Entre bondad Y MALICIA

Trilogía de los Hogland III

Verónica Rosikar

Han sido cuatro fascinantes años, en los que mi corazón

y mis pensamientos, se dedicaron a escribir, a corregir

y a hacer posible esta trilogía; y los agradezco infinitamente.

Por esa razón, no solo se la dedico a mis seres queridos y

a las personas que han seguido las historias de sus personajes; también se las dedico a mi guía interior y a mi padre.

Porque sin sus bendiciones y la fe ciega que aún tienen en mí,

jamás habría sido posible este éxito personal.

Prefacio

Mas le hubiera valido no haber escuchado esa conversación telefónica. Ojalá hubiera salido a tiempo en lugar de ocultarse tras la puerta del estudio. Porque ahora, cada palabra que llegaba a sus oídos le resultaba amenazante, repugnante y cruel; como si le clavaran puñales directo al corazón. Y el haber descubierto que alguien cercano a ella planeaba la forma de destruir a su propia familia, le ocasionaban arcadas y deseos de huir; pero estaba petrificada, asustada y confundida.

Sin la menor posibilidad de ignorar aquella conversación, no le quedó más remedio que soportar esos angustiosos minutos para no verse descubierta. Con las lágrimas recorriendo su rostro y con las manos cubriéndose la boca para no delatarse con su llanto, se preguntaba ¿cómo era posible que alguien tuviera las agallas para planear algo tan perverso? Pero ¿qué se podía esperar de un ser acostumbrado a hacer el mal a otros estando consciente de ello?

En cambio, la persona que ella tanto amaba y que deseaba proteger de esa maldad, era todo lo contrario. Caía bien a todo mundo, la gente empatizaba con él sin el menor esfuerzo. Su personalidad era magnética, rebosaba compasión y poseía una inteligencia emocional única. Era capaz de ponerse en el lugar del otro, y ser considerado, respetuoso y bondadoso, sin esperar nada a cambio. El solo pensar que su amor y todo lo que conocían estaba en peligro, le producía dolor en todo el cuerpo. Cualquiera diría que ella era una cobarde, por no encaran al hombre del que se escondía en ese momento, y saliera en busca de ayuda.

Pero en su interior sabía que no era buena idea. No después de intuir que la obligaría a callar.

Hasta ese instante percibió que sus vidas pendían de un hilo muy frágil y delicado. Sin embargo, estaba dispuesta a luchar por su felicidad. Aunque eso significara convivir entre bondad y malicia hasta que consiguiera que las cosas volvieran a su cauce. Porque sabía que en cuanto se descubriera todo aquello, harían lo posible por despejar de sus caminos las sombras que amenazaban con robarles la luz. Estaba convencida que no sería la única en pelear si era necesario, aunque eso significara intentar escapar de entre las garras de un ave rapaz que amenazaba con destruir la tranquilidad y la belleza de una familia de cisnes.

Verónica Rosikar

Introducción

Londres, 1961. «Si mi mujer no hubiera insistido tanto en salir, ahora estaría viva».

Ese persistente pensamiento no le permitía a Anthony estar en paz consigo mismo… Desde que la conoció, desde que la vio actuar en el escenario del teatro, su vida era plena y dichosa. Eran el uno para el otro —todo mundo lo decía—. Hela Whalen se había convertido en su mujer, tenían un gran futuro por delante. ¿Qué más podría desear un hombre al que le habían dado dos hermosos hijos, que se sentía completamente amado y bendecido cada día de su existencia? Había formado su propia familia. Salió adelante a pesar de no tener nada ni a nadie que lo respaldara. Lo único que tenía era las ganas de triunfar, y lo estaba consiguiendo; porque entre su círculo social, ya se le consideraba como un prometedor y exitoso empresario.

Parecería perfecta una vida así, ¿cierto? Pero a raíz del infortunado encuentro con el maldito hombre que lo despojó de su mayor felicidad —de su razón de ser—, su vida se convirtió en un infierno en un abrir y cerrar de ojos.

Hacía dos semanas que a su mujer se la arrebataron a causa de un estúpido robo. Desde entonces, Anthony Hogland se esforzó lo más que pudo para soportar esa desgracia mientras se localizaba al culpable. Pensó que nunca darían con el criminal, que no se haría justicia; y que él cargaría con el peso de sentirse responsable por no haberlo evitado.

Pero esa mañana, la policía lo llamó para decirle que al fin lo habían capturado, y que debía presentarse a una rueda de reconocimiento. Enseguida se puso en camino, pues al fin le haría saber a ese desgraciado que caería sobre él todo el peso de la ley. Estaba más que convencido de ello.

Anthony llevaba tiempo preparándose para dar por finalizada esa diligencia de instrucción —o al menos eso creía—, porque cuanto más se acercaba al momento de identificar al presunto autor del asesinato de su mujer, sentía que sus fuerzas lo traicionaban; que no sería capaz de soportarlo, o de identificarlo, o que tal vez querría matarlo con sus propias manos…

Eso pensaba mientras era llevado a una habitación con poca iluminación. Se ubicó frente a una amplia ventana, del mismo ancho y alto que la habitación y custodiada por dos oficiales. No había cortinas, ni persianas, tan solo un marco de aluminio natural que soportaba el cristal; y que a su vez, dejaba ver la pared blanca al fondo. La cual, tenía líneas horizontales finas y gruesas sobre gran parte de la superficie. Anthony dedujo que eran los indicadores de altura de los sospechosos al apreciar que al final de cada línea marcaba la numeración en centímetros hasta llegar a los 2 metros.

El jefe inspector de la policía —quien personalmente se encargó de ese caso—, se posó al lado de Anthony. Y con apenas una voz audible, Anthony le oyó decir lo que ocurriría a continuación…

—Dentro de un par de minutos se realizará la exposición de varios sujetos, con las características físicas semejantes a las que usted nos describió. Ellos no lo verán a usted, tómese su tiempo para estudiarlos. Cualquier detalle por mínimo e insignificante que parezca, será de suma importancia para que lo apresemos. ¿Tiene alguna duda, Sr. Hogland?

Anthony negó. Confiaba en ser lo suficientemente observador para terminar con ello de una vez por todas y volver a casa, a lado de sus hijos, y abrazarlos. Consolarlos por la ausencia de su madre; y a su vez, sentirse reconfortado por ellos.

El jefe inspector autorizó la entrada de los sujetos. Aunque Anthony tenía la mirada enfrente, su vista estaba desenfocada, pues en ese momento se dio cuenta de que sus ojos estaban llorosos. Después de limpiarlos con el puño de su americana, vio a los seis sospechosos frente a él. Cada uno sujetaba entre sus manos una placa con el número que le correspondía.

Cuatro de ellos tenían la misma altura —1,85 metros—. Los otros dos eran un poco más bajos —1,75 y 1,80 metros, respectivamente—. De inmediato Anthony descartó a los más bajos, porque recordaba perfectamente haber mirado a aquel hombre a la misma altura de sus ojos. Su mente parecía cooperar, pero a su vez, los recuerdos de esa noche reaparecían en su mente como una película…

Anthony volvía de su viaje. Dejó la maleta a la entrada de su casa. Enseguida corrió a su dormitorio para encontrarse con Hela. Sabía que a esa hora de la mañana estaría allí. Preparándose para darse un baño después de haber desayunado con sus pequeños y haberlos alistado para que los llevaran al colegio.

Al abrir la puerta la vio, solo que ella ya se había duchado.

Con los ojos cerrados, Hela cepillaba su larga cabellera negra azabache, mientras tarareaba la melodía que interpretó cuando conoció a Anthony en el teatro. Él podía ver el reflejo de su hermosa mujer en el espejo, su alegre voz resonaba entre las cuatro paredes del dormitorio. Llevaba puesto su camisón, y Anthony sabía que debajo de él no llevaba ropa. Estuvo ausente de casa durante un par de meses, ¡y por Dios! cuánto la echó de menos.

Luego de adentrarse, cerró la puerta en silencio, y se despojó de su americana, seguido de su corbata y luego desabotonó su camisa. Aquel movimiento sorprendió a Hela, girándose hacia él para abrazarlo.

—¡Anthony, mi amor! ¡Ya has llegado!

—Me alegra tanto verte y estar nuevamente en casa.

—Pensé que volverías mañana. Los niños se pondrán felices al verte.

—Yo también deseo verlos, pero primero quiero disfrutarte. Quiero sentirte, amarte, explorarte. —Anthony la estrechó entre sus brazos aspirando su delicioso aroma a sales de lavanda; seguido de las caricias a su fino cuello para luego besarlo—. Te eché de menos. Y siento mucho que no pasáramos las navidades y el año nuevo juntos.

—También te echamos de menos —dijo ella disfrutando de sus caricias y sus besos—. Las semanas se nos hicieron muy largas sin ti. Pero los niños se divertían jugando, y yo también me entretuve en algo.

—¿Ah, sí? ¿Y a qué te has dedicado estos días?

Hela le sonrió, al recordar que había grabado un disco de vinilo con sus melodías más exitosas. Y mientras le ayudaba a quitarse el resto de la ropa, continuó su explicación.

—A prepararte tu regalo de bienvenida. Pero te lo desvelaré en nuestro restaurante favorito. A la luz de las velas. Así que no hagas planes, porque esta noche, tú y yo, tenemos una cita para cenar.

—¿Tengo que esperar hasta esta noche? ¿No puedes adelantarme algo?

—Definitivamente, no —dijo ella mientras se pasaba el camisón por encima de su cabeza, dejando al descubierto su desnudez—. Tendrás que esperar unas cuantas horas. Lo único que puedo decirte es que lo tendrán listo hoy, y te gustará.

Le ofreció su mano y Anthony la recibió. Juntos se adentraron en la cama, abrigando sus cuerpos desnudos entre las sábanas.

—¿Y por qué en un restaurante? —quiso saber Anthony mientras repasaba el suave rostro de Hela con sus labios—. Tal vez podríamos pedir a Fiona o a Silvie que nos preparen una mesa en el jardín.

—Ellas ya tienen suficiente trabajo con nuestros hijos. Además, esto no es para celebrar en casa, querido.

—Realmente me tienes intrigado, pero yo preferiría que no salgamos.

—¿Es que no quieres pasar una noche a solas conmigo, después de tantos días sin haberlo estado?

—Por supuesto que sí, mi amor. Es solo que…

—Por favor, complaceme, Anthony —suplicó Hela—. Hace mucho que no salimos. Echo de menos nuestros paseos nocturnos.

—De acuerdo. Iremos a donde tú quieras… Además, he de decirte algo. La mansión Boreal ya es nuestra. La he comprado para ti, para nuestra familia.

—Es maravilloso. Una razón más para celebrar, ¿cierto?

—Como siempre, tienes toda la razón. Saldremos y celebraremos que somos los propietarios de una hermosa casa…

Entre todas las cosas que habrían podido imaginar, no estaba la de saber que esa sería la última vez que harían el amor.

Y tal como lo había planeado Hela, ella y Anthony fueron a cenar a un restaurante. La velada era más que agradable con las interesantes charlas sobre las vacaciones de sus hijos, y del exitoso viaje que Anthony hizo a la Isla Geirel, a la vez que disfrutaban del postre.

—Puedo ver el brillo en tus ojos y descubrir que te has enamorado de ese lugar —comentó Hela.

—Este brillo es por el amor que te tengo —dijo besándole los nudillos de su mano—. Pero, sin duda, es nuestro lugar ideal. Seremos felices allí, Hela. Nuestros hijos estarán encantados. Es un lugar paradisiaco. Sus mares son espectaculares, al igual que sus verdes montañas. Pero sus prados y sus campos de lavanda son verdaderamente exquisitos. Y qué decir de la mansión Boreal. Es tan hermosa como las fotografías que nos ha enviado el señor Kelly.

—No hay más que mirar tu gran alegría, para saber que seremos muy felices en ella. —Anthony le sonrió.

—Tenemos que alistarnos para la mudanza —dijo entusiasmado—. Prepararemos los muebles que quieras llevarte. Toda tu ropa, la de los niños, sus juguetes y nuestros libros. Nos llevaremos lo más que podamos. He pensado que podríamos alquilar un barco solo para nosotros.

—Entonces, ¿ya no hay vuelta atrás? ¿Nos iremos allí?

—Eso me suena a que te estás arrepintiendo.

—Para nada, Anthony. Nos mudaremos a la Isla Geirel.

—Te amo, Hela. Estoy seguro que no lo lamentaremos. Haremos que valga la pena comenzar de nuevo.

—Sé que así será. Y no importa a dónde vayamos si estamos juntos.

—Gracias, cariño mío… ¿Qué te parece si nos marchamos de aquí y damos ese paseo que te prometí…?

Al salir del restaurante, pudieron apreciar la esplendorosa noche. Estaban lejos de casa, pero la velada era suya, y a los dos les apetecía caminar a la luz de la luna. Abrazados, andaban cerca del rio Támesis. Anthony la condujo hacia el parque Battersea. Se adentraron por un pasaje rodeado de árboles y arbustos; retomando su conversación.

—¿Te ha gustado la cena, querida?

—Me ha encantado. ¿Y a ti?

—Desde luego. Siempre que venimos aquí nos dan un servicio excelente… Solo hay algo que no me gustó.

—¿Y qué es? —preguntó preocupada.

—Que no me has dado mi regalo como prometiste.

—Lo siento —dijo apenada—. Yo también pensé que estaría listo para esta noche, pero me han quedado mal. Mañana mismo iré a averiguar qué ha pasado.

—Tranquila, esperaré. Pero, ¿al menos me dirás de qué se trata?

—Me habría gustado mostrártelo en lugar de hablarte de ello, pero te lo diré —dijo sonriéndole—. Mientras estabas de viaje, recibí una magnífica propuesta para… —Se vio interrumpida cuando Anthony se detuvo abruptamente—. Querido, ¿qué ocurre? —Pero Anthony no le respondió.

Un hombre de aspecto desaliñado, se les interpuso en el camino. Estaba oculto entre las sombras de los árboles, y las farolas de la calle apenas lo iluminaban.

Al principio, Hela creyó que era algún conocido de su marido. Sin embargo, el brillo de algo metálico —que el hombre sujetaba en una de sus manos— llamó su atención. Era una reluciente arma de fuego que ahora les apuntaba. Aquello la estremeció. Anthony lo notó al sentir las manos de su mujer apretándole el brazo.

—No te muevas, Hela —le pidió Anthony. Él no lo notó, pero su mujer le asintió asustada.

El hombre dio unos pasos adelante, hasta que se le pudo distinguir con claridad. Tenía una cabellera abundante y su tez era clara. Físicamente alto como Anthony, pero de aspecto más delgado; y vestía un traje desgastado, roído y sucio. Su rostro parecía un libro abierto, pues su expresión facial era de enfado y frustración. Tenía las cejas muy pobladas, la mirada endurecida, y los labios estrechos formando una línea.

—¡Denme todo lo que tengáis en vuestros bolsillos! —chilló el hombre.

—De acuerdo. Le daremos todo lo que traemos —dijo Anthony tratando de conservar la calma. Hela seguía a su lado.

—¡Daos prisa! —insistió nervioso.

La mano del hombre temblaba bruscamente. Anthony no apartaba la mirada del arma mientras lentamente vaciaba sus bolsillos. Trató de pensar en algo para disuadirlo, pero el hombre adivinó sus pensamientos y apuntó a Hela.

—¡No, espere! —chilló Anthony—. No le haga daño.

El hombre la miró y le sonrió con malicia dejando entrever un destello en uno de sus dientes.

Anthony tiró al suelo su billetera, un reloj de bolsillo y las llaves de su casa. Sin dejar de apuntarles, el hombre solo cogió la billetera y el reloj.

—¡También el bolso de la señora! —les dijo.

—Está bien, tranquilo. Enseguida se lo daremos… Dame tu bolso, querida.

—Tengo miedo —dijo Hela mientras se lo entregaba a Anthony.

—Lo sé. Todo irá bien. No hagas ningún movimiento brusco.

Anthony lo iba a tirar al suelo, pero el hombre le hizo señas para que se lo diera en mano. Al hacerlo, pudo verle una quemadura en el dorso. Anthony estaba seguro que era reciente y provocada por un cigarrillo. O tal vez algo más grande, como un puro. Lo sabía porque era la típica marca que se quedaba en la piel de los prisioneros de guerra a manera de castigo.

Cuando el hombre iba a hurgar dentro del bolso, ruidos y risas lejanas lo alteraron aún más.

—¿Quién anda allí? —preguntó nervioso.

—No hay nadie cerca, se lo aseguro —dijo Anthony enseguida—. Solo déjenos marchar. No diremos nada.

—¿Quiénes sois? ¿Y qué hacéis a estas horas?

—Solo somos una pareja que disfrutaba de la velada. Por favor, llévese todo y permita que nos vayamos.

—Yo sé lo que sois —dijo el hombre disgustado—. La clásica pareja de ricos que alardea de su gran fortuna. Que nos restriega en la cara la suerte que tienen por haber nacido en la opulencia. —Concluyó escupiendo en el suelo. Y Hela dedujo que el hombre parecía enloquecido como para razonar con él, y temía que esa fuera la intención de su marido.

Las voces se escuchaban con mayor claridad y fluidez en su dirección. Anthony supuso que eso haría que el ladrón se marchara; sin embargo, permaneció en el mismo sitio mirando a todas partes sin soltar el arma. Anthony iba a aprovechar esa distracción para desarmarlo, pero algo se removió de entre los arbustos. Era un pequeño perro que nada más salir de su escondite, comenzó a ladrar. El hombre, asustado, disparó el arma. El fogonazo salió en dirección a Anthony; y para Hela, todo pareció ir en cámara lenta.

—¡No, Anthony! —chilló ella adelantándose a su marido.

Sorprendido, Anthony sintió a su mujer desvanecerse en sus brazos, mientras que el ladrón se alejaba velozmente. Una mancha apareció en el pecho de Hela. Haciéndose cada vez más grande y más oscura.

—¡Hela! ¡Mi amor! ¿Qué has hecho…? ¡Abre los ojos! ¡Abre los ojos…! ¡Dios! ¡Nooooooo…!

El recuerdo de su desesperado grito lo trajo de nuevo al presente. Con la voz del jefe inspector indicándoles a los sospechosos que se giraran a la izquierda, luego a la derecha; y Anthony centró nuevamente su atención en ellos. Esos cuatro hombres se parecían entre sí, no podía decir con exactitud cuál de ellos había sido el ladrón de aquella noche.

—Tome su tiempo y no se agobie —le dijo el jefe inspector, al ver que Anthony se llevaba las manos a la cabeza—. Nos tomaremos un descanso si es necesario.

Entonces, Anthony recordó algo al apreciar un destello brillante en la placa del oficial.

—¿Puede pedirles que sonrían?

Los oficiales y el jefe mismo, miraron extrañados a Anthony.

—Le escuché bien, ¿quiere que sonrían…? ¿Puedo saber por qué?

—Sé que suena absurdo, pero cuando vaciaba mis bolsillos aquella noche, ese hombre sonrió a mi mujer. Y pude ver claramente un destello en su diente.

—¿Recuerda qué diente pudo haber visto, Sr. Hogland?

Anthony pareció meditarlo un poco.

—El colmillo… el colmillo superior derecho.

El jefe inspector hizo un gesto a su oficial, y este les pidió a los sospechosos que sonrieran. Ellos también parecían confundidos, pero obedecieron. Solo uno de ellos tenía una corona dental, que brilló al contacto con la luz de las lámparas.

—Es ese —le indicó Anthony apuntándole con el dedo—. El número cuatro.

—¡Número cuatro al frente! —dijo el oficial.

El hombre se adelantó a los demás; y Anthony hizo lo mismo. Observándolo disgustado tras el cristal. Aquella mirada endurecida y fría, reaparecía en su memoria. Anthony tenía deseos de atravesar el cristal y de poner sus manos alrededor del cuello de ese maldito hombre.

Como si el ladrón supiera lo que Anthony pensaba, sonrió nuevamente sin rastro de tener el menor remordimiento. Aquella acción enfureció a Anthony y golpeó el cristal con las palmas de sus manos. Enseguida, el jefe inspector y sus oficiales lo apartaron de allí. Esta vez el ladrón reía a carcajadas, contagiando al resto de hombres; quienes serían silenciados de inmediato.

—Tiene que calmarse, Sr. Hogland. Si ese hombre es quien buscamos, le prometo que haremos justicia.

Anthony le asintió, y los hombres lo soltaron.

—Solo necesito una cosa más. Quiero ver su mano derecha —pidió molesto—. Es solo para comprobar si tiene la marca de quemadura de la que le hablé.

El jefe asintió, y el hombre levantó la mano después de que se lo hubieran ordenado. Ciertamente, aquel sospechoso tenía la quemadura que Anthony les había descrito.

—No tengo la más mínima duda —dijo Anthony mirando al jefe inspector—, este fue el cerdo que mató a mi mujer…

Primera parte (1961-1983)

La vida sin Hela

Tres meses después…

El murmullo de las empleadas en la cocina, se conseguía escuchar desde el vestíbulo principal de una pequeña pero lujosa casa adosada en el barrio Hampstead, al noroeste de Londres. La cocinera terminaba el estofado para la cena, mientras que su ayudante aclaraba las cazuelas de cobre. Otra chica más joven cortaba rebanadas de pan, escuchando atenta la conversación que mantenían las dos mujeres, acerca del desmejorado aspecto de su patrón desde que su mujer murió. El ruido del agua sobre el metal y sus voces, opacaban las pisadas sobre el suelo de madera de un hombre que recién había llegado a la casa. Este se encaminó hacia la cocina, con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón. Y con la mirada perdida en el suelo, se detuvo en el umbral de la entrada, consiguiendo que las mujeres callaran al verlo allí de pie. La joven dejó de cortar el pan y enseguida se puso de pie ocultando el cuchillo tras su espalda.

El aspecto desaliñado de aquel hombre las dejó impactadas. Pues estaban acostumbradas a verlo vestido de manera impecable y a tener un semblante sonriente la mayor parte del tiempo. Pero ahora, ese mismo hombre del que hablaban, tenía el aspecto de un ser mortificado y dolido. De no ser por la costosa ropa que llevaba puesta podría pasar por un vagabundo. El hombre levantó la mirada y advirtió la sorpresa en los rostros de sus empleadas.

Se adentró en la cocina, se quitó el abrigo y la corbata, y los tiró al suelo. Luego se dejó caer pesadamente en una silla del desayunador. La ayudante iba a recoger la ropa, cuando la fría mano de su patrón se posó en su hombro provocándole un escalofrío.

—Deja eso, Silvie —le pidió su patrón con desgano—. Yo lo recogeré en cuanto me vaya a mi dormitorio. 

—Desea algo, Sr. Anthony —preguntó Fiona con voz amable.

—En este momento lo único que deseo es morir —dijo apesadumbrado.

Las tres mujeres intercambiaron miradas afligidas, a la vez que Anthony apoyaba sus brazos en la mesa y su cabeza sobre ellas hasta recostarla.

—Señor, si me permite dirigirme a usted —dijo Fiona—, estamos muy preocupadas por su salud. —Anthony continuó apoyado sobre la mesa, pero escuchaba atento a la cocinera—. Hace días que no prueba bocado, ni tampoco ha dormido nada.

—¿Sabéis qué fecha es hoy? —les preguntó Anthony. Las tres mujeres afirmaron apenadas—. Entonces comprenderéis que no tengo humor para nada.

—Sabemos que hoy se cumplen tres meses desde que la señora Hela murió —habló Fiona—. Y ojalá tuviéramos las palabras correctas para consolarlo.

—No os preocupéis. Sé que compartís mi dolor… No me hagáis caso. Vengo del cementerio y me siento agotado. He estado allí casi toda la tarde.

—Siendo así, lo mejor sería que vaya a ducharse y descansar, señor —dijo Silvie.

—Pero antes cenará —aseveró Fiona—. Dentro de poco estará el estofado que tanto le gusta.

—Lo haré… Ahora decidme, ¿mis pequeños están bien?

—Sí, señor Anthony —respondió Silvie—. Desde hace un par de horas que están dormiditos. Querían esperarlo, pero el cansancio los venció. Han cenado, se han duchado y me quedé con ellos un rato.

—Me alegra —dijo él tras un suspiro—. Si no fuera por ellos, ya me habría reunido con mi mujer desde el instante en que segaron su vida.

La cocinera hizo señas a las dos mujeres para que la dejaran a solas con él. Luego de verlas encerrarse en un pequeño cuarto, recogió del suelo el abrigo y la corbata; para después sentarse a su lado.

—Señor Anthony, no diga esas cosas. —Fiona le cogió sus frías manos para reconfortarlo—. Usted es un hombre joven. Un gentil y admirable caballero. El mundo se perdería de alguien tan bondadoso como usted. Además, sus hijos ahora lo necesitan más que nunca.

—El mundo ya ha perdido a alguien bueno y bondadoso desde hace tres meses —dijo mirando a Fiona—. Y yo perdí toda mi fuerza y esperanza desde aquel momento. Sin ella, mi vida es un sinsentido, como lo es también mi empresa. Hela me hacía ser mejor hombre, mejor padre y marido. Ahora, mírame, soy un desastre. Me siento un inútil y desgraciado hombre de negocios. Ella lo era todo y la he perdido por culpa de un harapiento ladrón.

—No se atormente más —dijo Fiona con ojos llorosos—. Afortunadamente ese hombre ya está en prisión pagando por toda la maldad y el daño que ha causado. Gracias a usted, más gente lo denunció, y pasará mucho tiempo encerrado.

—Pero por más condenas que le imputen, Hela no volverá.

—Lo comprendo y lo lamento tanto como usted. Yo quería mucho a la señora Hela y también la echamos de menos.

Anthony se incorporó, y apretó cariñosamente la mano de la cocinera, al verla derramar unas lágrimas y limpiarlas con su delantal.

—Lo siento, Fiona. Ahora te he contagiado mi tristeza. —Anthony le limpió una lágrima con su pulgar—. Ella también os apreciaba. Y agradezco mucho que me hagáis compañía. Me siento destrozado, porque toda la gente a la que he amado, la he perdido sin poder despedirme de ellas. Necesito un tiempo a solas para decidir qué es lo que será de mi futuro, el de mis hijos y el vuestro. Ahora no tengo cabeza para pensar en nada. Y eso incluye a mis negocios.

—Ya que lo menciona, mucha gente sigue llamando y viniendo a preguntar por usted. Y ya no sé qué más excusas darles.

—Sé que debo ver a esa gente, pero aún no. Os pido que sigáis como hasta ahora. Si alguien continúa preguntando por mí, que te dejen el mensaje y me pondré en contacto con esas personas en cuanto me sea posible.

—Muy bien, señor —dijo ella resignada al imaginar que tendría que soportar una vez más las malas caras de los hombres que buscaban a su patrón—. Se lo diré también a las chicas para que estén preparadas.

—Gracias. Ahora subiré a mi dormitorio. Me daré una ducha e intentaré dormir. Por favor, sírveme un poco de tu estofado cuando esté listo, y llévamelo.

Se puso de pie y dio un beso en la cabeza a la cocinera, dio media vuelta y salió de allí. Fiona se dedicó a observarlo con tristeza mientras se alejaba.

—¡Silvie! ¡Anne! Sé que estabais escuchando. —Las dos mujeres salieron sonrojadas de su escondite—. Ya oyeron al señor, aún no desea recibir a nadie. Preparadle la bandeja para que cene.

—¿Qué crees que pasará con nosotras? —preguntó Silvie.

—No lo sé —dijo la cocinera—. De momento continuaremos haciendo nuestro trabajo lo mejor que se pueda.

—¿El señor ya no piensa mudarse? —inquirió Anne.

—En este momento se encuentra muy confundido —dijo Fiona—. Pero cualquier decisión que tome nos la hará saber con antelación. Ahora a trabajar.

—Es muy triste que un hombre tan atractivo y simpático como él, sufra de esa manera —opinó Silvie mientras cogía el plato y una copa.

—Es verdad —dijo Anne preparando los cubiertos—. Da mucha pena verlo así.

—Dejaros de lamentos —las riñó Fiona—. Daos prisa o se le quitarán las ganas de comer.

Antes de encerrarse en su habitación, Anthony decidió pasar por el dormitorio de sus hijos. Lentamente abrió la puerta, y desde el umbral los observaba dormir pacíficamente. La cálida luz de la lámpara de mesa les iluminaba sus rostros. Edward, el mayor, con apenas cinco años de edad, se acomodó en su cama buscando a tientas a su oso de peluche. Se desarropó al empujar con su pequeña pierna la manta que lo cubría. Sonriente, Anthony se aproximó a él para colocársela nuevamente. Luego se giró hacia Gustav, de tres años. Acarició su rubia cabellera y luego le dio un beso en su cabecita. Cuando estaba por marcharse, su mirada se posó en la mesita de noche. Su rostro volvió a tensarse al ver la fotografía de su mujer y sus dos hijos, que la abrazaban sonrientes. Cogió la fotografía y la llevó a su pecho. El enorme peso en su corazón lo obligó a salir de allí para luego caminar a paso apresurado a su propio dormitorio.

Luego de cerrar la puerta, se dejó caer en el suelo sujetando aun la fotografía. No podía creer que su vida estuviera tan maldita.

Desde hacía doce semanas se esforzaba lo más que podía para soportar su desgracia. Pensaba que una vez que el asesino entrara a la cárcel, se sentiría satisfecho porque por fin se había hecho justicia. Sin embargo, Anthony decayó aún más. Perdió total interés en su trabajo y en sus planes a futuro. Se encerró en su propio dolor y aún no lograba reponerse al susto, a la rabia y a la impotencia. Ni siquiera le consolaba el saber que gracias a su denuncia —como dijo Fiona—, gente que también había sido atracada por el mismo hombre, tuvieron el valor de identificarlo e imputarle más delitos… 

No supo cuánto tiempo permaneció en el suelo. Solo sabía que sus párpados comenzaban a pesarle. Muchas noches las pasaba en vela para evitar soñar con la escena de la tragedia. No obstante, su cansancio parecía ganarle la partida.

Con la mano temblorosa acarició el rostro de su mujer.

—Jamás en mi vida imaginé que a la vuelta de mi viaje, sería la última que estaríamos juntos —comentó llorando. Tampoco sabré lo que querías decirme; y eternamente me quedaré con esa duda, porque Fiona y Silvie también lo ignoran… Y en parte me alegro de desconocerlo, porque odiaría aquello que querías darme. Porque si no hubiera sido por la excusa de ese regalo, no habríamos salido y ahora estarías aquí.

Anthony sintió el sabor húmedo y salado de sus lágrimas. Volvió a mirar la fotografía y de mala manera la rompió en pedazos. Dejando caer los trozos al suelo.

Las tres llamadas de Fiona a su puerta lo hicieron reaccionar.

—¿Se encuentra usted bien, señor? —dijo ella preocupada tras la puerta. Pues ya llevaba varios minutos llamando y esperando—. ¿Puedo entrar? Le traigo su cena.

—Un momento… —Anthony se puso de pie, se limpió las lágrimas y se apartó de la puerta dándole la espalda—. Adelante, Fiona. Deja todo sobre la mesilla.

La mujer entró con la bandeja, encontrándose a su paso con la fotografía hecha añicos. Apenada, la cocinera se giró hacia él, y lo vio mirando su cama.

—¿Quiere que le prepare el baño?

—No, gracias. Lo haré yo mismo.

Fiona se agachó para recoger los trozos, pero Anthony consiguió verla. Se le acercó, y con una mueca sonriente se los quitó de las manos, para luego tirarlos él mismo a la papelera.

—Si necesita algo, llámeme. A la hora que sea —dijo Fiona afectada por el lánguido semblante de su patrón.

—Gracias, pero estaré bien. Vosotras iros a dormir que ya es muy tarde.

—Buenas noches, señor.

Nada más marcharse la cocinera, Anthony se dirigió al baño y abrió los grifos para llenar su bañera. Mientras se desnudaba, recordaba que cada noche, su mujer le tenía preparado el baño y le enjabonaba la espalda. Por esa razón llevaba días aplazando el baño. A pesar de añorarla, en esa ocasión estaba tan fatigado que deseó quitarse el hedor a cementerio.

Cerró los grifos y entró a la bañera. No pudo evitar sentirse descansado cuando su cuerpo tocó el agua caliente. Tenía los ojos doloridos, los brazos adormecidos y los pies llenos de ampollas tras caminar casi todos los días sin rumbo fijo, como un alma en pena. Pasó sus manos por el cabello y lo sintió áspero y despeinado, al igual que su barba. Llevaba tiempo sin mirarse al espejo para no quedarse con la imagen de un hombre atormentado. Sin embargo, las miradas de desagrado de la gente al verlo caminar por las calles de Londres le recordaban su desdicha. Para ya no pensar en ello, se sumergió en el agua y continuó con su baño.

Al amanecer, Fiona se aproximó nuevamente al dormitorio de su patrón, con la idea de asegurarse que había cenado y que se encontraba bien. Puesto que, después de haberlo visto tan desanimado, las empleadas de la casa temían que cometiera una locura.

Fiona llamó a su puerta unas cuantas veces sin obtener respuesta. Por lo que decidió adentrarse en el dormitorio de su señor. Para su sorpresa, Anthony dormía como un tronco. Fiona sonrió aliviada al ver que en la bandeja de la cena tan solo estaban el plato y la copa vacíos en señal de que había comido. Cogió la bandeja y salió del dormitorio sin hacer ruido para dejarlo dormir un poco más.

Durante el resto de la semana, Anthony no salió de casa. Ni siquiera a petición de sus hijos. Silvie y Fiona eran las encargadas de cuidarlos y llevarlos al jardín, mientras Anthony dormía una siesta o se encerraba en su despacho fingiendo que trabajaba. La misma Fiona tuvo que coger las constantes llamadas telefónicas que recibía a diario de sus proveedores al no tener noticias de él. Sin embargo, el Sr. Kelly, era el más persistente de todos.

Thomas Kelly, fue la persona con la que Anthony contactó en la Isla Geirel; y era quien esperaba entusiasmado la llamada del Sr. Hogland para confirmarle su residencia en la isla. Thomas tenía todo dispuesto para darles una fiesta de bienvenida en cuanto volviera de su viaje de negocios; pero al no saber nada de Anthony ni de su familia —desde hacía semanas—, decidió visitarlo personalmente. Pero ignoraba que Anthony había descartado la idea de mudarse, y que no deseaba saber nada de ese tema.

Finalmente, Anthony se despertó al escuchar unas risitas provenientes del jardín trasero de la casa. Se le dibujó en el rostro una mueca sonriente al advertir que sus hijos ya se habían levantado de la cama, y ahora jugaban tan alegres como todas las mañanas después del desayuno. Aun recostado en su cama, pensó que quizás ya era el momento de retomar su trabajo. Puesto que el abatimiento que sentía le duraría toda su vida. Y tarde o temprano tendría que aprender a vivir con ello. Además, tenía que continuar la búsqueda de Marcus, su hermano mayor.

—«Fiona tiene razón —pensó—. Mis pequeños me necesitan, como yo necesito a Marcus. Estoy seguro que si él estuviera aquí me sacaría a rastras de esta cama».

Nuevamente sonrió al pensar en esa posibilidad. No obstante, la conversación que mantuvo con Fiona la noche anterior mientras cenaba con ella en la cocina, le dio qué pensar.

Cuando sus hijos supieron de la muerte de su madre, lloraron y se entristecieron como era de esperarse, le recordó ella. Pero a pesar de su corta edad sobrellevaban su ausencia.

Edward se mantenía ocupado con sus trenes, submarinos y aviones en miniatura. Los montaba y desmontaba varias veces al día. Pero llegaba un momento en que el niño se levantaba del suelo y desaparecía por un instante de la vista de las empleadas. La primera vez que hizo eso, Fiona y Silvie lo buscaron preocupadas por toda la casa, temiendo que hubiera salido a la calle. Finalmente lo encontraron dormido y oculto debajo de la mesa del comedor, aprovechando que el largo mantel le servía de refugio.

Para el niño, aquella parte de la casa se había convertido en lo más cercano a los recuerdos con su madre. Porque era en el comedor donde él, su hermano y su madre entablaban conversaciones divertidas antes de marcharse al colegio o irse a la cama. Cuando Silvie lo encontraba allí escondido, el niño enseguida le pedía que le contara cosas alegres sobre su madre. Cuando volvía a sonreír, salía de debajo de la mesa y continuaba con sus juegos desde donde los había dejado.

Por el contrario, Gustav no ocultaba sus emociones, y cada vez se volvía más exigente con las atenciones de Fiona y Silvie. Las empleadas comentaban que su comportamiento se debía a que estaba sufriendo mucho más que su hermano, porque a pesar de darle a Gustav lo que él pedía, terminaba peleando con todo mundo. A veces se negaba a comer, a ducharse o vestirse. Arrojaba al suelo todo lo que se le ponía enfrente. Y Silvie o Anne eran quienes pagaban por sus constantes caprichos a la hora de acostarlo, hasta que el cansancio lo vencía. Incluso llegó a morder a Edward cuando este trataba de impedir que Gustav continuara pateando y golpeando a Silvie cuando le ayudaba a ponerle el pijama.

Pensar en aquella conversación lo animó a levantarse de la cama esa mañana de lunes.

Mientras se vestía, Anthony sintió una opresión en su pecho. Puesto que cayó en la cuenta de que él no era el único que sufría. Sus hijos aún eran pequeños, y él se había desentendido de ellos. Se estuvo culpando por lo ocurrido a tal punto de ignorar inconscientemente lo que sus pequeños sentían. Terminó de alistarse para salir no solo de su dormitorio, sino de la oscuridad que le envolvía desde que su mujer, Hela Whalen, había dejado esa vida.

En el pequeño jardín trasero de la casa, Edward jugaba con sus aviones elevándolos desde el césped hasta poco más allá de su cabeza, fingiendo que volaban. Hablaba como un auténtico líder. Dando indicaciones a su copiloto imaginario y lanzando piedrecitas a los avioncitos que estaban en el suelo, e imitaba sonidos de explosiones. Fiona y Silvie reían al verlo tan entretenido.

En cambio, Gustav prefirió sentarse en la tierra húmeda y jugar con ella cavando agujeros con sus manitas. Nada más verlo, Fiona se acercó rápidamente a él llamando su atención.

—Mira cómo te has puesto, querido niño —lo reprendió al tiempo que sacudía su pantalón—. Si tu padre te ve así pensará que soy una descuidada.

—No puedo culparte por ello, Fiona.

La voz de Anthony la hizo sobresaltar. Las mujeres notaron con sorpresa que él estaba bien peinado, afeitado y vestido como el hombre de negocios que era.

—¡Papi! ¡Papi! —chilló Edward corriendo a abrazarlo, y Anthony lo levantó del suelo—. ¿Has venido a jugar? ¿Ya te sientes mejor?

—Por supuesto que sí, querido —le dijo al tiempo que sentía que tiraban de su pantalón. Al bajar la mirada vio a Gustav que se le acercó también, manchándolo de tierra.

—¡Oh! Lo siento, señor —dijo Silvie avergonzada.

—No pasa nada, me cambiaré… ¿Y a quién tenemos aquí?

Gustav levantaba sus brazos y gimoteaba para que lo cogiera a él también.

—¡Papi! ¡Quiero a mami! —dijo el pequeño con lágrimas en sus ojos.

Edward también se contagió de la tristeza de su hermano y repitió lo mismo. Anthony sintió un hueco en su pecho al verlos llorar y no pudo evitar que se le humedecieran sus ojos. Fiona y Silvie también se conmovieron.

—Escuchadme los dos —dijo Anthony con voz serena, aunque por dentro se sentía igual que ellos, pero reprimió sus lágrimas—. Todos echamos de menos a mamá, y ella a nosotros. Pero estoy seguro que a donde quiera que ella esté, nos cuidará y nos protegerá. Ella nos amó con todo su corazón, y debemos seguir queriéndola y recordándola tan alegre y dulce como era. Estaremos tristes por un tiempo, pero ella será feliz si nosotros lo somos. Y si nos ve llorar, entonces, ella también llorará y no queremos eso, ¿cierto? —Los niños negaron—. Entonces vamos a ser felices por ella, ¿de acuerdo?

—¡Sí! —respondieron a coro.

—Muy bien, mis pequeños… —Dio un beso a cada uno en su frente y los bajó al suelo—. Seguid jugando.

Los niños se alejaron corriendo uno detrás del otro, y Anthony permaneció contemplándolos desde allí.

—Eso ha sido muy hermoso, señor —expresó Fiona limpiando su nariz con el pañuelo.

—Tenía que parar. De lo contrario terminaría arrastrando a mis hijos a mi desolación. Y no merecen un padre derrotado. Gracias por la charla de anoche, querida Fiona.

—Es lo menos que puede hacer una vieja como yo. Usted necesitaba darse tiempo para superar su pena. Y me alegra mucho que vuelva a sonreír.

—Has hecho más que eso. Tu tirón de orejas me he levantado de la cama y animado a salir de mi dormitorio para estar con mis pequeños. —Fiona le regaló una mueca sonriente—. ¿Hay alguna novedad? —quiso saber mientras se sentaba en una banca de hierro forjado.

—No, señor. Hasta ahora nadie ha vuelto a llamar al teléfono ni a la puerta.

—Bien —dijo él con calma—. Ese tema también tengo que retomarlo, pero hoy no. Estaré todo el día en casa, con mis hijos.

—Como usted diga, señor. Si me permite, le traeré el desayuno.

Anthony le asintió, y permaneció un rato más en el jardín. Admirado por la fortaleza de esos pequeños. El fruto de un gran amor que presentía que no volvería a sentir por nadie más. Y eso lo obligaba a cuestionarse, ¿cómo sería su vida y la de sus hijos sin Hela?

La decisión

Un hombrecillo muy peculiar, de poco más de metro y medio de altura; caminaba a toda prisa llevando su maletín en la mano derecha, y en la izquierda un periódico bajo el brazo. Se detenía en cada esquina leyendo el nombre de las calles para comprobar que no se había extraviado. Finalmente, dio con la calle que buscaba. Se adentró en ella y comenzó a contar en voz alta.

—155, 157 y 159… es aquí… ¡Por fin! —se dijo así mismo sonriente, admirando la fachada de una casa.

Se acomodó la corbata, se ajustó su sombrero y abrió la pequeña reja del exterior. Se adentró por un camino de piedra que lo conducía directo al acceso principal de la casa. Llamó al timbre y esperó unos segundos a que la puerta se abriera, y Silvie asomó por ella.

—Buenos días, caballero —saludó ella—. ¿Qué desea?

—Buenos días —se levantó el sombrero cortésmente—. Estoy buscando al Sr. Hogland, por favor.

—En este momento mi patrón no se encuentra en casa. ¿Desea dejarle algún mensaje?

—Qué barbaridad —expresó decepcionado—. Tenía intenciones de hablar con él, personalmente. Verá, vengo de muy lejos y es muy importante encontrarme con él. ¿Sabe usted a qué hora volverá?

—No lo mencionó —dijo Silvie tratando de ser convincente—. No tiene un horario fijo para volver a su casa. Y mucho me temo que hoy será imposible que pueda atenderlo.

—Lo comprendo, debe estar muy ocupado… —Silvie le asintió—. Bien, siendo así… —Thomas hurgó en el bolsillo de su abrigo hasta encontrar una tarjeta de visita—. ¿Sería tan amable de entregarle mi tarjeta y este periódico? —Silvie se los recibió—. Dígale que ha venido Thomas Kelly. Y que requiero verlo o que espero su llamada. Estoy hospedado en el Hotel St. James's, habitación 416.

—Muy bien, caballero. Se lo haré saber a mi patrón.

—Muy amable. Con su permiso. —Se despidió levantando nuevamente su sombrero y se encaminó a la salida.

Aunque el Sr. Kelly se mostraba desilusionado, volvió sobre sus pasos alejándose de la casa, con la intención de volver al día siguiente hasta poder hablar con Anthony. Que en realidad se encontraba escondido entre las cortinas de su despacho; y por supuesto que consiguió ver y escuchar claramente al hombre que lo buscaba. Los pasos de Silvie aproximándose hacia allí, le hizo apartarse de la ventana, mientras que ella llamaba a su puerta.

—¡Adelante! —dijo él.

—Sr. Anthony, ha venido…

—Lo sé, Silvie —la interrumpió. Ella se aproximó a Anthony y le entregó la tarjeta y el periódico.

—¿Necesita algo más, señor?

—Nada, gracias. Puedes retirarte.

Esperó hasta quedarse solo para echar un vistazo a la tarjeta, la leyó y suspiró. No obstante, su atención se centró en el periódico y volvió a sentarse en su silla. Era un periódico de la Isla Geirel fechado de hacía un par de días. Lo desplegó y leyó la portada: «La Ciudad de Tedhlin florece». Frunció el ceño, y molesto apartó el periódico de su vista. Anthony sabía que tarde o temprano tendría que hablar con el Sr. Kelly.

Meciéndose en su silla, recordó que por esas fechas ya estarían habitando la mansión Boreal. Llevó sus manos a las sienes para dar un masaje y hacer desaparecer el dolor de cabeza que comenzaba a perturbar su tranquilidad.

—Hela, mi amor —pensó en voz alta—. ¿Qué es lo que debo hacer…? Si permanezco aquí, tarde o temprano terminaré enloqueciendo. Si nos marchamos de Londres, tendré que comenzar de nuevo y esta vez sin ti. —Cerró los ojos para impedir que las lágrimas se escurrieran por su rostro—. ¿Vale la pena el riesgo? Si estuvieras en mi lugar, ¿qué harías? ¿Renunciarías a nuestros sueños? ¿O seguirías adelante pese a todo?

Una mueca sonriente se dibujó en su rostro al sentir las caricias de unas delicadas y suaves manos en sus mejillas.

—Aun puedo sentirte —prosiguió hablando—. Sé que estás aquí conmigo. No es la primera vez que tengo esta sensación como cuando me besabas la mejilla. Tus labios siempre provocaban que mi piel se erizara… Y ahora me siento así.

Un aroma a lavanda penetró por sus fosas nasales trayendo a Hela a su mente. No quiso abrir los ojos suponiendo que, al hacerlo, la sensación de tenerla allí se desvanecería. Sintió el peso de su esbelto cuerpo posándose en sus piernas. Gimió sorprendido al percibir un beso en sus labios.

—No renuncies a nuestros sueños, mi amor. —Escuchó la melodiosa voz de su mujer—. No permitas que mi ausencia se interponga en tu camino. Yo te acompañaré, estés donde estés. Sigue adelante y no mires atrás.

—No sé si pueda conseguirlo —dijo Anthony afligido—. Te echo mucho de menos.

—Lo conseguirás. Eres fuerte. —Aquella voz cada vez parecía un susurro—. Nunca lo olvides. Sabrás salir adelante, como siempre lo has hecho.

Anthony volvió a sentirse ligero. Su rostro estaba húmedo por las lágrimas; sin embargo, se mostraba contento. Abrió los ojos y volvió a su realidad. Buscó a Hela a su alrededor, pero solo se encontraba él, en el despacho. Limpió su rostro e intentó reponerse lo mejor que pudo. Aunque en otras ocasiones consiguió sentir la presencia de su mujer, no la había escuchado hablar ni intercambiar palabras como en esa ocasión.

—Dios mío, ¿porque he tenido que despertar de este hermoso sueño…? No… No estaba durmiendo, era real… Creo que he enloquecido. 

Luego de un momento reflexionando sobre lo que acababa de ocurrir, cogió nuevamente el periódico y comenzó a leer…

—«El pasado fin de semana, nuestra Ciudad de Tedhlin, ha sido nombrada como ‘la Ciudad Satélite más innovadora de nuestro tiempo’; gracias a que los hermanos Tedhlin, han sido galardonados con el Premio Internacional de Arquitectura y Urbanismo, tras presentar a concurso su proyecto de reconstrucción, remodelación y regeneración urbana. Para nuestro beneplácito, las calles se han engalanado con hermosos ornamentos floridos. Durante una semana, hemos sido testigos del maravilloso espectáculo que nuestros isleños prepararon para agradecer a ‘Los hermanos Tedhlin’ (o a sus tres fundadores, como la gente los conoce desde que asumieron la responsabilidad de dar vida a la ciudad); por todo su ingenio y creatividad. Ellos nos han demostrado que no todo está perdido, y han dado nuevamente vida no solo a nuestra capital, sino a la isla entera. Aunque hemos tenido que cavar hondo en las profundidades de aquellas aterradoras y amargas noches en las que creímos que no había esperanza, siempre hubo una luz que nos guiaba para salir de nuestras tinieblas. Entre vítores, aplausos y lluvia de pétalos de flores, Darheen Tedhlin, el mayor de los hermanos, se expresó conmovido por la algarabía de toda la isla: «Aún nos falta mucho por hacer —señaló Darheen—. Sin embargo, es un orgullo formar parte de este gran proyecto. Mis hermanos y yo sabemos lo que es perder a una familia, a un ser amado y a un amigo. Por esa razón decidimos aportar nuestro conocimiento, nuestra pasión por el urbanismo y la arquitectura, con el único fin de inspirar a la gente. Y recordarles que salir adelante, aunque no es nada fácil, tampoco es imposible». Con estas palabras, los hermanos Tedhlin permanecerán entre nosotros para continuar con su labor desde su despacho en la capital de nuestra amada Isla Geirel».

Después de leer, Anthony permaneció en silencio; pensativo y reflexivo sobre sus próximos pasos. El hecho de haber sentido y hablado con su mujer, animándolo a seguir adelante, y haber leído justamente sobre el renacer de la Isla Geirel, se cuestionaba si esos serían los impulsos que necesitaba para rehacer su vida, y la de sus hijos.

A la mañana siguiente, después de desayunar con sus hijos, Anthony salió en busca de Thomas Kelly. Se dirigió al hotel en el que se hospedaba. Preguntó por él en la recepción y lo esperó en el restaurante. Mientras daba un sorbo a su licor, vio al pequeño hombre saludando a unas damas que estaban por subir al ascensor. Aquel gesto, arrancó una sonrisa a Anthony, preguntándose, ¿cuál sería su secreto para tener tanto éxito con las mujeres? Finalmente, Thomas consiguió verlo, saludándolo desde la entrada y atrayendo la atención de todo mundo. Algo para lo que Anthony aun no estaba preparado.

—¡Mi apreciado, señor Hogland! —chilló el pequeño hombre—. ¿Cuánto tiempo sin verlo?

Anthony se puso de pie y lo saludó con un abrazo. Aunque el pequeño hombre apenas le llegaba al hombro.

—Lo mismo digo, señor Kelly.

—Antes de que me llamara la recepcionista —dijo Thomas a la vez que se sentaban—, ya estaba a punto de salir para hacerle hoy otra visita a su domicilio. Y me he llevado la grata sorpresa de tenerlo a usted aquí —comentó sonriente al tiempo que chasqueaba los dedos a un camarero. Este se les acercó enseguida.

—¿Qué le apetece beber, caballero? —le preguntó el camarero.

—Me apetece un coñac, como el de mi amigo, por favor. —El camarero se marchó y Thomas pudo apreciar el silencio en Anthony—. Y bien, ¿puedo saber a qué debo su apatía? Hace meses que no hemos sabido nada de vosotros, ni ha respondido a mis cartas. Ni siquiera me ha devuelto las llamadas. La mansión Boreal ya está desocupada del todo.

» Y nada más volver de mi viaje de negocios, su antiguo propietario me localizó para hacerme saber que estaba alarmado porque usted aún no la habitaba. —Thomas hizo una pausa al recibir del camarero su coñac y dar un sorbo como si se le hubiera secado la garganta—. Me llevé una desagradable sorpresa, pues yo suponía que usted y su familia ya estaríais instalados. Lo cual me hizo temer que os hayáis arrepentido de mudaros a la isla. Ese hombre me contagió sus preocupaciones y por eso he venido. —Anthony permaneció en silencio obligando a Thomas a acercar más su silla hacia él esperando su respuesta—. ¿Así que es eso, no os mudareis? ¿Puedo saber por qué?

—A ocurrido algo, señor Kelly —respondió Anthony dando un sorbo a su coñac, sintiendo la amargura de sus palabras al tragar—. Algo que ha trastornado mi vida y la de mi familia por completo; y con ello todos los planes que teníamos.

—No lo comprendo —dijo Thomas confundido—. ¿Qué es lo que le ha ocurrido? Porque usted y su mujer estabais encantados con la idea de mudaros lo más pronto posible. —Anthony lo miró con tristeza—. ¿Qué pudo haberle sucedido para que se sienta tan abatido?

—Lo que ha ocurrido, señor Kelly, es que mi mujer ha… muerto… La asesinaron.

Thomas palideció con la noticia. Al momento se llevó la mano a la boca sin poder creer lo que había escuchado.

—Pero ¿cómo es posible? —dijo Thomas.

Anthony se acomodó en su silla, apuró su bebida y se aclaró la garganta.

—El día que volví de mi viaje a la Isla Geirel, mi mujer y yo fuimos víctimas de un atraco armado aquí en la ciudad.

—¡Dios mío! —exclamó aturdido—. Cuanto lo siento. Soy un completo idiota. No he tenido el tacto para hablarle correctamente en estos momentos tan difíciles para usted.

—No tiene porqué disculparse. Usted no lo sabía. Yo mismo vivo encerrado en mi mundo de recuerdos. Estoy destrozado, cabreado y decepcionado.

—En verdad lo lamento. Aun así, debió contactarme, señor Hogland. Lo habría acompañado en su pena, y yo no hubiera insistido tanto en verlo. Supuse que su tardanza se debía a que necesitaba poner en orden sus negocios, o que habría tenido algún contratiempo con la venta de su actual casa. Jamás pensé que su desaparición se debiera a algo tan trágico.

—La muerte de mi mujer no significó nada para nadie —prosiguió Anthony—. El patán de su representante se marchó de viaje el día de su funeral, y no he vuelto a saber nada de él; pese a que aún tenía asuntos económicos que zanjar con mi mujer. Al igual que él, la mayoría de los admiradores que ella tuvo y que acudían a sus funciones, la han olvidado completamente. Aparte de mí, nadie le dedicó unas palabras en la ceremonia. El periódico solo lo mencionó como ‘el lamentable incidente de una pareja atracada’. Ella no se merecía eso.

—Sé que estos momentos son muy complicados… Si me permites tutearte, te acompaño en el sentimiento, y no lo digo por mera cortesía. Sé que aún no me conoces muy bien; sin embargo, quiero que sepas que en mí tienes a un fiel amigo.

—Gracias, Thomas. Lo mismo te digo a ti —dijo con ojos llorosos—. Quiero que me disculpes por mi comportamiento. Ayer estuve en casa todo el día, pero no quería ver a nadie. Siento no haberte recibido como te merecías. Es solo que desde que ella murió, no he conseguido hablar con nadie fuera de mi entorno, sobre cómo me siento… No me había dado cuenta que necesitaba un amigo. Me alegro que estés aquí y poder hablar de esto.

—Pues aquí me tienes, para lo que necesites —dijo Thomas con una mueca sonriente. Dio un sorbo a su coñac y prosiguió—. Y dime, ¿el responsable de ese incidente está en prisión? Te lo pregunto porque también soy abogado y si necesitas asesoría…

—Lo sé, Thomas. Y sí, está en prisión. Pudieron cogerlo dos semanas después de que ella… —A Anthony le tembló la voz—. ¡Oh, Dios! No pude hacer nada para salvarla. El hombre nos cerró el paso y nos apuntó con su arma. Un perro pequeño salió de entre los arbustos y el atracador se asustó. Disparó sin más. Hela se interpuso para salvarme. Murió en el acto. Ni siquiera pudimos despedirnos… En casa he intentado hacerme el fuerte por mis hijos. Pero cuando estoy solo, me vengo abajo como ahora… Debí haber sido yo, y no mi mujer. Yo debí protegerla, pero fue ella quien lo hizo —le explicó con lágrimas en sus ojos—. La bala era para mí, estaba en mi dirección y ella se interpuso. Fue todo tan rápido, que cuando lo noté, ella estaba frente a mí.

Thomas le expresó su apoyo dándole unos golpecitos en su fuerte hombro. Se mostró afligido al verlo derramar unas cuantas lágrimas.

—Es terrible lo que ha ocurrido —dijo Thomas—. Puedo imaginar por todo lo que has pasado. Pero ahora estoy aquí para apoyarte… Dame un momento —le pidió—, enseguida vuelvo. —Thomas se acercó a la barra, y conversó algo con el camarero. Este le asintió, y luego, Thomas volvió a encontrarse con Anthony—. Acompáñame, nos asignarán una mesa más privada para poder hablar.

Anthony cogió su americana y siguió a Thomas hacia un rincón del restaurante del hotel. En definitiva era más acogedor que la mesa central en la que se había sentado. Ahora sí que podría hablar sin sentirse observado al tocar temas tan delicados como los que estaba teniendo con Thomas. Quien deseaba darle tiempo para que retomara la conversación.

—Se que te resultará problemático que la mudanza a la Isla Geirel la haya cancelado —dijo Anthony—. Pero no vi otra opción.

—Desde luego. Aunque si he de ser sincero contigo, ya me había hecho a la idea de tenerte como vecino y planear juntos nuestros negocios. La isla es un diamante en bruto… Pero no quiero marcharme sin saber que tú y tus  hijos estaréis bien.

—Lo estaremos. Te lo prometo… ¿Cuándo te marchas?

—Pasado mañana... Ya que estoy aquí, visitaré a un par de colegas… Y tú, ¿qué vas a hacer? ¿Piensas permanecer en Londres o volverás a América…? ¿Pondrás en venta tu mansión? Porque si es así, yo puedo ayudarte con ello.

Anthony tragó saliva, se repuso lo mejor que pudo mientras se apoyaba en el respaldo de la banca para poder hablar.

—Escucha, Thomas… como te dije, no te contacté antes porque después de todo lo que pasó, decidí renunciar a ese viaje. Y en efecto, aunque la mansión Boreal ya era nuestra, sin duda alguna no pensaba quedármela. —Thomas le asintió comprendiendo las razones—. Gracias a la herencia de mi mujer y a los ahorros que aún me quedan, mis hijos y yo podemos vivir bien en cualquier lugar del mundo. Y, a pesar de haber dado todo por perdido, de haberme rendido, ayer, me ocurrió algo extraño…

» Poco después de que te marcharas de mi casa, pensé en mi mujer, y le hablé. Buscaba dentro de mi cabeza las respuestas para solucionar mi situación actual. Cada vez que yo tenía algún problema, ella solía escucharme; y luego me aconsejaba, me hacía ver las cosas desde otra perspectiva… Entonces, por un momento me pareció escuchar la voz de Hela diciéndome que no renunciara a nuestros sueños. Me pidió que no mirara atrás y que siguiera adelante... Pude sentirla, Thomas —comentó sorprendido—; y aquello fue la experiencia más hermosa que tuve desde que ya no está conmigo. Luego, leí el periódico que trajiste de la Isla Geirel. Y no sé si es que me he vuelto loco, pero sentí como si no tuviera control sobre mí mismo. Era como si aquel lugar fuera lo que necesitaba para curar mi dolor y el de mis pequeños… He venido a buscarte, porque he tomado la decisión de intentarlo. Continuaré con los planes de mudanza.

—No sabes la alegría que me das —dijo Thomas mostrando su sonrisa de oreja a oreja—. Sé que el cambio será radical, pero lo necesitas, y tus hijos también. Necesitáis continuar con vuestras vidas. No tuve el gusto de conocer a tu mujer en persona, pero seguramente ella estaría de acuerdo conmigo… Perdona que te pregunte esto, pero ¿quieres que disponga de lo necesario para trasladar a tu mujer a la isla?

—¡No! —respondió Anthony enseguida—. Hela permanecerá aquí. Está en un buen lugar y en la ciudad que ella amó. Además, no deseo pasarme todo el tiempo torturándome por su ausencia como lo he hecho aquí. Hago esto por mis hijos. Porque no quiero que me vean decaído.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarte? No quiero simplemente quedarme de brazos cruzados.

Anthony le sonrió.

—Siendo así, ¿podrías encargarte de contactar a la inmobiliaria para vender mi actual casa? Yo me ocuparé del resto.

—Dalo por hecho. Ya verás que no os arrepentiréis. Una nueva vida os espera.

—Confío que así sea. De lo contrario, estaré perdido.

—No lo estarás, porque pienso ayudarte a levantarte las veces que sean necesarias. Eso hacen los amigos, ¿cierto?

—Gracias, Thomas… Y como dijo mi mujer, ya no hay vuelta atrás. Nos mudaremos a la Isla Geirel.

—Me gustaría celebrarlo, pero creo que aún no es el momento.

—Te prometo que cuando estemos en la isla, lo celebraremos. Menos mal que durante estos meses no me dio por beber, como lo haría un hombre envuelto en la depresión.

—Eso mismo lo observé en ti, y me alegra que no hubieras caído en las garras del alcohol.

—Lo único que me faltaba era parecerme a mi padre cuando él perdió a Marcus y luego a mi madre. No, Thomas, no podía hacer eso a Hela ni a nuestros hijos. Ayer estuve en el infierno, pero hoy he decidido salir de él y volver a la vida.

—Lo conseguirás, amigo mío. Y yo estaré allí para apoyarte. Pero ya te digo que suelo ser muy persuasivo.

—Eso me vendrá bien… Y, qué te parece si vamos a mi casa y comemos allí. De paso conoces a mis hijos.

—Es una excelente idea. Vamos allá.

La Isla Geirel

Un mes y medio fue lo que Anthony requirió para dedicarse a cerrar negocios, firmar nuevos contratos y a disponer de todo lo necesario para su mudanza. Y nada de eso hubiera sido posible en tan poco tiempo sin la ayuda de Thomas; el cual se dedicó, entre otras cosas, a encontrarle a Anthony una planta entera de oficinas en un edificio de la Ciudad de Tedhlin, desde donde atendería los negocios de su empresa.

Y aunque todo ello le llevó a realizar una considerable inversión de tiempo y dinero para comenzar su nueva vida, decidió no tocar ni un céntimo de la herencia de su mujer. En su lugar lo puso a nombre de sus hijos a partes iguales.

Entre sus variadas tareas antes de dejar Londres, se encargó de conseguir un buen trabajo a sus empleadas, ya que ninguna deseaba viajar lejos de sus familias. Y eso le indicaba que, una vez instalados, debía dedicarse a buscar un nuevo servicio para su mansión.

Si bien le tranquilizaba que sus hijos ya estaban matriculados en un colegio en Tedhlin, no dejaba de cuestionarse si había tomado la decisión correcta. Para calmar su angustia y sus múltiples preocupaciones, durante la última semana antes de su viaje en barco, acudió a diario al cementerio a visitar a su mujer. Hablar con ella le devolvía la confianza y la fe en que todo iría bien. Como aquella tarde del mes de junio en la que le acompañaba el buen tiempo, el verdor de los jardines y el canto de los pájaros; pero no estaba solo. Decidió llevar en esa ocasión a Edward y a Gustav. Y aunque no estaba seguro de cómo les afectaría a ellos ese lugar, creyó correcto que se despidieran de su madre.

—Mañana muy temprano partiremos —dijo Anthony a la lápida de su mujer—. Por lo que esta será nuestra última visita, amor mío, al menos en mucho tiempo. Y como verás, nuestros hijos han venido a saludarte y a darte un regalo. ¿No es así, chicos?

Edward le asintió a su padre. En cambio, Gustav permaneció con la mirada fija en la pelota y en la rosa que llevaba entre sus manos.

—¿Puedo dársela, papi? —dijo Edward.

—Por supuesto.

Edward se acercó titubeante.

—Te he traído una carta, mamá. Y una rosa. Espero que te gusten. —Colocó cuidadosamente el sobre y la rosa en la lápida. Una corriente de aire casi se lleva su carta, por lo que puso una piedra encima para protegerla del viento—. No se la he querido mostrar a papá —dijo Edward en voz baja—. Escribí lo mucho que te extraño… Te quiero. Adiós.

Anthony se esforzó en simular que no había escuchado.

—¿Y tú, querido? —se dirigió a Gustav—. ¿Tienes algo para mamá? —El niño le asintió—. Adelante, ve a dárselo.

—No quiero. Mamá no está allí.

—Escucha, hijo —le habló Anthony arrodillándose al lado de Gustav—. Sé que mamá ya no está como la conocimos, pero aquí vive su espíritu. Y le darías una gran alegría si le dedicas una sonrisa. ¿Lo harás?

—¿Y después nos iremos a casa?

—Tengo una idea mejor. ¿Qué os parece si vamos a merendar a una cafetería?

—¡Sí! A la favorita de mamá —dijo Edward.

—¿Tu qué dices, Gustav? ¿Vamos allí? —El niño volvió a asentir—. Bien, entonces, dale tu regalo a mamá.

Gustav se acercó a la lápida y dejó en ella su rosa. Iba a hacer lo propio con la pelota, pero se lo pensó y la escondió detrás de su espalda. La corriente de aire volvió a aparecer. Esta vez, le removió su cabello rubio. Sin ninguna palabra y un poco asustado, volvió corriendo al lado de su padre.

—Quiero irme, no me gusta este lugar —dijo Gustav.

—De acuerdo, hijo. Ya nos vamos. —Anthony cogió la mano de Edward y dirigió unas últimas palabras a su mujer—. Sé que a donde quiera que vayamos nos acompañarás. Aun así, queremos que sepas que te añoraremos, pero intentaremos ser felices. Adiós, amor mío.

Los tres Hogland se encaminaron hacia la salida, y ninguno miró atrás…

Con la mirada fija en el Mar Celta, Anthony contemplaba el amanecer desde el barco. Edward y Gustav aún dormían en el camarote. Se les veía cansados después de un viaje tan largo de casi veinte horas desde Londres. Caminó hacia la proa atraído por el verdor de la Isla Geirel que ya se vislumbraba desde su ubicación, calculando que faltarían al menos un par de horas más para atracar en el puerto.

Su estómago reclamó alimento, y esta vez no pudo ignorarlo. Llevaba varias horas sin probar bocado debido a la tensión del viaje. Sonriente, fue en busca de sus pequeños para alistarse e ir al restaurante del barco.

Mientras andaba por el pasillo, consiguió ver a una joven mujer de cabello rubio, casi blanquecino, que se restregaba los ojos mientras llamaba a la puerta del camarote de Anthony. Este aceleró su paso y se aproximó a ella.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó. Pero en ese momento consiguió escuchar las pequeñas voces de sus hijos elevándose en tono.

—¿Este es su camarote? —quiso saber la chica aun adormilada.

—Sí, así es —dijo a la vez que abría la puerta, y los dos pequeños con lágrimas en sus ojos se asieron a las piernas de su padre.

—¿Cómo puede dejar a sus pequeños solos? —expresó indignada la joven—. Estaban discutiendo y llorando.

—Lo siento. Me haré cargo enseguida.

—Mujer, deja en paz al pobre hombre y ven a dormir. —Se oyó una voz masculina proveniente del camarote de enfrente.

—Enseguida voy —respondió ella. Luego se dirigió nuevamente a Anthony—. Disculpe mis modales. Es solo que al oírlos chillar me sentí inquieta. Pensé que estaban en peligro cuando los escuché llorar.

—Y yo me confié en que no causarían ninguna molestia. Quise caminar mientras los dejaba descansar un poco más. Lamento mucho haberla angustiado.

—Me alegra que no haya sido nada grave. Por cierto, mi nombre es Marian. Marian Flag.

—Encantado —dijo estrechando la mano de la joven—. Yo soy Anthony Hogland.

—¿Seguro que tiene todo controlado? —insistió ella.

—Por supuesto. Además, ya casi hemos llegado a la isla.

—Entonces hemos de prepararnos. Adiós, señor Hogland.

Anthony la vio entrar a su camarote, y él hizo lo mismo para luego dirigir su atención a los niños.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —les preguntó.

—Gustav se despertó y comenzó a gritar porque no estabas —le explicó Edward—, decía que tú también te habías ido como mamá, y quería salir a buscarte. Y como no le permití salir, comenzó a golpearme.

—Lo siento, hijos. Podéis estar tranquilos, no tengo intención de dejaros.

—¿Lo prometes, papá? —dijo Edward.

—Tenéis mi palabra… Y tú, Gustav, debes hacer caso a tu hermano. Él es el mayor.

—Vale —respondió el pequeño aun enfadado.

—Será mejor que nos cambiemos de ropa —les sugirió Anthony—. Y después vamos a desayunar, ¿de acuerdo?

Alegres, los niños y Anthony se alistaron para salir del camarote. Hicieron su equipaje y lo dejaron listo para el momento de atracar.

En el restaurante del barco, encontraron una mesa libre cerca de la ventana y los tres admiraban la isla, cada vez más cercana.

—¿Es allí donde viviremos ahora, papá? —preguntó Edward.

—Así es. Será nuestro nuevo hogar.

—No me gusta —refunfuñó Gustav cruzado de brazos—. Quiero volver a casa con Fiona y Silvie.

—Lo siento, hijo, pero ya hemos hablado sobre ello. Ahora come tu fruta. Venga, coge tu tenedor.

Gustav miró el plato de fruta y lo golpeó con la mano haciendo que este cayera al suelo, salpicando los relucientes zapatos de un joven.

—¡Caray! —dijo el joven con aspecto sorprendido—. ¿Acaso no te gusta la fruta? ¡Pero si es deliciosa!

Gustav lo miró con el ceño fruncido. Anthony pudo reconocer a la joven que lo acompañaba. Era la misma que llamó a su camarote aquella mañana.

—Lo siento mucho —se excusó Anthony—. Me temo que no está de buen humor.

—No se preocupe, son niños —dijo Marian—. Por cierto, él es mi marido, Austin.

—Encantado de conocerlo. Soy Anthony Hogland. Por favor, acompáñenos en nuestra mesa.

—¡Oh! Gracias, pero no queremos importunarlo, ¿cierto, querida?

—Por favor, insisto —les dijo Anthony—. Además, es una manera de compensar el que mis pequeños os despertaran tan temprano.

Anthony acercó otra silla y se sentó junto a sus hijos, dejando a la tímida pareja frente a ellos.

—¿Venís de vacaciones? —quiso saber Austin para calmar sus nervios al estar con una familia elegante.

—En realidad, nos vamos a instalar en la isla.

—¿En qué parte de ella? —preguntó Marian.

—He adquirido una propiedad en el Valle Darheen.

—¡Oh! ¡Qué bien! —dijo la joven—. Nosotros también viviremos allí.

—En realidad viviremos en el pueblo, mujer —la corrigió Austin—. Estamos recién casados, y he alquilado una pequeña casita. En las faldas de la montaña.

—Ahora volvemos de nuestro viaje de luna de miel —comentó Marian—. Recorrimos casi todo el Reino Unido.

—¡Vaya! Enhorabuena entonces —dijo Anthony—. Quizás coincidamos alguna que otra vez.

—Y vosotros pequeños, ¿cómo os llamáis? —preguntó Marian; pero ninguno de los dos quiso responder.

—Por favor discúlpelos. Es la primera vez que nos alejamos de Londres y están un poco confusos. El mayor es Edward y el pequeño es Gustav.

—Pues encantada de conoceros —dijo sonriente la joven.

—¿Ha venido usted solo? —preguntó Austin llevándose un codazo de su mujer—. ¡Ey! Solo era una pregunta.

—No debemos hostigar al caballero —masculló Marian.

—Oh, no pasa nada —respondió Anthony—. Y sí, viajamos solos.

—Nuestra madre murió hace muchos días —dijo Edward con inocencia en su voz—. Por eso no viaja con nosotros.

La joven pareja intercambió miradas con Anthony, y este les asintió.

—Oh, cielos —dijo Marian apenada—. Cuanto lo sentimos.

Anthony tan solo negó con la cabeza. No tenía ganas de dar más explicaciones e intentó cambiar de tema al tiempo que un camarero se acercaba para servirles el desayuno.

—Entonces, ¿sois residentes de la isla?

—Yo sí —le respondió Austin—. Mi mujer es irlandesa.

—De Donegal, para ser más precisos —dijo ella.

—Me lo imaginé —comentó Anthony—. Yo soy de Waterford.

—¡Oh, hermoso lugar! —opinó Marian.

—Y si no es mucha indiscreción —habló Austin—. ¿A qué se dedica, Sr. Hogland?

—Soy ingeniero aeronáutico. Me dedico al diseño y fabricación de motores y piezas para aviones de corto alcance.

—¡Guau! —dijo el joven—. Eso debe ser muy interesante.

—¡Madre mía! —expresó Marian—. Ahora caigo. ¿Es usted el nuevo ingeniero que viene de Londres? ¿Del que tanto habla Thomas?

—¿Conocéis a Thomas? ¿Thomas Kelly? —inquirió Anthony.

—¿Y quién no conoce a Thomas? —dijo Austin—. Es el primero en enterarse de los acontecimientos de la isla. En ocasiones han llegado a confundirlo con el alcalde —comentó sonriente.

Anthony confiaba que Thomas no se hubiera ido de la lengua contando sobre la trágica muerte de su mujer. Pero la asombrada voz de la joven interrumpió sus pensamientos.

—Ahora caigo.  Usted es el nuevo propietario de la mansión Boreal, ¿cierto? —Anthony se mostró aún más incómodo, pero tuvo que responder.

—Sí, lo soy. Mis hijos y yo viviremos allí.

—Es una magnifica propiedad —dijo Marian—. Jamás pensé que algún día conoceríamos en persona a sus nuevos propietarios. Muchas veces fui allí a pedir trabajo como cocinera, pero nunca me aceptaron. Además, era casi una niña.

—Yo también me ofrecí como jardinero —secundó Austin—, pero me rechazaban constantemente. Se ve que esa gente se fiaba muy poco de los lugareños.

—Lo cierto es que aún no sé cómo me haré cargo de un lugar tan grande; por lo que necesitaré gente de confianza. Si no os importa, os daré mi tarjeta por si acaso buscáis empleo o si conocéis a alguien que lo necesite. —Asombrado, Austin le recibió la tarjeta—. Porque en cuanto yo comience a trabajar, no tendré mucho tiempo para dedicarme a su mantenimiento, ni al cuidado de mis hijos como ellos lo requieren.

—Muchas gracias, Sr. Hogland —dijo Marian—. Sin duda tendrá noticias nuestras.

En ese momento anunciaron que faltaban diez minutos para llegar al puerto. Y, entre amenas charlas, se hicieron compañía hasta el momento de atracar.

Después de haber dejado impecable la propiedad de Anthony, un Thomas emocionado y nervioso por la llegada de los Hogland, los esperaba en el puerto desde hacía media hora. Hablaba con el conductor de un camión de mudanza que había contratado para llevar en él las pertenencias de la familia, cuando divisó el barco. Nada más verlos bajar de él, les hizo saber de su presencia al llamarles y agitar las manos para que lo ubicaran entre la multitud.

—Bienvenido, querido amigo —le dijo a Anthony, dándole un abrazo.

—Gracias, Thomas. ¿Recuerdas a mis hijos, Edward y Gustav?

—Por supuesto que los recuerdo —dijo estrechando sus pequeñas manitas y arrancándoles sonrisas—. Habéis crecido un poco más desde la última vez que os vi. Y supongo que estaréis cansados y deseosos de llegar a vuestra mansión.

—A decir verdad, estamos fatigados —respondió Anthony.

—Entonces no perdamos más tiempo. Os va a encantar vuestra nueva casa, niños.

Juntos se encaminaron hacia el aparcamiento, donde Thomas tenía su coche preparado para llevarlos a la mansión. Subieron las maletas en él, mientras que un par de hombres guardaban el resto del equipaje en el camión de mudanza.

Durante el trayecto, Thomas se dedicó a darles a Anthony y sus hijos, una sesión de turismo sobre los puntos emblemáticos de la isla. Sin embargo, Anthony apenas le prestaba atención. A pesar de que anteriormente había estado en la Isla Geirel conociendo los alrededores con fascinación, esta vez miraba cada paisaje de distinta manera; pues era innegable aun su tristeza al no poder recorrer aquellos lugares al lado de su amada. No obstante, las sonrisas de sus hijos, y sus expresiones de admiración, lo traían nuevamente al presente devolviéndole poco a poco la paz que necesitaba.

Después de cruzar el pueblo, finalmente llegaron a la mansión Boreal. Thomas giró para acceder a ella, seguidos del camión de mudanza.

—¡Detente un momento! —le pidió Anthony haciéndolo frenar de golpe al igual que al camión de mudanza.

—¿Ocurre algo? —quiso saber Thomas.

—¿Estás seguro que este es el camino?

—Por supuesto. ¿No lo recuerdas?

—Juraría que aquí había una verja de hierro —comentó al ver un portón de madera que parecía que de un momento a otro se vendría abajo.

—Efectivamente, la había.

—¿La han robado? —preguntó Anthony alarmado.

—No, para nada —dijo Thomas confuso—. Era una puerta personalizada y pertenecía a la anterior familia. Al venderte la propiedad se la han llevado; y han colocado provisionalmente esta.

—No lo sabía. Tampoco recuerdo que lo hubieras mencionado antes.

—Puede ser que se me haya pasado comentártelo.

—Pues, cuanto antes debo colocar una puerta más segura, porque no me sentiré tranquilo si mis hijos están en el jardín y no hay una buena protección para ellos. No deseo que nadie intente colarse en mi propiedad.

—Desde luego, me pondré a ello. —Le aseguró Thomas, y en seguida reanudaron el viaje y la charla—. Puedes estar tranquilo, Anthony. Aquí, la gente se protege una a la otra. Además, el valle es muy seguro. Pero eso sí, deberás pensar en algún diseño para tu nueva puerta.

—¿Diseño? No necesito ningún diseño. Solo quiero una puerta sólida y segura.

—Me temo que no será así de sencillo, amigo mío. En esta zona se acostumbra a que las puertas de las grandes propiedades luzcan los escudos o emblemas de su familia.

—Vaya, otra cosa que no sabía. No tengo ningún emblema ni escudo.

—¿No lo tienes? —dijo Thomas sorprendido.

—Mi familia era pobre. Nuestro apellido no era nada especial.

—Pues ahora lo es.

—Supongo que sí. Entonces, tendré que pensar en algo.

—Bien, hemos llegado —anunció Thomas deteniendo el coche, y haciendo señales al camión que los seguía para que también parara.

Al bajar del coche, los niños mostraban su alegría corriendo y saltando por doquier. Los hombres del camión de mudanza, bajaban las pertenencias de Anthony, guiados por Thomas. Mientras tanto, Anthony admiraba su nueva adquisición desde todos sus ángulos. La casa lucía más hermosa de lo que él recordaba.

—Te habría encantado nuestra casa, mi amor —musitó Anthony—. Te prometo que seremos felices, o por lo menos lo intentaremos.

—¿Decías algo? —preguntó Thomas llevando entre sus brazos las maletas.

—No, nada. Permíteme ayudarte.

Bóveda celeste

El mes siguiente pasó volando para Anthony, repartiendo su rutina entre Tedhlin y el Valle Darheen. Su objetivo: mantenerse el mayor tiempo ocupado para evitar que los recuerdos lo agobiaran y le mascullaran la soledad que le envolvía. Entre semana, con sus nuevas actividades como empresario, organizaba entrevistas e instalaba el mobiliario de su nueva oficina. Aquello, era lo que le motivaba cada mañana.

Edward y Gustav lo acompañaban. Les encantaba viajar en el nuevo coche de su padre. Mientras Anthony trabajaba, los niños jugueteaban entre las cajas que aún tenía desperdigadas en la quinta planta de un modesto edificio. Al atardecer se encargaba él mismo de dar unos toques personalizados a su mansión y al cuidado de sus hijos; preparándoles la cena, enseñándoles a leer y a escribir, y luego, la hora de la ducha que los tres disfrutaban en la bañera.

Aunque se le veía cansado después de colaborar con los herreros para el montaje de su ornamentada puerta de hierro, se mostraba satisfecho con el diseño de su escudo familiar. Un escudo que representaba los momentos más memorables de su infancia al lado de su hermano Marcus. El águila, los cisnes y las flores de lavanda lo hacían sentir cerca de sus seres queridos.

Pero lo que más había encantado a los pequeños, era lo que su padre había construido para ellos. Un balancín de hierro y asientos de madera, colocado al lado del enorme árbol en el centro del jardín. Y constantemente peleaban por ser el primero en utilizar el columpio que había en una fuerte y gruesa rama saliente del árbol.

Sin embargo, los fines de semana se le harían eternos a Anthony de no ser por las visitas de Thomas. Que con su agradable presencia, organizaban barbacoas y amenas charlas; mientras los niños correteaban uno detrás del otro, para luego terminar los dos adultos y los dos niños zambulléndose en la piscina. Pero ahora era entre semana y disfrutaban bebiendo una cerveza desde el pórtico principal.

Un sorbo de cerveza se le atragantó a Anthony al sentir la obstinada mirada de Thomas. Intuyendo que esta vez no podría evadir su interrogatorio como otras veces lo había conseguido.

—Suéltalo ya, Thomas —le dijo sin apartar la mirada de sus hijos que jugaban divertidos en el césped—. Sé que algo te ronda en la cabeza, ¿vas a decirme que te ocurre?

—Eso debería preguntártelo a ti, ¿no crees…? No has parado desde que llegaste a la isla. Esas ojeras que tienes te delatan. No es necesario ser un adivino para saber que no has podido pegar ojo en bastante tiempo.

—No comencemos con ello. Sabes que estoy aquí por mis hijos. De lo contrario…

—Sí, sí. Ya lo sé —lo interrumpió Thomas agitando la mano—.Te habrías quitado la vida. —Finalmente Anthony lo miró—. El punto es que estás aquí. Tus hijos te observan todo el tiempo, y les prometiste que serías feliz.

—¿Acaso insinúas que no me importan y los descuido?

—¡No! Tú te estás descuidando —comentó Thomas reteniendo la mirada molesta de Anthony—. ¡Y mírate! No eres más que la sombra del hombre creativo y lleno de energía, que un día se presentó en mi despacho buscando una oportunidad para aportar algo nuevo a esta isla.

—Discúlpame, Thomas, pero ahora mismo no tengo humor para sermones.

—Lo lamento, pero vas a tener que escucharme. He visto lo que has hecho con tu puerta, y me parece algo grandioso. Has dedicado esa creatividad que te caracteriza para hacer un homenaje a tus padres y a tu hermano desaparecido. Algo con lo que tú y tus hijos se identificarán al ver su emblema familiar.

—No tuve que quebrarme la cabeza con ello —respondió más calmado—. Tenía claro lo que quería hacer con esa puerta.

—Entonces, ¿por qué no has hecho algo así para tu mujer?

—También lo he hecho. Las flores de lavanda en ese escudo la representan a ella.

—Pero no creo que sea suficiente, puesto que aún te torturas.

—Hablas como si realmente me conocieras —dijo Anthony molesto—. Y no es el caso.

—Tal vez no te conozco del todo. Sin embargo, sé que sufres. En silencio, pero lo haces.

—Puede que tengas razón —reflexionó Anthony—. Sé que últimamente he estado muy gruñón.

—Ya me estoy acostumbrando —comentó sonriente.

—A veces me duele admitir que Hela aún está presente en cada pensamiento, en cada decisión que debo tomar. En ocasiones puedo oler su perfume o escuchar su risa en mi cabeza como me ocurrió en Londres… Me encantaría dedicarle algo, pero ¿qué podría ser bueno para ella?

—Ojalá tuviera la respuesta. Pero tú eres el ingenioso y estoy seguro que se te ocurrirá algo. Solo es cuestión de que estés dispuesto a levantarte cada mañana para disfrutar, no para sobrevivir a tu desdicha.

—Créeme, intento superarlo, pero en ocasiones me quedo sin fuerzas. Especialmente cuando escucho a mis hijos discutir entre ellos. Me siento inútil sabiendo que necesitan el cariño de su madre, y lo único que puedo darles es una vida cómoda.

—No te atormentes —dijo Thomas con mesura—. Sé que estás deprimido; y tus hijos lo están a su manera. Sin embargo, ya es momento de que le encuentres un sentido a la nueva vida que tenéis. Al hacerlo, tus pequeños también lo harán. Tú eres su fortaleza. —Con esas palabras, Thomas se puso de pie tragando un último sorbo de cerveza, se ajustó el pantalón y se giró a mirarlo—. Estaré fuera de la isla unos cuantos días. He de presentarme a un juicio. Confío que cuando vuelva tengas otra cara, amigo mío. Y busca a alguien que te ayude con tus hijos. Dedícate un tiempo para ti. Sal al pueblo, a la ciudad, conoce más gente, pero no te encierres en ti mismo.

Anthony también se puso de pie y se acercó a Thomas para darle un afectuoso abrazo.

—Gracias por preocuparte por nosotros. Que tengas muy buen viaje.

—Nos veremos pronto. ¡Ah! Por cierto, algún fin de semana seréis vosotros quienes vengáis a mi casa. Desde allí se aprecian los campos de lavanda y han florecido.

—De acuerdo, Thomas. Adiós.

Anthony lo vio despedirse de Edward y de Gustav, y luego marcharse en su coche.

Las palabras de Thomas, de alguna manera calaron hondo en Anthony. Los siguientes días, después de acostar a los pequeños, continuó con sus actividades cotidianas. No obstante, cada noche salía a dar un paseo por los alrededores de su propiedad. En el silencio del campo y con la luz de la luna que apenas iluminaba los senderos, recorría cada rincón a la vez que observaba el cielo estrellado. En cada punto donde vislumbraba alguna tintineante estrella, se detenía a clavar en el césped una estaca de madera. Llevaba una veintena de ellas repartidas por el gran terreno verdoso en la parte trasera de su mansión. Pues su intención era cultivar en cada uno de esos puntos una especie diferente de rosas.

Hacía mucho que no cultivaba nada. Ni nunca se había interesado por las constelaciones en el universo. Aun así, estaba decidido a llevar acabo esa tarea para homenajear a su mujer. Pues en cada estrella la veía sonreír, bailar, cantar, besarlo; y en ocasiones el viento traía consigo su melodiosa voz.

Eran las tres de la madrugada cuando clavaba la última estaca. No se había percatado de su cansancio, hasta que triunfante, se recostó en el frío y húmedo césped admirando la bóveda celeste.

—Ha llegado el momento de dejar de llorarte —dijo a la estrella que tintineaba desde su ubicación—. Aunque mis lágrimas no recorren mi rostro, sé que por dentro soy como un torrente que cada día te añora más; y ya me siento fatigado. Thomas tiene razón, he dejado de ser ese hombre del que te enamoraste. Y aunque nunca volveré a ser el mismo, quiero convertirme en alguien de quien te sientas orgullosa. Crearé ese jardín florido que tanto deseabas, de esta manera haré eterno mi amor por ti. Puedes descansar en paz, cariño. Es tiempo de despertar de mi letargo y hacerme cargo de mí mismo. Te amo y siempre te amaré.

Llevó sus dedos a la boca y envió un beso a esa estrella para luego ponerse de pie. Cogió sus herramientas y volvió al interior de su mansión…

A la mañana siguiente, y con mejor ánimo, acudió al pueblo acompañado de sus hijos aprovechando que era domingo. Mientras ellos jugaban en el parque, leía el periódico interesado en el rápido crecimiento económico que se notaba en Tedhlin. No obstante, entre las páginas y su lectura, consiguió ver a unas personas conocidas.

Una joven pareja salía del mercado llevando bolsas de compra. Anthony los observaba charlar, sin distinguir si discutían o solo intercambiaban impresiones con entusiasmo. Dobló el periódico y se acercó a aquella pareja.

—Buenos días, señores Flag.

Sorprendidos, ambos detuvieron su andar.

—¡Señor Hogland! —saludó Marian alegremente—. Qué gusto verlo.

—Desde luego —opinó Austin también contento—. ¿Qué lo trae por nuestro humilde pueblo?

—Mis hijos y yo hemos venido a dar un paseo.

—¿Y dónde está ese par de pequeñajos? —preguntó la joven.

Anthony señaló en dirección al parque. Pero su alegre rostro se tornó aturdido al no ver al pequeño Gustav con su hermano, jugando en el arenero. Se aproximó hacia allí por si acaso el niño estaba oculto detrás de él; sin embargo, no se le veía por ningún sitio. Austin y Marian se alarmaron al escuchar a Anthony llamarlo por su nombre. Edward se asustó al oír chillar a su padre y comenzó a gimotear. Marian se le acercó para calmarlo y permaneció acompañándolo mientras que su marido y Anthony buscaban a Gustav. La explosión de un globo, seguido del chillido de una niña llamó la atención de ambos hombres. Anthony corrió en aquella dirección dejando a Austin a medio camino. Sintió alivio al ver a Gustav a la distancia. Pero su tranquilidad le duró poco al ver a su hijo empujando a una niña; y, a esta, caer al suelo provocándole llanto. La madre de la niña la levantó sacudiéndole el vestido mientras reñía al niño.

—¡Gustav! —dijo Anthony asustado—. ¿Estás bien?

—¿Es usted su padre? —preguntó la madre de la niña.

—Sí. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Que qué ha ocurrido? —vociferó la mujer—. Su hijo es un maleducado. Le ha pinchado el globo a mi hija y luego la empujó hasta hacerla caer.

Gustav miró a su padre, y sin decir nada se abrazó a sus piernas.

—Lo siento mucho, señora. Debió ser un malentendido.

—Nada de malentendidos —dijo ella aún molesta—. Lo hizo a posta, yo misma lo he visto. ¿Y dónde estaban usted y su mujer para vigilarlo?

Anthony tragó con dificultad. Solo fue un momento de descuido y había pasado ese incidente. Estaba seguro que con Hela, nunca habría pasado algo igual.

—¿Estás bien, pequeña? —preguntó él—. ¿Quieres que te compre otro globo?

—Déjela en paz —protestó la madre—. Nos vamos a casa, cariño. —La madre se contoneó orgullosa llevándose a la niña aun llorando.

—Lo siento, papá —dijo Gustav escondiendo en su espalda una ramita.

Anthony se agachó a su altura. Con un suspiro le apartó de la frente un mechón de su rubio cabello.

—¿Quieres contarme que ha ocurrido?

El niño asintió.

—Quería jugar con el globo y la niña no quiso dármelo. Se lo quité y lo pinché.

—¿Lo has hecho con esa ramita? —Gustav volvió a asentir—. ¿Y por qué la empujaste?

—Porque ella me pisó primero —respondió molesto. 

Anthony le acarició el rostro.

—No debiste hacerlo —le dijo con voz dulce—. Si querías un globo me lo hubieras pedido a mí. No tienes que hacer daño a nadie. Además, me he llevado un buen susto cuando no te encontré con tu hermano. ¿Por qué te alejaste?

—Edward estaba con otro niño, y tampoco me dejaban jugar.

—Aun así, no debiste separarte de tu hermano. No lo vuelvas a hacer, ¿de acuerdo?

Gustav miró a su padre sin derramar una lagrima.

Marian y Austin permanecieron en medio del parque cuidando a Edward. Finalmente vieron a Anthony y a Gustav caminando en su dirección. Edward se soltó de Marian y fue directo a su hermano.

—¿Has preocupado a papá? —le reprochó con lágrimas en los ojos—. Eres tonto.

—¡Edward, no! —lo reprendió Anthony—. Sois hermanos y debéis cuidaros uno al otro.

Gustav miró a su hermano y le sonrió con un aire de travesura.

—Gracias a Dios que todo quedó en un susto —expresó Marian.

—Os agradezco la ayuda —les dijo Anthony—. Pero siento haberos puesto en una situación incómoda.

—No tiene por qué disculparse, Sr. Hogland —comentó Austin—. Nos alegra haber ayudado.

—Es hora de irnos a casa —señaló Anthony—. Espero que volvamos a vernos en otra ocasión y sin sobresaltos.

—Disculpe, señor —dijo Marian—. ¿Ya ha encontrado gente para trabajar en su mansión?

Austin, sonrojado, trató de detener a su mujer para que no preguntara sobre eso.

—Pues no —respondió Anthony rascando su cabeza—. La verdad es que tampoco me he dedicado a ello. Hasta ahora he podido apañarme solo. Pero si sabéis de alguien que pueda interesarse por trabajar a tiempo completo, avisadme, por favor.

—¡Nosotros! —dijo Marian con firmeza.

—¿Cómo dice?

—Mi mujer quiere decir que estamos interesados en trabajar para usted.

—¿Lo decís en serio?

—Desde luego —intervino ella—. Perdimos su tarjeta y no pudimos contactarlo antes. El trabajo que teníamos era temporal y ahora estamos desempleados.

—Sin embargo, yo necesitaría de alguien que se haga cargo de recoger a mis hijos del colegio de Tedhlin.

—¿No están en el colegio del pueblo? —inquirió Marian.

—No. Se ve que ya están completos los grupos. Además, me venía bien el colegio de la ciudad para llevarlos yo mismo. El problema es cuando salgan. Necesitaría que alguien los recoja, los lleve a casa y los atienda mientras estoy trabajando.

—Además, está el mantenimiento de su mansión —dijo Austin.

—Exacto. Y sería mucho trabajo solo para vosotros dos.

—Señor Hogland —dijo Marian—. Austin y yo, nos podemos hacer cargo de todas las tareas que nos indique, y si necesita referencias podemos hacérselas llegar. Tenemos experiencia en ello y…

—Gracias, Marian —la interrumpió Anthony—, pero la gente que requiero sería para mudarse a mi propiedad. Hay una casita disponible allí para los empleados; y las tareas no son sencillas, hay mucho que hacer y más con los niños.

—Mi mujer tiene razón —secundó Austin—. Sería un placer poder servirle a usted y a sus hijos. Estamos acostumbrados al trabajo duro desde nuestra adolescencia y no nos asusta. Y en cuanto a estar a tiempo completo, no tenemos ningún inconveniente. Nos mudaríamos a dónde usted nos indique.

Marian abrazó a su marido al ver que Anthony se mostraba pensativo.

—Bien… Estudiaré vuestra propuesta y consultaré con la almohada. ¿Qué os parece si mañana venís a cenar con nosotros y hablamos con más calma?

—¡Sí, estupendo! —dijo Marian esperanzada—. Estaremos puntuales en su mansión.

—Muy bien, señores Flag. Os esperamos a las 18 horas… Entonces hasta mañana.

La joven pareja los vio alejarse para luego celebrar que tenían la oportunidad de encontrar un trabajo estable.

—Lo vez mujer, te dije que ese hombre sería nuestra salvación.

Marian lo miró boquiabierta.

—Pero si eras tú quien no quería que le preguntara.

—Bueno, es que no sabía si lo tomaría a mal.

—Pues ya has visto que no. Venga, ayúdame con las bolsas que ya se me han adormecido los brazos.

—¿Crees que a mí no?

—No te quejes. Llegando a casa te prepararé tu estofado preferido.

Los Flag

Anthony conducía por la carretera hacia el Valle Darheen. Había sido un día muy tenso al tener que presentar sus proyectos a algunos posibles inversionistas. Aun así, no se mostraba satisfecho. Aquellas personas le ofrecían cambios en su pequeña administración. Y, aunque tenía más de ingeniero que de administrativo, Anthony sabía que si su empresa prosperaba tal como auguraban los números, tarde o temprano perdería el mando y eso no se lo podía permitir. Por lo que, aunque necesitara ese dinero para ampliarse, lo tenía que meditar muy bien antes de tomar una decisión.

Mientras continuaba perdido en sus pensamientos, desde el asiento trasero, Edward se despertó y se asomó sonriente a la ventanilla del coche al ver un hermoso lago con cisnes. Anthony consiguió verlo por el espejo retrovisor.

—Hola, hijo. ¿Has descansado?

Él niño le asintió sonriente.

—¿Qué son esas plantas que flotan junto a los cisnes? —preguntó a su padre.

—Esos, son lirios. ¿No los reconoces? —Edward negó, y se limpió sus ojos con los puños.

—¿Podemos ir?

—Te prometo que lo haremos, pero hoy no. Un día de estos haremos un picnic. Thomas dice que se pueden hacer allí.

—¡Sí! —dijo Edward entusiasmado—. Quiero ir de picnic como hacíamos con mamá. —Anthony no le respondió—. Lo siento, papá, no quería ponerte triste.

—Tranquilo, hijo. Estoy bien.

—¿Crees que ella nos echa de menos? —preguntó el niño.

—Sí, lo creo, ¿y tú?

—Yo también. Pero ya no quiero que estés triste, papá.

Al escucharlo, Anthony se salió de la carretera y paró el coche un momento para hablarle.

—Lo siento, hijo. A veces me resulta difícil acostumbrarme a su ausencia, pero te doy mi palabra de que estaré bien y ya no me pondré triste.

Sonriente, Edward se aproximó a su padre y lo abrazó con ternura.

—Te quiero, papá.

—Y yo a ti, querido. Os quiero mucho.

El pequeño volvió a sentarse y Anthony continuó su camino hasta adentrarse en el sendero que llevaba a su mansión. Un kilómetro más adelante detuvo el coche frente a la reja de hierro.

—Despierta a tu hermano mientras yo abro la puerta —le pidió Anthony.

Edward comenzó a mover el hombro de Gustav.

—Vamos, despierta. Hemos llegado a casa. —El pequeño, quejándose aún adormilado, le costaba abrir los ojos—. Venga, hermanito. O no te dejaré jugar con mis aviones.

Frotando sus ojos y dando un gran bostezo, Gustav consiguió despertarse. Anthony subió nuevamente al coche y continuó su marcha hasta llegar al patio principal.

—Papá, has olvidado cerrar la puerta —dijo Edward mirando hacia atrás.

—No lo he olvidado. La he dejado así para que Marian y Austin puedan entrar.

—No quiero que vengan —dijo Gustav.

Anthony aparcó y ayudó a los pequeños a bajar.

—¿Por qué no quieres que vengan? —preguntó a Gustav.

—No me gustan.

—A mí, sí —dijo Edward—. Austin es muy divertido. Y Marian huele a flores, como mamá.

—Escuchadme los dos, ya habíamos hablado de que papá debe trabajar. Pronto se terminarán las vacaciones de verano y vosotros debéis ir al colegio. Marian y Austin podrían cuidar de vosotros mientras yo estoy en la ciudad.

—Quiero ir contigo —dijo Gustav.

—Eso no es posible, querido. Habrá veces que tendré que salir tarde de la oficina o tendré que viajar, y no quiero que os quedéis solos. Tampoco puedo llevaros conmigo a todos sitios. Los señores Flag, parecen buenas personas y sé que ellos cuidarán bien de vosotros.

—¿Vivirían con nosotros? —inquirió Edward.

—Sí, en la casa pequeña.

—¡Qué bien! —exclamó feliz. Mientras que Gustav aún permanecía con el ceño fruncido.

—Démosle la oportunidad —les pidió Anthony—. Así no estaremos los tres tan solitarios.

—¡Allí están! —señaló Edward hacia la puerta, para luego correr hacia ellos.

—Te aseguro que todo irá bien, Gustav. —El niño asintió resignado—. Vamos a recibirlos.

Cogió la mano del pequeño y se les acercaron.

—Marian, Austin —saludó Anthony—. Bienvenidos a la mansión Boreal.

—Muchas gracias, señor —dijeron a coro.

Anthony los guio para hacer un recorrido por los alrededores. Los límites de la propiedad emocionaron a los Flag; sin embargo, Austin fue el más impresionado al ver el terreno con alguna vegetación descuidada. Algo que no armonizaba con el césped verde esmeralda. Y le brillaban los ojos al pensar en la de cosas que podía cultivar si es que el Sr. Hogland los aceptaba para trabajar allí. De repente tuvo curiosidad al ver las estacas clavadas en lo que parecían puntos estratégicos. No obstante, prefirió no preguntar hasta saber lo que ocurriría con él y su mujer.

Anthony les mostró la casita de empleados. Y los Flag, acostumbrados a una vida sencilla e incluso un poco simple, se miraban uno al otro boquiabiertos al contemplar su acogedor interior. Pues no estaban acostumbrados a los amplios espacios y a la pulcritud de lugares como ese. Al salir de allí, rodearon la mansión hasta que se adentraron en ella. A Marian se le humedecieron los ojos al estar en un lugar tan lujoso. Después de mostrarles el interior, se ubicaron en la cocina.

—Por favor, tomad asiento —les pidió Anthony—. Me disculpareis, pero no me dio tiempo de preparar la cena. Aunque, ahora mismo podría cocinar y…

—¡No! —dijeron a coro, haciendo sobresaltar a Anthony.

—No permitiremos que usted cocine para nosotros —comentó Austin.

—Pero sois mis invitados.

—Señor Hogland —dijo Marian—, se lo agradecemos, pero en verdad no tiene por qué hacerlo. Además, que mejor muestra de nuestro interés por trabajar para usted que conquistándolo con mis platillos.

Anthony sonrió.

—De acuerdo. Muéstreme lo que sabe hacer.

Anthony se sorprendió al ver a la joven sacar de su bolso un delantal; y como si supiera donde estaba guardado todo, comenzó a coger cazuelas, cucharas y condimentos. Y mientras ella elegía las verduras y cogía la carne de la nevera, Austin aprovechó a charlar con Anthony sobre su experiencia como horticultor. Poco después, se sentaron todos a la mesa disfrutando de la comida irlandesa que Marian había preparado. Anthony estaba asombrado, hacía mucho que no probaba una comida tan deliciosa desde que salió de Londres. Incluso, Edward y Gustav, casi dejaron limpios los platos, cosa que encantó a Anthony. Pasada media hora, subió a los niños a su dormitorio. Y solo hasta que los pequeños dormían profundamente, se reunió con Austin y Marian.

Al entrar nuevamente a la cocina, se quedó perplejo al ver que todo estaba en orden nuevamente. La joven pareja había limpiado la cocina, y hasta le tenían preparado a Anthony una copita de licor que el señor Flag acostumbraba a hacer.

—Pruebe esto, señor Hogland —le pidió Austin—. Y dígame si le gusta.

Anthony olió la bebida y se decidió a probarla.

—¡Vaya! —expresó aclarando su garganta—. Es un poco fuerte para mí, pero es delicioso.

—Gracias, señor —dijo Austin—. Es una receta que ha pasado de generación en generación en mi familia. Mi tatarabuelo lo llamaba levantamuertos.

—¡Pues ya lo creo! —comentó Anthony aun reponiéndose del trago—. Es agradable el sabor que deja en el paladar.

—Y poderoso —resumió Austin con orgullo—. No es otra cosa más que productos naturales de la isla como la esencia de lavanda y plantas aromáticas combinadas con el secreto Flag.

Anthony rio, contagiando a la pareja.

—Debo suponer entonces, Sr. Flag, que también sabe sobre el cultivo de la lavanda.

—Desde luego. Y no quiero pecar de egolatría, pero se me dan muy bien el campo y los jardines. Por cierto, he observado que en el jardín tiene unas estacas clavadas; puedo preguntar ¿por qué las tiene allí?

Anthony dio otro sorbo al licor y tragó. Interesada por el tema, Marian también se aproximó a ellos secando sus manos con el delantal.

—Tengo pensado ubicar en cada una de ellas un tipo diferente de rosas —le explicó Anthony percibiendo el silencio de la pareja que esperaban a que terminara de hablar—. Quiero hacer un jardín dedicado a mi mujer. Aunque no sé cómo comenzar, ni cuándo; porque no tendré tiempo una vez que trabaje ocho horas diarias en mi empresa.

Austin intercambió miradas con su mujer.

—Quizás nosotros podríamos ayudarle con ello, señor Hogland —dijo Austin—. Verá, sé que no es nada fácil tener a gente extraña en su hogar. Sin embargo, mi mujer y yo somos gente honrada, respetuosa y trabajadora. Nos gusta el campo y los niños. Sobre todo, después de descubrir que no podremos tener hijos. —Anthony los miró sorprendido pues eran una pareja joven como para tener problemas de ese tipo—. Tengo veinticinco años y soy estéril. El médico me dijo que tengo una baja calidad seminal. —Marian le cogió la mano para animarlo—. Me diagnosticaron mi problema cuando tenía 19 años. Estaba tan deprimido que no quise ninguna clase de cirugía, ni tratamientos o medicamentos hormonales. Marian ha sido mi mejor amiga y ha sido muy comprensiva. Ahora tengo la bendición de que se ha convertido en mi mujer y me apoya. No le disgusta que no podamos concebir. Sin embargo, si usted nos lo permite, querremos a sus hijos como si fueran nuestros.

Anthony notó la sinceridad en las palabras de Austin.

—Sé que sois buenas personas —reconoció Anthony—. Desde el momento en que nos conocimos en el barco, supe que lo erais; por esa razón os di mi tarjeta de visita. Me dejo llevar por mi instinto y veo que no me ha vuelto a fallar. Mis hijos son tranquilos; no obstante, Gustav a veces reacciona nerviosamente. Todo fue desde que su madre… —Anthony suspiró—. Algún día os contaré sobre ella… En fin, no será fácil el trato con el pequeño como lo sería con Edward. Él es más noble, independiente y seguro de sí mismo.

—Lo comprendemos —dijo Marian—. Tampoco queremos intervenir en vuestras vidas o que los niños crean que venimos a sustituir a sus padres. Queremos ganarnos vuestra confianza.

—Pues con esta charla lo estáis consiguiendo —comentó Anthony sonriente—. Y estoy seguro que con el tiempo mis hijos os querrán también. Por lo que, ¿cuándo podríais mudaros aquí?

—¡Oh! ¿Eso quiere decir que nos acepta? —exclamó Austin.

—Desde luego, es un sí. Bienvenidos a la familia.

—Gracias, señor Hogland —dijo Marian emocionada—. No se arrepentirá.

—¡Ah! Una cosa más —agregó Anthony—. No me digáis, Sr. Hogland, prefiero que me digáis, Sr. Anthony. De esa manera mis hijos notarán que hay más confianza entre nosotros.

—De acuerdo, Sr. Anthony —respondió el joven—. Y mil gracias por esta oportunidad.

Sin perder tiempo, dos días después, Marian y Austin se mudaron a la mansión Boreal con apenas unas cuantas cosas, especialmente ropa, libros y utensilios de cocina y de horticultura. Hábilmente, Marian se ganó la confianza de Edward dejándolo participar en la cocina. Mientras que Gustav, en ese momento solo se dedicaba a observar a Austin que cavaba agujeros en un terreno fértil. Y el niño era quien colocaba las semillas de plantas aromáticas y de hortalizas. No obstante, se aburrió muy pronto y se marchó para jugar por su cuenta. Y Anthony se veía más contento y descansado al saber que podía dedicar tiempo a su trabajo y tener puestos los cinco sentidos en sus clientes. Planeaba hacer muchas cosas ahora que tenía un jardinero y a una ama de llaves, como quiso nombrarlos.

Ahora volvía a su casa, después de una primera jornada de trabajo completa. Giró para adentrarse por el camino cuando a lo lejos vio a Austin corriendo directamente hacia la puerta y después abrirla a toda prisa. Inquieto, Anthony observó todos sus movimientos pensando que quizás los niños se habían hecho daño. Detuvo el coche y bajó rápidamente para encontrarse con el Sr. Flag.

—¡Austin! ¿Ocurre algo?

La mueca sonriente de Austin se desvaneció al ver la palidez en el rostro de Anthony.

—¡Oh! No, señor. Todo está bien. ¿Por qué lo pregunta?

—¡Dios mío, qué susto! —dijo Anthony cogiendo aire—. Cuando te he visto correr hacia aquí, pensé que les había ocurrido algo a mis pequeños.

—Lamento haberlo inquietado —comentó Austin avergonzado—. Es que lo vi a lo lejos y quise tener la puerta abierta para que entrara. Pero usted me ha ganado.

—Menos mal —suspiró Anthony aliviado—. Ahora tendré que idear algo para que puedas abrirme sin necesidad de correr hasta aquí.

—Eso sería un gran invento —comentó Austin—. Pero mientras eso ocurre tendré que ponerme en mejor forma.

Ambos terminaron riendo.

Poco después, Anthony entraba a su casa recibiendo los abrazos de sus hijos que lo saludaban con entusiasmo. Se adentraron en el saloncito y allí charlaron con su padre, contando lo que habían hecho todo el día. Marian y Austin observaban la escena desde el umbral de la puerta, satisfechos con los resultados.

—Y ya que habéis cenado —dijo Anthony—, es hora de daros una ducha.

—¿Otra vez? —expresó Gustav con fastidio.

—Ya nos hemos duchado —dijo Edward.

Anthony miró a Marian y esta le asintió sonriente.

—En ese caso, jugad un poco más en vuestra habitación y ahora iré a arroparos.

Los dos bajaron del sofá para salir corriendo de allí, pero Edward se volvió hacia Marian y le dio un abrazo al igual que a Austin, provocando en Anthony una gran sonrisa.

—Estoy impresionado —comentó Anthony al verlos subir por la escalera—. Habéis hecho una proeza. Sinceramente pensé que los encontraría llorando o disgustados.

—Son unos niños muy buenos —dijo Marian—. Se ve que les hacía falta cambiar de rutina.

—Habéis caído del cielo —concluyó Anthony.

—¿Desea cenar, señor?

—Sí, Marian. Lo haré en cuanto se duerman los niños, porque tengo trabajo pendiente.

—Bien, señor. Estaremos en la cocina —le indicó ella.

Anthony se dirigió a la planta superior para dar las buenas noches a sus hijos. Media hora después, bajó a la cocina, duchado y con ropa más cómoda. La mesa estaba puesta para él. Había sopa humeante, pan recién horneado, y un té de valeriana; y como plato fuerte, ternera asada.

—Definitivamente quieres engordarme, Marian —comentó Anthony tocándose la barriga.

—Para nada, señor. Pero necesita alimentarse bien y recuperar energías.

—Es verdad —secundó Austin—. Conducir cada día del valle a la ciudad y viceversa, debe ser agotador.

—Un poco —dijo Anthony a la vez que se sentaba—. Pero me agrada conducir. Así me despejo durante el camino. ¿Vosotros habéis cenado?

—No, Sr. Anthony —respondió Austin—. Lo haremos después de usted.

—¿Después de mí? —dijo confundido—. Por supuesto que no. Habéis trabajado duro, mis hijos están contentos, y yo me siento satisfecho con vosotros. Así que de ahora en adelante cenaremos juntos, como una familia.

—No podemos —habló Marian avergonzada—. Usted es nuestro patrón y…

—Hacedme caso —insistió Anthony señalando un par de sillas—. De lo contrario no comeré nada de esto, y tiene muy buena pinta como para desperdiciarlo.

Intercambiando miradas, la joven pareja se puso la mesa y cenaron junto con Anthony.

Garantías

«‘La primera puerta corredera automática’». Era el titular del periódico que Anthony leía en su oficina. Como si hubiera chasqueado los dedos para hallar la solución a su puerta exterior, se enteraba del invento que estaba revolucionando principalmente a la industria. Interesado, continuó leyendo:

—«El diseño para automatizar la apertura y el cierre de las puertas se ejecutaría con un ‘mat actuator’. Que no es otra cosa que un interruptor ubicado debajo de una estera o alfombrilla. Y su accionamiento se activa mediante el peso de una persona cuando esta se posa en la estera. El nuevo invento vio la luz el pasado año, como la primera puerta corredera automática del mercado industrial; y se espera que muy pronto pueda adaptarse a los hogares. Para obtener información adicional del producto, nuestra redacción le proporcionará el teléfono de la empresa pionera: Herthon Automatics Doors Inc».

Con una sonrisa en el rostro, cerró su periódico y continuó trabajando, pensando en que les haría una visita, pues estaba interesado en hacerse con el novedoso sistema; y así evitaría que Austin o Marian recorrieran poco más de cien metros solo para abrir la puerta. En ese momento escuchó que alguien preguntaba a su secretaria por él. Intrigado, se puso de pie y se encaminó hacia su puerta. Al ver al pequeño hombre, no pudo ocultar su alegría. 

—¡Thomas, amigo! ¿Tú por aquí? ¿Cuándo has vuelto? —Asombrado, Thomas se aproximó a él recibiendo el abrazo de Anthony—. ¿Qué pasa? ¿Te han comido la lengua los ratones?

—¡Ay, mi madre! —exclamó Thomas patidifuso—. ¡No me lo puedo creer! Solo me he ido unos días y te encuentro muy cambiado. —Anthony continuó sonriéndole—. Tienes que contármelo. ¿Qué ha ocurrido en mi ausencia para que estés así?

Juntos se adentraron a la oficina de Anthony para charlar con privacidad.

—No me ha ocurrido nada —le dijo él a la vez que tomaban asiento—. O tal vez me ha ocurrido de todo. ¿Recuerdas a las personas que conocí en el barco?

—¿Te refieres a los Flag? ¿Qué hay con ellos?

—Pues resulta que nos hemos vuelto a encontrar. Esta vez en el pueblo… —Anthony le contó sobre lo ocurrido aquel día con Gustav, y que ellos, amablemente le ayudaron—. […] entonces quedamos en cenar al día siguiente en la mansión. Quedé tan complacido con sus habilidades y su entusiasmo, que ahora los tengo trabajando en mi propiedad.

—¡Vaya! —expresó Thomas—. No sabes cuánto me alegro que hayas seguido mi consejo. Era lo que os hacía falta, sobre todo a ti. No hay más que ver el cambio que has dado. Y supongo que tus hijos están encantados.

—Edward los adoptó enseguida. Y Gustav al principio estaba renuente. Sin embargo, los Flag tienen madera para tratarlos. Ahora mis pequeños y yo estamos felices.

—Pues me incluyo en esa felicidad —dijo Thomas—. Lo único que necesitas es darte un poco más de tiempo para que encuentres el amor. —Aquellas palabras provocaron la seriedad de Anthony; aun así, Thomas continuó charlando—. Eres un hombre atractivo, con una personalidad magnética; y estoy seguro que muchas mujeres se arrojarán a tus pies en cuanto salgas de tu aislamiento.

—No si yo se los impido —dijo Anthony tajante.

—¿Cómo dices…? ¿Acaso has renunciado al amor? —Anthony no le respondió—. No me lo puedo creer.

—Le juré a Hela amor eterno, y no pienso atarme a alguien por no sentirme solo.

—No me refiero a eso. Me refiero a que consideres la idea de que tu corazón vuelva a creer. Que pienses que todo lo bueno es posible.

—Mi vida ha estado marcada por la tragedia desde que mi hermano se fue a la guerra. Simplemente no me interesa centrar mis atenciones en otra mujer. Lo que tengo y lo que soy ahora, es para mis hijos, para mí mismo. Necesito progresar como empresario y que esta compañía sea la mejor en su área; y si me involucro sentimentalmente con alguien, no conseguiré mis objetivos. Además, no creo que nadie pueda igualarla. Hela se enamoró de mí sin saber que ya tenía una pequeña fortuna. ¿Quién me garantiza que cualquier mujer que se me acerque no va a ir tras mi dinero o de mi posición social? No, amigo, de momento el amor no es mi prioridad. Y si algún día pienso volver a amar tendrá que ser mejor que ella, y no creo que exista nadie así sobre la faz de la tierra.

—De acuerdo —dijo Thomas resignado—. Tú ganas por ahora. Pero estoy seguro de que la vida nos puede sorprender nada más dar vuelta a la esquina. Y sin duda también hay sorpresas reservadas para ti. Ya lo has visto con los Flag. Han llegado a vosotros para haceros la vida más sencilla y amena. Yo no descarto que vuelvas a encontrar el amor.

Cansado sobre ese tema, Anthony cambió la conversación.

—¿Qué tal tu viaje?

—Pudo haber sido mejor —le explicó Thomas—. Gané el juicio por los pelos. Un divorcio. El hombre encontró a su mujer con su amante; pero ella, era hija de políticos muy influyentes. Por lo que sus abogados se las arreglaron para que mi cliente no recibiera todo lo que pedía. Mi cliente se sintió conforme con lo que obtuvo, pero yo no. Pudimos sacarles más, estoy convencido de ello.

—No seas tan exigente contigo mismo.

—Mira quien vino a hablar —dijo Thomas en tono sarcástico—. Tú y yo estamos cortados con la misma tijera.

Anthony rio.

—Será que por eso nos llevamos tan bien —comentó.

—Seguro que sí... Y dime, ¿cómo lo llevas aquí? Ya he visto más mobiliario y más empleados.

—En efecto. Ya tengo algún personal trabajando para mí. Y he tenido algunas reuniones con unos inversores que no me convencen nada.

—¿Por qué?

—Bueno, para empezar, son unos extraños. Se presentaron aquí sin más. Supuestamente supieron de mí gracias a un antiguo cliente en común en Londres.

—¿Y cuál es el problema?

—El problema es que desde que comencé en este negocio, aprendí a escuchar entre líneas; y sus propuestas no me dan buena espina. Simplemente no me fío de las palabras adornadas. Quieren asociarse conmigo e ir a partes iguales. Sin embargo, ellos son tres, yo uno. Me siento en desventaja. Y temo que después se las arreglen para quitarme de en medio.

—Sí, puede ser —comentó Thomas pensativo—. ¿Y qué piensas hacer al respecto?

—Necesito el dinero para expandirme, y ellos ofrecen mucho.

—Si quieres, yo podría investigarlos.

—No creo que sea necesario. Me temo que rechazaré su oferta.

—¿Y has considerado solicitar un préstamo al banco?

—Por supuesto que lo pensé, pero soy nuevo en la isla, y no creo que confíen en mí tan fácilmente.

—Y ahí es donde entro yo.

—¿Cómo dices?

—Las grandes ventajas de ser abogado y notario, es que conozco a mucha gente. Y a veces les hago algunos favores. El gerente del banco de Tedhlin es uno de ellos. Podría hablar con él a tu favor.

—¿De verdad harías eso?

—Ya lo creo —dijo Thomas sonriente—. Solo es cuestión de que tú me digas cuándo lo necesitas. Podría llamarle hoy mismo y formalizar una cita con él. Además, conociendo tu labia, seguro que lo convencerás.

—Pero tardaría mucho en pagar un préstamo con la cantidad que necesito.

—No si le dices que ese préstamo lo requieres para invertir en un segundo negocio.

—No te sigo, Thomas. Si ves que apenas puedo con este, ¿me sugieres involucrarme en otro?

—No otro cualquiera. Sería un negocio del que tendrías una ganancia anual garantizada y fructífera.

—¿Cómo cuál?

—La esencia de lavanda.

—¡¿Qué…?! No podría dedicarle mi tiempo a eso, y también se necesita de mucho personal. Ni siquiera tengo idea de… A menos que…

Thomas se mostró intrigado al ver a Anthony pensativo.

—¡Venga, dilo ya! —le pidió Thomas ansioso.

—Austin Flag. Él podría asesorarme en ese tema.

—¡Lo ves! La suerte te sonríe, amigo mío.

—Aún no cantemos victoria, Thomas. Pero casi me has convencido. Hablaré con Austin y luego intentaremos negociar con el banquero.

—¡Bien dicho! —dijo Thomas levantándose de un solo salto—. Ahora, ven conmigo. Vamos a beber una cerveza mientras comemos. Yo invito.

—En eso no tengo ninguna objeción —dijo Anthony también poniéndose en pie—. Además, hay algo más que debo contarte. En los jardines de mi mansión he ideado algo en honor a mi mujer.

—¿De verdad? Entonces cuéntamelo todo mientras llegamos al restaurante.

Tal como prometió, Thomas organizó la tarde de barbacoa en su casa, y los Hogland no serían los únicos asistentes. También invitó a los Flag, con la intención de analizar a la joven pareja. Pues el pequeño hombre se había vuelto muy protector con Anthony y sus hijos, y no deseaba que nadie abusara de su gentileza. Para sorpresa de Thomas, los Flag resultaron ser tal como Anthony se los describió; gente trabajadora, educada y de buenos principios.

Después de la comida, se dispusieron a disfrutar del postre que Marian preparó para la ocasión. Y en el momento más relajado de la tarde, Thomas les mostró desde los ventanales de su salón, los campos de lavanda que se percibían a la distancia, con la idea de animar a Anthony para aventurarse con unas hectáreas de terreno. Y más aún, si se trataba de la flor favorita de su mujer, al igual que las rosas. Sin embargo, no fue Thomas quien terminó convenciéndolo. La forma en que Austin se expresó del campo, de la labranza, la cosecha y de todos los productos que podrían fabricarse con la esencia y la miel, despertó en Anthony la parte de su pasado campestre que creyó olvidada. Y aquellos recuerdos, sumados a la experiencia de Austin, fue lo que Anthony utilizó al día siguiente para hablarle al banquero sobre las razones por las que deseaba adquirir un campo de lavanda. Por lo que el miércoles de esa misma semana, Anthony y Thomas acudieron nuevamente a las oficinas para conocer la respuesta del banquero.

En la elegante recepción, Anthony no paraba de mover su pierna debido al nerviosismo y la intriga, pues llevaban esperando casi media hora a que les atendiera. Y Thomas, para intentar hacer la espera menos tediosa, leía el periódico en voz alta; sin percatarse de que lejos de hacer sentir mejor a su amigo, lo alteraba aún más.

Thomas cambió de página y leyó nuevamente; sin embargo, Anthony lo interrumpió.

—Agradezco que trates de hacerme menos dura esta espera. Pero no es necesario que me psicoanalices con los casos de éxito que suelen contener moralejas, y cómo aprovecharlas a favor del empresario.

—No sé porque estás tan preocupado —le contestó Thomas con una mueca sonriente—. Todo ha ido muy bien desde la última vez que estuvimos aquí. Estoy seguro que te darán ese préstamo. Ya te dije que la isla es un diamante en bruto, y la Feria de los Aromas es algo muy querido y esperado cada año. Una vez que te familiarices con ello, verás que tus productos serán muy solicitados en toda la isla.

—Me encanta tu optimismo. Aun así, yo no puedo estar tan tranquilo como tú. Hasta que no firme los documentos de la financiación no estaré en paz. Además, tú no te juegas nada, yo sí: mi patrimonio y el de mis hijos.

—¿Cómo que no me juego nada? —dijo Thomas haciendo a un lado el periódico—. ¿Acaso mi reputación es nada?

—No pensé que te estuvieras jugando la piel con esto —dijo Anthony sonriendo.

—Por supuesto que sí —respondió fingiendo indignación—. ¿Qué dirá la gente si se entera que no pude ayudar a mi mejor amigo? Nadie confiaría en mí, y eso me arruinaría.

Ambos terminaron riendo y rompiendo un poco la tensión del ambiente. Diez minutos más tarde, un par de administrativos salían de la oficina del banquero; y la secretaria, finalmente les permitió el paso.

—Buenos días, señores —saludó cortésmente el banquero—. Tomad asiento, por favor… Disculpadme por haceros esperar demasiado, pero necesitábamos estudiar bien su propuesta, Sr. Hogland. Y le tengo buenas noticias. En base a lo que usted nos ha solicitado, le proponemos una solución de financiación adaptada a sus necesidades. Con el fin de que, además de generarle ganancias, pueda potenciar el crecimiento y el desarrollo de la actividad agrícola en la isla. Que como bien sabe, es una fuente de ingresos que comienza a ganar fuerza después de varios años sin un impulso adecuado.

—Sí, lo comprendo —respondió Anthony—. Mi intención es contar con vuestro apoyo económico para comenzar a preparar la tierra e iniciar el cultivo lo antes posible. De esta manera todos nos beneficiaremos.

Al sentir la mirada del banquero, como si intentara entrar en sus pensamientos, Anthony se mostró inquieto. Pues la idea de adquirir ese campo no era precisamente por amor a esa actividad, sino para impulsar una empresa por la que estaba dispuesto a dejarse la piel hasta llevarla a lo más alto. Y confiaba ser lo suficientemente convincente para conseguir el dinero.

—Bien —dijo el banquero—. Dado que usted tiene su cuenta corriente en Londres, nos hemos visto en la necesidad de contactarlos. Y nos han dado unas excelentes referencias de usted. Lleva años siendo su cliente, y conocen los inicios de su empresa de motores para aviones. Que por cierto, se llama Hydro…

—Hydroplane Motors —respondió Anthony enseguida.

—Exacto —afirmó el banquero—. Y sobre eso, tengo una curiosidad, ¿llamó así a su empresa porque se dedica al diseño de motores para hidroaviones?

—Mis motores también son para esa clase de aviones, pero en realidad el nombre se me ocurrió porque el avión de mi hermano Marcus, cayó al mar. Sé que es un poco confuso, pero lo hice con la intención de recordarlo. Porque estoy seguro que luchó hasta el último momento para salvarse, para mantenerse a flote… Los dos seríamos quienes dirigiríamos esta empresa si él estuviera ahora conmigo.

—Lo comprendo… Y ya adentrándonos en el tema del préstamo; hemos concluido en que le otorgaremos la cantidad que usted nos solicitó, siempre y cuando nos garantice su hipoteca.

—¿Cómo dice? ¿Hipotecar mi empresa? De ninguna manera, y si esa es su intención creo que estamos perdiendo el tiempo—. El banquero tan solo lo miró sin ninguna expresión en el rostro. En cambio, Thomas le hizo señales a Anthony para que se calmara—. Escúcheme, no quiero ser descortés, y aunque necesito el dinero, no pienso comprometer a una empresa que apenas está creciendo.

—Lo sabemos, Sr. Hogland, pero de alguna manera debemos asegurarnos de que se cumpla con lo estipulado en nuestro contrato. Puede hablarlo con su abogado si lo necesita.

Anthony iba a hablar, pero Thomas intervino.

—Tú me conoces bien, y sabes que no te traería a gente por la que ni yo mismo respondería. En cambio, el Sr. Hogland es de mi entera confianza. Así que no le des más vueltas al asunto y concédele lo que necesita sin tantos peros.

Mirándolos fijamente uno al otro, el banquero se quedó en silencio rotando los pulgares de sus manos. Anthony estaba a punto de levantarse y marcharse de allí, cuando el banquero volvió a hablar.

—De acuerdo, Sr. Hogland —dijo el banquero—. Pondré a su disposición un préstamo de inversión a mediano plazo para su actividad agrícola.

—Se lo agradezco mucho. Le aseguro que haré muy buen uso de ese dinero.

—No me cabe duda; sin embargo, aún no he terminado —comentó el banquero con una mueca sonriente—. Aquí tengo los documentos que deberá firmar. En resumen, se trata de que el importe máximo que le proporcionaremos será del 70% sobre el valor de la inversión. Usted cubriría el 30% restante.

—Por supuesto. No tengo ningún inconveniente.

—Además —prosiguió el banquero—, la amortización que usted nos propuso, se ha adaptado a las cuotas de su calendario de ingresos. Tendrá un plazo de hasta 180 meses para cubrir dicho préstamo. La liquidación de intereses será trimestral; y la disposición del dinero será inmediata… siempre y cuando, como le dije, tengamos una garantía. Y ya que no desea que su empresa lo sea, excepcionalmente en este caso le solicitaremos un aval.

Anthony se mostró pensativo; mientras que Thomas, con el entrecejo fruncido, intercambió miradas con el banquero.

—Está bien —dijo Anthony después de meditarlo—. El único aval que podría proporcionaros sería mi propiedad del Valle Darheen.

Confundido, Thomas enseguida miró a Anthony. En ese momento, el banquero recibía una llamada de su secretaria quedando en pausa su conversación.

—Disculpadme un momento —les dijo este—. Sí, dígame…

Aprovechando ese instante Thomas interrogó a Anthony.

—¿Se puede saber que estás haciendo? ¿Vas a avalar un préstamo con tu casa? ¿Por qué no me dejas hablar con él? No hay necesidad de llegar a esto.

—Escúchame bien, Thomas. Sé que es muy arriesgado, pero si esto ayuda a que el banco me tenga confianza, debo darle esa garantía. La mansión está recién reformada y en perfectas condiciones. Está inscrita como mi propiedad en el registro público; y, además, la tengo asegurada. Su valor actual es ligeramente menor al del préstamo; y contando mis ahorros, será más que suficiente para cubrir la hipoteca. ¿Qué más garantías quieren? —Anthony se acercó más a Thomas y le habló casi en susurros—. Y en caso de que fracase, no me dolerá perderla como perder mi empresa y mis patentes. Hydroplane Motors representa mis años de estudio, de esfuerzo, de recuerdos felices al lado de mi hermano, noches sin dormir o en ocasiones sin comer. Mi mansión es solo un motivo de presunción y orgullo por mi parte. Mis hijos y yo viviríamos perfectamente bien en algo más pequeño como lo hacíamos en Londres. Y estoy totalmente convencido de que los lugareños que Austin conoce sabrán trabajar bien esas tierras; y cada año obtendremos las ganancias que los tres estudiamos. Tengo confianza de que esto resulte bien. El campo de lavanda será mi banco personal para sacar adelante a Hydroplane Motors. Y no pretendo dejar sin casa a mis hijos. Y para conseguirlo debo arriesgarme, ¿lo comprendes ahora?

Thomas le asintió, admirado por su confianza y poder de convencimiento.

—¿Va todo bien? —les preguntó el banquero que había finalizado su llamada.

—Sí, está todo bien —respondió Anthony aun mirando a Thomas—. ¿Cierto, abogado?

—Lo está —dijo acomodándose nuevamente en su asiento.

—Entonces, Sr. Hogland —prosiguió el banquero—; su aval sería su mansión en el Valle Darheen, ¿correcto?

—Es correcto. Aquí mismo tengo la documentación que se necesita para ello —señaló su pecho para luego rebuscar en el interior de su americana lo que parecía ser un sobre alargado—. Tuve una corazonada, y he traído conmigo todo lo relacionado a mi mansión.

Ambos hombres lo miraron con sorpresa. Anthony le entregó al banquero el sobre con la copia de las escrituras, un inventario del mobiliario e imágenes de la propiedad. Leyó unas cuantas líneas y asintió.

—Todo está en orden, Sr. Hogland —respondió satisfecho—. Denos un par de días y tendrá el ingreso en su cuenta bancaria.

—¡Ah! Hablando de eso —señaló Anthony—. Ya que ahora, tanto mis hijos como yo somos residentes de la isla, desearía abrir una cuenta bancaria con vosotros; y en ella ingresar el préstamo, si le parece bien. Tengo la intención de cancelar mi cuenta en Londres y transferir todos mis ahorros a este banco.

—Será todo un honor tener a un nuevo cliente como usted, Sr. Hogland —respondió el banquero con ojos brillantes.

El banquero cogió nuevamente el teléfono y llamó a su secretaria para que acudiera a la reunión.

Anthony y Thomas se sonrieron uno al otro triunfantes. En silencio, los dos hombres celebraban que se habían salido con la suya. Cuando la secretaria entró a la oficina…

—Acompañe al Sr. Hogland con el administrativo de los clientes VIP —le pidió el banquero—, para que realice los trámites de apertura de una nueva cuenta bancaria, por favor.

—Enseguida, señor —dijo la chica—. Por aquí, Sr. Hogland.

Anthony se puso de pie y estrechó la mano del banquero.

—Le estoy muy agradecido por su confianza.

—Lo mismo digo —respondió el banquero—. Y mucho éxito.

Anthony miró a su amigo para que lo siguiera, pero este permaneció aun sentado.

—Enseguida me reúno contigo —le dijo Thomas. Ambos hombres vieron salir a Anthony acompañado de la secretaria; y luego, Thomas se dirigió al banquero—. Bien, ya que estamos solos, no quiero que te pases de listo con Hogland. No es cualquier empresario que viene a pedirte dinero. Lo conozco, es un hombre legal y sé que responderá como un caballero. Además, acaba de perder a su mujer, es padre de dos niños pequeños y lo único que quiere es apoyo para ampliarse.

—Lo sé perfectamente, Thomas. ¿Crees que no lo noté desde el primer día que pisasteis mi oficina? La gente ya comienza a hablar sobre sus habilidades y su deseo de aportar cosas nuevas a nuestra isla. He tratado con gente entusiasta como él y sé que quiere el dinero para su empresa de motores.

—Entonces, ¿por qué querías que la hipotecara? De hecho, tú y yo, no habíamos hablado de comprometerlo de esa manera.

—Vamos, Thomas. Me conoces muy bien. Sabías que lo investigaría como lo hago con todos mis clientes importantes. Se por lo que ha pasado. Nunca tuve intención de que comprometiera su empresa. Simplemente quería saber lo que estaba dispuesto a hacer para asegurarse un futuro aquí en la isla.

—¿Lo has puesto a prueba? —inquirió Thomas sorprendido.

—En cierta forma, sí. Muchos acuden a mí con la idea de que al hipotecar sus propias empresas les salvará de una posible ruina. El problema es que, la mayoría de empresarios, no tienen un plan previo; y como es de esperarse, terminan perdiéndolas. En cambio, este señor y tú, habéis tenido la idea de propulsar una empresa con las ganancias del campo. Y eso me parece muy inteligente. Gente así, vale la pena ayudar y no perder de vista.

—¡Vaya! Me has sorprendido. Por un momento creí que querías jugársela.

—¿Y ganarte a ti como enemigo, después de que me ayudaras a conservar este banco? No, Thomas, jamás te haría eso. Lo que me extraña es que no hubierais venido antes.

—Bueno… Hogland está pasando por un periodo de difíciles cambios. Aún está de luto y supongo que lo estará por algunos años más. No obstante, tiene la intención de crear algo bueno aquí en la isla. Por eso he creído en él y lo he apoyado desde que lo conocí. —Thomas se puso de pie para despedirse—. Gracias por todo.

—Ahora estamos a mano —dijo sonriente el banquero—. Yo también creo que el señor Hogland hará la diferencia en nuestra isla.

Compañía femenina

Mientras se anudaba la corbata, Anthony observaba a Edward y a Gustav desde la ventana de su dormitorio. Alegremente corrían tras Austin por todo el jardín. Anthony se había levantado con el pie derecho y con ganas de devorar el mundo. Aquella agradable mañana se preparaba para firmar el contrato de compraventa de las cien hectáreas de campo de lavanda que le llevó casi un mes conseguir. Austin consideró que lo más astuto sería comprar un terreno ya cultivado. Puesto que empezar de cero les llevaría al menos un par de años alcanzar el crecimiento óptimo de las espigas. Tanto Anthony como el banco no deseaban perder tiempo para ver los primeros resultados. Y junto con Austin, se dieron a la tarea de investigar los campos que estaban en venta. Algunos eran pobres, secos y nada fértiles. Otros demasiado húmedos o totalmente abandonados.

Finalmente, un hombre mayor de edad que padecía artritis reumatoide; y que por consiguiente, le era imposible continuar con su labor en el campo, contactó a Anthony para que visitara sus tierras, sus instalaciones y una importante reserva de aceite esencial que obtuvo ese mismo año. Sin dudarlo un segundo, Anthony y Austin visitaron el lugar. El buen ojo de Austin con las plantas, fue lo que animó a Anthony para hacerse con ese campo; puesto que el terreno era justamente lo que necesitaban. Y aprovechando que los familiares del anciano, una vez que este falleciera, no deseaban heredar esa actividad, Anthony le hizo una propuesta al propietario para adquirirlas.

No obstante, antes de cerrar el trato, y con la ayuda de Austin y otros especialistas, se dieron a la tarea de estudiar a fondo el suelo extrayendo sustratos para comprobar su humedad y el drenaje. Conjuntamente, se enviaron muestras del aceite a algunos laboratorios de Londres, para verificar su calidad y comenzar a trabajar en ello. Resultaba ser una importante inversión; por lo que Anthony consideraba que valía la pena el esfuerzo y el riesgo.

Contento y aún más animado, Anthony salió de su dormitorio para luego encontrarse con sus hijos. Estos al notar su presencia, acudieron a él saludándolo con un gran abrazo y risas contagiosas. El ama de llaves también se aproximó a ellos.

—Papi, ¿podemos ir contigo? —preguntó Edward.

—Aún no, pequeños. Tengo que entrevistarme con una persona importante. Pero os prometo que en cuanto pueda os llevaré al campo de lavanda.

—¡Bieeeen! —chillaron los dos niños y continuaron jugando.

—¿Estás listo para irnos, Austin?

—Por supuesto, señor —dijo peinándose su cabello—. Cuando usted diga.

—Ya nos vamos, Marian —le indicó Anthony—. No sé cuánto tiempo nos lleve esto, pero en caso de que lleguemos tarde, comed vosotros.

—Sí, Sr. Anthony. Así lo haremos.

Luego, subieron al coche, y fue Austin quien condujo a petición de Anthony, pues tenía planeado leer por quinta vez en la semana el contrato elaborado por el abogado del propietario para que no se les escapara nada, a pesar de que Thomas le aseguró que todo estaba en orden.

Quince minutos después, llegaban al terreno. Thomas ya los esperaba fuera de su coche agitando su mano como acostumbraba a saludarlos.

—¡Anthony! ¡Austin! Buenos días.

—Qué puntualidad —exclamó Austin, mirando su reloj.

—No podía perderme el gran momento —dijo Thomas.

—Desde luego que no, amigo —comentó Anthony sonriente—. ¿Ya ha llegado el propietario?

—El abogado del propietario y su hijo mayor son los que han venido —informó Thomas—. Al parecer el pobre hombre no podía levantarse de la cama y no ha venido para la firma de la documentación. Traen una carta poder para realizar el papeleo. La he leído, y está todo bien. Nos esperan en el vivero.

—Oh, vaya —expresó Anthony apenado—. Me habría gustado saludarlo. Entonces no los hagamos esperar más y terminemos con esto.

Los tres hombres se aproximaron hacia el vivero. Anthony notó el gran parecido entre padre e hijo, pero con la actitud más fría y calculadora que su anciano padre.

—Señor Hogland… —saludó el hijo del propietario invitándolo a sentarse—. Es un honor conocerlo. Mi padre no para de hablar de usted y de sus grandes planes para continuar con la labor del campo que tanto ha amado.

—El honor es mío, sin duda alguna… Tengo entendido de que su padre se encuentra indispuesto.

—Así es —dijo el hombre con un suspiro cansado—. Es lamentable ver el estado en que se encuentra después de la jovialidad y fortaleza que le caracterizaba. Y ya que hablamos de mi padre, me ha pedido que le diga que cualquier duda o consejo que necesite, puede acudir a su casa.

—¡Oh! Muchas gracias. Será un placer saludarlo.

—Bien, señores —interrumpió el abogado del propietario con una sonrisa forzada y que parecía tener prisa por marcharse—. Supongo que habéis estudiado el papeleo que les proporcionamos. Si no tenéis ningún inconveniente, y si no hay nada más que agregar, ¿procedemos a las firmas de compraventa?

—Mi abogado y yo hemos leído la documentación —respondió Anthony—. Todo está correcto. No tengo ningún inconveniente en firmar.

El abogado de inmediato cogió un bolígrafo del interior de su americana y se lo dio al hijo del propietario. Thomas también hizo lo mismo y se lo entregó a Anthony. Ambas partes firmaron los documentos; e intercambiando sonrisas, sellaron el trato con un apretón de manos.

—Dígale a su padre que cuidaremos muy bien de su campo —dijo Anthony entregándole el cheque.

—Desde luego, Sr. Hogland. Él está consciente de que sus tierras están en buenas manos. Por cierto, ¿sabía usted que mucha gente le ha ofrecido comprarle sus tierras incluso por cantidades descomunales, pero nunca cedió? Realmente me sorprendió cuando quiso vender.

—No, no lo sabía. ¿Era por alguna razón en especial?

—Desde luego que sí. Él decía que aún no llegaba la persona adecuada para entregárselas, hasta que supo de usted.

—Eso me halaga mucho. Nuevamente gracias.

Thomas y Austin también se despidieron del hombre y su abogado. Y sin contener su alegría, Thomas fue el primero en hablar.

—Bien hecho, amigo mío. Ya es todo tuyo.

—Es verdad, Sr. Anthony. Enhorabuena —dijo Austin. 

Con las escrituras en mano, Anthony les sonrió a ambos.

—Gracias a los dos por apoyarme y asesorarme. Tenemos que celebrar este gran momento. Sé que tú, Thomas, preferirías estar en tu oficina que en el campo. Pero tú, Austin, considera este campo como tuyo; porque si no fuera por tu amor a la agricultura, Thomas y yo no lo habríamos hecho posible.

—Señor, no diga eso —dijo ruborizado—. Estoy seguro que tarde o temprano usted lo habría conseguido.

Con gran alegría, los tres hombres contemplaban el campo y a los trabajadores que aún se veían por allí. Ellos conservarían su empleo a petición del anterior propietario. Se pasearon por las cien hectáreas acompañados por el mayoral y presentándose con los campesinos.

El trabajo estaba hecho y conseguirían una cosecha de buena calidad. La primera de muchas que Anthony y Austin comenzarían a dirigir…

A partir de ese momento, las ingeniosas estrategias de Anthony lo llevaron a acumular grandes ganancias, a tal grado de hacerse muy popular en toda la isla. En año y medio consiguió pagar la deuda al banco, tal como lo estableció el contrato del préstamo, y recuperó las escrituras de su mansión. Y también, consiguió expandir a Hydroplane Motors, hasta darse a conocer internacionalmente.

El paso del tiempo fue generoso con la familia Hogland y sus amigos. Los siguientes años y con cada cosecha, el entusiasmo de Anthony se veía recompensado con la experiencia que adquiría. Ya llevaban diez exposiciones anuales en la Feria de los Aromas del pueblo, y habían superado sus estándares de ventas. Sus productos eran reconocidos por su gran calidad y el servicio al cliente que otorgaban sus vendedoras.

Con las ganancias acumuladas, se aventuró a hacer realidad otro sueño que tenía.  Adquirir un terreno para edificar su propio edificio, en lugar de pagar el costoso alquiler de tres plantas de oficinas que se le estaban quedando pequeñas. Y que mejor inversión que haber dejado el proyecto en manos de los hermanos Tedhlin. Los cuales darían por finalizada la construcción en un par de meses, después de dos años trabajando en él.

Todo marchaba más que bien para Anthony y sus hijos, ya adolescentes. Sin embargo, a sus cuarenta y nueve años de edad, Anthony Hogland continuaba siendo un cotizado soltero. En cambio, Thomas ahora estaba casado y era padre de un niño cinco años menor que Gustav.

Y pese a sus múltiples intentos por conseguir que su amigo también encontrara su propia felicidad, Anthony decía que era feliz así. Sin complicaciones sentimentales, y sin poner en riesgo su corazón. Pues sentía que ya no tenía ni la edad ni el ánimo para volver a confiar en alguien, ni mucho menos para enamorarse. Al menos eso pensaba cuando Thomas se propuso quitarle esas ideas y la conducta de un monje.

El pequeño hombre comenzó a hacer de celestino, organizándole citas con las que de vez en cuando Anthony salía a beber una copa.

Y tal como Thomas lo había previsto, su amigo fue hallando nuevamente el gusto por disfrutar de la compañía femenina. Los viernes eran los días que Anthony elegía para esos encuentros. Mujeres atractivas y sin compromisos que se dedicaban a buscar hombres prometedores y que gustosas aceptaban la cita a ciegas para ver si finalmente conseguían atrapar a algún rico soltero o viudo.

Aun así, Anthony no tenía intenciones de volver a casarse y lo dejaba claro desde el principio. Por lo que las mujeres con las que salía, rara vez volvía a verlas, no sin antes haber pasado un buen rato para charlar, ir a bailar, o relajarse en sus camas después de un duro día de trabajo.

No obstante, Thomas pensaba que finalmente había acertado. Pues le presentó a una encantadora mujer soltera, sin hijos y de buena posición económica. Cualidades que de inmediato atrajeron a Anthony, asegurándose que no lo buscaban por su dinero. Llevaba todo un mes saliendo con ella, quedando los viernes para conocerse mejor. Después, esos viernes se alargaron hasta los sábados u otro día entre semana. Pese a que ella solo era una aventura para Anthony, esa mujer era con la que más tiempo había durado.

Edward y Gustav sabían de la existencia de esa mujer en la vida de su padre, pues Anthony no quiso ocultarles las razones por las que a menudo salía y no volvían a verlo hasta el sábado por la tarde en casa. Sin embargo, Anthony se encargó de no poner rostro a su amante, y los chicos estuvieron de acuerdo. Especialmente Gustav, que no le gustaba hablar de ella. Ni mucho menos que tuviera la intención de convertirse en su madrastra. Para Anthony, volver a casarse era impensable; al igual que tener más hijos. Y aunque su actual amante aceptó de buena manera las condiciones de Anthony para continuar juntos, ella comenzaba a dar señales de encariñarse con él.

Cada día, Anthony se repetía así mismo que en la primera oportunidad simplemente la dejaría. Un pensamiento que se convertiría en su mantra cada mañana que despertaba en la cama de su amante. Pero la realidad era otra; pues era inevitable que Anthony cayera en sus brazos una y otra vez.

Aquella mujer, de nombre Margot, tenía una cautivadora belleza. Tal parecía que los años no pasaban por ella, y era de la misma edad que Anthony. Transpiraba sensualidad, elegancia y brío. Con sus finos y delicados modales, sabía cómo tratarlo, como hablarle, como conducirlo al placer que necesitaba en el momento adecuado, y eso lo atormentaba. Pues sentía que de alguna manera le estaba siendo infiel a su mujer.

La forma de ser de Margot era distinta a la de Hela. Se podría decir que era la otra cara de la misma moneda en cuanto a personalidades. Margot había despertado en Anthony nuevas sensaciones, nuevas necesidades, y para él, aquello tenía que parar. No obstante, volvía a buscarla.

Reflexionaba sobre todo aquello, mientras terminaba de atar su corbata. Anthony la observaba desde el espejo, moviéndose entre las sábanas y comenzando a despertarse. Finalmente, Margot lo vio alistándose para marcharse muy temprano.

—Buenos días, Tony —le dijo la mujer.

Era la única que lo había llamado así en lo que llevaba de vida, y eso lo hacía sentir un hombre distinto al que era.

—Buenos días. Siento haberte despertado —respondió fingiendo una sonrisa sin apartar las manos del nudo de su corbata.

—No pasa nada —dijo ella cepillando su melena dorada—. De cualquier manera, ya no podía dormir más.

—¿Qué vas a hacer hoy? —quiso saber Anthony acomodando su camisa dentro de los pantalones.

—Aún no lo he decidido —respondió Margot opacando un bostezo con la mano—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso quieres que nos veamos para comer juntos?

Se le aproximó y lo abrazó por la espalda. Anthony cogió sus manos y con delicadeza las apartó de su torso, para luego girarse a mirarla.

—Sabes que no puedo —contestó acariciando los brazos de Margot—. Es viernes. Prometí a mis hijos pasar todo el día con ellos. Iremos de compras y luego a comer.

—Ya veo —dijo Margot con un tono decepcionado en su voz—. ¿Y mañana, o el domingo?

Anthony se apartó de ella para coger su americana, respondiéndole mientras se la colocaba.

—No puedo prometerte nada. Tengo que estar con ellos también. No me gusta dejarlos tanto tiempo solos.

—Por si no lo has notado, ya son mayores —comentó Margot abrochando los botones de la americana—; y te aseguro que saben cuidarse muy bien.

Instintivamente, Anthony la cogió con fuerza de las muñecas haciéndola sobresaltar.

—Lo siento —se disculpó él al notarlo —. No medí mi fuerza ni quise asustarte.

—No pasa nada —dijo Margot sobando sus muñecas—. Últimamente estás muy nervioso o molesto.

—Y me disculpo por ello —comentó besándole la frente—. Eres una buena mujer, y no te merezco.

—Sabes que te quiero, Tony. Pero aún no puedes darte cuenta de ello. Un día de estos me encantaría conocer a tus hijos. Se están haciendo adultos y…

—Escúchame, Margot —la interrumpió—. Precisamente porque se están haciendo mayores, quiero pasar más tiempo con ellos. Pronto se encontrarán una novia, si es que no la tienen ya; y debo estar con ellos cuando necesiten hablar de… ciertos temas.

—¿Te refieres al sexo, cariño? —dijo Margot con sorpresa—. Puedo apostar a que saben muy bien de que va el asunto. Puede que ya lo hayan comenzado a practicar, y que cuando menos te lo esperes te dirán que vas a ser abuelo.

Anthony no le respondió, simplemente volvió a besar su frente.

—Te llamaré, Margot… Adiós.

El fin justifica los medios

En la mansión Boreal, Marian se encontraba en la cocina guardando las cazuelas que lavó la noche anterior. Tarareaba alegremente una melodía cuando consiguió oír unos golpes secos. Aguzó el oído y guardó silencio, pero no distinguió nada. Continuó con sus actividades matutinas hasta que volvió a escuchar algo. Esta vez estruendos de objetos cayendo al suelo. Salió de la cocina hacia el vestíbulo y se detuvo a medio camino. Las voces de Edward y Gustav provenían de la parte superior de la casa, y eran ásperas y fuertes; seguidas nuevamente de los golpes que Marian había escuchado antes.

Secó sus manos con el delantal y subió sigilosamente por la escalera para averiguar lo que ocurría. Ya en la planta superior se encaminó por el pasillo hasta llegar al dormitorio de Edward, de donde venían los ruidos. Iba a llamar cuando un gran golpe en la puerta la hizo chillar espantada consiguiendo que los dos muchachos guardaran silencio.

Con la mano en el pecho y recuperándose del susto, Marian escuchó pasos apresurados hacia la puerta.

—¿Estás bien, Marian? —preguntó Edward al verla pálida.

—Me habéis dado un buen susto —dijo ella—. ¿Qué ocurre aquí?

—Nada… —dijo él doliéndose de un golpe en su ojo izquierdo—. Solo estoy hablando con Gustav.

Marian quiso mirar en el interior, pero Edward se lo impidió dejando la puerta un palmo entreabierta.

—¡Ja! ¿A esto le llamas hablar? —rezongó su hermano con enfado—. Cierra la puerta que tú y yo aún no hemos terminado.

—¿Os habéis peleado nuevamente? —habló preocupada.

Edward iba a responderle, pero su rostro palideció más que el de Marian al ver a su padre aparecer justo detrás de ella.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo Anthony—. Vuestros gritos se escuchan desde el garaje.

—¡Ja, ja! —exclamó Gustav, fanfarroneando—. ¡Venga! dile lo que me has hecho, a ver si eres tan valiente.

Al oírlo, Anthony dio unos pasos adelante consiguiendo que Marian y Edward se apartaran de su camino y abriera más la puerta para luego ver el panorama. Gustav tenía una mano cubriendo su ensangrentada nariz, sin percatarse de que su padre lo observaba. Conforme Anthony escaneaba el interior del dormitorio, su atractivo rostro se ensombrecía al ver muebles, almohadas, libros esparcidos por todos lados y una jarra de cristal cortado, hecha añicos en el suelo.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Gustav irguió la espalda al escuchar la áspera voz de su padre.

—Pa… papá —tartamudeó el chico—. Qué bien que has llegado. Si tardas unos minutos más estaría muerto.

—¡Déjate de estupideces! —chilló Edward.

—¡Silencio! —los reprendió Anthony—. ¿Por qué os habéis peleado esta vez?

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo? —preguntó Edward a Gustav, pero este tan solo levantó los hombros queriendo restarle importancia al enfado de su hermano.

Anthony miró a Marian que permaneció boquiabierta en la entrada.

—Puedes irte, querida. Ya me hago cargo de esto.

—Sí, señor.

El ama de llaves se marchó y Anthony le hizo señas a Edward para que cerrara la puerta.

—¿Se puede saber qué demonios os pasa? —espetó Anthony—. Estoy cansándome de vuestras disputas. ¡Sois hermanos, maldita sea! ¿Acaso yo os he enseñado a faltaros al respeto?

—Papá, yo no… —La dura mirada de Anthony silenció a Edward, haciendo que este bajara la vista al suelo alfombrado.

—¿Por qué os habéis golpeado? —le preguntó a Edward.

Este volvió a tener seguridad y respondió sin apartar la mirada de su hermano.

—Hace un momento lo descubrí hurgando entre mis cosas. Hace días me habían desaparecido un par de camisas y las encontré en su dormitorio. Le reclamé, pero me arrojó un libro a la cara —le mostró el moratón en su ojo—. Y lo peor de todo es que lo negó. Ha culpado a Marian diciendo que ella fue la que se confundió y nos cambió la ropa. Y sé muy bien que ella es muy cuidadosa con ello. Por eso me disgusté tanto que le golpeé la nariz.

—Y tú… —Anthony se dirigió a Gustav—. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—Que tengo razón —dijo sin temor en su voz—. Marian está envejeciendo. ¡Y tengo la nariz rota por culpa tuya! —le espetó a Edward.

—¡Basta! —gritó Anthony—. ¿Has cogido las cosas de tu hermano?

Al verse atrapado, a Gustav no le quedó más remedio que confesar lo que hizo.

—Sí, se las cogí. Pero porque no quiso prestármelas antes para ir a la fiesta de mi clase.

—Mientes —aseguró Edward—. Nunca me lo preguntaste. Sabes muy bien que si me pides las cosas te las presto.

—Eso es verdad —apoyó Anthony a su hijo—. Pero ¿tenéis que comportaros como bestias? Si necesitabas camisas, ¿por qué no cogiste dinero de tus ahorros, Gustav? Yo lo habría entendido.

—Ese es otro problema, papá —intervino Edward ganándose la disgustada mirada de su hermano—. Durante el verano se ha gastado sus ahorros, por eso vino aquí a buscar entre mis cosas.

Anthony enseguida miró a Gustav.

—¿Eso es cierto? —preguntó al chico, y este le asintió. Tratando de controlar su enfado, Anthony se pasó la mano por el cabello—. ¿En qué te lo has gastado?

—En cosas mías —respondió sin titubear.

—¡¿En cosas tuyas?! —Anthony levantó la voz haciéndolo sobresaltar—. Te recuerdo, hombrecito, que soy yo quien te paga ‘tus cosas’. Soy el que trabaja en esta casa, y no os he enseñado a ser irresponsables, ladrones, ni mentirosos. ¿Crees que lo que tenemos no me ha costado ganarlo honradamente…? Ahora mismo vas a decirme en que te has gastado tus ahorros, y más vale que no me mientas.

Gustav tragó saliva antes de abrir la boca.

—He estado haciendo unos regalos —habló nervioso—, para mis amigas y amigos de clase.

—¿Regalos? —dijo Anthony tratando de mantenerse apacible—. ¿Qué clase de regalos?

—Lo que está de moda —comentó—. Relojes, balones de baloncesto, walkmans… cosas así.

—¿Te has dedicado a gastar tu dinero en otras personas?

—Es la única forma de ganarse a la gente —dijo el chico alzando los hombros a su padre—. Si no tienes a alguien que te siga o te apoye, no eres nadie.

—Eres increíble, ¿sabes? —expresó Edward molesto—. Comprar a la gente no es tener amigos, es tener buitres a tu alrededor para exprimirte todo lo que tengas.

—Y me lo dice el más popular de la escuela —habló Gustav en tono despectivo—. Al que siempre se le ha facilitado la vida. Al que cae bien a todo mundo.

—No le hables así a tu hermano —dijo Anthony—. Y tiene razón. Esa no es la manera de tener amigos. Tampoco es motivo para que os guardéis rencor. —Los dos hermanos se miraron uno al otro—. Solo hay una manera de evitar este tipo de conflictos, de mentiras y de haceros daño. Se acabó el que tengáis dinero en casa. En cuanto pueda, os abriré una cuenta de ahorros a cada uno para que a partir de la próxima paga, el dinero permanezca en el banco.

—Pero así no podremos usar el dinero —refunfuñó Gustav.

—Esa es precisamente la idea —respondió Anthony—. Creí que otorgándoos mi confianza, valorarían el esfuerzo, pero veo que no es así. —Edward sabía que no lo decía por él, aun así, permaneció sin chistar—. Voy a controlar lo que os doy. Y cuando seáis mayores de edad o me demostréis que sois responsables, os las dejaré para que las administréis. Mientras tanto, si queréis algo me lo pedís a mí.

—Eso no es justo —le reclamó Gustav—. A Edward le faltan dos años para ser mayor de edad, y a mí cuatro. Además, tampoco has querido darnos acceso al dinero que heredamos de mamá.

—Menos mal que no lo he hecho —dijo molesto—. Es lo único que os queda de vuestra madre y no vais a malgastarlo. Además, quedamos en que sería para cuando entrarais a la universidad y para eso aún os quedan unos años. No quiero volver a tener esta discusión ni ninguna otra sobre temas de dinero. ¿Os ha quedado claro? —Los dos hermanos asintieron—. Bien… estaré en mi estudio para trabajar un poco. Y Gustav, ayuda a tu hermano a arreglar este desastre —le pidió Anthony aproximándose a la puerta—. ¡Ah! Lo olvidaba. Vamos a salir los tres. Os quiero listos en un par de horas, y espero que para entonces ya hayáis hecho las paces.

Salió cerrando la puerta tras de sí.

—Me la has hecho buena, Edward. Ahora tú serás el responsable de mi ruina.

—Ambos sabemos que el único responsable eres tú —le dijo recogiendo algunas cosas del suelo—. Te advertí que cuando papá se enterara lo tendrías mal. Y eso que no le mencioné que te saqué de un apuro con los libros que perdiste y que bien pudiste comprarlos tú mismo.

—¿Y te lo tengo que agradecer? —comentó Gustav riendo.

—Tú no cambias, ¿cierto? —dijo Edward con disgusto—. Yo no creía en la frase ‘el fin justifica los medios’. Sin embargo, tú haces buen uso de ella.

—¿Lo dices porque eres mi hermano y tienes la obligación de ayudarme? Sí, desde luego. Y lo seguiré haciendo si con eso puedo tener lo que quiero.

—Será mejor que te vayas de mi habitación —dijo Edward cansado de la situación—. Yo me encargo de arreglar tu estropicio.

—Tampoco pensaba recoger nada —rezongó el chico.

—Quiero que me devuelvas mis otras camisetas.

—Vuelve a revisar en el cubo de ropa sucia. Seguro estarán allí. Y para tu tranquilidad, estarán enteras. —Salió del dormitorio dando un portazo.

Marian salió nuevamente de la cocina, atraída por la música clásica que provenía del saloncito. La puerta estaba entreabierta y al asomarse vio a Anthony acariciando sus sienes para luego descansar su cabeza en el respaldo del sofá. A leguas se le veía cansado y con la misma ropa del día anterior. Marian dio un paso atrás para dejarlo solo, pero la madera del suelo chirrió llamando la atención de Anthony.

—Lo siento señor, no quise molestarlo.

Anthony le sonrió y la llamó agitando su mano.

—Ven aquí, querida. Tú nunca me molestas.

Marian se adentró con lentitud hasta sentarse a su lado.

—Pensé que estaría trabajando, señor.

—Esa era mi intención, pero se me quitaron las ganas después de esta desavenencia con los chicos.

—¿Ha sido algo grave?

—Bueno, ya lo has visto. Han peleado, se han golpeado y yo casi pierdo los estribos. Y todo por un par de camisetas que Gustav le cogió a Edward sin su permiso… ¿Tus sabias algo de esto?

—No, señor. Pero recuerdo que Edward me preguntó si las había visto. Y le dije que las guardé en su cajón de siempre. Lo sé bien porque al plancharlas, me di cuenta que tenían flojos los botones de los puños y se los arreglé. ¿Quiere que vaya a buscarlas?

—No será necesario. Estoy seguro que Gustav se las devolverá. Y para colmo, mi querido hijo se ha gastado todos sus ahorros comprando obsequios a sus amigos. Y yo me he ganado un fuerte dolor de cabeza.

—¿Desea que le traiga un té?

—Sí, estaría muy bien, pero ahora solo quiero tu compañía. ¿Tienes un momento para hablar?

—Por supuesto, señor. —El ama de llaves se acomodó en el sofá y esperó a que Anthony hablara.

—¿En qué me estoy equivocando, Marian? ¿Les he dado mucho? ¿Les he dado poco…? ¿He sabido ser un buen padre?

Anthony la miró esperando a que le respondiera.

—Llevamos once años trabajando para usted —comenzó a decir Marian—; y en todo este tiempo, Austin y yo hemos visto lo mucho que se ha sacrificado por sus hijos. Por darles su cariño, sus atenciones, su tiempo, por cubrir todas sus necesidades. Siempre ha pensado en ellos antes que en usted. Por lo que, a nuestro parecer, lo ha hecho bien, señor; en todos los aspectos. Usted les ha inculcado buenos principios y una buena educación. Se están haciendo hombres, con sus más y sus menos. No obstante, todo forma parte de la madurez y del carácter de cada uno. Desde siempre, Edward ha sido noble, cariñoso y un buen amigo. Quiere a su hermano, y lo intenta proteger y guiar. En cambio, Gustav es huraño, voluble, pretencioso; quiere llamar la atención como si intentara marcar su territorio. Y mucho me temo que sus celos y la envidia son sus malos consejeros.

—Quizás lo he mimado más de lo normal. Al ser el pequeño y al añorar a su madre durante mucho tiempo, me vi obligado a concederle sus caprichos. ¿Recuerdas el día que cumplió 5 años?

—Cómo olvidarlo —dijo Marian apenada—. En plena fiesta lo culpó a usted por la muerte de su madre.

—Aún me duelen sus palabras cuando me dijo que ojalá hubiera sido yo el que muriera y no su madre. Y en su tiempo yo también me culpé. Pienso que esa es la razón por la que Gustav se comporta distante conmigo y molesta a su hermano. Aun creé que yo ocasioné todo esto.

—No lo creo, señor. En esa ocasión, Austin y yo hablamos con él, y le hicimos ver el error en el que estaba. Y lo entendió. Hasta se disculpó con usted. Yo insisto en que su comportamiento es cosa de la edad.

—Sí, puede ser —dijo Anthony dubitativo—. Tal vez un poco de mano dura le habría venido bien. Puede que en eso sí me equivocara.

—Pero aún no es tarde, señor Anthony. Puede ponerle remedio.

—¿Y cuál es tu solución, querida Marian?

—Creo que ya la sabe, señor. Se la he dicho muchas veces.

Anthony la miró perplejo.

—¿Casarme? ¿Esa sería tu solución…? —dijo riendo nervioso—. No, no lo creo. Si habláramos de Edward lo sopesaría, pero Gustav jamás aceptaría a otra mujer en esta casa. Me lo ha dejado en claro muchas veces. Y yo tampoco deseo comprometerme de esa manera.

—Gustav era muy pequeño cuando perdió a su madre. Ha olvidado el calor, las caricias, las palabras cariñosas de una madre. Solo vive con lo poco que recuerda de ella. Quizás siente temor a entregar su corazón a alguien más para luego perderlo. Como usted también lo hace.

Anthony miró a Marian porque sabía que en parte tenía razón.

—Yo creí que Edward tenía más de mí que Gustav, y es todo lo contrario.

—Ambos tienen parecido a usted —aseguró el ama de llaves—. Aunque, me temo que están divididos. No hay un equilibrio. Pero algún día lo habrá.

—Entonces, confiemos en que eso suceda —concluyó Anthony poniéndose de pie—. Ahora si voy a darme una ducha, y después dormiré una siesta. Saldré con los chicos. Comeremos fuera, así que no nos esperéis.

—Muy bien, señor.

—Y Marian, gracias por tus consejos y tu compañía. ¿Me llevarías ese delicioso té a mi dormitorio?

—Por supuesto. Ahora mismo lo preparo.

El resto de la tarde fue muy agradable en comparación con la mañana. Anthony se permitió el día libre para pasar tiempo con sus hijos. El plan era ir al centro comercial, para adquirir lo necesario para la vuelta a clases. Luego se dieron un respiro en un restaurante, y finalmente un paseo por el centro de Tedhlin hasta que sus pasos los condujeron al edificio de Hydroplane Motors.

Desde la explanada y con aspecto orgulloso, los tres admiraban la nueva construcción. El sello característico de los hermanos Tedhlin lucía por sus ocho plantas. Su impresionante estructura torcida como las columnas salomónicas; y los acabados en metal y cristal, lo hacían parecer liviano, pero arraigado con firmeza en el suelo de la isla. El lugar que los tres Hogland amaban.

—Algún día vosotros dos seréis los que dirigiréis nuestra empresa —les comentó Anthony—. A menos que deseéis dedicaros a otra actividad. Sin embargo, quiero que sepáis que esto os pertenece.

—Yo desde luego sí que trabajaré aquí, papá —dijo Edward con entusiasmo—. Me encantaría trabajar a tu lado.

Anthony le sonrió y cariñosamente apretó el hombro del chico.

—Yo aún me lo estoy pensando —comentó Gustav con indiferencia—. Pero supongo que terminaré trabajando aquí. Y si es así, me gustaría una oficina hasta la última planta para tener el mundo a mis pies.

Anthony y Edward intercambiaron miradas sonrientes. Luego de hacer algunos comentarios sobre el edificio, los tres regresaron al coche y se dirigieron a la mansión; donde ya les esperaban Marian y Austin para cenar.

Horas después, Anthony se encontraba en su estudio. Se sentía cansado, pero después de haber pasado un día entero con sus hijos se le veía contento. Ya había anochecido y aprovechó a adelantar trabajo para levantarse tarde el sábado. Entre sorbo y sorbo de su whisky y sus dedos tecleando los números de la maquina sumadora, no se dio cuenta de que su hijo mayor lo observaba apoyado en la puerta.

A Edward le gustaba verlo así, y odiaba interrumpirlo cuando estaba centrado en su trabajo. Pero necesitaba hablar con él; por lo que carraspeó llamando su atención.

—¿Puedo pasar?

—Claro que sí, hijo. ¿Cuánto llevas allí de pie?

—No mucho —dijo el chico sentándose en el sofá.

—¿Va todo bien? Te noto preocupado.

—Si no estás muy ocupado, ¿podemos hablar, papá?

—Por supuesto… —Anthony se le acercó y se sentó a su lado—. Bien, te escucho.

—Primero que nada, quiero disculparme por lo de esta mañana. Sé que no debí golpear a Gustav, pero a veces se comporta de maneras extrañas. Y la forma en que insultó a Marian no me agradó nada. Ella siempre ha sido como una madre para nosotros, y no me gusta que la trate como a una sirvienta.

—Lo sé, hijo. Comprendo tu punto de vista y acepto tu disculpa. Pero debemos tener paciencia con tu hermano. Está en la edad en que piensa que todo mundo está en su contra, y lo mejor es tomarlo con calma.

—Lleva años comportándose así, papá. No creo que solo sea por el cambio de edad. Que yo recuerde, no me puse tan pesado como él, ¿o sí?

—No, claro que no —dijo Anthony sonriente—. Tenéis personalidades muy distintas.

—Ya lo creo —comentó el chico, decepcionado por no conseguir entenderse con su hermano—. Lo otro de lo que quería hablarte —prosiguió—, era para darte las gracias por todo lo que haces por nosotros. Disfruté mucho el día contigo. Hacía mucho que no nos divertíamos los tres juntos.

—Yo también lo disfruté. Y creo que hasta volví a sentirme joven —reconoció Anthony sonriendo a su hijo—. Prometo que lo haremos más seguido. Y no tienes que agradecerme nada.

—Yo creo que sí, papá. Porque siempre has estado allí para nosotros. Y te admiro por eso; porque has sabido ser padre y amigo al mismo tiempo.

—Es lo menos que puedo hacer, hijo. Aunque a veces siento que os he negado la posibilidad de tener una madre.

—Por mi parte no ha sido necesario. Siempre acudo a Marian cuando necesito algún consejo. Sobre todo tratándose de… ya sabes… chicas. —Anthony rio.

—Seguramente te habrá aconsejado bien. Tú siempre has madurado más pronto que tu hermano. Quizás él si haya necesitado una madre; y yo, al evitar por todos los medios comprometerme sentimentalmente le negué esa oportunidad.

—No creo que la necesitemos ahora. Ya no somos unos niños. Dentro de nada Gustav y yo haremos nuestras vidas, y te daremos muchos nietos a los que puedas molestar.

Ambos reían.

—Me agrada charlar contigo —dijo Anthony—. Ojalá tu hermano también se abriera a mí como lo haces tú.

—Como bien dijiste hay que tenerle paciencia.

—Hay algo que quiero preguntarte, Edward. Si alguna vez pensara en volver a casarme, ¿qué pensarías de ello?

—Mientras no sea por darnos una madre, todo está bien. Me gustaría que fueras feliz. Que tuvieras una buena mujer que te haga compañía… Acaso ¿quieres volver a casarte?

—A ti no puedo mentirte. Y quizás parezca tonto a mi edad, pero aún no sé lo que quiero. Tu madre siempre será el amor de mi vida. Y Margot… es tan distinta de ella… Es muy atractiva, no lo niego. Paso muy buenos momentos a su lado, sin embargo…

—No la amas.

—No hijo, no la amo. Aunque me sienta atraído por ella, me temo que nunca podré superar lo que sentí por Hela.

—Entonces, si para ti está bien la relación que tienes con Margot, continúa así. No te preocupes por nosotros. Sea cual sea tu decisión yo te apoyaré, papá.

—Gracias, hijo.

—Pero no se te ocurra preguntárselo a Gustav o terminaréis enfrentados. Sabes que odia hablar de Margot.

—Lo sé, hijo. No le diré nada. A menos que haya cambiado de parecer… Bueno, cuéntame, ¿hay alguna chica con la que estés saliendo?

—Eh, pues —dijo nervioso—. Saliendo no, porque aún no le hablo. La conocí hace meses, cuando me matriculé en el bachillerato. Solo sé que se llama Maelisa. Maelisa Brown.

—¿Y es tan bonita como su nombre?

—Ufff… Es preciosa, papá. Tiene un hermoso y largo cabello oscuro, sus ojos son del color de la miel. Su nariz es perfecta. Su sonrisa me hace sentir cosquillas en la barriga. Y su manera de andar es elegante. Me encantaría poder cogerla de la mano y… besarla.

—¡Madre mía, estás enamorado! —exclamó Anthony con una sonrisa.

—Supongo, no lo sé —dijo sonrojado—. Es la primera vez que me siento así. Nunca me he enamorado de nadie.

—Pues créeme, lo estás. Algo así me pasó a mí la primera vez que vi a tu madre. Simplemente no podía dejar de pensar en ella. Se convirtió en mi mundo. Todo giraba alrededor de Hela Whalen.

—Entonces sí que estoy metido en un buen lío.

—Pues si es así, disfruta de ese amor. A veces solo hay uno en la vida y no hay que dejarlo escapar. Pero eso sí, te daré un consejo de hombre a hombre.

—¡Oh, no! ¿Me vas a dar la charla?

—¿Qué clase de padre sería si no lo hago? —ambos sonrieron—. Has las cosas con cabeza, no tengas prisa. Practica sexo seguro. Y, sobre todo, si algún día te enteras de que vas a ser padre, compórtate como un hombre. No me gustaría enterarme de que dejáis a las chicas embarazadas y las abandonáis a su suerte.

—Papá, puedo asegurarte que tendré cuidado —dijo Edward asustado—. Esperaré a la chica correcta. Y si algún día soy padre, te juro que amaré a mi hijo, o mi hija y a mi mujer, con todo mi corazón; como tú nos amas a nosotros.

—¡Dios! Eres tan bueno, honesto y puro como tu madre —dijo Anthony con ojos llorosos—. Gracias por ser así, hijo.

—Y gracias a ti, por ser un gran amigo. Ahora he de dejarte, me voy a la cama. Buenas noches, papá.

—Buenas noches, querido.

Un extraño comienzo

La Ciudad de Tedhlin despertó con el considerable movimiento de peatones y vehículos. Anthony condujo hacia allí para acompañar a sus hijos en su primer día de clases después de unas largas vacaciones. Edward se mostraba entusiasmado, mientras que Gustav parecía aburrido. Luego de aparcar, los tres se encaminaron hacia la entrada.

—Es bueno ver otra vez las caras sonrientes de los jóvenes —comentó Anthony a sus hijos—. ¿Habéis traído todas vuestras cosas?

—Sí, papá —dijo Edward—. No sé cuántas veces he revisado la mochila, pero traigo todo.

—¿Y tú, Gustav?

—Sí, también. Aunque ¿podrías dejarme aquí? No me gusta que me vean llegar contigo. Ya no soy un niño.

—De acuerdo —dijo Anthony decepcionado, y deteniéndose a escasos metros de la entrada principal—. Habéis crecido tan rápido que no me he dado cuenta de que casi sois unos hombres.

—Te habrías dado cuenta de ello, si pasaras más tiempo con nosotros en lugar de con esa mujer con la que sales.

El tono sarcástico de Gustav provocó en Anthony un nudo en su garganta. Quería abrazarlo, pero Gustav se marchó a toda prisa.

—¡Recuerda que vendré a recogeros a la salida! —dijo Anthony levantando la voz para que lo escuchara.

—No le hagas caso, papá —dijo Edward—. Está insoportable.

—Pero tiene razón. Os he descuidado un poco y…

—Escucha, papá, no permitas que te manipule y mucho menos con eso. Él mismo no sabe lo que quiere. Un día te pide que lo dejes tranquilo y al siguiente que estés con él. Lo mismo me hace a mí. Además, eres libre de hacer lo que quieras con tu tiempo y con tu vida. Sobre todo tratándose de Margot.

Sonriente, Anthony estrechó en brazos a Edward.

—Espero que a ti no te disguste que te abrace —le dijo al chico.

—Me disgustaría si no lo hicieras —le respondió aferrándose a su abrazo—. Deséame suerte en mi primer día de bachillerato.

—Por supuesto que sí —dijo observándolo con cariño—. Aunque no creo que la necesites. Eres un joven muy estudioso. Cada vez te pareces más a tu madre, no solo por el color de sus ojos. Eres listo, afectuoso y muy atractivo. Estoy seguro que esa chica que te gusta no tardará en ser tu amiga… O quizás, algo más.

Sonrojado, Edward se despidió agitando su mano.

—Nos vemos más tarde, papá.

Con ambas manos en los bolsillos del pantalón, Anthony lo vio alejarse.

—Sé que también te sientes orgullosa de nuestros hijos —habló Anthony pensando en Hela—. Pero necesito encontrar la manera de acercarme a Gustav, porque a pesar de tenerle paciencia, él parece alejarse de mí cada vez. Veremos qué pasa.

Giró sobre sus pies y se marchó directo a Hydroplane Motors.

Mientras Edward se adentraba a la zona administrativa del bachillerato, donde hallaría la pizarra con los nuevos horarios, una oleada de emoción recorrió su cuerpo, pues ya estaba ansioso por iniciar las clases que cada día le acercarían más a la meta que se había propuesto, para convertirse en la mano derecha de su padre. A diferencia de Gustav que aún no tenía idea de lo que quería estudiar, o si deseaba hacerlo.

Cuando los hermanos Hogland eran niños, hacían los deberes en el estudio de Anthony mientras este trabajaba. Edward lo observaba con admiración y de vez en cuando imitaba su forma de contestar las llamadas al teléfono; o cuando trabajaba en equipo en sus clases de primaria, le encantaba asignar las tareas a sus compañeros como alguna vez vio a su padre hacerlo a sus empleados. Y en el instituto, era muy solicitado para formar grupos de estudio, pues sabía coordinarse y obtener muy buenos resultados, especialmente en aquellos compañeros a los que se les dificultaba alguna asignatura y que gustosamente ayudaba.

En cambio, Gustav se conformaba con obtener buenas notas sin mucho esfuerzo, y por lo general estudiaba solo; porque si alguien necesitaba de su ayuda, se las ingeniaba para luego cobrarles el favor. Y lo mismo hacía en casa, especialmente a Edward, que en lugar de seguir los concejos de su hermano mayor sobre ser más abierto y comprensivo con la gente que le rodeaba, exigió trabajar a su aire y tener su propio espacio para así evitar peleas y reproches sobre lo que hacía o no en su tiempo.

El comportamiento de Gustav y sus exigencias no eran más que excusas para convertirse en el centro de atención. Y Edward, que era el mediador de los Hogland, no le quedó más remedio que dejar en paz a su hermano. En cuanto a su padre, a veces lo sorprendía perdido en sus pensamientos o intentando arreglar algún asunto importante. Sin embargo, Edward prefería dejarlo solo a él también; pues Anthony aprovechaba esos momentos a solas para pensar en su mujer o en Gustav cuando este le causaba algún problema.

Edward se percató de que su rostro y su cuerpo se habían tensado con aquellas reflexiones, y sacudió la cabeza para volver a su presente. Pues estaba decidido a que nada de aquello le arruinaría el comenzar con buen pie su nueva etapa estudiantil.

Finalmente encontró la gran pizarra. Rodeada de jóvenes de nuevo curso como él. Contagiado nuevamente por el entusiasmo de esos chicos, Edward se aproximó a ellos para conocer su horario. Al ubicar su nombre en la especialidad de ‘Gestión y administración empresarial’, cogió la papeleta de su horario y se marchó directo a su primera clase.

Recorrió algunos pasillos hasta dar con su aula. Localizándola casi enseguida. Asomó su rostro por la mirilla de la puerta sin ver a nadie dentro. Animado, abrió y eligió su lugar cerca de la ventana que daba hacia la zona deportiva y la cafetería.

Mientras hacía tiempo a que el resto de la clase se apareciera, leyó su papeleta repasando las asignaturas troncales para su especialidad. Estaba convencido de que había elegido bien.

Poco a poco el aula se fue llenando de alumnos hasta que finalmente ocuparon la mayoría de los asientos. Un profesor de aspecto severo, cerró de un portazo y comenzó a hablar sobre su forma de evaluar y la temática del curso.

—«Aquí vamos… —pensó Edward—. Me pregunto, ¿qué especialidad estudiará Maelisa?»

Echó un vistazo a todos los chicos de su clase buscándola por si acaso estaba allí; pero lo único que consiguió, fue identificar algunas caras conocidas. El profesor carraspeó y se vio obligado a centrarse en la pizarra…

Hacía veinte minutos que Anthony había dejado el edificio de Hydroplane Motors. No veía la hora de comenzar a utilizarlo y verlo repleto de trabajadores. En ello pensaba mientras se aproximaba a la casa de Margot. Aunque no tenía intenciones de visitarla, instintivamente condujo en aquella dirección.

Aparcó frente a su residencia y sin salir del vehículo, observaba desde su asiento la ventana del dormitorio de Margot.

—No sé qué estoy haciendo aquí —se dijo a sí mismo—. Es como si cada vez la necesitara. ¿Qué me está pasando? ¿Por qué no puedo simplemente alejarme de ella?

Como si Margot lo hubiera escuchado, Anthony la vio asomarse por la ventana, agitando su mano al verlo. Salió del vehículo y se aproximó a la entrada principal. Nada más subir el último peldaño, la puerta se abrió y salió ella a recibirlo con una gran sonrisa en el rostro.

—¡Tony, cariño! —Lo abrazó enseguida—. No te esperaba, pero me alegra que hayas venido.

Él también la abrazó y se deleitó con el aroma de su cabello.

—Siento venir sin avisarte.

—No te disculpes, me encanta que estés aquí. Ven, acompáñame a beber algo. —Con las manos entrelazadas, Anthony se dejó guiar por ella cerrando la puerta tras de sí—. Y cuéntame, como fue tu fin de sem…

Margot se vio interrumpida con el tierno, pero profundo beso de Anthony. Y aunque estaba sorprendida, le correspondió del mismo modo…

Las siguientes dos clases fueron muy inspiradoras para Edward, y ahora, había llegado el momento de darse un descanso. Tenía treinta y cinco minutos libres y deseaba alejarse del bullicio de las aulas. Por lo que caminó entre los pasillos en busca de la primera salida al exterior. A un par de metros de la puerta acristalada, se le ocurrió rebuscar en su mochila el libro que pretendía leer mientras almorzaba.

—¡Maldición! —exclamó decepcionado—. Ya decía yo que me había olvidado de algo.

Se colocó nuevamente la mochila en la espalda, pero un fuerte golpe en su pecho lo hizo caer de espaldas. Por unos segundos no supo lo que ocurrió, hasta que distinguió las risas de los estudiantes a su alrededor y un peso sobre sus piernas. Se incorporó dolorido y con dificultad. A sus pies vio a un chico que también intentaba levantarse.

—¿Qué demonios ha pasado? —dijo Edward.

El otro chico, ruborizado, lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no miras por dónde caminas? —le reclamó el chico sobando su hombro.

—Pero si no tuve tiempo de moverme —comentó Edward tocando su pecho lastimado—. Y prácticamente me aplastaste.

El extraño joven, aun disgustado, se puso de pie y luego le tendió la mano a Edward para ayudarlo a levantarse. Este, a regañadientes cogió su brazo. Y con una fuerza que sorprendió a Edward, el chico tiró de él poniéndose de pie enseguida.

—Lo admito —dijo el chico ligeramente más alto que Edward y más musculoso—. Ha sido culpa mía. Venía corriendo, y cuando te vi ya no pude detenerme.

—Sí, ya lo he visto —dijo Edward sacudiéndose la ropa—. Pudiste romperme una costilla o lastimar a alguna chica. Me has placado tan fuerte como lo haría un profesional del rugby. —El chico rio el comentario—. Yo no le veo la gracia.

—Es que soy jugador de rugby —le dijo el chico sonriente—. O lo era, en mi antiguo instituto. Por cierto, me llamo Larry, y siento haberte hecho daño.

—No pasa nada, pero ten cuidado la próxima vez. Yo soy Edward —ambos se dieron la mano sonriéndose uno al otro—. ¿Se puede saber a dónde te dirigías con tanta prisa?

—Bueno, me quedé dormido y no quería llegar tarde a esta clase. Ya me perdí las dos primeras.

—Pues sí que comienzas bien… Además, habrías tenido que esperar aquí fuera porque cierran las aulas y no permiten que nadie esté dentro durante el descanso, ni siquiera en los pasillos.

—Vaya suerte la mía —refunfuñó Larry—. Apenas conseguí una papeleta con mi horario. Y no tengo idea de hacia dónde dirigirme. Solo sé que este es mi edificio.

—Quizás pueda ayudarte. ¿Qué especialidad estudias?

—Gestión y administración empresarial.

—¿De verdad? —dijo Edward sorprendido—. ¡Yo también!

—Genial. He tropezado con un futuro colega.

—Debe ser una señal cósmica —comentó Edward—. Caíste como un meteorito —ambos rieron más relajados—. Ten cuidado con las faltas, aquí son muy exigentes con ello.

—Sí, me lo han dicho.

—Puedes acompañarme a almorzar si quieres —lo invitó Edward—. Después te guiaré hasta la clase. Aún nos quedan veinticinco minutos libres —dijo mirando su reloj.

—¡Guau! Qué reloj tan bonito.

—Fue un regalo que mi padre me hizo hace un año, para mi quince cumpleaños.

Los dos jóvenes se encaminaron hacia la zona verde del colegio. Dejaron caer sus mochilas y se sentaron en el césped mirando hacia el área deportiva.

—Echo de menos jugar al rugby —comentó Larry tras un largo suspiro—. He solicitado entrar al equipo del bachillerato, pero aún no he tenido respuesta.

—No te preocupes. Siendo inicio de curso las cosas van lentas, pero no dejes de insistir… ¡Oooh! Genial —dijo con decepción.

—¿Qué te pasa? —quiso saber Larry. Mientras que Edward sacaba de su mochila el almuerzo aplastado mostrándoselo al chico—. Vaya, lo siento.

—Sí, yo también. Menos mal que el zumo está intacto. Pero aplastado o no, no pienso desperdiciar mi almuerzo. ¿Quieres un poco?

—¿De qué es tu bocadillo?

—Lomo con queso. Mi favorito.

—Suena bien. Te acepto un trozo. Con las prisas no he comido nada.

Edward partió el bocadillo y le dio la mitad al chico. Juntos y en silencio contemplaban el paisaje. Hasta que las risitas de unas chicas a espaldas de ellos interrumpieron su silencio. Los dos se giraron a mirarlas. Para sorpresa de Edward, una de ellas era Maelisa. Esta, al sentir su mirada le sonrió, consiguiendo que sus amigas la avergonzaran.

—Creo que le interesas a esa morena —dijo Larry mirando a Edward y luego a la chica.

—No, no lo creo —respondió él apartando su mirada—. Quizás te miró a ti.

—Para nada. Yo ni siquiera la conozco.

—Ella está fuera de mi alcance —se limitó a decir Edward.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso es de sangre azul? ¿O tiene novio? —Edward levantó los hombros mientras mordisqueaba su bocadillo—. ¿Al menos sabes cómo se llama?

—Maelisa —dijo con un suspiro—. Maelisa Brown.

—¡Aja! Sabía que te gustaba.

—Y veo que a ti también te gusta, ¿no? —habló Edward con un tono celoso en su voz.

—La verdad es que no está nada mal, pero no es mi tipo. Además, no me gusta robar las novias de mis amigos. —Completó guiñando un ojo a Edward.

—Entonces, ¿ahora somos amigos?

—Solo si tú quieres… La verdad es que no conozco a nadie. Y me vendría bien alguien a quien culpar de mis meteduras de pata —bromeó Larry.

—Siendo así, cuenta conmigo. —Le siguió el juego Edward—. ¿De qué colegio vienes? Porque nunca te había visto por aquí.

—Mi madre y yo vivíamos en Londres —respondió después de tragar—. Nos hemos mudado aquí durante el verano.

—¿Y te gusta la isla?

—Sí, me gusta —respondió con la boca llena—. Aunque me ha costado adaptarme al clima. Y a la ausencia de mi padre.

Edward notó la voz quebrada de Larry al mencionar a su padre, pero no quiso preguntar sobre ello. 

—Nosotros también somos de Londres —dijo Edward—. Pero ya llevamos muchos años aquí.

Las voces de las chicas consiguieron interrumpirlos nuevamente. Y al girarse, vieron a Maelisa siendo molestada por un chico alto y corpulento. Con una chaqueta de algún equipo deportivo. El resto de sus amigas fueron apartadas por otros chicos con las mismas chaquetas.

—Demonios —dijo Larry molesto—. ¿Aquí también hay tipos como esos?

—Por desgracia sí.

—No sé tú, pero creo que tu chica necesita ayuda.

—No es mi chica. ¡Espera! ¿Qué vas a hacer? ¡Ya tenemos que irnos!

Edward vio a Larry levantarse y aproximarse hasta ellos.

—¡Hola, Maelisa! —dijo Larry consiguiendo que los chicos lo miraran a él y dejaran de acorralar a la asustada chica—. ¿Te acuerdas de mí?

—¿Conoces a este imbécil? —preguntó el chico corpulento a Maelisa.

Ella no sabía que responder. Pero su atemorizado e incómodo rostro cambió al ver a Edward al lado del chico desconocido.

—Ven conmigo —le pidió Edward ofreciendo su mano a Maelisa—. Ya es hora de irnos a clase.

Ella iba a cogerla cuando los amigos del chico corpulento se lo impidieron. Pero la furiosa mirada de Larry los hizo apartarse y permitir a Maelisa salir de entre ellos. Finalmente, Edward cogió su mano y la protegió con su espalda.

—¿Te crees muy listo chico nuevo? —dijo molesto el chico corpulento golpeando el hombro de Larry—. No sabéis quienes somos, ¿cierto?

—No, y no nos interesa —le respondió este—. Solo quiero que dejéis en paz a nuestra amiga.

—Será mejor que nos vayamos —les pidió Maelisa.

—¡Tú no te vas a ninguna parte, cariño! —le chillo el chico corpulento.

—Déjame en paz, Gordon. Y no vuelvas a llamarme cariño.

—Ya la has oído, déjala en paz —le remarcó Larry.

—¡Eh! ¡Vosotros! —Los llamó un profesor al verlos reunidos en el césped—. Dispersaos e id a clase si no queréis terminar mal desde el primer día.

Larry se unió a Edward y a Maelisa alejándose de allí.

—¡Esto no va quedar aquí! —Le oyeron decir a Gordon. Que entre gruñidos y miradas amenazantes, él y su grupo se marcharon.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber Edward al sentirla temblar.

Ninguno se había percatado que continuaban con las manos unidas. Hasta que ella la apartó avergonzada.

—Sí, gracias —dijo Maelisa—. Pero tened cuidado con Gordon y sus amigos. Ahora sois un blanco para ellos.

—Que se atrevan a molestarnos, y les pararemos los pies —expresó Larry molesto.

—Desde luego —secundó Edward—. ¿Quieres que te acompañemos a tu clase?

—No, pero gracias nuevamente —respondió ella mirando a Edward—. Tengo que irme. Adiós.

—Adiós… Por cierto, me llamo Edward.

—Lo sé —dijo la chica agitando su mano.

—Bien, amigo, muy bien —comentó Larry alegremente—. Ahora eres su caballero de brillante armadura.

—Pues las vamos a necesitar; porque gracias a ti nos hemos ganado unos cuantos enemigos.

Larry rio.

—Yo creo que te has ganado a una guapa admiradora. Me conformaré con ser vuestro guardaespaldas.

—Ya lo creo —dijo Edward tocando nuevamente su pecho—. Podrás bloquearlos por mí, doy fe de ello.

—¿Corres rápido? —preguntó Larry.

—Supongo, ¿por qué?

—Pues será mejor que corras o llegaremos tarde a clase.

—¡Ey! ¡Espérame! ¡No sabes hacia dónde ir…!

La música clásica de fondo, era lo que escuchaban Anthony y Margot. Tumbados en la cama, ella descansaba su cabeza en el pecho desnudo de Anthony, mientras que él le acariciaba el brazo con aspecto pensativo. Las veces anteriores en las que habían estado juntos, para Anthony solo significaba sexo y alguien con quien hablar, pero en esa ocasión algo había cambiado.

Disfrutó de cada beso, de cada caricia y roce de piel con Margot; y ella parecía haberlo notado, pues su rostro reflejaba una felicidad que no había sentido antes con Anthony, y quizás, con ningún otro hombre. O al menos eso se obligaba a creer.

Margot fue una joven de clase media cuyos padres se vieron en la necesidad de casarla para solventar sus deudas, como también le ocurrió a su hermana mayor.

El marido de Margot, fue un hombre que le doblaba la edad y al que nunca quiso a pesar de que él la tenía viviendo como una reina. Y todo fue a peor cuando en una visita médica, el marido de Margot añadió a sus tantos malestares físicos, la esterilidad. Al darse cuenta de que él no podía tener herederos debido a su enfermiza salud, le enseñó a Margot lo que mejor se le daba hacer. Dirigir su empresa dedicada a la fabricación de papel. Para sorpresa de la aun joven Margot, resultó ser muy buena en los negocios. Su encanto, belleza e inteligencia, resultaban ser buenos aliados al momento de cerrar tratos. Al morir su marido heredó los millones que él poseía y que ella le ayudó a incrementar.

Al verse libre y ser la dueña de su propia vida, Margot deseaba sentirse amada. Tuvo algunos amantes con grandes perspectivas a futuro. Ella aspiraba a tener una familia, y estuvo a punto de casarse con uno de ellos. Vísperas de su boda soñada, descubrió una nota que su prometido le había dejado sobre la almohada; diciéndole sin más explicaciones que cancelaba el compromiso. Margot no se explicaba a que se debía esa reacción, pues la noche anterior habían hecho el amor y había sido maravilloso. Ella necesitaba respuestas, averiguar a qué se debió su repentino cambio.

Lo buscó día y noche durante semanas hasta que finalmente lo encontró. Iba del brazo de una elegante mujer. Juntos se aproximaron a unos niños que jugueteaban en un parque acompañados por su institutriz. El mayor de los tres niños se lanzó a los brazos del prometido de Margot mientras lo llamaba ‘papá’. Margot cayó de rodillas al descubrir que el hombre que amaba en realidad ya estaba casado y tenía su propia familia.

Decepcionada y sin ganas de vivir, Margot pasó por momentos difíciles. Sin embargo, su hermana la ayudó a salir de la depresión que la consumía. Ella y su marido la invitaron a pasar un tiempo en su casa, por lo que Margot dejó su ciudad natal al Norte de Inglaterra, para viajar a la Isla Geirel; en la que se estableció con su hermana, su cuñado y sus sobrinos a partir de ese momento. 

Decidida a permanecer en la isla, Margot adquirió una propiedad en el Valle Elran, en la que vivía feliz, pero lamentablemente sola. Aunque en sus compromisos sociales constantemente se le veía rodeada de hombres, ella parecía implacable ante las evidentes intenciones de galanteo de sus pretendientes y a su temor de que se adueñaran de su fortuna; por lo que se negó a caer en los malogrados juegos de seducción de aquellos hombres. Y se juró a sí misma que intentaría divertirse, pero nunca se casaría. Y esa continuaría siendo su idea de no haber sido porque un día conoció a Anthony Hogland. Otro viudo que, como ella, se negaba a hablar de amor o de compromisos matrimoniales. Sin embargo, la forma de ser de él, poco a poco la fue cautivando hasta que se enamoró del hombre que solo la deseaba. A diferencia de los antiguos amores de Margot, Anthony le había dejado en claro sus intenciones hacia ella desde un principio y Margot las aceptó.  

Aquellos recuerdos aún resultaban ser una pesada carga que Margot sabía ocultar muy bien. Y más aún al descubrir que ya no quería ver a Anthony solo como un amante. Lo quería para ella.

Discretamente se limpió una lágrima que rodaba por su mejilla y volvió a su presente. Había sido amada como ella quería serlo en brazos de Anthony. No obstante, algo dentro suyo se disparó como una alarma. Se cubrió el pecho y se acomodó en su almohada. Ese movimiento hizo sentir a Anthony su ausencia. Como si su calor lo hubiera abandonado.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó él.

—No, no es nada. Se me adormeció el cuello.

—¿Quieres que te dé un masaje? —le sugirió él con una sonrisa juguetona.

—Creo que será mejor que te vayas —dijo ella sin mirarlo—. He quedado con unas amigas y no quiero llegar tarde —le mintió.

—¿Seguro que es por eso?

—Sí, ¿por qué lo preguntas? —Margot se levantó de la cama colocándose su albornoz de seda—. Sabes que acostumbro a salir con ellas de vez en cuando.

Aun en la cama, Anthony se dedicó a seguirla con la mirada. Ella cogió un cigarrillo y comenzó a fumarlo cerca de la ventana, mirando hacia la calle.

—De acuerdo, me iré entonces —dijo él saliendo de entre las sábanas y comenzó a vestirse enseguida—. Tengo que recoger a mis hijos. Pero quiero que sepas que he disfrutado estar contigo.

Margot comenzó a llorar. Se limpiaba el rostro una y otra vez para que no la viera así. Sin embargo, Anthony sabía que algo le pasaba. Comenzó a acercársele, y ella al verlo venir se encaminó rápidamente al baño.

—Adiós, Tony. Cierra bien cuando te vayas.

Confundido, y de pie a mitad del dormitorio, Anthony la vio encerrarse en el baño. Cogió su americana y se marchó de allí.

La pelea

Nada más salir de la última clase del día, Edward y Larry fueron a la cafetería a buscar un refresco. Allí continuaron con sus charlas. Los dos habían simpatizado bastante bien y parecían amigos de años. Edward al fin supo que la razón por la que se mudaron Larry y su madre a la isla fue por el fallecimiento de su padre. Tuvieron que vender su casa para pagar algunas deudas que él dejó al banco. Y gracias a la ayuda de sus abuelos maternos, pudieron adquirir una casa de dos plantas en Tedhlin y en la que vivían actualmente.

—Confío que mi madre pronto encuentre un empleo —dijo Larry continuando con la charla—. Más que nada para que no se pase todo el tiempo llorando a mi padre. Me parte el corazón verla así. Aunque puedo comprenderla, apenas han pasado dos años desde que él ya no está con nosotros.

—Sé lo que se siente. Mi madre también murió… Hace muchos años de eso, y a mi padre y mi hermano les llevó tiempo superarlo.

—¿Tienes un hermano?

—Sí. Gustav. Es menor que yo. ¿Tú tienes hermanos?

—Soy hijo único… Y dime, ¿tu madre también enfermó?

—No. A ella le dispararon en la calle.

—¡¿Qué?!

—Yo tenía cinco años cuando ocurrió, mi hermano tres. Nuestros padres acostumbraban a salir de noche para pasar tiempo juntos. Y en uno de esos paseos, un ladrón los interceptó. Estaba armado y nervioso. Disparó el arma y mi madre se interpuso para proteger a mi padre. Murió en sus brazos.

—Lo siento mucho.

—Mi padre se culpó por ese incidente. Por eso nos mudamos aquí, no podía soportarlo. Londres se la recordaba a cada instante. Se amaban con locura.

—Hablando de amar con locura —comentó Larry—. Allí está tu princesa.

Edward enseguida se giró sobre su asiento, y vio a Maelisa entrando a la cafetería acompañada de sus amigas. Ella al verlos les sonrió, y dudosa se les aproximó. Sus amigas venían detrás de ella y reían nerviosas sin dejar de observarlos. 

—Hola… —saludó Maelisa tímidamente—. ¿Os molesto?

—No, para nada —respondió Larry—. Siéntate.

Se puso de pie y le cedió su lugar, justo al lado de Edward.

—¿Tus amigas no se sientan? —preguntó Edward.

—No, ellas ya se van.

Y entendiendo la indirecta, las cinco chicas que la acompañaban se giraron hacia la barra de la cafetería. Edward y Larry intercambiaron miradas divertidas.

—Bueno, yo también he de irme —dijo Larry cogiendo su mochila—. Nos vemos mañana, Edward. —Se despidió dando palmaditas a su hombro, y luego se dirigió a Maelisa cogiendo su mano—. Un placer conocerte y cuida a mi amigo. Por cierto, soy Larry.

Finalizó guiñándole un ojo y besándole sus nudillos. Las amigas de Maelisa volvieron a reír nerviosas con el gesto del chico mientras este salía de la cafetería.

—¿Quieres beber algo? —ofreció Edward un poco nervioso.

—No, gracias. En realidad, solo he venido a daros las gracias por lo de esta mañana.

—No lo agradezcas, cualquiera pudo haberte defendido.

—Eso lo dudo. Gordon lleva molestándome desde hace tiempo, y nadie se había atrevido a encararlo.

—¿Es o fue tu novio?

—¡No, para nada! —exclamó sorprendida—. Aunque él dice que lo soy. Es capitán del equipo de hockey. Todos lo apodan ‘Gorila’.

—Me pregunto ¿por qué ese apodo? —Los dos sonrieron—. Bueno, pues si te hace sentir mejor, fue un placer poder ayudarte.

—¿Sabes? el próximo sábado daré una fiesta en mi casa. Tú y Larry estáis invitados.

—Guau, muchas gracias. Se lo diré para que no haga planes.

—¡Perfecto! —expresó sonriente. La chica cogió una servilleta y comenzó a escribir algo mientras hablaba—. Empezará a las siete de la tarde, y como es fin de semana y aún no tenéis deberes, mis padres me han permitido hacer una fiesta hasta la media noche. —Le explicó entregándole la servilleta—. Este es mi domicilio y mi número de teléfono. Es fácil llegar, pero si os perdéis, llamadme.

—No te preocupes, sabremos llegar.

—¡Ah! También dile a Larry que puede traer a su novia.

—Me parece que no tiene novia.

—¡Genial! Mis amigas estarán contentas al saber que es soltero —dijo mirando a las chicas de la barra.

—Seguro le causará una grata sorpresa saber que tiene admiradoras.

Maelisa se puso de pie y Edward la imitó.

—Me alegra que te animaras a hablarme —dijo ella—. Pensé que nunca lo harías antes de que… Olvidalo… Para ser sincera, llevaba un tiempo queriendo acercarme a ti. Pero creí que yo no te interesaba porque enseguida huías.

—Lo siento, es que, pensé que no era tu tipo. Aunque ahora me doy cuenta que estuve equivocado. —Maelisa le asintió sonrojada—. Quizás te parezca muy atrevido lo que voy a decirte, pero me gustas desde hace mucho.

—Y tú a mí, Edward —lo dijo con aspecto triste desconcertando al chico—. En la fiesta, me gustaría que fueras mi pareja de baile.

—Me encantaría.

La chica se despidió de Edward con un beso en su mejilla, dejándolo perplejo al verla alejarse.

Cogió su mochila y con una última mirada a Maelisa, salió de la cafetería. Entusiasmado, se encaminó hacia la otra parte de la zona escolar para buscar a Gustav. Consiguió verlo hablando con un grupo de chicos.

Al aproximarse y reconocerlos, se detuvo a medio camino. Tragó saliva al ver que Gordon abrazaba a Gustav y le hacía bromas con su puño en la cabeza hasta despeinarlo. Edward no supo que hacer, pero era evidente que tenía que llamar a su hermano. Aun así, temía un enfrentamiento con Gordon y sus amigos, y esta vez sin Larry; que parecía saber controlar la situación con facilidad.

Finalmente se armó de valor y lo llamó.

—¡Gustav! —Este lo miró de reojo, pero no se movió de su sitio. Edward maldijo y dio unos pasos adelante e insistió—. ¡Gustav! —Esta vez, su voz capturó la atención de todos que de inmediato guardaron silencio—. Debemos irnos, papá nos espera.

—Enseguida te alcanzo —le dijo Gustav.

—Mirad a quien tenemos aquí —expresó Gordon en tono de burla—. ¿Qué demonios quieres, hombrecillo?  ¿No vez que estamos ocupados con nuestro pequeño amigo?

—De ti, no quiero nada —le respondió Edward molesto—. Y te pido que dejes en paz a mi hermano.

Todos rieron al ver a Edward con aspecto tenso y con los puños apretados.

—¿Ese es tu hermano? —le preguntó Gordon, y Gustav le asintió avergonzado—. ¡Mira por dónde! Entonces, niño bonito, si lo quieres, tendrás que venir por él.

Como si esa fuera la señal, los amigos de Gordon enseguida rodearon a Edward. Y decidido a ir por su hermano, Edward apenas avanzó un par de pasos cuando sintió un fuerte apretón en su brazo. Al girarse y a punto de encestar su primer puñetazo, vio a su padre junto a él parándole el golpe sin mucho esfuerzo.

—Déjame ir a mí —le pidió Anthony. El chico tan solo se relajó y le asintió.

Gordon y los demás se hicieron a un lado al ver a Anthony que con ojos retadores se acercaba a ellos. Se despidieron de Gustav, no sin antes dirigir miradas amenazantes a Edward causándole una corriente eléctrica por su columna vertebral.

—¿No escuchaste a tu hermano? —dijo Anthony.

—Genial, papá —rezongó Gustav—. Ahora mis amigos pensarán que necesito una niñera.

—Quizás no sea una mala idea, dada la calidad de amigos que te rodean.

—Ya te dije que no soy un niño —le rebatió—. Sé elegir a mis amigos.

—Escúchame bien, hijo, si no quieres tener problemas, no quiero verte con esa gente.

—No estoy haciendo nada malo. Además, quiero entrar al equipo de hockey, y Gordon es el capitán. De eso hablábamos hasta que él —señaló a Edward— nos interrumpió.

—Escucha, hablaremos de esto en casa. Ahora recoge tus cosas.

A regañadientes, Gustav obedeció a su padre y caminó detrás de él.

—Pensé que estabas en problemas —le dijo Edward colocándose a su lado.

—Pues ya vez que no —respondió Gustav con enfado—. Pero tú sí que eres un problema.

—¿Por qué dices eso? Solo trataba de cuidarte.

—Solo haces el ridículo. Como lo que ocurrió esta mañana. Así que déjame en paz.

—No me hables así —le pidió Edward—. Sabes que no me gusta meterme en líos.

—¿Lo dices en serio? Todo el instituto se enteró de lo que tú y el palurdo de tu amigo hicisteis.

—No hicimos nada malo. Esa gente, tus supuestos amigos, molestaban a las chicas.

Gustav rio.

—Sí, sí. Ahora eres el héroe.

Anthony consiguió escucharlos, pero no deseaba hablar del tema hasta llegar a casa. Por lo que intentando controlarse, los tres se dirigieron al coche y se marcharon hacia el Valle Darheen.

Marian había apagado el fuego cuando Anthony y sus hijos llegaron a la mansión. Al salir a recibirlos, percibió las caras largas y supuso que debía quedarse callada y no hacer preguntas. Gustav la miró, pero no saludó. En su lugar subió corriendo por la escalera hasta su dormitorio cerrando con un portazo. Edward, en cambio, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla. Mientras que Anthony miraba hacia la escalera tratando de decidir si hablaba primero con Gustav o con Edward.

—La comida está lista, señor Anthony —dijo Marian para romper el silencio.

—Sí, querida. Comeremos en veinte minutos. Ayuda a Marian a poner la mesa —le pidió a Edward—. Tú y yo también hablaremos.

—Sí, papá.

Ambos lo vieron subir para buscar a Gustav.

—¿Qué ha ocurrido, querido? —quiso saber el ama de llaves.

—Un largo día. Y me temo que también una larga noche.

—Sea lo que sea, se solucionará. Estoy segura.

—Eso espero. Vamos a ayudarte… ¿Y Austin…?

Mientras ellos se quedaron conversando en la cocina. Anthony se encontraba en el dormitorio de Gustav. El chico se cambiaba de ropa, mientras su padre lo observaba con las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —dijo Anthony tratando de hablarle con calma.

—¿A qué te refieres?

—A entrar a ese equipo de hockey.

—Se me ocurrió hoy. No tuve una clase y fui al campo de entrenamiento, los vi y me gustó lo que hacían. Son los mejores.

—Ese deporte es violento. Además, aun eres muy joven para enfrentarte a esos chicos.

—No soy débil, papá. Y por lo que veo, Edward tampoco al tener las pelotas para enfrentarlo.

—Ya hablaré con tu hermano al respecto. Y no digo que seas débil. Lo que quiero decir es que si deseas pertenecer a un equipo de hockey, busca alguno que sea de tu edad.

—Gordon dijo que eso no tiene nada que ver. Que si estoy dispuesto a entrenar duro, él podrá ayudarme a entrar en su equipo.

Anthony se rascaba la cabeza. La testarudez de Gustav terminaba convenciéndolo para salirse con la suya. Esa era la parte que aún no conseguía dominar.

—Escúchame —le pidió Anthony negándose a caer en su juego—. Al menos espera un tiempo. Deja pasar un mes antes de que decidas entrar a ese equipo. Y si aún sigues con la firme idea de pertenecer a él, yo mismo te acompañaré para comprar el equipo necesario. ¿Qué opinas?

—Dos semanas, papá. Porque te aseguro que es lo que quiero.

—No vamos a negociar tú y yo. Volveremos a hablar de ello dentro de cuatro semanas. —Gustav le asintió resignado—. Solo te pido que no permitas que te presionen. Prométeme que si lo hacen me lo dirás.

—Sí, papá, te lo diré.

—Bien. Lávate y nos vemos abajo para comer.

Al salir de la habitación, Anthony dejó escapar el aire, pero sonrió al ver que su hijo había reaccionado mejor de lo que esperaba.

Una hora más tarde, después del postre y unas cuantas charlas, Gustav ayudó a Marian a limpiar la mesa; mientras que Edward se encontraba leyendo en su dormitorio. Entre las líneas que seguía con sus ojos, de vez en cuando venía a su mente la sonrisa de Maelisa. Aun no creía que habían hablado, y que ella lo invitó a su fiesta. Y lo mejor de todo, fue descubrir que se sentían atraídos el uno por el otro. Sin embargo, había algo en la mirada de esa chica que aún no podía descifrar.

Se vio interrumpido cuando llamaron a su puerta.

—¡Entra, papá!

—Veo que ya me estabas esperando —le dijo Anthony—. ¿Te interrumpo?

—No. Solo leía un poco.

Sonriente, Anthony se adentró y cerró la puerta, para luego sentarse en la cama frente a su hijo.

—Escuché lo que te dijo tu hermano sobre esta mañana en el bachillerato; y volvió a mencionarlo cuando hablamos. ¿Qué ocurrió? ¿Tuviste algún problema con ese grupo de chicos?

—Algo así.

—Cuéntamelo.

—Verás, conocí a un chico nuevo, se llama Larry. Juntos almorzábamos en el descanso mientras charlábamos. Pero los chicos con los que estaba Gustav, comenzaron a molestar a Maelisa. Larry se puso de pie para ayudarla y yo lo seguí. Larry y el tal Gordon se encararon mientras yo la alejaba de allí. Intentaron molestarnos, pero Larry les puso un alto. No pasó a más porque un profesor nos pidió que volviéramos a clase. Y bueno, todo se solucionó. Al menos en ese momento… Y a la salida me los encuentro con Gustav. ¿Y sabes qué, papá? Tuve un poco de miedo. Estoy seguro que si no hubieras llegado, me habrían hecho puré entre todos.

Anthony negó con la cabeza.

—Yo también me asusté. Cuando llegué y vi a esos tipos rodeándote, se me aceleró el corazón. Tuve que caminar más aprisa para ayudarte. No había visto a tu hermano hasta que estuve a tu lado.

—Jamás creí que tendría que pelear con alguien que no fuera mi hermano —comentó Edward esbozando una sonrisa nerviosa—. Pero al verlo con Gordon y sus amigos, me puse furioso. Y a la vez noté un temor que nunca había sentido. Y si Gustav quiere entrar al equipo de hockey, me temo que terminará como esos tipos.

—No se lo permitiré. Pero tuve que hacerle creer que sí. Pensé que si se lo prohibía sería peor. Entonces, le sugerí que esperáramos un mes. Y si persistía con la idea de entrar a ese equipo yo lo apoyaría.

—Creo que hiciste bien. Gustav pierde el interés en las cosas cuando pasa tiempo.

—Lo sé, por eso lo hice. Ojalá no nos equivoquemos… Entonces, cuéntame ¿ya le has hablado a esa chica?

—Pues sí —dijo sonrojado—. Y eso no es todo, al salir de las clases, nos invitó a Larry y a mí a una fiesta que dará el próximo sábado en su casa. Y me ha pedido ser su pareja. Resulta que yo también le gusto desde hace tiempo.

—Que bien, hijo. Me alegra. Entonces ha valido la pena rescatarla de esos tipos.

—Sí, pero ahora somos su blanco. Y saben que Gustav es mi hermano.

—Escucha, sé que sabrás hacerles frente con inteligencia. No demuestres tu temor o nunca dejaran de molestarte. Pero si las cosas se ponen feas, házmelo saber de inmediato.

—¿Podrías enseñarme a pelear? Recuerdo que nos contabas que el abuelo os enseñó a ti y al tío Marcus a defenderse desde pequeños.

—Sí, pero eso era solo por diversión, y eran otros tiempos. Además, no creo que lo necesites, sabes golpear muy bien —comentó mostrándole la mano con la que detuvo su golpe.

—Pero tuvisteis que luchar en una guerra.

—Yo no luché, solo trabajé como mecánico. Pero si te sientes más tranquilo con eso, te ayudaré a aprender unos cuantos golpes. Especialmente a pararlos, en eso sí que era muy bueno.

—Eso sería genial. ¿Podría invitar a Larry este viernes para que nos enseñes a los dos? Vendríamos a casa juntos después de clases y se quedaría a pasar la noche aquí en mi dormitorio para ir juntos a la fiesta.

—Sí, por supuesto. Me encantaría conocer a tu nuevo amigo.

Al día siguiente, después de dejar a sus hijos a la entrada del colegio, Anthony se dirigió a su nuevo edificio. Lo contempló sonriente desde la explanada y luego se encaminó hacia la entrada principal. Las primeras tres plantas ya estaban en funcionamiento. Sin embargo, el personal que estaba allí ya comenzaba a amontonarse; incluso trabajaban desde el vestíbulo. Era evidente que necesitaban más espacio.

Al entrar, Anthony saludó, y todos le correspondieron con rostros sonrientes y uno que otro apretón de manos. No obstante, una cara familiar lo esperaba al lado del ascensor.

—¡Thomas! Buenos días, amigo —le dijo con un abrazo—. Me alegra verte, aunque si mal no recuerdo, te esperaba dentro de un par de semanas.

—Efectivamente —respondió Thomas sin tanto entusiasmo como acostumbraba.

—¿Va todo bien? —le preguntó inquieto.

—No como yo quisiera.

—Ven, subamos a mi oficina. —Anthony presionó el botón del ascensor—. Dime, ¿qué te parece el edificio?

—Estoy sorprendido con lo bien que se ve —dijo mientras subían—. Y supongo que a la vuelta de mi viaje ya habrían terminado con los detalles que faltan.

—Es verdad. Hay algunos contratiempos con las instalaciones eléctricas de las últimas plantas. Pero quedaron en arreglarlo hoy —le informó al tiempo que salían del ascensor—. No hay vuelta atrás, al final de este mes será la inauguración y no puedes faltar… Buenos días, Helen —saludó a su secretaria.

—Buenos días, señores —respondió ella.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Anthony.

—Solo un poco de correo, señor.

—Bien, lo revisaré más tarde. Estaremos en mi oficina. ¡Ah! ¿Podrías traernos unas tazas de ese café tan delicioso que preparas?

—Por supuesto, señor. Enseguida.

—Vamos, Thomas.

Este lo siguió hasta adentrarse y tomar asiento.

—Estás de muy buen humor —comentó Thomas—. Hacía mucho que no te veía tan alegre. ¿Hay algo que tengas que contarme?

—Puede ser —dijo Anthony sonriente—. Aunque, primero quiero que me digas lo que tanto te aflige. No tienes buen aspecto. ¿Estás enfermo o tienes algún problema?

—Mi salud es muy buena, afortunadamente. Pero, sí, tengo un problema… Corrijo, varios problemas.

En ese momento la secretaria entraba para dejar las tazas de café en el escritorio.

—Gracias, Helen. Y te pido que si alguien me busca que me llamen más tarde o aplaza la cita. Que no nos interrumpan al menos en una hora.

—Sí, señor. Con su permiso.

Nada más salir la secretaria, Anthony se acomodó en su silla.

—Bien, Thomas. ¿Qué te ocurre?

—Se trata de mi matrimonio —dijo después de tragar un sorbo de café—. Mi mujer me ha pedido el divorcio.

—¡Oh! Vaya.

—Me ha dicho que paso demasiado tiempo con mis clientes y viajando. Que no le dedico suficiente tiempo a ella, ni a nuestro hijo. Y lo peor de todo es que tiene razón. Por ese motivo adelanté mi viaje, para hablar con ella. Pero ha sido inútil. Ya ha contactado con un abogado. Y para mi mala suerte, es un colega al que le he ganado unas cuantas veces, y me odia a muerte. Esta vez no vacilará en sacarme los trapos sucios con tal de beneficiarla a ella.

—¿Y los tienes?

—Profesionalmente, unos cuantos. En lo personal, ninguno. He procurado ser muy cuidadoso con mi reputación, sobre todo tratándose de mujeres. Tú sabes muy bien que después de casarme me olvidé de las amantes. Pero si eso lo utilizan contra mí, estaré perdido.

—Ojalá pudiera ayudarte.

—Ya me ayudas. El solo hecho de escucharme, me ayuda mucho… En fin, me vuelvo a quedar solo. Porque tiene intenciones de quitarme al niño. Y al ser menor, le darán la custodia a ella.

Un silencio invadió la oficina de Anthony, hasta que el timbre de su teléfono replicó con insistencia.

—Helen… —respondió molesto—. Te pedí que… ¿Qué has dicho…? —Anthony se puso de pie mostrando un aspecto angustiado—. ¿Cuándo ha pasado...? De acuerdo, iré ahora mismo.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Thomas.

—Han llamado del bachillerato. Edward y otro chico están en la enfermería. Tengo que irme.

—Espera, yo te acompaño.

En la enfermería, Edward se encontraba sentado, protegiendo su dolorido brazo. Las muecas delataban las molestias que sentía cada vez que la enfermera se le aproximaba para curarle el labio, el corte en la ceja y el moratón en su ojo. Sin embargo, la preocupación del chico se centraba en las heridas que había recibido Larry al intentar defenderse de Gordon y sus amigos.

En ese momento, la voz de su padre lo trajo a la realidad mientras lo oía preguntar por él en la recepción. Le indicaron el cubículo donde estaba y enseguida entró acompañado de Thomas.

—¡Hijo! ¿Qué te ha pasado?

—Hola, papá… No ha sido nada.

—¿Nada y estás magullado…? La secretaria del director llamó para decir que estabas en problemas. Cuando mencionó que te habías peleado con unos chicos, simplemente no pude creerlo. ¿Qué ha pasado, hijo? —Edward no respondió.

—Si quieres que te ayudemos, muchacho —dijo Thomas—. Debes contarnos lo ocurrido.

—Lo sé, pero…

—Señorita, ¿podría dejarnos con mi hijo un momento a solas? —La enfermera le asintió a Anthony, y se alejó—. Bien, ya estamos solos. Quiero que nos lo cuentes.

—De acuerdo… —Edward se aclaró la garganta—. Todo ocurrió cuando Larry y yo salimos al descanso. Estábamos almorzando lo más lejos de los edificios para no encontrarnos con Gordon y sus amigos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Anthony.

—Larry me dijo que uno de ellos lo amenazó esta mañana nada más cruzar la puerta del colegio.

—¿Y no avisasteis a ningún profesor? —inquirió Thomas.

—Larry no le dio importancia y lo dejamos pasar; sin embargo, nos estaban buscando. Lo supimos cuando nos encontraron e interrumpieron nuestro almuerzo. Como no quisimos prestarles atención nos lanzaron a la espalda un cubo de basura.

» Tratamos de no hacer el problema más grande, pero no se les veía con ánimo de entablar una conversación civilizada. Larry detuvo un golpe que iba directo a mi rostro y tres de ellos lo rodearon. Comenzaron a golpearlo mientras a mí me sujetaban. Yo no podía permitir que le hicieran daño, por lo que logré zafarme como tú me enseñaste y no tuvimos más alternativa que defendernos. Gordon intentó golpear a Larry en la cabeza con un palo de hockey, yo lo bloqueé con el brazo y creo que me lo ha roto. Al verme en el suelo, Larry los enfrentó solo, pero eran muchos y yo no podía ayudarle. Gordon sacó una navaja de su bolsillo y le hizo un corte a Larry en el brazo. Intentó defenderse, y aunque algunos se llevaron unos cuantos golpes, no pudo hacer mucho. Lo patearon, le rompieron la nariz y le dislocaron el hombro.

—Dios mío —dijo Anthony—. ¿Y no hubo nadie que os ayudara? —Edward negó bajando la mirada al suelo—. ¿Han llamado a sus padres?

—Sí, a su madre. Su padre murió hace dos años. Ella está con él, allí. —Edward señaló una puerta.

—No te preocupes —comentó Thomas—. Arreglaremos esto. Esos vándalos no se saldrán con la suya. Si me permites, Anthony, hablaré yo mismo con el director.

Edward permaneció con la cabeza agachada, escuchando, pero se le veía nervioso. Anthony supuso que aún se sentía asustado.

—De acuerdo, Thomas. Mientras tanto, yo iré a buscar a Gustav. Te veré en la oficina del director.

—¡No, papá! ¡Espera!

—¿Qué ocurre? —Anthony observó los ojos llorosos de Edward—. ¿También está herido? —Edward negó—. ¿Entonces que le ha pasado…? ¡Habla ya!

—Él… estaba con ellos —dijo con voz temblorosa—. Con Gordon y los demás. No intervino en la pelea, pero estaba allí viendo todo y no hizo nada para pedir ayuda. —Anthony sintió frio recorriendo su espalda—. Ayudé a Larry a levantarse del suelo y cuando veníamos hacía aquí, un grupo de profesores nos interrogó sobre lo ocurrido. Al parecer, Maelisa vio el final de la pelea y pidió ayuda. Solo supe que se llevaron a Gustav a la oficina del director junto con el resto de esos idiotas. —Como un rayo Anthony salió de allí—. ¡Papá! ¡Espera…! Dios, que he hecho —dijo mortificado.

—Tú no has hecho nada —indicó Thomas—. Quédate tranquilo, muchacho. Iré con tu padre, y por lo que más quieras no te muevas de aquí. Larry puede necesitar tu ayuda.

Tiempo al tiempo

Recién salido de su ducha y con una toalla atada a la cintura, Edward se desplazaba a paso lento hacia su dormitorio. Su actitud relajada después de una larga jornada de estudio, era una buena señal después de esas dos semanas posteriores a la pelea. Los únicos recuerdos de ese incidente, eran su brazo aun escayolado y una pequeña cicatriz en la comisura de su labio con forma de media luna. Algo que en principio detestaba hasta que Larry y Anthony coincidieron en que la cicatriz lo hacía parecer más atractivo.

Sin embargo, no era así con la escayola. La cual tenía que cubrir con un plástico para evitar que se mojara cada vez que se duchaba o se metía a la piscina. Aquello lo aburría y soñaba con verse libre de eso, pero aún tenía que llevarlo unos días más.

Giró el pomo de su puerta y se adentró. Con la otra mano, secó y cepilló su cabello. Finalmente pudo vestirse con su chándal favorito, y relajarse en la cama mientras continuaba con la lectura que había dejado en pausa. Tras leer dos páginas, le fue imposible concentrarse. Larry y Maelisa, estaban presentes todo el tiempo entre las líneas de su libro.

Cinco días después de la pelea, Larry y Edward pudieron asistir a clases con aparente normalidad. No obstante, los dos parecían marginados al ser prácticamente ignorados por el resto de estudiantes. Ninguno de los dos se atrevió a preguntar a Maelisa por su fiesta, ni se escuchaba nada sobre ello.

Edward y Maelisa apenas pudieron saludarse durante los descansos entre clases; puesto que ella siempre estaba acompañada de sus amigas o concentrada en la lectura de sus apuntes. Lo que Edward más lamentaba, era haberse perdido la oportunidad de acercarse a ella en esa fiesta. Y cada día parecía más lejana esa posibilidad.

A pesar de toda la tensión por los rincones del bachillerato, Edward y Larry no se arrepentían de haberla rescatado de Gordon y sus amigos, aunque Larry resultara ser el más afectado. Además de ese corte profundo en su brazo, el hombro dislocado retrasó sus planes para asistir a los primeros entrenamientos con el nuevo equipo de rugby, que finalmente lo había aceptado. Y eso mortificaba al chico; puesto que hasta no recuperarse del todo, no sabría si conservaría su sitio en la alineación titular del equipo como estaba previsto.

La noticia de esa pelea se extendió por toda la ciudad; puesto que hacía mucho que no ocurrían agresiones de esa magnitud. El consejo estudiantil de Tedhlin, consideró que Gordon y sus amigos fueran expulsados del colegio y del equipo de hockey. Una decisión muy meditada cuando más estudiantes que permanecían ocultos tras las amenazas de Gordon y sus amigos, decidieron denunciar sus constantes acosos. Como muestra de apoyo a esos jóvenes, sus respectivos padres se empeñaron en que debían tener un castigo más riguroso. Por lo que propusieron que se les llevara a un centro de internamiento. Y aunque a Anthony le dolía en el alma, eso incluía también a Gustav. Una propuesta con la que los miembros de una Asociación de Alumnos, el propio Anthony, la madre de Larry y los padres de los jóvenes acusados, se opusieron; pues consideraban que aquello era innecesario. Sin embargo, llegaron a un acuerdo con los jóvenes y quedaron en no volver a meterse con nadie, de lo contrario serían expulsados. Y esta vez por decisión unánime…

Aun tumbado en su cama y con la mirada clavada en el techo, Edward volvió a la realidad al escuchar que alguien llamaba a su puerta.

—¡Adelante! —dijo incorporándose de la cama hasta sentarse.

La puerta se abrió lentamente y la cabeza de Gustav asomó por ella.

—¿Puedo pasar? —le pidió con expresión avergonzada.

—Sí, claro.

Gustav se adentró al dormitorio y se sentó al lado de su hermano.

—¿Aun te duele? —le preguntó mirándole brazo.

—No tanto como parece —dijo sonriéndole—. Pero el picor es insoportable. Espero que pronto me lo quiten… ¿Tú estás bien?

—Bueno, aun continúo castigado. Aunque te cueste creerlo, siento mucho todo esto.

—Lo sé. Tampoco ha sido fácil para ti.

—Aunque me lo tengo merecido, odio que me señalen con el dedo o que hablen a mis espaldas.

—Lo mejor es olvidarlo. Ya ha pasado, y creo que todos hemos aprendido una gran lección.

—Ni que lo digas —dijo Gustav como un susurro—. ¿Crees que papá aún está disgustado conmigo?

—¿Se lo has preguntado?

—No, no me atrevo. Apenas me mira. Quiero agradecerle el que haya evitado que me expulsaran, pero…

—Anímate a hablar con él, y dile cómo te sientes. Estoy seguro que te escuchará y podrá entender por lo que estás pasando. Papá te quiere y ha estado preocupado por ti desde hace mucho tiempo. Creé que no quieres nada de él, porque cuando intenta acercarse a ti, pones una barrera enseguida.

—No lo hago aposta —confesó Gustav—. Es que soy así. En cuanto alguien quiere acercarse a mí me pongo nervioso. Quizás sea porque tengo miedo de que los que se me acerquen los pierda como perdimos a mamá.

—Créeme, te comprendo. Pero intenta abrirte más a la gente; sobre todo a papá. ¿Lo harás?

—Sí… Puede… No lo sé. Supongo que me llevará tiempo.

—Aun así, inténtalo —lo animó Edward mientras lo abrazaba—. Verás que al final no será tan difícil.

Se vieron interrumpidos cuando volvieron a llamar a la puerta. Esta vez era Anthony, que al abrir se quedó boquiabierto al ver a sus hijos en actitud amigable.

—¡Oh! Siento molestaros —comentó él—, pero tienes visita, Edward.

—¿Visita? ¿De quién se trata? ¿Es Larry?

—Creo que es mejor que bajes al saloncito y lo averigües tú mismo.

—De acuerdo —respondió intrigado. Se puso de pie y antes de irse, se dirigió a Gustav en susurros—. Este puede ser un buen momento para que habléis.

Se puso los zapatos y guiñándole el ojo, salió del dormitorio.

Anthony miró a Gustav y este tenía la mirada en el suelo. Al verlo así, Anthony sintió el impulso de abrazarlo, pero aún estaba molesto. Cuando iba a cruzar la puerta para marcharse…

—¿Podemos hablar, papá?

Edward bajaba la escalera preguntándose quien vendría a visitarlo. Se dio prisa y entró casi corriendo al saloncito. Sin embargo, se detuvo enseguida al ver a una joven de cabellera oscura, observando los libros que coleccionaba su padre. No pudo evitar recorrer su figura con la mirada. Llevaba puesto un vestido amarillo y un bolso de piel marrón atravesando su pecho. No se dio cuenta de que tenía la boca abierta hasta que ella se giró al sentir su presencia.

—¡Edward! —dijo Maelisa con sorpresa—. Hola.

—Ho… hola —respondió nervioso.

—¿Vas a quedarte en la puerta?

—No, claro que no.

Intercambiando tímidas miradas los dos se sentaron en un largo sofá.

—¿Sabes? —dijo Maelisa— cuando viajaba por la carretera, muchas veces observé tu casa a la distancia. Me preguntaba cómo sería por dentro y qué clase de personas la habitaban. Y ahora sé que es mucho más bonita de lo que imaginaba.

—¿Y las personas que viven en ella? —quiso saber él.

—Son todavía mejores de lo que sospeché —dijo con una risita.

Su dulce voz resonaba en los oídos de Edward. Como si una melodía lo condujera a una gran calma. Y no fue hasta que ella se aclaró la garganta, cuando volvió en sí.

—Perdón, ¿qué decías? —dijo Edward al verla mover los labios.

—Decía que me da gusto verte. Pero si he llegado en mal momento…

—No, claro que no —Edward le cogió la mano. Sonriente, Maelisa se sentó aún más cerca de él.

—Entonces, ¿te alegra que esté aquí?

—Por supuesto que sí. Es solo que no te esperaba, eso es todo.

—Lo sé, debí avisar que vendría. Pero quería darte una sorpresa.

—Me encantan las sorpresas.

—A mí también —dijo ella sin dejar de mirarlo. Edward le cogió nuevamente la mano, repasando el dorso con su pulgar mientras la escuchaba—. Sé que apenas nos hemos visto entre clases —prosiguió Maelisa—, y que no hemos conseguido hablar. Y ha sido culpa mía.

—¿Por qué lo dices?

—Porque he tratado de mantenerme ocupada todo este tiempo.

—¿Tienes exámenes?

—No, no es por eso. Es porque tengo algo importante que decirte. Y ese es el motivo principal por el que he estado evitándote.

—Pues ahora estás aquí. Podemos hablar con calma.

—Edward, yo… —Guardó silencio al ver a Marian llamando a la puerta un par de veces.

—Perdón por interrumpir —les dijo el ama de llaves—, pero solo quiero saber si tu invitada cenará con vosotros.

—Buena idea, Marian… Que dices, Maelisa, ¿quieres quedarte a cenar?

—¡Oh! Me encantaría, pero mi padre quedó en pasar por mí después del trabajo, y estará por llegar. Quizás otro día.

Edward se giró hacia Marian y negó. Sin comentar nada, el ama de llaves sonrió amablemente a la chica, y se marchó a la cocina.

—¿Qué mujer tan simpática? —dijo Maelisa.

—Es nuestra ama de llaves. Aunque yo la considero como una madre. Siempre está pendiente de nosotros. —Edward hizo una pausa al ver a Maelisa con aspecto triste—. ¿Te ocurre algo? —Ella negó sonriéndole—. Qué pena que tengas que irte tan pronto. Me gustaría mostrarte la casa y poder charlar más. Sería mi forma de disculparme por no haber ido a tu fiesta.

—¡Oh! ¿No te enteraste? La fiesta se suspendió.

—Vaya, no lo sabía. Ahora comprendo por qué nadie comentaba nada al respecto. Tampoco quisimos preguntarte. ¿Qué ocurrió para que la cancelaras? ¿Fue por lo ocurrido? —Maelisa le asintió apenada—. ¡Oh! Siento haberte arruinado la fiesta.

—No, no lo digas. Soy yo quien siente que os haya pasado esto. Cuando mis padres se enteraron de lo ocurrido, no quisieron que invitara a nadie. Estaban asustados después de saber que Gordon y sus amigos me molestaban; y que por defenderme, vosotros salisteis heridos. Aunque ellos no estaban invitados, mis padres temían que se presentaran sin avisar y destrozaran la fiesta.

—Yo no estoy arrepentido por haberte ayudado —dijo él llevando su mano a la mejilla de Maelisa—. Ni Larry tampoco. Te apuesto a que volveríamos a hacerlo con tal de protegerte.

Con ojos húmedos, Maelisa dejó que Edward la acariciara.

—El día de la pelea, pasaba por casualidad por allí —comentó ella con voz temblorosa—. Identifiqué a Gordon y a sus amigos, pero como no quería meterme en problemas, me alejé. Sin embargo, sentí una opresión en mi pecho y enseguida corrí a pedir ayuda. No tenía idea de que erais vosotros, hasta que te vi sujetando a Larry. Entonces me asusté mucho, porque si no hubiera sido tan cobarde, quizás habría evitado todo esto. Perdóname, Edward.

—¡Ey! No tengo nada que perdonarte, al contrario. Agradecemos tu ayuda. Esa pelea habría ocurrido tarde o temprano. Así que no te sientas culpable.

—Quería ir a veros, pero los profesores no dejaron que nadie se acercar a la enfermería. Temí lo peor cuando vimos llegar a la policía. En ese momento pensé que te perdería y… —Maelisa se ruborizó al darse cuenta de lo que había dicho. Sin embargo, Edward parecía estallar de felicidad al haberla oído—. Creo que debo irme…

Maelisa se puso de pie para marcharse, pero Edward se le interpuso.

—No tienes por qué irte. Tu padre aún no llega.

—Edward, no quiero lastimarte.

—¿Lastimarme? ¿Por haber venido a visitarme?

—No, no es por eso. Se supone que he venido a hablar contigo sobre lo que te he estado ocultando desde que comenzó el curso, pero no tengo valor. Tú me gustas mucho, y no sé si pueda decirte que…

Maelisa se cruzó de brazos mientras caminaba nerviosa.

—¡Ey! No pasa nada. Lo que tengas que decirme, hazlo cuando te sientas lista. Tenemos tiempo. Además, ¿cómo podría lastimarnos el saber que nos gustamos? A menos que ya tengas novio.

—No, no lo tengo. Simplemente lo nuestro no puede ser, Edward. Y no tenemos tiempo para averiguar qué habríamos hecho juntos. 

—No te comprendo. ¿Por qué no? ¿Es por lo ocurrido con Gordon y tus padres no te dejan estar conmigo?

—No, para nada. Es solo que… Está bien, te lo diré… No sé si sepas que mis padres, no son mis padres biológicos… —Edward negó al enterarse apenas—. Son mi familia de acogida —le explicó—. Y ahora están decididos a que nos vayamos de la isla.

—¿Irte? ¿A dónde? ¿Por qué?

—Quieren volver a su país, son italianos. Yo soy de origen irlandés, nací en Galway. Aparte de eso, solo sé que mi madre murió cuando cumplí tres años y nunca supe quién fue mi verdadero padre. Tampoco tuve más familia. Ni abuelos, ni tíos… He estado viviendo de familia en familia hasta que mis actuales padres me acogieron desde los cinco años. Esperaba a cumplir la mayoría de edad para hacerme cargo de mí misma, pero como estoy bajo su protección no puedo reusarme.

—No quiero que te vayas.

—Yo tampoco, pero… —El pitido de un coche la hizo sobresaltar—. Ese es mi padre, tengo que irme. Nos vemos el lunes en el colegio.

—No, espera. No puedes irte así. Alguna solución debe haber para que permanezcas en la isla.

—Ojalá la hubiera —dijo ella con ojos llorosos—, pero no es tan fácil. Ya han vendido nuestra casa, y algunos de nuestros muebles ya están en Italia. —Nuevamente el pitido del coche la puso nerviosa—. Perdóname, Edward. Siento que tuvieras que enterarte así. Adiós.

Sintiendo un profundo hueco en su pecho y sin poder reaccionar a la gran cantidad de preguntas que él tenía, la vio marcharse.

El inicio de semana comenzó con un día nublado, con viento fresco y el suelo húmedo gracias a la llovizna de la madrugada. Gustav caminaba al lado de su padre, mientras que Edward los seguía detrás, con la mirada clavada en el suelo y andando por mero instinto hacia el colegio. No fue hasta que habló su padre, cuando tuvo conciencia del lugar en el que se encontraba.

—Que tengáis buen día —dijo Anthony—. Nos veremos por la noche.

—¿Piensas llegar tarde? —preguntó Gustav.

—Sí, un poco. Debo organizar la inauguración del edificio.

—¿Es solo por eso o también piensas visitar a tu amante?

—Será mejor que te calmes —le pidió Edward a su hermano—. Lo que haga papá, es cosa suya.

—Basta, por favor. No comencemos mal el día. Y para que lo sepáis, hace días que no la veo.

—¿Y piensas invitarla a la inauguración? —inquirió Gustav.

—La invité, pero no creo que pueda ir. Al parecer se ha ido de viaje.

—Será lo mejor —contestó sonriente—. Me voy. Adiós.

Edward iba a intervenir, pero Anthony se lo impidió. Tan solo vieron a Gustav adentrarse al colegio.

—No sé cómo permites que te hable así —dijo Edward molesto—. Hace dos días quería hacer las paces contigo, y ahora vuelve con sus malas contestaciones.

—Y yo creí que después de la visita de tu amiga, estarías de mejor ánimo. ¿Puedo saber que te ocurre? El fin de semana estuviste muy serio y encerrado en tu dormitorio la mayor parte del tiempo. Esta mañana no has desayunado. Apenas has hablado durante el camino y ahora pareces disgustado. ¿Habéis peleado tú y esa hermosa chica?

—Se me hace tarde. Será mejor que me vaya.

Anthony lo cogió del brazo bueno.

—Hijo, sabes que puedes confiar en mí. Si quieres hablar…

—Lo sé, papá. Y te lo agradezco. Pero aún no puedo hablar sobre ello.

—De acuerdo. Esperaré hasta que estés listo. Cuídate, hijo.

—Gracias. Tú también.

Anthony giró sobre sus talones y se dirigió a su vehículo. Nada más ponerse en marcha, Margot vino a su mente.

La semana anterior que estuvo con ella, no volvió a sentirse como aquella vez que disfrutó de su compañía. Margot se comportaba de manera extraña, ausente y menos atenta que en otros encuentros. Anthony tampoco permanecía mucho rato en su casa, puesto que ella encontraba cualquier excusa para pedirle que se marchara. Y días después, Margot se había ido dejándole a Anthony una carta con su asistenta. Aquello provocó en él un profundo vacío que hacía mucho no sentía.

Finalmente llegó a la avenida y giró hacia la calle para aparcar y bajar del coche. Mientras caminaba por la explanada, vio a Thomas sentado en una banca leyendo el periódico. A su lado tenía su portafolios y un par de vasos con café. Se le aproximó y se colocó frente a su amigo, que no había notado su presencia.

—¿Me estás esperando? —preguntó Anthony. Y Thomas levantó la mirada hacia él esbozando una ligera sonrisa. Sin embargo, los cansados ojos de Thomas le advirtieron que algo no andaba bien—. ¡Oh, vaya! ¿Qué te ha pasado?

El pequeño hombre dobló el periódico, cogió los vasos y uno de ellos se lo ofreció a Anthony. Este lo cogió y se sentó a su lado sin dejar de mirarlo. Se notaba que había bebido.

—Te he traído café irlandés —le dijo Thomas—. Tu favorito.

—Muchas gracias. —Anthony dio un sorbo—. Mmmm… lo ideal para un clima como este.

Los dos bebieron unos cuantos sorbos más sin pronunciar ninguna palabra, hasta que Thomas decidió hacerlo.

—Está hecho —comentó con voz temblorosa—. Estoy divorciado.

Anthony maldijo en silencio. Con todo el problema de sus hijos en el colegio, había olvidado lo del divorcio de Thomas.

—Lo siento mucho, amigo. Siento no haber estado a tu lado.

—Claro que lo has estado, aunque no quise decirte nada. Mientras solucionaba el asunto de los chicos, me estaba separando de mi mujer. —Thomas dejó escapar un suspiro cansado—. Te juro que lo intenté, por todos los medios lo intenté, pero ella… Recibí la notificación hace una semana, y el viernes firmé el divorcio.

—¿Y pasaste todo el fin de semana solo? ¿Por qué no me buscaste?

—Quería estar solo. Necesitaba asimilar que he perdido a mi familia.

—Me siento terrible. Yo solo me enfoque en mis problemas. Soy un idiota.

—No, por favor, no digas eso. Si hubiera querido te lo habría mencionado. Pero ya tenías bastante con lo que ocurrió en el colegio.

—¿Y tu hijo lo sabe ya? —Thomas le asintió y comenzó a llorar.

—Su madre se lo dijo sin prepararlo. El pobre chico se me arrojó a los brazos llorando, y me partió el corazón. Me decía que no quería irse, que quería quedarse conmigo… Mañana se van a Londres. Quedamos en que podré tenerlo en las vacaciones de verano y una semana antes de Navidad. Igualmente, seguiremos en contacto telefónico.

—Sé que no será fácil —dijo Anthony intentando consolarlo—, pero cuenta conmigo para lo que necesites.

—Lo sé, amigo, lo sé —dijo dando palmadas a la rodilla de Anthony—. Y ahora mismo lo que necesito es dejar de pensar. Ojalá tenga un nuevo caso pronto, porque no quiero permanecer en el hotel sin hacer nada o me volveré loco.

—¿En el hotel? ¿Y tu casa?

—Tuve que venderla. Y el dinero se lo he dado a mi hijo para sus estudios. Su madre lo administrará, y confió en que no toque ni un céntimo porque esta vez no me tentaré el corazón y entonces sí que haré todo lo posible por recuperar a mi hijo.

—No necesitas estar en un hotel, la mansión es grande y hay habitaciones de sobra.

—Te lo agradezco, pero estoy esperando la respuesta de la inmobiliaria para la adquisición de un chalet, muy cerca del pueblo.

—Aun así, siempre puedes venir a mi oficina o a la mansión; así nos haremos compañía. Yo también necesito dejar de pensar.

—No te inquietes. El asunto de tus hijos ya está resuelto. Esos chicos han quedado bastante escarmentados y no se atreverán a molestarlos.

—Sí, lo sé. Gustav se ha disculpado conmigo. Se le veía realmente arrepentido. Pero no me refería a ese asunto… Se trata de Margot.

—¿Margot? Esto sí que es nuevo. ¿Qué ocurre con ella?

—Se ha ido —dijo Anthony apoyando su espalda en el banco—. Supuestamente se ha marchado de vacaciones o lo que sea. El caso es que no me lo dijo. Simplemente se fue y me dejó esta nota. —Anthony la rebuscó en el bolsillo de su americana y se la dio a Thomas—. Léela tú mismo.

Este lo hizo, y mientras leía, fruncía el entrecejo.

—«Querido, Tony. Siento no haberte dicho que me iba de viaje, pero necesitaba alejarme de ti por un tiempo. Los últimos días a tu lado han sido maravillosos, los mejores de mi vida, a decir verdad. Sin embargo, estoy muriendo por dentro. Lo que siento por ti es como una llama que lentamente me consume. Te amo con locura y el hecho de que tú no sientas lo mismo, me atormenta. No te diré a donde me he ido, y te pido que no intentes buscarme. Cuando esté lista para enfrentarte, te buscaré. Mientras tanto, deseo que seas feliz y que tengas mucho éxito con la inauguración de tu edificio. Tuya por siempre, Margot».

—¿Hace cuánto que se fue? —quiso saber Thomas doblando la carta y devolviéndosela a su amigo.

—Una semana.

—Por casualidad ¿algo cambio entre vosotros antes de que se fuera?

—No lo sé —contestó Anthony, pero la mirada de Thomas le pedía sinceridad—. Puede ser, puede que me haya sentido muy… cariñoso con ella esos días.

—¿En qué sentido?

—En todos. De un día para otro, el hecho de visitarla se convirtió en una necesidad. De repente, no solo era acostarme con ella, era disfrutar sus caricias, sus besos… Ya había olvidado lo que era desear a alguien y perderme en las sensaciones… —Finalizó sintiendo la mirada sorprendida de Thomas—. Lo sé, es una locura, ¿cierto?

—¡Para nada! Eso es genial. Le has abierto tu corazón.

—Eso es imposible.

—¿Por qué tiene que serlo?

—Porque no la amo.

—¿Estás seguro de ello?

—Thomas, no me confundas más. No sé lo que siento. Es decir… Dios, la echo de menos, pero no me atrevo a compartir mi vida con ella. Además, pienso en mis hijos, sobre todo en Gustav. Aunque no la conoce, no desea saber nada del tema.

—Discúlpame, pero ya no es un niño. Te has dedicado a ellos en cuerpo y alma, y mereces darte una oportunidad nuevamente en el amor. Mira lo que ha ocurrido con Gustav en el colegio y…

—Precisamente por él me detengo. Muchas veces me ha dejado en claro que no quiere una madrastra.

—¿Ese papel asumiría ella? ¿Ser la madrastra de tus hijos?

Anthony no respondió enseguida.

—Supongo que no. Pero al estar juntos formaría parte de mí, de mi familia.

—Sí, estoy de acuerdo. Pero no significa que tus hijos tengan que llamarla mamá. Sería tu pareja, tu compañera.

—Si a mí me cuesta comprender eso, imagino que le resultara aún más complicado a Gustav.

—Yo no lo creo. Es un chico muy astuto. Cuando se empeña en algo no se detiene hasta conseguirlo. Y es allí donde entras tú. Ponle un límite o no dejará de controlarte, y seguirás cayendo en su juego una y otra vez.

—Cuando lo dices así, parece que he sido manipulado.

—Yo solo digo lo que veo.

—Y en cuanto a Margot, creo que yo también necesito estar lejos de ella para aclararme.

—Totalmente de acuerdo. Quizás cuando llegue el momento de volver a veros, sepáis lo que ambos queréis.

—Al parecer ella lo tiene claro. Tú mismo lo has leído, está enamorada de mí. Y yo no quiero hacerle daño. Si la amara, lo sabría, lo sentiría aquí —señaló su pecho.

—Solo te pido, como tu mejor amigo, que no dejes pasar ninguna oportunidad de ser feliz. Tus hijos pronto harán sus vidas, ¿y tú que vas a hacer? ¿Quedarte solo el resto de tus días?

—No lo sé —dijo Anthony llevando sus manos a la cabeza—. Pero si fuera así, entonces lo aceptaré y disfrutaré de cada momento de mi existencia. Seguiré viviendo por y para mis hijos. —Thomas ya no quiso comentar nada, tan solo se dedicó a escucharlo—. Me hacía falta hablar de esto. Aunque sé que no es exactamente lo que quieres escuchar. Pero te prometo que seré sincero conmigo mismo y con ella. 

—Pues aquí me tienes. Cuando quieras hablar, sabes dónde encontrarme. Bueno, lo sabrás en cuanto me mude a mi nueva casa.

—Gracias. Lo mismo te digo a ti. Ahora dejemos los sentimentalismos y vayamos dentro. Te gustará como ha quedado todo.

—¡Por fin! —expresó Thomas con entusiasmo—. Ya era hora de ver esta obra maestra de la ingeniería.

Era la hora del almuerzo, y Edward no tenía apetito. Tan solo buscó su sitio favorito en el césped y se sentó a ver el tiempo pasar. Pese al cielo ya despejado, y a los rayos del sol colándose entre las nubes, el nuevo paisaje seguía sin animarlo. Las dos primeras clases estuvo atento a la pizarra, pero sus pensamientos se dividían entre Maelisa y Larry. El cual, tuvo que faltar para ir a revisión médica. Quería hablar con él para contarle lo que había ocurrido el fin de semana, y de cómo se sentía después de que Maelisa le dijera que se marcharía de la isla. Y sin preverlo, la suave voz de la chica lo interrumpió de su trance.

—Llevo un rato buscándote —le dijo Maelisa—. ¿Ahora eres tú quien se oculta de mí?

—Solo necesitaba un momento a solas —contestó Edward con seriedad.

—No te preocupes por Larry, seguramente vendrá mañana.

—Sí, supongo.

Un silencio incómodo se interpuso entre ellos. Maelisa dejó caer su bolso al césped y se sentó a su lado sin dejar de mirarlo. Sin embargo, Edward decidió mirar hacia otro lado, inquietando a la chica.

—¿Puedo saber que te ocurre? —le preguntó, pero él permaneció en silencio—. Si estás molesto porque fui a tu casa sin avisar, prometo que no volverá a ocurrir. Procuraré avisarte primero. —Ella sonrió y Edward no pudo evitar mirarla por un momento—. Ni siquiera sé si te gusta que esté ahora contigo. —El chico se limitó a alzar los hombros—. Si quieres que me vaya, solo tienes que decirlo.

Edward se llevó las manos a la cabeza. Tenía ganas de gritar, pero se contenía para no dar un espectáculo.

Al no obtener respuesta, Maelisa se puso de pie y cogió su bolso. Sin despedirse comenzó a alejarse con decepción en el rostro. Tenía los ojos llorosos, no se explicaba lo que le ocurría a Edward. Estaba por subir un peldaño cuando sintió un ligero tirón en su bolso. Al girarse vio a Edward que la observaba con tristeza. Sin decirle nada, la abrazó.

—Lo siento, soy un idiota —le dijo con un hilo de voz. Maelisa correspondió a su abrazo y apoyó su cabeza en el hombro del chico—. Me encanta estar contigo. No puedo imaginarme sin ti. —La sintió temblar y la miró a los ojos. Maelisa estaba llorando—. El que fueras a visitarme a mi casa, significó mucho para mí, pero cuando me dijiste que te marcharías de la isla, me rompiste el corazón. —El tacto de Edward sobre su rostro, mientras le limpiaba las lágrimas, la enterneció—. Me sentía dolido y disgustado porque no quiero que te vayas. Y me siento un inútil por no saber cómo retenerte. Si tuviera veinte o veinticinco años, me casaría contigo. Pero a nuestros dieciséis, ¿quién va a tomar enserio a un par de jóvenes? A veces ni yo mismo me tomo en serio… Y ahora ya lo sabes, te quiero, Maelisa.

Ella permaneció en silencio, disfrutando de cada una de sus palabras; y lamentando junto con él su inevitable partida. Edward la contempló esperando que ella respondiera o dijera algo. No obstante, Maelisa cambió las palabras por un beso corto pero cálido en sus labios.

—Yo tampoco quiero irme —le dijo ella—. Pero son mis tutores. Debo ir a donde ellos vayan. Cuando tenga mi mayoría de edad, seré libre; y te prometo que volveré aquí, porque yo también te quiero, Edward.

—Esto es tan injusto. Habernos enamorado y ahora debo dejarte ir. ¿Cuándo os vais?

—Dentro de una semana.

—¿Tan pronto?

—Debería estar preparando mis cosas, pero no puedo dejar de venir a clases solo para ver a la gente que quiero y a la que echaré de menos. Por esa razón me permitieron hacer la fiesta, para despedirme de todos… Y ahora que lo pienso, mis padres tenían razón; nunca debí venir a clases como oyente.

—Espera, ¿no te habías matriculado? —la chica negó.

—Pero me empeñé en asistir como si nada ocurriera, mientras hacía tiempo a que vendieran la casa. Fui ingenua al considerar la posibilidad de que cambiarían de idea, pero mi padre vendió la casa justo el día de la pelea. Ya no pensaba venir a clases, pero jamás pensé que el chico que me gustaba, finalmente se había fijado en mí.

—¿Y qué será de nosotros? ¿Me olvidarás?

—Nunca podría olvidarte, Edward. Te quiero. Y será mejor que ya no venga al colegio o nos haremos más daño. Odio las despedidas así que mejor hacerlo en este momento, por favor.

A Edward tampoco le gustaban las despedidas, por lo que permanecieron abrazados. Haciéndose promesas y confiando que dos años se pasaran pronto para que Maelisa volviera.

Como un tiburón

La noche de la inauguración llegó. Gustav caminaba unos pasos adelante de un Edward libre de escayola, y que charlaba alegremente con Larry. Los tres se dirigían a Hydroplane Motors vestidos de etiqueta. El evento ocasionó gran interés por parte de los medios de comunicación; especialmente de la prensa, que ya se veía más que preparada a las afueras del edificio.

Mientras tanto, Anthony, asistido por Thomas, ultimaban unos cuantos detalles. Como el gran lazo rojo que decoraba la puerta principal, listo para ser cortado. Y sin perder más tiempo, puntualmente a las ocho de la noche, Anthony Hogland aparecía frente al público que lo observaba con atención. Entre los invitados de honor se encontraban el presidente de la isla, el alcalde de la ciudad y los hermanos Tedhlin, junto con los alcaldes de los tres valles. Entre los invitados, también estaban Austin y Marian; embelesados al estar rodeados de tanta gente importante.

La primera pregunta obligada de la prensa fue, ¿por qué el evento se llevaría a cabo en la noche? Y la respuesta apareció ante sus ojos. La iluminación interior y exterior del edificio era todo un espectáculo. Las ventanas con cristales en verde y azul se encendían poco a poco entre cada planta de la edificación. Segundos después, lo hacían también una serie de pequeñas luces ocultas en la estructura cilíndrica de hierro esmaltado en color blanco; cuya longitud rodeaba las fachadas, provocando un efecto visual de movimiento; tal como lo hacen los aviones cuando dejan tierra y se elevan al cielo.

Después de dirigirse a su público para explicar brevemente la conceptualización del diseño tipo columna salomónica, y los objetivos de su empresa. Anthony llamó a su lado a los hermanos Tedhlin para mostrar su gratitud.

—[…] es por ello —prosiguió Anthony—, que este proyecto tan innovador y de altos vuelos, ha sido creado como un distintivo de auto crecimiento y de nunca dejar de perseguir nuestros sueños. —Hizo una pausa mientras recibía aplausos—. Finalmente, quiero agradecer a toda la gente que me apoyó y creyó en mí. Especialmente, a mis hijos, Edward y Gustav —dijo mirándolos—. Esto es para vosotros. Muchas gracias a todos por asistir.

Entre ovaciones y más aplausos, recibió de manos del alcalde de Tedhlin unas enormes tijeras plateadas. Se giró hacia la puerta principal y cortó el lazo, recibiendo los flashes de las cámaras fotográficas. Con los invitados entusiasmados, las puertas se abrieron al público, encontrándose con una decoración con temática de aviones. Una mesa alargada ubicada en el centro del vestíbulo, les daba la bienvenida con platillos variados, picoteo, postres y bebidas. Las maquetas de algunos aviones, y la del edificio en sí mismo, llamaban la atención a los visitantes más jóvenes.

Aunque el aforo era limitado, los periodistas y gente curiosa se acercaban a Anthony y a los arquitectos para saludar o entrevistarlos. Todos parecían pasarlo bien, entre risas, baile y brindis. En cambio, Gustav que había permanecido apoyado en una columna bebiendo un refresco, de vez en cuando dirigía su mirada a la gente. Etiquetándolos según su manera de vestir, de moverse, de hablar o de acercarse a su padre solo para aparecer en el diario matutino. Al principio, le parecía algo divertido, pero se cansó de fingir amabilidad.

No obstante, Larry también pasó por su escáner mental. Pues Gustav consideraba que solo era un chico con suerte, pero sin clase ni presencia para asistir a eventos importantes como ese. Y para colmo, tener que ver entre los invitados al ama de llaves y al jardinero de su mansión ya era bastante embarazoso. Resoplando su fastidio, dejó su vaso en una mesilla, se aflojó la corbata y se encaminó discretamente hacia la salida. Sin embargo, algo que había llamado su atención lo hizo detenerse enseguida.

Una mujer con un elegante y ajustado vestido negro, entraba al edificio. Sus movimientos acompasados atraían algunas miradas. Gustav la contempló siguiendo sus pasos, hasta que la mujer se detuvo, admirada por la altura del vestíbulo y las lámparas que se suspendían del techo como si flotaran. No pudo verle bien el rostro, pero su larga cabellera rubia y su esbelta figura, le hizo suponer que aquella mujer era lo más interesante que había en esa fiesta.

Poco a poco se fue colando entre los invitados guiándose por la expectación. Hasta que consiguió verla saludando a los cuatro alcaldes y al presidente. Pero la curiosidad de Gustav se transformó en tormento al ver que su padre, con aspecto sorprendido, se aproximaba con mucha familiaridad a esa mujer. Entonces pudo adivinar de quien se trataba. Anthony la saludó con un par de besos en las mejillas, seguido de un afectuoso abrazo que la mujer correspondió. Anthony le dijo algo al oído, haciendo que esa mujer asintiera y juntos se apartaran de la multitud. Sin dudarlo, Gustav los siguió discretamente.

Algunas personas se interponían a su paso impidiéndole localizarlos. Y como temía, al salir de entre los invitados hacia una zona despejada, no había señales de su padre ni de esa mujer. Hasta que consiguió ver el ascensor en funcionamiento y deteniéndose en la última planta.

Estaba a punto de llamar al ascensor, cuando una mano sobre su hombro se lo impidió.

—¡Eh! Aquí estás —le dijo Thomas—. Únete a nosotros —señaló a Edward y a Larry que reían mientras charlaban y bebían.

—No puedo —le respondió molesto—. Voy a buscar a mi padre.

—Tu padre vendrá enseguida —le indicó Thomas aun apoyado en el hombro de Gustav.

—¿Quién era la mujer que acaba de llegar?

—¿Mujer? ¿Qué mujer? —dijo Thomas buscando entre la multitud—. Este lugar está repleto de ellas.

—No te hagas el tonto —le habló apretando los dientes y soltándose de Thomas—. Hablo de la mujer que ha subido con mi padre. Es ella, ¿cierto? Su amante.

—Escucha, muchacho, ¿por qué no simplemente te diviertes y ríes un poco? —Gustav iba a protestar, pero Thomas lo distrajo—. ¡Mirad a quien tenemos aquí! —les dijo a Edward y a Larry.

—¡Por fin! ¿Dónde has estado, hermano? Larry y yo te estábamos buscando desde hace horas. Pensamos que ya te habías ido a casa.

—El chico estaba perdido entre todo este gentío —les explicó Thomas sonriente—. Pero aquí está, y dispuesto a pasarlo bien, ¿cierto, muchacho? —Gustav tan solo miró a su hermano, y fingió una sonrisa—. ¡Oh! Me pareció haber visto a un colega. Enseguida estoy con vosotros.

—Siempre me he preguntado si Thomas realmente conoce a toda la gente de la isla como se rumorea —comentó Larry.

Él y Edward rieron, en cambio Gustav aún continuaba serio y con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Ahora vuelvo —habló Gustav menos divertido—. Voy a buscar algo de beber.

—Espera, iré yo —dijo Larry—. Traeré una ronda más de refresco para los tres.

Nada más alejarse de ellos, Edward aprovechó el momento para conversar con su hermano. Se le veía realmente tenso.

—¿Te gusta como ha quedado todo? —Gustav le asintió poco entusiasmado—. Entonces ¿por qué tienes esa cara de enfado?

—Porque la he visto.

—¿A quién?

—A esa mujer. A la amante de papá.

—¿Ah, sí? ¿Dónde está? —dijo Edward mirando alrededor, buscando a su padre—. ¿Cómo sabes que es ella?

—Lo sé porque era evidente la forma en que papá la saludaba. Y al parecer han subido —señaló en dirección al ascensor—. No puedo creer que nos mintiera. ¡Dijo que no vendría!

—¡Shhh! tranquilízate —le pidió Edward al notar las miradas sobre ellos—. Debe haber alguna explicación. Quizás volvió antes de lo previsto de sus vacaciones… ¿Tú los viste subir?

—No, pero los seguí hasta aquí y luego desaparecieron. Y qué casualidad que el ascensor estaba en funcionamiento y no había rastro de ellos por aquí.

—Escucha, si es así, dejemos que él mismo nos lo explique después. Ahora, solo trata de pasarlo bien.

—¡Claro! A ti te da igual porque no te interesa que esté saliendo con esa… mujer.

Edward ya no comentó nada al ver a Larry aproximándose con tres vasos de refresco.

—¡Aquí tenéis! —dijo Larry ofreciéndole a Gustav el primer vaso.

—Ya no lo quiero —le habló molesto y se marchó de allí.

—¿Y ahora qué le ocurre? —quiso saber Larry.

—Nada, ya sabes que tiene sus momentos —le explicó Edward—. Yo sí que te acepto la bebida.

Los dos brindaron y sorbieron.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Larry.

—Lo que quieras.

—¿Realmente crees que Maelisa volverá a la isla algún día?

Edward tragó con dificultad, y enseguida cambió su aspecto alegre por uno serio.

—No lo sé. Ella me ha dicho que ese es su plan. Pero las cosas pueden cambiar en dos años, ¿no?

—Es una pena que tenga que irse. Y me siento mal por ti. Por ambos.

—Lo sé, gracias.

—¿Piensas ir al aeropuerto a despedirla?

—Esa era mi intención, pero me pidió que no lo hiciera. Que si ella me veía le resultaría más difícil. Odia las despedidas tanto como yo. Y creo que es mejor así. Se va pasado mañana.

—Sí, lo sé. Me llamó para despedirse.

Después de una pausa en la conversación, Edward habló.

—¿Puedo pedirte algo?

—Claro que sí, amigo. Lo que quieras.

—¿Podrías quedarte unos días en mi casa? No me gustaría estar solo cuando ella se vaya.

—Por supuesto, cuenta conmigo. Pero, ¿tu padre o Gustav querrán que me quede?

—No veo por qué no. Hay espacio de sobra en nuestra casa.

—Pues, por mí encantado. Pero primero consúltalo. ¡Mira! Aquí viene tu padre.

Edward se giró hacia donde Larry le señaló y vio a su padre salir del ascensor con la mujer que describió Gustav.

—¡Vaya! Así que es cierto —exclamó Edward asombrado.

—¿Qué es cierto?

—La mujer que acompaña a mi padre, es su novia.

—¿Por eso Gustav estaba tan molesto? —preguntó Larry.

—Sí. Ya sabes que él no está de acuerdo en que mi padre salga con alguien.

—Y yo que pensé que estaba así por su mala leche de siempre. Y me disculparás, pero tu padre tiene muy buen gusto.

—Sí, ya lo creo que sí… ¡Oh, no! Vienen hacia aquí.

—Chicos —les dijo Anthony contento—. ¿Os lo estáis pasando bien?

—Sí, señor Hogland —respondió Larry nervioso—. Felicidades y mucho éxito.

—Muchas gracias. Por cierto, os presento a Margot… Margot, este es mi hijo mayor, Edward.

—Encantado —le dijo él sonriendo y estrechando su mano.

—Me da gusto conocerte, Edward. Sabía que serías tan atractivo como tu padre.

—¡Oh! No le diga eso —comentó Larry—. Que después no habrá quien lo aguante.

Todos rieron su broma.

—Y este es Larry —dijo Anthony—. El mejor amigo de Edward.

—Mucho gusto, Larry.

—Lo mismo digo, señorita.

—¿Señorita? Qué simpático —respondió ella consiguiendo sonrojar a Larry.

—¿Y Gustav? —quiso saber Anthony.

—No lo sé, papá; pero, ¿podría hablar un momento contigo?

—Sí, claro… —Se alejaron unos pasos—. ¿Va todo bien, hijo?

—Gustav te vio con Margot. —Sorprendido, Anthony se pasó la mano por el cabello—. Y te ha estado buscando porque desapareciste con ella. Si piensas presentársela, no creo que sea un buen momento.

—Te aseguro que no sabía que ella venía.

—No tienes que explicarme nada, papá. Te veo feliz y eso me agrada. Además, ella es muy guapa.

—Gracias, hijo. Cuando veas a tu hermano dile que quiero hablar con él. —Edward le asintió, y luego volvieron con Larry y Margot—. Seguid disfrutando, chicos.

Anthony se despidió llevándose a Margot. Edward y Larry percibieron el gesto posesivo de Anthony al verlo guiar a Margot mientras colocaba su mano en la cintura de su amante, para luego mezclarse entre los invitados.

—Algo me dice que la noche no va a terminar con broche de oro —comentó Edward.

—¿Y eso por qué? —preguntó Larry—. Hacen muy buena pareja.

—No lo digo por ellos, sino por Gustav.

Edward señaló en dirección a su hermano. Había localizado a su padre y se dirigía hacia él cómo un tiburón acechando a su presa…

Media hora antes…

Mientras Anthony saludaba a sus invitados e intercambiaba palabras de agradecimiento, no pudo evitar pensar en Margot. Ya se había hecho a la idea de que no la vería esa noche, suponiendo que aún seguía de viaje. Sin embargo, a la vez que lo entrevistaban del periódico local, consiguió verla. Caminaba hacia él con el porte elegante que la distinguía. Dejó a medias la entrevista al sentir el inevitable impulso por abrazarla.

—¡Margot! —dijo asombrado—. ¿Qué haces aquí?

—Buenas noches, Tony. Sé que no soy bienvenida, pero…

—No digas tonterías. Sabes que de antemano estabas invitada. Ven aquí… —Él la estrechó en sus brazos—. Estás guapísima —le dijo al oído—. Me alegra verte.

—Lo mismo digo —le respondió ella también al oído—. Tu evento es todo un éxito. Todo mundo habla de ello. Y pensé que no podía faltar y perdérmelo. ¿Me mostrarás tu edificio?

—Por supuesto, vamos arriba. Allí hay unas vistas preciosas.

Margot asintió, y con sus manos entrelazadas, Anthony la condujo hasta el ascensor. Una vez dentro y pulsando hacia la octava planta, ninguno dejaba de mirarse. Anthony se le acercó apoyando sus manos en la pared del ascensor y atrapando entre ellas el rostro de Margot.

—¿Cuándo has vuelto?

—En realidad, nunca me fui —dijo ante la mirada sorprendida de Anthony—. Pasé unos días con mi hermana en el Valle Gorod. Quise que creyeras que me había ido lejos.

—¿Por qué el engaño? ¿Ya no confías en mí…? Si me lo hubieras dicho, lo habría entendido.

—Lo sé, lo sé. Pero en aquel momento, me sentía muy confundida y dolida. Necesitaba… —Se vio interrumpida cuando el ascensor paró y las puertas se abrían—. ¡Oh, vaya! Ha quedado hermoso —comentó paseándose por la recepción—. La gente que trabaje aquí tendrá mucha suerte de estar en un lugar tan moderno y elegante.

—La verdad es que ha quedado mejor de lo que yo esperaba. Estoy encantado con el resultado. Hice una importante inversión, y para ello necesitaba a los mejores… Vamos, te mostraré mi oficina.

Volvió a cogerla de la mano y la condujo hacia su nuevo espacio. Encendió la luz para dejar ver una amplia oficina elegantemente decorada; con cuadros coloridos y suaves alfombras. El mobiliario se apreciaba aún con plástico protector. Al fondo, una ventana a todo lo ancho y alto de la oficina mostraba una terraza comunicada con el resto de oficinas, decorada con grandes macetas y bancas para descansar y admirar el paisaje citadino.

—Es increíble, Tony. ¡Lo has conseguido!

—Me ha llevado un tiempo, pero aquí está. Y tú, estás realmente preciosa. Acompáñame fuera…

Abrió la puerta corrediza, y el viento alborotó el cabello de Margot, pero a ella no parecía importarle. Aquella visión encantó a Anthony. Disfrutando de su belleza, del olor a su perfume y de las ganas que tenía de besarla.

Margot se aproximó con sigilo hacia la barandilla que rodeaba la terraza, colocando sus manos en el frío metal. Cerró sus ojos y aspiró. Anthony se colocó a su lado contemplándola contagiado por su tranquilidad.

—Qué delicioso aroma a mar —comentó ella después de soltar el aire—. Tenías razón, las vistas son fantásticas.

—Cuando fui a tu casa —dijo Anthony—, tenía la intención de decirte algo que me costaba asimilar. Pero al leer la carta que me dejaste con tu asistenta, me sentí decepcionado.

—¿De mí?

—No, de mí… Llevaba días sintiéndome tan bien a tu lado, que había olvidado como expresarlo. Y, tu ausencia, me hizo darme cuenta de que te echaba de menos.

—¿Y qué querías decirme?

Anthony se le acercó y cogió su rostro entre las manos.

—Que quería pasar más tiempo a tu lado. Que te presentaría a mis hijos como mi novia. —Margot comenzó a temblar y a llenarse de lágrimas—. Sé que muchas veces me negué a darme una oportunidad en el amor, pero comprendí que si quería intentarlo con alguien, sería contigo.

—¿Lo dices enserio? —expresó emocionada.

—Por supuesto. Sin embargo, te fuiste y no sabía cuándo volvería a verte.

—Yo también note tu cambio hacia mí. Tu actitud me hizo sentir que finalmente podría formar parte de tu vida, pero tuve miedo de que fuera un momento fugaz como muchos otros que ya he vivido. No quería ilusionarme y adopté un comportamiento frío para que te decepcionaras y te alejaras de mí, porque yo simplemente no tenía el valor. Y como no lo hacías, no lo soporté y terminé marchándome.

—Y me alegra que estés aquí. —Anthony ya no podía resistirse más y la besó, con ese fuego y entusiasmo que encantaba a Margot.

El ocaso, el viento y la brisa marina los envolvía. Ella parecía derretirse en los brazos de un Anthony eufórico. Sin embargo, las dudas de Margot hicieron acto de presencia.

—¿Te has mareado? —quiso saber Anthony al notarla distinta—. Será mejor que entremos.

—Espera, Anthony. Necesito saber, si ahora que me ves, ¿tus sentimientos han cambiado?

—Pensé que había quedado claro lo que siento por ti después de haberte besado de esta manera —comentó sonriente.

—Es verdad. Aun así, quiero escucharlo de tus labios.

—De acuerdo. Mis sentimientos por ti han cambiado, pero para bien. Verte aquí, tenerte aquí, solo me demuestra lo mucho que te añoré. Te quiero en mi vida, Margot.

—¡Oh! Tony. No sabes cuánto he esperado a oírte decir eso.

—Siento haber tardado.

—No, mi amor, estoy aquí. Y no pienso dejarte.

—Solo hay algo que necesitas saber —dijo él acariciándole sus brazos—. Deberás tenerme paciencia. Quizás algunas veces me notes pensativo o ausente. Aun pienso en mi mujer, y siento que aún la amo. Pero pondré todo de mi parte para que esto funcione. Lo prometo, Margot.

—No voy a presionarte. Yo también quiero que funcione. Te amo, Tony.

Ella se puso de puntillas para alcanzar los labios de Anthony, y él la atrajo a su pecho correspondiendo a su beso. Permanecieron unos minutos más admirando el paisaje, hasta que decidieron bajar…

Para Anthony significaba mucho que sus hijos la conocieran.

Se sintió emocionado al ver la reacción de Edward al presentársela; pero se inquietó al saber que Gustav los había visto juntos. Cuando se la llevó hacia la larga mesa para servirse algo de comer, un fuerte tirón en su brazo lo hizo girarse enseguida.

—¿Qué hace esta mujer aquí? —le reclamó Gustav—. Ella no es bienvenida.

Era evidente el enfado en la voz y el rostro de su hijo menor. Edward y Larry también se aproximaron intercambiando miradas al ver a Gustav reclamando a su padre y a una Margot avergonzada. Thomas, Austin y Marian —que estaban cerca—, también permanecieron allí sin decir nada.

—Puedes calmarte —le pidió Anthony en voz baja—. No es necesario que hagas un escándalo.

—Si no quieres escándalos, entonces ¿por qué la has traído, papá? ¡Dijiste que no vendría!

—Baja la voz —le pidió Edward—. Todo mundo nos observa y hacen fotografías.

—Tú no te metas. Eres tan falso e hipócrita como él.

—Será mejor que me vaya —dijo Margot con voz temblorosa.

—Tú no vas a irte —le recalcó Anthony.

—Ven conmigo, muchacho. —La voz de Thomas sorprendió a Gustav mientras lo sujetaba con firmeza—. Vamos fuera.

—Quítame las manos de encima —chilló Gustav alejándose del pequeño hombre—. Esto no te incumbe.

—¡Basta ya, Gustav! —le espetó Anthony—. Solo estás haciendo el ridículo.

—¿Yo, papá? ¿Acaso te has visto? ¿A tu edad sales con esta clase de mujeres? —Gustav miró a Margot con odio—. Quiero que se vaya.

—No te permito que la trates así —habló Anthony perdiendo la paciencia—. Te guste o no, es mi novia.

—¿Tu novia? ¿Así llamas a tu pu…?

Las expresiones de sorpresa de toda aquella gente, se dejaron escuchar cuando Anthony abofeteó a Gustav.

—Lo siento, hijo —se disculpó Anthony enseguida. Pero el daño ya estaba hecho. Entre empujones, vio a Gustav salir del edificio. Iba a ir tras él, pero Thomas y Austin se lo impidieron—. ¿Qué he hecho? —se dijo así mismo mortificado—. ¡Dios mío! Lo he abofeteado.

Mientras Anthony se alejaba de la gente, Austin, Marian y Thomas se encargaron de despedir a la gente. Fueron Edward y Larry los que permanecieron al lado de Anthony, que en ese momento no solo se apreciaba avergonzado, se le veía frágil.

—¿Dónde está Margot? —quiso saber él al no verla por ningún sitio.

—Lo siento, papá —dijo Edward apenado—. Se marchó corriendo. Estaba llorando.

—Esta vez Gustav se ha pasado de la raya —murmuró Larry.

—Yo tengo la culpa —dijo Anthony.

—Por supuesto que no, papá. Tarde o temprano tenía que suceder este encuentro.

—Pero no de esta manera.

—Papá, mi hermano tiene que aceptar que mereces ser feliz.

Mientras la gente abandonaba el edificio, el resto de la velada fue un infierno. El material perfecto para los periodistas y fotógrafos preparando los titulares de los diarios que durante las primeras horas del sábado verían la luz.

¿La felicidad tiene precio?

Las ojeras remarcadas en el rostro de Anthony era el indicio de haber pasado una mala y amarga noche. No supo cuántas veces soñó la misma pesadilla, pero en ella veía a Margot llorando y alejándose de él; y el rostro indignado de Gustav, mientras le reprochaba haber sido un falso, hipócrita y mentiroso, lo hacía sobresaltar. Cansado de dar vueltas en su cama, se incorporó para mirar la hora en el reloj, eran las cinco de la madrugada y aún estaba todo en calma.

No tuvo más remedio que levantarse y darse una ducha. Se alistó para salir a dar un paseo por sus jardines, mientras hacía tiempo a que Marian y Austin se reunieran con él. Pues había quedado con ellos para acompañarlos al pueblo a primera hora de la mañana de ese sábado, para comprar lo necesario para la barbacoa que quedaron en preparar para celebrar el éxito de la inauguración (si se le podía llamar así).

Media hora después, ya se encontraban los tres viajando en el coche de Anthony, a la vez que revisaban la lista de la compra para no dejarse algo. Nada más entrar al mercado, Anthony sintió escalofrío recorriendo su espalda. Las miradas y cuchicheos de la gente, lo incomodaban a su paso.

—No les haga caso, señor —dijo el ama de llaves—. Ni se amargue por los dimes y diretes.

—Te agradezco que intentes levantarme el ánimo, Marian; pero no puedo evitar darles la razón. Hicimos el ridículo. Y yo que pensaba que venir al mercado me ayudaría a olvidarme de lo ocurrido. Será mejor que os espere en la explanada.

Anthony salió rápidamente del lugar, y solo fue hasta llegar a una solitaria banca de la explanada, cuando volvió a respirar aire fresco. Poco después, Marian y Austin dejaron la compra en el coche y luego acompañaron a Anthony. Los tres se adentraron a la cafetería de El Molino para desayunar, aprovechando que aún era temprano para evitar encontrarse con más gente cotilleando sobre su vida.

Mientras esperaban sus tazas del espumoso café, Anthony entró al baño. Marian se acercó a la barra para esperar la bandeja con sus pedidos, y Austin decidió quedarse en la mesa que habían elegido junto a la ventana. Cogió el periódico y comenzó a ojearlo. Nada más leer el titular, abrió los ojos como platos.

El extraño comportamiento del jardinero, llamó la atención de Anthony que volvía del baño.

—¿Va todo bien, Austin? —quiso saber al verlo dejar el periódico doblado en otra mesa.

—Sí, señor. ¿Por qué lo pregunta? —dijo con una sonrisita nerviosa.

—Porque parece que intentas ocultarme algo.

—No es nada, señor. —Sin creerle aún, Anthony rodeó la mesa y estiró el brazo para alcanzar el periódico—. De verdad, no creo que deba leer esa basura.

—¿Qué más puede decir la gente que no haya escuchado ya?  —comentó con resignación—. Además, quiero ponerme al día por si acaso hay algo nuevo en la bolsa de valores —mintió.

Ante la mirada triste de Austin, Anthony tomó asiento y desplegó el periódico; y sin percatarse de que Marian ya estaba a su lado repartiendo las humeantes tazas, leyó en voz alta:

—‘Una noche para recordar que no todo lo que brilla es oro’.

Con el ceño fruncido Anthony continuó leyendo; y en efecto, solo era basura barata que ponía en mala posición a su empresa. Pero fue lo escrito en letras pequeñas, y en un lugar donde todo mundo pudiera distinguirlo, lo que caló hondo en él:

—«¿La felicidad tiene precio? —prosiguió leyendo—: Anoche, la tan esperada inauguración de Hydroplane Motors, uno de los edificios más modernos de la isla, ha dado mucho más de qué hablar. El evento demostró que, efectivamente, la felicidad tiene un precio. El estilo de vida de la familia Hogland crece en opulencia; sin embargo, la buena educación y los modales de sus futuros herederos han dejado mucho que desear últimamente. Una vez más, el hijo menor del ingeniero, Anthony Hogland; ha hecho de las suyas al insultar a la acompañante de su propio padre en pleno apogeo de la fiesta. Intentamos descubrir el origen del disgusto del joven Hogland en voz de la misteriosa mujer de nombre Margot (quien no quiso darnos su apellido). Sin embargo, se negó a hablar de lo ocurrido alegando que solo fue un malentendido y que no debió asistir al evento. Sus palabras iban acompañadas de tristeza y decepción al tiempo que se marchaba en un taxi...»

Aquello fue suficiente para que Anthony arrancara la página y la hiciera una bola para luego arrojarla con disgusto al suelo. Marian miró a su marido, el cual le hizo señales de que cerrara la boca. El sonido de la campanilla a la entrada de la cafetería sobresaltó a Anthony, trayéndolo de nuevo al presente.

Bebieron de sus tazas apenas notando el agradable sabor. Y Anthony intentó mantenerse distraído escuchando los planes de Marian y su marido para preparar el menú de ese día. Media hora después, ya se encontraban de vuelta en la mansión.

Para ser otoño, hacía calor aquel sábado al mediodía. Pese a todas las habladurías, decidieron aprovechar al máximo el agradable clima repartiéndose las tareas para facilitar el trabajo. No obstante, Gustav fue quien decidió pasar el tiempo en la piscina, mientras que el resto se ocupaba de los preparativos para la tarde de barbacoa.

Austin llevaba entre sus brazos una pila de leños para encender el fuego. Edward limpiaba las sillas y la mesa para tener todo listo. En la cocina, Marian terminaba de preparar la carne con sus especias; junto con los pimientos, cebolletas y berenjenas que harían a la parrilla. Y Larry —que a petición de Edward, pasaría el fin de semana con ellos—, se encargó de colocar las bebidas dentro de un cubo con hielo, al tiempo que observaba a Gustav zambullirse en el agua.

Por su parte, después de la mala noche que pasó Anthony, de los comentarios de la gente y lo publicado en el periódico, a esas horas ya estaba fatigado. Por lo que prefirió alejarse de todo el ajetreo y esperar la llegada de Thomas bajo la sombra del porche principal. Bebía una cerveza sin dejar de traer a su mente la inesperada aparición de Margot en la inauguración. Pero lo que realmente le atormentaba era la actitud de Gustav.

Después de dar un largo sorbo a su cerveza, distinguió a lo lejos el coche de Thomas. Anthony se adentró un momento en la mansión para abrirle la puerta con su nuevo y novedoso sistema de apertura. Pulsó un botón y volvió a salir para recibirlo.

Segundos después, el pequeño hombre aparcaba el coche a la vez que Anthony cogía dos botellas de cerveza.

—¡Uf! Qué calor tan endemoniado hace hoy —expresó Thomas agitando su sombrero sobre el rostro.

—Pero yo soy tu salvación. Siéntate a mi lado mientras bebemos esto.

—Qué bien me conoces —comentó recibiéndole la cerveza irlandesa, para luego dar un gran trago—. ¡Ummm! Vaya delicia.

—No parece que estemos en otoño.

—Ni que lo digas —dijo Thomas después de sorber una vez más—. Espero que el tiempo refresque pronto, o de lo contrario me iré a Londres. —Anthony rio.

—Eres de las pocas personas a las que le gusta ese clima. Si yo volviera a Londres me costaría mucho acostumbrarme… Por cierto, ¿cómo está tu hijo?

—Está muy bien. Esta mañana he hablado con él. Me dice que tiene ganas de que ya llegue la Navidad para venir conmigo.

—Me alegra escuchar eso. Debe echarte mucho de menos.

—Y yo a él… Pero dime, ¿cómo estás? ¿Cómo van las cosas aquí?

—Bueno, Gustav sigue sin hablarme. En lugar de que yo sea el ofendido, se pasa el tiempo ignorándome.

—¿Has hablado con él?

—Por supuesto, ayer mismo. Después de llegar a casa me encerré en su dormitorio y le hablé muy fuerte. Traté de que entendiera que ahora estaba con Margot; y que debía respetarla y tratarla con educación. Pero él no quiere saber nada de ella. Y aunque le dije que tan solo quiero que sea mi compañera, fue inútil, no entiende razones. En cambio, Edward me apoya. Ha tratado de hablar con su hermano, pero nada.

—Qué pena me da oír eso. Ahora que por fin te has decidido a darte una nueva oportunidad…

—Y con todo lo que los periódicos han publicado hoy, parece que estoy hundiéndome. ¿Los has leído?

—Sí. Pero ignóralos. Esa clase de gente se gana la vida con ese tipo de titulares. 

—Aun así, son heridas que se quedan muy grabadas en la piel. Como la forma en que Gustav se comportó anoche… Jamás lo había abofeteado, no sé cómo tuve valor para hacerle eso.

Thomas le palmeó su espalda para consolarlo.

—Escucha… yo creo que reaccionaste como cualquier padre lo haría ante la actitud arrogante, necia y egoísta de su hijo. Fue Gustav quien no debió hablarte de esa manera. Sé que te sientes mal por eso, pero no te dejó otra. Además, ya le has perdonado muchas cosas como para que te falte el respeto. Me disculparás, pero yo creo que apenas e hiciste bien.

—Entonces, ¿por qué me siento como el peor padre del mundo?

—Ya no te atormentes más. Esto también pasará.

—Menos mal que cuento con vosotros. Austin y Marian me aconsejan que le dé tiempo. Que solo está impactado por cómo sucedieron las cosas. Y confío en tener la suficiente paciencia para comprenderlo. Porque estoy cansándome de su acritud.

—Te comprendo. Y aunque ya lo sabes, cuenta conmigo para lo que sea y a la hora que sea… Y a ella, ¿la has visto?

—No, pero hemos hablado por teléfono.

—¿Y qué te ha dicho?

—Aparentemente está tranquila y comprende la situación. Me dijo que algunos periodistas la siguieron hasta su casa y que estuvo a punto de llamar a la policía para que la dejaran en paz. Y como no obtuvieron lo que querían se marcharon… Yo tengo el presentimiento de que esto cambiará nuestra relación, y no precisamente en algo positivo. Margot está cansada de verse envuelta en relaciones conflictivas. Y yo… yo me siento entre la espada y la pared. Es decir, quiero estar a su lado, pero si Gustav intenta amargarnos la vida, lo nuestro no durará mucho.

—No puedo comprender como un joven como Gustav esté tan celoso de su propio padre.

—Eso mismo les escuche decir a Marian y a Austin hace un momento. Adoro a mis hijos, pero Gustav siempre ha sido un chico con muchas necesidades afectivas, y no porque se las neguemos, sino porque él mismo se niega a aceptarlas. Parece paradójico ¿cierto?, pero él es así.

—¿Lo estás justificando?

—Por supuesto que no. Es solo que pareciera verse afectado cada vez que su hermano o yo mismo, estamos en un momento agradable de nuestras vidas. Como si aquello le afectara en su interior. Y no consigo comprenderlo.

—¿Quieres que hable con Gustav?

—Te lo agradezco, Thomas; pero no será necesario. Tarde o temprano aclararemos todo. Como lo mío con Margot, que por cierto, ella y yo quedamos en vernos esta noche. —Se vieron interrumpidos por el eco de las risas de Edward y Larry en el vestíbulo—. Vamos a unirnos a ellos, seguramente ya tienen todo preparado.

—Espero que sí, porque traigo un apetito feroz. ¿Tienes más cerveza?

—Por supuesto, y están frías.

—¡Estupendo! Justo como me las recetó mi médico.

Cazatesoros

Las siguientes semanas de otoño fueron desafiantes para Anthony y sus hijos, al tener que soportar las críticas y acosos por parte de los periodistas hambrientos de nuevas historias conflictivas entre ellos. No obstante, como abogado de la familia, Thomas tuvo que actuar en consecuencia y llevar a cabo unas cuantas demandas y juicios, para que así los dejaran en paz. Sin embargo, Margot se reusó a aceptar la ayuda de Anthony y su abogado, y decidió buscarse su propia protección; pues ella también era víctima de los cotilleos. Margot no solo deseaba evitar a los fotógrafos, también quería un tiempo a solas para reflexionar sobre lo acontecido y tomar decisiones importantes. Puesto que Gustav aún continuaba mostrándose receloso con ella y con Anthony. Y eso hacía que su relación fuera en ocasiones insoportable. Por lo que ella planeó un viaje, y esta vez sí que se marcharía de la isla.

Ante la decepción de Anthony, este apoyó su viaje. Pero conforme pasaba el tiempo comenzó a sospechar que lejos de acercarlos más, se abriría una profunda brecha entre ellos. Y así fue durante todo el invierno en el que casi no tuvo noticias de Margot. Tan solo unas cuantas llamadas al teléfono y cada vez menos duraderas. Lo único que a Anthony le hacía los días alegres, era ver que sus hijos continuaban progresando en sus estudios; y que había menos tensiones entre ellos. Aun así, deseaba que Edward y Gustav experimentaran esa conexión que sintió con su hermano Marcus.

Pero, para su sorpresa, la amistad entre Edward y Larry era la que se fortalecía conforme pasaba el tiempo. Cuando Anthony los veía juntos, le recordaba los días en que él y Marcus eran felices.

Aquellos recuerdos le replicaban con insistencia, pues hacía mucho que no pensaba en él y en su afán por saber si realmente había muerto o estaba en algún lugar del mundo. Y si ese fuera el caso, entonces ¿por qué Marcus no lo había buscado a él también?

En todo eso pensaba, mientras admiraba el paisaje del atardecer desde su oficina. Pero se vio interrumpido cuando Thomas llamó a su puerta.

—Me alegra verte antes de la hora acordada —le dijo Anthony al verlo adentrarse en su oficina con su portafolios y un periódico bajo el brazo.

—Y que esperabas que hiciera después de escucharte desanimado al teléfono —comentó Thomas mientras dejaba sus pertenencias en un sofá.

—Te dije que no me ocurría nada. —Ante la mirada dudosa de Thomas, Anthony descansó su espalda en el respaldo de la silla—. Solo son momentos en los que me pongo un poco raro. Pero te aseguro que estoy muy bien.

—A otro tonto con ese cuento. Te conozco y sé que estás así por Margot; entre otras cosas que te carcomen el cerebro.

—A veces me asusta que me conozcas tan bien.

—Por supuesto que te conozco. Así que desembucha.

—Está bien —dijo Anthony tras un suspiro cansado—. Margot continúa de viaje. Al parecer ha retomado los servicios de su abogado.

—¿De nuevo? ¿Han continuado molestándola? Pensé que durante su viaje de navidades a Madrid, los medios dejaría de acosarla.

—En realidad, ese asunto está zanjado.

—Entonces, ¿para qué un abogado?

—Ayer la llamé y me ha dicho que ha decidido vender su casa.

—¿Cómo es posible eso? —dijo Thomas sorprendido—. Se supone que vendría la próxima semana.

—Se ha tomado muy en serio la idea de ya no volver a la isla. Y su abogado la ayudará a tener todo en orden.

—¿No se habían solucionado los malentendidos entre vosotros? Creí que vuestra relación iba por buen camino. ¿Qué ha cambiado?

—Lo mismo me he cuestionado cada día desde que se marchó —respondió Anthony con decepción—. Pero gracias a la charla que mantuvimos, he llegado a la conclusión de que Margot hace bien en no volver. Ella espera más de mí de lo que puedo darle.

—¿A qué te refieres?

—A que le proponga matrimonio.

—Ya veo. ¿Te ha insinuado algo?

—Desde luego —suspiró—. Desde hace unas semanas comentó que cuando ella volviera aquí, necesitaba que fuéramos una pareja estable, que formáramos un hogar. Desea llevar el título de señora y ser respetada como tal.

—Vaya, eso es una petición en toda regla.

—He de confesarte que desde que se marchó lo he estado meditando… ¿Sabes lo que iba a proponerle cuando volviera? Que viviéramos juntos en la mansión.

—Pero sin ser tu mujer, ¿cierto? —Anthony le asintió.

—Ayer se lo dije. Le recordé que no quiero volver a casarme, pero que podíamos vivir juntos. Y tal como yo suponía, se negó. Dijo que ya no podía esperarme. Entiendo que se haya cansado de mí, y de todo lo que gira a mi alrededor.

—Lo que más me disgusta de todo esto, es que cuando las cosas se pusieron serias, ella prefirió ocultarse en lugar de estar a tu lado, y demostrar a todo mundo que lo vuestro era más fuerte que todas las insinuaciones y malentendidos.

Anthony no le rebatió, tan solo resopló y se puso de pie.

—En cierta forma la comprendo —dijo él—. Ella se casó y enviudó muy joven. Luego sufrió la decepción de un gran amor. Cuando estaba decidida a no volver a abrir su corazón, me conoció a mí. Pero yo ya había amado una vez y no quería borrar aquel sentimiento. —Anthony sirvió whisky en un par de vasos mientras hablaba y le ofreció uno a su amigo—. Sin embargo —prosiguió después de sorber un trago—, poco a poco me fue conquistando. Lo que ocurrió en la inauguración me hizo reflexionar. Pensé que después de abrirme a ella, formaría parte de mi vida y que Gustav lo entendería, pero me salió todo del revés… Al principio, supuse que estaba avergonzada por la forma en que sucedieron las cosas. Y cuando hablamos de ello, parecía haberlo tomado con diplomacia. No quería perderla, aun así, la dejé marchar y me duele haberlo hecho. Ahora sé que debí retenerla.

—¿Quieres que hable con ella? —le propuso Thomas siguiendo a Anthony con la mirada mientras este andaba de un lado a otro en su oficina—. Quizás yo pueda hacerla cambiar de opinión. Hacerle ver por lo que estás pasando.

—No, Thomas. Te lo agradezco, pero no le veo sentido. Ella ya ha tomado una decisión… Si algo he aprendido es que cuando una relación comienza con altibajos, así termina. Y mi relación con ella, ha llegado a su fin.

—No sabes lo molesto que estoy con todo esto. Fui yo quien te animó a salir con Margot. Y ella salió corriendo al primer obstáculo. Ahora no tiene el valor de mirarte a la cara y decirte adiós.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que tú también tienes razón en todo? Pues sí, es verdad. En lugar de luchar por lo nuestro, se fue y yo me acobardé. Y como un tonto la he estado esperando durante meses creyendo que todo volvería a ser como antes.

—¿Y piensas seguir esperando o ir a buscarla? —preguntó Thomas tras tragar un sorbo de su bebida.

—No. Ella ha cambiado. Todos lo hemos hecho. Simplemente, ninguno de los dos tenemos ánimos para luchar por algo que ha estado perdido desde un principio. Aunque he de decirte que estoy dolido.

—Te comprendo —dijo Thomas apenado—. Pero lo superarás. Y estoy seguro que esto te hará más fuerte. ¡Mírame a mí! Pensé que después del divorcio no lo conseguiría, y aquí estoy. Tú y yo somos un par de cabezotas a los que no derriba nadie. Para ello, los problemas tendrían que venir a nosotros en marejadas y golpearnos una y otra vez. Y te aseguro que aun así, los últimos en caer seríamos nosotros dos.

Anthony rio su comentario.

—Maravillosa descripción, Thomas. —Brindaron y dieron un trago—. Entonces he de pedirte algo.

—Lo que tú quieras.

—No vuelvas a sugerirme que salga con alguien. No deseo pasar por esto nuevamente, aunque eso me haga ver como un cobarde. Y, sobre todo, no quiero volver a hablar de ella ni que nadie de mi familia sepa lo ocurrido, hasta que me sienta preparado para hablarles de ello.

—Seré como una tumba. Y te aseguro que no te insistiré más. Si tu deseas o no salir con alguien yo te apoyaré. Yo tampoco tengo intensiones de casarme otra vez. Quiero dedicar mi vida y los frutos de mi trabajo a mi hijo.

—Pues ya somos dos —dijo Anthony levantando su vaso, brindando—. Ahora, lo que más me importa es que Hydroplane Motors y el campo de lavanda sean los negocios más fructíferos de la isla. Quiero que mis hijos y sus descendientes tengan más que un futuro asegurado.

—Sé que lo conseguirás —concluyó Thomas acomodándose en un sillón—. Y como también sé que el tema de Margot no es lo único que te tiene así, ¿vas a contarme cuál es la otra cosa que te atormenta? ¿Tiene que ver con tus hijos?

—Todo lo contrario —dijo sentándose frente a Thomas—. Mis hijos están bien. Tienen sus diferencias como siempre, pero tratan de solucionarlo. Especialmente Gustav, que se exalta con cualquier cosa. Es solo que últimamente he estado pensando en mi hermano. Me he dedicado en todos estos años a ganarme un buen sitio entre mis competidores, que he estado aplazando su búsqueda. —Anthony esperaba que Thomas le diera su opinión; pero al observarlo con detenimiento, notó la expresión en su rostro como cuando trata de ordenar sus pensamientos o está maquinando algo—. ¿Crees que estoy loco?

—En absoluto… Y tengo que contarte algo… Esta mañana en mi oficina, leía el periódico mientras bebía mi café.

—Eso no es nuevo. Siempre lo haces.

—No he terminado de explicarte… —Thomas cogió el periódico que trajo consigo y rebuscó algo en las páginas—. No había caído en algo hasta que has mencionado a tu hermano. He leído este artículo —le dijo dándole el periódico.

—Un artículo sobre ¿cazatesoros? —dijo Anthony confundido.

—No son simples cazatesoros. Léelo, te va a interesar.

Levantando una ceja, Anthony lo desplegó y comenzó a leer.

—«Proyecto de rescate de tesoros hundidos durante la II Guerra Mundial».

Anthony miró boquiabierto a Thomas.

—Será mejor que continúes —le pidió este.

Y dejando su vaso sobre la mesilla, Anthony enseguida se absorbió en la lectura.

—«Los hermanos norteamericanos, Frank y Mike Miller, cazatesoros profesionales; han llevado a cabo numerosos hallazgos de artefactos que la gente considera desperdicios o simple chatarra. Limpian, pulen y en ocasiones restauran los objetos que encuentran, para luego subastarlos. Recorriendo todo su país en busca de tesoros perdidos, ha sido la manera en que se han ganado cierta fama y popularidad; obligándose a sí mismos a centrarse en objetivos cada vez más ambiciosos. Cambiaron sus recorridos por carretera a navegar durante semanas en busca de aeronaves hundidas durante ‘La batalla del Atlántico’, consiguiendo hallar algunas. Sin embargo, los buzos de su equipo de rescate de tesoros han identificado una de esas aeronaves como un artefacto de la II Guerra Mundial. Este hallazgo, que les tomó por sorpresa, los ha inspirado para autonombrarse: ‘Rescatistas de tesoros bélicos’. Coincidiendo con la celebración del vigésimo octavo aniversario del fin de la II Guerra Mundial en Europa. Los hermanos tienen previsto que antes del mes de mayo, concluyan con el rescate de un artefacto británico que ya ha comenzado la semana pasada. Sin que lo hayan previsto, este interesante rescate, marcará un antes y un después sobre los posibles métodos que existen actualmente para tales hazañas. El proyecto ha causado tal alboroto, que han conseguido unos cuantos patrocinadores ingleses y franceses que apoyan dichos trabajos. Puesto que ellos también han perdido familiares durante esta guerra. Y no solo ellos participan en el proyecto. Algunos veteranos de guerra se han acercado a los Miller para ayudar en el rescate como un homenaje a sus compañeros caídos o desaparecidos en aquellos actos bélicos. Todo ello, se llevará a cabo mediante el empleo de novedosos sistemas de radares, y de pequeños sumergibles operados por control remoto. Los hermanos Miller se han dado a la tarea de estudiar el área de búsqueda en varias etapas: la búsqueda visual desde el aire, la localización del mayor número de artefactos hundidos con radares o sonares desde la última posición conocida; y finalmente, el plan de rescate considerando las limitaciones de las diferentes zonas y profundidades. Debido a que el oleaje y las bajas temperaturas, pueden jugarles malas pasadas a los rescatistas, se marcarán las zonas de búsqueda mediante boyas y anclas. Las principales tareas de los elementos de intervención, incluirán: la eliminación de escombros que obstaculicen dichas tareas para los buzos, la colocación de elementos de flotación para llevar a la superficie los objetos encontrados, y el estudio del deterioro al que están sometidos. Y todo ello sin perder de vista la seguridad de todo el equipo de trabajo. Desde nuestra redacción os seguiremos informando de los avances conseguidos por estos intrépidos hermanos…».

Con lágrimas en los ojos, Anthony permaneció con la mirada fija en el periódico.

—Es increíble, ¿cierto? —comentó Thomas emocionado—. Si esos hombres son capaces de conseguir algo así…

—Me gustaría pensar que Marcus podría estar entre aquellos rescatistas veteranos. Desearía creer que él aún está vivo.

—Si quieres, podemos visitar al director del periódico y hablar con él.

—¿Y qué le diremos? ¿Que tengo el presentimiento de que mi hermano desaparecido en la guerra está vivo y que podría ser uno de los voluntarios de ese proyecto? Se reirá de mí, Thomas; como muchos otros ya lo han hecho.

—Posiblemente. Pero ¿podrías dormir bien después de saber esta noticia…? Sé que eres obstinado y a veces me vuelves loco con tus ideas disparatadas. También sé que eres muy intuitivo y que si algo se te mete en la cabeza no descansarás hasta haber conseguido lo que sea que te hayas propuesto. Lo que había pensado es que, quizás podrías ofrecerte para apoyar económicamente su proyecto. Y tal vez contratar sus servicios para que busquen la aeronave de tu hermano. —Anthony permaneció en silencio, considerando cada una de las palabras de Thomas—. Qué mejor que esa clase de aventureros para encontrarlo, ¿no te parece? Y si estás dispuesto a correr el riesgo, entonces cuenta conmigo. Aunque yo no creo que pueda aportar mucho dinero, quizás pueda ayudarlos con aspectos legales.

—Sé que serías el primero en apoyarme con algo así. Tu ayuda les vendría muy bien.

—Me alegra que lo reconozcas —dijo sonriendo—. Ahora, mientras te decides, vayamos a cenar. Necesito una excusa para relajarme después de tantas emociones.

Con más ánimo, Anthony y Thomas cogieron sus portafolios, sus americanas; y salieron rumbo al restaurante más cercano.

La temporada de recolección estaba siendo muy calurosa ese año. No obstante, Anthony coordinaba entusiasmado la producción, junto con Austin y el mayoral. Algunas maquinarias se habían estropeado y estaban en espera de unas nuevas que había comprado en Francia, por lo que el trabajo de cosecha tardaba más de lo habitual al hacerlo a mano.

Anthony hablaba de ello con sus trabajadores cuando el coche de Austin se aproximaba hacia el campo. Al verlo, Anthony lo saludó levantando el brazo. Y al enfocar la mirada, se dio cuenta de que no venía solo. Sus ojos se abrieron como platos al reconocer aquella sensual figura del lado del copiloto. Se sacudió el polvo de la ropa, secó el sudor de su rostro y se aproximó hasta el lugar en el que su jardinero había aparcado.

Este bajó del auto y se encontró con Anthony.

—¿Todo bien, Austin? —quiso saber sin apartar la mirada del vehículo.

—Sí, señor, pero tiene visita. Se presentó en la mansión buscándolo. Y como ella tenía que hablar con usted urgentemente, la he traído.

—Gracias, Austin. ¿Me harías el favor de ir con el mayoral? Hablaré a solas con ella.

—Por supuesto, señor.

Anthony se encaminó hacia el vehículo y Margot salió a su encuentro. Se le veía diferente con el cabello recogido en un moño; haciéndola lucir más elegante que en otras ocasiones. Dibujó una sonrisa tímida en su rostro al tener a Anthony frente a ella.

—Hola, Tony. Me alegra verte. —Él permaneció sin decir nada, pero igualmente le sonrió—. Siento venir sin avisar, pero necesitaba despedirme. —Aquello oprimió el corazón de Anthony, y sin apartar la mirada de Margot, le permitió continuar hablando—. Sé que te he dejado solo. Que me he marchado sin ser sincera contigo y que mis conversaciones al teléfono han sido…

—¿Cortantes y vacías? —finalmente dijo Anthony.

—Sí, cortantes y vacías —reconoció ella—. Y lamento que…

—¿Cuándo te mudas a España? —la interrumpió.

—¿Cómo sabes que me mudo a España? —Anthony cogió su mano izquierda y vio el anillo que tenía en su dedo anular—. No se te escapa una, ¿cierto? —Ella escondió su mano.

—He estado atando cabos —dijo sin mirarla—. No parabas de hablar de ese abogado tuyo. Lo tenías en un pedestal. Debiste habérmelo dicho hace tiempo. Y te hubieras ahorrado el venir hasta aquí con este sol de julio tan sofocante como tu presencia.

—Por favor, no me digas eso. Sé que estás molesto conmigo. Reconozco que cometí un error y no quiero que lo nuestro termine mal.

—Lo nuestro nunca funcionó, Margot —comentó resignado—. Y terminó desde el momento en que te marchaste sin darme la oportunidad de estar a tu lado y enmendar todo aquello. Te preocupaste más por lo que diría la gente con sus sucias bocas, que compartir tu vida conmigo. ¿Y sabes qué es lo peor de todo esto? Que a pesar de ello, te esperé. Cada día, durante semanas y meses, te esperé. Y cuando finalmente me rendí, ahora apareces. Y prometida con otro.

—No sabes cuánto lo lamento, Tony. Me siento mal por el daño que te he causado. Pero compréndeme, necesitaba tiempo para decidir sobre mi vida. Ya no soy una jovencita que puede esperar a que el amor le sonría. Y contigo, sabía que podría tenerlo todo, excepto un lugar en tu familia. Tus hijos nunca me habrían aceptado.

—¿Y cómo sabes eso? Si ni siquiera lo intentaste. Saliste huyendo por las groserías de un mocoso que al final lo habría entendido.

—Tienes razón, me asusté. Y aunque parezca cruel e insensato de mi parte, he encontrado al amor de mi vida. Voy a casarme con mi abogado. Viviremos en Madrid, su ciudad natal. Nos conocimos en un restaurante. Contraté sus servicios, nos hicimos amigos y una cosa llevo a la otra.

—¿Desde cuándo?

—Hemos estado saliendo casi desde el principio. Él me dijo lo que sentía, pero yo no podía corresponderle porque estabas tú en mi vida.

—¿Y decidiste hacerme a un lado para estar con él? —Margot asintió.

—Tú y yo no teníamos futuro, Tony… y yo quería sentirme viva… Hace dos días me lo propuso y acepté. Lo hice porque él representa todo lo que he deseado en un hombre, y soy feliz a su lado. Por favor, perdóname.

—También perdóname por haberte puesto en esta situación… Por lo que a mí respecta te deseo lo mejor. Lo digo de corazón, Margot. Me alegra que tengas con ese hombre lo que siempre has soñado. Pero no me pidas que vaya a tu boda.

—Descuida, no lo haré. Solo he venido a hablar contigo. Merecías una explicación y mi gratitud por los bellos momentos que pasamos juntos. Mi prometido y yo, hemos venido a pasar unos días con mi hermana y luego volveremos a España.

—Siendo así, te agradezco que hayas venido a despedirte. Ahora si me disculpas, debo continuar con el trabajo. Le diré a Austin que te lleve de vuelta.

—¿Ni siquiera piensas darme un abrazo?

Anthony se le acercó y besó su frente.

—Adiós, Margot.

Con lágrimas en sus ojos, ella lo vio alejarse. Minutos después, Anthony aun distinguía el vehículo de Austin levantando una estela de polvo mientras salía hacia la carretera.

El amor de mi vida

Los siguientes dos años pasaron a toda velocidad. Especialmente para Edward y Larry que se preparaban desde la mansión Boreal para su fiesta de graduación. Habían quedado en recoger juntos a sus respectivas parejas para ese día. Eran unas hermanas gemelas con las que el último semestre de bachillerato se les veía muy a menudo. Mientras que Larry tenía una relación con una de ellas, Edward veía a la otra gemela como una amiga; pues en su corazón y pensamientos solo estaba Maelisa. Sin embargo, en esa ocasión se había visto obligado a invitarla a petición de Larry.

Y mientras se vestían con sus esmóquines, charlaban sobre lo que harían en las próximas vacaciones.

—Pues a mí me gustaría trabajar —comentó Larry—. Necesito el dinero para comprar el uniforme del equipo de rugby de la universidad.

—Ya te dije que, si lo necesitas, yo podría prestarte el dinero de mis ahorros —dijo Edward. 

—Y yo te digo que no por quinta vez… Escucha, sé que has estado ahorrando para tu viaje a Italia. Y yo quiero dedicarme a algo durante los meses que no estarás aquí. Trabajaría por las mañanas y por las tardes me iría a entrenar.

—Veo que persistes en tu plan.

—Como tú con el tuyo. La idea de que vayas a buscar a Maelisa me parece muy valiente.

—Y arriesgada.

—¿Por qué lo dices?

—Pues, hace mucho que no tengo noticias suyas. Quizás ya me ha olvidado.

—No lo creo. La última vez que hablé con ella tenía claro que deseaba verte.

—¿Y cuándo fue eso? ¿Hace tres meses?

—Sí, más o menos.

—Es el mismo tiempo en que yo hablé con ella por última vez —comentó Edward preocupado—. Solo confío que no le haya ocurrido algo malo.

—No pienses en ello y mejor anímate. Divirtámonos esta noche, ¡que es solo nuestra!

Continuaron arreglándose mientras Anthony trabajaba desde su estudio. Terminaba de organizar los memorándums en carpetas con sus correspondientes años. Al archivar la última carpeta, se estiró sintiendo el crujido de unos huesos en su espalda. Se apartó de la librería y se dejó caer en su sofá color chocolate. Se limpiaba los ojos con sus puños, cuando alguien llamó a su puerta.

—¿Tienes un momento, papá? —le dijo Gustav vestido a la moda, pero con elegancia.

—Por supuesto, hijo, entra. Por cierto, te vez muy bien vestido así.

Con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, el chico se sentó frente a su padre.

—Pareces cansado, papá. ¿Va todo bien?

—Por supuesto. Es solo que aún tengo cosas que organizar aquí. Marian ya me está preparando un café. Así podré mantenerme despierto hasta la hora que tú y Austin volváis.

—Precisamente de eso quería hablarte. Edward y Larry estarán en su fiesta. Pero yo he quedado con unos amigos en ir al Valle Gorod después de la nuestra.

—¿Me estás pidiendo permiso o avisando?

—Venga, papá. Ya no somos unos niños. Sabemos cuidarnos nosotros mismos.

—Lo sé, pero para ir al Valle Gorod, necesitáis conducir, y tu aún no tienes la edad para hacerlo. Ni tus amigos tampoco. A menos que vayáis en taxi.

—¿En taxi? —exclamó ofendido—. Eso es para chicas. Mi amigo Liam sabe conducir, él nos llevará. Y durante estas vacaciones quizás podrías pagarme unas clases de conducción.

—Espera, espera. Nos estamos desviando del tema. Quiero hablar con el padre de tu amigo para saber si él está de acuerdo con esto.

—¿Me tomas el pelo, papá? —dijo Gustav sonriendo nerviosamente.

—Ah, ya veo. Él no lo sabe, ¿cierto? —intuyó Anthony.

—¡Es una aventura, papá! Queremos divertirnos.

—No a costa de poner en peligro vuestras vidas. Así que, tú no vas. Te quiero de vuelta en casa a más tardar a la media noche como habíamos acordado. Y Austin irá a recogerte.

—¡Eso es injusto! —comentó disgustado—. A Edward le has permitido quedarse en casa de Larry. ¿Por qué entonces tengo que estar aquí como una señorita?

—¿Será porque aún eres menor de edad y no me fío de tus amiguitos?

El rostro alegre de Gustav se ensombrecía conforme continuaba la disputa.

—El problema es que nunca confías en mí. Siempre tienes que ponerme de ejemplo a Edward, como si él fuera el hijo perfecto.

—Sabes que no es así. —Anthony levantó la voz—. Siempre he tratado de veros por igual. Eres tú el que siempre se compara con él… Lo siento hijo, pero no irás al Valle Gorod esta noche. Prefiero que vayas mañana a plena luz del día. Yo mismo podría llevarte.

—¿Sabes qué? Olvídalo, ya no me apetece ir.

—¡Espera…! ¡Gustav! —Anthony fue tras él, pero el chico ya había salido hacia el patio para esperar a Edward y a Larry. Sin embargo, los dos jóvenes lograron ver el final de la pelea nada más bajar la escalera.

—Papá, ¿va todo bien? —quiso saber Edward.

—Sí, todo bien —les hizo saber. Pero el tono en su voz decía todo lo contrario—. ¡Vaya! —dijo Anthony mirándolos con detenimiento—. Os veis muy apuestos. Estoy seguro que las chicas caerán rendidas a vuestros pies. —Los tres rieron mientras Anthony les ajustaba las pajaritas—. Me siento orgulloso de ti y de tu hermano. Y de ti también, Larry… Venga, marchaos que Gustav os espera. Y recordadle que Austin pasará por él.

—De acuerdo. Hasta mañana, papá.

—Adiós, señor Anthony —se despidió Larry—. Cuidaré bien de mi amigo.

—No lo dudo. Que lo paséis bien —dijo desde la puerta para luego verlos marchar en el coche con Austin al volante.

Después de recoger a sus parejas y dejar a Gustav en su fiesta, Edward y Larry llegaron en pleno apogeo de su propia celebración. Las gemelas lucían el mismo corte de vestido. La acompañante de Larry lo llevaba en color azul turquesa. Mientras que la chica que Edward llevaba del brazo, lucía su vestido en color verde esmeralda. Nada más escuchar la música, Larry llevó a su pareja a la pista de baile. En cambio, Edward decidió tomar asiento y contemplar el panorama desde allí. Pero el movimiento de pies y brazos de su pareja, lo estaba poniendo nervioso. Pues hasta ese momento, se había dado cuenta de que asistir a esa fiesta había sido un error. Y más aún cuando la gemela que estaba a su lado, lo miraba y coqueteaba para llamar su atención como llevaba haciéndolo semanas atrás.

—¡Venga, Edward! —le dijo ella acariciando las piernas y brazos del chico—. La música es agradable, salgamos a bailar.

—Gracias, pero estoy bien aquí. Además, sabes que no me gusta bailar.

—Eso es mentira. Te he visto bailar en otras ocasiones y lo haces genial. Y no te dejaré en paz hasta que hayas bailado conmigo. Se supone que a eso hemos venido, ¿no?

Edward le sonrió por cortesía.

—Estoy seguro que te aburrirás antes de que eso ocurra. Soy muy duro de pelar —concluyó poniéndose de pie—. Iré por algo de beber, ¿qué quieres que te traiga?

—Lo mismo que vayas a beber tu —dijo ella cogiéndole la mano. Sin embargo, él la retiró enseguida.

—Vuelvo en un minuto.

Mientras se alejaba, parecía sentirse asfixiado. Tuvo que quitarse la pajarita y desabotonar su camisa para liberar el calor que ya lo agobiaba. Cogió un par de vasos y luego sirvió ponche. De vuelta a su mesa, vio a su pareja charlando con otro chico. Y lejos de molestarle, se sintió libre del peso que le oprimía. Pues sabía que tarde o temprano la chica se iría con otro si persistía en comportarse indiferente con ella.

—Aquí tienes tu bebida —le habló Edward interrumpiendo la conversación.

—¡Oh! Gracias. —La chica bebió un sorbo sin apartar la vista de Edward, mientras planeaba darle celos—. ¿Te molesta si bailo esta canción con él? —señaló al otro chico.

—No, por mí está bien —dijo Edward con tono indiferente, confundiendo a la gemela.

—Al menos pudiste pensártelo un poco —le reclamó la chica dejando la bebida sobre la mesa—. Se supone que vengo contigo.

—Cierto. Pero no veo nada malo el que quieras bailar con otro.

Boquiabierta, la gemela se puso de pie.

—Veo que no te intereso en lo más mínimo.

—Escucha. No es mi intención lastimarte —dijo Edward para calmarla—, pero sabes que te considero solo una amiga. No podemos ser nada más. Lo siento.

—Ahórrate tus palabras. Eres un idiota. No vuelvas a hablarme.

La gemela se machó llorando hacia los lavabos.

—Vaya, Hogland —intervino el otro chico—. Si ella no te interesaba, ¿entonces por qué la invitaste?

—Tú no te metas en esto —dijo Edward molesto.

—Me meteré porque se me hace injusto que la ilusiones y luego la dejes tirada.

—¿Si tanto interés tienes en ella porque no se lo pediste?

—Lo hice. Pero me rechazó por ti.

Edward ya no comentó nada más, pero se sintió culpable al ver que el chico caminaba en dirección a los lavabos. Buscó a Larry para contarle lo ocurrido, y al verlo disfrutando del baile prefirió no interrumpirlo. Bebió su ponche de un tirón, y mientras se ocultaba entre las sombras, buscó la salida.

El aire fresco le dio el respiro que necesitaba desde que llegó. Sin alejarse del salón de baile, se recostó sobre el capó de un coche aparcado en la calle. Escuchaba el retumbar de la música sin darle importancia a los viandantes que lo observaban con curiosidad. Edward centraba su interés en el brillo de cada estrella al pensar en la única chica que le arrancaba suspiros y le quitaba en ocasiones el sueño. Maelisa Brown. Con la que sí quería estar.

Sin embargo, un brusco movimiento sobre su hombro lo interrumpió.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —le dijo Larry disgustado.

—Necesitaba un momento de paz —le contestó Edward sin mirarlo.

—¿Por qué has dejado sola a mi hermana? —le preguntó la pareja de Larry. Y esta vez sí que los miró a ambos.

—Tu hermana no está sola —respondió aburrido—. Encontró a alguien con quien bailar.

—Eres un maleducado, Edward —expresó indignada—. Sabía que tarde o temprano terminarías rompiéndole el corazón a mi hermana.

—Yo le dejé en claro que solo seríamos amigos. Mi corazón pertenece a otra.

—Eres un idiota —le espetó la chica, y comenzó a alejarse dejando a Larry solo. Y aunque este trató de retenerla, la chica lo empujó—. Déjame en paz, Larry. Quédate aquí con tu amiguito. Hemos terminado.

—¡Genial! —exclamó Larry, molesto—. Ahora por tu culpa me he quedado sin pareja y sin novia. ¿Se puede saber que te ocurre?

—La chica no paraba de meterme mano —le explicó—. Su compañía es tan empalagosa y molesta como cuando las conocimos. Creyó que darme celos con otro me haría cambiar de opinión sobre mis sentimientos. Pero le salió el tiro por la culata.

—Apuesto a que si fuera Maelisa, no la tratarías de esa manera, ni la dejarías sola ni un segundo.

—Tú lo has dicho. Y como ella no es Maelisa, aquí estoy…

—Déjame adivinar —dijo Larry empujándolo para que le hiciera sitio en el capó y recostarse a su lado—. Imaginaste venir con ella al baile, ¿cierto? —Edward no le respondió, pero era evidente su respuesta—. Recuerda que Maelisa no está aquí —prosiguió Larry—. Por lo que deberías divertirte un poco. Te has preguntado, ¿y si ella no vuelve? ¿O si está con otro?

Como si lo hubieran abofeteado, Edward cogió a Larry de las solapas de su esmoquin aplastándolo contra el coche.

—Jamás vuelvas a decir eso… —El enfado de Edward no le permitía ver que estaba ahogando a Larry—. Ella volverá y estaremos juntos. ¡Lo prometió! Maelisa es el amor de mi vida.

De repente, Edward sintió que alguien le rodeaba el torso y lo apartaba de Larry. Un profesor había salido a fumar un cigarrillo cuando consiguió ver a Edward muy molesto.

—Tenías que ser tú, Hogland —dijo el profesor mientras ayudaba a Larry que tocia y cogía aire con esfuerzo.

—Lo… lo siento, Larry.

Intentó acercarse a su amigo, pero el profesor se lo impidió.

—Será mejor que te vayas —le pidió este.

—¡No! —dijo Larry con esfuerzo—. Yo tuve la culpa… yo lo provoqué… Hemos venido juntos… y nos iremos juntos.

—Pues entonces, largaos los dos. Menos mal que ya no os veré la cara.

Edward se acercó a Larry para que se apoyara en su hombro, y se marcharon de allí.

—No medí mi fuerza. Disculpame, amigo.

—No pasa nada. Como dije, yo te provoqué. También lo siento.

—¿Y ahora a dónde vamos? —quiso saber Edward al ver las calles casi desiertas—. Faltan tres horas para que vayamos a tu casa.

—No lo sé —respondió Larry—. No se me ocurre nada.

—Lamento haberte estropeado la noche con tu novia.

—No pasa nada. La verdad es que tampoco deseaba venir. Pero ella insistió tanto que no me quedó otra que aceptar.

—Pues se te veía que realmente lo estabas pasando bien.

—Y así era. Pero si hubiera venido sin ti, estaría más que aburrido.

—¿Por eso me pediste que invitara a su hermana?

—Culpable —respondió Larry levantando la mano—. Me negué a dejarte solo en tu casa por no tener pareja de baile. Quería que también lo pasaras bien. Además, ¿te imaginas? Si me hubiera emborrachado, habría terminado liado con las gemelas, y sin saber quién sería quien.

—Eres de lo peor —dijo Edward sonriendo.

Tras caminar unas cuantas calles, llegaron hacia la zona de ocio de Tedhlin.

—¿Has entrado alguna vez a un bar? —preguntó Larry.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Y si vamos a alguno? Yo traigo mi carnet.

—Yo también traigo el mío —contestó Edward con una mueca sonriente.

Intercambiando miradas, se aproximaron a un bar. Mostrando sus carnets de identidad para que verificaran que eran mayores de edad, les dieron una cerveza a cada uno.

—Esta es la mejor noche de mi vida —comentó Larry.

—La mía también. Aunque casi te mato.

—Me lo tenía merecido. No debí forzarte a salir con la hermana de mi novia. Bueno, ahora ya es mi ex.

—¿No piensas buscarla para volver con ella?

—No. No lo haré. Aunque ella es muy guapa, no es mi tipo de chica. Tarde o temprano tendríamos que romper la relación.

—Pero se os veía muy bien juntos.

—Puede, pero no me van las relaciones largas de momento. Y no tendría tiempo para ella. Mejor que las cosas se queden así, ¿no te parece? —Edward levantó los hombros a manera de respuesta—. Por cierto, lamento lo que dije sobre Maelisa. Yo también quiero que vuelva, me cae muy bien.

—Para ser sincero yo también he pensado en la posibilidad de que Maelisa conociera a alguien y me olvidara. Y más ahora que no hemos hablado.

—A mí también me resulta extraña su falta de comunicación.

—Será mejor que llame a mi padre. Le diré que estamos aquí.

—¿Te pido otra cerveza?

—Mejor cuando vuelva. Aun no me termino la primera.

Larry lo vio adentrarse en una cabina telefónica. Y mientras Edward hablaba, Larry se levantó de su asiento para ir al baño. Sin embargo, pese a la poca iluminación de la cabina, sabía que a Edward le ocurría algo. El rostro inquieto de su amigo lo delató.

Se acercó a la cabina golpeteando el cristal para llamar la atención de Edward y asegurarse que estaba bien. Tuvo que esperar unos segundos más hasta verlo salir de allí.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Larry—. ¿Está todo bien?

—Eso creo —dijo Edward con voz temblorosa.

—Pues no lo parece. Estás temblando.

—Mi padre —le explicó pausando las frases—, me ha dicho que… Maelisa… está en mi casa.

—¡¿Qué?! ¿En tu casa? ¿Ahora mismo?

Edward le asintió.

—Creo que no podré quedarme contigo, Larry —le dijo excitado—. Tengo que verla. Pediré un taxi.

—Espera, tómalo con calma. Maelisa no se irá. No al menos hasta que habléis.

—Estoy nervioso. No me esperaba esto. En verdad quería celebrar contigo nuestra graduación.

—No te preocupes. Lo dejaremos para otro día. Además, tenéis mucho de qué hablar. Mejor llámame cuando quieras que nos veamos.

—De acuerdo. Gracias, amigo.

—Vamos a buscarte un taxi.

Maelisa

Ansioso por llegar a la mansión y ver a Maelisa, la media hora de distancia desde Tedhlin al Valle Darheen, transcurrió muy lenta para Edward, gracias al interminable recorrido por la carretera cuando el taxista se obligó a conducir muy despacio por las sinuosas curvas. Como no podía más con su nerviosismo, nada más llegar, pidió al taxista que parara frente a la puerta de hierro y pagó sin esperar el cambio del billete. Con manos temblorosas enseguida abrió, y sin perder un minuto, se adentró corriendo por todo el camino.

Hacía tiempo que no sabía nada de ella y temía que las cosas entre ellos hubieran cambiado.

Al llegar al patio, sintió que sus fuerzas lo abandonaban. Mientras recuperaba el aliento, permaneció observando la mansión. Tuvo que sentarse en las escaleras del pórtico al notar el temblor en sus piernas. Una vez que creyó estar listo, abrió la puerta adentrándose con sigilo.

Ningún ruido se escuchaba desde su ubicación. Sin embargo, el eco de sus pasos por el vestíbulo se fundió con una risa familiar proveniente de la cocina. Entonces supo que era real. Maelisa había vuelto…

Anthony y Marian continuaban conversando con la chica mientras hacían tiempo a que Edward, Gustav y Austin volvieran a casa.

—Es verdad —le dijo Anthony riendo—. De pequeño, a Edward le encantaba jugar con aviones en miniatura. Les lanzaba piedrecillas como si fueran proyectiles. Y lo mejor de todo eran los sonidos que imitaba.

Continuaron las risas hasta que Maelisa logró verlo.

—¡Edward! —chilló ella. Y se levantó de su asiento para correr a abrazarlo enseguida. El chico, sin apartar la mirada de su padre, la abrazó con timidez—. Me alegra tanto verte. ¡Y mírate! Qué guapo estás.

—Son los genes Hogland —comentó Marian haciendo reír a Anthony.

—Hola —dijo Edward con un hilo de voz—. Estás aquí.

—Estoy aquí —secundó ella.

—Marian, que te parece si les llevas un poco de limonada al saloncito. Seguro tendrán mucho de qué hablar.

—Sí, señor, se las llevaré enseguida.

—¿Te vas, papá?

—Sí, me siento cansado. Además, Austin ha ido a recoger a tu hermano; ya vienen en camino. ¡Ah! Maelisa pasará la noche aquí. Marian ya le ha preparado la habitación de invitados.

Boquiabierto, Edward asintió a su padre.

—Que descanses, papá. —Se despidió dándole un beso en la mejilla.

—No os durmáis muy tarde.

—Gracias por todo, Sr. Hogland —dijo Maelisa, a la vez que Anthony subía por la escalera.

—No tienes nada que agradecer, querida. Eres más que bienvenida a nuestra casa.

Y guiñándoles un ojo se marchó a su dormitorio.

—Ven, vamos al saloncito —dijo Edward cogiéndola de la mano, mientras que Marian iba detrás de ellos con la bandeja—. Gracias, Marian.

—Buenas noches, querido. Dulces sueños, Maelisa.

—Gracias, señora.

En cuanto pudo, Edward cerró con pestillo para evitar interrupciones. Se dio cuenta que no la había mirado con detenimiento. En apariencia ella continuaba siendo la misma chica guapa, alegre y carismática. Sin embargo, él se sentía extrañamente molesto. Finalmente, la voz de la chica lo obligó a prestarle atención.

—Sé que no debo hacer esto —dijo ella—, pero no pude evitarlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edward.

—A venir sin avisar —le respondió aproximándose a él—. Llevo semanas planeando este viaje. Quería venir para acompañarte a la fiesta de graduación, pero no llegué a tiempo. Y además, no sabía si habías invitado a alguna chica.

El perfume de Maelisa lo embriagaba, pero él se mostraba tenso.

—Lo habrías sabido si no te hubieras desaparecido de repente —comentó fríamente.

—¿Qué te ocurre? Pareciera que estás enfadado conmigo.

Edward se acercó tanto al rostro de Maelisa, que esta podía ver su reflejo en los profundos y azulados ojos del chico.

—Me has tenido preocupado desde hace meses —respondió con seriedad—. ¿Te parece poco?

—Lo siento, pero tenía que arreglar unos asuntos.

—¿Qué asuntos podían ser más importantes que hacerme saber que estás bien?

—Mi libertad —exclamó Maelisa con ojos llorosos—. Hace dos semanas cumplí dieciocho años, por si no lo recuerdas. Durante todo un año he estado tramitando mis documentos para ex tutelados. Pensé que te alegraría saberlo —comentó molesta.

Edward la miró asombrado. Y enseguida la abrazó

—Soy un idiota, perdóname. No debí hablarte así. Es que todo este tiempo me tenías angustiado.

Sin decir ninguna palabra, ella correspondió a su abrazo; pero era evidente que Maelisa no podía ocultar sus lágrimas.

—Todo fue muy difícil durante este tiempo —dijo ella—. En ocasiones era insoportable estar lejos de ti. Temía que me hubieras olvidado. Lo único que me daba fuerzas era cumplir mi promesa de volver. Eso y escuchar tu voz me mantenían en pie. Mis padres de acogida querían que continuara con ellos. Pero yo deseaba estar contigo.

Edward la abrazó con más fuerza.

—Y yo creí que te habías olvidado de mí. Creí que no volvería a verte.

—Yo siempre cumplo mis promesas —dijo ella con una sonrisa.

—Te extrañé muchísimo. El colegio y mi vida no eran lo mismo sin tenerte cerca.

—Tu padre me dijo que pensabas viajar a Italia.

—Sí —respondió Edward sonriente—. He estado ahorrando para traerte de vuelta. Y ahora, estás aquí… Te amo, Maelisa. Eres mi primer y único amor.

—Y tú el mío, Edward.

Ella se puso de puntillas y lo besó. Edward la atrajo hacia él besándola igualmente.

—No quiero que volvamos a separarnos —le pidió él—. Quédate conmigo. Prometo hacerte feliz.

—Ya me haces feliz. No podría estar en un lugar mejor que a tu lado.

Después de ese momento romántico, y sentados en el sofá, ella le expuso el largo proceso por el que tuvo que pasar. Pues al no tener contacto con su familia de origen, y al no tener intenciones de querer ser adoptada por sus tutores, decidió buscarse la vida.

—[…] y como no deseaba quedarme en un piso de apoyo para los emancipados —le explicó ella—, debía comprometerme en un proyecto para el futuro. Y por esa razón tardé en llamarte, porque necesitaba estudiar mis opciones: seguir estudiando o encontrar un empleo. Además, tengo que estar acompañada al menos durante seis meses por un educador social o un profesor orientador, o por algún buen samaritano que sea mi padrino o madrina para ganarme el título de adulta independiente.

Al finalizar su relato, Maelisa bebió la limonada. Parecía haberse quedado con la boca seca, mientras que Edward la contemplaba con una amplia sonrisa.

—Te has puesto más hermosa que antes.

—Y tú aún más atractivo. Cuando te vi entrar, sentí que las piernas me temblaban.

—Pues corriste hacia mí enseguida.

—Sí, pero tenía miedo de caerme en cualquier momento.

—Yo no te habría dejado caer. Y nunca lo haré.

—Ni yo a ti —le dijo Maelisa poniéndose de pie—. ¿Sabes? tengo un mes para encontrar un lugar donde vivir y comenzar a trabajar. De lo contrario tendría que volver a Italia y aceptar su propuesta para que me adopten.

—No lo permitiré —dijo Edward siguiéndola por el saloncito—. Encontraremos algo, estoy seguro. Hablaremos con el director de la universidad para que pueda encontrarte un lugar en tu especialidad y…

—Edward —lo interrumpió—, me encantaría estudiar la universidad, pero no puedo pagarla. He investigado lo que tendría que gastar durante un año y me desanimé mucho. Es una cantidad de dinero de la que no dispongo.

—¿Cuánto dinero necesitas?

—No te lo diré, porque no estoy aquí para pedirte dinero. Tengo mi orgullo, ¿sabes?

—Aun así, quiero ayudarte —insistió él—. Escucha, sé que somos muy jóvenes, pero te amo y ahora eres parte de mí, eres mi familia. Y mi padre nos ha enseñado que la familia unida siempre se hace fuerte.

—Edward, tu padre es maravilloso y encantador, pero no deseo causarle problemas con esto. Quiero resolverlo por mí misma. No quiero que piense que estoy contigo por el dinero.

—Te comprendo, es solo que… —Maelisa lo silenció colocando sus dedos en los labios de Edward.

—Tu cicatriz casi ha desaparecido —observó ella acariciándole su comisura.

—No me cambies el tema.

—Sé que quieres solucionarlo, pero no puedo aceptar tu ayuda. Necesito ganar mi propio dinero y abrirme camino por mí misma. Y en cuanto me sea posible, retomaré los estudios.

—Me niego a no hacer nada. No quiero quedarme de brazos cruzados cuando sé que tenemos los medios para ayudarte. —Ella iba a protestar, pero esta vez Edward se lo impidió al besarla—. Ya es tarde, y ambos estamos cansados. Charlaremos cuando estemos más despejados.

—Tienes razón. Será mejor descansar. Ha sido un día muy ajetreado. Por cierto, ¿cómo te fue en la fiesta? ¿Y con quien fuiste?

—Es largo de contar, así que lo haré después. Te guiaré hasta tu habitación.

A muy temprana hora de la mañana, y teniendo cuidado de no despertar a nadie, Gustav bajaba la escalera vestido con un chándal y zapatillas deportivas. La mochila que llevaba en la mano ya era una clara señal de que tenía planeado salir. Mirando a su alrededor, sigilosamente se adentró en la cocina, abrió la nevera y cogió jamón, queso y un tomate. Luego se acercó hacia la bandeja del pan y cogió un trozo. Depositó todo en una bolsa de papel y luego la guardó en su mochila. Cuando estaba a mitad del vestíbulo fue sorprendido por Maelisa, que bajaba aun con su pijama puesto y abrazando la ropa que traía el día anterior.

—Hola, Gustav —dijo tímidamente.

—¿Ma… Maelisa? ¿Qué haces aquí? ¿No se supone que estabas en Italia?

—Llegué ayer. Y he venido a visitar a Edward. ¿Vas a salir?

Aun asombrado por su presencia, Gustav miró la hora en su reloj. Se le hacía tarde, y pensó que seguro ya lo estaban esperando afuera. Pero se mostraba intrigado por saber que hacia ella allí.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí en mi casa?

—Solo hasta que encuentre un lugar donde vivir.

Gustav arqueó una ceja y la miró de arriba abajo como si apestara.

—¿Sabes? tengo que irme, pero cuando vuelva será mejor que tú y Edward me expliquéis lo que ocurre aquí.

Ella iba a hablar, pero Gustav corrió velozmente hacia la puerta cerrando tras de sí. Maelisa continuó bajando y se adentró en la cocina. No había aun señales de Marian y decidió ir a buscarla. Y como si hubiera adivinado sus intenciones, el ama de llaves entró por la puerta trasera.

—¡Oh! Buenos días —saludó Marian—. ¿Qué haces levantada tan temprano?

—Buenos días, señora. En realidad, la estoy buscando.

—Pues aquí me tienes. Y por favor no me digas señora. Llámame solo Marian y tutéame —le pidió mientras se ponía el delantal—. Ahora dime, ¿qué necesitas?

—Si no es mucha molestia, me gustaría lavar mi ropa.

—Dámela a mí, querida. Tengo que poner una lavadora.

—Muchas gracias. ¿Sabes si Edward aun estará durmiendo?

—No lo creo. Siempre es muy madrugador, y más sabiendo que estás tu aquí. Seguro estará duchándose y bajará enseguida.

—Entonces, ¿podría dar un paseo mientras baja?

—Desde luego que sí. Mi marido ya debe estar con las plantas,; y seguro querrá guiarte por el jardín cuando termine con ellas. Disfruta el paseo mientras preparo el desayuno. ¿Te apetece algo en especial?

—No, claro que no. No soy tan exigente.

—Siendo así, te prepararé el desayuno favorito de Edward. Huevos escalfados.

—Suena delicioso.

Maelisa salió sonriente hacia los jardines de la parte trasera de la mansión.

Mientras recorría el camino empedrado, vio a lo lejos a Austin podando los setos y lo saludó agitando su mano. Continuó andando sonriente hasta que sus ojos se maravillaron con lo que había visto. Una gran cantidad de flores que decoraban aquella parte de los jardines, la saludaban. Se adentró en el jardín florido sin percatarse de que Anthony la observaba desde una de las ventanas del dormitorio de Gustav. Lo había ido a buscar para conversar sobre su plan de irse al Valle Gorod, pero al no verlo, pensó que estaría en la piscina. No obstante, a quien vio fue a Maelisa.

Aquella joven le recordó a Hela, admirando las flores y disfrutando de su aroma como lo hacía en la casa de Londres. Tuvo la sensación de que esa chica traería alegría y frescura a sus vidas, sobre todo a la de su hijo mayor.

Edward terminaba de peinarse, cuando su teléfono fijo comenzó a replicar. Tres largas zancadas lo acercaron a su mesita de noche para cogerlo enseguida.

—¿Sí?

—Hola, amigo. ¿Te he despertado?

Aquella voz le arrancó una sonrisa.

—Buenos días, Larry. Ya estaba despierto. En realidad, dormí muy poco.

—Yo también —dijo bostezando—. No pude pegar ojo pensando en vosotros. Por cierto, ¿cómo está Maelisa?

—Ella está muy bien. Más hermosa que antes.

—¿De verdad está en tu casa?

—Sí. Y ha vuelto para quedarse.

—No sabes el gusto que me da. Por favor, saludámela y dale un beso de mi parte.

—¿Por qué no se lo das tú?

—¿Cómo dices?

—Ven a mi casa. Seguro querrá verte.

—Me encantaría, pero no quiero ser inoportuno.

—Déjate de tonterías, Larry. Te espero antes del mediodía. ¡Ah! Trae contigo ropa de recambio y un bañador. Te quedarás aquí el fin de semana.

—¿Estás seguro?

—Ya te estás tardando, Larry. Mi novia y yo te esperamos aquí. No nos falles.

—Espera… ¿Maelisa acaba de llegar y ya es tu novia?

—Aún no, pero planeo pedírselo cuando terminemos el desayuno.

Poco a poco todos se acercaron a desayunar. Maelisa, que había cambiado su pijama por un vestido, y peinada con una coleta, charlaba alegremente con Marian y Austin mientras ayudaba a poner la mesa.

—¿Puedo saber quién diseñó el jardín de flores? —inquirió la joven.

—Fue mi padre —dijo Edward que en ese instante entraba a la cocina—. Buenos días, preciosa.

Edward la abrazó por la espalda y la besó en la mejilla.

—Buenos días —saludó Maelisa sonrojada—. ¿Has dormido bien?

Sonrientes, Marian y Austin intercambiaron miradas al ver a los chicos tan enamorados.

—Perfectamente —mintió él sin soltarla.

—Y yo también —dijo Anthony consiguiendo que la pareja se sobresaltara—, por si acaso alguien lo preguntaba. Buenos días a todos. —Una vez que se saludaron, cogieron sus asientos—. ¡Ummm! Qué buena pinta tienen estos huevos escalfados, ¿cierto?

—Desde luego —respondió Maelisa—. Me he enamorado de la forma de cocinar de Marian.

—¿Solo de eso? —comentó Austin bromeando, a la vez que observaba a un Edward ruborizado.

—¿Tardará en bajar Gustav? —preguntó enseguida para evitar más bromas de Austin.

—Fui a buscarlo a su dormitorio —explicó Anthony cogiendo su tenedor y cuchillo—. Pero me temo que no está en casa.

—Yo lo he visto esta mañana —comentó Maelisa—. Salió muy temprano. Llevaba una mochila y parecía que llevaba prisa. Y no le gustó nada verme. Dijo que al volver, hablaría con Edward y conmigo para saber que hago aquí.

Todos miraron a Anthony esperando su reacción. Sin embargo, él trató de controlarse para no incomodar a Maelisa.

—No tenéis que darle explicaciones —dijo—. En cambio, él, sí que las tendrá que dar, por marcharse a escondidas.

—No te preocupes, papá. Seguro salió a correr.

Anthony soltó un suspiro y escondió su molestia sonriendo.

—Sé muy bien que tu hermano se fue al Valle Gorod. Estaba convencido en que iría hoy… Y será mejor que disfrutemos el desayuno, antes de que se enfríe.

Los siguientes minutos conversaron y rieron sobre lo ocurrido en el baile de Edward y Larry. Al terminar permanecieron en la cocina mientras que Maelisa ayudaba a Marian a recoger la mesa.

—¿Tiene algún plan para hoy, señor? —quiso saber Austin.

—Pues sí. Tengo ganas de llevar a nuestra invitada al campo de lavanda.

—¿De verdad? —expresó Maelisa—. Me encantaría ir.

—Seguro te gustará —dijo Edward—. Además, podríamos hacer un picnic ya que Larry se nos unirá.

—Sí, me parece buena idea —comentó Anthony—. Pero ¿te dará tiempo a preparar algo, Marian?

—Por supuesto, señor.

—Yo también puedo ayudarte —se ofreció Maelisa.

Todos sonrieron al ver la disposición de la chica.

—No se diga más —dijo Anthony levantándose de la mesa—. Iremos todos al campo de lavanda. Y mientras os preparáis y Larry llega, yo estaré en mi estudio.

—Señor Anthony —lo llamó Maelisa—, prometo encontrar un piso lo más pronto posible. Lo que menos quiero es causaros problemas con Gustav. Sé que no le agrado mucho.

—No tienes que preocuparte por él. Quédate el tiempo que necesites.

—Se lo agradezco. Y también quería decirle que su jardín de flores es precioso. ¿Se inspiró en algo para su diseño?

Todos guardaron silencio esperando la respuesta de Anthony.

—Pues sí —dijo sin titubear ante la mirada sorprendida de los demás—. Me inspiré en la madre de mis hijos. El jardín está dedicado a ella. ¿Te gusta?

—A decir verdad, me encanta. Porque cuando la luz del sol hace brillar las gotas de rocío, parece como si las constelaciones hubieran bajado a la tierra en plena luz del día.

—Esa era precisamente la idea —comentó alegremente—. ¿Sabes una cosa, Maelisa? Presiento que tú y yo nos llevaremos muy bien.

La chica pelirroja

Cogidos de la mano, Edward y Maelisa charlaban animadamente con Larry mientras se dirigían a la universidad. Era la segunda semana de clases y ya se habían adaptado a los nuevos horarios tras haber tenido unas vacaciones muy alegres y divertidas. Después de muchas charlas, finalmente Maelisa aceptó la ayuda que Anthony y Thomas le ofrecieron para continuar con sus estudios universitarios; así como el alquiler de un pequeño piso en Tedhlin, no sin antes haberles señalado a los dos hombres que el hecho de aceptar la ayuda era con la condición de que la aceptaran como empleada en la cafetería de Hydroplane Motors, al menos unas cuantas horas al día. De esa manera, Maelisa presentaría su proyecto de emancipación, tendría experiencia y ganaría su propio dinero. Por consiguiente, Edward también realizaría sus primeras prácticas al lado de su padre para no dejarla sola.

Larry se dedicaba a entrenar después del colegio para participar en campeonatos de rugby los fines de semana; y por supuesto, Maelisa y Edward lo acompañaban. Sin embargo, Edward se encontraba entre la espada y la pared, pues Gustav se empeñó en participar en ese deporte, integrándose al equipo contrario solo por incomodar a su hermano y fastidiar a Larry. Cuando ambos se enfrentaban en el campo de juego, a Edward no le quedaba otra más que mantenerse neutral para evitar problemas. Pues el carácter de su hermano era cada vez más complejo. Sobre todo, después de que Gustav comenzara a quejarse de que Edward pasaba más tiempo con Maelisa que con la familia.

Físicamente, Gustav se había convertido en un atractivo joven. Alto y de cuerpo atlético para tener solo dieciséis años de edad. Sin embargo, su mirada autoritaria e intimidatoria hacía que mucha gente guardara distancias con él. No obstante, algunos compañeros de su clase a los que solo toleraba por formar parte de su generación, les permitía integrarse a su selecto grupo de amigos. Entre ellos, destacaba un joven llamado Liam Boyle, y que siempre estaba con él. Como esa mañana de lunes en la que los dos se dirigían a la biblioteca para concluir un trabajo de investigación.

—[…] entonces le pregunté a mi padre —dijo Liam—, si apruebo en matemáticas, en química y en física ¿me comprarás la moto? Y él me dijo: ‘solo si traes un sobresaliente de cada una’. ¿Te lo puedes creer?

El chico continuaba hablando, pero Gustav apenas lo escuchaba. Las historias de Liam en ocasiones le hacían gracia; en cambio otras, simplemente le aburrían, como aquella que le estaba contando. Cuando estaban por entrar a la biblioteca, algo llamó la atención de Gustav. Liam interrumpió su conversación al notarlo interesado en una hermosa joven de cabello rojizo que en ese momento les daba la espalda.

—¿Gustav? ¿Vienes o no?

—Tu adelántate.

—Pero tenemos cosas que hacer y no pienso llegar tarde a casa. Hoy transmiten el partido de baloncesto.

—¿No me has oído? Enseguida te alcanzo.

Liam frunció el ceño y se adentró malhumorado a la biblioteca. Y como si la joven fuera un imán, Gustav se le aproximó sin perderla de vista.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó él al verla mirar la pizarra de horarios del bachillerato.

—¡Oh! Gracias —dijo la joven—. Me he perdido y no encuentro mi horario.

Las delicadas y atractivas facciones de esa chica le encantaron. Sin embargo, su voz se le quedó grabada en la memoria, al igual que sus bellos y azulados ojos.

—¿Qué especialidad tienes? —quiso saber él.

—Hostelería.

—Pues no la encontrarás aquí. Lo que buscas está en el edificio de enfrente —le señaló Gustav—. Si quieres puedo acompañarte.

—¿De verdad? —expresó aliviada—. Te lo agradezco. Soy nueva en este colegio y me parece muy grande en comparación del que provengo. —Juntos se encaminaron hacia el otro edificio—. Por cierto, me llamo Rosalie.

—Y yo soy Gustav —dijo sonriente—. ¿Y de dónde vienes? Si se puede saber.

—De Dublín.

—Se nota enseguida que eres una chica de ciudad.

—Puede ser, pero disfruto más de la tranquilidad del campo. Mis padres y yo nos hemos mudado hace unas semanas, pero hasta ahora me han asignado la plaza. Espero no haber perdido muchas clases.

—Pareces una chica estudiosa —comentó él mirándola de arriba abajo—. Supongo que te pondrás al día enseguida.

—Eso espero, porque no tengo intenciones de comenzar este nuevo curso con mal pie.

—Ya hemos llegado —le indicó Gustav—. Este es el edificio de Hostelería y Turismo. Vamos a mirar tu horario en la pizarra.

Mientras la joven buscaba su nombre en la larga lista, Gustav no dejaba de mirarla. Y la chica estaba tan centrada en lo suyo que no se percató de aquello.

—¡Ah! Aquí está —dijo sonriente al encontrar su horario—. Muchísimas gracias, Gustav. No lo habría conseguido sin tu ayuda.

—No ha sido nada, pero me ha alegrado conocerte. Yo estoy en el edificio de Gestión y Administración empresarial. Es aquel edificio en el que estabas perdida.

—Vaya despiste. Qué vergüenza.

—¿Sabes? se me ocurre que quizás podríamos quedar más tarde para mostrarte el resto del colegio. Así no volverás a extraviarte.

—Por supuesto. Me encantaría.

—Entonces te buscaré más tarde —dijo él ofreciéndole su mano para despedirse—. Encantado, Rosalie.

—Igualmente, Gustav.

Minutos después, Gustav se adentraba a la biblioteca con una sonrisa de oreja a oreja, causando asombro en Liam, pues nunca lo había visto tan contento.

—¡Vaya! ¿Y esa cara…? Apuesto a que esa chica es la culpable de tu buen humor.

—Pues sí —comentó sentándose frente a Liam y entrelazando los dedos de sus manos detrás de la nuca—. Es la criatura más hermosa que he visto. Y te aseguro que antes de finalizar este trimestre la haré mi novia.

—¿Y qué pasará con la chica que estás ahora?

—¿Te refieres a Mabel? ¡Qué va! Solo es una buena amiga y ella lo sabe.

—No te creo. Muchas veces te he visto con ella en actitud muy cariñosa.

—Solo es alguien con quien pasarlo bien. Ya me entiendes, ¿no?

—Si tú lo dices —comentó Liam escéptico—. Aunque conociéndote, supongo que te las arreglarías para salir con las dos al mismo tiempo.

—¡Ja! De vez en cuando tienes muy buenas ideas. Pero creo que merece la pena dedicar mi tiempo a Rosalie.

—¿Rosalie? ¿Así se llama tu nueva conquista?

—Y quedé en que más tarde le mostraría el colegio.

—No te gusta perder el tiempo, ¡eh!

—Ya sabes cómo soy. Cuando hay algo que me interesa, simplemente lo obtengo. Especialmente después de ver como la miraban. Y a esa chica la quiero solo para mí… Bueno, ¿ya has avanzado con ese trabajo?

—Oye, no soy tu secretario —dijo Liam intentando no levantar la voz—. El trabajo es de los dos. Así que ponte a leer.

Y sonriente, Gustav cogió el libro abriéndolo en la página marcada, pero en su mente aun persistía la imagen de la chica pelirroja…

Mientras Edward esperaba a Maelisa en el pasillo de Diseño gráfico, se dedicó a leer una sección del periódico que llamó su atención. Era una entrevista que le habían hecho a su padre como uno de los hombres más importantes en el sector empresarial de la Isla Geirel y de Europa. Al ver su fotografía, reconoció que anhelaba ser como él algún día. Deseaba adquirir la experiencia de su padre y las habilidades que poseía al momento de negociar. Sin embargo, también era su sueño formar una familia al lado de Maelisa. En eso pensaba cuando la voz de Larry lo interrumpió.

—¿Estás esperando a nuestra chica?

—¡Ey! Las manos quietas, que ella es solo mía.

—Y yo soy su amigo favorito —comentó Larry apretando el hombro de Edward mientras bromeaba—. Así que no la acapares solo para ti.

—Vale, vale; pero suéltame que me vas a romper —dijo Edward masajeando su hombro—. Aun así, te recuerdo que yo soy su novio.

—Y cómo olvidarlo si no la dejas ni a sol ni a sombra.

En ese instante el pasillo comenzó a llenarse de alumnos, y entre ellos vieron a Maelisa que les hacía señas con la mano para que la ubicaran. En segundos se reunieron con ella. La chica saludó a Larry con un beso en la mejilla, y a Edward con un largo beso en sus labios.

—¡Ey! —se quejó Larry—. Parad ya, que me dais envidia.

—Lo siento, amigo —comentó Edward—. Ya lo has visto, ella solo tiene ojos para mí.

—Yo también te quiero, Larry —dijo Maelisa pellizcándole la mejilla—. Pero mi corazón pertenece a mi Edward.

—¿De verdad? No me había dado cuenta —habló Larry en tono burlón mientras los tres caminaban rumbo a la salida del edificio.

—Las chicas tenemos muy buena intuición. Estoy segura de que pronto encontrarás a una chica que te robe el corazón.

—Eso lo dudo —respondió Larry—. Todas las guapas ya están ocupadas. A menos que entre tus amigas haya alguna soltera. —Maelisa negó—. ¡Lo sabía! Qué mala suerte tengo.

—Entonces tendrás que probar con las que se encierran en las bibliotecas —dijo Edward—. Seguro encontrarás unas cuantas allí. Aunque me temo que estarán más interesadas en sus libros que en tus músculos.

—¡Ja, ja! —Cantó Larry fingiendo molestia—. Gracias, amigo, yo también te aprecio. Bueno, tengo que dejaros, me toca entrenamiento. Nos vemos mañana…

—No deberías molestar a Larry con el tema de las chicas —dijo Maelisa mientras lo veían alejarse.

—Amor, solo estoy bromeando, y él lo sabe.

—Aun así, no creo que le gusten mucho tus comentarios.

—¿Acaso él te ha dicho algo?

—No es necesario que me diga nada. Mi instinto me dice que Larry se siente un poco solo. Por eso está metido de lleno en sus entrenamientos.

—Puede que tengas razón. Prometo no volver a molestarlo con eso.

Caminaron abrazados hasta encontrarse con una banca vacía. Desde allí contemplaban el atardecer mientras Maelisa descansaba su espalda en el pecho de Edward.

—¿Sabes? —dijo ella— hoy nos han hecho una pregunta interesante en clase. ¿Cómo nos veríamos dentro de diez años? Y mi mente se quedó en blanco por un momento. Pues antes de conocerte, no tenía grandes aspiraciones. Pero hubo un momento en el que al centrarme en la pregunta, me vinieron imágenes a la mente. Eran tan reales que incluso me sorprendí, porque parecía como si las estuviera viviendo.

—¿Qué fue lo que viste?

—A ti y a mí. Nos vi en un sitio tranquilo, cómodo y luminoso. Desde la puerta, te despedía con un beso antes de que te marcharas en tu coche al trabajo… Es una locura, ¿cierto?

—A mí no me lo parece. Y como dice Marian, estamos sintonizados. ¿Sabes por qué? Porque mientras esperaba a que salieras de clase, imaginé ser como mi padre. Tener un futuro exitoso, trabajar a su lado y formar una familia, contigo.

—Casi pensamos lo mismo —dijo ella mirándolo asombrada. Y yo que creí que las expresiones ‘media naranja’ o ‘almas gemelas’ solo existían en las películas. Pero tú eres mi otra mitad, Edward.

—Sí que lo soy… Y estoy seguro de que mi padre te haría un hueco en la empresa, y más si te casas conmigo.

—¿Te gustaría casarte conmigo?

—Es mi sueño, mi amor. Que seas mi mujer y tengamos unos… tres hijos.

—¡¿Tres?! Son muchos, mejor solo uno. Así le damos todo el cariño a él o a ella.

Edward le besó su frente en respuesta.

—Quiero que sepas —le dijo él—, que quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. No quiero a nadie más, solo a ti.

—Yo también quiero estar contigo, cada día de mi existencia.

—Sabiendo esto, te propongo algo. Retomaremos este tema cuando llegue el momento. Por ahora hay que dedicarnos a terminar la universidad, ¿te parece bien?

—Sí, estoy de acuerdo. Te amo.

—Y yo a ti, preciosa.

Edward iba a besarla, pero se distrajo al ver a Gustav.

—¿Qué ocurre? —dijo Maelisa al verlo sorprendido.

Edward señaló con un movimiento de su cabeza hacia donde su hermano se encontraba. Los dos lo vieron caminando en su dirección al lado de una pelirroja.

—¡Guau! —expresó Maelisa—. ¿Quién es esa chica?

—No lo sé, pero nunca había visto a Gustav tan contento.

—¿Será su novia?

—Creo que estamos a punto de averiguarlo.

—Hola —saludó Gustav—. ¿Aún no os vais a casa? Ya es tarde.

—Sí, ya nos vamos —le respondió Edward mientras observaba de reojo a la atractiva chica—. ¿Y tú?

—No, aún no —dijo Gustav—. He invitado a Rosalie a tomar un refresco. Por cierto, Rosalie, este es mi hermano, Edward. Y ella es Maelisa, su novia. Rosalie es nueva en el colegio.

—Encantada —dijo la pelirroja estrechando las manos de la pareja—. ¿Queréis acompañarnos?

Gustav enseguida miró a Edward y discretamente negó con la cabeza. Comprendiendo la indirecta, Edward y Maelisa se pusieron de pie.

—Te lo agradecemos, Rosalie. Pero tendrá que ser en otra ocasión. Mi novia y yo tenemos mucho que estudiar, ¿cierto, amor?

—Desde luego. Otro día podríamos salir los cuatro.

—Estupendo —dijo Gustav—. Pues, adiós entonces.

Gustav cogió a Rosalie de la cintura y juntos se fueron hacia la calle.

—No me lo puedo creer —comentó Edward—. Es la primera vez que lo veo interesado en una chica.

—Yo diría que babeando por esa chica. Es guapísima.

—Ya lo creo… Pero no es mi tipo —dijo Edward enseguida al notar la mirada celosa de Maelisa—. En cambio, tú, definitivamente sí que lo eres. Por cierto, ¿en dónde nos quedamos antes de vernos interrumpidos?

—En que ibas a besarme.

Sonriente, Edward la atrajo hacia él y la besó, robándole el aliento…

El compartimento secreto

Desde su oficina en Hydroplane Motors, Anthony se preparaba para marcharse a casa. Guardaba unas carpetas en su portafolios cuando su secretaria llamó a la puerta.

—Señor, olvidó su correo en mi escritorio.

—¡Oh! Es verdad. Gracias, querida. Puedes irte a casa.

—Gracias, señor. Que pase buena noche.

Anthony se despidió de la chica mientras ojeaba los remitentes de los sobres. Sin darles tanta importancia, los dejaba caer en el escritorio al ver que solo era publicidad y alguna que otra factura. Sin embargo, un sobre grande y grueso al tacto llamó su atención.

—«Empresa de rescate de tesoros bélicos». Frank y Mike Miller —leyó en el remitente.

De inmediato abrió el sobre e introdujo la mano para ver lo que contenía. Sus dedos tocaron algo frío y metálico. Al sacarlo del sobre, se encontró con una pequeña y oxidada cajita, junto con fotografías que mostraban unas piezas desgastadas y retorcidas de lo que parecían ser restos de un avión. Sus ojos se abrieron con sorpresa al ver de lo que se trataba.

A su hermano Marcus, le encantaban los dulces de membrillo que se vendían en cajitas como la que ahora sujetaba. Con manos temblorosas comenzó a llorar. El hecho de tener ese objeto y aquellas imágenes, solo significaba que finalmente encontraron el lugar donde Marcus cayó al mar.

Cogió nuevamente el sobre. Dentro había una carta de los hermanos Miller dirigida a Anthony. Tenía miedo de leerla y descubrir que sus esperanzas de encontrarlo vivo hubieran acabado. Tras unos minutos, se decidió a leer el informe de los hermanos Miller:

Estimado, Sr. Anthony Hogland:

Le informamos que hemos dado por finalizada la búsqueda de la aeronave de su hermano, Marcus Hogland; tal como nos lo solicitó hace catorce meses. Sentimos mucho la demora. Pero el proceso de búsqueda fue más complicado de lo que suponíamos. Sin embargo, hemos localizado las piezas de lo que parecen ser parte de su aeronave. Como puede apreciar en las fotografías, solo hallamos algunas piezas destrozadas y corroídas.

Aunque teníamos la ligera sospecha de que se trataba de la aeronave de su hermano, no podíamos confirmarlo hasta que extrajéramos más piezas del fondo marino. Conseguimos encontrar entre los escombros la caja metálica que le hacemos llegar. Al principio, no comprendíamos como un objeto tan pequeño pudo conservarse casi en perfecto estado después de tantos años bajo el mar. Tampoco sabíamos si dicho objeto sería relevante para usted, hasta que al abrirlo nos quedamos asombrados…

Al leer esto, Anthony pausó su lectura interesado en abrir esa cajita metálica y revelar lo que los hermanos Miller descubrieron. Intentó separar la tapa con los dedos, pero el nerviosismo y el temblor de sus manos se lo impidieron. Cogió su abrecartas, y con delicadeza fue despegando las orillas para finalmente dejar al descubierto el interior de aquella cajita. Anthony gimió con sorpresa al ver una fotografía de él y Marcus posando frente a un monomotor. Fue la fotografía que se hicieron el día que Marcus recibió su licencia como piloto. Aún más emocionado, acarició la imagen de su hermano.

—No sabes cuánto te he echado de menos —dijo Anthony con lágrimas en sus ojos y llevando la fotografía a su pecho—. Ahora sé que siempre te acompañé en tus viajes, en tus batallas y en el momento en que caíste. Tengo miedo de saber que ya no estás aquí. Pero si no continúo leyendo esta carta, nunca lo sabré, ¿cierto?

Con una mueca sonriente, se limpió las lágrimas del rostro, limpió su nariz con un pañuelo y prosiguió leyendo:

[…] Pudimos reconocerlo a usted en esa fotografía. Por lo que concluimos que el joven a su izquierda es su hermano. Pese a las condiciones desfavorables del mar, nuestro equipo especializado de buceo se sumergió en dichas aguas sin encontrar indicios de restos humanos, como lo hemos hecho en otros puntos de búsqueda. Tampoco encontramos ninguna chapa de identificación. Debido a esto y tras una larga investigación por nuestra cuenta, le hacemos saber, a nuestro pesar, que no se ha hallado ningún otro registro sobre Marcus Hogland. Excepto los que usted nos proporcionó desde un principio.

Lo hemos buscado en bases de datos de veteranos fallecidos y desaparecidos durante los actos bélicos de aquella época; así como en registros actualizados, sin encontrar una pista creíble que nos lleve hacia él. No obstante, si usted persiste en continuar buscándolo, lo animamos a hacerlo. Nosotros lo haríamos si fuera nuestro caso.

Ha sido un placer trabajar para usted y hacerle llegar esos objetos que estamos convencidos que los atesorará. Quedamos a su disposición para cualquier duda o inquietud.

Atentamente: Frank y Mike Miller».

Anthony se dejó caer en el sofá. Una parte de él estaba feliz al tener en su poder esa vieja caja y la fotografía. Pero su parte más testaruda se negaba a creer que Marcus estuviera muerto. Arrugó la carta con frustración para luego llevarse las manos a su dolorida cabeza.

—No puedo creerlo —habló para sí mismo—. No puedo hacerme a la idea de que ya no existas. Si fuera así, lo sentiría. Pero mi pecho está lleno. Está ansioso por volver a verte, aunque todos me digan que eso ya no es posible… ¿Dónde estás, Marcus? ¿Qué fue de ti, realmente?

—¿Papá?

La voz de Edward lo hizo sobresaltar.

—¡Hijo! ¿Qué haces aquí?

—Espero no molestarte. He ido a estudiar a casa de Maelisa. Es tarde y supuse que aún te encontraría aquí. Pensé que podríamos irnos juntos a casa… ¿Va todo bien?

Anthony suspiró. Ver allí a Edward le devolvió un poco de tranquilidad y esperanza.

—Entra, hijo… —Le hizo señas para que se sentara—. Agradezco que vinieras. Solo pensaba en voz alta. Estoy un poco aturdido por algo que he leído. 

—Te escuché mencionar al tío Marcus.

—Pues sí… ¿Recuerdas que hace poco más de un año solicité los servicios de unos hermanos cazatesoros?

—Sí, lo recuerdo —dijo mirando la carta, la cajita metálica y las fotografías—. Y por lo que veo te han respondido. ¿Puedo leer la carta?

—Si tú quieres, allí la tienes.

Edward desdobló la hoja y la leyó rápidamente.

Sentía pesar al ver a su padre abatido una vez más. Observó las fotografías submarinas teniendo claro que eran los restos de un avión.

—¡Vaya! —dijo al mirar la fotografía en el interior de la caja—. ¿Sois tú y mi tío? Es increíble que lo hubieran encontrado después de todo este tiempo. Ahora comprendo cómo te sientes.

—Gracias, hijo. A decir verdad, me siento desanimado. Creo que debo parar de buscar. Estoy cansado de ser el idiota que cree en los milagros.

—No digas eso. Tú siempre has actuado conforme te lo dicta el corazón.

—¿Y de que me ha servido? —habló fastidiado—. Por más vueltas que le doy al asunto, algo dentro de mí me impulsa a persistir en ello. Aunque me hayan pateado el trasero una y otra vez.

—No sé qué decirte, papá. Solo que me gustaría ayudarte, pero no sé por dónde comenzar.

—Tranquilo, hijo. Yo mismo no sé qué hacer. ¿Tú crees que deba renunciar a su búsqueda?

—Yo creo que no. Veamos, aquí dice que no encontraron sus restos ni sus chapas de identificación. Puede ser que alguien lo hubiera rescatado.

—Pero si fuera así, ¿por qué no se ha comunicado conmigo? ¿Por qué no me ha buscado?

—Quizás él también lo ha intentado, pero como te fuiste a América y luego volviste, seguramente él no lo supo. O puede que no tenga los medios para buscarte como lo has hecho tú.

—Sé que intentas animarme, aun así, creo que descansaré de este tema por un tiempo. Cuando me sienta con ánimo quizás lo retome. Gracias, hijo.

—No me lo agradezcas. Si no nos apoyamos entre nosotros, ¿quién lo hará?

—Tienes mucha razón.

—¿Sabes…? Lamento mucho que también hayas extraviado todas las fotos de mamá. Me hubiera gustado conservar al menos una de ellas. —Anthony sonrió a Edward—. ¿He dicho algo raro?

Anthony se puso de pie, hurgó en uno de los cajones de su escritorio hasta encontrar un gran llavero. Una extraña llave en forma de zigzag llamó la atención de Edward; y más aún, cuando su padre la eligió de entre todas esas llaves.

—Ven, acércate —le pidió Anthony.

Sin decir nada, Edward lo obedeció y continuó observando a su padre al introducir esa llave en una cerradura oculta tras su escudo familiar.

Un rechinido agudo se escuchó.

—¿Qué ha sido eso, papá?

Anthony rodeó su escritorio, y Edward lo siguió imitando sus movimientos. Ambos estaban arrodillados. Y no pudo evitar sorprenderse, al ver a su padre extraer un objeto debajo del escritorio.

—¡Aquí está! —dijo Anthony cogiendo una caja de madera.

—¿Qué es eso?

—Esto, hijo mío, es mi cofre de tesoros. O al menos lo era cuando, tu tío y yo, éramos unos niños buscando aventuras. Ven, siéntate a mi lado. —Anthony abrió la caja—. Aún conservo aquí algunos objetos que utilizábamos para hacer nuestros planos de aviones. Nos ocultábamos en una cueva que habíamos descubierto y allí planeábamos lo que haríamos en el futuro. Lamentablemente no guardé ningún boceto, pero los tuve en mi memoria y gracias a ello, pude crear esta empresa. Por cierto, ¿has visto bien esta caja?

—¡Oh, es verdad! Son nuestra águila y nuestro cisne.

—Exacto. Marcus y yo tallamos las figuras. No son perfectas, pero eran nuestro símbolo.

—Es increíble, papá. Jamás habría imaginado que tendrías todo esto guardado —dijo inspeccionando la caja—. ¿Qué más hay allí dentro?

—Son fotografías de mis padres. Tus abuelos, John y Lisa Hogland. —Edward cogió las fotografías—. Pero lo que más atesoro, es esta imagen.

Anthony le mostró a la bella mujer del arpa.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es mamá!

—Así es. Mi gran amor.

—Era realmente hermosa, papá. Recuerdo su olor. Incluso parece como si lo oliera ahora.

Anthony sonrió.

—Eso es porque conservo aquí los ramitos de lavanda que me dio cuando la conocí. ¡Míralos!

Edward vio los ramitos guardados en una servilleta de papel.

—Me encantaría mostrarle todo esto a Maelisa. ¿Me dejarías?

—Por supuesto, pero hoy no.

—De acuerdo. Solo una cosa más, papá, ¿cómo es que tu escritorio tenía ese compartimento secreto? ¿Tú lo hiciste?

—No, hijo. Cuando nos mudamos a la isla, durante los primeros días, no tenía mucho que hacer. Por lo que inspeccioné cada rincón de la mansión. En una de las habitaciones encontré el escritorio y la llave de zigzag en uno de sus cajones. En ese entonces la cerradura estaba a la vista. Cuando descubrí el compartimento, me di a la tarea de limpiar el escritorio hasta dejarlo como nuevo. Y cuando los herreros terminaron con nuestra puerta exterior, les pedí que me realizaran los pomos con el escudo familiar. Uno de ellos ocultaría esa cerradura.

—¡Vaya! Eres un genio, papá. —Anthony rio—. ¿Le mostrarás todo esto a Gustav?

—Tal vez, algún día. Por el momento este será nuestro secreto; porque me temo que, más que alegrarse, se disgustará conmigo por haber ocultado la foto de vuestra madre —concluyó mirando su reloj—. Me siento cansado, y ya es muy tarde. Guardemos todo esto y vayamos a casa. Por el camino me cuentas como ha ido tu día.

La fiesta de Nochebuena

Se avecinaban las vacaciones de invierno. Todos los estudiantes hablaban de salir de la isla para celebrar aquellas fechas navideñas y de año nuevo. Sin embargo, por primera vez, Gustav deseaba pasar la navidad con su familia, y más aún cuando Anthony les sugirió a sus hijos realizar una pequeña e íntima fiesta en la mansión. Gustav tenía claro a quién invitaría, y deseaba causar una gran impresión a Rosalie. Por lo que entre él, Edward y Larry; organizaban los detalles de la decoración. Mientras que el menú que pensaban dar en la Nochebuena fue tarea de Marian y Maelisa.

Gustav y Liam hablaban sobre ello, a la vez que observaban el entrenamiento del equipo de Larry desde las gradas del estadio universitario de rugby.

—¿Quién más asistirá a vuestra fiesta? —quiso saber Liam.

—Solo tú y Thomas. También estaba invitada la madre de Larry, pero al final ella se irá a Londres a visitar a sus parientes.

—¿Y piensas por fin declararte a Rosalie esa Nochebuena?

—Pensaba hacerlo unos días antes, pero estoy indeciso. Incluso, podría ser hoy mismo, aprovechando nuestra cita. ¿Tú que piensas?

—Que ya te estás tardando en pedírselo. Y eso da que pensar, ¿sabes? Igual ella no te interesa tanto como dices.

—Te equivocas. Rosalie me interesa mucho. Es solo que me di cuenta de que ella no es como el resto de chicas. Se da a respetar. Y eso me ha impedido acercarme como lo haría con Mabel, por ejemplo. He esperado pacientemente a ganarme su confianza como amigo; pero sé que te gusto.

—Pues aprovecha eso a tu favor, de lo contrario se cansará de esperar a que te decidas.

—Supongo que tienes razón… ¿Qué? ¿Por qué te ríes?

—Porque esto es nuevo. Nunca te habíamos visto tan aturdido por una chica. —Bromeando, Gustav dio un puñetazo al hombro de Liam.

—La verdad es que no sé qué me pasa con ella. Simplemente no quiero asustarla y que termine alejándose de mí. Es muy guapa, y apuesto a que alguno que otro va tras ella.

—No creo que haya nadie que se atreva a acercársele si tú la haces tu novia primero.

—Pues que sepas que no estoy dispuesto a perderla. Durante semanas he tratado de hacerle ver que es la única que me interesa. Pero en ocasiones, Mabel se me acerca tanto que pienso que lo hace intencionadamente.

—Y Rosalie, ¿lo ha notado?

—Desde luego. Incluso dejó de hablarme unos días. Y no vieras como me costó que volviera a confiar en mí.

—Entonces, sí te convendría hacerla tu novia cuanto antes.

Se distrajeron al escuchar los pitidos del silbato del entrenador. Habían finalizado la preparación, no sin antes señalar una jugada peligrosa sobre Larry; causando gracia a Gustav y a Liam.

—Le han dado un buen golpe —comentó Liam aun riendo—. Y como es la estrella del equipo, requiere primeros auxilios.

—¡Ja! ¿Larry estrella del equipo? ¡Qué va! Es solo su manera de llamar la atención, como siempre.

—Nunca te ha gustado, ¿eh?

—Ni me gustará. Lo tolero por Edward y por mi padre, pero entre menos contacto tenga con él, mejor para mí.

Ambos vieron a los chicos dirigirse a los vestuarios.

—¿Y cuando tienes que enfrentarlo en los partidos?

—Eso es diferente. Porque son los momentos en los que le dejo saber que soy mejor que él —concluyó Gustav poniéndose de pie y cogiendo su mochila—. Ya me voy. Rosalie debe estar por salir. Por cierto, ¿piensas invitar a alguien a la fiesta?

—A mi chica, pero te lo confirmo mañana.

—Bien. Adiós, Liam.

Unos minutos después, y de camino hacia los jardines del colegio, Gustav apresuró su paso al ver a Rosalie salir acompañada de un chico. Enseguida cambió su aspecto relajado por uno malhumorado.

—¡Ey! Preciosa —dijo él atrayendo la atención de Rosalie y su acompañante.

—Hola, Gustav. Te presento a…

—Me lo presentarás después —la interrumpió cogiéndola de la cintura y alejándola del chico—. Necesito hablar contigo.

Con rostro sorprendido, Rosalie se despidió del chico agitando su mano.

—¿Va todo bien? —preguntó ella.

—Eso quisiera saber yo —dijo Gustav con tono serio mientras la conducía a las afueras del colegio—. ¿Qué hacías con ese chico? ¿Pensabas irte con él?

—¡¿Qué?! Claro que no. Además, había quedado contigo, ¿no?

—Pues parecías muy cómoda y relajada hablando con él.

—Escucha, Gustav… —Rosalie detuvo su andar—, ese chico solo es un alumno nuevo. Nuestro tutor me pidió que le ayudara a ponerse al día, y eso era lo que hacía. Además, no tienes por qué enfadarte si tú y yo…

—Si nosotros, ¿qué? —Gustav la cogió del brazo, atrayéndola hacia él.

—Yo no me pongo así cuando las chicas se te acercan —le explicó nerviosa al tenerlo tan cerca—. Tú en cambio pareces estar celoso de cada chico que se me acerca o me mira.

—Pues sí. Lo estoy y mucho —comentó cogiéndola de la cintura nuevamente—. No quiero que nadie te aleje de mí.

—No entiendo porque me hablas así. Solo somos amigos.

Gustav pensó que era su oportunidad al notarla desilusionada.

—¿Sabes por qué te pedí que nos viéramos hoy a la salida? —dijo acariciándole la mejilla—. Porque no puedo seguir ocultando lo que siento por ti. Me gustas, Rosalie, muchísimo. Y quiero que seas mi novia. No puedo imaginarte con otro que no sea yo. Simplemente no lo soportaría.

—Si se trata de una broma, no tiene gracia.

—Te aseguro que estoy hablando muy enserio. ¿Qué dices? ¿Serías mi novia?

—Me gustas mucho, Gustav. Y sí, claro que quiero ser tu novia —respondió nerviosa—. La verdad es que pensé que nunca me lo pedirías.

—Pues has de saber que estoy loco por ti. —Gustav enseguida la besó.

Mientras profundizaba su beso, abrió los ojos para distinguir a lo lejos a Larry, que salía de la universidad recién duchado. Una vez que estuvo cerca de ellos, Gustav volvió a besar a Rosalie consiguiendo que Larry los mirara.

Y Larry no pudo evitar sorprenderse, al ver al hermano de su mejor amigo en actitud cariñosa con esa chica, a la que en ocasiones había visto entre las gradas del pequeño estadio. Su cabello rojo era inconfundible. Giró la cabeza en dirección contraria a ellos y continuó andando.

La fiesta de Nochebuena había llegado. La mansión Boreal lucía más esplendorosa que en años anteriores. Eso observaba Anthony, mientras se deleitaba con las risotadas de aquél grupo de chicos que acompañaban a sus hijos en el gran salón. Anthony consiguió ver las luces del coche de Thomas aproximándose, por lo que se acercó a recibirlo.

Con su clásica sonrisa, el pequeño hombre bajó de su auto.

—Bienvenido, amigo mío —le dijo al tiempo que Thomas subía por el porche cargado con regalos—. ¿Necesitas ayuda?

—Me vendría bien un par de manos más.

Anthony le cogió unos paquetes, y juntos se adentraron a la mansión.

—Te confieso que nunca había visto tantos regalos —comentó Anthony colocándolos bajo el gran árbol del vestíbulo—. No debiste molestarte.

—Sabes que no es ninguna molestia. Sois como mi familia. Además, no quería venir con las manos vacías. Vamos a mi coche que aún tengo más. Y antes de que te quejes, he traído al menos un par de regalos para todos los que nos reuniremos esta noche —continúo explicando mientras repartía unas cuantas cajas más a Anthony—. Es una pena que la madre de Larry no asista; sin embargo, le daré sus regalos al chico… Listo, son todos.

—También siento que tu hijo no viniera —comentó Anthony.

—No te preocupes por eso. Esta vez lo dejamos para el Año Nuevo.

Sonrientes, volvieron dentro mientras que Gustav se encontraba con ellos en el vestíbulo.

—¡Ah! Thomas, ya has llegado —dijo el chico.

—También me da gusto verte, Gustav.

—¿Todo bien, hijo?

—¿Por qué no iba a estarlo? —dijo sonriendo a los dos hombres—. Solo estoy esperando a mi invitada.

—No sabía que traerías a una invitada —comentó Anthony.

—¡Madre mía! —exclamó Thomas preocupado—. Entonces me harán falta más regalos.

—No te preocupes —dijo Gustav alegre, al tiempo que el timbre exterior replicaba—. Yo le tengo los suyos. Y creo que ya ha llegado.

Se aproximó a la puerta, accionó el botón del timbre, y segundos después las centelleantes luces del taxi le indicaban que efectivamente su invitada se aproximaba.

Mientras tanto, en el gran salón, Edward, Maelisa y Larry, continuaban charlando animadamente. Liam y su novia se les habían unido después de que Gustav los dejara solos. Sin embargo, pronto se aburrieron y se dedicaron a admirar con asombro la decoración interior de la mansión.

—Voy a buscar más ponche ¿Alguien quiere?—dijo Larry poniéndose de pie.

—No, gracias, mejor más tarde —contestó Maelisa—. No quiero llenarme solo con bebida.

—Yo sí quiero más —dijo Edward entregándole su vaso.

Larry se alejó de ellos, y al tiempo que salía del gran salón vio entrar a Gustav abrazando y besando a Rosalie. Debido a la impresión, dejó caer el par de vasos de cristal haciendo un gran eco en el vestíbulo al romperse. Avergonzado por su torpeza, se agachó para recoger los puntiagudos cristales. Pero al hacerlo, consiguió cortarse la palma de la mano doliéndose al instante. En cuanto Rosalie lo vio quejarse de dolor, se soltó de Gustav para intentar ayudarlo.

—¿Te encuentras bien? Estás sangrando mucho.

Su dulce y delicada voz silbó en el oído de Larry.

—Estoy bien. Solo es un corte —dijo enseguida apartando la mirada de la chica, y centrándose nuevamente en su mano.

Gustav cogió el codo de Rosalie para ayudarla a levantarse. Y fue hasta entonces cuando Larry se percató de estar rodeado de sus amigos.

—Déjame ver tu herida —le pidió Edward.

—No parece muy profundo, pero hay que limpiarte —comentó Maelisa.

—¡Por Dios! —exclamó Gustav con ironía—. Solo es un corte de nada. No veo por qué tanto alboroto.

—Gustav tiene razón. No es nada. —Aunque intentó disimularlo, Larry se veía mareado, por lo que Edward y Maelisa le ayudaron a levantarse, mientras que Austin recogía los cristales rotos.

—La sangre es muy escandalosa —opinó Anthony—. Pero para cerciorarnos de que no ha sido nada, vayamos con Marian; ella se encargará de curarte. Los demás volved a la fiesta.

Rosalie observó con preocupación a Larry que se adentraba en la cocina seguido de sus amigos.

—Como bien dijiste —comentó Liam a Gustav—. Solo intenta llamar la atención. Aunque esa herida no tenía buena pinta.

Gustav le lanzó una mirada furiosa, consiguiendo que se quedara callado.

—Solo falta que tú también acudas al rescate —le dijo cogiendo la mano de Rosalie y llevándola al gran salón…

Después de ese incidente, la cena de Nochebuena transcurrió exitosamente, para luego disfrutar del postre y de la entrega de regalos. Momento en el que Gustav aprovechó para dejar en claro que Rosalie era su novia. Aunque Anthony se mostraba contento por ver a su hijo menor en compañía de una chica, no todos disfrutaban de la noticia.

Pasada la una de la madrugada, el ambiente se había relajado. Liam y su novia se habían marchado. Anthony conversaba en la cocina con Thomas, Marian y Austin. Edward y Maelisa bailaban baladas románticas. En cambio, Larry se ocultaba en un rincón obscuro, a la vez que miraba de reojo a la pelirroja y a un empalagoso Gustav que no la dejaba sola ni un momento.

—¿Sabes lo que le ocurre a Larry? —preguntó Maelisa a Edward en voz baja.

—Debe estar cansado. No ha parado con los entrenamientos.

—No me parece que esté así por cansancio físico.

—Ya verás que sí… ¡Eh! Larry, ¿todo bien? —Sin salir de su rincón obscuro, Larry levantó su pulgar en señal de respuesta—. ¿Lo ves? debe estar casi dormido en su asiento —concluyó Edward haciendo girar a Maelisa para luego besarla.

Larry aprovechó un instante en que nadie le prestaba atención para salir del gran salón. Cogió su chaqueta y se dirigió hacia el pórtico. Diez minutos después, Edward abría la puerta buscándolo y llevando consigo un par de vasos con licor. Lo vio sentado al pie de la escalera observando su mano vendada.

—¿Aun te duele la mano? —quiso saber Edward.

—Un poco —respondió tocando las manchas de sangre que se le habían quedado impregnadas en el vendaje—. Menos mal que no fue necesario que me dieran puntos. Lo que menos necesito ahora es una lesión.

El color de su sangre no era más que el recordatorio de la hermosa cabellera de Rosalie. Y no sabía qué era lo que le dolía más, esa herida o verla con Gustav.

—No pensé que te aburrirías tan pronto —comentó Edward sentándose a su lado—. ¿Qué haces aquí tan solo?

—Nada. Solo quería despejarme.

—Y yo te he traído esto.

Edward le dio uno de los vasos. Larry estaba por beberlo, pero al olerlo, abrió los ojos sorprendido.

—¿Whisky?

—Mi padre nos ha servido un poco a todos. Dijo que era una noche especial y que deseaba hacer un brindis antes de irse a dormir.

—Para mí también era especial —comentó Larry observando su vendaje—. Pero ya no me apetece celebrar nada.

—¿Puedes decirme que te ocurre? —insistió Edward observándolo con preocupación—. Estabas muy bien hasta antes de la cena. Ya te dije que esos vasos no eran de importancia.

—No es por los vasos, es por… olvídalo. Creo que debería irme a casa.

—De ninguna manera os vais a ir. Mi padre ya ha dispuesto el dormitorio para las chicas, y tú, te quedarás en el mío. Y si me conoces tan bien, sabes que no te dejaré marchar a estas horas. Maelisa estaba preocupada por ti. Y ahora ya me has preocupado a mí, por lo que no te dejaré en paz hasta que hables. Así que suéltalo ya.

Larry miró a Edward y luego a su alrededor comprobando que estaban solos.

—Tengo tan mala suerte, que incluso esta noche me he llevado un duro golpe… —Edward arqueó una ceja sin comprender a lo que se refería su amigo, pero dejó que se explicara—. ¿Sabías que Gustav y esa chica eran novios?

—Si te refieres a Rosalie —dijo en voz baja—. No, no lo sabía. Pero Maelisa y yo lo sospechábamos. Una vez nos la presentó como amigos. Ahora ya sabemos que están juntos. ¿Por qué te interesa tanto?

—Porque yo, ya la había visto durante mis entrenamientos. Nunca habíamos hablado ni nada; tan solo intercambiamos unas cuantas miradas.

—Entonces ella te gusta.

Larry suspiró y miró hacia el horizonte.

—Tal vez parezca una estupidez —le dijo a Edward—, pero creí que esa chica iba allí para verme. Al menos esa impresión me daba. La veía estudiar, y de vez en cuando mirar hacia donde yo estaba. Supongo que me equivoqué.

—¿Por qué no me lo habías comentado?

—Quizás porque era mi pequeño secreto. Un par de veces me sentí tentado a hablarle, pero nunca me atreví. Una chica tan guapa, refinada y distinguida como ella, nunca se fijaría en un pobretón como yo.

—¡Eh! No te menosprecies. No todo se basa en el dinero. A mucha gente le gustaría tener unas cualidades fantásticas como las tuyas. Como por ejemplo, que eres muy buen estudiante, una gran persona que siempre ve por los demás antes que por sí mismo; aunque eso a veces le cause más problemas que aplausos. Eres un jugador de rugby con un gran futuro. Y lo más importante para mí es que me aguantas, me escuchas y me das tirones de orejas cuando lo necesito. Y si eso no lo ven los demás, entonces están completamente ciegos.

—Y tú tienes el don de la palabra como tu padre —dijo Larry un poco más animado.

—Y hablando de él, vamos dentro que nos esperan para el brindis.

—De acuerdo, pero primero brindemos por nosotros.

Ambos juntaron sus vasos, bebieron un sorbo y luego se adentraron abrazados.

Maelisa charlaba con Rosalie y Marian; mientras que Gustav, sentado en un sillón con aspecto fastidiado, escuchaba la conversación entre Anthony, Thomas y Austin.

—¡Ya era hora! —dijo Thomas al ver a Edward y a Larry reunirse con ellos.

—Solo faltabais vosotros —secundó Austin.

Todos cogieron sus vasos con whisky.

—Antes que nada —habló Anthony—, quiero dar las gracias a nuestros invitados por habernos acompañado esta noche. Este brindis, es por todos nosotros. Para que la felicidad reine en nuestras vidas. Que las amistades se fortalezcan y que el amor reboce en nuestros corazones, hoy y siempre. ¡Salud!

—¡Salud! —dijeron replicando sus vasos.

La Casa de Campo

Con la vuelta a las actividades cotidianas, los siguientes días no resultaron ser tan fríos como se pronosticaba en las primeras semanas de enero. Aun así, el campo de lavanda permanecía protegido y saludable para la cosecha de ese año.

Antes de irse a la oficina, Anthony decidió pasarse por allí para verificar por sí mismo que todo estaba en orden. Luego de intercambiar algunos comentarios con sus trabajadores, se puso en marcha nuevamente hacia la carretera. Encendió la radio de su coche y mientras golpeteaba sus dedos en el volante, tarareaba alegremente la melodía siguiendo las curvas y las partes rectas de la carretera sin perder concentración. Pronto se acercó a un punto de su total interés.

Entre los pinos que bordeaban un terreno vio a lo lejos el tejado en color turquesa de una casa. Cada vez que pasaba por ese camino, su atención se enfocaba en aquella construcción que se fundía con el frondoso paisaje que la protegía. Siempre tuvo curiosidad por acercarse pero, debido a sus múltiples ocupaciones, lo dejaba para después. No obstante, aquel día, se sintió animado para desviarse en aquella dirección.

Salió de la carretera, se adentró por un camino terroso y luego aparcó frente al terreno.

Al tiempo que salía de su coche, observaba atento a su alrededor. Una valla metálica le permitía ver la elegante y hermosa propiedad, con un césped muy cuidado. Con setos y floridos arbustos que embellecían el lugar. Desde donde él se encontraba, consiguió ver una lámina metálica al lado de la puerta exterior, que se movía como un péndulo debido a la corriente de aire. Y que parecía que de un momento a otro caería. Al aproximarse hacia allí, supo que esa lámina en realidad era un viejo cartel oxidado y descolorido en el que apenas se distinguían las palabras de: ‘Se vende’.

Estuvo a punto de marcharse, hasta que una lejana voz lo obligó a detenerse.

—¡Empuje la puerta! —le chilló un anciano que se asomaba desde su puerta principal—. Puede pasar con tranquilidad. No tengo perros guardianes.

—De acuerdo —dijo Anthony.

Hizo lo que el anciano le pidió. Una vez dentro, volvió a cerrar y caminó unos metros hacia el bien vestido anciano, de aspecto relajado y que se apoyaba en un bastón.

—He de confesar que al principio pensé que usted sería algún predicador —comentó el anciano—. Y no pensaba invitarlo a entrar.

Anthony sonrió y le ofreció al anciano su mano para presentarse.

—Perdone mi intrusión. Mi nombre es Anthony Hogland. Y no soy ni predicador, ni vendedor. Solo pasaba por aquí.

—No se disculpe, buen hombre. Yo soy Ritter Kahler. Pero no se quede allí, pasemos dentro.

El acento alemán de ese anciano era inconfundible, y Anthony no pudo evitar recordar su pasado durante la guerra. Siguió al hombre, que lo conducía hacia una salita de estar. La casa no era tan grande como parecía desde el exterior, pero tenía un gusto exquisito en la decoración.

—No es de extrañar que reciba visitas todo el tiempo —comentó el anciano—. Sin embargo, a algunas prefiero no atenderlas. He vivido en esta propiedad desde hace treinta y seis años, y yo tengo setenta y cinco. Por favor, siéntese —le ofreció el anciano. Y mientras lo hacía una joven empleada con uniforme de asistenta se situó al lado de su patrón—. ¿Le apetece beber algo, señor Hogland?

—No, muchas gracias. Solo estoy de paso.

El anciano miró a la chica negando, y ella con una reverencia, se alejó.

—Entonces, ¿qué le parece lo poco que ha visto de mi Casa de Campo? Así la he bautizado.

—Me parece muy acogedora. Ideal para disfrutar de las vacaciones. Además, conserva su historia. Si fuera mía no le cambiaría nada.

El hombre rio con tal emoción, que consiguió hacer sobresaltar a Anthony.

—Mucha gente viene aquí mostrando su interés en comprarla. Hubo un tiempo en que organizaba visitas a puertas abiertas. Pero muchos listillos no mostraban tener buenas intenciones con ella. Generalmente hacían planes de reformar esto y aquello sin aun ser suya, y eso me disgustaba. Por lo que de inmediato rechazaba sus ofertas sin importarme lo generosas que estas fueran. 

—Al principio creí que estaba abandonada al ver el viejo cartel. Sin embargo, el césped está muy bien cuidado. Me dirigía hacia Tedhlin cuando mi curiosidad me desvió del camino trayéndome aquí. Yo también tengo una casa y es bastante grande.

—Ese cartel lleva años allí colgando —le explicó el anciano—. Y tiene usted razón, su mansión Boreal es una de las mejores construcciones de esta isla. Al igual que su edificio en la ciudad.

—Entonces, ¿usted sabe quién soy?

—Por supuesto, señor Hogland. Todo mundo habla de lo mucho que ha hecho por esta isla. Y he de confesarle que hace bastantes años, antes de la guerra, quise adquirir la mansión Boreal. Pero aún no estaba en venta; y mis orígenes alemanes eran una desagradable y ofensiva tarjeta de presentación para los antiguos propietarios. Como no pude convencerlos de ninguna manera, encontré este terreno y me propuse construir esta. Yo mismo levante sus muros, coloqué baldosas, puertas y ventanas. El tejado fue el que me llevó más tiempo y dinero; pero aquí está. Gran parte de mi juventud la dediqué a la industria textil, y al comercio. De allí obtuve mi pequeña fortuna. Aunque siempre tuve alma de arquitecto.

—Estoy seguro de que si se lo hubiera propuesto, habría sido uno de los mejores.

—Yo también lo creo —dijo riendo el anciano.

—¿Tiene usted familia, Sr. Kahler?

—No. Y nunca quise casarme. Aunque fui un buen mozo, jamás me vi como un padre o un marido. Siempre tuve la certeza de que mi vida sería solitaria; y eso nunca me impidió ser feliz. Todas mis propiedades y negocios fueron mis mujeres y mis hijos, como lo es esta casa.

—Y si tanto cariño le tiene, ¿por qué deseaba venderla?

—Porque estoy enfermo. Tengo dolencias en los huesos. En las articulaciones principalmente. Y ya no tengo fuerzas para mantenerla en buen estado. Tampoco quiero morir lejos de esta casa. Mi idea es que quien la compre, me permita habitarla hasta mi último aliento. Desde luego dejaría todo previsto para mi funeral y sepultura. Quien sea el nuevo dueño no tendría que preocuparse por nada de eso.

—Usted me recuerda mucho a mi hermano Marcus.

—Nunca he escuchado sobre su hermano.

—Bueno, en realidad, nunca he hablado de él públicamente. Solo mi familia y mis amistades más cercanas saben sobre su existencia.

—¿Vive con usted? —preguntó el anciano.

—Ojalá, pero no. Hace muchos años que no sé nada de él. Fue piloto durante la guerra. En un ataque, su avión fue alcanzado y cayó al mar. Lo declararon desaparecido; sin embargo, nunca he dejado de creer en la posibilidad de que esté vivo. —Anthony sintió las mejillas calientes al notar la seria expresión del anciano—. Discúlpeme, no quiero importunarlo con esto.

—No, no. Todo lo contrario. Historias así me asombran. Yo siempre he creído en los milagros a pesar de los tropiezos en mi vida. Fui de los pocos alemanes que nunca entendieron ni una sola palabra, ni la forma de actuar de los dirigentes de ese entonces. Cuando se rumoreaba que las cosas se pondrían feas en aquellos tiempos, me vi obligado a salir de mi país. A mis treinta y siete años aún me consideraba joven y un gran soñador. Me refugié aquí, compré este terreno y comencé a construir. Llevaba los cimientos y unos cuantos muros levantados cuando fui testigo de los bombardeos y de las injusticias aquí en la isla.

» Como muchos isleños, ayudé a levantar la ciudad ofreciéndome a mí mismo como trabajador de la construcción y al mismo tiempo levantaba mi casa. Pese a ello, la gente de aquí me odiaba. Pensaban que era como mis compatriotas. Incluso, llegaron a amenazarme de muerte o de expulsarme de la isla. Como no quería marcharme, me protegí en mi Casa de Campo durante años. Cuando volvió la paz y la tranquilidad, me di a la tarea de darle la apariencia que ahora tiene. Y mucha gente que me ofendió, se disculpó y me ayudó obsequiándome provisiones, ropa o materiales de construcción. Finalmente, supe que la mansión Boreal había sido restaurada y la vendían, y yo ya estaba enamorado de mi propiedad como para hacerme con ella. Fue entonces cuando escuché su nombre por primera vez y que pronto la habitaría usted y su familia.

—Ha sido usted muy valiente. Yo también tengo mi propia historia, y quizás algún día se la cuente. Y déjeme decirle, que ha hecho un gran trabajo con su propiedad. Realmente es muy bonita.

—Entonces anímese a adquirirla, Sr. Hogland.

—Le agradezco mucho su confianza, pero me temo que por el momento no estoy interesado en comprar otra casa.

—Es una pena, porque sé que la dejaría en buenas manos.

Un gran reloj de pie, replicaba las diez de la mañana, por lo que Anthony se puso de pie.

—Ha sido todo un placer conocerlo —dijo ofreciéndole la mano al anciano—. No se levante, conozco la salida. Si me lo permite, me gustaría visitarlo nuevamente.

—Será todo un honor para mí tenerlo de vuelta en mi hogar, señor Hogland. Que tenga muy buen día.

Anthony se dirigió hacia la salida y se marchó por donde vino. Subió a su coche y con una sonrisa en el rostro continuó por la carretera.

A la antigua

Los señores Foley eran conocidos en el Valle Darheen por ser una pareja rica y conservadora. Dispuestos a sacrificar cualquier cosa para conseguir que su única hija, Rosalie Foley, perteneciera a una familia con un rango social y económico igual o superior al suyo; nunca consentirían menos que eso. Y bajo esta frase creció la joven pelirroja. Por lo que una vez que los señores Foley supieron de la relación de su hija con Gustav Hogland, el joven de inmediato se convirtió en un buen candidato para ser su futuro yerno. No obstante, ninguno de los dos jóvenes estaba convencido de que sería así.

Para Gustav, la pelirroja era como un fruto prohibido, al que cada día deseaba más y más, pero ella no daba señales de que el sentimiento fuera mutuo. Y Gustav sabía que si las cosas continuaban así, terminaría aburriéndose de ella.

Para Rosalie, todo aquello le resultaba muy precipitado, pues su noviazgo apenas comenzaba, y le resultaba difícil creer que su futuro estuviera al lado de Gustav. Ni siquiera tenía claro que eso fuera lo que ella soñaba.

Pero acostumbrada a las estrictas reglas de sus padres y a la forma en que dirigían su día a día —especialmente su madre—, tarde o temprano debía aceptar que su vida sería así.

Conforme pasaba el tiempo, la joven pelirroja cada vez se desanimaba con la actitud que Gustav mostraba en su relación. A pesar de las atenciones y pequeños detalles que él tenía con su novia, últimamente se le estaba haciendo costumbre dejarla plantada o llegar tarde a sus citas. Como el día que quedaron en verse en el cine para celebrar el día de San Valentín; y que llegó cuando la película ya había terminado. Ese día, llorando, Rosalie le pidió terminar su noviazgo. Sin embargo, Gustav supo manejar la situación para que ella lo perdonara y no lo dejara. Las siguientes semanas, la relación continuó sin incidentes, pero algo había cambiado. Rosalie ya no sentía esa chispa que percibía al principio de su relación.

La tarde del último viernes de abril, después de salir del instituto, Rosalie y un par de amigas fueron de compras al centro comercial. Las tres chicas siempre llamaban la atención a donde quiera que iban, pues cada una tenía personalidades tan distintas como el color de sus cabellos. La rubia, era presumida y engreída; la morena, nunca discutía, y prefería hacer lo que sus amigas decían en lugar de quebrarse la cabeza.

En cambio, Rosalie tenía su propia opinión de las cosas.

Además de ser más inteligente y más atractiva que las otras dos, cuando hablaba, su voz era auténtica, sensual, hipnótica. No obstante, estando al lado de Gustav, el despotismo del joven Hogland —que poco a poco salía a la luz en su relación—, se encargaba de opacar la imagen de su novia; por lo que Rosalie fingía ser una chica sin voz ni voto. Algo que a los ojos de su madre era un comportamiento absolutamente normal. Porque para ella, el hombre era quien mandaba en la relación, en la familia y en la toma de decisiones. Pero la realidad era otra, porque el Sr. Foley — acostumbrado a esa forma de vida y a las apariencias—, fingía que él llevaba las riendas de su hogar, para evitarse problemas y dolores de cabeza innecesarios con su mujer.

De todos era bien sabido, que el matrimonio de los padres de Rosalie había sido concertado. Y aunque la confianza y el amor entre ellos surgió con el tiempo, la pelirroja temía que ese también fuera su destino. Cuando lo que ella quería, era casarse enamorada y formar una familia basada en el amor, en la confianza y el respeto mutuo. Y algo dentro suyo le decía que con Gustav no tendría nada de eso, a pesar de la confianza ciega de su madre en el joven Hogland.

Eso reflexionaba Rosalie mientras ella y sus amigas decidían darse un respiro tomando un batido en la cafetería del lugar. Charlaban animadamente, cuando notaron a Rosalie perdida en sus pensamientos al tiempo que jugaba con su vaso vacío.

—[…] es verdad —dijo riendo la del cabello rubio—. ¿Y tú qué opinas de eso, Rosalie…? ¡Rosalie!

—¿Qué decíais? —preguntó distraída.

—¡Madre mía! —habló su amiga—. Llevo unos minutos hablando de chicos y tú no te has enterado de nada.

—¡Oh! Lo siento, es solo que pensaba en…

—¿En Gustav? —la interrumpió la morena en tono de burla.

—Sí… No… Solo pensaba en mis cosas.

—Las amigas no se ocultan ‘esas cosas’ —opinó la rubia—. ¡Venga, cuéntanoslo!

—Mejor, contadme de lo que hablabais —les pidió Rosalie—. Debe ser muy interesante como para que os hayáis ruborizado.

La rubia y la morena intercambiaron miradas juguetonas.

—Hablábamos de los deportistas universitarios —dijo la rubia en voz baja—. ¿Te has dado cuenta de los cuerpos que tienen? ¡Madre mía! Me dejaría envolver en aquellos fuertes y cálidos brazos.

—Yo también —secundó la morena—. ¡Son tan guapos!

—A mí no me parece que sea algo relevante —opinó Rosalie con indiferencia—. Todos los deportistas son así. Dietas especiales, horas en el gimnasio, sudor, lesiones, testosterona y una plaga de chicas detrás de ellos.

—¿Estás de broma? —dijo la rubia—. Tú tienes un novio deportista. ¿Acaso no te has dado cuenta de lo atractivo que es?

—Claro que lo sé. Pero para mí, eso no es lo importante. No estoy con él por su físico… Estáis tan embelesadas con él como lo está mi madre. Ella cree que tarde o temprano Gustav me pedirá matrimonio.

—¿Te casarías con él si te lo pidiera? —inquirió la morena con sorpresa.

—No creo que Gustav sea de los que quieran sentar la cabeza —comentó la rubia adelantándose a cualquier respuesta de Rosalie—. Él es un hueso duro de roer, siempre lo ha sido. Pero con la bonita pareja que formáis uno nunca sabe, igual y nos sorprendéis y termináis siendo marido y mujer.

—Admiro la gran imaginación que tenéis las dos. Yo simplemente no me veo a su lado como su mujer.

—Cariño, debes ir a mirarte la vista —comentó la morena—. Si alguien como Gustav fuera mi novio o mi prometido, no lo dejaría escapar. Ni mucho menos dejaría de ponerle las manos encima, y no soy la única que lo piensa. —Rosalie la miró con el ceño fruncido—. ¡Auch! ¿Por qué has hecho eso? —le reclamó a la rubia al sentir su pellizco.

—¡Eres tonta! ¿Cómo se te ocurre decirle eso? Gustav no dejaría a Rosalie. Ni la cambiaría por nadie.

—Sé que Gustav atrae las miradas —dijo Rosalie— y que muchas chicas desearían estar en mi lugar; pero él y yo estamos juntos porque nos queremos. No porque nos sintamos obligados a estarlo. Si tenemos un futuro juntos, eso lo decidiremos nosotros.

—Desde luego, Rosalie —señaló la rubia—. No hagas caso de lo que esta dice. Pero, ¿puedo hacerte una pregunta? —Rosalie alzó los hombros—. ¿Tú y Gustav, ya lo habéis hecho?

—¿Te refieres al… sexo? —Sus dos amigas asintieron—. No, por supuesto que no. Aunque algunas veces me ha dado a entender que quiere que lo hagamos.

—¿Y qué te hace detenerte? —preguntó la morena.

—Primero, mis padres. Ellos me matarían si lo hago antes del matrimonio. Y segundo, porque últimamente, Gustav y yo estamos un poco distanciados.

—Eso es porque tus padres son muy anticuados —opinó la morena.

—Estoy de acuerdo —secundó la rubia—. Lo que nos hace pensar que quizás sea esa la razón por la que Gustav y tu últimamente no os veis.

—¿Solo porque mis padres son anticuados?

—Y porque aún no os habéis acostado —señaló la rubia.

—No lo sé, puede ser. Simplemente no me siento preparada para tener relaciones. Y si Gustav quiere dejarme por ese motivo, entonces que lo haga.

—¡No puedes estar hablando en serio! —dijo sorprendida la chica morena—. ¿Permitirías que te cambie por otra?

Sin opinar nada al respecto, Rosalie les sonrió intentando no dar importancia a sus comentarios. Pero por dentro, sabía que tenían razón.

—Será mejor que me vaya o perderé el autobús. Nos vemos el lunes.

—Espera, Rosalie… Lo siento, no debí decir eso. Pero como tus amigas nos preocupamos por ti.

—¿Acaso estáis insinuando algo? ¿Habéis visto a Gustav con otra chica?

—No, claro que no —respondió enseguida la rubia—. Pero Gustav siempre ha sido un chico al que le gusta divertirse y cambiar de novia constantemente. Se rumorea que cada chica con la que ha salido ha terminado acostándose con él.

—Y como hasta ahora has sido tú con la que más tiempo ha durado, la gente puede pensar que ya lo habéis hecho o que estáis a punto de hacerlo.

—Pues debo ser la excepción a ese rumor —dijo Rosalie cogiendo sus cosas y levantándose de su asiento—. Adiós, chicas.

Se despidieron con un beso en la mejilla.

—No debiste decirle eso —le reclamó la rubia a la morena—. Si Gustav termina la relación y vuelve con Mabel, Rosalie pensará que nosotros lo sabíamos y no se lo dijimos.

—Las dos sabemos que en cualquier oportunidad Gustav volverá con Mabel o cualquier otra.

—Pues sería una pena, porque entre Mabel y Rosalie, no hay comparación. En fin, veremos qué ocurre.

—Venga, vayamos a mirar más tiendas de ropa.

Mientras Rosalie se dirigía a la salida —camino a la parada de autobuses—, no podía evitar darle vuelta a los comentarios de sus amigas. Para ella, tener relaciones con una pareja era porque realmente se amaban y pasarían el resto de sus vidas juntos. Pero entre las insinuaciones de Gustav, las charlas con su madre para que se formalizara su relación con él y los comentarios de sus amigas, la cabeza comenzó a darle vueltas. 

Levantó la mirada y vio llegar el autobús. Se echó a correr como si quisiera huir de todos esos pensamientos. Estaba por subir a su autobús, cuando sintió que alguien tiraba de su brazo. Al girarse velozmente sintió un mareo y casi se cae. Unos brazos fuertes la sujetaron y notó que el cuerpo le temblaba.

—¡Larry! Me has asustado.

—Perdóname, no fue mi intención. Se te había caído esto mientras corrías.

Rosalie bajó la mirada para encontrarse con su fular.

—¡Oh! Muchas gracias. Estaba tan distraída que no lo noté.

—Sí. A veces pasa eso.

—¿Vas a algún sitio? —quiso saber al verlo con una mochila colgando de su hombro.

—Pues sí. Voy a casa de Edward. Hemos quedado para estudiar y pasar el fin de semana allí.

—¡Ey! —les habló el conductor del autobús—. ¿Vais a subir o no?

Los dos subieron, y luego de pagar el viaje, localizaron unos asientos libres.

—Yo me dirijo a mi casa —comentó Rosalie a la vez que acomodaba sus bolsas de compra en los compartimentos superiores—, y me alegrará tener compañía. A menos que quieras sentarte en otro sitio.

—Por supuesto que nos haremos compañía.

Larry también guardó su mochila, y se sentó al lado de la pelirroja. Quien sonreía al ver que el chico luchando con el asiento delantero, pues sus largas piernas apenas cabían.

—Cada vez los asientos son más pequeños —dijo él tratando de disculparse por su torpeza, y ganándose una sonrisa de la pelirroja.

El autobús se puso en marcha y no hablaron hasta que salieron a la carretera.

—Entonces, ¿has quedado con tu novio? —preguntó de repente Larry.

—Hoy no. Gustav me dijo que estará ocupado todo el fin de semana. Tiene mucho que estudiar… Y tú, ¿siempre pasas los fines de semana con ellos?

—Solo cuando me invitan a una barbacoa o cuando tenemos que estudiar, como es el caso hoy. Había quedado con Maelisa en ir juntos, pero salió pronto del trabajo. Seguramente ya debe haber llegado a la mansión.

—¿Y cuando ves a tu novia?

—Yo no tengo novia. Me he propuesto concentrarme en los estudios y en los entrenamientos.

—Pues sé de muchas chicas que desearían serlo.

—¿Cómo la chica rubia y la morena con las que siempre se te ve?

—Sí, por ejemplo.

—Gracias, pero no estoy interesado en ninguna de ellas. Me estoy reservando para mi chica ideal.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es tu chica ideal? Si se puede saber.

—Aún no lo sé.

—¡¿Qué?! Eso es una incoherencia. ¿Cómo es que te reservas para una chica a la que no conoces?

—Sé que suena estúpido, pero lo sabré en cuanto la vea.

—Eres un chico extraño, Larry Morgan.

—Eso sí que lo sé… —Los dos sonrieron—. Y dime, tú y Gustav ¿estáis bien? —Rosalie se puso seria y desvió la mirada hacia la ventana—. Lo siento, no quise ser indiscreto. Olvida que te lo he preguntado.

—No, está bien —dijo ella cruzándose de brazos—. Sinceramente, no lo sé. Al principio éramos muy unidos. Era un chico atento y cariñoso. Pero últimamente está centrado en sus cosas, como él dice. Supongo que todos los deportistas sois así.

—No puedo hablar por él, pero yo intento darme tiempo para todo.

—Sin embargo, no tienes novia. Y sé que las novias quitamos mucho tiempo.

—Eso no es verdad. Si realmente amas a alguien, buscas un momento en tu día para disfrutarlo a su lado. Por ejemplo, Edward y Maelisa. Los dos estudian y trabajan; y aun así, los veo tan enamorados como en un principio o incluso más. Y si yo estuviera con alguien, seguramente le dedicaría mi tiempo y mi espacio. Eso lo tengo claro.

—Pues esa chica tendría suerte de estar con alguien como tú.

—¡Guau! Me siento halagado.

—¿Conoces a los Hogland desde hace mucho?

—Los conozco desde hace cuatro años. Aunque con Edward tengo más contacto que con Gustav. Al señor Anthony apenas lo veo. Es un hombre muy ocupado, últimamente.

—Vaya… Esperaba que me dieras algún consejo para acercarme más a Gustav, o para conocerlo mejor. Llevamos un tiempo saliendo y ahora me doy cuenta que casi no sé nada de él. Excepto que a veces tiene muy mal carácter, es celoso y posesivo.

Larry sintió una punzada de dolor en el pecho al verla triste.

—La imagen que tengo de Gustav, es muy distinta de la de Edward —dijo Larry—. Tu novio y yo no somos compatibles. Si te soy sincero, prefiero evitarlo.

—¿Y eso por qué?

—Digamos que nunca le he caído bien, eso es todo. —Rosalie no comentó nada, pero estaba claro que se sentía intrigada por la antipatía entre Larry y Gustav—. Y dime —prosiguió Larry—, ¿qué piensas estudiar una vez que te gradúes?

—Elegiré hostelería, con la idea de que en el futuro pueda tener un buen empleo en esa área. Pero estoy indecisa. Disfruto mucho con la decoración de interiores y la jardinería, por lo que aún no lo tengo claro. Aunque mis padres prefieren que no continúe estudiando, ni que tampoco trabaje. Ellos quieren que después de graduarme me case y me dedique a la vida familiar.

—¡¿Qué?! Eso es absurdo —expresó Larry sorprendido—. Estamos en otros tiempos.

—Sé que mis padres están educados a la antigua, y mis amigas también lo comentan. Son mis padres los que no quieren darse cuenta de ello… —Rosalie suspiró—. Lo siento, no quiero aburrirte con la historia de mi patética vida.

—Eh, no digas eso. Y no me aburres, soy muy bueno escuchando. Además, no soy de los que andan hablando de los amigos y sus problemas. No me gusta juzgar a nadie, aunque a veces lo hagan conmigo.

—Pareces de la clase de personas en las que se puede confiar. Yo soy un poco recelosa como ya has podido notarlo. No acostumbro a hablar de mi vida privada, ni siquiera con Gustav. Y aunque sienta que contigo puedo conversar de algunas cosas, no deseo arruinar este agradable momento contigo. Así que podríamos dejarlo para otro día, ¿te parece bien? 

—Por mi encantado. Soy un tipo muy paciente. Y agradezco que me tengas en tan buen concepto. Cuando quieras hablar, de lo que sea, sabes dónde encontrarme.

—Gracias, Larry. Un día de estos lo haré. A veces me siento un poco sola. Como si todo mundo me diera la espalda cuando quiero hacer algo que realmente me gusta.

—Eso mismo me pasaba a mí, hasta que conocí a Edward y a Maelisa. Solo es cuestión de encontrar a la persona indicada y el momento oportuno para expresar tus sentimientos.

—Supongo que tienes razón…

Diez minutos después, y hablando alegremente sobre la vida estudiantil, finalmente llegaron al pueblo del Valle Darheen. Larry ayudó a Rosalie a cargar las bolsas mientras se alejaban de la parada de autobuses.

—Qué corto se me ha hecho el viaje —dijo Larry—. Aquí tienes tus bolsas. ¿Estás segura de que no quieres que compartamos el taxi?

—Estoy segura. Mi trayecto te desviaría mucho de la mansión Boreal.

—Como tú quieras —dijo él intentando simular su decepción, sonriéndole—. Pero antes de que te vayas, he de confesarte que disfruté mucho de tu compañía. Normalmente me quedo dormido durante el trayecto.

—Soy yo quien debe agradecerte. Estaba muy tensa, y que me escucharas me hizo relajarme y ver las cosas desde otra perspectiva.

—Me alegra haber sido de ayuda. Que disfrutes el fin de semana.

—Igualmente. Adiós.

Rosalie le tendió la mano para despedirse.

Permanecieron unos segundos mirándose a los ojos. Para Larry, el tacto sueve y delicado de sus manos lo hacía sentirse feliz. A Rosalie le habría gustado charlar más, pero se sentía observada sin estarlo. Finalmente, ella se alejó de la explanada para llamar enseguida a un taxi. En cambio, Larry no se marchó del pueblo hasta que perdió de vista el taxi en el que ella viajaba.

La excusa perfecta

El chapoteo del agua de la piscina, salpicaba las flores que se encontraban más cercanas a esa zona. Edward hacía gala de sus graciosos clavados haciendo reír a Maelisa. Marian y Austin asaban la carne en la parrilla para que en cuanto llegara Larry pudieran disfrutar de la tarde de barbacoa. Mientras tanto, Anthony recién había llegado a casa.

Cargando una caja llena de documentos, se adentró en su estudio. Se le veía cansado y un poco malhumorado. Su jornada de trabajo había sido muy ajetreada y tensa después de encontrarse con unos clientes muy exigentes. Ojeaba unas carpetas, cuando escuchó replicar el timbre exterior. Esperó a que Marian o Austin abrieran, pero nadie se aproximó a la puerta.

—¿No hay nadie en esta casa? —exclamó molesto.

Salió de su estudio, accionó el botón y dejó la puerta abierta sin molestarse en averiguar quién llamaba. Minutos después, la voz de Larry hacía eco en el vestíbulo.

—¡Holaaaa! —canturreó el chico.

Anthony cambió enseguida su hosco acento por uno alegre.

—¡Larry! ¡Qué sorpresa! —lo saludó desde el interior de su estudio—. ¡Entra, entra!

Obediente, Larry se adentró al lugar observando a Anthony detrás de su escritorio organizando sus documentos.

—Buenas tardes, señor. Hacía mucho que no lo veía.

—Es verdad —le dijo levantando la mirada hacia el chico—. Siéntate, ponte cómodo. Supongo que vienes a estudiar con Edward y Maelisa.

—Por supuesto. Hemos quedado en terminar con unos deberes que servirán para la preparación de un examen.

—Pues deben ser muchos como para traer esa gran mochila.

—¡Oh! En realidad, es más la ropa que traigo aquí que mis libros. Edward me invitó a quedarme el fin de semana con vosotros. Pero les propondré que pasemos el resto del domingo en mi casa, para relajarnos y comenzar bien la semana.

—¡Excelente! Por cierto, he llegado ahora mismo. Por lo que no sé dónde podrían estar.

En ese momento escucharon a alguien correr directo hacia ellos.

—¡Hola, papá! —dijo Gustav—. ¡Qué bien que has… —El chico interrumpió la frase al ver a Larry sentado en un sillón—. ¿Tu aquí otra vez? ¿Es que ya no tienes casa?

—¡Gustav! —lo reprendió su padre—. Sé cortés. Larry puede venir cuando quiera.

—Claro. Y se lo toma al pie de la letra, ¿cierto? —comentó riendo. Pero Larry sabía que su tono era poco amable—. En fin, solo quería avisarte, papá, que voy a salir. He quedado con mis amigos para ir a una fiesta en el Valle Gorod.

—¿No tienes que estudiar? —quiso saber Anthony.

—No, que va —respondió Gustav—. Este fin de semana lo tenemos libre.

Al escucharlo, Larry arqueó una ceja, pues según Rosalie, Gustav no había quedado con ella el fin de semana porque estaría estudiando. Intentando disimular su enfado por la clara mentira que Gustav había dicho a Rosalie, se puso de pie y volvió a colocar su mochila al hombro.

—Os dejo hablar. Iré a buscar a Edward.

—Enseguida estoy con vosotros —le dijo Anthony.

Mientras Larry salía del estudio, percibió desde el vestíbulo el olor a leña quemada. Caminaba por puro instinto, pues su mente lo distraía proyectándole imágenes de Rosalie durante su viaje en autobús. Entre sus pensamientos se repetía así mismo que Gustav era un imbécil por no saber valorar a la mujer que tenía como novia. Pero lo que a Larry le dolía más, era que Rosalie confiaba en Gustav y le disculpaba el cancelar sus planes para darle espacio para estudiar.

—Si yo no hubiera sido tan cobarde para hablarle, a estas alturas ella y yo… —Larry guardó silencio al tropezar con Austin en uno de los pasajes que conducían a la piscina, haciéndose sobresaltar el uno al otro.

—¡Muchacho! ¿Cómo has entrado?

—Hola a ti también, Austin. El Sr. Anthony me ha abierto la puerta.

—¡¿Cómo?! ¿También ya ha llegado…? Creo que comienzo a envejecer porque no he escuchado el timbre. En fin, Edward y Maelisa están en la piscina. ¿Has traído bañador?

—Siempre lo traigo, por si acaso.

—Bien hecho…. Pues será mejor que te cambies o se irá el sol; y el agua perderá su deliciosa temperatura.

Sonriente, Larry continuó su camino, buscando a sus amigos. Dejó la mochila en una tumbona al ver a la pareja en la piscina. Sin embargo, les dio la espalda al verlos besarse. Y para no incomodarlos, aprovechó el momento para quitarse la ropa y las zapatillas, hasta quedarse solo en bañador. Sin decirles nada, corrió hacia la piscina dando un salto y salpicando a los chicos.

—¡Ey! ¡Por fin llegas! —dijo Edward arrojándole agua a la cara.

—Pensamos que ya no vendrías —comentó Maelisa.

—¿Y perderme de la rica barbacoa? ¡Jamás!

Se sumergió en la piscina cogiendo los pies a Edward y tirando de él hasta el fondo. Maelisa los siguió y continuaron jugando unos minutos más hasta estar agotados. Larry fue el primero en salir para tumbarse un rato y calmar su agitada respiración, seguido de Edward. Mientras que Maelisa aún se quedó dentro del agua nadando a sus anchas.

—Me muero de hambre —dijo Edward.

—Yo también —comentó Larry menos animado.

—¿Va todo bien?

—Supongo que sí. Pero me gustaría contarte algo.

—Pues tú dirás —dijo Edward secándose el cabello. Larry se incorporó de la tumbona hasta sentarse y hacer lo mismo.

—Mejor cuando vayamos a dormir. No quiero que Maelisa nos escuche.

—Cuando me hablas así, es porque tienes algún problema. Y lejos de tranquilizarme me dejas más inquieto. ¿No puedes adelantarme algo?

—Se trata de Rosalie y de tu hermano.

—¡Oh! Entiendo. Entonces hablaremos más tarde.

—¿Lo estáis pasando bien? —dijo Anthony mientras se les acercaba.

—Hola, papá… Sí, todo bien, pero ya no puedo nadar más. Estoy cansado.

—¿Y tú, Larry? —preguntó Anthony.

—Yo estoy igual. He tenido un entrenamiento muy agotador esta semana, aunque lo poco que he nadado lo he disfrutado.

Al verlos entretenidos con Anthony, Maelisa salió de la piscina, se ató la toalla y sin que los chicos lo notaran se les adelantó hacia la mesa.

—Y veo que Maelisa es la ganadora —les indicó Anthony riendo.

—¡Venid a comer! ¡O se enfriará todo! —chillo Marian.

Para cuando Edward y Larry reaccionaron, se empujaban uno al otro para llegar el segundo.

—Estos chicos —dijo Anthony sonriente.

—Ojalá tuviera su edad otra vez —comentó Austin—. Se lo pasan la mar de bien.

—Por eso mismo no puedo comprender, cómo es que Gustav prefiere irse a una zona de playa cuando tiene todo esto aquí.

—Es joven, señor. Los jóvenes prefieren pasar el tiempo fuera de sus casas.

—Supongo que tienes razón.

Y con eso, continuaron disfrutando del resto de la tarde.

Dos días después, Maelisa, Edward y Larry, se encontraban en el pueblo. Habían decidido pasearse por allí antes de volver a la ciudad. Caminando entre las calles, disfrutaban de los locales que aún estaban abiertos en domingo; como la tienda de bolsos que llamó la atención de Maelisa, y que entusiasmada se aproximó al aparador.

—¡Mirad esto! —les dijo a los chicos—. ¡Tenemos que entrar!

—Cielo, no creo que sea buena idea —comentó Edward—. Eso es cosa de chicas. Prefiero ir a la cafetería.

—Y yo voy con Edward —secundó Larry.

—Está bien —dijo Maelisa con decepción—. Vaya novio y amigo que tengo.

—Lo siento, amor —Edward le dio un beso—. Te vemos en El Molino.

Maelisa se adentró al local, mientras que Larry se había adelantado para conseguir sitio en la cafetería. Pronto fueron atendidos por una camarera; y mientras esperaban sus pedidos, charlaban entre ellos.

—Me pregunto si Gustav ya habrá llegado a casa —comentó Edward—. Si Austin no hubiera convencido a mi padre de esperarlo, ya habría ido a buscarlo el mismo. He de reconocer que mi hermano se inventó la excusa perfecta para no pasar el fin de semana con nosotros.

—Aún no puedo creer que tu hermano haya preferido irse con sus amigos a verse con su novia.

—Me siento mal por ella, y también por ti. Sé que ella aun te gusta.

—Eso no cambia las cosas —dijo Larry con decepción en su voz—. Ella se ve que lo quiere, y Gustav no se la merece… Perdóname por hablar así de tu hermano. Después de todo, quizás con el tiempo Rosalie se convierta en tu cuñada.

—Espera, espera. Te estás adelantando a los acontecimientos. Si he de ser sincero, no me imagino a mi hermano casado, y menos con ella. Ni siquiera sabe lo que quiere. Te aseguro que si a Gustav le dieran a elegir entre pasarlo bien con sus amigos a sentar la cabeza, elegiría a sus amigos al 100%. Es un adolescente. Y mucho me temo que terminará cansándose de Rosalie. Si no es que ya lo está.

—Sigo pensando que ella se merece a alguien mejor. Y ya me gustaría ser ese alguien.

—¿Y por qué no?

—Sus padres jamás me aceptarían. No soy Gustav, ni tengo dinero como él para ofrecerle una buena vida —dijo molesto. Edward tan solo lo miró sin opinar nada al respecto—. Lo siento, amigo. Es que no soporto verla con él. Me hierve la sangre y me vuelvo tonto.

—No te disculpes. No eres el único que piensa en ayudar a Rosalie de alguna manera.

—¿A quién te refieres?

—A Maelisa… Ella también me ha comentado algunas cosas sobre ellos. Si te las cuento, prométeme que no te irás de la lengua ni le dirás a Maelisa que te lo dije yo.

—No soy un chivato y lo sabes.

—Solo quería asegurarme. —Edward miró a su alrededor por si acaso Maelisa se aproximaba a ellos, al no verla prosiguió—. Me contó que un día fue a la biblioteca para terminar unos deberes. Minutos después, no podía concentrarse en la lectura porque comenzó a escuchar murmullos. Entonces, al levantar la vista, vio que eran Rosalie y Gustav. Estaban discutiendo… —Interrumpieron un momento su charla mientras les servían sus refrescos y sándwiches, luego prosiguió—. Maelisa no pudo distinguir lo que decían, pero Rosalie estaba llorando. Gustav salió muy disgustado de la biblioteca y la dejó allí, sola. Maelisa tenía la intención de acercársele, pero Rosalie cogió sus cosas y se marchó aprisa. Y eso no es todo, me dijo que no es la primera vez que la ve así. Un día la sorprendió llorando en el baño de las chicas. Su escusa fue que no se sentía bien y que le dolía la cabeza, pero era claro que mentía.

Larry no se había dado cuenta de que tenía sus puños apretados hasta que los dedos comenzaron a dolerle.

—Esto solo me confirma lo que ya te he dicho —comentó tratando de calmar su enfado—, tu hermano no se la merece. —Edward no lo contradijo—. Y más vale que no lo vea por un tiempo o soy capaz de… —Larry se vio interrumpido al sentir el toque de atención de Edward bajo la mesa. Al comprenderlo, Larry miró en la misma dirección que su amigo.

—Hola, chicos —dijo Maelisa—. ¡Mirad a quién me he encontrado!

Una tímida pelirroja los saludaba agitando la mano.

—¡Caray, Rosalie! —dijo Edward—. Qué sorpresa verte por aquí.

—Lo mismo digo. Hola, Larry.

—Ho-hola —tartamudeó.

—Vamos, siéntate —la invitó Maelisa—. Me prometiste tomar algo con nosotros.

Rosalie asintió dejando su bolso y la chaqueta en el respaldo de la silla. Larry se apartó un poco para darle espacio pues se había sentado a su lado. La camarera volvió a acercarse a la mesa para atender a las chicas.

—Si me permitís, tengo que pasar al lavabo —dijo la pelirroja después de hacer su pedido. Los tres la vieron adentrarse a los servicios.

—¿Qué hace ella aquí? —quiso saber Larry.

—Me la encontré en el interior del local de bolsos —explicó Maelisa—. Ella estaba tan sorprendida como yo al coincidir en el mismo lugar. Charlamos un poco y tuve que decirle que venimos de paseo. Me contó que sus padres fueron a una fiesta, y como no quería estar sola, vino al pueblo.

—¿Te preguntó por Gustav? —inquirió Edward.

—Claro que sí. Quiso saber si estaba con nosotros.

—No le habrás dicho que…

—No, tranquilo. Le dije que estábamos tan concentrados en los estudios que no lo habíamos visto todo el fin de semana. Y he de confesar que me disgustó mentirle.

—Shhh —siseó Larry—. Aquí viene.

Al igual que Rosalie, la camarera se aproximó con la bandeja. Mientras comían, las chicas se entretenían hablando de moda, y los chicos de rugby y los próximos partidos del campeonato universitario. Por momentos, la pelirroja sentía la mirada de Larry, haciéndola sentir extraña; y más al recordar lo agradable que fue el trayecto a su lado en el autobús.

—¿Y cómo estuvo el fin de semana? —les preguntó la pelirroja.

—Normal —respondió Edward—. Horas de estudio, luego un pequeño respiro y a continuar con los libros.

—¿Y ahora os vais de acampada? —inquirió Rosalie al ver sus mochilas.

—No que va —dijo Larry—. Vamos de vuelta a la ciudad. Nos quedaremos en mi casa para pasar el resto del domingo. Y mañana, a la rutina de las clases.

—Suena divertido —comentó Rosalie con un aire de entusiasmo reprimido.

Los tres chicos se miraron uno al otro sin saber qué hacer. Sin embargo, Maelisa intervino.

—¿Te gustaría venir con nosotros? —Larry y Edward enseguida la miraron sin poder creer lo que había hecho—. No creo que a Larry le importe, ¿cierto?

—Eh… no, no… No hay problema —respondió mirando fijamente a Maelisa—. Puedes venir si quieres.

—Me encantaría, pero mis padres no están en casa. Tendría que llamarlos; y conociéndolos me someterán a un interrogatorio para saber dónde estoy, con quién voy, y por qué quiero ir con vosotros.

—Qué pena. Lo hubiéramos pasado bien —señaló Maelisa—. Películas, palomitas, juegos de mesa…

—¿Dónde es la fiesta de tus padres? —preguntó Edward.

—En casa de unos amigos suyos. Está a diez minutos de distancia desde mi casa si se va en coche.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Larry al ver a Edward pensativo.

—Bueno, se me ocurrió que quizás podríamos llamar a sus padres. O tal vez ir hasta donde es la fiesta y pedirles permiso para que la dejen venir.

—Gracias, pero no quiero interferir en vuestros planes.

—No digas eso —comentó Maelisa—. También tienes derecho a divertirte.

—Maelisa y Edward tienen razón —dijo Larry más animado—. Podríamos hablar por ti.

Contagiada con tanto entusiasmo, Rosalie buscó dentro de su bolso una agenda telefónica. Al hallar el número, se lo dio a Edward. Este cogió a Maelisa de la mano y juntos fueron hacia la barra para pedir el aparato telefónico a la camarera que los atendía.

—Tranquila. Todo irá bien —dijo Larry al ver que la pelirroja se frotaba las manos con nerviosismo.

—Sé que no me dejarán ir, pero gracias por invitarme. —Larry le sonrió apenas.

Minutos después, Edward permaneció en la barra para pagar la cuenta, y Maelisa volvió a la mesa.

—¿Y bien? —le preguntó Larry—. ¿Cómo ha ido?

—La verdad es que no lo sé. Edward fue quien habló con ellos. ¡Ah! La cuenta ya está pagada, es hora de irnos.

Larry y Rosalie se levantaron de sus asientos para luego reunirse los cuatro a la salida de la cafetería.

—Chicos, nuestro autobús parte en media hora —dijo Edward mirando su reloj—. ¿Qué tan lejos queda tu casa, Rosalie?

—Está a unos quince minutos de aquí, caminando. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque apenas nos dará tiempo de recoger tus cosas.

—¿Mis cosas? ¿Qué quieres decir?

—Que te han dejado venir con nosotros —le explicó él. Rosalie sonrió y abrazó a Maelisa—. Confieso que fue un poco difícil persuadirlos, pero al final aceptaron.

—¿Por qué no nos dijiste nada? —lo riñó Maelisa.

—Clásico en ti, amigo —dijo Larry riendo—. Te guardas lo mejor para el final.

—¿Cómo pudiste convencerlos? —preguntó Rosalie, que seguía sin creer que iría con ellos.

—Tuve que hacer algo que normalmente no acostumbro; pero como en esta ocasión lo valía… En cuanto supieron que era Edward Hogland, no pusieron pegas. Les dije que haríamos una pequeña reunión en casa de mi mejor amigo y que te habíamos invitado. ¡Ah! Y que llegaríamos juntos a clases, mañana.

—¡Es increíble! Gracias chicos —dijo emocionada.

—No nos agradezcas nada —comentó Maelisa—. Y mejor pongámonos de camino hacia tu casa, preparamos tu mochila, y a disfrutar.

Las dos chicas se adelantaron un par de metros a paso apresurado mientras que Edward y Larry las seguían.

—Lamento haberme involucrado —le dijo Edward—. Pero también me pareció buena idea invitarla. Comprenderé si te disgustas conmigo.

—Claro que no lo estoy. Me alegra que ella venga. Es solo que si tu hermano se entera que su novia estuvo en mi casa…

—Escucha, tarde o temprano Gustav terminará enterándose; pero no te dejaré la responsabilidad de este asunto. Le diré la verdad, que fue idea mía. Y si hay algún problema yo me haré cargo. Quiero a mi hermano, pero me disgusta la forma en que se comporta. Lo he visto tratar mal a la gente que me importa. Y aunque mi padre y yo somos los únicos que hasta ahora sabemos mantenerlo a raya, si continúa así, se quedará solo. Y voy a decirte algo más… Cuando hablaba con los padres de Rosalie, os vi a ti y a ella conversando; y hacéis muy buena pareja. —Larry lo miró asombrado—. Venga, démonos prisa o perderemos el autobús.

A otro nivel

Como era de esperarse, Gustav se disgustó al enterarse de que Rosalie pasó el domingo en casa de Larry. Aunque Edward dijo que fue idea suya invitarla, eso solo aminoró un poco su molestia. Sin embargo, Gustav se prometió así mismo que aquello no volvería a ocurrir… Y los siguientes días, se comportó cariñoso con Rosalie. Tal parecía que el hecho de imaginarla con Larry le hacía darse cuenta de lo que podía perder si descuidaba la relación.

Larry en cambio, por recomendación de Edward más que por gusto propio, comenzó una relación con una chica de su misma clase. Pues los dos amigos consideraban que sería mejor olvidar a Rosalie a sufrir por la chica de otro.

Por un tiempo, Larry y su novia parecían encajar bien. A ambos les gustaban los deportes, tenían amigos en común, iban a fiestas y parecían pasarlo bien. No obstante, como pareja no consiguieron entenderse lo suficiente, y prefirieron quedar como amigos. Después de aquello, Larry se dedicaba en cuerpo y alma a sus entrenamientos. Y para ahorrarse problemas, evitó cualquier encuentro casual con Rosalie; porque a pesar de todo, él seguía enamorado de la pelirroja. Pero de lo que no pudo escaparse, fueron de los enfrentamientos con Gustav en el terreno de juego, donde claramente Larry lo opacaba.

Y así transcurrieron los siguientes meses para los cinco chicos, pero ignorando que Rosalie se encontraba en una situación complicada…

Durante semanas, la pelirroja consiguió ocultar muy bien a sus amigos, los problemas que tenía en su casa —especialmente con su madre—. Sin imaginar que todo se agravaría a razón de la fiesta que la señora Foley celebraba en su casa. Con la única idea de que Rosalie fuera presentada en sociedad. Por supuesto, Gustav también fue invitado, pero estaba tan deslumbrado en entablar amistades con gente importante que se olvidó de su novia, dejándola a su suerte; mientras que a ella la asediaba alguno que otro hombre divorciado o viudo que parecían comérsela con los ojos. Como el hombre que en ese momento conversaba con ella.

—Las fiestas que organizáis, siempre son esplendidas —dijo él—. Pero sin lugar a dudas, es usted señorita Foley, lo mejor de este lugar.

La mirada de aquel hombre la ponía nerviosa, y no encontraba la manera de alejarse de él sin que su madre lo notara; pues ella no le quitaba los ojos de encima. Y Gustav no se veía por ningún sitio para pedirle que la rescatara.

—¿Le apetece bailar conmigo? —le preguntó el hombre.

—Yo… Bueno, es que en realidad…

—¡Ah! Aquí estás, cariño. —La voz de Gustav la sobresaltó. Pero se sentía aliviada y agradecida por tenerlo allí.

—¿Dónde has estado? —dijo ella en susurros—. Te he estado buscando por todos lados.

—¿Y usted quién es? —preguntó el hombre, mirando a Gustav de arriba a abajo.

—Gustav Hogland —contestó ofreciéndole la mano—. El novio de esta preciosa chica.

—No sabía que tuviera novio, señorita Foley.

—Pues lo tiene. —Gustav la abrazó y le besó la  mejilla—. Y si nos disculpa, vamos a bailar. ¿Me acompañas, cariño?

Sin esperar la respuesta de Rosalie, Gustav la llevó al centro del salón, donde se encontraban las parejas bailando. La cogió de la mano y la cintura para luego moverse juntos al ritmo de la música.

—¿Se puede saber qué hacías con ese hombre? —inquirió Gustav con una sonrisa. Pero Rosalie identificó el tono molesto en su voz.

—Solo conversábamos sobre la fiesta.

—¿Sí? Pues a mí me pareció que por la forma en que te miraba, se te estaba declarando.

—Eso quiere decir que me estabas observando, ¿cierto? ¿No te diste cuenta que necesitaba tu ayuda para alejarme de esos hombre? ¿Y dónde estabas…? Se supone que eres mi pareja, pero me dejaste tirada.

—No es verdad. Solo conversaba con algunas personas que, para mi buena suerte, eran clientes de mi padre. Me reconocieron, y tuve que saludar y conversar con ellos.

—Pues me lo hubieras dicho y lo habría entendido. En lugar de pensar que yo no te interesaba lo más mínimo.

Gustav le dio una vuelta a Rosalie y la atrajo más hacia ella.

—¿Pretendías darme celos? —dijo él—. Porque lo conseguiste.

—¿De qué estás hablando...? Por supuesto que no.

—¿Crees que soy estúpido, cariño? Esta fiesta la organizaron tus padres para atraer a los hombres ricos, solteros o viudos, para que alguno sea tu pretendiente.

—Y te recuerdo que tú eres mi novio. No me interesa nadie más que tú. Creo que ya lo he dejado claro en otras ocasiones.

Gustav le sonrió para luego hablarle al oído.

—Entonces marchémonos de aquí. Vayamos a algún sitio donde podamos estar a solas. Donde nadie este observándonos como ahora mismo lo está haciendo tu madre.

Rosalie se apartó de Gustav, y discretamente vio a su madre mirando hacia ellos. Claramente estaba molesta.

—No podría irme de la fiesta. Ella nunca me lo permitiría.

—¿Hasta cuándo vamos a estar así, Rosalie? Quiero estar contigo, y sé que tú también lo quieres.

—Ya lo hemos hablado. Aun no estoy lista, Gustav.

—Pero si alguno de esos hombres con los que te he visto hablar te lo pidiera ¿lo aceptarías?

—¿Por quién me tomas? —dijo ella molesta y soltándose de Gustav—. Será mejor que te vayas.

Para evitar que la gente continuara mirándolos con preocupación, Rosalie se alejó del gentío y salió hacia el jardín trasero de su casa. Y Gustav la siguió.

—Lo siento, cariño —le dijo él abrazándola por la espalda—. Es que me hierve la sangre el solo pensar que tus padres quieren alejarme de ti.

—Eso no es verdad. Eres tú quien se aleja de mí. Lo llevas haciendo desde hace tiempo y ellos lo han notado.

—Y me disculpo otra vez. No quiero perderte, Rosalie, y quiero demostrártelo. Te necesito.

—Y yo a ti. Pero comprendeme, no puedo entregarme a ti. Aun no estoy lista. Dame tiempo, por favor.

Gustav la soltó y Rosalie enseguida lo miró. Se le veía decepcionado.

—De acuerdo, te daré más tiempo. Pero no sé si yo sea capaz de soportarlo.

—Te prometo que cuando esté lista retomaremos el tema. Solo te pido que me tengas paciencia.

—Está bien. —Gustav de acarició la mejilla para luego besarla en los labios—. Se está haciendo muy tarde, será mejor que ya me vaya.

—No, por favor. Siento habértelo pedido, estaba disgustada. No me dejes aquí.

—Estoy seguro que no faltará quien te haga compañía. Te llamaré mañana porque he quedado con mis amigos. Cuídate.

Gustav la besó en la frente. Al verlo marcharse, las palabras se quedaron atascadas en la garganta de Rosalie; y un par de lágrimas brotaron de sus ojos. Se sentía acorralada.

Le hacía ilusión estar en esa fiesta con Gustav y presentarlo como su novio. La idea se le ocurrió creyendo que así se reforzaría su relación, y que sus padres los tomarían en serio.

Sin embargo, gracias a su madre, no tuvo oportunidad de hacerlo. Pues la Sra. Foley se encargó de mantenerla ocupada la mayor parte del tiempo, entablando charlas aburridas y soportando miradas que solo la hacían sentir asqueada. Le entristeció descubrir que su madre tenía razón. Gustav no era la clase de chicos que luchaba por el amor de alguien. No obstante, sí que temía que fuera de los que nada más obtener lo que quería, se olvidara de ella.

Y no fue la única en notar su incomodidad, y la lejanía entre Gustav y Rosalie. El señor Foley había salido a fumar, y vio a su hija charlando con su novio. Al verla llorar y a él marcharse, se mostró disgustado al comprobar que una vez más las sospechas de su mujer eran ciertas. Gustav Hogland no era lo suficientemente bueno para Rosalie, y la actitud que mostró esa noche lo dejaba más que claro.

Nada más despedir a sus invitados, el Sr. Foley compartió con su mujer lo que observó en aquella fiesta. Y, a partir de ese momento, madre e hija discutían cada vez más, al ser la señora Foley la que persuadía a Rosalie para salir con nuevos pretendientes y se olvidara de Gustav de una vez por todas.

Y por si fuera poco, Rosalie también se sintió presionada por Gustav; al insistirle en que, para evitar que su madre dirigiera su vida, lo mejor sería que su noviazgo pasara a otro nivel. Que no era otra cosa que mantener relaciones sexuales. De lo contrario lo mejor para ambos sería dejarlo.

Tras su tajante petición, Rosalie se mostraba constantemente distraída y preocupada, porque no era así como quería que sucediera su primera vez.

No obstante, en una ocasión estuvo a punto de ceder, pero se contuvo para disgusto del joven Hogland. Por lo que decidieron que el mejor momento para hacerlo era después de la fiesta de graduación. Lo acordaron un sábado en el que Anthony había organizado una tarde de barbacoa para sus hijos y parejas. Y aunque él ignoraba los planes de Gustav y Rosalie, Anthony se mostraba feliz al verlos reunidos y compartiendo la misma mesa…

A pesar de esas desavenencias, el tiempo siguió su curso.

Ya estaban en la semana de exámenes finales, con todo mundo alborotado, entusiasmado y nervioso por la expectante fiesta de graduación. Mientras tanto, Anthony continuaba visitando al anciano alemán. Compartiendo con él lo orgulloso que se sentía de que sus hijos finalizaban exitosamente sus respectivos cursos. Y para demostrárselos, quiso ser generoso con ellos. Pero como sabía que al darle a uno debía darle también al otro, decidió obsequiarle a cada uno un coche.

Agradecidos por ello, no perdieron ni un minuto en estrenarlos. Edward, junto con Maelisa y Larry se tomaron unos días en el Valle Elran, disfrutando de las campiñas y de los paseos a caballo. Alquilaron una cabaña cerca de un riachuelo y se pasaron allí un fin de semana, planeando la reunión de fin de curso en la universidad.

Gustav en cambio, mantuvo sus viajes al Valle Gorod con sus amigos. Y días previos a su fiesta de graduación, invitó a Rosalie a pasear en su coche nuevo. Y ahora la llevaba de vuelta a su casa, pues habían tenido una discusión. Ambos permanecían en silencio y mirando en direcciones opuestas. Ella intentó cogerle la mano, pero él la retiro enseguida.

—Por favor, háblame —le pidió con voz entrecortada—. Yo debería estar disgustada contigo, no al revés.

—No volvamos con lo mismo —dijo él—. No puedo estar todo el tiempo contigo. También tengo vida social; y además ya había quedado con mis amigos.

—Sí, pero lo hiciste después de que ya teníamos planes para esta semana.

—Escucha, Rosalie, te lo compensaré.

—¿Cómo? ¿Regalándome ropa, zapatos o bolsos? No gracias, no quiero que me compres.

—¡Nadie te está comprando, maldita sea! —Gustav desaceleró, aparcó a un lado de la carretera y apagó el motor. Al verla llorar no le quedó otra que disculparse—. Perdóname por hablarte en este tono… —Rosalie no quiso mirarlo—. Escucha, a algunos de mis amigos no volveré a verlos. He pasado muchas cosas a su lado y es una forma de despedirnos. Nadie irá con sus novias si eso es lo que te inquieta.

—¿Y cuándo piensas dedicarme parte de tu generoso tiempo?

—En realidad, llevo semanas planeando algo para ti y para mí… —Finalmente Rosalie lo miró—. Seremos la pareja más envidiada y la que más miradas atraerá en la fiesta de graduación, ¿cierto? Pues para hacer más especial e inolvidable esa velada, después de nuestra fiesta, te daré una sorpresa. Y no, no se trata de nada material. Solo puedo decirte que tú y yo estaremos a otro nivel.

—¿A otro nivel? No entiendo lo que quieres decir. ¿Puedes adelantarme algo de esa sorpresa?

—Si lo hago perderá el encanto. Solo te pido que confíes en mí y que no dudes que te quiero. ¿Me perdonas por tenerte tan abandonada? —La sonrisa de Rosalie era un claro signo de triunfo en Gustav. Sabía cómo hablarle para retenerla.

—Claro que te perdono. Es solo que tu forma de ser me confunde. Unos días estamos bien, otros son como si me evitaras o peor aún, me ignoraras. ¿Cómo saber que en la fiesta no me dejarás tirada como otras veces para irte con tus amigos?

—Eso no sucederá, te lo prometo. Eres mi chica y siempre pienso en ti, nunca lo olvides. ¿Me regalas un beso? —Rosalie apenas le sonrió, pero igualmente se le acercó para besarlo—. ¿Todo bien entre nosotros? —Rosalie le asintió más animada, y prosiguieron con su viaje…

Rompiendo las reglas

Finalmente, el día de las celebraciones de fin de curso habían llegado. En la discoteca, Maelisa bailaba y brindaba con Edward y Larry, intentando pasar la velada con el mejor ánimo posible; puesto que Larry se mostraba inquieto y no sabía la razón. En cambio, Gustav y Rosalie, en su propia fiesta; eran la pareja más admirada de la noche. Ella parecía una princesa, y él todo un caballero; luciendo y paseando a su novia entre sus amigos y profesores. Se les veía bailando y con actitud cariñosa. Algo que a Rosalie sorprendía, pues ya se había hecho a la idea de que Gustav pasaría más tiempo con sus amigos que con ella, pero fue todo lo contrario.

Una hora antes de que la fiesta terminara, Gustav se aproximó a sus amigos para brindar y despedirse. Rosalie lo veía a lo lejos riendo y haciéndose bromas los unos a los otros. Hasta que él se alejó de ellos y fue directo a su novia.

—¡Que disfrutes, Halcón! —Les oyeron decir a sus amigos.

—¿Halcón? ¿Por qué te llaman así? —quiso saber Rosalie.

—Oh, por nada en especial —dijo sonriente—. Dicen que cuando juego al rugby soy como los halcones. Despiadado, feroz y dominante. Pero no hagas caso, son solo habladurías… Ahora dime, ¿estás cansada?

—Un poco —dijo Rosalie mientras cogía su chal—. Los pies me están matando.

—La verdad es que también me siento cansado, pero aún me queda algo por hacer… —Rosalie lo miró intrigada—. ¿Ya lo olvidaste? ¿La sorpresa que he preparado?

—La verdad es que sí, lo había olvidado —dijo tímidamente—. ¿Y vas a decirme que es?

—Por supuesto —dijo besándole los nudillos de sus manos—. Se trata de nuestra primera noche juntos, mi amor.

Rosalie lo miró boquiabierta.

—¿Te refieres a… acostarnos? —Gustav le asintió—. Pensé que ya lo habíamos hablado y que esperaríamos.

—Exacto. Dijiste que esperaríamos hasta finalizar el curso —le recordó. Luego se le acercó para hablarle al oído—. Y te he tomado la palabra. Pero no te preocupes, todo irá bien.

—Espera, Gustav; solo lo dije porque estaba pasando por un momento complicado. Y supuse que lo olvidarías.

—Pasar nuestra primera noche juntos es algo que no se olvida tan fácilmente, cielo. He alquilado una habitación para nosotros.

Rosalie se apartó de él asombrada.

—¿Que has hecho qué…? ¿Una habitación?

—Escucha, Rosalie. Somos adultos y sabemos lo que queremos. Sé que tienes miedo por entregarte a alguien por primera vez, pero te aseguro que lo disfrutaremos. Te quiero, te deseo y no veo el momento en hacerte solo mía.

—Yo también te quiero, Gustav. Pero no creo que sea una buena idea. Mis padres…

—Olvídate de ellos, amor. Esta noche es solo nuestra. Y lo único que tenemos que hacer es salir de aquí he ir a ese hotel.

—Cuando vuelva a casa me notarán cambiada. No sé si pueda disimularlo.

—No tienes por qué angustiarte. Mientras te esperaba en el salón de tu casa, hablé con tus padres, y les dije que estarías conmigo todo el tiempo y que te cuidaría. ¿Por qué no disfrutar de esta noche única y mágica, conmigo? Sal de tu cabeza, Rosalie; y rompe por una vez esas malditas reglas que no te dejan ser tú misma.

—Nunca me habías hablado así. —Gustav le sonrió y la besó.

—No tengas miedo, preciosa. Es normal desearnos.

—Lo sé… Verás, quiero estar contigo, pero como bien dijiste, tengo miedo.

—¿Tienes miedo de mí? —Ella negó—. No soy un extraño, soy yo. Y como novios es natural que queramos estar a solas.

—Tarde o temprano la gente se enteraría, y no quiero defraudar a mis padres.

—¿Te perderías un momento de felicidad por ellos? —Rosalie no le contestó—. Eres la chica con la que más tiempo he estado, y desde que te conocí supe que eras la mujer más hermosa que había visto. Desde ese momento no he podido dejar de pensar en ti. Y me gustaría dormir contigo. —Gustav volvió a besarla, pero Rosalie aún se sentía dubitativa—. Escucha, haremos una cosa. Vamos a esa habitación, si no quieres que hagamos nada, lo entenderé. Pero al menos déjame dormir a tu lado y abrazarte mientras descansamos. ¿Qué dices? ¿Vienes conmigo?

Rosalie no podía hablar. Se mostraba confusa, pero a la vez sentía el cosquilleo del deseo. Por una parte, imaginaba a sus padres presionándola para casarse con un buen partido al que ella no elegiría; por otro, Gustav y su relación que cada vez la mantenía en vilo sin saber lo que ocurriría entre ellos. Por lo que sopesando los pros y los contras, tomó la decisión.

—De acuerdo. Iremos a esa habitación. Y estando allí, veremos qué ocurre. No te prometo nada.

—Gracias, mi amor, sabía que dirías que sí. No sabes lo feliz que me haces.

La cogió de la cintura y la dirigió a la salida, mientras que echaba una última mirada a su grupo de amigos que le hacían burla al ver que la había convencido. Quince minutos después, accedían a un lujoso hotel de Tedhlin. Rosalie se veía más relajada. Con admiración en el rostro, observó la altura del gran vestíbulo.

—Espérame aquí —le pidió Gustav besando su mejilla—. Iré por la llave.

Mientras él se dirigía a la recepción, una voz en el interior de Rosalie comenzó a perturbarla, y la sensación de peligro apareció ante ella…

—«Márchate, vete ahora. Aun estás a tiempo».

Paralizada por la confusión y el deseo, permaneció en el mismo sitio.

—«Quiero romper las reglas —dijo como si le respondiera a esa voz—. Por primera vez quiero ser yo misma. Quiero estar con él. Ha preparado todo esto para mí, y me gustaría complacerlo» —concluyó mirando a Gustav que ya se acercaba con las llaves.

—¡Listo! —le dijo él cogiendo su mano—. ¿Subimos?

Ella asintió sonriente siguiéndolo hacia el ascensor. Sin embargo, la extraña sensación aún estaba presente. Gustav la abrazó y comenzó a besar su cuello. Rosalie sintió sus manos recorriendo su cuerpo y esa sensación de culpa se desvaneció. Finalmente llegaron a la habitación. Gustav entró primero y Rosalie fue quien cerró la puerta. Al mirar a Gustav, lo vio quitándose la ropa enseguida.

—Vamos, Rosalie. Déjame admirarte.

Con las manos temblorosas, ella bajaba la cremallera del vestido hasta dejarlo caer al suelo alfombrado; quedando solo en ropa interior. Tuvo que abrazarse a sí misma al sentir frío. Por un momento, pensó que Gustav se le acercaría, la abrazaría y la seduciría. Pero lo que hizo fue recostarse en la amplia cama y llamarla desde allí.

—Suelta tu cabello y ven aquí, preciosa.

Como si no tuviera voluntad propia, Rosalie obedeció. Soltó su cabello y se sentó a la orilla de la cama. Gustav se le acercó y la cogió del brazo con suavidad para atraerla hacia él y recostarla. Acercó sus labios a la oreja y le habló en susurros.

—Ya sabía que debajo de toda esa timidez había una chica ardiente —comentó tocando sus pechos—. Estoy seguro que vas a sorprenderme.

—Gustav, estoy asustada —dijo tiritando—. No puedo parar de temblar.

—Lo sé, y tienes que calmarte.

Comenzó a besarla y a acariciarla. Rosalie se estremecía sin saber si era por placer o por nervios. Gustav se quitó los calzoncillos. Al verlo completamente desnudo, sintió vergüenza y desvió la mirada. En cambio, Gustav se deleitaba con cada trazo curvo del cuerpo de la pelirroja. Sin que ella apenas lo notara, Gustav la despojó de su ropa interior. Se le puso encima e intentó penetrarla; pero Rosalie estaba tan tensa que no había manera de que eso ocurriera.

—¿Quieres relajarte, por favor? —le pidió él respirando con dificultad debido a la excitación y a la frustración.

—Lo siento. Te dije que estoy nerviosa.

—Está bien, intentemos otra cosa. —Se apartó de ella y se recostó a su lado—. Colócate encima de mí, amor—. Ella hizo lo que le pidió y se le puso a horcadas—. Es ahora o nunca, Rosalie, siéntate sobre mí. Pero tienes que relajarte o te dolerá más.

Ella asintió mordiéndose el labio y sin dejar de mirar la pared que tenía enfrente. Gustav cogió sus caderas para guiarla hasta su miembro; y sin previo aviso, Rosalie notó el dolor más terrible que nunca había sentido.

—¡Por favor! ¡Detente! —Gustav ignoró sus suplicas, y continuó acercándola hacia él. Rosalie quiso alejarse, pero él apretó sus caderas con fuerza—. No quiero esto. ¡Quiero irme!

—¡No! —chilló Gustav—. No puedo dejarte a medias. Al menos déjame terminar esto.

Con los ojos cerrados, con lágrimas escurriendo en sus mejillas y con ese dolor quemante en su parte íntima, Rosalie sintió a Gustav rompiendo su himen. Y como si estuviera viviendo una pesadilla, no le quedó otra más que esperar a que comenzara a moverse dentro de ella. Sin embargo, no ocurrió nada. Abrió los ojos y para su sorpresa, Gustav la observaba con actitud fría.

—Tengo que ir al baño —le dijo él haciéndola a un lado—. Después de mí, podrás ducharte tú. —Y la dejó sobre la cama.

Desnuda, temblando y sintiéndose sucia, Rosalie no podía decir ni pensar nada. Estaba aturdida. Sabía cómo sería tener relaciones sexuales, pero lo que había sucedido entre ellos era poco menos que eso. Sin percibir el tiempo transcurrido, vio a Gustav salir del baño con una toalla cubriendo su cintura y secándose el cabello.

—Tu turno, mi amor —le dijo sonriente—. ¿Te ha gustado? —Rosalie lo miró petrificada—. Yo lo he disfrutado. Ahora sí que podrás decirle a tus amigas que ya no eres virgen.

Le dio un beso en la frente y luego cogió el mando del televisor. Lo encendió y se recostó sonriente en medio de la cama con aspecto orgulloso mientras cambiaba los canales. Al verlo así, Rosalie sintió sus calientes lágrimas escurrir por sus pechos desnudos. Y sin decir nada, se encerró en el baño. Abrió el grifo de la ducha y se introdujo en el agua tibia. Volvió a sentir ese terrible y doloroso ardor. Miró hacia sus pies y vio como escurría un poco de sangre entre sus piernas. Y ese fue el detonante. Calló en cuenta de que Gustav solo la había utilizado. Jamás quiso acostarse con ella, solo quería robarle su virginidad. Se cubrió la boca para que no la escuchara llorar. Se sentía la mujer más despreciada y asqueada del mundo. Comenzó a lavar su cuerpo, pensando que quizás el calor del agua aliviaría su angustia, pero no le fue posible.

Un golpe en la puerta la hizo sobresaltar.

—Rosalie, ¿has terminado?

—Enseguida voy —dijo ella con voz temblorosa. Terminó la ducha, se ató una toalla en el cabello y otra cubriendo su cuerpo. Al salir lo vio vestido y listo para irse—. ¿Por qué te has vestido? ¿No íbamos a pasar la noche aquí?

—No, muñeca. He estado pensando en que lo mejor es llevarte a casa. Los dos debemos descansar; y si nos quedamos aquí, ninguno podrá dormir.

Sorprendida, comenzó a vestirse. Minutos después ya estaban en el coche de Gustav rumbo al Valle Darheen. Ninguno comentó nada. Fue el viaje más frío y silencioso que habían compartido. Pasadas las dos de la madrugada, Gustav aparcó frente a la casa de Rosalie.

—Te llamaré en cuanto pueda —le dijo sin mirarla.

—¿Estás  molesto conmigo? —Gustav no le contestó—. No lo comprendo, fuimos a ese hotel y accedí a entregarme a ti. ¿Vas a decirme qué te ocurre?

—¿En verdad quieres saberlo? Pues bien… He estado pensando que lo mejor es que nos demos un descanso.

—¿Un descanso? ¿A qué te refieres? ¿Estás rompiendo conmigo?

—No lo sé…

—¿No lo sabes? Y todas esas palabras que me dijiste en la fiesta, lo que sentiste por mí cuando me conociste, ¿se ha esfumado?

—Solo eran eso, palabras. Te dije exactamente lo que querías oír. A las chicas como tú, se les convence con frases bonitas, ¿no es así?

—¿Por qué me estás haciendo esto?

—Porque yo esperaba que estuvieras más dispuesta, Rosalie. Pensé que esta noche sería la mejor noche de nuestras vidas, pero lo has estropeado; y ahora todo se ha ido al garete.

—¿Me estás culpando a mí? —Gustav no le respondió—. Eres increíble. Lo único que querías era aprovecharte de mí. No solo me lastimaste físicamente, también has herido mis sentimientos.

—¡Venga ya, Rosalie! ¡No seas tan dramática e infantil! ¿Cómo puedo estar con alguien que es frígida?

—¿Cómo me has llamado?

—Ya lo has escuchado —dijo molesto—. He esperado meses. No, perdona, en realidad han sido ¡años! para hacerte del todo mía. Y cuando finalmente habías accedido a acostarte conmigo, cuando te tenía desnuda en esa cama y comenzaste a quejarte y a llorar, me di cuenta de que eras incapaz de dar placer a ningún hombre. Y me sentí engañado, porque esperaba más de ti. Menos mal que siempre hubo alguien más dispuesta que tú.

Con lágrimas en sus ojos, Rosalie abofeteó a Gustav, abrió la puerta del coche y le dirigió unas últimas palabras.

—No quiero volver a saber nada de ti. No me busques, no me llames, no vuelvas a tocarme. Siempre supe que escondías algo, pero jamás imaginé que mientras estabas conmigo, te acostabas con otras.

—¿Y qué esperabas? ¿Qué te iba a esperar toda la vida? No, cariño. Soy un hombre y tengo mis necesidades. Es una pena que una chica tan guapa como tú no haya sabido satisfacerme.

—Eres un desgraciado, Gustav. ¡Te odio! ¡Hemos terminado!

—Si eso es lo que quieres, por mí está bien. Adiós, Rosalie.

Gustav encendió el motor del coche, colocó la primera marcha y siguió su camino, dejando a Rosalie llorando mientras la veía por el espejo retrovisor.

Herencia

Dos semanas después de las fiestas de graduación, la ciudad de Tedhlin lucía más serena sin tantas prisas ni atascos por los horarios escolares. Como acostumbraba a hacerlo cada año, Anthony dejaba terminados sus asuntos más relevantes en la oficina antes de iniciar la cosecha, para dedicarse a ello sin distracciones. Antes de llegar al campo de lavanda aquella mañana, decidió pasar a la Casa de Campo para saludar a su amigo Ritter. Había aparcado frente a la casa, cuando distinguió a lo lejos a la asistenta del anciano hablando con el médico del pueblo. Aunque en ocasiones ya lo había visto visitando al anciano, esta vez el aspecto serio y preocupado de ambos, lo inquietó.

Bajó del coche y enseguida se adentró a la propiedad.

—Buenos días —saludó Anthony.

—Buenos días, Sr. Hogland —dijo el médico.

—Que bien que ha venido, señor Anthony —habló la asistenta—. Mi patrón no se encuentra muy bien.

—¿Qué le ocurre? —inquirió Anthony al médico.

—La gripe que tenía desde hace unos días se le ha complicado. Acabo de recibir los resultados de su analítica; y tal como me lo temía, se trata de neumonía.

—Vaya, me apena saber eso. ¿Hay algo que pueda hacer por él?

—Le hará bien su visita, señor Hogland —comentó el médico—. No se sorprenda al ver a una de mis enfermeras. Está a su cuidado día y noche. Acabo de administrarle un antibiótico. La inflamación que presenta le impide respirar debidamente. Le sugerí al Sr. Kahler hospitalizarlo, pero se negó rotundamente. Dice que no quiere abandonar su casa. Por lo que estará con respirador hasta que deje de necesitarlo.

—Espero que se refiera a que habrá mejoría.

—Esa es la meta, Sr. Hogland. Pero solo la habrá si sigue mis instrucciones. Mi preocupación es que no lo veo con intenciones de querer mejorar. Le prohibió a su empleada avisarme sobre su estado de salud. Menos mal que no le obedeció.

La asistenta comenzó a llorar.

—Tranquila, lo cuidaremos —le dijo Anthony abrazándola.

—Mi patrón ya no quiere vivir. Cada día me pide que le dé algo para dejar de sufrir.

Anthony miró al médico con preocupación.

—No se preocupe —le dijo este—, su comportamiento es normal. A su edad, se vuelven extremadamente vulnerables no solo a las enfermedades, sino también a momentos depresivos. Y más aún si ha sido una persona solitaria. Su compañía le vendrá bien, Sr. Hogland. Le hará bien apoyarse en alguien para resistir la recuperación. Desafortunadamente, no podemos hacer nada más que proporcionarle una buena calidad de vida y vigilarle los cambios bruscos de temperatura. Seguiré visitándolo, y a usted lo mantendré informado.

—Gracias, doctor. Yo me aseguraré de que esté en las mejores condiciones.

—Por supuesto. Un placer saludarlo y cualquier cosa, no duden en llamarme.

El médico se marchó, mientras que Anthony se adentraba a la casa acompañado de la asistenta.

—Sr. Anthony, yo lo veo muy mal —dijo ella—. Y el pobre no tiene a nadie.

—No digas eso, nos tiene a nosotros. Pero me voy a disgustar contigo por no haberme avisado.

—Le juro que lo intenté, pero mi patrón me lo prohibió también. Me dijo que esta vez me despediría si lo alarmaba a usted con tonterías.

—No te inquietes. Subiré a verlo.

Anthony se dirigió al dormitorio de Ritter. Y efectivamente, al abrir, se encontró con una enfermera haciendo guardia.

—Buenos días —saludó a la enfermera en voz baja—. Soy amigo del Sr. Ritter. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto, señor. Adelante.

Anthony se adentró, y con delicadeza volvió a cerrar la puerta.

—Veo que aún duerme.

—Ha pasado muy mala noche. Tuvo fiebre y deliraba.

Anthony cogió una silla y la acercó al lado de la cama. En ese momento el anciano entreabrió sus ojos. Primero observó a la enfermera, y luego de parpadear un par de veces se enfocó en Anthony.

—¡Oh! Mi querido amigo —expresó el anciano levantando débilmente la mano hacia Anthony.

—¿Cómo te encuentras, viejo bribón? —le dijo sonriendo mientras le cogía la mano.

—No tan de buen humor como lo estás tu —respondió el anciano con un hilo de voz—. Estoy muy cansado y sediento.

Anthony le sirvió un vaso con agua, mientras la enfermera le retiraba a Ritter la mascarilla del respirador. Libre de ello, el anciano sonrió a Anthony y le recibió el vaso; dando enseguida un par de sorbos.

—Gracias, es suficiente —dijo a la enfermera, y le entregó el vaso—. Quisiera hablar un momento con el Sr. Hogland. Si necesito algo enseguida te llamaré.

La enfermera le asintió y salió del dormitorio.

—Me alegra que podamos conversar, porque hay asuntos que he de tratar contigo.

—Por supuesto, dime en qué puedo ayudarte.

—Primero que nada, he de decirte que te echaré de menos cuando me vaya.

—No me digas eso, te pondrás bien. Estás hecho de roble.

—No. Tú eres el roble. Yo en cambio, era como una caña de bambú. Flexible, fuerte, pero vacío por dentro. Ahora solo soy una simple brizna de hierba movida por el viento. Sé que ha llegado la hora de marcharme, pero nadie lo comprende. Al menos tengo tiempo para dejar mis asuntos arreglados y para eso te necesito a ti.

—Y si es así, ¿por qué amenazaste a tu empleada con despedirla si me llamaba? —El anciano sonrió.

—Porque sabía que vendrías a verme cualquier día de estos. Y no quería preocuparte.

—¿Qué quieres que haga por ti?

—Cuidar mi casa.

—¿Cuidarla? ¿Acaso has decidido hospitalizarte?

—¡No! ¡Jamás! Me refiero a que te dejaré mi Casa de Campo. Te la estoy heredando en vida.

—Ritter, no puedo aceptarla. Significa mucho para ti.

—Precisamente por eso he decidido que tú la tengas. Tú eres lo más cercano a un hijo, y no puedes reusarte. Desde hacía tiempo ya había dispuesto todo el papeleo, pero no te había dicho nada. Como bien sabes, adoro esta casa y ahora será tuya. Mis ahorros en el banco serán para tus hijos. Porque si no mal recuerdo, uno está estudiando la universidad, el otro está por entrar a ella, ¿cierto? No es mucho, pero me gustaría que fuera un fondo para sus estudios.

—Amigo, te lo agradezco, pero ellos ya están cubiertos.

—Aun así, dame ese gusto, por favor.

—De acuerdo. Si eso te hace feliz, lo aceptaré.

—Gracias. Me hace muy… muy feliz… Mi abogado contactará con el tuyo para hacerte la entrega de las escrituras, porque no quiero celebrar lecturas de testamentos ni nada por el estilo. Quiero que esto sea como si me fuera de viaje por tiempo indefinido.

Aunque Anthony intentaba disimular su tristeza, su voz quebrada lo delataba.

—Estoy seguro que, a donde quiera que vayas, estarás más que satisfecho con la forma en que cuidaremos tu casa.

—Sé que está en buenas manos. —El anciano suspiró antes de continuar hablando—. Hay una cosa más que quiero recordarte.

—Muy bien, te escucho.

—Por seguir tus instintos o tus corazonadas, como las llamas; has llegado hasta donde estás. Por más que intenten derrumbarte, persevera, busca y encontrarás. Si crees que tu hermano aún vive, no abandones la idea de su búsqueda. Quizás aún no haya llegado el momento para ese encuentro… —Anthony asintió en respuesta—. Ahora, no quiero ser descortés, pero quisiera dormir un poco.

—Por supuesto. Descansa, amigo mío. Y gracias por todo. Vendré a verte mañana.

El anciano le asintió con una sonrisa, dio un bostezo y luego cerró los ojos.

Una semana después de aquello, Ritter Kahler fallecería…

Y ahora, Anthony y Thomas se encontraban en un bar después de salir de la oficina del abogado de su amigo Ritter. Thomas daba un sorbo a su coñac sin apartar la mirada de Anthony, que aún no había probado el brandy alemán que había pedido en honor al anciano.

—Estás muy pensativo —dijo Thomas—. ¿Puedo saber que tramas esta vez? —Anthony lo miró y le sonrió. Finalmente dio un sorbo a su brandy.

—Es algo que me ha estado rondando en la cabeza desde hacía tiempo. Pero por desidia no le había dado la importancia que tiene.

—Esta vez no te sigo. ¿A qué te refieres?

—A redactar mi testamento.

—Vaya… Te has decidido al fin —dijo Thomas en tono serio. 

—Después de haber compartido con ese anciano sus últimos momentos, he aprendido a valorar aún más las cosas. No por lo que cuestan, sino por el significado que hay detrás de ellas. Las horas de sacrificio, los momentos agradables y desagradables que se comparten con la familia. Incluso las disputas y las reconciliaciones… Ese anciano vivió solo toda su vida, sin poder besar a una mujer o abrazar a un hijo o jugar con sus nietos. Tuvo que dejar sus bienes a un desconocido… Y yo, a pesar de haber perdido a mi gran amor, me dio esos hijos que tengo. Aunque son tan distintos uno del otro, son sangre de mi sangre y quiero que disfruten de la vida sin preocupaciones. Mi empresa es reconocida y sigue creciendo; por lo que será para ambos a partes iguales. La mansión Boreal será para Edward, y ahora la Casa de Campo para Gustav, y…

—Espera, espera —le pidió Thomas—. Estoy de acuerdo en que lo hagas; y la forma en que dispongas de tus vienes te apoyaré, sea cual sea. Pero este no es el sitio ni el momento adecuado para hablar de ello.

—Tienes razón —resopló Anthony—. Es solo que me sentí inspirado. Y antes de que se me olvide, Edward me pidió que el dinero que Ritter le dio para sus estudios, quiere dárselo a Larry.

—Es un gesto muy bondadoso y apoyo su decisión. Lo tendré en cuenta al momento de hacer los trámites. Ahora te pido que conserves esa inspiración para cuando volvamos al tema en mi oficina. Disfrutemos de este instante de paz sin hablar de herencias, ni testamentos y sobre todo de la muerte. Quiero imaginar que seguiremos disfrutando de esta preciada vida durante mucho tiempo más. —Thomas levantó su copa de coñac, y Anthony le imitó con su brandy chocando los cristales—. Por nuestra amistad —prosiguió el pequeño hombre—, por nuestros hijos; y aunque ya no estén con nosotros, brindemos por nuestras mujeres, y por Ritter Kahler.

—Bien dicho —dijo Anthony—. Salud por todos nosotros.

Tirano

Las vacaciones veraniegas ya habían finalizado, y desde hacía una semana, el nuevo curso académico había dado comienzo. Los estudiantes de bachillerato se agrupaban en sus edificios para acceder a ellos; mientras que los universitarios, desde primera hora, ya estaban en clase.

La universidad entera se encontraba sumida en un silencio total, al tiempo que los alumnos atendían al profesor que les hablaba sobre temarios, evaluaciones y libros. Cinco horas después, ya se les veía charlando entre amigos, en la cafetería o repartidos por los jardines, por la biblioteca o por las zonas deportivas. Como Edward y Larry, que disfrutaban de sus bocadillos sentados en el césped, contándose chistes y haciéndose bromas uno al otro.

—[…] no dudes que eso haré cuando seas un anciano —le dijo Edward a Larry—. Te prepararé tus papillas y luego te daré de comer en la boca.

—Eso ya lo veremos —respondió Larry entre risas—. Porque saldré huyendo en mi silla de ruedas.

Continuaron las risas sin percatarse de que Maelisa se aproximaba a ellos con el ceño fruncido.

—Creo que alguien ha tenido un mal díaaaaa —canturreó Edward al verla.

—Hola… —saludó Maelisa al tiempo que dejaba caer su bolso, y frustrada se tumbaba en el suelo cubriéndose el rostro con las manos.

—Eh, Maelisa —le habló Larry—. ¿Qué te ocurre?

—¿Aún se puede cambiar de profesión? —dijo ella.

—¿Por qué lo preguntas? —inquirió Edward.

—No estoy segura de que el diseño gráfico sea mi fuerte —comentó quitando sus manos del rostro—. Tengo una tonelada de cosas por hacer, solo en el primer trimestre. Y para colmo, mi profesor de arte es un tirano. ¿Sabéis que ha dicho cuando miró el proyecto por el que no he dormido desde hace un par de noches?: «No está tan preparada como el resto de sus compañeros. Y su cara bonita no bastará para impresionarme». Y yo le respondí: «No estoy aquí por mi cara bonita. Estoy aquí porque me gusta lo que hago, por eso tuve las mejores notas en los años anteriores a este». ¿Sabéis que me contestó?: «Conmigo esas notas no significan nada, señorita Brown. En mi clase es borrón y cuenta nueva, sin importar lo genial que usted se crea». ¿Os lo podéis creer? ¡Qué fastidio!

—¿Y a que ha venido todo eso? —quiso saber Edward—. ¿Lo has hecho enfadar?

—Por supuesto que no. Simplemente tiene mala sangre y le encanta avergonzar a la gente delante de todos.

—Entonces no le hagas caso —dijo Larry.

—Tiene razón, cielo. Eres muy buena y todo mundo lo sabe; y algo me dice que ese profesor no es la excepción. Quizás sea de aquellos que ponen a prueba la resistencia de sus alumnos. Y al final resultan ser sus profes preferidos.

—Solo tenle paciencia —agregó Larry.

—Bueno, en algo sí que tiene razón mi profesor. Tengo problemas con la proporción. Me ha dicho que me falta mucho por aprender.

—¿Y no es ese el objetivo de estudiar? —comentó Larry—. Los profesores están para enseñarnos no para desmotivarnos. ¡No te desanimes!

—Opino igual —dijo Edward—. Para todos, los primeros meses son difíciles al tener que adaptarnos. Sin embargo, seguro que terminarás siendo una gran diseñadora gráfica. Y Larry y yo los presidentes de nuestras compañías.

—Gracias por animarme, chicos. Confío en que pueda adaptarme pronto a este nuevo y difícil curso… Por cierto, ¿de qué os reíais tanto?

—Hablábamos de nuestra vejez —comentó Edward sonriente.

—¡Que tema tan motivador! —expresó Maelisa en tono sarcástico.

—Sobre todo la parte en que dije a Edward que tú serás la encargada de cambiarnos los pañales.

Edward y Larry reían a carcajadas, mientras Maelisa los golpeaba con su bolso. Sin embargo, algo la hizo detenerse.

Mirando a un punto fijo, se puso de pie consiguiendo que los chicos dejaran de reírse y la observaran extrañados.

—No puede ser —dijo ella—. ¿Ese es Gustav? —Edward y Larry se incorporaron y miraron en la misma dirección.

—Sí, es él —afirmó Edward—. Pero ¿con quién está?

—Esa no es Rosalie —habló Maelisa con sorpresa en su voz—. Es… ¿Mabel?

Intercambiando miradas, los tres veían a Gustav sentarse en una banca abrazando y besando a Mabel.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Maelisa a Edward.

—¿Saber qué?

—¡Eso! —señaló la chica—. ¿Sabías que Gustav y Mabel están juntos?

—No, no lo sabía. Me estoy enterando ahora mismo.

Entre la multitud, Larry distinguió a las amigas de Rosalie. Disgustado, se propuso ir hacia ellas, pero Maelisa le cerró el paso.

—¿Qué haces? ¿A dónde vas? —dijo preocupada.

—No he visto a Rosalie desde que comenzaron las clases —señaló Larry—. Si alguien sabe lo que le ha ocurrido, son esas cotillas.

—Si te ven con este aspecto, las asustarás y no te dirán nada. Déjame ir a mí.

A regañadientes, Larry volvió al lado de Edward. Pero Maelisa caminó en dirección a la chica rubia y la morena.

—¡Disculpad! —Las dos jóvenes se detuvieron—. Hola, mi nombre es Maelisa, soy amiga de Rosalie. ¿La habéis visto hoy?

—No —dijo la chica rubia—. Hoy tampoco ha venido.

—Y no creo que venga —secundó la morena.

—¿Y eso por qué? ¿Acaso está enferma? —inquirió Maelisa. Las dos chicas intercambiaron miradas.

—No lo sabemos —respondió la rubia—. Hemos ido a su casa, pero su madre nos ha dicho que no quiere ver a nadie.

—Y así fue durante todo el verano —completó la morena—. Tampoco respondió a nuestras llamadas. Como no se había presentado a clases, fuimos a la administración a preguntar si sabían algo de ella. Allí nos dijeron que aún no se ha matriculado.

—Sentimos no poder ayudarte —dijo la rubia—. Tenemos que irnos. Si acaso tienes mejor suerte que nosotras, dile que la echamos de menos y que esperamos que vuelva.

—De acuerdo, gracias.

Echando un último vistazo a Gustav y a Mabel en actitud cariñosa, Maelisa volvió con Edward y Larry.

—¿Y bien? —dijo Larry enseguida—. ¿Qué te han dicho?

—Tampoco saben nada de ella. Han ido a su casa, pero Rosalie no quiere ver a nadie. Lo que sí han averiguado es que aún no se ha matriculado.

—Eso no tiene sentido —opinó Edward—. Tengo entendido que ella deseaba entrar a la universidad.

—Y así es —dijo Maelisa—. Estaba muy entusiasmada por iniciar este curso.

—Esto no me gusta —comentó Larry—. Rosalie no es de faltar al colegio así como así. A menos que sus padres ya no se lo hayan permitido… Tenemos que ir a verla.

—Estoy de acuerdo —dijo Maelisa—. Además, no entiendo cómo es que Gustav está con Mabel y no te haya contado nada a ti, Edward.

—Mi hermano no me cuenta sus cosas. Y sea lo que haya ocurrido entre ellos, no es asunto nuestro.

—¿Es que no te enteras? —dijo Larry disgustado—. Tu hermano podría estar engañando a Rosalie.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso? —habló también molesto—. ¿Te has puesto a pensar que quizás ya no estén juntos porque los padres de Rosalie tienen otros planes para ella? Quizás ese sea el motivo por el que ya no venga. —Larry y Maelisa intercambiaron miradas—. Escuchadme bien los dos, lo que haya sucedido lo averiguaré primero. Cuando llegue a casa le preguntaré a Gustav, pero ninguno de vosotros haréis nada hasta que yo hable con él.

—Edward tiene razón —dijo Maelisa—. ¿Con qué excusa nos presentaríamos en casa de Rosalie si no quiere recibir visitas?

—Se me ocurren muchas —habló Larry agobiado—. Pero tenéis razón, esperaremos a saber lo que pasó. En cuanto sepas algo…

—Sí, lo sé, os lo diré. Tengo que irme para poder llegar antes que él. Así no intentará escabullirse.

Dio un beso a Maelisa y un apretón de manos a Larry.

—Ojalá ella esté bien —comentó Larry mientras veían a Edward alejarse—. Porque si la está engañando le partiré la cara. Aunque más me asusta la idea de que sus padres ya no le permitan estudiar.

Maelisa colocó la palma de su mano en el hombro de su amigo para calmarlo, pero solo sintió su tensión y enfado bajo sus dedos.

—Quizás hay que mirarlo por el lado positivo —le dijo ella—. Si Rosalie y Gustav ya no están juntos, entonces no habrá ningún impedimento para que finalmente la hagas tu novia.

—Algo me dice que esa posibilidad no será tan sencilla.

Durante el trayecto a su casa, Edward no pudo evitar pensar en su hermano. Al verlo con Mabel también se mostró confundido. Al igual que Larry y Maelisa, no comprendía por qué de la noche a la mañana había cambiado de novia. Especialmente sabiendo lo entusiasmado que se mostraba la semana antes de su fiesta de graduación. No paraba de hablar de Rosalie y de los planes que tenía para pasar más tiempo con ella durante las vacaciones de verano. Algo contradictorio a lo que su padre comentaba, porque tenía entendido que estaría con sus amigos en el Valle Gorod. Y como Edward sabía que su hermano cambiaba de planes a cada momento, no le dio importancia… hasta ese momento.

Edward aparcaba el coche en el garaje, al tiempo que Austin y Marian salían a su encuentro vestidos como si fueran a una fiesta. Rápidamente, salió del coche al ver que lo esperaban.

—¿Cómo está mi pareja favorita? —dijo el chico intercambiando abrazos con ellos.

—Estamos muy bien —comentó Marian sonriente—. ¡Hoy nos vamos al cine!

—¡Vaya! Eso es genial.

—Hacía mucho que no íbamos. Y mi mujer me amenazó.

—¡Austin! —lo riñó Marian, dándole un codazo en la barriga.

—Era broma, mujer —dijo Austin besándole la mejilla.

—Me parece estupendo —comentó Edward abrazando cariñosamente a Marian—. Ya era hora de que este bribón te mimara —concluyó dando unas palmaditas a la mejilla de Austin.

—¡Ey! Siempre mimo a mi mujer —habló el jardinero fingiendo enfado—. Y tú, ¿por qué has llegado tan pronto? ¿Hoy no verás a Maelisa?

—Hemos estado juntos en la universidad. Ambos tenemos cosas que hacer hoy. Bueno, será mejor que os vayáis, no vaya a ser que os perdáis la función.

—Sí, sí.  Ya nos vamos —dijeron a coro.

Edward los vio subir a su coche y luego perderse por la carretera. En cambio él, rápidamente se adentró a la mansión. Se calentó la comida, preparó una bandeja y salió nuevamente para comer en el pórtico. De esa manera, vería llegar a su hermano y no lo esquivaría.

Una hora había pasado y no había señales de Gustav. Edward comenzaba a quedarse dormido con un libro en el pecho cuando escuchó el motor de un coche, y luego el rechinar de unas llantas sobre el suelo del patio. Gustav apagó la música de la radio, salió del coche y vio a su hermano que lo saludaba agitando la mano.

—¿No me digas que me has estado esperando? —dijo Gustav sorprendido.

—Qué más quisieras —respondió Edward mintiendo—. La tarde es bonita para desperdiciarla. —Gustav lo miraba fijamente como si lo escaneara mientras se sentaba frente a él—. ¿Has comido? —le preguntó Edward.

—Mi chica y yo hemos quedado para comer juntos a las afueras de Tedhlin. Ya había visto ese restaurante, me gustó y la llevé allí.

—¿Y qué tal es la comida allí? Lo pregunto porque quiero invitar a Maelisa a un lugar bonito. Supongo que tú y Rosalie conocéis algunos. —Gustav cambió su aspecto fanfarrón por uno serio mientras escuchaba a Edward—. Quería consultarle a ella, pero no la he visto. Estaba por preguntarte si se encontraba bien.

—¿Que cómo se encuentra Rosalie? —dijo Gustav cruzándose de brazos—. Pues no lo sé.

—¿No acabas de comer con ella?

—Yo no te hablaba de ella, hermano. Hace tiempo terminamos.

—¿Habéis terminado? —dijo Edward fingiendo sorpresa.

—¿No me digas que no te has enterado?

—La verdad es que no. Como nunca hablamos de esos temas…

—Pues sí, ya no estamos juntos desde la fiesta de graduación. Discutimos, me exasperó y lo dejamos. Ahora estoy con Mabel. Y créeme que hasta ahora es la mejor relación que he tenido.

—Eso mismo nos dijiste a papá y a mí de Rosalie.

—Sí, pero me equivoqué con ella. No iba a desperdiciar más mi tiempo con una niña. Siempre escuchando sus quejas, sus problemas… en fin. Dos años me bastaron para darme cuenta de que no era lo que yo pensaba. Se volvió celosa y posesiva. Simplemente me harté. ¡Me sentía asfixiado! Y sinceramente, preferí dejarla ir antes de que su forma de ser me convirtiera en un tirano. Además, me encantan tanto las mujeres que por una no pienso amargarme la existencia.

—Siento que lo vuestro no funcionara.

—No lo sientas —dijo Gustav sonriendo—. Como te dije, yo me encuentro muuuuy bien. Ahora, si me disculpas, tengo deberes. ¡Ah! ¿Si ves a Marian dile que cenaré en mi habitación?

—No está… Ella y Austin han salido.

—¿Ah, sí? Papá les da muchas libertades, ¿no te parece? Ahora tendré que servirme yo mismo.

—Que disfrutes de la tarde —dijo Edward alegre intentando parecer convincente con su expresión, al igual que lo intentó Gustav con sus palabras; puesto que a pesar de que su voz parecía muy segura, su mirada era fría y vacía, y eso fue lo que intrigó a Edward.

Cobardía

Aun con su pijama puesto y metida entre sus suaves sábanas, Rosalie veía la hora en su reloj marcando las diez en punto. Un día más, encerrada en su dormitorio, con el rostro apagado al no conseguir dormir lo suficiente desde hacía tiempo. Como todas las mañanas, la asistenta le había dejado el desayuno en su mesita, cerca de la ventana, y ni siquiera la escuchó entrar.

Aun no tenía planeado levantarse de la cama; sin embargo, el reclamo de su estómago por el alimento le robó un bostezo, obligándola a ponerse de pie. No le quedó más remedio que animarse para ir al baño y ducharse.

Minutos después, ya se encontraba en su sillón leyendo un libro de hostelería a la vez que desayunaba. Aunque se le había enfriado todo lo que le sirvieron, se lo comió gustosa.

Mientras pasaba a la siguiente página, tres golpeteos a su puerta interrumpieron su lectura. Y sin darle tiempo a preguntar quién era, su madre se adentró a la habitación.

—¡Rosalie, querida! —La voz chillona de su madre casi la hace atragantarse—. Me alegra que ya te hubieras despertado. ¡Y qué bien que estás desayunando!

—Buenos días, mamá. —La joven forzó una sonrisa al ver a su madre sentarse frente a ella en otro sillón.

—¡Oh, querida! Debes alimentarte bien y salir de aquí. Te hace falta un poco de sol. Te ves pálida, y esas horribles ojeras te hacen ver peor. ¿Estás segura que no quieres que volvamos a llamar al médico? Ya llevas mucho tiempo en este estado y…

—Lo sé, mamá —la interrumpió Rosalie mareada con tantas observaciones—, pero te aseguro que estoy bien. Es solo que aún no me siento con ánimo para salir.

—Cariño, como tus padres, no podemos evitar preocuparnos. Por esa razón hemos pensado que sería buena idea que vinieras con nosotros a Londres. El evento al que tenemos que asistir es el próximo fin de semana, aún tenemos tiempo para pedirles otra invitación para ti. Nos encantaría que vinieras con nosotros.

—Os lo agradezco, mamá, pero no tenéis de que preocuparos. De verdad, estoy bien. Y como te he dicho no tengo ánimos para ir a ningún sitio, mucho menos para viajar. Papá y tu deberíais ir sin mí. Sabes que no me quedaría sola. El servicio me acompaña. Además, son atentos conmigo. Te aseguro que no me dejarán tranquila.

—Lo sé, para eso se les paga. Sin embargo, insisto en que sería bueno que cambies de aires. Que bailes, que conozcas gente y que salgas con más chicos. Estás en edad de prometerte, querida.

—No comencemos con ese tema —dijo molesta—. No pienso prometerme con nadie. Y te aseguro que pasará mucho tiempo antes de salir con alguien. Así que no insistas.

—No sé qué ha pasado con ese joven Hogland, pero sea lo que sea, hay más chicos dispuestos a…

Rosalie agradeció la interrupción de la asistenta que, después de llamar, asomó su cabeza tras la puerta.

—Perdón que os interrumpa, pero la Srta. Rosalie tiene visita.

—¡Trudy! —dijo la madre frunciendo el ceño a la asistenta—. Ya te hemos dicho que Rosalie no quiere recibir visitas. Dile a quien sea que haya venido que tiene que marcharse.

—Espera, Trudy —le pidió Rosalie antes de que se marchara—. ¿Quién ha venido esta vez?

—Dice que es Maelisa Brown.

A Rosalie le brillaron los ojos y dibujó una gran sonrisa en el rostro sorprendiendo a su madre.

—Dile que pase. Quiero verla.

—¿Estás segura? —dijo su madre—. No quiero que nadie venga a alterarte.

—Mamá, conoces a Maelisa. Tu misma has dicho que es una chica muy agradable. No creo que tenga intenciones de hacerme pasar un mal rato. Estoy segura que disfrutaré con su visita.

—De acuerdo —habló la madre poco convencida—. Está bien, Trudy, que espere en el salón.

—No, Trudy, que suba a aquí. —La asistenta salió, y Rosalie dio un último mordisco a su tostada—. Mamá, no te ofendas, pero tenemos cosas de qué hablar. Y que nadie nos interrumpa, por favor.

—Está bien, estaré abajo. Pero si necesitas algo…

—Descuida, te lo haré saber. —En ese instante llamaron a su puerta—. ¡Adelante!

Maelisa se asomó sigilosamente buscando por la habitación a su amiga pelirroja. Pero a quien vio primero fue a la madre de Rosalie, cruzada de brazos y observando el ramo de tulipanes que Maelisa llevaba consigo.

—Buenos días, Sra. Foley —saludó cortésmente—. Perdón por haber venido sin invitación. —Rosalie enseguida se le abalanzó y la abrazó con cariño. Maelisa correspondió al abrazo.

—Me alegra tanto verte —dijo la pelirroja—. Pero ¿no se supone que deberías estar en clase?

—A mí también me alegra verte. Y sí, deberíamos estar en clase. Pero nos hemos tomado el día —le explicó guiñándole un ojo—. Estos tulipanes son para ti; de parte de Edward, de Larry y de mí.

—Gracias, son hermosos. —Rosalie olió las flores.

—Es verdad, Maelisa —intervino la madre de Rosalie—. Esos tulipanes son exquisitos. Imagino que son del mercado del pueblo —comentó en tono de burla.

—No, señora. Son de la mansión Boreal. —Rosalie cambió su alegre rostro por nerviosismo al escucharle mencionar la mansión. Maelisa lo notó pero continuó con la explicación—. Vengo de allí, y antes de volver a la ciudad quise pasar a saludar a Rosalie, a menos que haya llegado en mal momento.

—Para nada, eres bienvenida —dijo la mujer con poco entusiasmo—. Diré a Trudy que os traiga un té.

Esperaron a quedarse a solas para volver a abrazarse. Esta vez Rosalie se aferró más a Maelisa.

—Gracias por haber venido —dijo la pelirroja con voz temblorosa—. Te he echado de menos. Ven, vamos a sentarnos.

Al observarla con más detenimiento, Maelisa apreció su rostro demacrado. Y su figura era aún más delgada de lo normal. Incluso su cabellera rojiza se veía de un extraño color zanahoria, como si no tuviera vida.

—Como no te hemos visto desde hacía tiempo, estábamos preocupados por ti. —Rosalie le asintió, pero no comentó nada—. Tampoco se nos ocurrió llamarte, pensando que nos encontraríamos en la universidad. Nos alarmamos al no verte por allí. ¿Has estado enferma? ¿Qué ha ocurrido, Rosalie?

—Yo… pensé que… solo quería… Lo siento, no sé si pueda hablar de ello.

—Escucha, sea lo que sea, puedes confiar en mí. Larry y Edward también han venido.

—¡No quiero que me vean así! —habló Rosalie asustada—. Aunque quisiera verlos no puedo recibirlos. Aún no.

—¡Eh! Tranquila —dijo Maelisa al verla alterada—. Se han quedado dentro del coche, esperándome. Podremos hablar todo el tiempo que quieras.

—Me encantaría hacerlo, pero lo que me pasa es largo de contar; además de doloroso y vergonzoso. Se cansarán de esperarte. Dejémoslo para otra ocasión.

—Nuestra intención al venir aquí, es para saber la causa de tu ausencia. Pero les propuse que sería yo quien charlaría primero contigo, por si acaso no querías recibirnos. Y que si me tardaba, fueran al pueblo. Después me encontraré con ellos. No te preocupes por el tiempo, ¿de acuerdo?

Rosalie le asintió, dio un suspiro y se aclaró la garganta.

—Después de la fiesta de graduación, mi vida ha sido un infierno. No he podido dormir, ni comer, ni siquiera salir de mi habitación. Han venido mis amigas a visitarme y no las he recibido. Mi madre se sorprendió cuando le dije que quería verte… Ha pasado algo, Maelisa. Algo que me ha cambiado, que me ha destrozado y arruinado mi vida.

—¿Tiene que ver con… Gustav? —Rosalie le asintió sin mirarla a los ojos—. Eh, todo está bien. Puedes hablar conmigo. Lo sabes, ¿cierto?

—Sí, lo sé… Pero lo que voy a contarte, no quiero que salga de esta habitación. No se lo digas a nadie, ni siquiera a Edward o a Larry. Prométemelo.

—Te lo prometo. No les diré nada.

—Está bien… —Rosalie empezó a hablar en voz baja—. Desde hace meses, comencé a tener problemas con mi madre por sus ideas de prometerme con algún chico rico, incluso organizó una fiesta aquí en mi casa.

—Sí, lo recuerdo. Casi no te veíamos por aquel entonces.

—Y lo lamento mucho. Pero como me negué a obedecer a mi madre, me presionó con sacarme del colegio. Yo sabía que me sería difícil despedirme de vosotros, por eso decidí evitaros lo más que pude. Con el único que salía era con… Gustav. Lamenté cada día haberme alejado de esa manera.

—No pasa nada. Nosotros no quisimos meterte en líos, pero siempre pensábamos en ti.

—También lo hice porque Gustav no quería que me mezclara con vosotros, como él decía; porque, según él, podría descuidar nuestra relación.

—Vaya tontería… Perdón, continúa.

—Todo iba bien, hasta que comenzó a insistir en que…

—¿En qué, Rosalie? —la animó Maelisa a continuar. Pero se veía que a la chica le estaba resultando difícil hablar de ello—. Como te dije, no diré nada. Confía en mí.

—Gustav… comenzó a pedirme que nos acostáramos. —Rosalie pausó su conversación para estudiar el rostro de Maelisa. Al ver que no reaccionaba mal, prosiguió—. Pero también me negué a ello. Fue tanta su insistencia que le dije que lo dejaríamos para la fiesta de graduación… —A Rosalie se le quebró la voz—. Fui una estúpida al creer que Gustav perdería el interés en ello por hacerlo esperar.

Maelisa le cogió sus temblorosas y frías manos.

—¿Qué ocurrió?

—Un día que salimos juntos, me dijo que tenía una sorpresa para mí. Que la noche de graduación sería la mejor noche de nuestras vidas… Cuando ese momento llegó, y poco antes de finalizar la fiesta, me convenció de ir a una habitación de hotel. Esa era su sorpresa… Aunque mi instinto me decía que no fuera, que no entrara a esa habitación, aun así lo hice; y allí… Dios, es muy difícil decirlo, pero creo que estoy lista para contarlo. —Maelisa le asintió para darle confianza.

Ninguna de las dos bebió el té que Trudy les llevó. Rosalie le contó con todo detalle lo ocurrido en esa habitación. Maelisa, aunque intentaba disimularlo se sentía asqueada por la forma tan perversa y cobarde como Gustav la trató. Simplemente no podría creer por todo lo que Rosalie estaba pasando. Y comprendió la razón de su ausencia y el querer desaparecer un tiempo.

—[…] entonces —continuó Rosalie con ojos llorosos—, cuando me trajo a casa, me insultó diciéndome que se sentía engañado, porque esperaba más de mí; y que no podía estar con una mujer frígida como yo. Dijo que menos mal que siempre hubo alguien más dispuesta que yo para satisfacer sus necesidades como hombre—. Maelisa se tragó el enfado, y continuó escuchándola—. Le reclamé el hecho de que estuvo con alguna chica mientras él y yo éramos novios. Me dijo que no iba a esperarme toda la vida. Lo abofeteé y le dije que no quería volver a verlo, ni que me tocara, ni que me buscara, que habíamos terminado. ¿Sabes que me dijo…? «Si eso es lo que quieres, por mi está bien». Y luego se marchó… Desde ese momento, mi vida se convirtió en un infierno. Noches sin poder dormir, teniendo pesadillas y ocultando mi vergüenza hasta de mis propios padres. Cuando pensé que había terminado mi sufrimiento, descubrí que no había tenido mi periodo en semanas, y me aterroricé…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Maelisa.

—Sin saber nada de lo que me ocurría, mi padre trajo al médico; y con él, vino una enfermera que es mi amiga. Le conté mis sospechas y me ayudó a hacerme un test de embarazo. Dos días después me trajo los resultados para decirme que era negativo. Que quizás solo era por la tensión y las preocupaciones por lo que había perdido mi periodo. Y en efecto, días después lo tuve con normalidad.

—Por un momento creí que…

—Yo también —dijo Rosalie llorando—. Y me maldije por eso… No dejaba de darle vueltas a ello, y poco a poco me tranquilicé sabiendo que en realidad no lo hicimos. Lo único que él quiso desde un principio fue robar mi virginidad… Como me sentía tan humillada, me prometí que no iría a la universidad a pesar de que había convencido a mis padres para que me permitieran continuar con mis estudios. Me juré a mí misma que no le diría a nadie lo que me sucedió, ni siquiera a mis padres; porque me obligarían a casarme con Gustav, y no quiero. ¡No sabes cuánto lo odio! —dijo con amargura—. Y para que mis padres no me cuestionaran por mi encierro, les dije que había roto mi relación con él y que no me encontraba bien de salud. Como me lo esperaba, no me hicieron más preguntas y me apoyaron en mi decisión… ¡Dios, mírame! Aún estoy temblando.

—Oh, hermosa, ven aquí. —Maelisa la abrazó y para sorpresa de Rosalie juntas terminaron llorando—. Lamento todo esto, y que hayas tenido que pasarlo sola. Pero ¿sabes qué? No lo estás, siempre podrás contar conmigo. Y estoy segura que también con Edward y Larry. Ellos te aprecian mucho.

—No estoy segura de que eso sea posible cuando finalmente se enteren de lo que me ha sucedido.

—¿Por qué dices eso?

—Gustav es hermano de Edward, y tal vez no crea mi versión. Y Larry es un buen chico al que le gusto. Siempre lo he sabido. Él también me gusta. Es tierno, cariñoso, atento, es muy buen amigo. Pero estoy convencida de que me despreciará cuando sepa que no soy digna de ningún hombre.

—Escúchame bien, señorita —dijo Maelisa con autoridad en su voz—. No te rebajes ni te desprecies a ti misma. Eres muy guapa, muy inteligente; y estoy segura que también valiente, aunque ahora no lo parezca. Cualquier chico estaría encantado de tenerte a su lado. Edward y Larry te aprecian más de lo que imaginas. Ambos están preocupados, especialmente Larry. Fue él quien se dio cuenta de que algo andaba mal.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, a que ayer… Hemos visto a Gustav con Mabel.

—¡¿Qué?!

—Larry vio a tus amigas y quería averiguar lo que había ocurrido entre Gustav y tú; porque temía que te estuviera engañando con otra mientras estabas ausente. Tus amigas nos dijeron que no querías recibir visitas y que no habías ido a la universidad desde que comenzaron las clases, también que no te habías matriculado. Aunque Larry ya hacía planes para venir a verte, Edward primero quiso averiguar por su cuenta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Se las ingenió para saber de propia boca de Gustav si te estaba engañando con Mabel.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué le ha dicho?

—Tranquila. Lo único que dijo es que… —Maelisa trataba de encontrar las palabras—. Bueno, que él fue quien rompió contigo, porque te habías vuelto muy celosa y posesiva.

—¿Será posible? ¡Ese imbécil!

—Por supuesto Edward no le creyó; y por eso hemos venido, para saber tu versión. Y créeme, lo que me has contado es… —Maelisa gruñó—. Quisiera matar a Gustav con mis propias manos. Imagínate lo que le harían Edward y Larry.

—No sé si sentirme aliviada o disgustada. Me ha hecho parecer una exnovia estúpida.

—Definitivamente no lo eres y nunca lo serás… Dime, ¿piensas ir a la universidad?

—No lo sé… Tengo miedo. No sé si pueda enfrentarlo. ¿Y si se encarga de torturarme? Quizás ya haya divulgado a sus amigos o a Mabel lo ocurrido.

—Más vale que no intente hacerte nada —dijo Maelisa en tono decidido—. Porque te aseguro que le haremos pagar por ello. Tampoco creo que haya dicho nada a nadie, de lo contrario ya nos habríamos enterado.

—Dios, que vergüenza.

—Te lo vuelvo a repetir, no estás sola. Y si vuelves a la universidad, con mayor razón te acompañaríamos. Estarías con nosotros todo el tiempo que quisieras.

—Gracias, gracias, gracias —dijo Rosalie entre lágrimas—. Sois los mejores amigos que he tenido. Lamento haberlos tenido tan olvidados.

—No te angusties. Estamos aquí y siempre lo estaremos… Y aunque no me gustaría, tengo que irme. Ya deben estar ansiosos por saber de ti. ¿Qué quieres que les diga? Porque me bombardearán con preguntas.

—Solo menciónales que he tenido problemas de salud. Cosas de chicas. Así no te harán tantas preguntas.

—Muy bien, eso les diré. —Maelisa se puso de pie al igual que Rosalie para despedirse—. Me ha alegrado verte y saber que estás bien. Por favor, cuídate. Confío en que volvamos a verte por la universidad. —Rosalie le asintió más sonriente—. ¡Ah! Lo olvidaba. Este es mi nuevo número de teléfono, y este el de Larry —Le entregó un papel—. Si nos necesitas no dudes en llamarnos.

—Gracias, lo tendré presente.

—Hasta pronto, Rosalie.

Maelisa salió del dormitorio, y Rosalie se asomó por la ventana para verla. Consiguió ver el coche de Edward aparcado frente a su casa, pero no había señales de ellos. Vio salir a Maelisa, y a esta girarse a mirar su ventana agitando la mano. Rosalie hizo lo mismo y cerró la cortina.

Maelisa abrió la puerta que daba hacia la calle y no vio a Edward ni a Larry dentro del coche. Aguzó la vista y consiguió verlos aproximarse a ella con unos pequeños vasos en las manos.

—¡Ey! ¿Llevas mucho esperando? —preguntó Edward.

—Apenas he salido. ¿Y esos helados?

—Son para ti y Rosalie —dijo Larry—. Nosotros hemos comido ya. ¿Crees que se lo puedas dar?

—Supongo. Dame un momento.

Maelisa volvió a entrar y llamó a la puerta. Esta vez la madre de Rosalie abrió.

—¿Aun sigues aquí…? ¿Te has dejado algo?

—No, señora. Es solo que mi novio y un amigo, le han comprado un helado a Rosalie, ¿podría dárselo?

—¡Oh! Por supuesto, se lo daré —dijo sonriente al ver a Edward—. ¡Trudy! —La asistenta acudió a toda prisa—. Llévale esto a mi hija. Es un obsequio de sus amigos.

—Sí, señora.

—Bueno, ahora sí he de irme —dijo Maelisa—. Adiós y un placer saludarla.

—Adiós. Y gracias por haber venido.

Y así, se marcharon los tres hacia Tedhlin, interrogando a Maelisa durante el camino para descubrir lo que había averiguado sobre Rosalie. Y tal como lo acordó con la pelirroja, solo les dijo lo necesario. Pero por la forma en que Larry la miraba, imaginó que no estaba conforme con lo que les dijo. Y temía que tarde o temprano Larry descubriera la verdad y terminara enfrentándose a Gustav.

El Halcón

Dos días después de haber ido a casa de Rosalie, ella aún seguía sin aparecerse por la universidad. Eso reflexionaba Larry mientras se encaminaba hacia los vestidores para ducharse. La mañana había sido agradable y soleada; pero ahora, las nubes grises eran las protagonistas. Había finalizado su entrenamiento personal y se sentía agotado. Abrió la puerta del edificio pensando que a esa hora las duchas estarían vacías. Sin embargo, el olor a cerveza y tabaco impregnaba el lugar. Para su sorpresa, algunos integrantes del equipo de rugby de Gustav, estaban dentro haciendo una pequeña fiesta. Ninguno notó su presencia, porque sigilosamente Larry se ocultó en un pasillo.

—¡Es verdad! —le oyó decir a alguien entre risas—. Jamás pensé que esa chica fuera una zorrita.

—«Ese es Liam» —pensó Larry al reconocer su voz.

—¿Cómo saber que no te lo estás inventando? —dijo otro—. Yo no me he enterado de nada.

—Porque el mismo Halcón nos lo dijo. —Larry abrió más los ojos. Sabía que ese era el mote que Gustav usaba en los partidos de rugby—. Todo ocurrió después de que se fueron de la fiesta de graduación —prosiguió Liam—. ¿Os acordáis de la cara de triunfo del Halcón cuando la convenció para llevarla al hotel?

Larry no se explicaba porque en lugar de irse permanecía escuchándolos, y un calor sofocante se acumuló en su pecho.

—¡Oh! Es verdad, ya lo recuerdo —rio otro—. Aquella noche parecía derretirse por la pelirroja.

Fue entonces cuando Larry supo de quién estaban hablando.

—Ya lo creo —dijo Liam—. Tuve que aguantarlo toda una semana con sus planes para esa noche. —Las risas continuaron.

—Yo perdí la apuesta con él —comentó otro—. Porque la chica no parecía ser de esas. Vaya decepción, tan inocente y buena que se veía.

—Pues buena sigue estando —dijo alguien que se encontraba en los orinales—. Esa pelirroja tiene tan buen cuerpo que con solo verla caminar ya estoy excitado. —Rieron a carcajadas con ese comentario.

Larry apretó la mandíbula y cerró sus puños. Le resultaba muy doloroso el esfuerzo por contenerse y no golpear a esos cretinos por hablar de Rosalie. Y tuvo que seguir escuchando porque no podía salir de su escondite, pues la puerta estaba a un palmo de cerrarse empujada por el viento.

—El Halcón contó que al principio la chica se le puso difícil —prosiguió relatando Liam—. ¿Sabéis por qué? Porque la zorrita era virgen, pero después fue todo como la seda.

Larry se llevó el puño a la boca, mordiéndose un dedo para contener su rabia.

—Después de tenerla unas cuantas veces —continuó Liam explicando—, la llevó a su casa y terminó con ella. La pelirroja está tan deprimida que por eso no ha venido a la universidad.

Entre burlas y comentarios vergonzosos, brindaban con sus botellas de cerveza en mano.

—¡Por el Halcón! —dijo Liam, y todos lo imitaron chocando los cristales. No obstante, un crujido los hizo quedarse cayados.

—¡Eh! ¡¿Quién anda allí?! —chilló uno de los chicos.

Liam se puso de pie y se dirigió hacia el pasillo donde se escondió Larry, pero él ya no estaba. Lo que si encontró fueron unas gotas de sangre en el suelo.

—¡Qué demonios! —dijo sorprendido—. Había alguien aquí y nos ha escuchado.

—No lo creo —comentó otro chico—. Yo mismo revisé este lugar y no había nadie. Seguro sería una rata para resguardarse de la lluvia. Venga, Liam, sigamos disfrutando de nuestra pequeña fiesta, y cierra esa maldita puerta.

En medio de la lluvia y tumbado boca abajo sobre el césped de un parque, Larry trataba de coger aire. Había corrido tanto que se quedó sin aliento. Fue tal su desesperación por salir a toda velocidad y alejarse lo más que podía de los vestidores, que tropezó con sus pies y cayó al suelo, consiguiendo que sus rodillas se lastimaran con unas piedrecillas. Entre las bocanadas desesperadas para coger aire y su ira, lágrimas recorrían por su rostro al traer a su mente los comentarios vulgares de esos chicos. Giró sobre su espalda y dio un grito mientras la lluvia caía con más fuerza bañándolo entero.

—¡Esto no puede ser verdad! —dijo llevándose las manos a la cara para opacar su frustración—. ¡Rosalie no! ¡Rosalie no!

Mientras tanto, en la casa dúplex de Maelisa; ella y Edward habían preparado palomitas y disfrutaban de una película de acción. Habían cerrado las cortinas para oscurecer el ambiente. Sin embargo, quedó más oscuro en cuanto el cielo se ensombreció. Maelisa se puso de pie para abrirlas de par en par, y en ese momento vio a Larry completamente empapado y doliéndose de una pierna.

—¡Oh, Dios mío! —chilló ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Edward con la boca llena de palomitas.

Maelisa bajó corriendo la escalera para abrir a Larry, al tiempo que Edward se asomaba por la ventana, sin conseguir distinguir nada; pero el grito de Maelisa lo asustó.

—¡Edward! ¡Ven y ayúdame!

Bajó corriendo y al ver a Larry lastimado, enseguida lo cogió del torso y juntos lo subieron a la casa.

—¡Ah! —se quejó Larry cuando intentó sentarse. Una pequeña piedra se le quedó incrustada en la piel de su rodilla.

Al ver las heridas, Maelisa fue a buscar un botiquín.

—¿Se puede saber que te ha ocurrido? —quiso saber Edward colocándole una toalla sobre la espalda. Pero el chico no le respondió—. Parece que te hubieran atropellado, ¿o es que estás borracho?

Larry negó y comenzó a llorar desesperadamente.

—¡Oh, Larry! —comentó Maelisa angustiada—. ¡¿Qué le has dicho?! —le reclamó a Edward.

—¡Nada! De repente se puso así… ¡Eh, hermano! ¿Qué ha pasado? —Pero Larry seguía sin poder hablar.

—Esto te escocerá un poquito —le dijo Maelisa—. Tengo que quitarte esa piedra y curarte las heridas. —Larry le asintió, y forzando una sonrisa le acarició el cabello.

—¿Qué le pasó a tu dedo? —preguntó Edward al verlo ensangrentado—. Parece que te hayan mordido…

Tuvieron que esperar pacientemente a que Larry terminara su ducha antes de enterarse de nada. Mientras tanto, Maelisa le preparaba una sopa de fideos, y Edward le reunía ropa suya que tenía en casa de Maelisa. Se la dejó en la tapa del váter y le dio privacidad. Minutos después, Larry se les unía en el salón dejándose caer en medio de ellos.

Sin decir nada, apoyó su cabeza en el hombro de Maelisa. La chica le acariciaba su cabello húmedo al tiempo que intercambiaba miradas preocupadas con Edward.

—¡Está bien, se acabó! —dijo Edward desesperado y poniéndose de pie—. Vas a decirnos lo que ocurrió.

Larry lo miró fríamente.

—¿Quieres saber qué ocurre? —le habló Larry subiendo cada vez más su tono de voz.

Maelisa tuvo que hacerse a un lado al ver que Larry se levantaba del sofá con los puños apretados y encarando a Edward.

—Lo que ocurre es que voy a matar al capullo de tu hermano.

—Por favor —dijo Maelisa asustada—. Si nos explicas lo que ha pasado, podremos comprender mejor tu enfado.

—¿Me lo dices tú? —le reclamó a ella—. Estoy seguro que sabes muy bien de lo que hablo y del por qué estoy así.

—¡Ey, Larry! No le hables así a mi chica. Y tiene razón, será mejor que nos expliques de qué va todo esto y que pinta mi hermano aquí.

Larry volvió a sentarse, se llevó las manos a la cabeza y trató de calmarse. Finalmente se decidió a hablar. Les explicó lo que escuchó en los vestidores. Maelisa enseguida se llevó la mano a la boca. Edward se quedó petrificado al escuchar lo que comentaron de Gustav y Rosalie. Cuando Larry terminó de hablar y de explicar por qué sangraba, permanecieron en silencio unos minutos. Entonces, Maelisa comenzó a llorar.

Se sentía incómoda por Rosalie. Lo que ella quería evitar, finalmente se había destapado de una manera desagradable y cruel.

—¿Tú lo sabías? —Edward interrumpió los pensamientos de su novia—. ¿De eso te habló Rosalie el día que fuimos a visitarla? Porque para ser solo cosas de chicas, te tardaste mucho en salir de su casa.

Larry y Edward la miraban fijamente.

—Prometí a Rosalie no contar nada. Ni siquiera a vosotros.

—¡Déjate de tonterías! —le espetó Larry haciéndola sobresaltar—. No se trata de secretos entre chicas. Esto es muy delicado. Si eso tipos lo saben, no quiero ni imaginar hasta donde serán capaces de llegar.

—Larry tiene razón. Será mejor que nos lo cuentes. Ahora.

A Maelisa no le quedó más remedio que hablar. Paseándose de un lado a otro de su salón, y pese a haberle prometido a la pelirroja no decir nada a nadie, allí estaba ella; vaciando sus palabras ante Larry y Edward que la observaban fijamente sin otra expresión más que la ira en sus rostros.

—[…] y por esa razón no quiere decir nada a sus padres —concluyó Maelisa—. Ella piensa que si se enteran de lo ocurrido la obligarían a casarse con Gustav, y no quiere hacerlo. ¡Está asustada!

—No me extrañaría que lo hicieran —comentó Larry llevándose las manos a la cabeza—. Ojalá hubiera podido protegerla.

—¿Cómo? —preguntó Edward—. Ni siquiera ella lo vio venir. Confiaba en él… y… me siento… No sé cómo describir lo que siento… Gustav es mi hermano, y aunque siempre ha sido impulsivo, lo que ha hecho esta vez es una canallada. Si mi padre se entera también le haría reparar el daño con un matrimonio.

—No permitiré que obliguen a Rosalie a casarse —dijo Larry llamando la atención de la pareja con su tono disgustado—. No me miréis así… Estos son otros tiempos. Ningún padre debe poner en riesgo la felicidad de sus hijos por guardar las apariencias. Si yo tengo hijos algún día, les daré plena libertad de casarse con quien ellos elijan.

—Coincido contigo —comentó Maelisa—. Pero los padres de Rosalie piensan de otra manera.

—En cierta forma me siento responsable de todo esto —habló Edward—. Y quiero ayudar a Rosalie de alguna manera, pero no sé cómo.

—Los tres estamos igual —dijo Maelisa—. Y ya que lo sabéis, os ruego que no le digáis nada a ella. Lo que menos necesita son más escándalos.

—Dios mío. Larry tiene razón —señaló Edward—. Si Rosalie se aparece por la universidad, esos imbéciles no mantendrán la boca cerrada. Son capaces de acosarla.

—¿Ahora lo entendéis? —dijo Larry.

—Y será mi culpa —expresó Maelisa angustiada.

—¿Por qué lo dices? —inquirió Edward.

—Porque cuando hablamos, traté de animarla para que volviera. No debí hacerlo —comentó mortificada.

—Tranquila, cielo. Nadie podía imaginar que ocurriría algo así. Tampoco puede ocultarse toda la vida. Tarde o temprano tendrá que hacerle frente a ese problema. Mañana ya es viernes y supongo que tampoco irá. Pensaremos algo este fin de semana, y hablarás con ella. Le harás saber que cuenta con nosotros.

—Tenemos que convencerla de que no vaya —habló Larry—. Así ganaremos tiempo para que las cosas se calmen.

El estómago de Larry comenzó a gruñir. Habían olvidado la sopa que Maelisa preparó.

—Voy a calentar otra vez la cena —les dijo ella—. ¿Alguien tiene hambre?

—Cenaremos todos, amor —le dijo Edward—. Venga, Larry, pongamos la mesa. Pensaremos mejor con el estómago lleno.

Vergüenza

Los charcos que se repartían por los patios de la universidad, eran las marcas que había dejado la lluvia del día anterior. Aunque había sol, el clima se sentía agradablemente fresco. Saliendo de la oficina del director, Rosalie admiraba el cielo semidespejado. No se había dado cuenta de lo mucho que añoraba el ambiente académico, hasta que decidió aparecer por allí ese viernes; aprovechando que sus padres se habían ido muy temprano a Londres.

Después de la visita de Maelisa, Rosalie se sintió más animada. Incluso salió de su dormitorio y se entretuvo ayudando a Trudy a cuidar el jardín, a la vez que planeaba hablar con el rector para explicarle que estuvo enferma y que necesitó reposo.

La visita al edificio administrativo de la universidad le resultó más que provechoso; puesto que el rector no objetó nada, y volvió a readmitirla. El lunes siguiente se incorporaría a su grupo. Sin embargo, se le avecinaban días duros al tener casi un mes de retraso en sus clases y con sus siete asignaturas.

Y allí iba ella, caminando por los jardines, abrazando sus libros y aspirando el olor a tierra húmeda. Estaba por sentarse en una banca, cuando notó que algo volaba en su dirección. Por instinto esquivó aquel objeto que resonó sobre la madera de la banca. Al observarlo con detenimiento, se dio cuenta que era una piedra. Alguien la había lanzado, y agradeció que no le diera en la cara. Sin embargo, palideció al ver a los jóvenes que lo habían hecho.

—¡Mirad quién ha decidido volver! —dijo uno de los chicos que conversó sobre ella y Gustav en los vestidores.

—¿A qué has venido, pelirroja? —habló otro—. ¿Acaso vienes para que cierto halcón aterrice en tu nido?

Las carcajadas de los chicos retumbaban en los oídos de Rosalie. Estaba estupefacta con esos comentarios. Era evidente que algo sabían.

—No hagas caso a estos cretinos, Rosalie —le dijo Liam sonriente—. Sabemos que Gustav ya te ha cambiado por otra. Pero no te preocupes, aquí nos tienes a nosotros para sustituirlo. Te aseguro que podemos ser tan buenos y cariñosos como él.

Continuaron las burlas, consiguiendo que muchos estudiantes se acercaran curiosos para ver lo que ocurría, a la vez que aquellos chicos hacían gestos y posiciones obscenas para avergonzarla aún más. Rosalie estaba paralizada, deseaba correr, pero no tenía fuerza en las piernas. Entonces un golpe la hizo reaccionar. Esta vez, otra pequeña piedra dio en el blanco, justo arriba de una ceja haciéndola sangrar. Con la vista nublada y mareada, Rosalie cayó al frío y duro suelo doliéndose del golpe. Y sin atreverse a abrir los ojos, distinguió una voz familiar que cada vez se hacía más clara y nítida:

—¡Aléjate de ella! ¡Si la tocas te lo haré pagar!

Después, notó unos brazos fuertes que la levantaban del suelo como si fuera una pluma. Al mismo tiempo, las voces de dos hombres chillaban a los chicos pidiéndoles que se dirigieran directo al edificio administrativo.

—No te preocupes, Rosalie. Ya estás a salvo. —Ella entreabrió los ojos al escuchar el susurro de aquella persona que la sujetaba—. No permitiré que te hagan daño.

—¿Larry?

Mientras eso ocurría, Edward y Maelisa recién habían llegado a la universidad. Se encaminaban abrazados por el gran patio rumbo a su edificio. Iban tan distraídos que Edward casi cae al suelo al tropezar con algo.

—¿Qué demonios hace esto aquí? —dijo él.

—¿A quién se le ocurre dejar una mochila a medio camino? —comentó Maelisa levantándola del suelo.

—Espera, esta es la mochila de Larry.

—Es verdad, es su mochila.

Los dos levantaron la mirada para buscarlo.

—Allí está —señaló Edward al verlo llevar en brazos a alguien—. Maldita sea, ¿qué hace Rosalie aquí? ¿Y qué habrá ocurrido?

—No lo sé, pero se dirigen a la enfermería. Coge su mochila y vamos a alcanzarlo…

Una vez que Larry recostó a Rosalie en la camilla, tuvo que salir del cubículo donde la atendían para que le curaran la herida. Claramente ella estaba conmocionada, no solo por el golpe, sino también por la vergüenza que le habían hecho pasar.

—¡Larry! —dijo Maelisa—. ¿Qué le ha ocurrido a Rosalie?

—Voy a pedirte que la cuides. Que por nada del mundo esté sola. —Maelisa le asintió boquiabierta—. Tú, acompáñame —dijo a Edward—, en el camino te explico.

Edward dejó la mochila en el suelo y se marcharon.

Casi de inmediato las amigas de Rosalie entraron a la enfermería. Y como bien dijo Larry, ellas estaban en todo, porque pudieron explicar a Maelisa lo ocurrido…

Era mediodía cuando Edward, Maelisa y Larry, salieron del colegio llevándose a Rosalie con ellos. Por la cercanía del lugar, la casa de Maelisa les sirvió como refugio después de una tensa mañana. Procurando no hacer ruido, Maelisa salió de su dormitorio dejando que Rosalie durmiera un poco.

Después de lo ocurrido, ninguno quiso dejarla sola en su casa sabiendo que sus padres no estaban en la isla. Aunque Edward ya se había ido hacia el Valle Darheen, Larry aún estaba en el salón esperando a que Maelisa se le uniera.

No podía quitarse de la cabeza la escena que vio cuando llegaba a la universidad. Entró pensativo y con planes en mente para su entrenamiento del día. A pesar de estar dolorido de la rodilla, tenía deseos de ejercitarse al salir de las clases. Sin embargo, se distrajo al ver a una chica de cabello rojizo rodeada por seis chicos, encabezados por Liam. En el momento en que ella esquivó un objeto que iba hacia su rostro, Larry olvidó el dolor en la pierna y aceleró el paso dejando caer su mochila.

Las risotadas y comentarios degradantes que le dirigían a Rosalie encendieron su ira como una chispa a la pólvora. Y al verla caer después de recibir el golpe de otra piedra se quedó sin respiración. Corrió aún más rápido al ver que uno de los chicos que habló mal de ella se le acercaba amenazante. Y tras encararlo, este se retiró sin protestar, pero un grupo de profesores despejaba la zona mientras que dos de ellos se llevaban a los seis chicos al edificio administrativo. Cuando la levantó del suelo, ella temblaba. Y aunque sabía que los golpes cerca de la ceja eran demasiado escandalosos, aun así, no pudo evitar impresionarse al verle el rostro ensangrentado.

—Al fin se ha quedado dormida —dijo Maelisa interrumpiendo sus pensamientos—. Pobrecilla, no paraba de temblar —le comentó al ver una mancha de sangre en el vendaje de Larry—. Se te ha abierto la herida. Tendré que revisarla.

—No es nada, pero si quieres mírala. Así dejarás de molestarme con eso —le dijo bromeando—. Me gustaría quedarme esta noche aquí, ¿puedo?

—Te lo iba a sugerir. Edward quedó en llamarme más tarde. Aún no tiene claro si podrá venir esta noche… ¿Sabes? Estoy preocupada, nunca lo había visto tan molesto.

—No te inquietes, sabrá qué hacer.

—¿Qué crees que esté pasando ahora en casa de Edward? ¿Estará hablando con Gustav?

—No lo sé. Tendremos que ser pacientes.

—Voy a buscar el botiquín.

Edward se encontraba en el pórtico, sentado en la escalera y sin apartar la mirada de la puerta de hierro. Cuando él llegó de la ciudad, Gustav tenía poco de haber salido hacia el gimnasio del pueblo, le hizo saber Marian. Frustrado por no haber podido coincidir con él, se decidió a esperarlo sin importarle la hora en que llegara. Agradecía que su padre se encontrara de viaje de negocios, y que Marian y Austin estuvieran ocupados con sus tareas para poder hablarle a su hermano. Un par de horas después lo vio llegar. Permaneció sentado con los brazos apoyados sobre las rodillas y sus dedos entrelazados en un puño. Gustav aparcó y salió con aspecto bromista.

—¡Vaya! ¿Esperándome de nuevo? ¿Es coincidencia o me estás controlando?

Edward intentaba aparentar normalidad, pero estaba perdiendo la paciencia mientras su hermano se le acercaba.

—Tenemos que hablar —dijo Edward mientras se ponía de pie sin dejar de mirarlo—. Sígueme.

Extrañado por su comportamiento, Gustav lo siguió igualmente. Edward no decía nada, tan solo caminaba sin perderlo de vista.

—¿Se puede saber a dónde vamos? —preguntó Gustav al ver que se dirigían hacia la parte trasera de la mansión—. Estoy cansado, tengo hambre y quiero ducharme.

Edward no le respondió. Por un momento Gustav pensó que entrarían a la casa de Austin y Marian, pero solo pasaron a un lado y continuaron andando.

—¿Sabes qué…? —dijo Gustav fastidiado—. No tengo tiempo para tus tonterías. Me voy a casa.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —le chilló Edward cogiéndolo del brazo—. Me has mentido. Me has visto la cara de imbécil.

—Pero ¿tú de que vas? —dijo Gustav desconcertado, y soltándose de Edward.

—Me dijiste que rompiste con Rosalie porque se había vuelto celosa y posesiva, pero todo fue una farsa para ocultar lo que le hiciste.

—No sé de qué estás hablando —comentó dándose la vuelta para irse, pero Edward le cerró el paso.

—Larry escuchó en los vestuarios a los capullos de tus amigos hablar de ti y de Rosalie. Dijeron que después de la fiesta de graduación te acostaste con ella y luego la dejaste. ¿Qué clase de hombre eres?

—Tu amigo habrá escuchado mal, como siempre —habló nervioso y evitando mirarlo a la cara—. Las cosas no ocurrieron así.

—Tienes razón. No ocurrieron así porque fue peor. —Gustav se puso pálido y no podía moverse—. Sabemos lo que pasó, sabemos lo que le hiciste a Rosalie. ¡Eres… un… maldito… cobarde! —Edward pausó las palabras golpeándole a Gustav el pecho con el dedo índice—. No sabes cómo me avergüenzo de ti.

—¡No me hables así! Yo también estoy harto de ser la oveja negra y que tú seas el hijo ideal.

—¡No intentes cambiar el tema! ¿Sabes lo que ha ocurrido esta mañana en la universidad?

—No sé, ni me importa. Me di el día libre y no asistí a clases.

—Pues ya lo creo que te importará… —Gustav arqueó una ceja esperando a que Edward hablara—. Rosalie volvió a la universidad, y tus ‘amiguitos’, entre ellos Liam, no perdieron el tiempo insultándola. Pero el asunto no quedó allí, la apedrearon y la humillaron delante de todo mundo. Gracias a esos imbéciles, tú y ella estáis en boca de todos.

—¡No lo sabía! —dijo Gustav conmocionado—. Ya te dije que hoy no fui. He estado toda la mañana en el pueblo. De haberlo sabido…

—De haberlo sabido, ¿qué? ¿Qué hubieras hecho? ¿Humillarla también? ¿Reírte de ella o apedrearla como lo hicieron esos desgraciados? —Gustav no supo que contestar—. ¿Cómo saber que no tuviste nada que ver con esto?

—¡Por supuesto que no tengo nada que ver! —rezongó el chico—. Me refería a que lo hubiera evitado. Aunque son mis amigos, jamás tramaría algo así.

—¿Te estás oyendo? Fuiste tú quien la usó de la forma más asquerosa y bruta, Gustav. Incluso apostaron entre ellos sobre si conseguías o no tu propósito con Rosalie. —Gustav sonrió, enfadando aún más a Edward—. Si tanta gracia te causa eso, ¿te das cuenta de que lo que le hiciste puede considerarse como abuso sexual?

—¡No, no, no! No vayas por ese camino. Yo nunca la obligué a nada. Fue consentido.

—No te creo.

—Pues no es mi problema. Yo tengo mi conciencia tranquila. —Exasperado Edward dio un grito—. Venga, no te pongas así —le pidió Gustav intentando suavizar las cosas—. El lunes lo arreglaré. Incluso puedo ir ahora a su casa para disculparme.

—Rosalie no está allí, y tampoco te voy a decir dónde encontrarla. Pero sí que vas a ir el lunes a buscarla, y vas a disculparte con ella. Y no solo eso, lo harás delante de todo mundo. También le pedirás a los descerebrados de tus amigos que la dejen en paz.

—¿Estás loco? ¡No quiero hacer eso! Y en cuanto a mis amigos, no soy su niñera.

—Escúchame bien, porque no pienso repetírtelo… —Edward le apuntó con el dedo—. Si no detienes esto, si no te disculpas; entonces atente a las consecuencias. Porque se lo diré a papá, y él sí sabrá que hacer al respecto.

—¡Está bien! ¡Lo haré! —habló preocupado—.  Me disculparé con ella en público, y les pediré a mis amigos que la dejen en paz, pero ni se te ocurra decirle nada a nuestro padre o entonces…

—No estás en posición de amenazar a nadie, hermano. Te he cubierto las espaldas muchas veces, pero esta vez estoy dispuesto a hablar. Así que tú decides. ¡Ah! Y ni se te ocurra volver a tocarla, porque esta vez no detendré a Larry para que ajuste cuentas contigo y con esos imbéciles.

—¿Qué tiene que ver él en este asunto?

—Fue él quien llevó a Rosalie a la enfermería, y quien quiso ir a buscarte para darte una paliza. En los vestuarios se enteró de todo lo que le hiciste a ella. Por suerte para ti, no te encontró. Hablé con él, y le dije que yo lo arreglaría. Así que ya lo sabes, después de disculparte con Rosalie, te alejarás de ella. Espero que te haya quedado claro.

Gustav permaneció boquiabierto mientras Edward se marchaba de allí.

—Maldita seas, Rosalie —masculló—. Ojalá nunca te hubiera conocido. —Disgustado, se fue corriendo en dirección contraria a su hermano.

Ninguno se había percatado de que Austin echaba una siesta después de haber cortado el césped, y Marian tejía una bufanda. Ambos escucharon la disputa desde el salón de su casa.

—¡Dios mío! —expresó Marian llorando—. ¿Cómo es posible que haya hecho algo así? Pobrecita niña.

—Tranquila, mujer. Edward ya se ha hecho cargo.

—Nunca los había visto discutir de esa manera. Por un momento pensé que se golpearían. Edward estaba furioso.

—Y no es para menos. Perdió los nervios.

—No quiero ni pensar en cómo reaccionaría el señor Anthony si se enterara de esto.

—Yo tampoco, mujer. Y no seremos nosotros quienes se lo digamos. Las cosas caen por su propio peso.

Después de recibir la llamada telefónica de Edward, comunicando a Maelisa y a Larry que ya estaba en camino a Tedhlin, se dispusieron a preparar la comida. Los únicos ruidos que se escuchaban en la cocina eran la radio de Maelisa, y el golpeteo de las cucharas con las cazuelas mientras se turnaban removiendo el estofado. De vez en cuando intercambiaban miradas y se sonreían uno al otro.

Sin comentar nada entre ellos, todavía tenían presente la imagen conmocionada de Rosalie.

Aunque estaban ensimismados en sus propios pensamientos, consiguieron escuchar ruido en el salón. Maelisa se asomó y vio a Rosalie caminar hacia la cocina aún adormilada.

—¡Ey! ¿Te hemos despertado? —Rosalie negó esbozándole una sonrisa, pero tocando su cabeza dolorida.

—Tenía que ir al baño, pero ese delicioso olor me atrajo hasta aquí y decidí venir a… —Se quedó en silencio al ver a Larry salir de la cocina.

—Hola —saludó él—. Me alegra que tengas hambre. En diez minutos ya estará lista la comida.

—Gra-gracias —tartamudeó ruborizada—. ¿Necesitáis ayuda?

—Para nada —le indicó Maelisa—. Pero tú deberías sentarte.

—Lo haré si me acompañas un momento.

—Me parece bien —comentó Larry—. Mientras charláis, yo terminaré de limpiar la cocina.

—Vamos a sentarnos —dijo Maelisa señalando el sofá—. Dime, ¿te encuentras mejor? ¿Aún te duele la cabeza?

—Solo un poco. Pero ¿podrías explicarme qué hace Larry en tu piso? —preguntó en voz baja—. Creí que era Edward.

—Bueno, es que los dos pasarán la noche aquí.

—Entonces tengo que irme a casa —dijo Rosalie poniéndose de pie. Pero lo hizo tan aprisa que se sintió mareada.

—¿Lo ves? No estás en condiciones de irte. Por eso tú también te quedarás aquí en mi piso. —Maelisa le cogió la mano para atraerla nuevamente al sofá—. Hemos decidido que te cuidaremos esta noche y también el fin de semana.

—¿Por qué el fin de semana?

—No creemos que sea buena idea que estés tu sola.

—¿Y qué pasará cuando vuelvan mis padres…? ¡Oh, Dios mío! Verán este golpe, ¿qué voy a decirles?

—Tienes que calmarte, Rosalie. Ya se nos ocurrirá algo. Lo importante es que estés tranquila. Edward viene de camino y trae un poco de ungüento para aliviarte la herida. También quedó en ir a tu casa para recoger tus cosas. Llamó a Trudy para que te preparara un par de mudas de ropa y tus libros. Así que no pases pena.

—¿Mis libros? ¿Crees que sea buena idea que vuelva a la universidad después de lo que pasó?

—Por supuesto que sí. No vamos a darle el gusto a esos patanes. Eres una chica fuerte, Rosalie. Será difícil al principio, pero te ayudaremos. —Maelisa notó a Rosalie como si estuviera a punto de llorar—. Si te preocupa algo, dímelo.

—En realidad, me siento agradecida por todo lo que estáis haciendo por mí. Es solo que cuando decidí retomar mis estudios, me prometí que me alejaría de vosotros.

—¿Y eso por qué?

—Tú lo sabes bien —susurró—. No sé si tenga valor de mirar a Edward a la cara. Metí en problemas a Gustav.

—Eso no es verdad. Él solito se metió en un buen lío… Escucha, no te dejaremos sola con esto. Sé que falté a la promesa de contarles la verdad y vuelvo a disculparme por ello; pero no íbamos a permitir que esto llegara a más. Por eso Edward fue a hablar con él.

—¡¿Cómo?! No, Maelisa.

Larry se aproximó a las chicas dejándose caer en el sofá, pero notó la tensión en el ambiente.

—Ya está la comida —les dijo preocupado al ver que Rosalie tenía la mirada clavada en el suelo—. Solo hay que esperar a que Edward llegue… ¿Qué ocurre?

—Le he dicho que Edward fue a hablar con Gustav.

Nada más oírlo mencionar, Larry comenzó a mover su pierna izquierda con nerviosismo. Observando de reojo a Maelisa y luego a Rosalie que seguía mirando el suelo.

—No te preocupes —finalmente dijo Larry—. Edward estaba tan cabreado como yo cuando supimos lo que te hizo. Y no tienes por qué avergonzarte con nosotros. Siempre nos hemos considerado tus amigos, y nada de esto va a cambiar el aprecio que sentimos por ti. Bueno, en realidad sí que ha cambiado un poco… —Rosalie y Maelisa lo miraron preocupadas—. Esto nos unirá más. A los cuatro. Porque como dijo Maelisa, no vamos a alejarnos de ti, tan fácilmente.

—¿Acaso has escuchado nuestra conversación? —inquirió Maelisa.

—Sí. Lo siento. Y aprovecho para decirte, Rosalie, que ni Edward ni yo te hemos juzgado, ni vamos a hacerlo. Y la única solución que encontramos para ayudarte fue hablar con Gustav. Bueno, Edward lo quiso así, porque te aseguro que yo estaba dispuesto a hacerle pagar por todo, y a sus amigos también. Pero me contuve por Edward, y conociéndolo, seguro que lo puso en su sitio. Así que ya lo sabes, vamos a cuidarte. Y aunque estés dos cursos debajo de los nuestros, no te dejaremos sola.

Bondad

Amanecía, y Larry se despertó con el olor a café y a chocolate caliente que salía de la cocina. Buscó a Edward en el sofá, pero ya se había levantado. Se incorporó del suelo, se frotó los ojos y se estiró lo más que pudo. 

—Buenos días —saludó a Edward dando un bostezo.

—Hola, ¿has dormido bien? —quiso saber él—. Porque me parece que tuviste frío. Dormías hecho un ovillo.

—A decir verdad, sí que tuve un poco de frío.

—Me hubieras despertado para darte otra manta. O que te cambiara el sofá por el suelo.

—El suelo me va mejor —respondió Larry con otro bostezo—. Ya deberías saberlo. Más bien dormí incómodo por las pesadillas que tuve. Hacía años que no me ocurría.

—Yo tampoco dormí muy bien. Me desperté a media noche sudando y temblando —le explicó Edward cogiendo cuatro tazas del escurridor—. ¿Puedes llevarte eso a la mesa? —le señaló una bandeja con huevos duros, beicon, pan tostado, mantequilla y mermelada.

—Sí, claro… Debiste estar muy incómodo en el sofá para no dormir bien.

—No fue por eso. Creo que la discusión que tuve con Gustav me afectó más de lo que me esperaba. ¿Quieres chocolate o café?

—Café, por favor. Y si es expreso mejor. Necesito despertar.

—Yo también tomaré café. Estoy igual que tú… ¿Sabes? en otras ocasiones había discutido con mi hermano —comentó mientras servía las tazas—. Aunque no tan acaloradamente como esta vez. Cuando le hablaba, sentía cómo me hervía la sangre. Y para él era como si se tratara de una simple broma al intentar justificarse.

—Por más vueltas que le doy a esto, no sé cómo alguien puede ser tan cruel. Menos mal que no la dejó embarazada.

—Sí, menos mal —dijo Edward con alivio—. Ojalá mi padre nunca se entere de esto… En fin… ¿Tú que soñaste?

—¡Uff! —expresó Larry como si le doliera la cabeza—. Muchas cosas, una tras otra. Pero la que más recuerdo es verme a mí mismo en los vestidores rodeado de un montón de ratas mojadas, y que no me dejaban salir. Intentaba ocultarme, pero me perseguían para morderme. Entraban por todos lados; por las puertas, las ventanas o salían de los casilleros. Incluso saltaban desde las lámparas y caían al suelo.

—¡Qué asco…! ¿Y eso fue lo que hizo que te despertaras?

—No, eso lo soñé durante la madrugada. Me despertó el olor a café. ¿Crees que las chicas se han despertado ya?

—No lo sé. Aún no escucho ruidos. ¿Quieres que vaya a ver?

—Estaría bien ir a verlas. Yo aprovecharé para ir al lavabo.

Edward se encaminó hacia el dormitorio y pegó la oreja a la puerta. Escuchó algunos murmullos y luego llamó.

—¡Adelante! —dijo Maelisa.

—Buenos días, chicas —saludó él en tono amable.

—Hola, guapo —respondió Maelisa. Rosalie lo saludó agitando la mano.

—El desayuno está servido. Venid antes de que se enfríe todo.

—Que chicos tan apañados —comentó Rosalie.

—Enseguida iremos, cielo.

Edward le guiñó un ojo y luego se marchó.

—Estáis muy enamorados, ¿cierto? —observó Rosalie.

—La verdad es que sí. Lo estamos.

—Debe ser bonito tener a alguien en quien confiar —dijo Rosalie—. Tú ya has encontrado a tu alma gemela. Espero algún día encontrar yo a la mía.

—Por supuesto que sí. Y si mi instinto no me falla, está más cerca de lo que tú crees.

—Si lo dices por Larry, él merece a alguien mejor que yo.

—No vengas con eso de nuevo —dijo Maelisa mientras se levantaba de la cama. Rosalie la imitó—. Él te quiere desde hace mucho tiempo. Creo que desde antes de que tú y Gustav comenzarais vuestro noviazgo.

—A mí también me gustaba, especialmente cuando lo veía entrenar. Pero Gustav fue quien se decidió a pedírmelo… En fin… Si mis padres siguen empeñados en buscarme un marido, lo tendré muy difícil para encontrarme con mi alma gemela.

—De ti depende hacerles entender que ya eres adulta y que puedes hacerte cargo de tus propias decisiones. Elegir por ti misma como lo hiciste para continuar con tus estudios.

—O para meterme en problemas acostándome con un hombre que solo me utilizó.

—No te tortures. Olvida aquello y sigue adelante, Rosalie.

—Me siento con la fuerza necesaria para salir adelante. Pero mi madre es muy exigente conmigo. Y mi padre solo le sigue el juego para no discutir con ella.

—Ojalá pudiera ayudarte con eso. Quizás si te enamoras, si encontraras a tu chico ideal, puedan comprender que mereces ser feliz. Mis padres tuvieron que aceptar que amaba a Edward, y aunque les costó un poco, al final aceptaron que mi lugar era junto a él… Hubo un tiempo en que pensé que no volvería a verlo, y eso me destrozaba.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió?

—Bueno, mis padres y yo nos fuimos a vivir a Italia —comenzó a relatar al tiempo que hacían la cama—. Aunque les expliqué que Edward y yo nos queríamos, no pude convencerlos de lo contrario; y los planes de mudanza continuaron. Terminé el bachillerato en Italia, y cuando cumplí la mayoría de edad, volví a la isla para estar con él. Y me esperó. Desde ese día no nos alejamos el uno del otro. Te contaré la historia completa en otra ocasión.

—Edward no tiene comparación con Gustav —dijo Rosalie acomodando su almohada—. Son las caras opuestas de una misma moneda. Mientras que Edward es todo bondad, Gustav es… desalmado, infame.

—No pienses más en ello. Pasa página Rosalie. Tu historia con Gustav ya terminó. No de la mejor manera, pero ya es historia. Ahora debes mirar hacia adelante. Vamos a desayunar, nos cambiaremos de ropa después. Edward tiene planes para hoy.

—¿Qué clase de planes?

—Di mi palabra de que no te contaría nada. Así que venga, bajemos que tengo mucha hambre.

A la vez que Larry salía del baño peinando con los dedos su cabello húmedo, Rosalie y Maelisa recién habían bajado. Al ver a la pelirroja aun con el pijama puesto, Larry sintió el impulso de abrazarla. De hacerle saber que ahora él estaba dispuesto a protegerla y a velar por ella, aunque tuviera que enfrentarse al mundo entero. Como si Rosalie adivinara sus pensamientos, levantó la mirada hacia él saludándolo tímidamente con la mano.

—Buenos días, chicas —saludó él.

—Hola a ti también —dijo Maelisa—. ¿Y Edward?

—Debe estar en la cocina —le hizo saber Larry.

—Iré a buscarlo.

Rosalie siguió con la mirada a Maelisa hasta que esta se adentró a la cocina, para luego sentir a Larry, observándola. 

—¿Cómo sigues de tu rodilla y tu mano? —le preguntó ella para disimular su nerviosismo.

—Estoy mejor, gracias —Larry aprovechó para sentarse a su lado—. ¿Has dormido bien?

—La verdad es que sí —dijo Rosalie—. Supongo que estaría muy cansada, porque no recuerdo haberme movido. Desperté en la misma posición con la que me quedé dormida. Y la cabeza ha dejado de dolerme. Aunque me escuece un poco la herida de la ceja.

—Es normal, pero se te irá pasando, al igual que el moratón y la hinchazón si te sigues poniendo el ungüento unos días más.

—Tendré que inventarme algo para explicar a mis padres lo ocurrido.

—Podrías culparme a mí. Quizás que te puse el pie y caíste, o que soy tan torpe que accidentalmente te golpeé con un balón de rugby.

—Gracias, Larry —dijo divertida—. No creo que sea necesario, pero tendré en cuenta tus sugerencias si me quedo sin ideas… ¿Y vosotros dormisteis bien? Porque me imagino que debió ser un poco incómodo dormir en el suelo o en el sofá.

—No, no mucho —mintió Larry—. A veces es bueno para estirar los músculos de todo el cuerpo. Y cuando me quedo aquí con ellos duermo así… ¿Sabes? Edward y yo pensamos hacer algo en mi casa el próximo fin de semana, como aquí. Películas, juegos de mesa, buena música. Una pequeña fiesta para cuatro.

—¿He oído fiesta? —dijo Maelisa.

—Sí, en mi casa. El próximo fin de semana.

—¡Genial! Me gusta la idea. No puedes decir que no, Rosalie.

—La verdad es que me encantaría ir. Pero tengo que preguntar a mis padres.

—Pues si se ponen difíciles con eso —habló Edward—, puedo hablar con ellos. Porque definitivamente no puedes faltar.

—De acuerdo —dijo la pelirroja—. Les preguntaré en cuanto los vea… Maelisa me dijo que tenéis planes para hoy. ¿De qué se trata?

—Es una sorpresa para ti —comentó Edward intercambiando miradas sonrientes con Maelisa y Larry.

—La última vez que me dijeron eso, terminé humillada.

—Esta vez no tienes nada que temer —dijo Larry.

—Cierto —agregó Maelisa—. Y estamos seguros de que te divertirás tanto, que querrás repetir la experiencia, y salir más seguido con nosotros.

—Por lo que tendrás que fiarte de nuestro buen gusto —finalizó Larry.

—Y será mejor que desayunemos o se nos hará más tarde —sugirió Edward.

Los cuatro jóvenes se prepararon para un día de acampada en el Valle Elran. Se montaron en el coche de Edward y se dirigieron primero al centro comercial para comprar lo necesario para preparar sándwiches, bocadillos y bebidas; sin olvidarse de los quesos, los embutidos y los frutos secos... Ya en el campo, encontraron una llanura cubierta de flores silvestres. Montaron unas tiendas alquiladas para pasar la noche al aire libre, y el resto del día fue toda una aventura. Rosalie mostró a Maelisa como hacer coronas y collares con las flores. Edward y Larry intentaron pescar, pero solo consiguieron caerse al río y darse una buena ducha. Rosalie nunca había trepado a un árbol, mientras que Maelisa era toda una experta y le mostró cómo hacerlo. Llegada la noche se deleitaron con el cielo estrellado al tiempo que asaban nubes con el calor de la hoguera.

—Es una bella noche —comentó Maelisa—. Y lo mejor de todo es que estamos juntos, compartiendo este momento.

—Sí, tienes razón —dijo Rosalie—. Nunca me había divertido tanto. Gracias por invitarme.

—No lo agradezcas —habló Larry recostado sobre el césped—. Ojalá pronto volvamos aquí. ¿Tú que dices, Edward?

Pero el chico tenía la mirada perdida en el fuego de la hoguera.

—¿En qué piensas? —le preguntó Maelisa—. ¿Está todo bien?

—¡Oh! Sí, todo bien —les dijo descansando su cabeza en las piernas de Maelisa. Es solo que pensaba en mi padre —comentó con tono melancólico mientras Maelisa le acariciaba el cabello—. Cuando éramos niños, acostumbrábamos a ir de acampada con él. Dejamos de hacerlo una vez que terminamos la primaria. A veces añoro esos tiempos, donde las preocupaciones parecían no existir. Mi padre se esfuerza mucho por darnos todo. Sin embargo, últimamente ha estado tan ocupado atendiendo sus negocios, y yo metido en los estudios que casi no nos vemos.

—Quizás sería buena idea hacer algo con él —opinó Larry—. Seguro que si lo entusiasmas con ello terminará invitando a más gente de la esperada.

—Es verdad —señaló Maelisa sonriendo—. Conociéndolo, llevaría a su amigo Thomas, a Marian y a Austin; y a nosotros, por supuesto.

—¿Qué dices, Rosalie? —le preguntó Edward—. Vendrías con nosotros, ¿cierto?

Ella se quedó mirando a Maelisa sin saber cómo responder.

—No tienes por qué preocuparte —le dijo ella adivinando lo que pensaba la pelirroja—. No creo que Gustav quisiera unirse a una acampada con nosotros.

—Cierto —secundó Larry—. Terminaría aburriéndose antes de organizar nada.

—Gracias por tomarme en cuenta, chicos —dijo Rosalie—. Es solo que no sé cuánto tiempo tenga que pasar para atreverme a mirarlo a la cara.

Edward se incorporó y se dirigió a la pelirroja.

—Escucha… Siento mucho todo lo que ha ocurrido.

—Por favor, no te disculpes —le pidió ella enseguida—. No ha sido culpa tuya ni de ninguno de vosotros. Tomé una mala decisión y asumo la responsabilidad de mis actos.

—Tampoco tienes porque cargar con esto tu sola —insistió Edward—. Confiaste en alguien que te falló. Solemos equivocarnos cuando somos jóvenes e inexpertos, pero lo que realmente cuenta es que tengas la capacidad de levantarte, sacudir tus rodillas y continuar. Mi padre siempre nos enseñó a ser unidos en las buenas y en las malas. Y lo que el imbécil de mi hermano te hizo fue una bajeza… Ayer ya no comenté nada, pero cuando hablé con él, le pedí que se disculpe contigo.

—¡No, Edward! —exclamó inquieta—. Dejemos las cosas así, por favor.

—Si las cosas se quedan así —dijo Larry—. Nunca te respetarán, ni dejarán de molestarte.

—Y lo mínimo que puede hacer, es disculparse —intervino Maelisa.

—Pero ¿enfrentarlo otra vez?

—A mí tampoco me entusiasma la idea —comentó Larry—, pero tarde o temprano tendrá que suceder. Simplemente, no permitas que nada ni nadie te manipule, ni se interponga en tus propias decisiones.

—Además —agregó Edward—, si no le pones un alto y dejas pasar el tiempo, Gustav encontrará la manera de perjudicarte. Te lo digo porque lo conozco bien.

—No temas, Rosalie —dijo Maelisa—. Estaremos cerca, por si nos necesitas.

—Y yo apoyo eso —comentó Larry—. Ya te dije que no te desharás de nosotros tan fácilmente.

—¿De nosotros, o de ti? —dijo Edward sonriendo de oreja a oreja.

—Sí, Larry. ¿Hablabas de ti? —secundó Maelisa.

Mientras la pareja reía al verlos sonrojados, Rosalie se puso de pie forzando una sonrisa.

—Será mejor que vaya a dar un paseo. —La vieron alejarse.

Sin embargo, Edward dio un puntapié a Larry para que reaccionara.

—¡Qué esperas! Ve a por ella.

—Prefiero darle tiempo. Porque cada vez que intento acercármele, parece que la incomodo.

—Te aseguro que a ella no le eres indiferente —comentó Maelisa.

—¿Y tú como lo sabes?

—Porque esta mañana me lo ha dicho. No con esas palabras, pero me lo dio a entender. Además, ya perdiste una primera oportunidad para decirle lo que sientes, no pierdas una segunda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Luego te lo explico. Ahora levántate y hazle compañía.

—¿De verdad creéis que es buena idea? —La pareja le asintió sonriente—. Yo pienso que aún es pronto para ella.

—Haznos caso, amigo. Esta es tu oportunidad.

—De acuerdo, lo intentaré… Aquí voy… ¡Espera, Rosalie!

Coge mi mano

Desde temprana hora del lunes, Austin había salido rumbo al aeropuerto para recoger a Anthony; mientras que Marian permanecería limpiando la casa. Al tiempo que aspiraba la alfombra del gran salón, también pensaba en la discusión de los dos hermanos. Aquello no dejó nada tranquilos a los Flag durante el fin de semana. Y menos aun cuando ninguno de los chicos durmió en la mansión. Aunque, sabían que Edward estaba con Larry y Maelisa; de Gustav no sabían nada, pues no se apareció por la mansión después de enfrentar a su hermano.

El ama de llaves continuó limpiando y preparando el menú, cuando una hora después consiguió escuchar el claxon de un coche. Rápidamente se acercó a la puerta para abrir a Anthony. Se le veía cansado, pero con una sonrisa al ver a Marian esperándolo. Se encaminó hacia ella llevando su portafolios en una mano y su cazadora en la otra.

—¡Bienvenido, señor Anthony!

—Gracias, Marian. Me alegra estar en casa con mi familia. Dame un abrazo. —El ama de llaves lo hizo—. Acompáñame al saloncito. Tu marido está aparcando el coche.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó ella.

—Mejor que nunca —comentó mientras se quitaba los zapatos y se tumbaba en el sofá—. Los nuevos laboratorios son muy buenos. Tienen tecnología puntera en cosméticos y productos naturales. Y puedo dar fe del excelente control de calidad. Me llevaron por un recorrido a sus instalaciones. En fin, vengo muy contento y entusiasmado. Hice bien en cambiar. Aunque el costo se eleva un poco, me garantizan que valdrá la pena la inversión que me expusieron para el próximo año.

—Me alegra que sea así —comentó el ama de llaves—. Vuestros productos son excelentes, y con este cambio serán la novedad para la próxima feria del pueblo.

Anthony le asintió satisfecho.

—¿Y aquí ha ido todo bien?

—Sí, señor, por supuesto —dijo ella tratando de que la voz no se le quebrara por mentirle. Sintió alivio al ver a Austin entrando al salón con el equipaje de Anthony.

—¿Le llevo sus maletas al dormitorio, señor?

—Después, Austin. Ahora siéntate un momento. ¿Mis hijos aún duermen? ¿O ya se han ido a la universidad? Estoy perdido con el horario y no miré si estaban sus coches.

—Bueno… —titubeó Marian—, en realidad ellos…

Anthony se incorporó del sofá al distinguir el tono preocupado del ama de llaves.

—¿Qué ocurre, Marian? ¿Ha pasado algo en mi ausencia?

—No, señor —respondió Austin enseguida—. Es solo que los chicos pasaron el fin de semana fuera de la mansión, pero no se angustie. Edward se fue con Maelisa y Larry; y Gustav seguramente con sus amigos, porque no nos dijo nada.

—Ya veo. No está el gato en casa y los ratones hacen fiesta, ¿no os parece? —comentó Anthony riendo; y a Marian y a Austin no les quedó más que reír también. Se puso de pie y se estiró lo más que pudo—. Bueno, pareja, estoy muy a gusto aquí, pero quiero darme una ducha y dormir un poco. Me tomaré el día libre. Por cierto, Marian, ¿podrías llamar a mi secretaria y decirle que mañana iré a la oficina? ¡Ah! Y a Thomas también, para saber si puede venir a la mansión por la tarde a beber una copa.

—Sí, señor. Lo haré con gusto.

—Bien, entonces me retiro. Yo mismo me despertaré.

Y con eso los dejó solos en el saloncito, mirándose uno al otro.

—Creo que debimos decírselo —comentó Marian.

—Ya lo habíamos hablado, mujer. Será mejor no meternos en peleas de hermanos. Estoy seguro que los chicos ya habrán arreglado sus diferencias.

—Esto no es una simple pelea de hermanos —insistió Marian—. Se trata de algo muy delicado.

—Escucha, mujer; si las cosas llegaran a complicarse, yo mismo intervendré. De lo contrario no nos queda otra más que ver, oír y callar.

—Hubiera deseado no haber escuchado nada.

—Si te soy sincero, yo también.

A pesar de haber disfrutado del divertido fin de semana en casa de Mabel, Gustav se mostró inquieto y tenso nada más subir al coche para dirigirse a la universidad. Era el momento en que debía enfrentarse a su pesadilla y cumplir con lo que había prometido a Edward. Mabel lo observaba desde su asiento de copiloto a la vez que Gustav iniciaba la marcha hacia Tedhlin. Durante el trayecto muy pocas veces conversaron. Gustav estaba pensativo y Mabel prefería mirar por la ventana a ganarse una discusión de pareja por algo que a ambos en cierta forma les afectaba.

A Mabel nunca pareció molestarle las novias que Gustav tuvo, porque sabía que siempre volvía a buscarla. Sin embargo, los dos años que estuvo con Rosalie se le hicieron eternos. Porque, aunque pelearan, Gustav buscaba la manera de permanecer al lado de Rosalie. Y eso desconcertaba a Mabel, porque supuso que finalmente lo había perdido. Pero para su asombro, Gustav supo guardar bien las apariencias de aquella relación que todo mundo creía perfecta; porque cuando Gustav volvió a buscar a Mabel, ella encantada lo aceptó sin cuestionar nada, pese a los cometarios que ya resonaban en los pasillos de la universidad.

Y el hecho de que Mabel ahora era la novia del famoso Halcón, fue como dar la espalda a todos aquellos chismes y burlas que recaían sobre sus hombros. Por lo que se propuso apoyarlo y defender su relación si era preciso, pues no estaba dispuesta a perderlo.

Mabel volvió de sus pensamientos cuando Gustav aparcó el coche frente a la universidad. Apagó el motor y con un suspiro cansado, apoyó su cabeza en el respaldo del asiento.

—Estoy jodido —dijo él—. Este será el día más largo de mi vida, y el que más odiaré.

—¿En verdad tienes que hacer lo que te pidió Edward?

—¿Y tú que crees…? Él no se anda con juegos, me tiene en sus manos. Lo quiera o no, debo hacerlo o se lo dirá a mi padre.

—Puedo estar contigo si quieres. Así no se te hará tan difícil cuando la veas.

—¿En verdad quieres estar conmigo en el momento en que hable con Rosalie?

—¿Y por qué no? Todo mundo sabe que habéis roto y que ahora estoy contigo.

—Me lo pensaré. Aunque, tal vez no sea mala idea. Así haré más creíble mi disculpa.

—Bueno, si te decides, ya sabes dónde encontrarme —dijo abriendo la puerta del coche.

—¿Y tú a dónde vas?

—Me voy a clase. ¿Has visto la hora que es?

—Primero dame un beso de buena suerte. —Sonriente, Mabel se acercó a besarlo—. Y gracias por apoyarme.

—A ti, por confiar en mí.

Como era costumbre, Edward, Larry y Maelisa, ya se encontraban en clase desde hacía una hora. Rosalie llegó junto con ellos, y mientras esperaba a que comenzaran sus clases, fue a la biblioteca para leer alguno de los libros que ya había comprado desde hacía tiempo para su nuevo curso. Confiaba en que pudiera recuperar el tiempo perdido y ponerse al día.

Llegada la hora de entrar a clase, se dirigió a su aula aun vacía. Poco a poco el resto de los alumnos se adentraban en ella. A algunos nunca los había visto, en cambio, otros sí que la reconocieron y la observaban de reojo.

Aunque le incomodaba que la miraran de esa forma, confiaba que pronto olvidaran lo que se decía de ella y Gustav. Pero, para que eso ocurriera, tenía que enfrentarlo.

El profesor de la primera clase entró al aula, saludó y dio comienzo la clase. Luego otra y otra más, hasta que finalizó la jornada. Nunca se había sentido tan cansada como ese primer día de regreso a clases.

Y más aún al tener que aguantar miradas, risitas y comentarios a sus espaldas. Eso le pesaba más que todo el trabajo que tenía por delante para ponerse al día.

Con mucho esfuerzo intentó ser fuerte como prometió a Maelisa. Ahora agradecía que el día se hubiera terminado. Pero no sabía si debía sentirse aliviada o preocupada por no haber visto a Gustav, ni a nadie de sus amigos.

Esa sensación de sentirse observada cada vez que cambiaba de aula, la hacía sentir perseguida y paranoica. Pues en cada esquina o rincón imaginaba que Gustav o cualquiera de sus seguidores la esperaban para acorralarla.

Mientras recogía sus cosas, Rosalie esperó a que se marcharan todos del aula para salir la última. Ya en el pasillo, dio unos cuantos pasos con la mirada clavada en el suelo, sujetando sus libros sobre el pecho. Entonces, una voz familiar a sus espaldas la hizo erguirse y detenerse enseguida.

—Pensé que nunca saldrías de clase —dijo Gustav. Rosalie se giró a mirarlo al igual que la gente que estaba en el pasillo—. Hola, Rosalie. Que bien tenerte de vuelta. —Ella no respondió, se armó de valor para mirarlo directamente a los ojos. Sin embargo, su mirada también se posó en la chica que lo acompañaba de la mano. Mabel.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo Rosalie aparentando ser indiferente.

—Solo darte la bienvenida —comentó con una mueca sonriente—. Y también quería… —pausó la frase como si le pesaran las palabras—, disculparme.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

Gustav dio un suspiro, miró a Mabel y esta lo animó a hablar.

—Por la forma en que terminamos la relación —dijo en tono cansado, aunque lo suficientemente claro para que todos lo escucharan—. Y por lo que mis amigos te hicieron el viernes.

—¿Y lo que tú me hiciste? ¿Eso no cuenta?

—Claro que cuenta —respondió Gustav evitando exasperarse—, pero eso es algo que ya pasó. No tienes por qué guardarme tanto rencor.

—Eres un ser despreciable —habló Rosalie con enfado—. Te has dedicado a divulgar mentiras para no quedar mal tú. ¡Admítelo! No sabes tratar a una chica con respeto, ni tus amigos tampoco. Te quise, confié en ti y me defraudaste. Te reíste de mí. Y por tu culpa ahora todos me señalan y se ríen en mi cara o a mis espaldas. ¿Ves esto? —señaló el corte amoratado de su frente—. Esto es lo que me he ganado por haberte conocido.

Gustav no supo que decir. Estaba tan sorprendido como Rosalie por todas aquellas verdades que ella guardaba desde hacía tiempo.

—Ya te he dicho que lo siento —dijo él dando un paso adelante mientras que la pelirroja retrocedió dos—. No debió ocurrir eso. Tampoco he podido hablar con mis amigos porque están suspendidos toda la semana. Pero en cuanto vuelvan lo haré, y les pediré que te dejen en paz.

—¿Y tú también me dejarás en paz?

Gustav pausó un momento su respuesta al ver a Larry ubicarse detrás de ella.

—Sí, te dejaré en paz. Aunque también, podríamos ser amigos —comentó ofreciéndole la mano con la clara intención de desafiar a Larry—. ¿Qué dices? ¿Aceptas mi amistad y mi disculpa, Rosalie? —Las palabras de Gustav expresaban una cosa muy diferente a lo que su rostro mostraba.

Ni Larry, ni Rosalie confiaban en él; y Mabel tampoco, puesto que tuvo la corazonada de que Gustav no se rendiría tan fácilmente para dejar tranquila a la pelirroja.

—Ya he tenido suficiente de ti —dijo Rosalie sin coger su mano—. Acepto tu disculpa. Aunque eso no cambia el hecho de que me humillasteis delante de todos. —Gustav retiró la mano y volvió a mirar a Larry—. Y en cuanto a tu amistad, no la quiero. No me interesa nada que tenga que ver contigo. Ni hoy, ni nunca.

—Bien, lo entiendo… Al menos había que intentarlo, ¿no? —comentó Gustav guiñando un ojo a Larry. Al notar que ese gesto no iba dirigido a ella, Rosalie volteó y fue entonces cuando vio a Larry con aspecto serio y sin apartar la mirada de Gustav—. Adiós, Rosalie, y nuevamente bienvenida—. Gustav les dio la espalda y abrazó a Mabel.

Entre murmullos, todo mundo también comenzó a despejar el pasillo. Pero Rosalie permaneció aun de pie hasta que la cálida mano de Larry le tocó el hombro.

—¿Estás bien? —quiso saber él.

Hasta ese momento Rosalie no se había hecho consiente del calor que desprendía el cuerpo de Larry, haciéndola sentir protegida y segura de sí misma.

—Sí, estoy bien —comentó girándose hacia él.

—Has estado estupenda. No titubeaste y fuiste muy valiente al enfrentarlo.

Rosalie abrazó el torso de Larry consiguiendo sorprenderlo.

—Gracias por haber estado aquí para apoyarme. Sinceramente, pensé que mi encuentro con Gustav sería más violento. Me alegro que haya terminado.

—Yo también me alegro. Y antes de marcharnos de aquí y encontrarnos con Maelisa y Edward, quiero hablar contigo… ¿Ves esto? —Larry le mostró las palmas de sus manos.

—¿Le ocurre algo a tus manos?

—En absoluto. Pero sé que mis manos no son tan finas ni delicadas como las de un chico que lo tiene todo; sin embargo, mis manos desean protegerte. Quiero cuidarte y darte todo el amor que mereces.

—Larry ya habíamos hablado de eso en la acampada. Te vuelvo a repetir que no soy digna de ti. Tu mereces a una chica mejor que yo.

—El problema es que no quiero a ninguna otra chica que no seas tú. Desde que entraste a mi vida te he querido. Y lamento no haber tenido el valor de acercarme a ti cuando tuve la oportunidad. Pero lo estoy haciendo ahora.

—El fin de semana también lo hiciste.

—Bueno, suelo ser muy testarudo.

—Ya me estoy dando cuenta de ello.

—Escucha, Rosalie, no quiero que vuelvas a hablar ni pensar mal de ti otra vez. Me importas más de lo que te imaginas. Estoy enamorado de ti, y te pido que me des la oportunidad de demostrártelo.

—Dios, Larry… ¿Qué voy a hacer contigo?

—Lo único que tienes que hacer es coger mi mano, y yo me encargaré del resto…

En el patio de la universidad, Edward se encontraban más callado que de costumbre. Maelisa, que estaba a su lado, lo notaba tenso y preocupado. Intentaba animarlo, pero no encontraba las palabras para hacerlo. No obstante, Edward fue quien rompió el incómodo silencio.

—¿Crees que hago bien en ocultarle a mi padre lo que hizo Gustav a Rosalie?

—Sinceramente, no lo sé… Lo ideal sería decírselo para que tu hermano madure. Pero por otro lado, Rosalie no quiere saber nada de él. Mucho menos casarse para cubrir un error. Tu padre hablaría con los suyos, y ya me los imagino planeando una boda. Aunque suene egoísta, creo que deberíamos dejar las cosas así.

—Puede que tengas razón. En cuanto vengan Larry y Rosalie, sabremos si se ha disculpado. Si no lo ha hecho, entonces hablaré.

—No te mortifiques. Esperaremos a que nos cuenten lo que ha pasado.

No tuvieron que esperar mucho. Larry y Rosalie se veían a lo lejos caminando hacia ellos, y cogidos de la mano.

—¡Vaya! —dijo Maelisa—. Larry no pierde el tiempo, ¿eh?

—Y veo que todo ha ido bien —comentó Edward sonriente.

—Los dos están contentos y hablando tranquilamente.

—¿Sabes que me dijo Larry esta mañana? Que había llegado el momento de hacerse cargo de ella. Y que no descansaría hasta que Rosalie le dijera que sí. Y veo que lo ha conseguido. Me siento aliviado.

—Yo también. Creo que tenemos ante nuestros ojos a una nueva parejita. Me encanta verlos así. Habrá que celebrarlo.

—No se lo digas aun a Rosalie, pero me gusta lo feliz que ella hace a mi amigo. Nunca lo había visto así.

—Larry tampoco se queda atrás. Mira lo que provoca en ella. Es como si su rostro se iluminara. ¿Y sabes otra cosa…? Te amo, Edward Hogland, con todo mi corazón.

—Y yo a ti, preciosa. Y siempre te amaré.

Sé neutral

Durante los siguientes tres meses, Gustav no consiguió centrarse en los entrenamientos ni en las clases como se lo había propuesto. Todo el tiempo estaba malhumorado y antisocial. Incluso, llegó a pelearse con los chicos que en ocasiones cruzaban la mirada con él por los pasillos o por los patios de la universidad. Nadie quería encontrárselo por temor a armar escándalos de la nada. Y todo comenzó cuando se enteró por Mabel que Larry y Rosalie habían iniciado una relación. Aunque Gustav aparentó no darle importancia, en silencio se mostraba impactado por la noticia. Y para disimular su frustración, él y sus amigos se mofaban de la pareja cuando los veían juntos. La situación les parecía cómica e irónica al ser Rosalie una chica refinada y de padres ricos, y Larry no tenía nada en que caerse muerto. Insinuando que el único interés del joven por la pelirroja era puramente económico.

Y para colmo, el mal genio de Gustav se extendió hasta su equipo de rugby. Pues a pesar de sus esfuerzos por ganar cada encuentro, el equipo de Larry estaba a la cabeza de la tabla de clasificación. El único consuelo que tenía, era que solo le faltaba un partido antes de enfrentarse a Larry en la final del campeonato universitario.

Mientras tanto, los únicos que toleraban su comportamiento eran Mabel y Liam, que parecían saber cómo tratarlo cuando se encontraba bajo ese inestable estado de ánimo. Incluso con su padre llegó a tener alguna que otra discusión por las bajas notas que últimamente traía a casa. De eso hablaba con Liam al tiempo que observaban desde las gradas a las animadoras de su equipo de rugby que ensayaban las coreografías en el césped.

—[…] y sinceramente no sé qué más quiere de mí —dijo Gustav refiriéndose a su padre—. Estoy hartándome de que en cada cena tenga que recibir su fastidiosa charla motivacional —completó agobiado—. Según él quiere que me prepare lo mejor que pueda; porque su idea es que una vez que me gradúe de la universidad, también trabaje en la empresa. Y créeme, eso es lo último que quiero hacer.

—¿Y a qué piensas dedicarte si no es a eso? —inquirió Liam—. Se supone que por eso elegiste esa profesión.

—Pues ya me estoy arrepintiendo. Aunque puede que me dedique a vivir del trabajo de ambos… Seguro se me daría muy bien. Llevo practicando desde que tengo uso de memoria.

—Deberías sentirte afortunado. No todos tenemos un padre millonario y un futuro prometedor en la empresa que él mismo creó de la nada. —Gustav rio consiguiendo que Liam lo mirara con enfado—. ¿He dicho algo gracioso?

—Te oyes ridículo hablando de esa manera. Pero si mi padre te escuchara seguro querría adoptarte. Como al imbécil de Larry.

—Ojalá fuera así y no me lo pensaría dos veces —dijo Liam sonriendo. Sin embargo, el rostro de Gustav volvió a su seriedad—. No te disgustes, hombre. Solo estaba bromeando. Pero no concibo como puedes desaprovechar la oportunidad de formar parte de ello.

—Por una simple y sencilla razón —puntualizó Gustav—. No deseo seguir viviendo bajo la sombra de mi querido hermano, ni mucho menos recibir sus órdenes.

—¿Acaso él te ha insinuado que estaría al mando?

—Él no, pero lo ha dicho mi padre. Sin querer, ayer escuché una conversación que tuvo con Thomas.

—¿Y que decían?

—Hablaban sobre estrategias para ampliar la empresa; y para eso, mi padre necesita que Edward se incorpore lo más pronto posible. Y como él se graduará primero, tendría más experiencia que yo, por lo que trabajarían conjuntamente hasta que Edward se sienta seguro de dirigir la empresa. También mencionó que no desea que nadie que no sea de su propia sangre se encargue de ello.

—¿Lo ves? Con sobrada razón deberías esforzarte. Los padres siempre nos ponen a prueba para ver hasta dónde somos capaces de llegar. Y pienso que en tu caso, si continúas con tu negatividad, lo único que conseguirás es lo que más temes.

—Y según tú ¿qué es lo que más temo?

—Que Edward te deje fuera.

—¡Eso jamás! —dijo apretando la mandíbula—. Edward quizás sea el mejor emprendedor del mundo, y mi padre un buen estratega, pero yo soy astuto y los dos lo saben.

—Sé que no te gusta escuchar las verdades, pero mi consejo es que hagas lo que tu padre te pide. Y cuando tengas un buen lugar en su empresa, entonces podrás conseguir lo que te propongas. Especialmente compartir la dirección con Edward.

—Puede que tengas razón.

—Hazme caso. Sé neutral. A tu padre lo tendrás contento si muestras una actitud distinta a la que tienes ahora. Ganátelo así, y lo tendrás comiendo de tu mano. Eso hago con el mío y creeme, da muy buenos resultados.

—Sabes, Liam… Hoy me has demostrado que tienes neuronas en ese pequeño cerebro tuyo —comentó dándole golpecitos a Liam en la cabeza mientras este intentaba apartarse—. Al fin de cuentas, mi padre siempre ha tratado de vernos por igual, ¿cierto? Y no permitiré que Edward se quede con mi parte.

—Y así podrás darme trabajo algún día.

—Solo si eres mi esclavo. Y que sepas que no tendré compasión contigo… —Los dos terminaron riendo—. Ahora sigamos viendo a esas preciosas animadoras que ya casi están por terminar sus prácticas. 

—Y más si nuestras novias están allí, ¿cierto?

—Por supuesto que sí —concluyó Gustav mirando a Mabel.

Entre gritos, aullidos y disparos, Edward, Maelisa, Rosalie y Larry miraban una película de terror en el cine. Mientras avanzaba la función, Rosalie no paraba de abrazarse a Larry hasta casi dejarlo sin respiración. Maelisa también estaba incómoda con las escenas, pero lo disimulaba mejor que Rosalie; aunque también cogía la mano de Edward, retorciéndosela en señal de estar asustada. Finalmente, la película terminó y la primera en salir fue Rosalie, con aspecto enfadado y con los brazos cruzados en su pecho.

—¡Eh, cariño! No te enfades —dijo Larry intentando alegrarla—. No sabía que la película sería tan…

—¿Sangrienta, asquerosa, ridícula, violenta? —enunció ella con ojos húmedos.

—Lo siento —dijo abrazándola—. Es que desde hace días Edward y yo queríamos venir a verla.

—¿Sin tener en cuenta que no nos gusta el terror? —habló Maelisa.

—¿Desde cuándo te molestan las pelis de terror? —inquirió Edward—. Fuiste tu quien me introdujo a ese género.

—Eso fue antes de saber que Rosalie lo detesta.

—Qué buenas amigas os habéis vuelto —bromeó Larry.

—Al menos ella si es considerada —dijo Rosalie—. De lo contrario, podríais haber venido vosotros solos.

—Chicas, no fue nuestra intención que lo pasarais mal —intervino Edward—. Solo queríamos pasar un buen momento con vosotras.

—Pues la próxima vez elegid algo neutral —dijo Maelisa dando un bostezo—. Y en otro horario que no sea tan tarde. Lo único bueno es que Rosalie se quedará en mi casa. Así no me dará miedo levantarme al baño en la madrugada.

Edward y Larry reían.

—Nosotras no le vemos la gracia —les reprochó Rosalie—. Si pasamos mala noche será culpa vuestra. Y no volveremos a hablaros. Y vendremos solas al cine.

—Está bien, lo sentimos —dijo Larry abrazando a la pelirroja—. No volverá a ocurrir. Y si tenéis tanto miedo, ¿por qué no os venís a mi casa? Hay más habitaciones y así podremos cuidaros.

—Esa es una muy buena idea —comentó Edward con alivio—. Así no tendré que conducir hasta el Valle Darheen a estas horas. Ya sabéis que no me gusta, y a mi padre tampoco.

—¿Y vosotras? —insistió Larry—. ¿Queréis venir a mi casa?

—Por mi está bien —dijo Maelisa.

—De acuerdo —secundó Rosalie—. Gracias, Larry.

—No tienes que agradecerme nada. Eres mi novia. Mi casa es tuya también.

—¡Oh! Qué romántico —expresó Maelisa al verlos besarse.

—No quiero interrumpir este momento —dijo Edward cubriéndose un bostezo—, pero ¿podríamos irnos ya? Estoy muy cansado…

Ya estando en casa de Larry, mientras él disponía las habitaciones, el resto preparaba una cena ligera. Pusieron la mesa y cenaron alegremente. Y agotados por una semana intensa, se fueron a sus dormitorios. Rosalie y Maelisa compartieron uno, y Edward y Larry otro.

Aunque ya se estaban quedando dormidos, y pese al cansancio de Edward, su mente aún seguía trabajando. Larry lo notó al sentir que no paraba de dar vueltas en la cama.

—Si sigues moviéndote así, te irás a dormir a la habitación de abajo —le dijo somnoliento.

—Lo siento, colega, pero se me ha ido el sueño.

—¿Acaso también te dio miedo la película? —comentó Larry sonriendo.

—Qué va. Es por algo que me dijo mi padre esta mañana.

—¿Qué te ha dicho?

—Quiere que comience a trabajar en la empresa por las tardes de manera formal.

—¡Oh! Eso es genial.

—Admito que me entusiasma la idea, pero siento que aún es pronto. Él espera mucho de mí, y no quiero defraudarlo.

—Escucha, ya has trabajado con él unas cuantas veces. No creo que se te haga complicado.

—Sé que puedo hacerlo, pero apenas llevamos unos años con la universidad. Me gustaría disfrutar como estudiante y no sentir la presión de dirigir una empresa. Quiero aprender lo más que pueda para luego dedicarme a ello.

—Puede que tengas razón. Háblalo con él y explícale cómo te sientes. No creo que haya ningún inconveniente… Por cierto, ¿Gustav qué opina de esto?

—No lo sé. Creo que aún no sabe nada. Pero supongo que a él le daría exactamente igual. No lo veo con intenciones de incorporarse a la empresa. Al menos eso dio a entender a mi padre en la última discusión que tuvieron —concluyó dando un bostezo—. En fin, veremos qué pasa más adelante. Gracias por la charla, ahora sí que quiero dormir… Buenas noches. ¿Larry…? ¿Larry? —Edward sonrió al ver a su amigo que ya estaba nuevamente dormido.

A la mañana siguiente, Rosalie se despertó de un sobresalto. Enseguida recordó donde se encontraba y buscó a Maelisa del otro lado de la cama; pero ella no estaba, ni su ropa tampoco. Suponiendo que ya se había levantado y que no quiso despertarla, la pelirroja se dio prisa para dejar el dormitorio ordenado y alistarse para encontrarse con los demás.

Mientras bajaba por la escalera, no percibió ningún ruido, ni risas, ni charlas. Tan solo se oía una voz proveniente del televisor, y que transmitía la repetición de un partido de rugby. Larry estaba tumbado en el sofá, con las manos apoyadas en la nuca y vestido con un chándal. Rosalie carraspeó para llamar su atención. Al oírla, Larry se incorporó del sofá con una amplia sonrisa, mientras le tendía la mano para atraerla a su lado.

—Buenos días, preciosa. ¿Has dormido bien?

—Sí, supongo que bastante bien. No me di cuenta del momento en que Maelisa se despertó. Por cierto, ¿dónde están ella y Edward?

—Hace media hora que se han marchado.

—¿Por qué?

—Supongo que querían estar un momento a solas. Apenas se habían visto en toda la semana.

—Creo que los entiendo —le dijo ella abrazando a Larry—. Yo también te he echado de menos. Nuestros horarios apenas coinciden. Además, vivimos a media hora de distancia. El inicio del segundo trimestre no tiene pinta de ser ligero.

—Eso parece… Y también te echo de menos. Me gustaría pasar más tiempo contigo, pero nos están presionando mucho. Aunque hoy puedo mimarte todo el tiempo que quieras.

—Ya me gustaría —dijo aferrándose más a él—. Pero tengo que irme, o mis padres no volverán a dejarme dormir fuera de casa.

—Ojalá no tuvieras que irte. Me gustaría pasar el resto del día así, contigo.

Ambos intercambiaron miradas para luego besarse. El beso era tierno y delicado, pero poco a poco se iba tornando desesperado, ardiente y necesitado. Larry la recostó lentamente en el sofá, por si acaso ella lo detenía. No obstante, Rosalie no parecía querer interrumpir el momento. Las manos de Larry viajaban suaves y cálidas por su cuerpo. Aquellas caricias eran las que Rosalie deseaba sentir desde que comenzaron a salir. Nunca se habían quedado a solas como en esa ocasión; y Larry pareció reflexionarlo, porque enseguida se apartó de ella.

—Lo siento, Rosalie. Me he dejado llevar.

—No te disculpes. Me gusta la forma en que me haces sentir.

—¿Y cómo te hago sentir?

—Deseada, hermosa, especial. Como si nada importara. Solo tú y yo.

—Y así es, preciosa. Eres todo eso y más. Te deseo. Y a pesar de que quiero estar contigo, no haré nada que tú no quieras. Esperaré hasta que te sientas cómoda conmigo.

—Y lo estoy. Me siento más segura cuando estoy contigo.

—He de confesarte que llevo mucho tiempo imaginando como sería dormir y despertar a tu lado, pero no voy a presionarte.

—Eso es lo que me encanta de ti. Que por encima de todo me respetas y me tienes paciencia. Tampoco quiero hacerte esperar más, porque yo también te deseo. Es solo que… me detengo porque tengo miedo.

—Yo jamás te haré daño, Rosalie.

—No lo digo por eso. Tengo miedo de que cuando lo hagamos, recuerdes que mi cuerpo ya fue de otro, y me rechaces.

—No pienses eso. Jamás te haría sentir avergonzada. Además, ahora eres mi novia. Sé que tuviste una amarga experiencia, pero en absoluto te reprocharía el haber estado con alguien antes que yo. Sin embargo… —Larry se le acercó más para besar su cuello—, lo que sí haría, sería borrar cada caricia y cada beso que no te haya dado yo. Y dejar los míos como si fueran tatuajes en tu piel.

—Eso suena bastante bien —comentó ella sonriente—. Me gustaría quedarme, pero hoy no. Te prometo que un día lo haré.

—Toma tu tiempo, mi amor. Sabré esperarte. Además, faltan dos semanas para disputar la final, por lo que los entrenamientos cada vez serán más intensos. Todo sea por ganar el campeonato universitario.

—Sé que lo conseguirás. Eres el mejor. También tengo que estudiar para los exámenes; y de solo pensarlo ya me siento agotada.

—Se me acaba de ocurrir una idea… Tal vez mis entrenamientos y el hecho de que tengas que estudiar, sean buenas excusas para que permanezcas en la ciudad un día o un fin de semana, y te quedes aquí en mi casa. Así no tendrías que desplazarte hasta el pueblo y luego levantarte temprano para venir a Tedhlin.

—Ya lo había pensado —dijo ella con una sonrisa traviesa—. Veré que puedo hacer, porque tendría que decírselo a mis padres. Ellos aún no saben que tú y yo estamos saliendo. No sé si les agrade la idea de quedarme en casa de un chico.

—Si quieres podría hablar con ellos.

—No quiero que me separen de ti.

—Ya te dije que voy a luchar por lo nuestro. Porque tampoco quiero perderte.

—Lo sé y te lo agradezco, pero esta vez me encargaré yo misma. Aunque, si no puedo quedarme aquí, quiero que sepas que por nada me perderé tus últimos partidos de la temporada. Estaré en las gradas, apoyándote.

Larry le sonrió con ternura.

—¿Recuerdas que una vez me preguntaste como era mi chica ideal? —Rosalie asintió—. Desde ese momento, yo ya sabía que eras tú, pero no quise decírtelo. —Ella lo miró boquiabierta—. Y ahora te lo puedo decir. Eres mi chica ideal, Rosalie. Eres perfecta para mí. La chica que siempre he esperado, y a la que amo con todo mi corazón.

—Yo también te amo, Larry. Y también te confieso que me gustaste desde la primera vez que fui al campo de entrenamiento. Me encantaba verte jugar e intenté no perdérmelo.

—Pero dejaste de ir. Y supuse que te habías aburrido de verme jugar. Después caí en la cuenta que fue en el tiempo que comenzaste a salir con… Bueno ya sabes con quien…

—Ojalá te hubiera conocido antes que a él.

—Quizás no era el momento para nosotros. Pero estamos juntos ahora. Y esta vez nada ni nadie va a separarnos.

—¿Lo prometes?

—Te lo juro.

Una mirada diferente

Los siguientes días fueron devastadores para muchos estudiantes que se enfrentaban a exámenes complicados. Algunos ya tenían que asistir a clases de recuperación para presentarlos nuevamente si no deseaban suspender. En cambio, Edward, Larry, Maelisa y Rosalie, habían salido victoriosos al conseguir superar los retos de sus respectivos cursos. Especialmente Larry, que tenía que estudiar y entrenar casi al mismo tiempo.

Era viernes por la tarde. Después de una semana de preparaciones, media universidad se había congregado en el estadio, para disfrutar del partido de semifinal de rugby entre el equipo de Larry y el de una universidad londinense.

Edward, Maelisa y Rosalie, lo animaban desde las gradas mientras lo veían jugar. Sin embargo, Edward distinguió entre el público a Gustav y a Liam; que también miraban el partido con los brazos cruzados en el pecho y con seriedad es sus rostros. Por una extraña razón, Edward no se sintió tranquilo viendo a su hermano dirigir su atención únicamente a Larry.

—¿Te ocurre algo, cielo? —quiso saber Maelisa al verlo con la mirada perdida.

—No, estoy bien.

—Te conozco. Sé que algo te inquieta, ¿qué es?

Edward se acercó a Maelisa para hablarle al oído.

—Gustav está aquí, mirando el partido. Está justo a mi izquierda, en las gradas de atrás.

Discretamente, Maelisa se giró y efectivamente, lo vio hablando con Liam.

—Seguramente solo vienen a pasar un buen rato —dijo ella.

—Sé que Gustav a veces viene a los entrenamientos, porque Larry me lo ha comentado. Pero nunca lo había visto en un partido en el que jugara él.

—Quizás sea porque inevitablemente jugarán la final contra el equipo de Larry. Aunque pierdan hoy, ya están clasificados.

—Precisamente por eso no me gusta la forma en que lo observa.

—No te inquietes. Estará estudiando a sus contrincantes.

Finalmente, Gustav y Edward consiguieron mirarse.

Ambos disimularon sus preocupaciones saludándose y sonriéndose. Maelisa y Rosalie estaban tan entusiasmadas que no se percataron de aquello. Al finalizar el partido —con el equipo de Larry nuevamente invicto—, acudieron a su encuentro para felicitarlo. En cambio, Gustav y Liam se alejaron de las gradas de inmediato.

—¡Larry! —chilló Rosalie entusiasmada.

Él apenas pudo reaccionar al sentir el eufórico abrazo de su pelirroja; para luego recibir un beso como premio a su buena actuación en el juego.

—Me alegra que te haya gustado el partido —dijo él mientras la colocaba nuevamente en el suelo.

—No solo me gustó. Me ha encantado, y no me perdí ningún detalle. Cada vez juegas mejor. Me siento orgullosa de ti.

—Eso lo dices porque me quieres.

—Tu chica tiene razón —comentó Edward—. Estás en tu mejor momento. Todo mundo comentaba lo bueno que eres.

—¿Y tú qué? —dijo Larry a Maelisa—. ¿Estoy tan sudoroso que no quieres abrazarme?

—Solo esperaba mi turno para felicitarte. Eres todo un campeón.

—Aún no hay que cantar victoria —comentó Larry a la vez que se encaminaban los cuatro hacia los vestidores—. Nos falta el gran partido. Nada menos que con el segundo mejor equipo del torneo.

—Será un partido muy interesante —comentó Rosalie—. Ya tengo ganas de disfrutarlo.

—Y yo también —dijo Maelisa—. Estaremos en primera fila. ¿Cierto, amor?

Pero Edward pareció no escucharla. Lo que miraba, era a Gustav reunido con su entrenador. El cual no parecía nada contento.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Larry colocando su mano en el hombro de Edward.

—¡Oh! No es nada. Ve a ducharte. Estaremos en el aparcamiento y luego nos iremos a celebrar los cuatro. Tengo hambre, ¿vosotros no?

—Muchísima —dijo Maelisa. Y Rosalie también afirmó.

—De acuerdo, vayamos a cenar. Os veo en el aparcamiento en quince minutos. No tardaré.

Y tal como dijo, minutos después ya se desplazaban en el coche de Edward, rumbo a un lujoso restaurante.

Al entrar allí, las cálidas luces borraron la angustia que Edward sentía respecto al próximo partido en el que jugarían Gustav y su mejor amigo. Tenía claro a qué equipo apoyaría; sin embargo, Gustav era su hermano, y tal como habían ido las cosas desde que Larry y él comenzaron su rivalidad, se mostraba nervioso. No obstante, la noche era muy agradable. Y con suerte, pronto volverían allí para celebrar el campeonato que estaba seguro que el equipo de Larry ganaría.

Después de la agradable cena con sus amigos, Edward y Maelisa llegaron a su casa. Ella enseguida se quitó los zapatos y se dio un masaje en los pies. Edward se dejó caer en un viejo sofá frotando sus cansados ojos.

—¿Aun sigues preocupado? —le preguntó ella mientras lo observaba.

—No, para nada. Solo estoy cansado.

—Pues tu aspecto es más por angustia que por cansancio, o ambas cosas.

—Ven aquí y abrázame. Ya sé que no puedo engañarte. Sí, estoy nervioso y no debería estarlo. Mi hermano y Larry muchas veces se han enfrentado en otros partidos. Pero este me tiene especialmente intranquilo. Es como si tuviera un nudo aquí en el pecho que no me deja respirar. En fin, no me hagas caso. Han sido tantas cosas últimamente: exámenes, partidos, algunas diferencias entre mi hermano y mi padre…

—Cargas con muchas preocupaciones y eso no es nada bueno. Así que relájate y disfrutemos del resto de la noche. Y hablando de tu padre, me alegra mucho que también quiera asistir al partido.

—A mí también. Dijo que no quería perderse esa final.

Sonriente, Maelisa se le colocó a horcadas mientras le daba un masaje a sus tensos hombros. Edward apoyó la cabeza en el respaldo del sofá disfrutando de ello.

—¿Sabes? —dijo él— me he sorprendido cuando Rosalie dijo que se quedaría en casa de Larry.

—Bueno… ya era hora de que esos dos pasaran un momento romántico.

—Me he dado cuenta de que ella cada vez más defiende sus ideas ante sus padres. Pero tengo una duda, ¿ya saben que ella y Larry son novios?

—Rosalie no me ha comentado nada sobre eso. Supongo que aún no lo saben.

—Entonces ¿cómo es que la dejaron quedarse con él? —Edward notó nerviosa a Maelisa—. ¡Ah! ya veo. Te ha pedido ayuda para quedarse en la ciudad, ¿cierto?

—Pues sí. Tuvimos que decirles que Rosalie se quedaría conmigo. —Edward la miró arqueando una ceja—. No me mires así. Sabes cómo son sus padres, y no la habrían dejado pasar el fin de semana con un chico.

—¿No sería mejor que ya les hablara sobre su noviazgo?

—Rosalie dice que aún no es un buen momento. Que su madre no lo entendería. Que sería capaz de obligarla a dejarlo. Y por nada del mundo quiere que eso suceda.

—¿Y su padre qué opina de eso?

—No lo sé. Rosalie solo mencionó a su madre.

—Ojalá y no lo tuvieran tan difícil.

—Es por eso que me ofrecí a ayudarla.

—Eres toda una celestina.

Maelisa rio al sentir las cosquillas de Edward.

—Qué quieres que te diga. Me gusta verlos juntos.

—Y a mí también. Me pregunto si ya lo estarán haciendo en este momento.

—¡Edward! —dijo avergonzada. Él rio, y comenzó a besar el cuello de su novia—. Y tú, ¿qué quieres hacer ahora?

—Acaso no lo imaginas.

La cogió de la cintura, y hábilmente la recostó en el sofá.

Rosalie había terminado su ducha cuando se encontró con Larry en el salón. Al verla envuelta en la toalla y aproximándose hacia él, enseguida se puso de pie tirando un vaso con agua que había en la mesita de centro.

—¡Diablos! —exclamó Larry al no poder ocultar su nerviosismo—. Qué torpe soy.

—¿Te has hecho daño?

—Estoy bien —respondió aclarándose la garganta—. ¿Necesitas algo?

—No consigo encontrar mi mochila. Creo que se ha quedado en el coche de Edward.

—No, yo mismo la cogí. Está en tu dormitorio.

—La busqué allí, pero no está. Por eso he venido a preguntarte.

—Qué raro. Vamos a buscarla.

Al llegar a la planta alta, Larry giró a la derecha para abrir el dormitorio que tenía preparado para Rosalie; se adentró y vio la mochila donde la dejó.

—¿Lo ves? Aquí está tu mochila. Creí que estaba volviéndome… loco. —Larry se quedó perplejo al ver a la pelirroja rebuscando dentro del dormitorio principal. En el que Larry dormía cuando su madre no estaba en la isla—. ¿Qué haces, Rosalie?

—Ya te lo dije, buscando mi mochila.

—Aquí está. Yo la había dejado en la habitación de enfrente.

—¡Oh! Vaya… Yo pensé… creí… —titubeó ella.

—¿Pensaste que había dejado tu mochila en mi dormitorio?

—Sí, lo siento —dijo ruborizada—. Veo que entendí mal.

Larry dejó la mochila en el suelo y la abrazó.

—Yo pensé que querrías dormir en otra habitación, y te preparé aquella. No creí que quisieras dormir conmigo.

—Yo tampoco, pero estando aquí contigo no quiero dormir en ninguna otra habitación donde no estés tú.

La tímida voz de Rosalie hizo sonreír a Larry.

—¿Estás segura? ¿Quieres dormir conmigo?

—Sí… con nadie más. Te amo, Larry.

Juntos se adentraron al dormitorio principal olvidándose de la mochila a mitad del pasillo. Los besos que Larry repartía por el cuello y los hombros de Rosalie la hacían sentir deseada. Tal como esperaba que fuera así al estar con él. Sin prisa, pero sin pausa, Larry se quitó la ropa, mostrándose ante Rosalie tal como era, con cicatrices y moratones repartidos por todo el cuerpo. Ella observaba su piel bronceada, a la vez que le acariciaba sus hombros y su tonificado torso.

—¿Te he hecho daño? —quiso saber ella al sentirlo estremecerse bajo su toque.

—Para nada —dijo sonrojado—. Tienes unas manos muy suaves. Me gusta que me toques.

—Y tú me gustas mucho, Larry. Espero gustarte a ti también.

Él parecía no reaccionar al ver que Rosalie se quitaba la toalla dejándola caer al suelo. Pero se cubrió los pechos con los brazos y bajó la mirada al suelo esperando a que Larry dijera algo.

—¡Oh, Dios mío! —dijo él, haciendo que Rosalie lo mirara con preocupación—. Eres, absolutamente, hermosa.

—No me mientas, Larry.

Rosalie volvió a cubrirse con la toalla.

—No te estoy mintiendo. Eres preciosa. Mucho más linda de lo que imaginaba.

—Entonces, ¿no te he decepcionado?

—Por supuesto que no. Me encantas, y voy a demostrártelo.

Suavemente le quitó la toalla de las manos, y Rosalie se abrazó a él. La recostó en la cama, y sin deshacerla continuaron con sus caricias y besos tornándose cada vez más apasionados y ardientes. Rosalie jamás pensó que podría sentirse así después de su experiencia con Gustav. La cual, ahora parecía más lejana al estar entre los brazos de Larry. Mientras que él, parecía adorarla con cada suspiro y gemido que se le escapaba, dejaba un rastro de besos hasta su vientre y entre sus muslos. De vez en cuando la observaba por si acaso había una señal para que él parara, pero Rosalie no lo detuvo. Por lo que Larry continuó besando y lamiendo cada parte de ella.

—¿Qué estás haciendo, Larry?

—Explorarte… ¿Te desagrada?

—No… Estoy bien… confío en ti.

Sonriente, Larry continuó. Consiguiendo que su pelirroja se permitiera sentir hasta llevarla a su primer orgasmo.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber él mientras se acurrucaba a su lado.

—Estoy… muy bien… —contestó recuperando el aliento—. ¿Es normal… que me sienta… así?

—¿Así cómo?

—Como si flotara. Incluso, por un momento me pareció haber dejado de respirar, pero no me asusté. Al contrario, me sentí… viva… por primera vez. ¿Y tú?

—Yo estaba en el cielo. Estaba centrado en hacerte disfrutar… Y te aseguro que mejorará aún más con la práctica.

—¿Puede ser mejor que esto? —dijo asombrada.

—Garantizado. —Larry levantó su mano, como si le estuviera haciendo una promesa. Rosalie le sonrió y le acarició la barbilla—. Dios… Eres tan hermosa y tan sexy.

—Y tú, tienes una mirada diferente —observó Rosalie—. Como si tus ojos hubieran cambiado de color.

—Pues los tuyos también. Son aún más brillantes.

—Debe ser por lo mucho que nos deseamos.

—Desde luego, mi amor —le dijo volviendo a besarla—. Pero si te sientes cansada…

—No lo estoy.

—En ese caso, ahora viene la segunda parte.

—¿Qué quieres decir con segunda parte?

Sin apartar la mirada de Rosalie, Larry se le colocó encima y volvió a besarla.

—¿Quiero estar dentro de ti? ¿Me dejarás? —Ella asintió, pero Larry notó la duda en su mirada—. No te haré daño. Y si algo no te gusta o te molesta, solo tienes que decirlo y pararé, ¿de acuerdo?

—Sé que quiero hacerlo, quiero sentirte, pero ¿si vuelve a doler como aquella vez? No sé si podría soportarlo.

—Ey, tranquila. Yo no soy él… —Larry le limpió una lágrima a punto de escaparse—. Y te lo vuelvo a repetir, si sientes alguna molestia me detendré. Y lo dejaremos para otra ocasión… ¿Qué dices? ¿Lo intentamos?

Rosalie volvió a asentirle. Cerró los ojos, esperando notar ese terrible dolor que sintió la primera vez con Gustav; sin embargo, Larry fue cuidadoso y paciente. Claramente para ella, había una notable diferencia. Y Larry supo que todo iba bien al escucharla gemir de placer.

Mal presentimiento

Con su atuendo de animadora, Mabel esperaba impaciente a que Gustav saliera del vestuario, antes de adentrarse al terreno de juego. El equipo de Larry, ya realizaba sus ejercicios de calentamiento, mientras esperaban a sus rivales. Faltaban diez minutos para que diera comienzo la tan esperada final del campeonato universitario. Finalmente, Mabel consiguió ver a Gustav y le hizo señas para que se acercara.

—Hola… —La saludó con un beso—. Creí que ya estarías en las gradas.

—Sí, lo estaba, pero tengo que contarte algo.

—¿No puede esperar? Necesito estar concentrado. —Ella negó sonriente—. Entonces habla.

—He escuchado a Maelisa y a Rosalie hablar de cosas íntimas —le explicó al oído.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

Mabel le sonrió con malicia.

—Al parecer, la pelirroja y Larry, ya lo han hecho.

Gustav arqueó una ceja.

—No te entiendo. ¿Qué han hecho?

—Pues, ya sabes… Han dormido juntos. —Gustav palideció. Y sin apartar la mirada de Mabel permaneció escuchando—. Estaban cuchicheando sobre eso, pero conseguí oírlas. No pude prestar atención a los detalles porque tu hermano y tu padre se aparecieron y cambiaron de tema. Y por lo que comentaban, Rosalie volverá a pasar el fin de semana con él. ¿Te das cuenta? Finalmente, la pelirroja ha caído en brazos de Larry.

—Tengo que irme —dijo molesto.

—Gustav… espera.

—¡Déjame en paz!

Mabel permaneció en silencio y con la boca abierta mientras lo veía alejarse detrás de sus compañeros de equipo que ya salían de los vestuarios.

Gustav caminaba como si le fuera a explotar la cabeza. La sola idea de imaginarse a Larry tocando a Rosalie lo enfurecía conforme se acercaba al campo. Al llegar al final del pasillo para adentrarse en el césped, uno de sus compañeros le palmeó la espalda; sin embargo, Gustav lo empujó haciéndolo caer al suelo.

—¿Y a ti qué diablos te pasa? —le dijo el chico.

—¡No me toques!

—¡Ey! —los llamó el entrenador—. Mentes frías, señores. Este partido es todo o nada. No quiero problemas contigo, Hogland. Ya estás avisado.

Bufando, Gustav intentó calmarse, a la vez que ambos equipos hacían fila para entrar al campo de juego. Entonces, con una mirada penetrante y oscura, Gustav ubicó a un concentrado Larry, atrás de la fila.

Cuando llegó el momento de salir al césped, los chillidos entusiasmados de los aficionados, resonaban por cada rincón. Consiguiendo que Larry se entusiasmara y localizara a Rosalie y a sus amigos. Y se sorprendió al ver entre ellos a Anthony que se levantó de su asiento animando a Gustav. Larry los saludó de lejos, y a Rosalie le envió un beso.

Gustav no perdió detalle de todo aquello. Sentía que la sangre le hervía. El griterío, lejos de atraerlo hacia el juego, lo único que le provocaba era como si cientos de puñaladas se le clavaran al mismo tiempo.

—Será mejor que te calmes —le dijo su capitán—. Como la fastidies, el entrenador te sacará del juego y perderemos.

—No tienes por qué recordármelo —contestó Gustav—. Te aseguro que este partido nadie lo olvidará.

Los jugadores se colocaron en sus puestos y el partido dio comienzo. Los primeros veinte minutos estaban a la par con seis puntos para cada equipo, debido a las faltas que se provocaban uno al otro. Patadas al balón, pases y persecuciones para placar a los oponentes que defendían la posesión del balón; era lo que se veía en el campo de juego, recordando a los espectadores la rivalidad entre ambos equipos. Todo parecía ir así, hasta que el marcador avanzó a favor del equipo de Gustav. Pero poco les duró el gusto, pues el equipo de Larry logró un ensayo y su conversión empatando el partido.

Algo que señaló el árbitro, molestó a Gustav más de lo normal; dejando escapar inconscientemente un grito frustrado.

—He notado que tu hermano está muy tenso —observó Anthony—. ¿Siempre es así en los partidos?

—A veces se enfada, papá. Pero hoy lo está más.

—¿No se supone que se encontraba muy animado cuando fuisteis a verlo a los vestidores? —inquirió Maelisa.

—Y lo estaba —dijo Edward—. Incluso bromeamos un poco con él. Pero ahora parece estar fuera de sí.

—Esto no me gusta —comentó Rosalie—. Sabíamos que sería una final muy competitiva, pero Gustav parece descoordinado. No deja de perseguir a Larry.

—Tranquila, todo irá bien —dijo Maelisa.

—Entonces, ¿por qué tengo un nudo en el estómago? Como si fuera un mal presentimiento.

—Yo me siento igual que Rosalie —dijo Anthony—. Seguro deben ser los nervios.

—Lo mejor es que disfrutemos del partido —concluyó Edward contagiado por la tensión.

Y lo cierto era que cada vez que Gustav se acercaba a Larry, lo golpeaba sin que el árbitro lo notara; y aunque sus compañeros se lo hacían saber, este no hacía más que llamarle la atención sin amonestarlo.

A tan solo unos ocho minutos para que finalizara la primera mitad, el marcador se movió nuevamente con un ensayo a favor del equipo de Larry, colocándose a siete puntos por delante. El equipo de Gustav reinició la jugada con una patada a mitad del campo. Larry cogió el balón, y valientemente se enfrentó a la fuerte defensa, sin percatarse de que Gustav se ocultaba tras el avispero de jugadores que lo placarían. Larry protegió el balón para luego presentarlo a su equipo. De repente, un crujido lo hizo gritar y quedarse tendido en el suelo.

—«Esto es por haberte acostado con Rosalie».

Larry escuchó en su oído esas palabras mientras se dolía de la rodilla. Al identificar la furiosa y resentida voz de Gustav todo pareció haberse pausado.

Al ver lo que ocurría, todo mundo se levantó de sus asientos. Pero la jugada continuó hasta que el capitán del equipo de Larry se enfrentó a Gustav dándole un puñetazo en la cara, consiguiendo que varios jugadores se enzarzaran en una pelea. Él arbitro paró el juego para separar a los jugadores ayudado de sus asistentes. El entrenador y el médico del equipo de Larry acudieron al lugar donde se encontraba para valorar la lesión.

—Muchacho, ¿puedes moverte? —le habló el médico.

—¡No! ¡Me duele…! ¡Duele mucho!

—Te sacaremos de aquí—le dijo el entrenador, mientras hacía señas para que se acercara la camilla.

—Parece una rotura de ligamento —valoró el médico—. No puedo saber su gravedad. La rótula se ha desplazado, puede que haya fractura.

Aquellas palabras alarmaron a Larry. Él sabía que su lesión era más grave de lo que se suponía, pues sintió como si un rayo le atravesara la rodilla. Y mientras lo atendían, Gustav se enfrentaba a muchas personas que querían hacerle pagar lo que había hecho al mejor de sus jugadores.

—¿No piensa hacer nada? —chilló el capitán del equipo de Larry al árbitro—. Hogland ha lesionado a mi compañero, ¿está usted ciego?

—¡No me hable así! —le reprochó el arbitró sacándole una tarjeta amarilla—. Yo soy quien se encargará de ello.

—¡Eso no es justo! —dijo el capitán mientras era empujado por algunos de sus compañeros para salir del campo y que las cosas se enfriaran.

El árbitro se aproximó hasta Gustav y a su capitán para hablarles.

—¿Está consciente del daño que ha ocasionado su jugador? —preguntó disgustado el arbitró al capitán del Gustav.

Este lo miró confiando en que lo respaldara.

—Sí, señor, lo sé —respondió el capitán—. Y he visto la jugada. Mi compañero se ha equivocado. Ha pisado deliberadamente al jugador contrario. —Gustav abrió los ojos como platos sin creer que lo habían dejado solo—. Yo mismo lo vi cuando Larry Morgan liberó el balón, y mi compañero dejó caer su peso mientras Larry intentaba levantarse.

—¡Eres un desgraciado! —dijo Gustav golpeando a su capitán—. ¿Cómo puedes hacerme esto? ¡Somos un equipo! —Mientras el árbitro y otros jugadores intentaban calmar la situación, Gustav continuaba discutiendo—. ¡Os he dado muchas victorias! —bramó—. Sois unos malagradecidos. No estaríais aquí si no fuera por mí.

—Eres un imbécil, Hogland —le dijo su capitán—. No mereces estar aquí.

—¡Estás fuera! —le gritó el entrenador a Gustav—. No volverás al equipo, ni a ninguno. ¡Te lo advertí!

Después de dialogar con sus asistentes, y corroborar la descripción del capitán de Gustav, el arbitró le sacó una tarjeta roja. Y enfurecido, Gustav se dirigió corriendo hacia los vestidores mientras lo abucheaban y le lanzaban vasos y basura desde las gradas.

Anthony estaba perplejo. Jamás imaginó a su hijo cometiendo una falta tan grave. Intentó ir tras él, pero Edward se lo impidió. Las discusiones continuaban en el césped, mientras Larry era llevado a la enfermería.

En ese momento, los amigos de Larry y Anthony, fueron detrás de él para acompañarlo. Finalmente, lo vieron adentrarse en una consulta sin poder hacer nada más que esperar.

Edward se sentía mortificado, asustado y cabreado al verse nuevamente en una situación difícil por culpa de su hermano. En cambio, Maelisa intentaba consolar a Rosalie que no paraba de llorar y temblar. Y Anthony, que cada vez se le veía más angustiado, se aproximó a la secretaria.

—Disculpe, ¿puedo usar su teléfono?

—Sí, por supuesto.

Anthony lo cogió al tiempo que Edward y las dos chicas se le acercaron inquietos.

—¿Qué piensas a hacer, papá? ¿A quién vas a llamar?

—A Thomas. Una vez más, tu hermano está metido en un buen lío.

Tres días después, Larry se encontraba en una habitación del hospital, con la pierna levantada y completamente inmovilizada. Miraba hacia el techo con los ojos llorosos después de haber escuchado el pronóstico del médico. Apretando los dientes y con las sábanas enredadas en sus puños, contenía sus gritos. Maldecía el momento en que le ocurrió esa lesión y a la persona que se la provocó. Nada tenía sentido para él en ese momento. Tampoco deseaba ver a nadie y así se lo hizo saber desde un principio a la enfermera que entraba y salía constantemente de su habitación.

Interrumpieron sus pensamientos al escuchar que alguien llamó a la puerta. Sin mirar hacia allí y pensando que sería el médico o la enfermera, permitió que entraran. Giró su rostro hacia la ventana mientras limpiaba sus ojos aun con los puños apretados.

—Buenos días, muchacho. —Al escuchar la firme, pero amable voz de Anthony, Larry lo miró boquiabierto—. Siento haber entrado sin tu permiso, pero es importante que me escuches. ¿Puedo sentarme? —Larry le asintió y volvió a fijar su mirada al techo, mientras que Anthony cogía una silla y la colocaba al lado de la cama—. He hablado con tu madre y le he explicado la situación. Austin ha ido a recogerla al aeropuerto.

—No debió llamarla —dijo molesto—. Ahora estará preocupada.

—Lo sé. Pero lo creí prudente sabiendo que la necesitas en este momento. —Larry cerró los ojos al sentir que de un momento a otro se le escurrirían las lágrimas—. No sabes cuánto lamento todo esto, hijo. Me siento consternado. Y aunque no encuentro la manera de reparar el daño, quiero que sepas que ya me estoy haciendo cargo de todos los gastos médicos.

—No tiene por qué hacer eso.

—Sí que tengo —insistió Anthony—. Eres un buen chico y no merecías esto.

—¿Sabe que es lo que acaba de decirme el médico? —dijo Larry con voz temblorosa—. Que necesitaré al menos un par de cirugías. Y aunque me someta a un programa de recuperación, será difícil volver a jugar al rugby —comentó limpiándose los ojos—. Seré propenso a las lesiones. Su hijo me ha destrozado la pierna. Y mi futuro como jugador profesional se ha truncado.

—No sabes cuánto lo lamento… Me he estado informando de tu situación y te reitero mi apoyo. Puedes confiar en mí y pedirme lo que necesites. Hay mucha gente que te quiere, Larry. Y yo me incluyo entre esas personas. Edward, Maelisa y Rosalie, han venido todos los días. De hecho, están afuera esperando a verte. Me han pedido que te pregunte si alguno de ellos puede pasar. ¿Qué les digo?

Larry exhaló profundamente y luego miró a Anthony.

—Quiero que les diga que agradezco que se preocupen por mí, pero aún no me siento preparado para recibir a nadie.

—De acuerdo —dijo Anthony poniéndose de pie—. He de marcharme, pero estaré muy al pendiente de ti.

—Espere, señor Anthony… Gracias por haber venido y por preocuparse por mí. Solo necesito tiempo para asimilar lo que me está ocurriendo. Perdóneme si he sido grosero.

—Créeme que lo comprendo. Yo pasé por algo similar cuando perdí a mi mujer. Solo te pido que no te encierres en tu dolor porque sin querer hacemos daño a la gente que nos quiere. Tus amigos se preocupan por ti y tú los necesitas. Apóyate en ellos…

—Gracias, señor.

—Te dejo, por ahora. Me pasaré más tarde para saludar a tu madre.

—¿Puede pedirle a Rosalie que entre, por favor?

—Por supuesto. Cuídate, Larry.

Anthony salió cerrando la puerta detrás suyo. Las miradas expectantes de Edward y las dos chicas se clavaron en él.

—¿Y bien? —dijo Edward—. ¿Cómo se encuentra?

—No muy bien. Emocionalmente está muy decaído.

—¿Podemos verlo? —quiso saber Maelisa.

—Me temo que aún no quiere ver a nadie. Excepto a Rosalie. Quiere hablar contigo.

—Dile que lo queremos —le pidió Maelisa.

La joven pelirroja asintió y enseguida se adentró a la habitación de Larry.

—No es necesario que esperes aquí, papá. Nos iremos juntos a la universidad.

—Prometí llevaros. En cuanto salga Rosalie, nos iremos. Mientras tanto, he de decirte que he hablado con Thomas. Me ha dicho que ya tiene todo listo para que Gustav se incorpore a la Universidad del Este de Londres, en el campus de Stratford. Fue la única que quiso aceptarlo y fue a duras penas. Thomas conoce a su rector, y terminará de dirigir esa universidad en dos años. Es el tiempo en que tu hermano podrá estar allí. Espero que para entonces las cosas ya se hayan calmado aquí y pueda volver para continuar con sus estudios.

—¿Estás seguro que esa es la solución? —inquirió Edward—. Quiero decir, ¿que se vaya a estudiar fuera de la isla y esté solo?

—¿Y qué otra solución hay sí lo han expulsado? —Edward y Maelisa intercambiaron miradas—. Ya estoy al tanto de todo su historial académico —comentó disgustado mirando a la pareja—. No solo han sido sus bajas notas, también se ha peleado con varios alumnos, sus amigos apedrearon a Rosalie, y estoy seguro que vosotros siempre supisteis por qué. Y me lo vais a decir ahora mismo.

—Papá, te aseguro que eso ya ha quedado resuelto, y además…

Edward se vio interrumpido al ver a Rosalie salir llorando de la habitación de Larry. Al verla alejarse, Maelisa se puso de pie y fue tras ella. Anthony se llevó las manos a su dolorida cabeza.

—Lo siento, papá. Lo único que quería era evitarte más disgustos con mi hermano. Pensé que tenía todo bajo control.

—Pero esta vez se os ha ido de las manos —dijo con decepción—. Está decidido, Gustav se va de la isla. Y espero que aquello sea suficiente para que madure y recapacite. Porque no estoy dispuesto a tolerar más estupideces de su parte. De lo contrario se olvidará de que tiene un padre. Y como tú vuelvas a ocultarme cosas, también te las verás conmigo.

Rosalie no habló en todo el trayecto hacía la universidad. Nada más llegar y despedirse de Anthony se alejó de él y sus amigos sin decir nada. Cogidos de la mano, Edward y Maelisa la veían alejarse a toda prisa.

—¿Qué te ha contado Rosalie? —preguntó Edward de repente—. ¿Por qué salió llorando de esa manera?

—Larry ha terminado su relación con ella.

—¡¿Por qué?!

—Le dijo que no necesitaba su lástima. Larry piensa que gracias a Rosalie ahora está tumbado en esa cama.

—No puedo creer que le haya dicho eso. ¿Por qué reaccionó así? ¿Lo sabes? —Maelisa le asintió.

—Cuando Gustav le causó la lesión, le dijo a Larry que eso era por haberse acostado con Rosalie. —Edward la miró perplejo—. ¿Tú se lo dijiste?

—¿Decirle qué, y a quién? —habló molesto.

—¿Le dijiste a Gustav que Larry y Rosalie habían estado juntos?

—¡Por supuesto que no! Larry ni siquiera lo había comentado. Y aunque lo supiera, jamás se lo contaría a nadie. Mucho menos a Gustav. ¿Me crees tan idiota?

—Lo siento, no fue mi intención culparte. Es que no lo entiendo ¿cómo pudo saberlo?

—Y el primer sospechoso soy yo, ¿cierto? Ya veo en qué concepto me tienes —habló decepcionado—. Me voy a clase y después a casa. Ya te llamaré.

Maelisa permaneció de pie a medio camino, observando tristemente a Edward mientras se marchaba. No concebía que de la noche a la mañana ella y sus amigos estaban enfrentados entre sí.

—Maelisa, ¿tienes un momento? —La voz de Mabel la trajo de nuevo a la realidad.

—¿Qué es lo que quieres? Llegaré tarde.

—Necesito hablarte de algo —le dijo nerviosa—. Sé porque Gustav hizo daño a Larry.

—¿Ah, sí? ¿Y exactamente qué es lo que sabes tú?

—Todo fue por culpa mía —comentó la chica—. Yo os escuché, a ti y a Rosalie, cuando te contaba sobre el fin de semana que pasó en casa de Larry. Es decir, cuando durmieron juntos. —Maelisa la miró boquiabierta—. Se lo dije a Gustav con la intención de que se olvidara de Rosalie de una vez por todas. Y que se diera cuenta que la relación entre ella y Larry iba enserio. Pero reaccionó peor de lo que me esperaba.

—¿Te has dado cuenta de lo que tu indiscreción ha ocasionado? —le reprochó Maelisa.

—Por supuesto que lo sé.

—No. No tienes ni idea. La pierna de Larry ha sufrido una grave lesión. Y no volverá a jugar al rugby.

—¡Oh, Dios mío!

—Y además… El Sr. Hogland está tan disgustado que enviará a Gustav a Londres para estudiar allí un par de años.

—¡No, eso no! Gustav no puede irse.

—Eso debiste pensarlo antes de abrir tu bocaza.

—No creí que él reaccionaría así, te lo juro —dijo Mabel entre lágrimas.

—Será mejor que te vayas a clase. Ya no podemos hacer nada. Después de todo, Larry no es el único que va a necesitar una recuperación rápida. Si no superamos esto, nuestras amistades y relaciones también se verán destruidas. Y todo por tus estúpidos celos.

Recuperación

Un taxi circulaba por la carretera rumbo a Tedhlin. En él viajaba Rosalie con la intención de hablar con Larry. Aunque estaba segura que se negaría como lo llevaba haciendo desde hacía tiempo, Rosalie tenía la firme convicción de despedirse. Ella y sus padres habían planeado viajar a la ciudad costera de Brighton, en Inglaterra. Aparentemente solo eran unas vacaciones estivales; sin embargo, Rosalie ya no tenía claro el volver a la Isla Geirel; por lo que nada más llegar a Brighton, investigaría por su cuenta la posibilidad de estudiar la universidad en esa región. Idea que a su madre le parecía de lo más acertada después de todo lo ocurrido con Gustav.

En el trayecto, recodó lo acontecido en los meses posteriores a la lesión de Larry. El proceso de recuperación había sido toda una agonía para él durante el invierno, a causa de los chasquidos y el intenso dolor en la zona de la rodilla; algo que lo imposibilitaba para apoyar debidamente la pierna. Durante días, su médico lo limitó a los masajes, a los estiramientos y a una movilización controlada.

Para evitar que Larry perdiera el curso escolar, Edward le compartía sus apuntes y realizaban juntos los trabajos de clase. Cuando llegaron los exámenes, Larry se presentaba a la universidad en silla de ruedas y ayudado por sus amigos. Tras la segunda cirugía, y con una notable mejoría, el médico recomendó dar inicio a su fisioterapia. Entre los ejercicios para fortalecer nuevamente su rodilla y las charlas que mantenía con Edward y Maelisa sobre las novedades del colegio, poco a poco recobró la confianza para caminar por sí solo. A tal punto que un día sorprendió a todo mundo al presentarse a sus clases apoyado en un par de muletas.

Larry aprobó el curso con resultados satisfactorios, pero cuando comenzó a apoyar la pierna sin muletas, su inestabilidad física y su cojera le causaban problemas de autoestima al tener que afrontar las consecuencias de su lesión. Por suerte contaba con el mejor fisioterapeuta y psicólogo que Anthony le había contratado para someter a Larry a cierto tipo de ejercicios que, a manera de retos, le ayudaban a fortalecer su musculatura hasta conseguir los movimientos habituales; y con ellos, la confianza en sí mismo.

A mediados de primavera y el inicio del verano, las semanas se convirtieron en los periodos de reposo, reflexión y paciencia. Especialmente para aquellos que acompañaban a Larry a diario. Como su madre, Elva; que tras haberse instalado definitivamente en Londres, dejó temporalmente su trabajo allí para hacerse cargo de su hijo. Anthony también lo visitaba y continuó haciéndose cargo de los gastos médicos. Edward y Maelisa se encargaban de hacerle más amenas las tardes y los fines de semana. Y Rosalie solo era una testigo silenciosa de sus avances, pues Larry aún se negaba a dirigirle la palabra.

Finalmente, el taxi se aproximó a la entrada principal del Hospital de Tedhlin. Rosalie bajó de él con una caja de bombones entre sus manos. Se arregló el vestido, se sujetó el cabello en una coleta alta; y antes de entrar al edificio, miró la hora en su reloj. Eran las 19:00 horas.

Mientras andaba por los pasillos del hospital, Rosalie reflexionaba sobre todo lo que había cambiado en Larry. Su alegría y gracia estaban ausentes. Su tierna mirada y la que tanto encantaba a la pelirroja, ahora lucía enfurecida o melancólica según su estado de ánimo. Y esos cambios eran más notorios cuando ella lo visitaba, especialmente su testarudez. El cuerpo de Larry se tensaba y su expresión facial se volvía fría, perdía la concentración en su ejercicio o se tambaleaba. Apenas consiguieron intercambiar unos cuantos saludos, cuando Rosalie coincidía con la visita de Elva o con sus amigos; pues Larry se resistía a quedarse a solas con ella para no darle pie a una conversación que no deseaba mantener.

Por un tiempo, Rosalie dejó de ir al hospital al incomodarse por esas reacciones; no obstante, Elva pudo persuadirla para que continuara viniendo. Pues estaba convencida que la terquedad de su hijo, tarde o temprano desaparecería. La chica pelirroja, prosiguió con sus visitas como en la terapia de esa tarde del último jueves de julio.

Acompañada de sus pensamientos, Rosalie llegó a la sala de fisioterapia. Tras la puerta acristalada consiguió ver a Anthony conversando con una mujer de cabello obscuro y piel clara, era Elva, con el cabello aún más corto al que Rosalie se había acostumbrado a verla.

El día que la conoció, Rosalie no estaba de buen humor, pues el día anterior Larry había roto su relación con ella. Para sorpresa de la pelirroja, Elva reprendió a su hijo por alejarla de él y culparla de lo ocurrido. Aun así, Larry no daba tregua. Elva se encargó entonces de ser la mediadora, la que aconsejaba a ambas partes y los apoyaba. Y juntas disfrutaban de cada pequeño logro de Larry rumbo a su recuperación. Gracias a ella, Rosalie pudo conocer más aspectos de Larry, como su niñez y lo unido que estuvo con su padre.

Rosalie dejó de lado esas reflexiones para centrar su atención en Larry al verlo caminar sin apoyos. Era inevitable contener su alegría al observarlo andar con más soltura y confianza pese a la cojera que se distinguía a cada paso. Estaba segura de que ese día conseguiría la ansiada alta médica.

Intentando no distraer a Larry, la pelirroja se adentró a la sala. Elva y Anthony notaron su presencia.

—Qué bueno verte, querida —saludó Elva en susurros—. Ven, siéntate entre nosotros. Pensábamos que ya no vendrías.

—Supusimos que estarías preparando tu equipaje —dijo Anthony.

—Esa era mi intención, pero os prometí que vendría.

—Casi está por terminar la sesión de hoy —le informó Elva—. Y he de decirte, que Larry ha mejorado bastante.

—Ya lo he visto —reconoció Rosalie con voz temblorosa—. Se ha esforzado bastante.

—Entonces no estés triste —dijo Anthony.

—No puedo evitarlo. Si os soy sincera, dudé mucho en presentarme hoy aquí.

—Ya lo habíamos hablado, querida —susurró Elva—. Tarde o temprano, mi hijo comprenderá su error al alejarte de su vida, y volveréis a estar juntos.

—Yo ya he perdido la esperanza en esa posibilidad. La semana pasada continuaba sin querer hablar conmigo. No pasamos de los saludos formales, o a veces ni siquiera eso. Y aunque sé que hoy nada de eso cambiará, he venido a despedirme.

—Lo comprendemos, hija —Elva le cogió la mano—. Pero si me permites un consejo, no tomes decisiones precipitadas.

—Todo mundo me dice eso, incluso mi padre. Pero ya no hay nada que me retenga en la isla.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Anthony.

—He estado pensando en que lo mejor es que continúe mis estudios en Brighton.

Elva y Anthony intercambiaron miradas.

—Te aseguro que tu decisión será como un balde de agua fría sobre él —dijo Anthony observando a Larry—. Estoy convencido de que parte de su recuperación ha sido gracias a ti. Y él lo sabe, pero tienes que salir adelante.

Rosalie apenas le sonrió.

—Entonces, ¿cuándo te vas? —preguntó Elva.

—El próximo jueves, como ya estaba planeado —dijo mirando a Larry con tristeza—. La diferencia es que no creo que yo vuelva.

—Te echaremos de menos, querida. Especialmente el cabezota de mi hijo.

Sin comentar nada más, centraron su atención en Larry.

—¡Eso es! —le dijo el terapeuta después de completar un recorrido—. Si continúas así, hoy mismo podrás irte andando a casa sin muletas.

—Pero seguiré con esta cojera —comentó Larry agobiado—. No importa cuánto me esfuerce, será permanente.

—No desfallezcas, hijo —le habló su madre—. Lo estás haciendo muy bien.

Pese a los intentos de Elva por animarlo, Larry permaneció atento a su ejercicio sin percatarse de que Rosalie lo observaba.

—Tu madre tiene razón —secundó el terapeuta—. Ya estás muy cerca.

—Así es, Larry —dijo Anthony—. Persiste y lo conseguirás.

—Gracias por alentarme —les dijo sin mirarlos—. Y ya que no volveré a jugar al menos quiero caminar bien, ¿cierto, mamá?

En el momento en que Larry se giró hacia su madre, se tambaleó al ver a Rosalie.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber el terapeuta cogiéndolo del brazo.

—Sí, estoy bien —dijo desviando la mirada de la pelirroja—. ¿Falta mucho? Me gustaría descansar.

—Solo un par de metros más —le pidió el terapeuta.

Minutos después, todos le aplaudían al haber alcanzado con éxito su meta del día.

—Muy bien, Larry —comentó el terapeuta—. Has estado estupendo. Sabíamos que lo conseguirías. Puedes preparar tus cosas mientras te traigo el alta médica. Te la has ganado.

—De acuerdo, doctor —dijo Larry más animado.

Se aproximó hacia la camilla donde tenía su ropa bien doblada. Abrió la mochila y lentamente fue metiendo sus cosas. Tenía que hacer tiempo para pensar en algo y evitar a Rosalie. Por lo que se le ocurrió dejar caer su desodorante y su peine para que Anthony o su madre se le acercaran, solo esperaba que Rosalie no fuera la que acudiera en su ayuda. Su plan resultó, al ser Anthony quien se le aproximó a paso apresurado.

—Espera, muchacho. No te agaches, yo los cogeré. 

—¡Oh! Muchas gracias —le dijo Larry. Luego se le acercó y trató de hablar lo más bajo posible—. Señor Anthony, ¿podría decirle a Rosalie que no es necesario que se quede? Preferiría que se fuera.

—Escucha, muchacho… —Anthony también le habló en voz baja—. Esa chica te ha acompañado desde el principio de tu rehabilitación a pesar de que tú has intentado alejarla de todas las maneras posibles. Sinceramente, hijo, lo único que conseguirás es que otro te la quite. Quizás esté mal lo que voy a decirte, pero ¿te has puesto a pensar que con tu actitud solo logras que Gustav consiga su propósito para apartarte de ella?

Larry desvió su furiosa mirada de Anthony y continuó guardando sus cosas.

—No quiero que esté conmigo por lástima —se limitó a decir.

—Larry, te aprecio; pero en este momento me gustaría darte un par de collejas. ¿Crees que puedes engañarnos y hacernos creer que ya no la quieres? Puedo apostar a que estás intranquilo por su viaje, ¿me equivoco? —Larry negó dejando escapar un cansado suspiro—. Y lo estarás más cuando sepas lo que nos ha contado a tu madre y a mí.

—¿Qué os ha dicho? —inquirió Larry. Pero Anthony permaneció callado—. Por favor, señor, sea lo que sea, dígamelo.

—Ella se va, Larry. No solo será para vacacionar; planea continuar sus estudios en Brighton. Por consiguiente, no volverá a la isla.

—¿No piensa volver?

—Nos ha dicho que ya nada la retiene aquí. Así que deja de actuar como un mártir y habla con ella. De lo contrario será demasiado tarde… Venga, cojamos tus cosas. Os llevaré a vuestra casa.

Con el ceño fruncido, a Larry no le quedó más remedio que acercarse hasta donde su madre y Rosalie se encontraban a la vez que el fisioterapeuta salía de su oficina.

—Aquí tienes tu alta, Larry. No olvides continuar con tus ejercicios. Llévalo con calma y no te esfuerces más de lo normal. Nos vemos el próximo viernes.

—Muchas gracias, doctor. No lo habría conseguido sin usted.

—El mérito es solo tuyo. Sin menospreciar a tu familia, a tus amigos y a tu novia, que nunca te han abandonado.

Larry iba a corregir al médico, pero Elva intervino.

—Descuide, doctor. Nos encargaremos de que mi hijo cumpla con sus indicaciones.

—Muy bien. Que paséis buen fin de semana.

Finalmente, el médico salió de la sala.

—Enhorabuena, Larry —dijo Rosalie.

—Gracias —habló sin mirarla.

—Esto es para ti. Son tus favoritos. —La pelirroja le entregó la caja con bombones.

—No debiste molestarte.

—Solo ha sido un pequeño detalle. Y me gustaría decirte que he venido a…

—¿Te gustaría cenar con nosotros? —la interrumpió Elva, consiguiendo que Larry la mirara asombrado.

—¡Oh! Me encantaría —expresó Rosalie tímidamente al notar la expresión de Larry—, pero ya he causado demasiadas molestias.

—No es ninguna, ¿cierto, hijo? —Este levantó los hombros en señal de respuesta—. Y usted, señor Anthony, ¿vendrá con nosotros?

—Es usted muy amable, pero me temo que solo os acompañaré a vuestra casa. He quedado con mi hijo y su novia para cenar. Tendrá que ser en otra ocasión.

—De acuerdo —dijo Elva—. Organizaremos algo la próxima vez.

—Pues no se diga más —señaló Anthony—, es hora de irnos.

Veinte minutos después, los tres despedían a Anthony en el patio de la casa de Elva y Larry. Este se adentró primero a la vivienda, seguidos de su madre y Rosalie.

—¿Desea que le ayude, señora?

—Para nada, querida. Mejor hazle compañía a Larry. Mientras charláis la tendré lista en un santiamén.

—Pero…

—Nada de peros, ve con él —la animó guiñándole un ojo.

Con el rostro inexpresivo, Larry se sentó en el sofá y encendió el televisor. La pelirroja se ubicó frente a él mientras trataba de encontrar la manera de decirle que se marchaba definitivamente.

—Te veo muy bien —comentó Rosalie rompiendo el incómodo silencio.

—Sí, supongo.

—Sé que no te agrada que esté aquí, ni que haya ido a verte durante todo este proceso. Pero no he podido evitar preocuparme por ti cada día.

—No tenías por qué hacerlo. Ya no somos pareja.

—Lo sé, pero al menos yo me considero aun tu amiga.

Larry apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos resoplado.

—Aun no comprendo ¿cómo es que continúas buscándome sabiendo que ya no significas nada para mí? —comentó con frialdad—. No deberías perder tu tiempo así.

Rosalie permaneció en silencio intentando no quebrarse con sus palabras, por lo que tuvo que controlarse para no salir corriendo de allí. Se había propuesto verlo aquel día para tomar una decisión definitiva.

—Como te dije, solo somos amigos —respondió ella—. Y aunque hayas dejado de amarme, jamás te abandonaría. Y menos sabiendo que por mi culpa estás así. —Finalmente Larry la miró con los ojos llorosos—. No he venido a pedirte que vuelvas conmigo. Solo quería saber que estabas bien, para poder irme tranquila. Y ahora que te he visto, será mejor que me vaya a casa.

—Mi madre no lo permitirá —comentó él al verla levantarse del sofá—. Te invitó a cenar; y si te vas, pensará que te he echado. Así que mejor siéntate.

Dudosa, Rosalie volvió a tomar asiento, y su mirada se perdió en la pantalla del televisor, aunque realmente no le prestaba atención.

—Este será el último día que nos veamos, Larry. He decidido no volver. Me quedaré en Brighton, con mi tía. Allí continuaré con la universidad.

Larry sintió un peso sobre su pecho. Oírlo de propia voz de Rosalie le dolía profundamente.

—Tal vez sea lo mejor —le respondió fingiendo indiferencia—. Allí podrás comenzar de nuevo.

Rosalie ya no comentó nada y se perdió en sus pensamientos. Sin embargo, Larry consiguió ver a su madre apoyada en la puerta de la cocina, también escuchando la conversación.

—¿Y qué opinan tus padres de tu decisión? —inquirió Elva.

—Bueno, al principio, cuando mi tía y mi madre lo propusieron, ni a mi padre ni a mí nos agradó la idea. Sin embargo, juntos lo estuvimos meditando; y concluimos que tal vez sea una buena oportunidad para mí alejarme un tiempo de la isla. Sería un gran paso para que al fin mi madre pueda darse cuenta de que puedo valerme por mí misma. Últimamente mi padre me ha apoyado mucho. Y si fuera por mi madre, ya me habría mandado allí desde hacía mucho tiempo o se mudaría conmigo. Pero mi padre no se lo permitirá. Seremos solo mi tía y yo.

Larry tragó saliva, no sabía que decir. Cada palabra de Rosalie era como si una gran losa cayera sobre su cabeza. Se preguntaba si Edward y Maelisa ya estarían enterados de la decisión de Rosalie. Pues a ellos también les había prohibido que la mencionaran delante de él.

—Si eso es lo que quieres, querida —comentó Elva—. Entonces, estamos contentos por ti. Mereces ser feliz, y te deseamos mucha suerte, ¿no es así, Larry?

—Por supuesto —dijo aclarando su garganta—. Enhorabuena… —Se acomodó en el sofá y se giró hacia su madre—. Mamá, ¿ya está la cena? Quiero irme a la cama temprano.

Elva sabía que Larry estaba impactado con la noticia, y confiaba en que reaccionara a tiempo.

—Sí, cariño. Pondré la mesa.

—Yo lo haré —dijo Rosalie poniéndose de pie.

—Muchas gracias, querida. Y, por cierto, ya es un poco tarde para que te vayas a casa.

—¡Oh! No pasa nada. Aún habrá luz para cuando terminemos de cenar y me pediré un taxi.

—¡Por supuesto que no! —dijo Elva mientras colocaba la cazuela en el centro de la mesa—. Llamaré a tus padres para decirles que te he invitado a cenar y que te quedarás aquí conmigo.

—En verdad, no quiero causar molestias —insistió Rosalie.

—No digas bobadas. Venga, sentaos y cenemos con alegría.

Lucha por mi

En la comodidad del saloncito de la mansión Boreal, Maelisa se encontraba tumbada en el sofá apoyando su cabeza en el pecho de Edward. Los dos miraban el fuego de la chimenea mientras hacían tiempo a que Anthony llegara a casa. Jugaban con sus dedos entrelazados disfrutando del silencio. No obstante, Maelisa puso voz a sus pensamientos.

—¿Crees que Rosalie ya haya hablado con Larry?

—No lo sé —respondió Edward reflexivo—. Ella estaba segura de querer hacerlo, pero Larry a estado tan reacio a escucharla…

—¿Sabes que me contó Rosalie, ayer…? Me dijo que le habló a su padre de Larry.

—¿De verdad? ¿Cuándo?

—Fue la mañana del partido de rugby. Rosalie planeaba decírselo a Larry, porque su padre quería conocerlo. Cuando nos lo iba a contar, Larry terminó con ella.

—Y su plan se vino abajo por culpa de Mabel y del idiota de mi hermano.

—Me da pena todo lo que les ha ocurrido. Una pareja tan bonita…

—Yo he intentado hablar con Larry, pero solo con mencionarla se exalta.

—Me gustaría hacer algo para ayudar a que estén juntos de nuevo.

—Yo también, pero ya no está en nuestras manos. Ellos dos tienen que arreglarlo o dejarlo pasar.

—Tienes razón. Aunque nos duela, es posible que no volvamos a verla. —El reflejo de los faros delanteros de un coche, llamaron la atención de la pareja—. Tu padre ha llegado.

—Vamos a recibirlo.

Los dos esperaron a Anthony en el vestíbulo. Quien nada más abrir la puerta principal, sonrió al ver a la pareja con sus miradas expectantes sobre él, en espera de noticias.

—Hola, hijos. ¿Va todo bien?

—Esperamos que sí. Ya nos tenías preocupados.

—Siento haberme retrasado, pero cuando estaba en camino recordé que había olvidado unos documentos, y tuve que volver a la oficina.

—No pasa nada. Ya estás aquí —dijo Edward.

—Dejaré mis cosas en el estudio. Id al comedor, enseguida os alcanzo.

Cogidos de la mano, Edward y Maelisa se adentraron al comedor. Marian y Austin ya estaban allí, esperándolos. Finalmente, Anthony se unió a ellos.

Mientras cenaban, disfrutaban de charlas agradables y llenas de buen humor. Hasta que llegó el postre y el tema de Larry.

—[…] y aunque intenté hacerle comprender las cosas —prosiguió Anthony después de sorber su té—, Larry no entiende que puede perder a Rosalie para siempre.

—Eso mismo hablábamos antes de que usted llegara —intervino Maelisa cortando un trozo de tarta—. Pero nuestro amigo es un necio.

—Ese chico lo ha pasado mal —comentó Austin—. Su rehabilitación ha sido dura. Es comprensible que siga dolido.

—Sí, pero no debe tratarla así —agregó Marian—. Esa chica lo ama, y se culpa por lo ocurrido cuando fue Gustav quien… —Marian se llevó las manos a la boca—. Lo siento, señor Anthony.

—No te disculpes, Marian. Tienes toda la razón. Larry no debió culparla, y Rosalie no debió asumir esa responsabilidad. Y el verdadero responsable de todo esto, ni se entera de lo que ocurre aquí.

—Y hablando de mi hermano, ¿has sabido algo de él?

—Esta mañana le he llamado —les informó Anthony—. Y he de confesar que me ha sorprendido el tono de su voz, a diferencia de las veces anteriores. Esta vez se le oía más relajado. Incluso se podría decir que estaba un poco nostálgico. Me preguntó por todos vosotros y que os diera saludos. Quiero creer que este cambio realmente le ha servido para bien. Y que cuando vuelva, se comporte como una buena persona.

—Eso esperamos todos —opinó Austin con ciertas reservas al igual que Marian y Maelisa.

Edward se cruzó de brazos reflexionando las palabras de su padre; confiando en que tuviera razón y finalmente se llevaran bien.

—Yo me retiro a descansar —dijo Anthony interrumpiendo los pensamientos de todos—. Como siempre, querida Marian, la cena ha sido estupenda.

—Gracias, señor.

—Buenas noches, papá. Que duermas bien.

—Eso intentaré, hijos —dijo guiñando un ojo a Edward y enviándole un beso a Maelisa con la mano—. Por cierto, Edward, ¿puedes venir un momento?

Asintiendo, él lo siguió hasta el vestíbulo.

—¿Qué ocurre, papá?

—Supongo que Maelisa se quedará esta noche, ¿cierto?

—Sí. Marian ya le ha preparado el dormitorio de visitas. —Edward se sorprendió con la sonrisa de su padre—. ¿Qué pasa?

—Estaba pensando en que ya nos sois unos niños, y sé que has tomado tus precauciones, de lo contrario ya me habrías hecho abuelo.

—Shhh ¡papá! ¿Qué cosas dices? Por supuesto que nos cuidamos. ¿Y a qué viene esta vergonzosa charla?

Anthony rio.

—No te inquietes. Simplemente creo que no es necesario que ella duerma lejos de ti, cuando en su casa dormís juntos.

—¿Estás insinuando que puede… podemos dormir juntos aquí en la mansión?

—No veo por qué no. Es tu novia desde hace cuánto, ¿dos, tres años?

—Casi cuatro años.

—¡Vaya! Cómo pasa el tiempo. Entonces prácticamente es mi nuera, así que…

—Me sorprendes, papá.

—¿Por qué? Si es algo natural en las parejas que se aman. Solo os pido que no hagáis mucho ruido —dijo esto último en voz baja sabiendo que su hijo se ruborizaría—. Ahora sí, buenas noches. Dame un abrazo.

Con una sonrisa de oreja a oreja Edward lo vio subir. Estaba más que contento al saber que Maelisa, por primera vez, dormiría con él en la mansión Boreal.

Las 05:35 a.m. marcaba el reloj despertador de Larry. Intentó dormir un poco más, pero el hecho de tener tan cerca a Rosalie, le impedía conciliar más horas de sueño. Tuvo que reconocer que durante esos meses la echó de menos. Como si le faltara el aire. Y aunque él fue quien la alejó de su vida, no se había detenido a recapacitar en que no podría estar en paz sabiéndola lejos. Pero al saber que su pelirroja se marcharía posiblemente para siempre, lo hacía estremecerse.

Con algunos destellos del sol. apenas visibles tras las cortinas, se quitó de encima las sábanas. Vestido únicamente con un pantalón de pijama, se sentó a la orilla de la cama; y al doblar las rodillas, pudo comprobar lo mucho que había mejorado. Pues meses atrás, la única posición cómoda que encontraba al levantarse, era estirando la pierna y no apoyarse en ella. En cambio, ahora, hasta podía flexionarla.

Y aunque eso le agradaba, la cicatriz de sus cirugías sería el recordatorio de lo que ocurrió. Mientras la acariciaba, pensó en Gustav. Aun sentía resentimiento hacia él; y confiaba en no volver a verlo jamás. Estaba convencido que si alguna vez lo veía, estaría bien justificado el puñetazo que le daría por haberle destrozado su futuro, y no solo eso; también su relación con Rosalie.

Esa reflexión lo llevó a pensar en ella. Y su corazón latió aprisa por la preocupación. ¿Y si Gustav intentara contactar con ella una vez instalada en Brighton? ¿Y si pretendiera hacerle daño otra vez? Él no estaría para protegerla.

Esas conclusiones lo alarmaron, y para ya no pensar en ello, salió de su dormitorio para ir al baño. Un leve sonido parecido a un suspiro lo hizo detenerse a mitad del salón.

En el suelo, al lado del sofá, sus pies descalzos tocaron algo blando. A tientas, se agachó e intentó coger lo que parecía ser una sandalia. Un movimiento proveniente del largo sofá lo asustó.

—¿Qué demonios? —exclamó sorprendido.

—¿Larry? —dijo Rosalie adormilada—. ¿Eres tú?

Larry encendió una lámpara, forzando a Rosalie a cubrirse los ojos.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —quiso saber él—. Si no mal recuerdo, mi madre te preparó el dormitorio de arriba.

—Lo sé —dijo ella frotándose los ojos—. Es solo que arriba hacía mucho calor y me quedé dormida aquí. —Rosalie bajó los pies al suelo alfombrado y se puso las sandalias—. Y ya que casi ha amanecido, será mejor que me prepare para irme. Por cierto, ¿qué haces despierto?

—Siempre me levanto a esta hora para hacer mis ejercicios —mintió él—. Pero necesitaba ir al baño cuando me diste un gran susto. No esperaba encontrarte durmiendo en mi sofá.

—Tampoco fue mi intención asustarte, ni quedarme en tu casa, pero tu madre insistió.

—Como sea —dijo molesto—. No tardaré, por si acaso también quieres entrar tú.

Cuando Larry se encerró en el baño, Rosalie aprovechó para quitarse el pijama que le había prestado Elva. Se puso su vestido y dobló las sábanas con las que se cubrió.

Aun en el baño y apoyado en la puerta, Larry se dio cuenta que deseaba besarla. Su cabello enmarañado le recordó la primera vez que durmieron juntos. Y ese pensamiento lo hizo desear tenerla nuevamente entre sus brazos. Le estaba resultando más difícil que otras veces mostrarse indiferente con ella.

—Soy un pésimo actor —dijo para sí mismo—. Todo mundo se ha dado cuenta de ello. Pero ¿qué más da si a ella la convencido de no quererla? —Después de unos minutos intentando calmarse, lentamente abrió la puerta y asomó su cabeza buscándola. La vio sentada en el sofá, con las manos entrelazadas sobre las rodillas y con la mirada perdida.

Dio unos pasos en dirección a su dormitorio, hasta que, sin previo aviso, Rosalie le cerró el paso y lo abrazó.

—¿Qué estás haciendo? —dijo él con un susurro de voz mientras intentaba alejarse.

—Lo siento. Pero no puedo irme sin decirte que aún te amo.

Mirándola fijamente, Larry trago saliva.

—No me hagas esto, por favor. Suéltame.

—No, no quiero soltarte. Aún no.

—Tú estás por irte, Rosalie; y yo continuaré. Ambos seguiremos con nuestras vidas. Lo que tuvimos fue hermoso, pero ahora es pasado.

—No te creo —dijo ella con ojos llorosos—. Estás temblando, igual que yo. Te extraño, extraño todo de ti, y sé que tú también me extrañas.

La intensa mirada de Rosalie, trajo a Larry muchos recuerdos de cuando estaban juntos y eran felices.

—Maldición… ¿Cómo voy a olvidarte si me miras así, si me tocas así? Por esa razón no te permití acercarte a mí. Quería que me odiaras.

—No puedo odiarte, Larry. Tú eres y siempre serás…

Como si absorbiera sus labios, Larry la besó profunda y desesperadamente. Sus pies comenzaron a moverse junto con los de ella hasta adentrarse en el dormitorio. Para no soltarla, cerró la puerta detrás suyo con una patada. La recostó en la cama y continuó besándola. Saboreando el aroma de su piel, el calor de su cuerpo y la textura de su cabello.

—Rosalie, mi Rosalie —susurraba su nombre mientras besaba su cuello hasta bajar a sus pechos—. Te he extrañado tanto… No tienes idea de cuantas veces tuve que contenerme para evitar esto, pero no puedo más. Te necesito. 

—Aquí me tienes, Larry. Nunca he dejado de ser tuya.

Larry se detuvo y la miró fijamente.

—No puedes quedarte conmigo. Me he quedado cojo. Jamás cumpliré mi sueño de volver a jugar. ¿Qué futuro puedo ofrecerte?

—Yo nunca te he pedido nada. Te amo por ser quien eres. Porque contigo soy libre en muchos aspectos… He pasado mi vida rodeada de reglas y normas de buen comportamiento y aun así mis padres no me veían. Pero tú sí. Tú me has dado el amor y la comprensión que siempre he querido.

—Tus padres jamás me aceptarán. Quieren lo mejor para ti, y no los culpo. Y supongo que casarte con alguien con futuro, con dinero, será lo mejor —concluyó ganándose la mirada sorprendida de Rosalie.

—¿Cómo puedes decirme eso? —Molesta, se alejó abruptamente de él—. Hablas como mi madre. ¿Quieres que viva el resto de mi vida con alguien a quien no amo? Dime, Larry, ¿eso quieres?

—No. No lo soportaría. Pero escúchame…

—No, escúchame tu… Estoy cansada de que todo mundo me diga cómo debo comportarme, qué debo decir o con quien tengo que casarme. Aunque a mis padres les está llevando tiempo, ahora me dan más libertad para dejarme ser la dueña de mis propias decisiones, y elegir lo que es mejor para mí… —Larry permaneció en silencio, pero escuchándola, admirado por su determinación—. No voy a permitir que nadie decida por mí. Ni siquiera tú. Si eres tan egoísta como para pensar que no puedo valerme por mí misma, estás muy equivocado. Si me quedo contigo, estaremos juntos en los buenos y malos momentos. Nos apoyaremos, nos ayudaremos y saldremos adelante, pero siempre juntos. Si no estás dispuesto a ello, entonces me iré y no volverás a verme. Tú decides, Larry… Tengo que irme a casa.

Larry se incorporó de la cama para alcanzarla, olvidándose por un momento de su cojera.

—Espera, no te vayas —Rosalie se detuvo, pero no lo miró—. Sé que he sido un estúpido por alejarte de mí. Pensé que sería lo mejor para los dos.

—Todo este tiempo me has culpado de ser yo la causante de tu lesión.

—Lo sé, y no sabes lo arrepentido que estoy por eso… Mírame, mi amor. —Larry le cogió su rostro entre las manos y volvió a besarla—. Te amo, te amo tanto.

—Yo también te amo, Larry. Más de lo que puedo soportar… Sé que ha sido duro para ti, y que te ha costado hacerte a la idea de que no volverás a jugar. Sin embargo, me tenías a mí y me rechazaste. Y, ahora que sabes que me voy, ¿vienes corriendo a mí y me dices que me has echado de menos?

—Lo hice por tu bien. Porque mereces tener a alguien mejor que yo. Además, tus padres…

—Olvídate de ellos —habló molesta—. Ya te dije que están cambiando. Especialmente mi padre. Además, ya soy mayor de edad, y estoy lista para ser la dueña de mi propia vida. Una vida que hubiera preferido compartir contigo. Pero ya es tarde.

—¿En verdad querrías pasar el resto de tu vida con alguien como yo? ¿Sin dinero, sin un apellido importante e incompleto?

—Basta de menospreciarte —le dijo entre lágrimas—. ¿De qué sirve un apellido o la riqueza si no hay amor ni pasión? Yo no quiero a nadie más que a ti.

—Yo tampoco quiero a nadie que no seas tú. —Larry le limpió las lágrimas—. Siento haber tardado tanto en reaccionar. Lamento que todo esto haya acabado así. Ojalá pudiera volver atrás y cambiar el pasado.

—Los dos hemos luchado todo este tiempo para intentar ser felices. Todo lo que hagamos a partir de este momento, dependerá de nuestras decisiones. Sean acertadas o no.

—No quiero perderte. Perdóname. —Larry también tenía sus ojos llorosos.

—Nunca me has perdido. Y a pesar de tu rechazo, te perdoné.

—Entonces no te vayas.

—Si me retracto ahora, mis padres no me tomarán en serio y volverán a dirigir mi vida. Creo que ahora te toca a ti luchar por mí. Por favor, despídeme de tu madre.

Con esas palabras, Larry la vio marcharse al tiempo que sabía que había cometido el mayor error de su vida.

Un hogar contigo

La luz del sol se proyectó suevamente en el rostro de Maelisa provocando que se despertara. Entreabrió los ojos recordando el lugar donde estaba. Sonrió al sentir la respiración de Edward en su cuello. Poco a poco se giró hacia él para mirarlo mientras dormía. Le acomodó un mechón de su oscuro cabello detrás de la oreja. Y Edward, aun con los ojos cerrados, cogió su mano y le besó los nudillos.

—No era mi intención despertarte. Lo siento —dijo ella en voz baja—. Pero me ha encantado despertar a tu lado.

Al abrir sus ojos, Edward contempló el bello rostro de Maelisa. Parecía reluciente, se le veía feliz, y le sonreía de tal manera que él parecía flotar. Como si adivinara sus pensamientos, Maelisa se acurrucó entre sus brazos.

—No pasa nada. Me alegra que lo hayas hecho.

—Aún no puedo creer que tu padre nos permitiera dormir juntos.

—Yo tampoco, pero me alegro de que lo haya sugerido. De lo contrario me hubiera aventurado a buscarte durante la madrugada.

—Me gustaría que así fuera el resto de nuestras vidas. Me refiero a dormir y despertar abrazados, ¿y a ti?

Edward se incorporó, observándola con detenimiento mientras apoyaba un codo en el colchón.

—¿Acabas de sugerir que quieres que vivamos juntos?

Ella se sonrojó.

—¡Eh! No… solo hablé por hablar. —Edward arqueó una ceja—. Lo siento, no sé qué pasó por mi cabeza.

—Pues yo te diré lo que pasa por la mía en este momento. Me veo viviendo en un bonito piso en la ciudad. Así llegaría pronto al trabajo y tendría contento a mi padre. Y, después de ocho horas de duro trabajo, llegaría temprano a casa para abrazar a mi mujer. Que me espera con su gran sonrisa al darme la bienvenida; mientras sostiene en brazos a nuestra pequeña.

—¡Vaya! Has pensado en todo, ¡eh! Y dime, ¿quién sería esa mujer tan afortunada?

—Es curioso que lo preguntes porque he intentado imaginarme con mujeres rubias; supermodelos de preferencia —comentó bromeando—. También con chicas morenas y piel bronceada, pero no consigo enfocar mi futuro. Sin embargo, veo claramente a una mujer de cabello castaño obscuro de la que no puedo apartar mis manos. —Mientras hablaba comenzó a acariciarle las piernas—. A la que no puedo dejar de besar —se acercó a sus labios mordisqueándolos suavemente—. Y a la que deseo cada vez más —dijo esto último colocándose sobre ella—. La sola idea de pasar el resto de mi vida con esa mujer, me hace mucha ilusión.

—Entonces, es una mujer con suerte. Mira que tener a alguien como tú en su vida, y ser la madre de tus hijos, es lo mejor que podría pasarle.

—¿Y sabes que es lo extraño de todo esto? Que mis futuros hijos, casualmente, se parecen a ti. Sobre todo esa linda niña que veo en mis sueños. Por lo que he concluido que eres tú, Maelisa Brown, la mujer con la que quiero formar una familia, tener un hogar… Simplemente, no me imagino a nadie más a mi lado.

—¿Estás diciendo que en verdad quieres casarte conmigo, Edward Hogland?

—Emm… puede ser —dijo besándola nuevamente—. ¿Qué piensas? ¿Te gustaría pasar el resto de tu vida conmigo?

Maelisa sonrió, pero a la vez gemía al sentir sus caricias.

—Sabes de sobra que también lo deseo. Siempre ha sido así.

—Entonces prepárate. Porque no saldrás de mi vida tan fácilmente.

—No tengo intensiones de irme a ningún sitio. Tú eres mi hogar y mi familia desde hace mucho tiempo.

—No sabes cuánto te quiero, y lo feliz que me siento al tenerte. Te amo, Maelisa.

La tarde del miércoles, Edward conducía rumbo al Valle Darheen. El viaje hubiera sido menos tenso de no ser por la constante presión de Larry para que fuera más deprisa.

—¿Quieres parar por favor? —le pidió Edward—. No tengo la culpa de que hasta el último momento te hayas decidido a buscarla.

—Yo tampoco tengo la culpa de que sus padres hayan adelantado el viaje veinticuatro horas —respondió Larry con desesperación en su voz—. Tenía pensado ir a despedirla al aeropuerto.

—Pero te lo pensaste mucho, amigo.

—¡Dios, sí! —se lamentó Larry—. Debí haberle hecho caso a todo mundo, y nunca alejarla de mí.

—Tampoco te tortures. Necesitabas pasar por esto. Ahora tienes que hacer todo lo posible por recuperarla.

—¿Crees que aún estemos a tiempo de llegar a su casa?

Edward miró rápidamente su reloj.

—Llegaremos justo a tiempo.

—Siento haberte arruinado tu cita con Maelisa.

—¡Ey! No te preocupes. Para eso estamos los amigos, ¿no? Tú me apoyaste cuando Maelisa no estaba. Ahora me toca a mí verte feliz de nuevo.

Continuaron charlando para distraerse de la tensión. Diez minutos después Edward aparcaba frente a la casa de Rosalie.

—No hay movimiento —percibió Larry—. Espero que no se hayan ido ya.

—Será mejor que bajes y lo averigües. Toma tu tiempo. Te esperaré aquí.

Larry bajó del coche. Abrió la puerta exterior de la casa y se encaminó a la entrada principal. Enseguida llamó al timbre. Pero tuvo que hacerlo un par de veces más al ver que nadie lo atendía. Finalmente, Trudy salió a recibirlo.

—¡Oh, joven Larry! —dijo la chica con voz temblorosa—. ¿Lleva mucho tiempo llamando?

—Sí… no… no lo sé, Trudy. ¿Se han ido ya?

—No, pero pronto lo harán. Los señores Foley y la señorita Rosalie, en este momento están atendiendo a un invitado.

—¿Puedo pasar? Tengo que hablar con Rosalie.

—Bueno —dijo dudosa—. Supongo que podría avisarle.

—Por favor, Trudy. Es muy importante.

—De acuerdo. Pase por favor. —La asistenta se hizo a un lado para cederle el paso—. Espere aquí, están en el jardín. Iré a anunciar su visita.

Con su corazón palpitando a mil por hora, Larry caminaba de un lado a otro del recibidor. El murmullo de las voces provenientes del jardín, hacían eco en la casa. Unos pasos rápidos llamaron su atención para luego ver el rostro asombrado de la pelirroja.

—¿Larry? ¿Qué haces aquí?

—Me alegra haber llegado a tiempo.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo?

—Sí. Ocurre todo. No puedes irte.

—No te entiendo. ¿Por qué no?

—Porque no quiero perderte.

—Larry, ya habíamos hablado de eso.

—Lo sé, pero ahora tendrás que escucharme tu.

—De acuerdo. Acompáñame al salón… —Larry la siguió—. Siéntate, y dime que está pasando exactamente.

—La vez que te quedaste en mi casa, tú me dijiste que era el momento para que yo luchara por ti. Y a eso he venido.

—¿Eres consciente de que faltan minutos para que nos vayamos?

—Lo sé, lo sé. Pero no podía permitir que…

Larry se vio interrumpido al ver a los padres de Rosalie adentrándose al salón junto con su invitado, Thomas Kelly. Los seis ojos se posaron en él, obligándolo a ponerse de pie.

—¡Rosalie! ¿Quién es este joven? —dijo su madre con desdén.

—Ese es Larry Morgan —respondió Thomas—. ¡Muchacho! ¡Me alegra verte ya recuperado!

Larry tan solo le sonrió. Pero Thomas consiguió despertar el interés en los padres de Rosalie.

—¿Conoce usted a este joven? —quiso saber el Sr. Foley.

—Por supuesto que lo conozco —comentó Thomas con tono orgulloso—. Es un preciado amigo mío y del Sr. Hogland.

—¿Ah, sí? ¿Y qué desea? —dijo la madre de Rosalie mirándolo de arriba abajo.

—Yo… he venido para… —Larry no supo cómo expresarse y bajó la mirada al suelo. Rosalie lo cogió del brazo y con su mirada lo ánimo a hablar—. Lamento presentarme tan repentinamente. He venido a expresar mis sentimientos hacia vuestra hija.

Los señores Foley permanecieron en silencio. Rosalie estaba impactada, no se esperaba que Larry tuviera valor para enfrentar a sus padres. El incómodo momento fue interrumpido por Thomas.

—Esa es mi señal para marcharme —comentó—. Sr. y Sra. Foley, querida Rosalie; os deseo un feliz viaje de vacaciones y espero que a vuestro regreso volvamos a reunirnos.

—Por supuesto —dijo el padre de Rosalie—. Gracias por su visita. Lo acompaño a la puerta…

—¿Se puede saber qué significa esto? —inquirió la madre de Rosalie nada más quedarse a solas con la pareja—. ¿Acaso se trata de una broma de mal gusto?

—No, mamá. Larry y yo estamos saliendo desde hace tiempo.

En ese momento el Sr. Foley se acercó nuevamente a ellos.

—¿Has escuchado a tu hija? —exclamó enfadada la Sra. Foley—. ¡Ha estado saliendo con este joven!

—Por favor, vamos a calmarnos todos y a asentarnos —señaló los asientos el Sr. Foley—. Jovencito, no tenemos mucho tiempo para atenderlo. Como bien sabrá, estamos esperando el taxi que nos llevará al aeropuerto. Así que, explíquenos brevemente de que trata todo esto.

Larry irguió su espalda y trató de calmarse. Tenía que demostrar que era digno de Rosalie.

—Sé que mi presencia aquí, es inesperada. Pero no podía dejar pasar la oportunidad de deciros todo lo que Rosalie ha significado para mí. Simplemente, ella es la luz de mi vida. Estoy profundamente enamorado de ella, y sé que Rosalie también lo está de mí. Juntos hemos pasado por situaciones complejas. Hace meses sufrí una grave lesión jugando al rugby. Y Rosalie estuvo a mi lado todo el tiempo. Tenía pensado que mi futuro como jugador profesional estaba escrito, pero debido a esa lesión mi sueño se ha truncado. Sin embargo, sigo estudiando la universidad. Me faltan un par de años para graduarme como director ejecutivo empresarial, y podré ofrecerle a vuestra hija la vida que ella merece. La razón por la que he venido aquí es para pediros su mano.

Nada más terminar de hablar, Larry notó las sorprendidas miradas de los Foley y de Rosalie. Pero Trudy se adentró al saloncito.

—Señor, el taxi ha llegado.

—De acuerdo, Trudy —dijo el padre de Rosalie sin apartar la mirada de Larry—. Que espere un momento. —Trudy asintió y se marchó—. Escúcheme, joven —prosiguió el Sr. Foley—. Ha llegado en mal momento para decirnos esto.

—Rosalie, coge tus cosas —le pidió su madre con voz triunfante—. Y usted, márchese de mi casa. —Pero la pelirroja no se movió de allí. Incluso se aferró al brazo de Larry—. ¡Rosalie! ¿No me has oído?

—Por supuesto que sí, mamá. ¿Y tú has escuchado a Larry?

—Cómo no escucharlo —dijo enfadada—. Ha venido a estropearnos el viaje.

—Señora, por favor escúcheme…

—¡No! —chilló la mujer—. Ya hemos escuchado suficiente.

—Mamá, por favor. ¿Acaso no quieres saber lo que yo pienso de todo esto? ¿Y tú, papá?

El Sr. Foley permaneció sentado sin comentar nada, pero se mostraba pensativo.

—Querido, tenemos que irnos ya, o perderemos el avión —suplicó la Sra. Foley, pero su marido siguió sin reaccionar—. ¿Ves lo que has provocado? —Se dirigió a Larry—. No tenías derecho a hacernos esto justo ahora.

—Sí, si lo tiene —dijo Rosalie—. Ha venido porque me ama, porque no quiere que me vaya. 

—Pues con más razón te irás de la isla —chilló la mujer—, y no volverás a verlo.

—¡Silencio! —intervino el Sr. Foley—. ¿Acaso no lo ves, mujer?

—¿Qué es lo que tengo que ver? ¿Que es un joven que no tiene un futuro y que pretende casarse con nuestra única hija?

—Me refiero a sus miradas —dijo el Sr. Foley—. ¡Obsérvalos! —La mujer los miró a ambos sin encontrar nada nuevo—. Siempre hemos deseado lo mejor para nuestra hija, ¿cierto? Pero la hemos privado de muchas cosas.

—Eso no es verdad —opinó la mujer—. ¡Le hemos dado todo! ¿Y así nos lo paga?

—Nos hemos olvidado de lo más importante —insistió el Sr. Foley—. De su felicidad.

—¿Qué estás diciendo? Ella merece lo mejor. La felicidad viene con el tiempo, igual que el amor. Como nos pasó a ti y a mí. Y en cuanto a ti, Rosalie, vas a casarte con un hombre decente, con futuro y una buena fortuna. De eso me encargo yo.

—¡No, no lo harás! —exclamó en Sr. Foley poniéndose de pie. La mujer iba a protestar, pero su marido la silenció. —Escucha, Larry, mi hija ya me había hablado de ti. Si no mal recuerdo, fue un día antes de que jugaras y te lesionaras. Rosalie y yo tuvimos una charla importante, la mejor que hemos tenido con ella en mucho tiempo. Me sentía intrigado al verla tararear y bailar a solas mientras cortaba flores. Todo el tiempo estaba sonriente y feliz a diferencia de cuando salía con ese joven Hogland…

» Cuando me explicó la razón de su alegría, fue el momento en que reflexioné. ¿De qué le serviría a Rosalie un apellido y el dinero de su marido si la hace desdichada…? Nuestra hija, me dio la respuesta al confesarme que estaba enamorada del hombre más dulce, atractivo y seguro de sí mismo. De alguien que la hacía sentirse amada y comprendida. Hablaba de ti, muchacho. —Emocionada por la reacción de su padre, Rosalie dejó caer una lagrima. En cambio, la Sra. Foley se mostraba cada vez más disgustada—. Al principio me desconcerté —continuó—, e incluso me disgusté porque no eras lo que esperaba para ella. Pero al escucharla hablar de ti, comprendí que estaba cometiendo un gran error. Forzar a mi hija a casarse, a que dejara los estudios, a que fuera valorada como un objeto en nuestro círculo social; me hizo sentir mortificado y arrepentido por nuestra terquedad.

—No puedo creer que estés diciendo todas estas cosas —dijo su mujer—. Nuestra hija no se merece menos.

—¡Oh, mujer, basta ya! —chilló el hombre—. Se trata de nuestra hija. No de una propiedad que vas a entregar al mejor postor.

—¿Por qué me haces esto? —dijo llorando—. ¿Por qué me hablas así?

—Porque ya estoy cansado de las apariencias. De estar rodeado de aves de rapiña que solo esperan clavar sus garras para incrementar su poder y su dinero. Nuestra hija no será nunca más la carnada. Tú y yo, mujer, hemos sido egoístas. Nunca nos hemos detenido a preguntarle, ¿qué es lo que ella quiere…? Pues ha llegado el momento de hacerlo.

—Pero me has apoyado para que nuestra hija se vaya de la isla.

—Te equivocas. A quien apoyé fue a Rosalie. Pero ella siempre ha sabido mi opinión al respecto. Me alegra dejar de fingir que me agrada la idea de que estudie en Brighton.

—¡Yo sé lo que ella quiere! Y no permitiré que arruine su vida uniéndose a un andrajoso.

—¡Madre! No permitiré que lo insultes.

—Cuida tu lengua, mujer —expresó molesto el Sr. Foley—. Si nuestra hija ama a este muchacho, y él también a ella, yo no me opondré. Y más vale que no te entrometas, o tú y yo saldaremos cuentas. De ahora en adelante apoyaré a mi hija en sus decisiones.

—¡Oh, papá! Gracias —Rosalie lo abrazó enseguida.

—Perdóname, cariño. Debí haberme dado cuenta. Debí haberte escuchado antes.

—No te disculpes, papá. Soy muy feliz.

La Sra. Foley con lágrimas en sus ojos y su rostro disgustado, no paraba de mirar a Larry. Este se sintió que podría dominar el mundo sabiendo que el padre de Rosalie estaba a su favor. Mantuvo la mirada de la mujer y esta terminó apartándola para luego limpiarse la nariz con enfado.

—Cuando volvamos de nuestro viaje, hablaremos con más calma —les dijo el Sr. Foley a Rosalie y a Larry—. Ahora, cariño, despídete de tu novio.

—¡Sí, despídete —dijo la mujer—, porque tú no volverás a la isla!

—¡Rosalie volverá! —le espetó el Sr. Foley—. Y no solo eso, Larry tiene mi consentimiento para ver a nuestra hija las veces que le dé la gana. Y te guste o no, terminarás aceptándolo.

La mujer iba a rezongar nuevamente, pero el Sr. Foley la cogió del brazo hacia la salida de la casa. Mientras que Rosalie y Larry se despedían.

—Lo siento, Rosalie. Yo no quería que esto se descontrolara.

—No tienes por qué disculparte. Me alegra que hayas venido. Soy feliz sabiendo que mi padre nos apoya. Ahora sé que no soportaría vivir lejos de ti.

—Aún no puedo creerlo —dijo abrazándola.

—Lo sé. Tampoco me lo esperaba. Creí que te había perdido.

—Yo era quien estaba perdido —confesó Larry—. Lamento haberte hecho pasar malos momentos por mi cabezonería.

—Yo no lamento haber estado allí para ti. Te amo.

—Y yo a ti —Larry la besó—. Nunca más te alejaré de mi vida.

—¿De verdad quieres que nos casemos algún día?

—Por supuesto que sí. Siempre lo he sabido. Quiero que algún día seas mi mujer. La madre de mis hijos.

—Señorita Rosalie —dijo Trudy avergonzada—, perdón por interrumpir, pero la están esperando.

—Anda, ve con tus padres. Yo estaré aquí. Esperándote.

Se despidieron con otro beso. Larry la acompañó hasta la puerta, la vio subir al taxi y marcharse. Edward permaneció fuera de su coche, apoyado en la puerta del copiloto observando a Larry despidiéndose de Trudy con un abrazo.

—¿Y bien? —quiso saber Edward en cuanto Larry se le aproximó—. ¿Cómo ha ido todo? Porque la madre de Rosalie salió hecha una furia.

—Se los he dicho —comentó sonriente—. Les he dicho que amo a Rosalie y que planeo casarme con ella.

—¿Y?

—Su madre le prohibió volver a verme. En cambio, su padre, sorprendentemente me apoyó.

—¡¿Qué?! ¿De verdad?

—Nos ha dado su consentimiento para estar juntos. Dijo que Rosalie ya le había hablado de mí, y que se dio cuenta de que es feliz conmigo. Quedamos en que cuando volvieran de su viaje hablaríamos de nuevo.

—¡Eso es genial! Me alegro mucho por ti. Maelisa se pondrá muy contenta. Y nuestros padres también.

—Gracias por haberme traído, por apoyarme y por estar a mi lado en las buenas y en las malas.

—No me agradezcas nada. Ven y dame un abrazo. ¡Esto hay que celebrarlo!

—¡Ey! —dijo Larry—. Ahora eres tú quien no me deja respirar.

—Es que estoy muy emocionado. Por cierto, vi salir de allí a Thomas y me saludó. ¿Qué hacía él allí?

—Qué te parece si nos vamos. Te lo contaré todo por el camino.

—De acuerdo, pero no te dejes ni un solo detalle.

—Descuida. Dudo que algún día olvide este gran momento.

El regreso de Gustav

A Rosalie no parecía molestarle la brisa fresca que revoloteaba juguetonamente con su cabello, mientras se paseaba por los jardines de la mansión Boreal. El perfume de las rosas, a esa temprana hora de la mañana, la envolvía y la hacía sentir como si hubiera vuelto a nacer. A lo lejos vio a Maelisa y a Marian que la saludaban agitando sus manos, a  la vez que sujetaban ramos de flores silvestres. La invitaron a acercárseles, y siguiendo un pequeño sendero, Rosalie dio unos pasos sintiendo la frescura del césped bajo sus pies desnudos. Sin embargo, algo le impidió continuar andando, ni siquiera pudo mover los pies.

Al mirar hacia abajo, observó sus talones envueltos por las raíces que salían de entre los setos, imposibilitándola para avanzar. Intentó gritar a Maelisa y a Marian para que la ayudaran, pero ambas mujeres se le perdieron de vista cuando los setos comenzaron a crecer en altura. Entró en pánico cuando una de esas raíces le rodeó la garganta. De repente, ese paisaje soñado adoptaba un aspecto lúgubre. Toda una escena de terror al verse encerrada entre plantas y raíces que parecían querer devorarla. Desesperada por huir del lugar, arrancó la raíz que presionaba su cuello. Y valientemente comenzó a arrancar las que sujetaban sus piernas. No obstante, reconoció la risa sombría que llenaba el ambiente y que cada vez percibía más cercana.

—¡¿Qué quieres de mí, Gustav?! —preguntó Rosalie con voz desesperada—. ¿Acaso no has tenido suficiente?

—Tú sabes bien que no, cariño —le indicó aquella voz—. Y por eso he vuelto. Para recuperarte y continuar nuestra relación en donde la dejamos.

—Yo nunca te he importado. ¡Déjame en paz!

—Ni lo sueñes —dijo la voz a espaldas de Rosalie—. Me perteneces. Y vengo a reclamar lo que es mío.

Al girarse vio a Gustav elegantemente vestido con un traje blanco al igual que sus zapatos. El detalle de un pañuelo en su solapa, atraía su atención, pues era de un tono rojizo, como el color de su cabello. Al lado de Gustav se aparecía la Sra. Foley, también vestida con elegancia, llevando entre sus brazos un ramo de florecillas grisáceas.

—¡Mamá, ayúdame! Él no tiene por qué estar aquí.

—Es inútil que te resistas, querida —dijo la Sra. Foley mientras apoyaba su mano en el hombro de Gustav—. Este joven es tu prometido y vas a casarte con él.

—¡Eso jamás! Larry es mi prometido. Es con él con quien me casaré.

—¿Vas a casarte con un muerto? —dijo Gustav señalando hacia un montículo de tierra.

Lágrimas brotaron del rostro de la joven al ver el nombre de Larry Morgan tallado en la lápida de piedra. Rosalie cayó de rodillas.

—¿Qué le habéis hecho? —chilló.

—Lo que debí hacer desde hace mucho tiempo —dijo Gustav agachándose a su altura—. Ya no hay impedimentos para que tú y yo estemos juntos, mi amor.

—Tu mereces lo mejor —secundó la Sra. Foley también hablándole al oído—. Tú fuiste de Gustav por primera vez, y volverás a ser suya.

—Eso nunca —dijo Rosalie con apenas fuerza en su voz—. Prefiero morir.

—¡¿Para estar con él?! —bramó Gustav—. ¡No te daré ese gusto! —La empujó contra el sucio y frío suelo. Las raíces volvieron a apoderarse de sus articulaciones hasta inmovilizarla. Al tiempo que Gustav se quitaba la americana y luego la corbata, reía y le hablaba mostrándole unos dientes sucios y su aliento putrefacto—. Vas a ser mía como toca y nadie podrá salvarte esta vez.

—¡No! ¡Me das asco! ¡Suéltame!

Gustav se colocó sobre ella y comenzó a besarla con rudeza, sin importarle lo mucho que chillara Rosalie.

En ese momento la pelirroja dio un grito hasta incorporarse de la cama. Larry —que dormía a su lado—, también se despertó de golpe al verla agitada y con sudor en su rostro.

—Cariño, solo ha sido un mal sueño —dijo él—. Ven aquí.

Cuando la abrazó, Rosalie comprendió que solo había sido una pesadilla.

—Fue horrible… —Intentaba calmarse, pero el temblor en su cuerpo no la dejaba tranquila—. Él te había… matado…

—¿Él?

—Gustav —dijo ella con temor en su voz—. Lo he soñado otra vez. Intentó forzarme. Mi madre estaba allí, viendo todo y no me ayudaba.

—Oh, mi amor. Todo está bien. Nadie volverá a hacernos daño.

—Es que todo parecía tan real…

—Iré a traerte un té.

—¡No! No me dejes sola.

—De acuerdo, me quedaré aquí. —Larry volvió a abrazarla—. ¿Quieres contármelo?

—Ahora mismo no. Solo quiero estar así, contigo.

—Llevas días estando nerviosa. ¿Crees que no lo he notado?

—Lo siento, Larry. Veo que no soy capaz de disimular algo que me inquieta.

—Definitivamente eres muy mala en eso —dijo sonriente.

—Desde que supimos que Gustav volvería, no he dejado de pensar en cómo enfrentarlo. Ni siquiera sé cómo dirigirme a él. Tan solo pronunciar su nombre me hace temblar.

—Yo tampoco sé cómo voy a reaccionar cuando vuelva a tenerlo frente a mí —comentó Larry acercándola más a su pecho—. Lo que sí tengo claro es que no permitiré que te lastime.

—Soy yo quien debería decir eso después de lo que te hizo… ¿Y si no vamos a su cena de bienvenida?

—Mi amor, no podemos negarnos. El señor Anthony nos invitó personalmente. Además, estaremos con Edward y Maelisa. También con Thomas, Austin y Marian. No pude negarme a asistir después de todo lo que han hecho por mí. No asistir, solo le demostrara a Gustav que le tememos.

—Es que sí le temo —confesó Rosalie—. Gustav es capaz de cualquier cosa para salirse con la suya.

—Ambos lo sabemos de primera mano. Pero tenemos que demostrarle que somos mejores que él, y que estamos juntos. Además, se supone que ha cambiado.

—Eso es difícil de creer. Incluso Maelisa y Marian dudan de su cambio.

—En parte, todos estamos escépticos… Sé que Edward también lo duda, aunque no me ha comentado nada, pero Austin sí. Él creé que dos años lejos de todos nosotros no es tiempo suficiente para que Gustav haya cambiado. Aun así, debemos asistir y ver qué es lo que pasa por su mente.

—Aunque no me siento nada cómoda con esto, creo que tienes razón. Hay que dejarle en claro que después de todo no pudo separarnos.

—Pero casi lo consigue —se lamentó Larry—. Te mantuve lejos de mí durante muchos meses. Y es algo que no podré recuperar.

—Sabes que nunca te dejé solo. Siempre estuviste presente en mis pensamientos, en mis oraciones, hasta en mis sueños. Y ahora que estamos juntos, y que mi madre por fin ha aceptado nuestra relación, valoraremos cada segundo que pasemos juntos.

—Estoy de acuerdo, mi amor. En cuanto me gradúe y encuentre un empleo, viviremos juntos como lo hemos planeado. Y cuando estemos listos para dar ese paso, nos casaremos.

—Sí, Larry. Así lo haremos.

—Vamos, anímate y alegra esa hermosa cara. Aún faltan un par de días para esa cena. Entonces le mostraremos a Gustav que nuestro amor es más fuerte que su maldad.

Caminando entre las calles empedradas del pueblo, Marian acompañaba a Maelisa y a Rosalie para buscar vestidos y zapatos para la cena de esa noche. A ninguna le hacía gracia la presencia de Gustav; y para no mortificarse por ello, decidieron darse el gusto de ir de compras. Pararon en el local y enseguida se dieron a la tarea de buscarse un bonito atuendo.

La elección de Maelisa fue instantánea. Encontró un vestido del que se enamoró y no lo soltó en todo el tiempo. Se trataba de un vestido corto de efecto dos piezas, con un estampado floreado en el pecho y con transparencias en tul de cristal. La parte de la falda era un poco voluminosa, y armonizaba elegantemente con el color fucsia que realzaba su silueta.

Sin embargo, Rosalie estaba indecisa. No sabía con exactitud qué vestido elegir. Todos los que le gustaban eran escotados o dejaban ver sus piernas o la espalda.

Marian se le acercó al verla angustiada.

—¿Te ocurre algo, querida?

—¡Oh! La verdad es que no sé qué vestido comprarme.

—¿Buscas algo en especial? Quizás pueda ayudarte.

—Hay muchos vestidos hermosos y me gustan todos.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que quiero un vestido que no cause una impresión equivocada.

—¿A qué te refieres? ¿Te preocupa algo, querida?

Rosalie se giró hacia ella cruzada de brazos, y con el rostro desanimado, se sentó en una banca.

—No quiero que Gustav piense que me he vestido para él.

—¡Oh! Ya veo —Marian también se sentó a su lado.

—Sé que no debo pensar de esa manera, pero me siento muy incómoda. No sé qué clase de persona sea la que vuelva. Todos suponemos que será el mismo Gustav de siempre. Y tengo miedo de que piense que yo…

—Cariño, no tienes de que preocuparte. Es solo una cena formal y ya. Es verdad que todos estamos un poco nerviosos. Pero no deberías darle tal importancia. No es que él haya hecho algo que deba celebrarse; es solo un gusto que quiere darse el Sr. Anthony. Una manera de hacer las paces y darle a entender que a pesar de todo lo que ha hecho se le da la oportunidad de comenzar de nuevo.

—Marian tiene razón —dijo Maelisa a espaldas de estas—. Lo siento. No pude evitar escuchar vuestra conversación. Además, ponte a pensar Rosalie que tú no vas con tu novio, vas con tu prometido. Y eso Gustav tendrá que respetarlo.

—Por cierto, veo que no llevas tu anillo de compromiso —observó Marian.

—Larry y yo estuvimos de acuerdo en que no lo usaría esta noche. No se nos hizo buena idea.

—Lo entiendo —la apoyó Marian—. Entonces solo piensa en vestirte y ponerte guapa para ti. Y en disfrutar de la velada.

—Sí, tenéis razón —dijo Rosalie más animada—. Por cierto, Maelisa, has elegido unos vestidos muy bonitos. ¿Te llevarás los dos?

—¡Qué va! Este es mi favorito —señaló el vestido fucsia—. Pero cuando vi este otro, pensé que se vería perfecto en ti.

—Estoy de acuerdo —comentó Marian—. El color turquesa combina con tus ojos, Rosalie. El escote en ‘V’ te favorece, y la pedrería del pecho es elegante. El forro y el tul lo hacen ver muy juvenil y adecuado para una cena.

—A mí me gustó mucho la falda —opinó Maelisa—. Con el corte a la altura de la rodilla y largo por detrás hasta la pantorrilla te hará ver más alta.

—¡Me encanta! Es fabuloso.

—¿Por qué no te lo pruebas? —sugirió Maelisa—. Aún nos queda tiempo para buscar zapatos e ir a la peluquería.

—Y yo me buscaré mi vestido —dijo Marian—. Nos vemos dentro de poco, chicas.

Luchando con el nudo de la corbata, Larry se mostraba molesto frente al espejo. Lo había intentado varias veces y nunca le gustaba como se le veía. Rendido, se quitó la corbata de mala manera y la dejó caer al suelo para luego pisotearla.

—¡Ey, ey, ey! —dijo Edward nada más entrar al dormitorio—. ¿Qué te ocurre, hermano?

—Detesto las fiestas formales —bufó.

Edward, que aún llevaba puesta la toalla atada a la cintura, recogió la corbata y la sacudió.

—Aquí la tienes. Inténtalo otra vez.

—No es necesario. No me la pondré.

—Deja de comportarte como un abuelo gruñón. Ven, yo te la pondré —Larry aceptó su ayuda a regañadientes—. Sé que es molesto intentar anudarse una corbata cuando se está nervioso.

—No lo estoy.

—Sabes que a mí no puedes engañarme. —Edward lo miró a los ojos mientras le hacía el nudo—. Ya te dije que no tienes de que preocuparte. Te aseguro que mientras están en camino para llegar aquí, mi padre ya le estará leyendo la cartilla a mi hermano… Listo, ya ha quedado tu corbata.

—¡Caray! Tu sí que sabes —Larry se miró al espejo, y Edward comenzó a vestirse—. Es verdad, no he podido dormir bien desde hace un par de noches, ni Rosalie tampoco. Aunque hemos hablado mucho sobre no darle tanta importancia al regreso de Gustav, hay algo que no nos deja tranquilos.

—Sé que estáis así por esa razón —comentó Edward a la vez que se abotonaba la camisa—, pero no tenéis de que preocuparos. Se supone que en estos dos años, Gustav ha reflexionado y madurado. Cada mes, mi padre le enviaba dinero a cuentagotas. Por lo que tuvo que trabajar unas cuantas horas los fines de semana con un conocido de mi padre; el cual, lo mantuvo informado todo el tiempo sobre la conducta de Gustav sin que este lo supiera. Y en la universidad también tuvo que comportarse de manera ejemplar. Si mi hermano no ha sido capaz de aprender algo bueno con esa vida que llevó, entonces no seremos nosotros los que debamos alarmarnos. Será mi padre quien se encargue de encarrilarlo nuevamente. Lo sé bien porque me lo comentó hace tiempo. No debemos apresurarnos a sacar conclusiones de todo esto.

—En resumen, hay que darle una oportunidad —concluyó Larry resignado.

—Ahora dime, ¿cómo luzco?

—Pues no estás nada mal.

—¿No te parezco atractivo o varonil? —insistió Edward levantando las cejas con gracia.

—¡Que va! Pareces una salamandra recién duchada y con ropa elegante.

—¿Ah, sí? Ahora verás.

Los dos fingían golpearse mientras reían y se hacían bromas. Hasta que consiguieron escuchar que un claxon pitaba.  Se asomaron por la ventana, y en efecto, el coche acababa de aparcar y de él salían Austin, Anthony y Gustav.

—Aquí lo tenemos ya —dijo Edward—. Será mejor que nos alistemos y bajemos. Y recuerda, todo irá bien. Confía en mí.

—Espero que tengas razón. Por cierto, ¿crees que las chicas ya estarán listas?

—Supongo que sí. Logré escucharlas reír junto con Marian, mientras me duchaba. Venga, date prisa.

Entretanto, Austin y Anthony llevaron el equipaje al interior de la mansión. Gustav permaneció de pie a mitad del patio; y con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, se dedicó a observar los alrededores. Aunque le resultaba raro, añoraba el verdor de los campos.

—¿Todo bien, hijo? —Anthony se le había acercado al verlo pensativo.

—Sí, papá —dijo sonriente—. Sin embargo, estoy un poco nervioso. No sé cómo seré recibido.

—¿Es por eso que durante el trayecto a casa estuviste muy callado?

—Pues sí. Y porque me he sentido un poco extraño al estar nuevamente aquí.

—Lo comprendo. En realidad, no tienes de qué preocuparte. Te aseguro que tu hermano y sus amigos te recibirán bien.

—Espero que tengas razón… Sé que he cambiado. Me he transformado en un chico de ciudad con manos curtidas y callosas. Tu amigo no me dio tregua los primeros seis meses en su imprenta. Pero la universidad fue lo peor. Estar internado con un aburrido compañero de habitación que se pasaba las horas entre libros, fue insoportable. Estar así me hizo pensar en todo lo que he hecho. Al principio te odié, odié todo y a todos. Sin embargo, hubo profesores y compañeros que me bajaron los humos.

—Estoy convencido de que todo eso te sirvió para recapacitar. Para bien o para mal, todos tuvimos que adaptarnos a muchos cambios y hemos aprendido de las experiencias. Sé que ha sido duro para ti, pero no me quedó más remedio que hacerlo de esta manera. Espero que me comprendas.

—Sé que no tuviste elección. Soy yo quien te pide perdón por todo.

—Ven aquí, hijo… —En el momento en que se abrazaron, Anthony volvió al pasado; cuando Gustav era un niño. Pero ese pequeño había quedado muy atrás. Ahora, Gustav era tan alto como él—. Debo decirte que te eché de menos. Y ya te he perdonado desde hace tiempo. Me alegra tenerte de vuelta.

—Sé que me equivoqué —comentó mirando a su padre a los ojos—. Estar a solas, me hizo pensar hacia dónde quiero encaminar mi vida, mi futuro.

—¿Y ya lo sabes?

—Sé que más que nada en el mundo deseo ganarme tu confianza. Terminar la universidad y abrirme un hueco en nuestra empresa. Tal vez no sea tan espabilado y eficiente como Edward; aun así, quiero demostrarte que soy digno de mi apellido.

—No sabes el gusto que me da escucharte hablar así —dijo Anthony apoyando sus manos en los hombros de Gustav—. No cabe duda que lo conseguirás. Somos los Hogland, ¿cierto?

Con unas palmaditas en la mejilla de Gustav, padre e hijo se encaminaron hacia la entrada de la mansión, donde ya les esperaban Edward y Larry. Uno al lado del otro.

—¡Vaya! ¿Este es el comité de bienvenida? —dijo Gustav sonriente.

—Hola, hermano. —Edward se acercó a abrazarlo—. Bienvenido a casa. Y sí que has crecido. Estás más alto que yo.

—Solo son unos centímetros de más —respondió Gustav con cortesía—. He tenido bastante tiempo para ejercitarme. Jugábamos al baloncesto.

—Pues ha sido muy útil —dijo Edward—. Te ves genial.

Sonriente, Gustav se giró hacia Larry. Y aunque este hacía muecas sonrientes, se le veía tenso. Por suerte para él, Gustav no pareció notarlo.

—Hola, Larry. Gracias por haber venido a recibirme —comentó ofreciéndole la mano, y Larry le correspondió el saludo.

—Bienvenido. Es bueno verte de nuevo entre los tuyos.

—Quiero aprovechar que solo estamos nosotros para pediros perdón —dijo Gustav—. Principalmente a ti, Larry. —Aquello desconcertó al chico; no obstante, Edward y Anthony parecían sentirse orgullosos—. Sé que lo que te hice fue una cobardía. Estoy muy arrepentido por haberte perjudicado de esa manera. Espero que algún día puedas perdonarme.

—Supongo que el tiempo lo cura todo —dijo Larry—. Ambos hemos tenido que sufrir las consecuencias de aquel día. Y por mi parte, te perdono.

—Muchas gracias. Tu perdón significa mucho para mí.

—Está bien, chicos —interrumpió Anthony más que feliz—. Prestemos atención a las damas que ya están bajando.

Edward, Larry y Gustav miraron hacia la escalera para ver a Maelisa y a Rosalie, escoltadas por Marian; y que lucían bellísimas en los vestidos que eligieron. La mirada de Maelisa se centró en la de Edward que ya la esperaba al pie de la escalera. Mientras que Rosalie solo miraba los escalones para no tropezar. Pese a la charla que había mantenido con Marian y Maelisa, aún se sentía insegura.

Gustav vio el rostro alegre de Larry, al tiempo que se aproximaba para recibirla también.

—Sentimos la tardanza —dijo Maelisa—. Pero ya estamos más que listas para la fiesta.

—Estás guapísima —comentó Edward, para luego darle un beso en la mejilla.

—Y aquí está el recién llegado —comentó Maelisa sonriente—. Bienvenido, Gustav.

—Hola, cuñada —dijo él dándole un abrazo—. Edward tiene razón, estás muy guapa.

En respuesta Maelisa hizo una reverencia haciéndolos reír. En cambio, Rosalie permaneció al lado de Larry, sujetando su mano con fuerza.

—Hola, Rosalie —la saludó Gustav—. Tú también estás radiante.

—Bienvenido. Te ves muy bien.

—¿Me permites darte un abrazo? —le pidió él.

Sintiendo todas las miradas sobre ella, a Rosalie no le quedó otra más que asentir y acercarse a Gustav, no sin antes apretar el brazo de Larry en señal de mostrarse incómoda al respecto. Se sintió aliviada de no permanecer mucho rato en ese momento cuando el timbre exterior replicó un par de veces.

—Ese debe ser Thomas —comentó Anthony—. ¿Qué os parece si mientras lo recibo pasáis al salón, y continuáis charlando?

—De acuerdo, papá —dijo Edward guiando a todos hacia allí.

Pero Rosalie tiró del brazo de Larry para que se detuviera.

—¿Qué ocurre, mi amor? —quiso saber él.

—No sé si pueda hacer esto.

—Lo estás haciendo muy bien, cielo. No te angusties.

—Gustav, parece alguien distinto, pero no sé si eso sea bueno.

—Créeme, yo también estoy sorprendido. Mientras os esperábamos me ha pedido perdón delante de su familia. Tal vez estemos equivocados y realmente ha cambiado.

—Sí, supongo —habló Rosalie aún temerosa.

—Descuida, cielo —Larry le acarició la mejilla—. Si tanto te preocupa, no me apartaré de tu lado ni un solo momento.

—¿Me lo prometes? —Larry la besó.

—Tienes mi palabra. Y déjame decirte que ese vestido se te ve genial. —Se le acercó y le habló al oído—. Espero con ansia el momento de quitártelo y hacerte mía.

—Me alegra que te haya gustado.

—Venga, vayamos con ellos.

Con Thomas ya entre ellos, las charlas se convirtieron en risas, e incluso en carcajadas con los chistes y anécdotas que había preparado especialmente para esa noche. La música ambiental resonaba por cada rincón de la mansión Boreal.

La mesa del comedor, elegantemente preparada y decorada, trajo viejos recuerdos a Gustav. El delicado sonido de los cubiertos y los halagos que recibió Marian por la cena, consiguieron que la velada fuera menos tensa para todos.

Sin embargo, al ver a Larry que caminaba cojeando lo dejó sin palabras. Al finalizar la cena, las parejas se dedicaron a bailar. Y sorprendentemente, Gustav disfrutaba de las charlas con su padre y Thomas. Aunque de vez en cuando miraba a Rosalie. Que con disimulo al sorber su bebida, seguía con la mirada la figura de la pelirroja.

Durante los dos años que estuvo lejos de todo y de todos, Gustav se había olvidado de ella, gracias a algunos encuentros románticos que aprovechó en sus días libres con las universitarias y alguna que otra camarera de algún bar. Eso sí que no había cambiado en él. Sin embargo, al verla nuevamente, y aún más hermosa de lo que él recordaba, comenzó a cuestionarse las razones por las que la dejó ir. Al verla entre los brazos de Larry, sintió envidia de lo bien que encajaban como pareja. Por un momento deseó volver atrás y haber hecho bien las cosas con ella.

—¿Y tú que piensas de esto, hijo? —preguntó Anthony interrumpiendo sus pensamientos.

—¡Oh! Lo siento, papá, no te escuche. ¿Qué decías?

—Nada, nada —le indicó Anthony sonriendo al igual que Thomas—. Ve a disfrutar con los chicos.

Gustav le asintió, dejó su vaso en una mesita y se acercó hacia su hermano y Maelisa que continuaban bailando abrazados.

—¡Ejem! —les dijo llamando la atención de la pareja—. Si no me lo tomas a mal, hermano, y ya que no tengo pareja, ¿puedo bailar con mi cuñada? Solo si ella quiere, claro está.

—Por supuesto —respondió Edward mirando a Maelisa.

Y aunque un poco desconcertada, la joven le asintió a Gustav. Se soltó de Edward y se dejó guiar por él. A ambos les costó seguirse el ritmo, pero poco a poco lo consiguieron.

—Discúlpame —dijo Gustav avergonzado—. Soy un patoso al momento de bailar.

—No pasa nada. Yo también lo era hasta que tu hermano me enseñó a bailar.

—Y yo que pensé que habías sido tú la que le enseñó.

—Pues ahora sabes la verdad —dijo Maelisa girando—. ¿Sabes? me alegra verte contento.

—Y a mí de estar en casa nuevamente. Solo espero poder cumplir con mis expectativas.

—¿Cómo cuáles? Si se puede saber.

—Bueno, en principio, confiar en que me acepten nuevamente aquí en la universidad y graduarme. Y en el trayecto, ganarme la confianza de todos vosotros; y finalmente, encontrar el amor. Si es que también lo hay para mí.

—Estoy segura que todo aquello que te propongas lo conseguirás. Especialmente si lo haces con el corazón.

—¿Y en el amor? ¿Crees que alguien llegue a interesarse en mí, después de la mala fama que me he hecho?

—Pienso que todos estamos destinados a ser parte de la vida de alguien. Y si eres honesto contigo mismo, el amor llegará sin necesidad de que lo busques.

—Ahora comprendo por qué mi hermano está loco por ti. Tienes la cabeza en su sitio.

Maelisa rio y continuaron bailando.

Pasada la medianoche, Anthony se fue a su dormitorio después de despedir a Thomas. Mientras se ponía el pijama, se mostró satisfecho por el buen recibimiento de todos hacia Gustav. Y más contento se le veía al apreciar que su hijo menor parecía ser otra persona. Se cepilló los dientes, se aproximó a su cama y se cubrió con las mantas sabiendo que dormiría bien, sin sentirse preocupado o angustiado después de tanto tiempo haciéndolo.

Abajo, en la cocina, Austin ayudaba a su mujer a limpiar un poco, para luego irse juntos a descansar a su casa. En cambio, en el salón, continuaba el ambiente juvenil. Maelisa propuso jugar al dominó y a las cartas, en donde Larry y Rosalie parecían tener buena racha.

Poco a poco los cinco jóvenes ya daban señales de cansancio. El primero de ellos fue Gustav, que con un gran bostezo se levantó del sofá estirándose lo más que pudo.

—¿Te vas ya? —quiso saber Edward.

—Sí, estoy muy cansado y ya quiero dormir. Aunque antes, quiero daros las gracias por todo. Sé que no lo merezco, pero me sentí muy bien entre vosotros.

—Nos da gusto que estés aquí —dijo Maelisa—. Gracias a ti por divertirte con nosotros.

—Es verdad —secundó Edward—. Fue una velada muy agradable. Que descanses, hermano.

—Buenas noches a todos.

Y sin más, Gustav salió del salón dejándolos sin palabras y mirándose los unos a los otros. Media hora después las dos parejas se refugiaron en sus dormitorios. Rosalie se ponía el pijama cuando Larry entró después de haber ido al baño.

—Ya está libre el baño, amor —le dijo él.

—Entonces enseguida vengo.

—No tardes, que planeo darte ese masaje que te prometí.

Rosalie sonrió y salió del dormitorio.

Conforme se aproximaba al baño, su alegre rostro se fue borrando al ver solo oscuridad al final del pasillo. Por un momento le pareció revivir esa última pesadilla que había tenido.

Aunque un escalofrío recorrió su columna vertebral, continuó andando con sigilo. A tientas, buscaba en la pared el interruptor de luz del pasillo, pero lo que encontró fue la puerta del baño. Cuando la iba a abrir, la sorprendió un ruido que provenía de esa parte oscura. Enseguida se giró rumbo al dormitorio para alejarse de allí.

—Espera, Rosalie… —La voz de Gustav la llamó.

Con la respiración entrecortada, y el corazón agitado, ella permaneció inmóvil, al tiempo que sentía sus pasos aproximándose detrás suyo.

—Siento haberte asustado.

Intentando disimular su nerviosismo, Rosalie se giró hacia él con una mueca sonriente. Lo vio sujetando un vaso con agua.

—No pasa nada —dijo la pelirroja—. No pensé que aún hubiera alguien despierto.

—Como ves, solo he ido a buscar un poco de agua. Beber mucho ponche me dejó la boca seca. Por cierto, no había tenido oportunidad de hablar contigo.

—Oh, no pasa nada —dijo Rosalie incómoda—. Ya todo está aclarado.

—No, no todo —comentó acercándosele más. Rosalie iba a retroceder, pero permaneció anclada al suelo tal como le recomendó Larry—. Me disculpé con tu novio, pero no contigo. Siento mucho lo que te hice. No debí hacerte daño ni tratarte mal. Y comprendo que aún me odies por lo sucedido.

—Te equivocas, no te odio. Lo que sucedió ya es pasado, y allí es donde quiero dejarlo.

Gustav se quedó callado, pero aun mirándola. Era doloroso ese nudo que sentía en su pecho. Si por él fuera la abrazaría y le haría saber que realmente estaba arrepentido por haberla perdido. En ese momento, Larry salió del dormitorio. Al ver a Gustav con Rosalie se tensó enseguida.

—¿Todo bien, cielo? —preguntó él.

—Sí, todo bien… Buenas noches, Gustav. Me permites pasar.

—¡Oh! Por supuesto.

Gustav se apartó y Rosalie se encerró en el baño, pero Larry permaneció apoyado en la puerta.

—Nos hemos encontrado en el pasillo —le hizo saber Gustav.

—No pasa nada —dijo Larry—. Yo iba a buscarla porque había tardado mucho.

Gustav forzó un trago de agua al comprender que Larry y Rosalie compartirían el dormitorio.

—Aproveché a disculparme con ella como lo hice contigo. Ahora sí podré dormir bien. Buenas noches, Larry.

—Buenas noches —respondió por mera cortesía, pero no se apartó de la puerta hasta que Rosalie salió del baño.

Más reencuentros

Cuando Gustav residía en Londres, tuvo que aprender a vivir con lo mínimo. La ropa cara fue descartada por completo. Viajar en transporte público, compartir habitación con un desconocido, y en especial estudiar y trabajar, le resultó más difícil de lo que esperaba. Los primeros meses detestaba estar allí. Levantarse más temprano que de costumbre y comenzar el día con una rutina obligada se convirtió en su mayor pesadilla. Y los fines de semana en lugar de disfrutar de alguna fiesta, tenía que dormirse pronto para luego irse a trabajar a la imprenta. Por lo que no le quedó más remedio que adaptarse y sacarle partido a la situación en lugar de torturarse por su nueva forma de vida.

Lo más difícil de afrontar fueron los gastos mensuales que debía cubrir. Por lo que el dinero que su padre le enviaba lo destinó solo para sus estudios y alimentación. Y el sueldo que recibía como aprendiz de prensador tipográfico, decidió ahorrarlo; y en contadas ocasiones lo utilizaba para darse un pequeño gusto como una camisa nueva o zapatos. Depender de sí mismo le resultó beneficioso y en cierta forma divertido al no tener que rendir cuentas a nadie sobre lo que hacía o dejaba de hacer. Pero, a pesar de sentirse libre, continuaba solo.

Aunque hubo momentos en que lamentó todo lo ocurrido, sabía que una parte muy profunda en él continuaba resentida. Lo supo al volver a la isla y al abrazar a su padre cuando fue a recibirlo al aeropuerto…

A una semana del reencuentro con su pasado, Gustav volvía a las calles y carreteras de la Isla Geirel. Estaba contento por volver a conducir, y su sorpresa fue mayor al descubrir que su padre mantuvo su coche a punto para cuando él volviera, en lugar de venderlo como le había dicho que lo haría.

Mientras volvía de la ciudad y se aproximaba al pueblo, le apeteció caminar un poco para relajar la tensión de esos días, al presentarse ante el rector y profesores de la universidad para saber si sería readmitido. Aparcó a las afueras y se dirigió a la cafetería de El Molino, confiando en que tendría un momento de paz ahora que sabía que continuaría estudiando.

Se adentró al lugar, y sin quitarse aún las gafas de sol miró a su alrededor. El olor a café le traía recuerdos de su vida en Londres. Por un momento creyó estar allí hasta que la dependienta lo llamó para atenderlo. Se dirigió al mostrador y mientras hacía su pedido se sintió observado. Al girarse en aquella dirección, sus ojos se encontraron con los de Liam y una chica que lo acompañaba.

—¿Estás seguro que es él? —dijo ella entre susurros.

—Ha cambiado un poco —contestó Liam siguiendo con la mirada los movimientos de Gustav—. Pero no hay ninguna duda.

—¡Vaya! —exclamó la chica mirándolo enseguida.

—Deja de mirarlo así. No quiero tener problemas.

—¿Por qué estás molesto? ¿No decías que tenías ganas de volver a verlo?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Pues no te entiendo. Recuerdo muy bien cómo hablabas de él y de lo bien que os entendíais. ¿Acaso ya no sois amigos?

—Esa es una muy buena pregunta —dijo Gustav haciendo sobresaltar a la pareja. A pesar de no tener ganas de encontrarse con nadie, al ver a Liam, sintió curiosidad por saber que cuchicheaba con esa chica.

—¿Quieres sentarte con nosotros? —le ofreció ella ganándose la expresión atónita de Liam.

—Eres muy amable. Pero solo me sentaré si Liam así lo desea.

A Liam no le quedó más remedio que aceptar al notar la mirada suplicante de su acompañante.

—Mi nombre es Rita. Soy la novia de Liam.

—Conque su novia, ¿eh? —dijo Gustav en tono burlón mientras se sentaba—. Encantado de conocerte. Yo soy…

—Sé quién eres. He oído hablar mucho de ti y…

—Déjalo ya, Rita —le pidió Liam.

—Supongo entonces, que ya sabrás todo sobre mi historial delictivo —comentó Gustav ignorando las quejas de Liam.

—Aquí entre nosotros —prosiguió ella—, cuando Liam habla de ti lo hace con un aire de nostalgia.

—¡Puedes callarte! —insistió Liam apretando los dientes—. No es exactamente así.

Rita iba a hablar, pero un grupo de chicas entró a la cafetería llamando la atención de todos.

—Ya han venido por mí —dijo Rita—. Es una pena que tenga que marcharme. Me habría gustado saber más de ti, Gustav.

—Quizás algún día nos encontremos por la universidad y continuemos con nuestra charla. Retomaré las clases el próximo curso.

Liam no pudo ocultar su sorpresa con aquella noticia.

—¡Eso es maravilloso! Entonces bienvenido. —La chica se puso de pie y besó la mejilla de Liam consiguiendo sonrojarlo—. ¿Lo ves? tu amigo ha vuelto. Nos vemos más tarde. —Liam le asintió aun avergonzado.

Gustav la siguió con la mirada hasta que ella y sus amigas salieron de la cafetería. Entre tanto, Liam ya se había puesto de pie para marcharse.

—Es una chica muy agradable —le comentó Gustav para retenerlo un momento más—. Supongo que ya lleváis algún tiempo saliendo, ¿no es así?

—¿Y a ti que más te da?

—Solo pretendo ser amable.

—¿Cuándo volviste?

—No trates de fingir conmigo. Sé que mi padre te invitó a la cena de bienvenida que me prepararon. Y que te negaste.

—¿Y qué esperabas que hiciera? —le espetó Liam volviendo a su asiento—. Mis padres me tienen muy vigilado. Y además, no sabía que reacción tendrías al verme.

—Y yo pensé que al volver, al menos me quedaría un amigo.

—Sinceramente ya no sé si lo somos o alguna vez lo fuimos. Después de lo que hiciste, mis padres me prohibieron hablarte. Ni siquiera soportaban que te mencionara. Me castigaron todo un año sin paga por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —inquirió Gustav confuso—. ¿Y eso por qué?

—¿Sabes qué? olvídalo.

—No lo voy a olvidar. Dímelo. Ya que estoy aquí, aclararemos todo lo que has tenido que callarte estos dos años.

—¿Tienes tiempo? Porque esto va para largo.

—Aquí me tienes —dijo Gustav levantando las manos en rendición—. No pienso irme a ningún sitio. He vuelto para quedarme. Tarde o temprano teníamos que encontrarnos. Siempre tuve confianza en que tratarías de localizarme, pero en lugar de eso me diste la espalda. Como todos.

Tras un largo suspiró Liam secó el sudor de sus manos y comenzó a hablar.

—Después de lo que… ya sabes… lo que le hiciste a Larry, comenzaron las habladurías de la gente. Por todos los rincones se decía que te vengaste de él por Rosalie. Pero allí no quedó todo. La madre de la pelirroja se encargó de difamarte entre su círculo de amistades. Y eso llegó a oídos de mis padres. También se enteraron de que fuimos nosotros los que la apedreamos… Me soltaron el rollo de que eras una mala influencia y me prohibieron hablarte, incluso planear visitarte. Tu padre habló conmigo para preguntarme si todo lo que se decía era cierto. Y tuve que decirle la verdad.

—No me estás contando nada nuevo. Todo eso ya lo sabía. Y precisamente porque estuvimos en el mismo barco creí que seguirías siendo mi amigo.

—Sabes que fui tu incondicional, pero la forma en que hiciste las cosas me hizo sentir decepcionado. Nunca pensé que fueras capaz de hacer algo tan brutal y arrastrarnos a todos. Larry nunca me ha caído bien, y tú lo sabes, pero esa no era la manera de hacerle pagar por haberse acostado con…

—Adelante, continúa —lo animó Gustav, pero Liam negó—. Escucha… lo que hice no estuvo bien. Fue un momento en el que me calenté y me dejé llevar por mi odio y resentimiento hacia él.

—¡Lo dejaste cojo, Gustav! Nunca volverá a jugar al rugby. ¿Te hace sentir orgulloso?

—¡Por supuesto que no! Y lamento que las cosas se me salieran de control. También sé que mis celos no justificaban mi comportamiento, pero lo hecho, hecho está y no puedo cambiarlo por más lejos que me envíe mi padre o por lo que hable la gente. Lo que sí puedo hacer es intentar ser mejor persona. —Liam lo miró sorprendido—. Ya me he disculpado con todo mundo, incluido Larry y su novia, así que…

—Prometida, recuérdalo —dijo Liam fastidiado.

—¿Qué has dicho? ¿Rosalie y Larry van a casarse?

—No me digas que no sabías sobre su compromiso.

Aquella noticia fue como un balde de agua fría en Gustav. La noche de  la fiesta de bienvenida los veía muy unidos, pero jamás pasó por su mente que ellos dos planearan casarse.

—Genial, la he fastidiado, ¿cierto? —Liam interrumpió sus pensamientos.

—¿Cuándo se prometieron?

—Desde hace dos meses, más o menos. Y he de confesar que a todo mundo sorprendió la noticia. Incluso pensamos que era porque estaría embarazada, pero ya habrás notado que no es el caso. Sigue igual de delgada.

—En la mansión, nadie ha comentado nada. Al menos no delante de mí.

—Quizás para evitar conflictos. Máxime si fue la madre de la pelirroja y Maelisa las que les organizaron su fiesta. Lamento que te enteraras así.

—No pasa nada —dijo aturdido—. ¿Cómo podría imaginarme algo así si no recuerdo haberle visto ningún anillo en su dedo…? Bueno, como sea. El caso es que me estoy esforzando por ser mejor hijo, hermano y amigo.

—Siendo así, me alegró por ti. La verdad es que sí, te eché de menos. Sobre todo al principio. Cuando las cosas aún estaban en el aire. La mayoría de nuestros amigos se marcharon a otras universidades, y los que permanecemos aquí, ya no tenemos ningún tipo de contacto. Tu nos mantenías unidos.

—Pues yo no hice ningún amigo en Londres, ni tampoco hice nada por tenerlo sabiendo que volvería algún día a la isla. Simplemente no quería nada que me atara a esa ciudad. Los primeros meses visité la tumba de mi madre. Y me di cuenta que en lugar de hacerme sentir mejor, me deprimía más. Así que dejé de ir allí para dedicarme a lo mío. Puedo decir que sobreviví a todo aquello, y aquí estoy.

—¿Y qué otros planes tienes ahora que has vuelto?

—Por el momento, no aspiro otra cosa más que continuar con la universidad y trabajar durante el verano, con mi padre.

—Aunque será extraño verte por la universidad, me alegro que vuelvas. Quizás, podríamos hacernos compañía.

—Eso me agradaría.

—Tengo que irme. Dentro de dos días mis padres y yo nos vamos de vacaciones a Florida, y seguramente ya me están esperando para hacer el equipaje.

—Que disfrutes tu viaje.

—Gracias… Sé que reaccioné un poco extraño al verte, pero me alegro que estés aquí —dijo el chico poniéndose de pie—. Te buscaré cuando volvamos de América.

—Por supuesto. Adiós, Liam.

Gustav permaneció con la mirada perdida. Ver a su amigo le hizo sentir bien, pero enterarse del compromiso de Larry y Rosalie lo dejó desconcertado. Y más al saber que se lo habían ocultado. La idea de que se casaran le martillaba el pecho.

—Esto no estaría pasando si no hubiera sido tan imbécil —habló entre susurros.

Con aquellas palabras, Gustav bebió el resto de su café y salió de allí. Se aproximó hasta el lugar donde aparcó su coche, y cuando iba a adentrarse en él, otro rostro familiar se apareció entre la gente. A lo lejos, una atractiva chica cargaba unas bolsas de papel, y que parecía esperar algo o a alguien.

—Puede que Rosalie no se convierta en mi mujer —dijo para sí mismo—, pero sé de alguien que podría ayudarme a olvidarla. ¡Ey, Mabel! ¿Puedo ayudarte?

—¿Gustav? ¿Eres tú…? ¿Cuándo has vuelto?

Mabel se le aproximó lo más rápido que sus zapatos de tacón le permitían andar. Y con las bolsas todavía en sus manos, lo abrazó. Notó enseguida que era aún más alto y fuerte de lo que ella recordaba.

—¿Vas hacia Tedhlin? —le preguntó él.

—¡Sí! —respondió emocionada—. Estoy por coger el autobús, pero aún no llega… ¿Por qué me miras así?

—Estás fantástica. Y no tendrás que esperar más ese autobús. Yo mismo puedo llevarte.

—¿De verdad? Me harías un gran favor. Llevo un rato esperando y estas bolsas son muy abultadas.

—Permíteme ayudarte.

Gustav le cogió las bolsas y abrió el maletero. Mabel no perdía detalle de las facciones de Gustav. Se le veía más maduro, los músculos de sus brazos más remarcados, y su cabello rubio lucía más brillante. Pero algo dentro suyo la hacía sentir confusa. Ya se había hecho a la idea de que cuando Gustav volviera no tendría ninguna clase de contacto con él.

Sin embargo, al haberlo visto tan cambiado, mucho temía que sus esfuerzos por olvidarlo serían en vano.

—Listo. ¿Qué tanto llevas en esas bolsas?

—Algunos recados de mi madre. Nada importante… En verdad no puedo creer que seas tú, te ves genial.

—Y tú también… Si quieres, por el camino podemos continuar hablando. Porque seguro que tendrás mucho que contarme.

—Bastantes cosas, a decir verdad.

—Entonces no perdamos más tiempo. Y quizás, podríamos tomar un café antes de llevarte a casa.

—Me encantaría. —Gustav le abrió la puerta del copiloto.

Y mientras se ponían en marcha, Mabel confiaba en que ese fuera el inicio de lago nuevo y mejorado entre ellos. Porque esta vez no estaba dispuesta a desaprovechar esa oportunidad.

Graduados

Los dos años que transcurrieron, fueron para Mabel como estar en una montaña rusa. Su cambiante carácter la delataba ante sus padres, compañeros de universidad y amigos. Y todos supieron que se debía a la ausencia de Gustav y a la forma en que tuvo que separarse de él. Pero ahora que había vuelto, parecía como si todo lo que ella deseaba le era concedido. Desde que se encontraron en el pueblo, Gustav la frecuentaba y la invitaba al cine o a cenar. Y aunque le aconsejaron ser cautelosa, Mabel no podía rechazarlo. Era como un sueño estar nuevamente con él.

Pasadas unas semanas, Mabel y Gustav ya no ocultaban que estaban juntos. Todo mundo hablaba de ello en la universidad. Y para los que aún tenían sus dudas sobre aquella relación, el cumpleaños de Mabel sería la prueba de que volvían a ser la pareja más popular del momento.

La fiesta duró hasta la medianoche. Habían invitado a sus amigos más íntimos, entre ellos Liam y Rita, para festejar junto con la pareja, de los lujos y comodidades de la sección VIP del restaurante de un hotel en el Valle Gorod. Los regalos de cumpleaños que recibió, eran en su mayoría ropa y accesorios de moda. Sin embargo, el regalo que más le gustó fue el de Gustav. Pues había alquilado un pequeño yate para pasar con ella unos cuantos días navegando por la isla.

Una vez que terminó la fiesta, Gustav y Mabel continuaron con su propia celebración en el yate. Y no perdieron ni un solo instante para hacer buen uso de esa embarcación. Aunque habían bebido, estaban lo suficientemente espabilados para disfrutarse uno al otro.

El pitido de un barco que recién atracaba en el puerto, fue quien la despertó. Tuvo que cubrir sus ojos enseguida, al notar el brillante reflejo del sol que envolvía el camarote que tardó un poco en reconocer. Sintió un mareo al incorporarse rápidamente de la cama, y aunque se dolía de la cabeza se dirigió al baño.

Al mirarse al espejo, notó su maquillaje corrido, el cabello enmarañado y algunos moratones en su cuello. En lugar de angustiarse al verlos, sonrió al recordar lo sucedido después de la fiesta. Gustav la había besado como nunca lo había hecho, y durante la madrugada le había hecho el amor repetidamente. Y en cada uno de esos momentos, Gustav se volvía más y más ardiente.

Mientras cepillaba sus dientes, Mabel se apoyó en el marco de la puerta del baño y desde allí lo veía dormir profundamente. Para no despertarlo enseguida, se metió a la ducha. Pero el golpeteo del agua llegó a oídos de Gustav. A él también le molestó la brillante luz cuando entreabrió los ojos. Lo primero que hizo fue buscar su reloj para luego mirar las 12:16 en él. El ruido de la ducha se hizo más intenso mientras se incorporaba.

A diferencia de Mabel, el rostro de Gustav lucía confundido y culpable. Había usado como escusa el cumpleaños de Mabel para escaparse de la mansión. Puesto que a Edward se le había ocurrido hacer un fin de semana de barbacoa y sus invitados no eran otros más que su novia, Larry y Rosalie. Y como no tenía intenciones de ver a la pelirroja en brazos de Larry; ni que comenzaran a hablar sobre planes de boda, alquiló el yate para estar con Mabel.

A pesar de lo bien que lo pasó con ella cuando le hacía el amor, era en Rosalie en quien pensaba. Más que el agua de la ducha y los rayos del sol, fueron esos recuerdos los que lo despertaron. Por un momento se sintió inquieto al imaginar que Mabel se habría dado cuenta, o que se le hubiera escapado mencionar a la pelirroja entre placenteros jadeos y gemidos.

—¿Te he despertado? —La voz de Mabel interrumpió sus pensamientos.

—Buenos días, guapa. En realidad, fue el hambre quien me despertó  —comentó opacando su mentira.

Mabel parecía flotar al verlo tan sexy y sonriente; a la vez que ese hombre, al que consideraba suyo, apoyaba su espalda en el cabecero de la cama.

—Hay agua caliente si quieres ducharte.

—Sí, enseguida voy —respondió dando un bostezo.

—¿Te encuentras bien? Te noto un poco pálido.

—Puede que esté mareado, pero me sentiré mejor después de ducharme y comer algo.

—¿Quieres que pida al servicio nuestra comida? Es más de mediodía.

—Me parece buena idea. Que nos preparen algo mientras estoy en condiciones.

Media hora después, Gustav encontró a Mabel en la cubierta del yate.

Mientras, lentamente se le acercaba, tuvo que reconocer que ella se veía radiante y que su relación estaba resultando mejor de lo que esperaba. Aun así, su cabeza le daba vueltas, no por el ondulante vaivén del yate o por haber bebido durante la madrugada. Sino porque se sentía entre la espada y la pared. Mabel le gustaba y disfrutaba su compañía. Tenían muchas cosas en común y se llevaban mejor que nunca. Volver con ella fue sentirse como un hombre renovado, como estar nuevamente en casa. No obstante, siempre terminaba comparándola con Rosalie, y deseando que fuera ella quien lo amara, y no Mabel.

—Ummm, esto huele delicioso —comentó abrazándola por la espalda, para luego besarle el cuello.

—¿Te refieres a la comida o a mi perfume?

—Ambas cosas —contestó sonriendo.

—Gracias por el cumplido —dijo besándolo—. Nos han preparado lasaña, brochetas de pescado y pimientos rellenos.

—Me lo comería todo en este instante —Gustav le habló al oído y volvió a besarla…

Mientras degustaban cada platillo, Mabel no paraba de hablar sobre la fiesta y lo bien que la pasó. Gustav solo se dedicó a escucharla, a sonreír y a asentir, aunque realmente no le prestaba atención. Pero en cuanto llegó el postre, tomó las riendas de la conversación.

—¿Sabes? tengo un regalo más para ti.

—¿Otro? ¿De verdad?

Gustav sacó de entre el bolsillo de su pantalón, una caja aterciopelada. La colocó sobre la mesa y se la acercó a Mabel.

—Venga, ábrelo.

Con una sonrisa, Mabel cogió la caja y la abrió enseguida. Los ojos le brillaron al instante, y con la boca abierta miró a Gustav.

—Mi amor, son bellísimos. —Paseó sus dedos sobre el collar de perlas, a juego con la pulsera y los pendientes—. Debieron costarte una fortuna.

—Para eso son los ahorros, ¿no? Sobre todo, si esos obsequios son para las personas que me importan.

Con lágrimas en sus ojos, Mabel cogió la mano de Gustav.

—Esto significa mucho para mí. Gracias, mi amor.

—No me lo agradezcas. Además, me encantaría vértelos puestos en la fiesta de graduación de mi hermano. Será la próxima semana.

—¿Quieres que vaya contigo? ¿Cómo tu pareja? —exclamó asombrada.

—Bueno, eres mi novia. ¿A quién debería invitar si no es a ti?

Mabel se sentó en las piernas de Gustav para luego besarlo.

—Pensé que no me lo pedirías. Todo mundo habla de esa fiesta, y que promete ser un espectáculo.

—Eso dicen de las fiestas de ese tipo, y terminan siendo sosas y aburridas. No creo que esta sea diferente.

—¿Por eso quieres que vaya contigo? ¿Para no aburrirte?

—Por supuesto que no. Eres mi novia, quiero ir contigo. Me gusta lo que tenemos y quiero que mi padre lo sepa.

—¿Tu padre? ¿Quieres presentarme con él como tu novia?

—Creo que ya ha llegado el momento, ¿no crees?

—¡Por supuesto que sí!

—Entonces, cuando volvamos a Tedhlin, vas a buscarte un bonito vestido. Quiero que luzcas bellísima. Como siempre.

—Gracias, mi amor. No te decepcionaré.

Mabel se acurrucó entre sus brazos disfrutando del momento que desde hacía mucho fantaseaba. Sin embargo, la mente de Gustav continuaba trabajando en silencio.

En el baño de damas, Maelisa retocaba su peinado mientras esperaba a Rosalie. El retumbar de la música proveniente de la pista de baile, se apreciaba cada vez que alguien entraba o salía del baño. Finalmente, Rosalie se puso al lado de Maelisa; y mientras la pelirroja se lavaba las manos, las dos charlaban mirándose al espejo.

—Me encanta tu peinado —le dijo Maelisa—. Ese moño y la corona de flores te hace ver como un hada.

—Fue mi madre quien me peinó —le explicó Rosalie mientras pellizcaba sus mejillas—. Dijo que cuando me case me hará un peinado parecido.

—Hablando de tu madre, ¿ya se arregló la diferencia que tuvo con Larry?

—Sí, eso parece. Como bien sabes, Larry y yo queríamos casarnos lo antes posible, pero lo hemos pensado y tardaremos un poco en planear la boda. Larry no quiere aceptar la ayuda económica que mis padres le ofrecieron, y yo lo apoyo. Lo desanima un poco el hecho de no tener un empleo y mientras no lo consiga, no podremos casarnos. Además quiere ahorrar para que tengamos nuestra boda de ensueño. Y yo quiero graduarme también y trabajar. Aunque mi madre no estaba de acuerdo con aplazar la boda, entendió que hay cosas que solo nos corresponden a nosotros como pareja. Por lo que de momento no habrá boda. Lamento haberte ilusionado con ello.

—Tranquila, no pasa nada. Cuando llegue el momento te ayudaré con los preparativos, a menos que quieras a otra dama de honor —dijo Maelisa retocándose el pintalabios.

—Tú eres mi dama de honor y no quiero a nadie más.

—Me alegra saberlo. ¿Y tu padre qué opina de todo esto?

—Él admira la determinación de Larry. Le gusta que tenga el deseo de hacer las cosas por sí mismo, sin depender de nadie. Y cuando Larry va a mi casa, mi padre lo recibe con mucho cariño. Mi madre aún se mantiene un poco distante, pero he de admitir que es muy respetuosa con mi prometido. Creo que su principal temor es que Larry y yo vivamos en pecado, como ella dice. O que me deje embarazada y me abandone.

—Eso nunca va a suceder. Por nada del mundo Larry volvería a alejarte de su vida…

Interrumpieron su conversación al ver a un par de chicas que entraban al baño riendo a carcajadas. Maelisa y Rosalie intercambiaron miradas al reconocer a una de ellas.

—¡Vaya! Pero si son mis amigas —dijo Mabel un poco borracha—. Hacía mucho tiempo que no os veía. Os presento a Rita, es la novia de Liam. ¿Supongo que recordáis a Liam?

—Cómo olvidarlo —musitó Rosalie.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Maelisa al verlas tambalearse.

—Querida, estamos perfectamente —respondió Mabel acariciando el collar de perlas. Algo que ni Maelisa ni Rosalie pudieron ignorar.

—Me encantó tu collar —comentó Rita observando a Mabel por el espejo—. Ha sido un detalle muy bonito de Gustav al regalártelo, ¿cierto chicas?

—Por supuesto —contestó Maelisa educadamente—. Los hombres Hogland tienen muy buen gusto eligiendo regalos.

—¿Edward también te regaló algo? —inquirió Rita.

—No. Pero ayudó a Larry a elegir el anillo de compromiso para Rosalie.

—¿De verdad? Déjame verlo —pidió Rita.

Mabel miró a Rosalie de forma despectiva al confirmar que llevaba un anillo.

—Te queda muy bien, Rosalie. Se ve que estar prometida te hace lucir mejor que nunca, ¿no te parece, Mabel?

Incómoda con la mirada fastidiada de Mabel, la pelirroja retiró la mano.

—Creo que ya debemos irnos, Maelisa. Los chicos nos esperan.

—Por supuesto. Adiós, chicas…

—Te juro que no la soporto —comentó Mabel nada más quedarse solas en el baño.

—¿A cuál de las dos?

—A la pelirroja —respondió Mabel molesta, mientras retocaba su peinado—. Gustav cree que no me doy cuenta, pero lo he visto mirándola casi toda la noche. Ojalá se case pronto, y Gustav se olvide de ella de una vez por todas.

—¿Crees que Maelisa y Edward también estén planeando su boda?

—Sinceramente no lo sé, pero supongo que terminarán juntos. Como Gustav y yo.

—Y así todo quedaría en familia —comentó Rita acomodándose el escote—. Pero seguirías viendo a la pelirroja. Como son tan amigas…

—Pero yo sería una Hogland. Mi estatus social se elevaría. En cambio, el de Rosalie, estaría por debajo del mío.

—Entonces ¿qué te preocupa?

—Que a pesar de eso, Gustav la prefiera a ella antes que a mí.

—No creo que eso pase. Te ha presentado a su padre como su novia. Y viniendo de él, eso ya es un gran paso, ¿no crees?

—Espero que sí, porque no estoy dispuesta a perderlo. Tarde o temprano, Gustav se casará conmigo. Puedes apostar por ello.

En la zona de mesas, Anthony bebía champagne mientras observaba a Edward y a Larry bailar con sus parejas. Se sentía orgulloso de verlos hechos unos hombres. Pero más le gustaba la idea de que por fin, Edward trabajaría a su lado en la empresa a tiempo completo. Incluso, mandó a que le prepararan una oficina contigua a la suya. Tenía muchos planes para él. Sabía que, pese a su juventud, poseía la experiencia para dirigir Hydroplane Motors, incluso con los ojos vendados.

Dio un trago a su bebida y sus ojos se encontraron con los de Gustav, que ya llevaba tiempo observándolo. Anthony levantó la copa hacia su hijo, y este le respondió con su vaso de whiskey. Gustav se había quedado solo en su mesa, cuando rechazó la invitación de Liam, Rita y Mabel, para ir a la pista de baile, porque simplemente no tenía ánimo para celebrar nada. Y menos aún, cuando notaba en las facciones de su padre lo orgulloso que se sentía de Edward; y aquello, lo hizo sentir miserable, como si una tonelada de rocas le cayeran encima. La alegre risa de Edward y Larry llamaron su atención, y un gran sorbo a su bebida le alivió el calor asfixiante en su garganta.

Desde su llegada a la isla, la relación entre los hermanos Hogland era muy buena. Sin embargo, a Gustav, ya le estaban resultando tediosas y empalagosas las comidas y cenas familiares; porque ya se había acostumbrado a estar solo, ya no dependía de nadie. Ahora, parecía que su vida solo había sufrido una pausa, porque comenzaba a sentirse limitado, observado y controlado. Todo aquello lo confundía, porque a pesar de sentirse así, no deseaba regresar a Londres, pues su temor era que su hermano se hiciera con el control de la empresa, y él fuera relegado.

Cansado de tanto pensar, se levantó de la mesa con su vaso medio lleno y se perdió entre la multitud, descansando su espalda en una columna.

—«Tengo que espabilar —pensó mientras sorbía su bebida—, no permitiré que nadie me quite de en medio».

Esa reflexión se vio reemplazada al ver a Rosalie, que se acercaba a la mesa buffet para servirse un poco de fruta. Sin perder ni un segundo, Gustav se puso al lado de la pelirroja.

—Veo que aún tienes hambre —le dijo haciéndola sobresaltar.

—Gu-Gustav. No te había visto. —Tartamudeó, pero continuó sirviendo su plato.

—Yo tampoco —le mintió—. La verdad es que no te había reconocido. Pareces una modelo.

—Gracias, pero no tienes por qué exagerar —contestó con seriedad.

—No lo hago. Realmente estás muy bella esta noche. Y ese anillo de compromiso luce espectacular en tu mano.

—Nuevamente agradezco el cumplido, pero por favor, Gustav, evitemos esta clase de comentarios... ¿Dónde está Mabel? —preguntó enseguida para cambiar el tema.

—Allí —señaló él hacia la pista de baile—. Como verás, continúa divirtiéndose con su nueva amiga y Liam… Por cierto, ¿te gustaría bailar conmigo?

—Lo siento, pero Larry me espera.

—Yo lo veo muy entretenido charlando con Edward y Maelisa. —Gustav volvió a mirar a Rosalie—. Tu prometido sabe muy bien la suerte que tiene.

—¿Por qué dices eso?

—Porque serás la novia más hermosa que haya visto jamás.

—Gustav, ¿qué es lo que quieres exactamente?

—¿No lo adivinas…? Aun no puedo olvidarte. Fui un estúpido al dejarte ir.

Gustav rozó el brazo de Rosalie con el dorso de su mano.

—Será mejor que mantengas tu distancia —respondió molesta—. Amo a mi prometido, y no pienso cambiarlo por nada, ni por nadie. Por favor, déjame en paz.

Rosalie se dio la vuelta y se alejó. Gustav tan solo la siguió con la mirada hasta verla en los brazos de Larry. Sintió un extraño dolor y luego un ardor en la mano. No se había dado cuenta de lo fuerte que apretó el vaso rompiéndose entre sus dedos haciéndolo sangrar.

—¡Maldita sea! —dijo disgustado—. Solo esto me faltaba.

Cogió una servilleta, se la colocó alrededor de la mano herida y se dirigió al baño. Nadie más se había percatado de aquello…

La noche continuó entre risas y bailes para la mayoría de los graduados universitarios. Anthony ya se había marchado, dejando a sus hijos que continuaran con la celebración. Gustav también se había ido con sus amigos. Y a pesar de que aún quedaba una hora para continuar con la fiesta, algunos asistentes ya se preparaban para retirarse del lugar. Como Edward y Larry, que mientras cogían los abrigos de sus chicas, charlaban entre sí.

—Estoy exhausto —dijo Larry—. Me he quedado sin pies. No recuerdo haber bailado tanto como esta noche.

—Yo tampoco. Pero ¡nos hemos graduado, amigo! —comentó Edward alegre mientras apretaba el hombro de Larry—. Somos la generación del 79 y en breve profesionistas. Y estoy seguro que a partir de este momento, todos nuestros sueños comenzaran a hacerse realidad.

—Eso espero —dijo Larry menos animado—. Tengo que encontrar un empleo lo antes posible. Le prometí a Rosalie que nos casaríamos en cuanto me graduara. Pero ¿cómo voy a mantenerla o pagar nuestra boda si no tengo ni un céntimo? Llevo ahorrando desde hace tiempo, y aun no consigo llegar a mi meta. Y menos mal que no tengo que preocuparme por comprar una casa. Mi madre me dejó la suya antes de regresar a Londres.

—¡Ey! No te preocupes. Sabes que siempre puedo hablar con mi padre y…

—Definitivamente no —lo interrumpió Larry—. Ya tuve suficiente con aclarar el asunto del aplazamiento de la boda con mis futuros suegros. Y te lo digo a ti también, quiero hacer esto por mi cuenta. Solicitar un préstamo a tu padre o a ti, sería lo último que haría.

—Eso no era lo que yo quería decir. Te iba a sugerir que solicitaras un puesto de trabajo en la empresa. Podrías trabajar con nosotros.

—No lo sé, Edward. Es decir, me encantaría formar parte de vuestra empresa, pero seguro que Gustav se negaría a que yo trabajara allí. Y no sé si yo podría aguantar la presión de verlo cada día.

—Disculpame, pero si trabajas con nosotros o no, sería decisión de mi padre. Él es quien está al mando, no lo olvides.

—Es que no quiero problemas con tu hermano.

—Te comprendo, pero no tienes que cerrarte las puertas de esa manera, y mucho menos por él. Fuiste muy buen estudiante a pesar de todo por lo que pasaste. Demostraste que eres duro de pelar y que tienes agallas para hacerle frente a cualquier situación. No permitas que las diferencias con mi hermano te quiten buenas oportunidades. Para comenzar, tu podrías integrarte a algún departamento administrativo. ¡Ganar experiencia! Y si con el tiempo encuentras algo mejor, tu currículum será más interesante, porque te aseguro que tendrías muy buenas referencias. ¿No te parece buena idea?

—Quizás tengas razón, pero…

—Nada de peros. Déjame hablar con mi padre, y veremos qué pasa. Además, yo podría prepararte con antelación para la entrevista que él te haría.

—Es que no necesito que me regalen las cosas. Ya me conoces, quiero ganármelas.

—Nadie te está regalando nada. El mérito es y siempre será siempre tuyo. Solo intento darte un empujoncito. Ya lo verás, Larry, las cosas mejorarán para todos nosotros. Tengo fe en ello… Vamos con nuestras chicas, que ya estarán aburridas de tanto esperarnos.

Las dos parejas se marcharon caminando entre las calles mientras se compartían sus planes para el verano. Teniendo presente que se avecinaba una boda y una nueva etapa como futuros hombres de negocios.

Frustración

A finales del verano y principios del otoño, Hydroplane Motors había ganado una considerable popularidad. El número de clientes incrementaba, consiguiendo que la empresa iniciara el ascenso a su momento más glorioso. Debido a la gran demanda de sus productos, Anthony y sus hijos acordaron en ser ellos mismos quienes fabricaran las piezas de sus motores, en lugar de darles ese trabajo a empresas externas. Como debían cubrir con unos requisitos de control de calidad, se propusieron encontrar un espacio desde el que se realizaran esas tareas, además de montar y probar los motores.

Entre el ruido de aviones aterrizando y despegando, Anthony, Thomas, Edward y Larry; recorrían el Aeropuerto Internacional de Tedhlin, puesto que había un par de hangares a la venta que deseaban adquirir.

—Estos hangares son enormes —dijo Larry al verlos—. Dentro podrían caber al menos tres estadios de futbol.

—Yo solo quería comprar un hangar —señaló Anthony—, pero Edward me convenció de comprar los dos.

—Y tiene razón —comentó Thomas palmeando la espalda de Edward—. Este hijo tuyo tiene las ideas claras y sabe ver a futuro.

—Porque estoy convencido que nuestra empresa aún no está a su máximo nivel —dijo Edward.

—Siempre he sabido que habías nacido para esto —habló Anthony con orgullo—. Tu motivación alimenta la mía.

—Estoy de acuerdo —comentó Thomas—. Tú, tus hijos y Larry, hacéis un gran equipo.

—Concuerdo contigo —dijo Anthony—. Desde que estáis trabajando en Hydroplane Motors, la empresa va como la seda. Realmente estoy muy sorprendido.

—Los tiempos modernos nos alcanzan, amigo mío —opinó Thomas—. Pero la juventud es la juventud. Siempre con ideas frescas.

—¿Y tú, Larry? ¿Qué opinas de todo esto? —quiso saber Anthony al verlo callado.

—Bueno, yo no sé qué más decir.

—No seas tímido —le dijo Edward—. Tú eres como mis segundos ojos. Hay cosas que yo no notaría si no fuera porque tú las detectas primero.

—¿Eso es cierto? —quiso saber Anthony.

—Creo que Edward exagera un poco —dijo Larry sonrojado.

—Sabes bien que no.

—Eso significa que estás haciendo muy buen trabajo, muchacho. Te felicito.

—Gracias, Sr. Anthony —le respondió—. Me gusta mi trabajo. Además, estoy muy agradecido por la oportunidad que me ha dado.

—No me agradezcas nada. Sé que al principio te lo puse un poco difícil y fui muy exigente contigo. Ahora sé que también puedo apoyarme en ti cuando mis hijos tengan que dedicarse a otros asuntos.

—Y hablando de asuntos —intervino Thomas—. ¿Vais a comprar los hangares hoy?

—Desde luego que sí —dijo Edward—. Vamos a buscar al promotor y cerremos el trato. Después nos iremos los cuatro a celebrar.

Entusiasmados, los cuatro hombres se dirigieron hacia el edificio administrativo del aeropuerto. Se reunieron con el director y la promotora. Realizaron el papeleo de compra-venta; y, finalmente, adquirieron los hangares que con el transcurrir de los días generarían más ganancias económicas y prestigio a Hydroplane Motors, de lo que habrían esperado.

En la mansión Boreal, Anthony trabajaba desde su estudio. Organizando carpetas y memorándums que cada vez se le acumulaban en su escritorio. Entre los documentos que tenía, había una carpeta en color azul que no recordó haberla sacado. Intrigado, la cogió revisando el contenido y una mueca sonriente se le dibujó en el rostro.

—Estás muy contento, papá —le habló Gustav desde la puerta del estudio.

—Hijo, no te había escuchado llegar. Entra, entra. Quiero mostrarte algo.

Aun con la mochila sobre su hombro, Gustav se adentró al estudio.

—¿Qué tienes allí? —le dijo a su padre—. ¿Alguna otra compra sorpresa?

—¿Aun sigues molesto por la adquisición de los hangares? Pero si eso fue hace dos meses.

—No me molestó la compra en sí, papá. Lo que me fastidió es que no me pediste que te acompañara. Todos estuvieron presentes, menos yo.

—Gustav, ya lo hemos discutido. Estabas presentando un examen en ese momento. Además, ya habíamos aplazado un par de veces la reunión con el gerente del aeropuerto. Simplemente no podíamos hacerle esperar más. Y una vez más me disculpo por ello, hijo.

—De acuerdo —dijo resignado—. Olvidemos el asunto. Y ahora dime, ¿qué querías mostrarme? —Anthony volvió a sonreír y le entregó la carpeta azul—. ¿Qué es esto?

—Ese, será tu regalo de graduación.

Gustav abrió la carpeta y conforme leía sus ojos se abrían de par en par.

—¿La Casa de Campo? ¿Piensas dármela?

—Desde el momento en que la heredé, siempre supe que esa casa sería para ti.

—¡Vaya, papá! —expresó emocionado—. No sé qué decirte.

—Sé que aún te faltan un tiempo para terminar la universidad. Pero quiero que sepas que es tuya. Solo hay un inconveniente.

—¿Cuál es?

—Mi amigo, Ritter Kahler, impuso una condición en su testamento.

—¿Qué clase de condición?

—Verás, al momento de recibir esa propiedad, me imposibilitó para venderla o considerarla como parte de mi propia herencia hasta que se cumplan al menos treinta años a mi nombre… Bueno, restando los siete que ya han pasado…

—Eso es mucho tiempo —dijo atónito—. ¿Por qué lo hizo?

—Digamos que fue una manera en la que Ritter se aseguraría de que sus bienes no terminarían en manos de otras personas sin su consentimiento. Lo que implica que la casa no podrá estar a tu nombre hasta cumplir el plazo que estipuló en su testamento.

—Pero ¿qué más da a quién se la des? Es tuya, la heredaste; y, además, ese hombre ya está muerto.

—Sé que suena absurdo, pero así son las herencias.

—En pocas palabras, tu amigo se aseguró de que su casa no la dieras a alguien sin habérsela ganado.

—No tienes porqué inquietarte. Te estoy diciendo que es tuya. Aunque legalmente no pueda ponerla a tu nombre, no cambiaré de opinión. 

—Pues vaya —dijo molesto—. Y yo que pensaba irme a vivir allí en cuanto me dieras las llaves.

—Comprendo tu enfado. Pero te propongo dos cosas. Verás, hay algunas partes de la casa que se caen a pedazos y necesitan reformas. ¿Qué te parece si mientras terminas la universidad yo la mantengo lista para entrar a vivir? Porque supongo que en algún momento querrás comprometerte con alguna chica y planearás casarte. Ese sería un buen momento para mudarte allí. Así tendrías un hogar y formarías una familia.

—¿Y si quiero vivir solo?

—También lo pensé. De hecho, se me ocurrió que quizás podrías supervisar la reforma. Instalarte allí y decorarla a tu gusto.

—Ni hablar. No soportaría el ruido ni la suciedad. Tampoco tendría la paciencia ni el tiempo para supervisar nada. Terminaría cansándome y volviendo aquí.

—No hay necesidad de apresurarse. La casa seguirá estando allí decidas lo que decidas.

—Qué frustración. Debo esperar a que finalice una reforma o planear una boda para vivir allí… ¿Y si nunca quiero casarme?

—Escucha, hijo. Tarde o temprano terminarás teniendo tu propia familia, aunque ahora lo veas lejano o imposible.

—¿Y no se puede revocar esa cláusula?

—Lamentablemente no. Thomas no pudo revocarla.

—¿De qué sirve que tengas como amigo a un notario, abogado y no sé qué más títulos tenga, si no puede hacer nada para favorecernos?

—No te desesperes, Gustav. Esa casa es tuya y punto.

—De acuerdo, papá. Si para obtener esa casa tengo que esperar años, no me queda más remedio que aceptarlo. Pero no pienso casarme.

—¿Y qué hay de esa jovencita Mabel? ¿Ya no estás con ella?

—Aún estamos juntos. Pero eso no significa que piense casarme con ella —puntualizó molesto.

—No hagamos de esto una discusión. Yo solo digo que no me parece mal que esa chica y tu…

—¿Sabes qué? No sigas —Gustav se puso de pie—. Lo único que veo, es que contigo todo son negocios. Me voy a mi habitación, tengo mucho que estudiar.

—Ni tú, ni tu hermano sois negocios para mí —comentó Anthony con aspecto serio—. Sois mi familia, y por encima de cualquier cosa, vuestra felicidad es y siempre será mi prioridad. Pero tienes que comprender que hay cosas que a veces no puedo resolver a mi manera. Y si lo que quieres es vivir en esa casa, adelante hazlo, pero solo después de graduarte.

—No te preocupes, papá. Como bien dijiste esa casa seguirá estando allí. Buenas noches.

Anthony lo vio marcharse. Y decepcionado por el giro de la conversación permaneció en su estudio reflexionando.

El día en que se celebraría la Nochebuena, Edward se encontraba muy temprano trabajando en su oficina para resolver un problema de última hora. Anthony se había ido de viaje acompañado de Thomas, y en su ausencia, había dejado la empresa a cargo de sus hijos. Sin embargo, Gustav no se presentó en Hydroplane Motors, pues estaba en contra de trabajar en días festivos, a los que consideraba sagrados e intocables. Y como sabía que Larry no dejaría solo a su amigo, se le hizo fácil relegarle la responsabilidad a él.

Edward gruñó al verse superado por el problema. Al escucharlo, Larry se aproximó a su oficina.

—¿Te ocurre algo, jefe?

—¡Estoy jodido! —le respondió Edward —. Son casi las once de la mañana y prometí a Maelisa acompañarla a hacer unas compras. En cambio, llevamos ya tres horas y media encerrados en esta oficina, y aun no localizo la raíz del problema.

—¡Ey! Tranquilízate. Ya no tienes porqué angustiarte.

—¿Ah, no? ¿Acaso tú ya lo has solucionado? —Larry le sonrió levantando juguetonamente una ceja—. ¡No! ¿De verdad? Dime que no es una broma. —Larry le mostró unos papeles. Edward enseguida los revisó.

—Estaba en camino a tu oficina cuando escuché tu desesperación —le explicó Larry—. El problema fue que los números de serie de esos motores, no coincidían con los del envío. El cliente al notarlo, supuso que nos habíamos equivocado al confundir su pedido, por esa razón lo rechazó.

—Entonces, ¿fue un error al rellenar los documentos del envío?

—Eso parece —afirmó Larry.

—¿Y quién se supone que realizó el envío? —Al ver el rostro serio de Larry, Edward se impacientó—. ¡¿Fue Gustav?!

—No te disgustes. Un error lo tiene cualquiera.

—Esto no es un error cualquiera y lo sabes  ¿Te das cuenta de que pudieron haberse extraviado unos motores de millones de euros? O peor aún, fingir que nunca llegaron a su destino y demandarnos por incumplimientos de plazos.

—Escucha. Comprendo que estés muy molesto, pero háblalo con él y hazle saber lo que pudo ocurrir debido a su equivocación. Lo bueno de todo esto es que solucionaremos este asunto en cuanto hablemos con el cliente; y disfrutaremos de las fiestas como lo habíamos planeado.

—Admiro tu paciencia, Larry. Pero me enfado porque nos estropeó nuestros planes. Si no hubieras venido, ya me habría vuelto loco. Y mi querido hermano ¿dónde está…? Puedo apostarte que en la piscina de algún hotel, disfrutando de la vida. Cuando debería estar aquí resolviendo su metedura de pata, y no nosotros. Ahora entiendo por qué mi padre se desespera con él.

—No refunfuñes más. Acabemos con esto y marchémonos de aquí, que nuestras chicas ya estarán esperándonos.

—Esto confirma que eres mi salvador. Llamaré al cliente ahora mismo, y luego a mi padre. Y en cuanto a Gustav, conversaré con él muy seriamente. Esto no volverá a repetirse.

Desde el taxi en el que viajaban Maelisa y Rosalie, charlaban animadamente sobre sus planes para celebrar las fiestas en casa de Larry. Las dos chicas habían acordado en verse mientras sus novios trabajaban un momento. Y en cuanto supieron que se reunirían pronto con ellas, se apresuraron con sus compras para estar en casa antes que los chicos y terminar con la decoración. Finalmente, el taxi se detuvo frente a la casa de Larry. 

—Muchas gracias, señor —dijo Maelisa al taxista, que amablemente les ayudó a bajar las bolsas con las compras—. Aquí tiene un regalo de navidad.

—¡Oh! Muy amable, señorita —expresó el taxista al recibir una generosa propina.

—¡Feliz navidad! —le dijeron a coro las dos chicas.

Luego de entrar a la casa, se sentaron en los sofás para descansar un poco.

—Ahora mismo no siento los pies —dijo la pelirroja—. Jamás pensé que caminaríamos tanto.

—Yo tampoco, pero valió la pena —habló Maelisa cubriendo un bostezo con su mano—. Encontré el regalo perfecto para Edward.

—¿Cuál? ¿El número cinco? —comentó Rosalie sonriendo.

—Supongo que sí. Es que no puedo evitarlo. Cada cosa que veo la quiero para él.

—Estoy segura que le gustarán todos tus regalos, especialmente este que le has traído. Es un portafolios de piel muy bonito y elegante. Ideal para un empresario.

—Sí, es verdad —dijo Maelisa con un suspiro—. Me gusta verlo entusiasmado cuando me habla de su trabajo. Pero a veces siento que tiene mucha presión. En ocasiones lo noto frustrado. Y lo peor es que…

—¿Qué? ¿Qué es lo peor?

—Pues que Gustav no lo ayuda mucho que digamos. El Sr. Anthony confía en Edward y le da plena libertad de tomar decisiones importantes, pero deben estar de acuerdo los tres para llevarlas a cabo. Sin embargo, Gustav delega la mayoría de sus responsabilidades a Edward. Y aunque no me lo diga, sé que se siente obligado a ayudarlo.

—Sé a lo que te refieres. También se lo hace a Larry.

—¿También a él?

—Precisamente esta mañana, Gustav lo llamó para pedirle que fuera a la empresa a ayudar a Edward porque él no podía hacerlo. Y que era algo muy urgente.

—Yo creí que habían acordado entre ellos verse hoy en la oficina. Y Edward se sintió culpable por no poder ir juntos al centro comercial… A veces no entiendo a Gustav. Es decir, se supone que había cambiado, que había madurado; pero nos ha durado poco el gusto.

—Al parecer comienza a ser el chico que ya conocíamos. Y eso no me gusta nada.

—Estoy de acuerdo. Es como si cada vez que le tiendes la mano te da una puñalada por la espalda.

—Quizás no te guste lo que voy a decir, pero he notado el cambio de tu cuñado desde que os graduasteis, y se lo he dicho a Larry. Pero él me sugiere que no comente nada, y mucho menos a Edward.

—No diré nada. Si mi suegro se entera de esto, seguro que no terminará bien.

—Yo tampoco comentaré nada más. Y ojalá se eviten las confrontaciones y puedan convivir en paz; porque Larry disfruta mucho trabajar al lado de Edward.

—Lo sé. Edward también se nota contento… Y ahora vamos a terminar de decorar. Estarán a punto de llegar.

Poco después, Larry y Edward llegaron a casa para ayudar a las chicas a prepararse para la Nochebuena. Ambos habían decidido no comentar nada sobre el error de Gustav. Querían olvidarse de los problemas del trabajo y celebrar en un ambiente alegre.

Los cuatro ayudaron a poner la mesa y a calentar los platillos que Marian les había preparado especialmente para la comida y la cena de ese día. El ama de llaves y Austin también se irían de viaje para visitar a unos familiares para las fiestas navideñas y de año nuevo. Y ante la idea de no celebrar juntos esas fechas por primera vez en años, Marian se ofreció a dejarles preparados sus menús favoritos, y que felizmente degustaron entre brindis, bailes y entregas de regalos.

Las semanas y los meses transcurrieron con la atracción de nuevos clientes para Hydroplane Motors y con la compra de un piso en la ciudad de Tedhlin; y Edward deseaba darle la sorpresa a Maelisa. A quien esperaba fuera del que sería su nuevo edificio. La había citado con la excusa de que debía ayudar a Thomas a limpiar un piso que había comprado.

Con una sonrisa en su rostro, Edward miraba de un lado a otro de la calle para verla llegar, pero aún no había señales de su novia. Esperó unos minutos más tratando de ser paciente. Cuando cogió su teléfono móvil para llamarla, finalmente la vio caminar a toda prisa por la calle.

—Lo siento, amor —dijo ella recuperando el aliento—. El jefe nos entretuvo a todos para darnos indicaciones sobre la próxima temporada.

—No te preocupes, cielo —comentó Edward mientras la abrazaba—. Estaba preocupado, pero me alegra que ya estés aquí. Entonces, ¿todo bien en tu trabajo?

—Sí. Estamos preparando unas publicaciones para los hoteles del Valle Gorod. Hay unas ofertas buenísimas para el verano.

—Interesante —dijo Edward al tiempo que la encaminaba hacia la entrada al edificio—. Qué te parece si mientras trabajamos con la limpieza me cuentas sobre esas ofertas. Con suerte y me animo para llevarte al menos un fin de semana allí.

—Sería fabuloso. Hace mucho que no disfrutamos de tiempo libre. Por cierto, ¿dónde estamos? —Maelisa se detuvo a mirar la fachada—. Este edificio parece nuevo.

—En realidad ya es antiguo —le explicó Edward introduciendo la llave en la puerta—. Pero lo remodelaron y reforzaron la estructura. Adelante, entra.

Sin sospechar nada, Maelisa se adentró al vestíbulo admirando las molduras y los cuadros que realzaban las paredes.

—Pues les ha quedado muy bien. Es muy elegante. Seguramente Thomas tendrá más dinero del que dice para permitirse un piso en esta zona.

—No, no mucho, pero decidió hacer la inversión al descubrir que la venta de estos pisos eran una ganga. Aunque creo que tendrá que pagarlo durante algunos años más. Ya sabes cómo son este tipo de inversiones.

—¿Solicitó un crédito o algo así?

—Sí, algo así. ¿Qué te parece si subimos?

—Sí, por favor —dijo Maelisa con entusiasmo—. Ojalá terminemos pronto y podamos ir a comer a algún sitio. Me muero de hambre.

Edward presionó el botón del ascensor hacia la quinta planta. Al llegar allí, se detuvo frente a la puerta del piso.

—¿Qué ocurre? —dijo ella al verlo pensativo—. No me digas que te has olvidado las llaves.

—Para nada —respondió él hurgando en el bolsillo del pantalón—. En realidad, quiero que hagas el honor de abrir la puerta.

—¿Yo? —expresó confusa—. ¿Y eso por qué…? ¿Acaso me usas de escudo porque temes que salga algún chiflado a recibirnos?

Edward rio haciendo eco en el pasillo.

—No, no se trata de eso. Abre y te explicaré.

—De acuerdo. Pero esto me está resultando un poco extraño.

Maelisa introdujo la llave y abrió. Al entrar, percibió el olor a pintura fresca y madera recién pulida. Las blancas paredes permitían una gran iluminación. No obstante, sus ojos se detuvieron en la amplia ventana que dejaba ver una terraza.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —inquirió Edward cerrando la puerta tras de sí.

—Es un lugar impresionante y acogedor. Me gusta mucho. Los acabados me encantan y la madera de las paredes también. El suelo alfombrado me invita a quitarme los zapatos y andar descalza.

—Si eso quieres, por mí no hay problema. Siéntete libre de hacer lo que quieras aquí.

—Si fuera mío lo haría, te lo aseguro. ¿Sabes? no entiendo lo que se supone que deberíamos hacer aquí. Este lugar está impecable. Yo me lo imaginaba abandonado y con las ventanas cubiertas de polvo. Pero el piso está más que limpio.

—Lo sé —dijo Edward cogiendo las manos de Maelisa—. Tenía que inventarme algo para traerte aquí sin que sospecharas nada.

—¿Sospechar? ¿De qué estás hablando?

—De que este piso no es de Thomas. Es nuestro.

—¿Nuestro? —dijo aturdida—. ¿Qué estás diciendo?

—Digo, que lo he comprado para que tú y yo, vivamos aquí. ¿Recuerdas que siempre he soñado con tener nuestro piso en la ciudad, y que tú y yo nos casaríamos y formaríamos una familia? —Maelisa asintió con los ojos llorosos—. Pues ese sueño ya se está haciendo realidad, amor. Y este es el primer paso.

—¿En verdad este piso es nuestro?

—Por supuesto. Todo nuestro. Thomas fue quien me contactó con la constructora. Él y mi padre sabían que estaba buscando un piso para nosotros, y aquí está. Como te dije, aun tendré que pagarlo, pero gracias al trabajo con mi padre y mis ahorros lo pagaremos en unos quince años.

—Dios mío, no me lo puedo creer.

—Pues créelo. Porque lo siguiente será casarnos.

Maelisa se abalanzó hacia él para abrazarlo y besarlo.

—Soy muy feliz. Al fin tendremos nuestro propio hogar.

—Sí, mi amor. Aquí llenaremos de recuerdos cada pared. Veremos a nuestros hijos nacer y crecer. Seremos muy felices.

—Yo ya lo soy teniéndote a mi lado. Tú eres mi mayor sueño hecho realidad.

—Y tú el mío. Bienvenida a casa, futura Sra. Hogland.

Ultimátum

1981, fue el año en que Gustav, Mabel y Rosalie, se graduaron de la universidad. Pero también era el momento en que Gustav se incorporaría oficialmente a Hydroplane Motors. Un gran acontecimiento para Anthony al tener por fin a sus dos hijos trabajando a su lado. Los primeros meses parecía ir todo bien. Poco a poco, Gustav se adaptaba al ritmo de trabajo de su padre y al de Edward, que cada vez se desenvolvía mejor en su cargo de ejecutivo. Larry también parecía estar perfectamente integrado. Además de apoyar a Edward en las tareas administrativas, se encargaba de las entrevistas a los candidatos a empleados. Y al que se le encomendó la misión de poner al corriente a Gustav sobre las últimas novedades relacionadas con los materiales de fabricación y control de calidad. Temas que a Gustav no le agradaban, pero que sería a lo que se dedicaría por un tiempo.

Aunque a ambos les costó seguirse el ritmo, Gustav intentó aprender rápidamente para evitar que Larry le dijera como hacer las cosas. Algo que Anthony aplaudía y le hacía sentir orgulloso. No obstante, la forma de trabajar de Gustav comenzó a sacar de quicio a Edward, pues no conseguía dedicarle el tiempo suficiente a cada tarea y todo comenzaba a estancarse en su escritorio; llegaba tarde y era de los primeros en marcharse, con la excusa de supervisar las últimas obras de renovación de la Casa de Campo.

Para evitar conflictos entre hermanos, Anthony dio un ultimátum a Gustav. O se tomaba su cargo con responsabilidad y seriedad, o definitivamente no formaría parte del área administrativa. Por lo que no tendría ni voz ni voto en las decisiones presentes y futuras de la empresa. Como Gustav no podía permitirse quedar fuera, no tuvo más remedio que trabajar al ritmo que le exigió su padre. Una buena táctica, porque solo así consiguieron que los siguientes años, Hydroplane Motors cumpliera con sus objetivos de productividad y rentabilidad.

En cuanto a los temas personales, Gustav continuaba su relación con Mabel. De hecho fue ella quien le ayudó con la decoración de la Casa de Campo. Una propiedad que en silencio deseaba que también fuera suya algún día, pero Gustav no daba señales de pedirle matrimonio o de sugerirle que vivieran juntos. Y odiaba conformarse con los fines de semana que pasaba con Gustav en la Casa de Campo.

Y más aún cuando el tema del momento era la boda de Larry y Rosalie. Un acontecimiento esperado por muchos al haber esperado casi tres años a que sucediera. Pero por fin había llegado el día.

Mientras Edward conducía por la carretera, Maelisa hablaba por teléfono con la madre de Larry para ultimar algunos detalles en el salón de eventos. Al ser el elegido de llevar a la novia a la iglesia, Edward sentía mucha presión por llegar a tiempo. No paraba de mirar por el espejo retrovisor hacia el coche familiar que los seguía detrás. Austin lo conducía, llevando consigo a Marian y unos arreglos florales que colocarían a la entrada de la iglesia.

—[…] de acuerdo, Elva —dijo Maelisa aún al teléfono—. Nosotros llegaremos en unos diez minutos. Dile a Rosalie que estaremos a tiempo y que no se preocupe. Procura que su maquillaje no se corra y que no se arrugue el vestido. Hasta ahora. —Maelisa finalizó la llamada—. ¡Uf! pobre Elva —le comentó a Edward—. Hay mucho nerviosismo en casa de Larry. Nos esperan para llevar a la novia a la iglesia.

—Pronto llegaremos —respondió Edward con seriedad.

—Veo que los Morgan no son los únicos en estar ansiosos —comentó Maelisa.

—¿Por qué lo dices?

—Porque no has parado de mirar por el espejo retrovisor y conduces muy tenso.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta.

—Menos mal que Larry aceptó quedarse en nuestro piso. Está cerca de la iglesia, y tu padre y Thomas lo acompañarán.

—Cuando hablamos esta mañana, Larry dijo que estaba tranquilo, pero si yo estoy nervioso, no quiero ni imaginarme cómo estará él en realidad.

Maelisa se giró para ver el coche que los seguía, y Edward la imitó.

—No te preocupes por ellos y continúa mirando la carretera. Austin conduce muy bien y no nos perderán de vista. Relájate o terminarás con dolor de cuello y hombros con toda esa tensión que estás acumulando.

—Lo siento, cielo. No puedo creer que nuestros amigos se casen hoy.

—Sé cómo te sientes. Estas semanas preparando la ceremonia, el banquete, el vestido de Rosalie y mil cosas más, ha sido agotador; y a la vez muy satisfactorio. Merecen al fin celebrar este día. —Edward parecía estar más relajado con la conversación de Maelisa.

—Ese par ha pasado por muchas cosas, y han superado retos muy duros. Ya era el momento de su juntos para siempre. Como tú y yo, algún día. —Edward acarició la mejilla de Maelisa, sin apartar la vista de la carretera—. Ojalá también pueda ver a mi hermano ser realmente feliz.

—Hablando de Gustav, ¿sabes si asistirá a la boda?

—No lo sé. Hace un par de días que ni mi padre ni yo lo hemos visto. Tampoco ha respondido a mis llamadas ni contestado a mis mensajes. No sé si haya sido buena idea que lo invitaran a la boda… ¡Oh! ¡No puede ser! —expresó angustiado.

—¿Qué ocurre?

—Los he perdido —dijo Edward volteando rápidamente hacia atrás—. Austin ya no nos sigue. —Maelisa se giró, y en efecto, el coche familiar ya no estaba detrás.

—No te angusties. Llamaré a Marian para averiguar que les ha pasado…

Diez minutos después, Edward aparcaba el coche frente a la casa de Larry, donde ya les esperaba Elva. Una vez que el auto que Austin conducía los alcanzó, este se desvió hacia la iglesia para ultimar unos detalles y reunirse con el resto de invitados.

Finalmente, estaban en la iglesia. Maelisa y Elva, ayudaron a Rosalie a bajar del auto. Los padres de la novia también estaban fuera de la iglesia esperando la entrada triunfal de su hija, para darle su bendición.

La ceremonia fue hermosa y emotiva. Larry no pudo ocultar su emoción cuando Rosalie leyó sus votos. La entrega de los anillos fue conmovedora. Y en cuanto los declararon marido y mujer, los aplausos y los vítores no se hicieron esperar. Todos habían sido testigos de su unión, excepto Gustav, que no había asistido a la ceremonia.

Durante los días previos a la boda, Gustav se mantuvo alejado de todos para hacerse a la idea de que Rosalie se casaría. Estaba decidido a no asistir pese a haber sido invitado.

Tras meditarlo, y para no quedarse de brazos cruzados mientras eso sucedía, él y Mabel se encontraban fuera del salón de fiestas. No obstante, el rostro angustiado de Mabel sugería que no ocurriría nada bueno con la presencia de ambos allí.

—Por favor, Gustav —dijo ella—, no creo que sea buena idea entrar allí. Volvamos a mi casa.

—¡No! No me iré a ningún sitio. —La voz de Gustav delataba su borrachera—. Quiero desearles toda la felicidad del mundo.

—Solo harás el ridículo. ¡Mírate! Vas tropezando con tus propios pies.

—¿Y qué? —dijo tambaleándose—. Fuimos invitados. A nadie le sorprenderá nuestra presencia.

—Dios… eres tan testarudo. Por favor no entres.

Pero Mabel no pudo detenerlo…

En el interior del salón, todos aplaudían a Edward tras finalizar su discurso para los recién casados, para luego ovacionar a un tímido Larry, animándolo a hablar. Este se puso de pie con su copa en la mano.

—Está bien, está bien —dijo emocionado—. Primero, quiero dar las gracias a mi madre y a mis suegros por compartir este maravilloso momento con nosotros. A mis amigos, Edward y Maelisa por hacer posible nuestra fiesta soñada. Al señor Hogland, por todo su apoyo en los buenos momentos, pero aún más en los difíciles… —Larry tocó su pierna coja—. A Austin, a Marian y a Thomas por sus consejos y paciencia. Y a todos vosotros por ser testigos de nuestro amor. —Una tanda de aplausos lo sonrojaron. Agradecido, Larry levantó la mano, pues aún no terminaba de hablar y se silenció el salón nuevamente—. Y dicho esto, ahora voy a dirigirme a mi mujer; para decirle que ella es todo lo que un hombre como yo pudo haber deseado. Te amo con locura, y te aseguro que voy a hacerte feliz el resto de nuestras vidas.

Emocionada, y con los aplausos de la gente, Rosalie se puso de pie para besar a Larry.

Oculto entre las sombras, Gustav los observaba con la mirada fría y con la respiración entrecortada. Mabel lo sujetaba del brazo para evitar que cayera. Cuando todos los invitados pensaron que se habían acabado los brindis, fue Rosalie la que permaneció en pie, también sujetando la mano de un Larry que la observaba como si la adorara. Ella se aclaró la garganta y todo mundo guardó silencio.

—Yo también quiero daros las gracias por acompañarnos en nuestra gran noche. Nunca pensé que sería tan feliz al tener a mi lado a un hombre tan maravilloso como Larry Morgan. Y para hacer que esta noche sea aún más inolvidable para todos nosotros, quiero compartiros algo. Se trata de un regalo que tengo para ti, mi amor —dijo mirando a Larry—. Desde hace una semana me he enterado que… vas a ser papá.

Los alegres murmullos, silbidos y aplausos se hicieron presentes. La madre de Rosalie, ruborizada, casi se desmaya de la impresión; y mientras sujetaba a su avergonzada mujer, el Sr. Foley lloraba de alegría.

—¿Estás embarazada? —preguntó Larry, felizmente aturdido.

—Sí, mi amor. Lo estoy.

Larry enseguida la abrazó, Maelisa y Edward también se les acercaron para felicitarlos. Todo parecía ser alegría, hasta que unos estruendosos aplausos captaron la atención de todos.

—¡Bravo! ¡Bravo! —dijo Gustav aproximándose al centro del salón de fiestas—. ¡Enhorabuena a los dos!

—Gustav, ¿qué estás haciendo? —le habló Anthony sujetándolo del brazo.

—¿Tu qué crees, padre? Solo estoy felicitando a tu empleado y a mi exnovia.

—Por favor no lo hagas —le pidió Mabel llorando.

—¡Tú no te metas! —le espetó Gustav empujándola.

Por suerte, Thomas estaba cerca para sujetarla y evitar que Mabel cayera al suelo.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre? —dijo Anthony susurrándole al oído—. Ven, acompáñame afuera.

—¡No! —le chilló—. ¡He sido invitado! ¿No es así? Pues es mi turno para hablar y brindar por la feliz pareja.

Anthony continuaba luchando por alejarlo de allí, pero Gustav parecía tener raíces en los pies. Y una aturdida Mabel continuaba llorando, mientras era consolada por Thomas.

—Por favor, hijo, recapacita —le pidió Anthony—. Se han casado, déjalos tranquilos.

—Precisamente por eso estoy aquí —prosiguió Gustav—. ¡Porque Larry lo ha hecho muy bien! Ha conseguido lo que yo nunca pude.

—¡Cállate, Gustav! —volvió a pedirle Mabel—. No sabes lo que estás haciendo.

—¿Que no lo sé? —dijo riendo—. ¡Míralos! Observa como presumen de su ‘feliz para siempre’.

Larry temblaba de disgusto, mientras que Rosalie lo sujetaba para que no se enfrentara a Gustav.

—Has el favor de salir ahora mismo de aquí —le pidió Edward con enfado—. Hablemos fuera.

—Aún no, hermano —dijo con voz suplicante—. Tengo mucho que decirles.

—Te equivocas, ese tiempo ya pasó. Ven conmigo.

Larry dio la espalda a Gustav, al tiempo que abrazaba a Rosalie y evitaba que ella viera como lo sacaban a rastras. Maelisa también estaba con ellos intentando calmar a la novia.

—Esto es el colmo —dijo la pelirroja—. Tenía que venir a arruinar nuestro momento.

—No ha arruinado nada, mi amor. Estamos casados, y eso no lo cambiará nada ni nadie. Te lo prometo.

—Larry tiene razón —le habló Maelisa—. Además, ya se ha ido. Siéntate, amiga.

Temblorosa, Rosalie la obedeció.

—Necesitas algo, cariño —dijo la Sra. Foley.

—No, mamá. Estoy bien.

—Aquí traigo agua —dijo Elva, y Larry le recibió el vaso.

—Tienes que cuidarte, querida —comentó Marian—. No es bueno tener emociones fuertes en tu estado.

—Marian tiene razón —secundó Larry—. Tenemos que cuídate. Este bebé es el regalo más maravilloso que he recibido después de ti. Te prometo que seremos muy felices y le daremos todo nuestro amor.

—Sí, lo sé —habló Rosalie con emoción—. Te amo, Larry.

—Y yo a ti.

—¡Continuemos con la fiesta! —dijo Austin en medio de la pista—. ¡A bailar todo mundo!

El momento de confusión y tensión enseguida fue reemplazado por música rítmica y parejas sonrientes. Un ambiente distinto al que se vivía en el exterior del salón de eventos…

Malhumorado, Anthony era detenido por Edward, para evitar que abofeteara un Gustav que reía y lloraba a la vez, mientras intentaba levantarse del suelo después de haber tropezado.

—Déjalo ya, papá —le pidió Edward—. Yo me haré cargo.

—No puedo creer que hayas tenido la osadía de presentarte en este estado —le reclamó Anthony a su hijo menor—. Y que hicieras un escándalo otra vez.

—Ya sabes como soy yo, papá. Toda una caja de sorpresas.

Anthony iba a golpearlo, pero Edward y Thomas lo impidieron.

—Me has humillado delante de todo mundo —dijo Mabel aun llorando.

—¿Aun no te has ido? —le rezongó Gustav—. ¡Lárgate! ¡Sal de mi vida! ¡Hemos terminado!

—Aunque quisiera hacerlo, ya no podría —contestó ella—. Solo has tenido en mente a Rosalie, sin darte cuenta lo que tenías a tu lado.

—Sí, tienes razón —respondió Gustav mirándola con desprecio—. Y ahora ella va a tener un hijo que no es mío, y se ha casado con alguien que no soy yo.

—Sin embargo, el que yo espero, sí es tuyo.

Anthony, Edward y Thomas enseguida miraron a un desconcertado Gustav y luego a Mabel.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Gustav aturdido.

—Que estoy embarazada. Y es tuyo.

—Mientes. No puedes estarlo, nos hemos cuidado.

—Yo tampoco podía creerlo, pero lo estoy. No pensaba decírtelo de esta manera. Pero no me has dejado otra opción.

—Mabel, ¿eso es cierto? —preguntó Anthony—. ¿Vas a tener un hijo de Gustav?

—Sí, señor Hogland. Tengo un mes de embarazo.

—Será mejor que te lleves dentro a mi padre —le pidió Edward a Thomas.

—¡No! No me iré hasta aclarar esto —dijo molesto, y luego se dirigió a Gustav—. ¿Has perdido la cabeza? ¿Cómo puedes tratar así a la madre de tu hijo?

—Tú no te metas, padre. Estoy seguro que no es mío. Solo está intentando retenerme a su lado.

Furiosa, Mabel fue quien abofeteó a Gustav.

—¡Eres un imbécil! —bufó ella—. No te necesito, lo tendré yo sola. No quiero volver a verte.

Con una última mirada de disculpa a Anthony, Mabel se marchó a paso apresurado. Aunque Thomas intentó detenerla, cogió un taxi y se marchó en él.

—Dios mío, ¿qué está pasando? —dijo Anthony preocupado.

—Papá, tranquilízate. Yo hablaré con mi hermano. —Edward hizo señas a Thomas para que se les acercara—. Acompaña dentro a mi padre, por favor—. Thomas le asintió. Lo abrazó por el torso y comenzó a alejarlo.

—Mírame, hermano —le pidió Edward.

Gustav lo miró sonriente y se cruzó de brazos.

—¿Tú también vas a darme un sermón? Adelante, habla o caya para siempre —bromeó.

—Lo haré en cuanto se te desaparezca esa borrachera. Porque ahora mismo no entenderías razones. Pero lo que sí haré, será advertirte.

—¿Advertirme? —dijo riendo—. ¿De qué exactamente?

—De que nuestro padre no va a permitir que abandones a tu hijo ni a Mabel.

Un mes después de la boda de Larry y Rosalie, finalmente Anthony pudo contactar con Mabel. La cual intentó esconder su vergüenza durante todo ese tiempo. No obstante, Anthony era quien más deseaba hablar con ella.

Desde su estudio en la mansión Boreal, Anthony caminaba de un lado a otro con las manos entrelazadas por la espalda. Buscando entre su andar, las palabras adecuadas para tratar ese asunto con Gustav. Mientras que este lo observaba desde el sillón en el que le pidió que se sentara.

—¿Cuánto tiempo estaré aquí, papá? Sabes que tengo que irme a la oficina.

—Tú no te vas a mover de aquí hasta que yo te lo diga.

—Al menos dime ¿por qué me tienes aquí sentado desde hace diez minutos?

—No te preocupes. Pronto lo sabrás.

A Gustav no le quedó más remedio que estar allí. No obstante, presentía que no sería nada bueno. Todos los días se despertaba pensando en lo que Mabel le dijo. Simplemente no concebía la idea de que podía ser padre. Al principio estaba convencido que era una trampa de Mabel para retenerlo. Sin embargo, meditando con detenimiento, recordó que un par de veces no usó protección con su novia. Lo que hacía creíble la posibilidad de que Mabel le hubiera dicho la verdad.

Casi enseguida, Anthony y Gustav escucharon un coche que paraba en el patio. Al asomarse por la ventana, Anthony vio bajar de él a Austin junto con la invitada que esperaba.

—Bien, hijo. Ha llegado el momento de que hablemos seriamente. Y más vale que te comportes como un hombre.

Los pasos de Marian se abrían camino hacia la puerta principal.

—Adelante —le oyeron decir—. Te esperan en el estudio.

Anthony se arregló el cuello de su camisa y se abotonó su jersey, y pese a que la puerta estaba entreabierta, esperó a que llamaran. Y un par de golpecitos se escucharon.

—Entra, por favor —le pidió él.

Como Gustav temía, vio a Mabel abriendo la puerta.

—¿Qué hace ella aquí, papá? ¿Me has tendido una emboscada…? Por qué no me sorprende.

—No me dejaste otra salida después de haberte escondido como un cobarde.

—No soy un cobarde, y lo sabes.

—Este es el mejor momento para demostrármelo… Por favor, Mabel, entra y siéntate. —Tímidamente, ella observó a Gustav, y este desvió la mirada—. No te preocupes por él, querida. No va a morderte.

—Qué gracioso, papá —masculló.

Ignorando a Gustav, Anthony se dirigió a la chica.

—Me alegra que por fin hayas aceptado venir. Temía que me dejaras esperando como otras veces.

—Estuve a punto de hacerlo, señor. Pero Austin fue muy convincente. Y aquí estoy.

Gustav permaneció sin hablar ni mirar a Mabel. En cambio, la chica y Anthony lo miraban de reojo.

—Ya que ambos estáis aquí —dijo Anthony—, tenemos que hablar de vuestro futuro.

—¿Nuestro futuro? —habló Gustav con tono sarcástico—. Yo no tengo nada que ver ni hablar con ella.

—Te equivocas. Mabel es la madre de tu hijo, ¡mi nieto! Y no voy a permitir que la abandones a su suerte.

—Señor Hogland —intervino Mabel—. No es necesario que haga nada, ni que Gustav reconozca a su hijo. Sé que podré salir adelante.

—De ninguna manera lo permitiré, querida. Y le guste o no a Gustav, ahora eres de la familia. Y en cuanto a ti —se dirigió a él—, sabes perfectamente que ese bebé es tuyo, aunque lo niegues. —Gustav miró con furia a su padre, pero siguió sin decir nada—. Vas a casarte con esta chica. Le darás tu apellido y un hogar a tu hijo. De lo contrario olvídate de que tienes un sitio en Hydroplane Motors.

Boquiabierto, Gustav miró a su padre.

—¡No puedes hacerme esto! —le espetó—. Soy tu hijo. Tengo derecho a la mitad de tus bienes.

—¿Cómo voy a darte lo que pides si no eres capaz de asumir una gran responsabilidad como lo es cuidar de tu mujer y de tu hijo? —La molestia de Anthony parecía retumbar en toda la mansión—. Estoy cansado de tener que dar la cara por ti, de arreglar tus meteduras de pata, y… —Anthony reflexionó su comentario al ver a Mabel agachar la cabeza—. Lo siento, querida. No quise decir que mi nieto y tú…

—No se preocupe, señor. Comprendo su disgusto; y sé que mi bebé y yo le importamos. Pero insisto, no es necesario que Gustav se case obligado por esto. Simplemente, no soportaría que termine odiándome o reprochándome el estar conmigo porque quedé embarazada.

—Papá, necesito hablar a solas con ella. —Anthony entrecerró los ojos observándolo con duda—. Te aseguro que no le haré daño, ni la trataré mal. Solo quiero que hablemos.

—¿Estás de acuerdo, Mabel? —Esta le asintió—. Muy bien, esperaré afuera.

Nada más quedarse solos, Gustav se llevó las manos a la cabeza. Y Mabel ya se estaba arrepintiendo de haber aceptado la invitación de Anthony. Pero para que volviera la paz en ambas familias, tarde o temprano, esa conversación debía suceder.

—¿Por qué no me lo dijiste, si lo sabías desde hacía tiempo? —quiso saber Gustav—. Hubiéramos encontrado una solución a esto.

—¿Una solución? —Mabel se puso de pie asustada—. ¿Te refieres a un aborto?

—Por supuesto que no —dijo Gustav levantándose de su asiento—. Me refería a evitar todo este escándalo. Y tal vez… casarnos… en secreto.

—No cambias. Siempre importándote las apariencias, cuando en realidad eres tú quien atrae las miradas de todos.

—Supongo que estás en lo cierto… Sé que me comporté como un completo imbécil en esa fiesta. Estaba fuera de mis cabales y perdí el control. Debí escucharte cuando me pediste que no asistiéramos. Tampoco debí tratarte mal.

—Pensé que cuando se pasara tu enfado me buscarías para aclarar las cosas. Pero era tu padre quien habló con los míos, quien me buscaba y no tú. Me sentí culpable, por eso me negué a aceptar su ayuda. Desde entonces, me encerré en mi casa, no quise salir a ninguna parte para que no me señalaran. No deseaba avergonzar más a mis padres… ¿Y dónde estuviste todas estas semanas?

Gustav se puso de pie, y luego de un largo suspiro, se apoyó en el escritorio. Cruzó sus brazos sobre el pecho y sus tobillos uno sobre el otro, mientras observaba a Mabel.

—He estado escondido, al igual que tú. Quise estar solo para aclarar mis ideas. Necesitaba tiempo. Necesitaba hacerme a la idea de que ese bebé… es mío.

—¡Que conveniente! —dijo Mabel con sarcasmo. Aunque intentaba controlarse, las piernas le temblaban y volvió a tomar asiento—. Ahora que sabes que tu padre te ha dado un ultimátum, ¿finges estar interesado en nuestro hijo? Pues te equivocas conmigo, porque si piensas casarte por no quedarte fuera de la empresa, no voy a acceder a ello.

—Sé que eso parece, pero no es así. Como te dije, he estado pensando, y me di cuenta que un par de veces tú y yo lo hicimos sin condón. —Gustav volvió a suspirar y a sentarse, esta vez al lado de la chica—. Desde hace días, ya sabía que tenía que casarme contigo. Aun así, al volver a casa, yo continuaba callado y evitaba el tema con mi padre y mi hermano. Yo mismo me lo he buscado, y he obligado a mi padre a tomar esa decisión. Pero compréndelo, no puedo permitirme perder mi lugar en la empresa. ¿Cómo os mantendría a ti y al bebé?

—¿Cómo fiarme de ti, sabiendo que aún quieres a Rosalie? Lo dejaste muy claro con tu comportamiento el día de su boda.

—Lo sé. Y lo siento mucho. Sé que te hice daño. Te aseguro que eso no volverá a ocurrir. —Mabel negó con la cabeza como si aún no le creyera—. Escucha… —Gustav se le acercó—. Cuando volví de Londres, me trataste como si no me hubiera marchado nunca. Has estado a mi lado cuando más lo necesité. Rosalie solo ha sido un capricho para mí. En cambio tú, me conoces muy bien. Me has acompañado durante años y sigues aquí.

—Siempre te he querido, Gustav. Pero nunca me tomabas en serio. Cuando volviste y me pediste que fuera tu novia, y luego me presentaste a tu padre, sentí que al fin te habías dado cuenta de lo mucho que te amo. Siempre ha sido así. Cuando juntos decorábamos la Casa de Campo, me pareció que éramos como una familia. Fue allí, en esa casa, donde hicimos este bebé.  Después de decírtelo y que me repudiaras por sentirte frustrado al ver a Rosalie y a Larry juntos, quería morirme, pero deseaba y sigo deseando tener este bebé, contigo o sin ti.

Gustav cogió las temblorosas manos de Mabel.

—Nunca he sido un hombre ejemplar. Tengo problemas de temperamento, como tú bien sabes. Eres la única que me ha aguantado y has estado a mi lado a pesar de ello. Dame solo una oportunidad para remediar esto.

—¿Volverás a reprocharme que estoy contigo por quedar embarazada? ¿O dudar que este bebé sea tuyo?

—Por supuesto que no, ninguna de las dos cosas. Sé que ese bebé es mío, y quiero que hagamos esto bien… ¿Me perdonas?

—Sabes que sí —dijo ella llorando.

—Entonces, ¿te casarías conmigo?

—¿Lo dices en serio? Porque hace un momento parecía todo lo contrario.

—Aunque no lo creas, quiero tener ese hijo tanto como tú. —Mabel abrazó a Gustav y este la besó en la frente—. Le daremos un hogar. Seremos la familia que tú y yo siempre hemos sido. Juntos decoraremos su dormitorio en nuestra Casa de Campo. Por favor, perdóname por no haberme dado cuenta de lo importante que eres para mí.

—No digas nada más —dijo llorando—. Solo abrázame.

Tras la puerta, Anthony consiguió escuchar la conversación. Sabía que tarde o temprano, Gustav reflexionaría y que aceptaría su paternidad. Y con la sensación de que las cosas irían bien para todos, una sonrisa se le dibujó en el rostro.

Segunda parte (1984-2008)

Instinto paternal

Desde el momento en que Edward y Gustav se volvieron independientes, la mansión Boreal se había vuelto silenciosa. Aunque en ocasiones, los fines de semana había vida a los alrededores con las reuniones familiares y entre amigos, no era así el resto de la semana. Anthony tampoco permanecía mucho tiempo en casa al tener que ocuparse de sus negocios y a viajar con mayor frecuencia. Edward y Maelisa eran quienes más ocupaban la mansión los días de fiesta o vacaciones, para despejarse del ajetreo citadino. Y Gustav, ya instalado en la Casa de Campo desde que se casó con Mabel, se aparecía por allí ocasionalmente. No obstante, las voces de Austin y Marian —que hacían eco en las solitarias habitaciones—, ahora eran sustituidas por el llanto de un pequeño que tenía unos poderosos y fuertes pulmones; colmando nuevamente a la mansión Boreal de alegría.

Ese pequeño, era el nuevo miembro de la familia, al que sus padres decidieron llamarle, Albert Hogland Lynch.

—Vamos, pequeño, deja de llorar así —decía Mabel intentando calmar a su bebé.

—No te angusties, querida —le habló el ama de llaves, mientras se secaba las manos con el delantal—. Si quieres dámelo a mí para que termines de vestirte.

—Gracias, Marian. Tal pareciera que mi pequeño supiera que no nos veremos en unos días.

El ama de llaves, con el bebé en brazos, lo arrullaba y se paseaba por la habitación, mientras Mabel terminaba de arreglarse. 

—Me recuerda mucho a su padre —comentó Marian observando al bebé que comenzaba a calmarse—. Conocí a Gustav cuando tenía tres años, y he de decirte que los brillantes ojos del pequeño Albert, su cabello dorado y sus mejillas sonrosadas son claramente las facciones de un Hogland.

—No todos los Hogland son rubios —dijo Mabel atándose el cabello en una coleta alta—. Edward tiene el cabello obscuro, casi negro.

—Eso es porque se parece a su madre. Ella sí que tenía el cabello negro. Negro azabache.

—¿La conociste, Marian?

—Ya me hubiera gustado conocerla. Pero el señor Anthony nos la describió con bastante detalle. Y él estaba muy enamorado de su mujer.

—Pero ¿no te parece extraño que no exista una imagen de ella por toda la mansión? ¿Y más si la amaba?

—Bueno, el Sr. Anthony tiene sus razones.

—Gustav nunca me ha hablado de su madre. Solo sé que murió muy joven. Y cuando quiero ahondar en el tema, él se pone tenso. Hasta en ocasiones he llegado a pensar que se disgusta con solo mencionarlo.

—Edward y Gustav eran muy pequeños. Y, aunque fue muy doloroso para los tres esa pérdida, a tu marido fue a quien más le afectó su ausencia —suspiró el ama de llaves—. Tu bebé ya se ha dormido.

—¿Estaba enferma? —preguntó mientras recibía al bebé.

—No… la asesinaron.

—¿Asesinada? Oh, Dios mío. ¿Qué fue lo que ocurrió?

Marian tuvo que contarle a grandes rasgos el lamentable incidente, mientras el pequeño Albert dormía en brazos de su madre.

—Solo te pido que no digas que te he hablado de ello. El tema de la Sra. Hela es como un tabú.

—Tranquila, no diré nada. Ahora entiendo por qué Gustav rehúye el tema.

—Por un tiempo culpó a su padre por aquello. Y quizás, muy en el fondo, aún lo sigue haciendo. Solo Gustav sabe lo que hay en su cabeza y en su corazón sobre ese tema. Como le ocurrió en su momento al Sr. Anthony.

Mabel recostó al bebé en su cuna, y se le aproximó para darle un beso en su tibia mejilla.

—Lo echaré de menos —dijo al observarlo—. Tiene poco más de un mes de nacido, y ya tengo que dejarlo solo.

—No lo estás abandonando, mujer. Lo cuidaremos.

—De eso no tengo duda, es solo que hubiera preferido no hacer este viaje de luna de miel, pero el señor Anthony insistió.

—No te inquietes, este pequeño está en buenas manos. Cojamos tu equipaje y bajemos. Seguramente ya te están esperando.

Después de un beso a la cabecita del pequeño, Mabel y Marian salieron del dormitorio.

Abajo, en el gran salón, Anthony, Gustav y Austin compartían una agradable charla.

—[…] por eso os recomiendo que vayáis a Florencia —dijo Anthony—. En mi último viaje allí, disfruté mucho de sus calles y de su magnífica arquitectura.

—Tenemos pensado pasar por allí —comentó Gustav—. Pero aún no nos ponemos de acuerdo adónde ir primero, porque Mabel quiere visitar Milán, ya sabes por las tiendas de ropa. Y aunque a mí, me atrae más Nápoles y Venecia, seguiremos tu consejo.

Guardaron silencio cuando Mabel y Marian entraron al salón.

—Ya estamos aquí —dijo el ama de llaves.

—Querida, te ves muy hermosa —comentó Anthony a su nuera.

—Gracias, señor —le respondió sentándose al lado de Gustav.

—Mi padre tiene razón —dijo observándola—. Estás hermosa.

—Por cierto, Mabel, quiero pedirte que no me llames señor. Recuerda que eres de la familia; así que solo dime Anthony, o si lo prefieres, papá.

—No sé si podría acostumbrarme a llamarlo así —comentó ruborizada.

—Ya te acostumbrarás, querida. Empieza por tutearme.

—De acuerdo, Anthony —dijo Mabel con timidez.

—Mi nieto estará durmiendo ahora, supongo.

—Sí, señor, está dormidito —le indicó Marian—. Y no os preocupéis, que lo cuidaremos muy bien.

—Siendo así, creo que ya es hora de irnos.

Entusiasmados, Gustav y Mabel salieron hacia el patio para subir al coche que conduciría Austin rumbo al aeropuerto.

—Adiós, papá. Gracias por este viaje. Realmente lo necesitamos. Han sido unos meses realmente tensos.

—No me lo agradezcas. Un hijo no es una tarea sencilla, pero es gratificante. Además, toda pareja de recién casados merece su luna de miel. Por cierto, ¿llegaréis a tiempo para la boda de tu hermano?

—Por supuesto. No nos la perderemos. Ahora sí, hasta pronto, papá.

—Adiós, hijo. Y cuida a tu mujer… ¡Disfrutad del viaje!

Anthony los vio alejarse en el coche. Y mientras agitaba su mano para decir adiós, el llanto del pequeño Albert irrumpió nuevamente.

—Madre mía —dijo Marian sonriente—. Seguramente tendrá hambre. Iré a verlo.

—Espera, Marian. Voy contigo. Quiero disfrutar de mi nieto mientras lo tenga aquí conmigo.

Con paso apresurado y cargando un par de paquetes de pañales, Edward caminaba delante de Maelisa. Ella intentaba seguirle el ritmo, pero la canasta de frutas que llevaba entre sus brazos le dificultaba la visión y la velocidad. Rendida, se quedó atrás, deteniéndose para coger aire y poder continuar.

—¡Ey, amor! ¿Todo bien? —dijo Edward a la distancia.

—Estoy cansada. No puedo más.

—Vamos, anímate. Solo faltan un par de calles para llegar a casa de Larry.

—¿Quieres recordarme nuevamente por qué no hemos venido en coche? Esto pesa, y tú vas volando.

Edward retrocedió hasta alcanzarla.

—Lo siento, cielo. Creo que mi emoción ha podido conmigo. Déjame ayudarte. —Edward bajó los paquetes al suelo y cogió la canasta, y Maelisa se restregó los brazos doloridos—. ¡Vaya! Realmente pesa esto.

—Pensé que podía con ella, pero no imaginé que vendríamos andando. Yo llevaré los pañales y el resto de cosas.

—Fue culpa mía. Debí arreglar el neumático pinchado. Venga, vayamos más despacio.

A un ritmo menos acelerado, finalmente Edward y Maelisa llegaron a la casa de Larry. Con unos golpecitos, Maelisa llamó a la puerta y Larry salió a recibirlos.

—Madre mía —dijo Larry en voz baja—. ¿Por qué venís tan cargados?

—Te lo explicaremos, pero primero ayúdanos —le pidió Edward.

Larry cogió la canasta de frutas, y Edward los paquetes de pañales, no sin antes robar un beso a Maelisa.

Una vez dentro, Larry continuó hablando bajito.

—Gracias por haber venido. Rosalie y el bebé están arriba, durmiendo. Por eso os pedí que no llamarais al timbre.

—¿Hace mucho que duermen? —preguntó Maelisa también en voz baja—. Ya tengo ganas de conocer a ese bebé.

—Y yo también —secundó Edward—. ¡Ya eres papá, hermano!

—Shhh —sisearon a coro Maelisa y Larry.

—Uff, lo siento. Es que estoy muy emocionado. Hace un mes nació mi sobrino, y ahora tu hijo. Es como ganarse la lotería.

—Es verdad —admitió Larry—. Estamos muy contentos por nuestro pequeño. Rosalie no ha podido dormir mucho, aunque no parece importarle. Está al pendiente de él a cada momento.

—Eso es muy bonito. Pero también tiene que descansar —opinó Maelisa.

—Mi padre me pidió por enésima vez que os felicitara. Está muy contento por tener al pequeño Albert en casa y por vuestro bebé.

—Estoy segura de que en cuanto mi suegro pueda, vendrá a veros —agregó Maelisa.

—En cuanto supimos que nació vuestro sobrino, Rosalie quería conocerlo —dijo Larry cubriendo un bostezo con la mano—. Pero las tres últimas semanas de embarazo le recomendaron guardar reposo. Y el nacimiento de nuestro bebé fue un poco agotador. Por eso no quisimos preocuparos.

—Lo importante es que ya ha nacido —dijo Maelisa—. Y que ambos están bien.

—Es verdad —añadió Edward—. Vuestro bebé apenas tiene unos días de nacido. Ya tendréis tiempo para conocer al pequeño Albert. Gustav y Mabel hoy se han ido de luna de miel.

—Oh, es verdad —recordó Larry.

—¿Tu madre aún está aquí? —inquirió Maelisa.

—Sí. Ha ido al centro comercial. No creo que tarde.

—¿Y tus suegros ya conocen a su nieto? —quiso saber Edward.

—Por supuesto. Y están como locos con el pequeño. Tengo una habitación llena de regalos suyos. 

Los tres guardaron silencio al escuchar a Rosalie bajar por la escalera aun medio dormida.

—¿Larry?

—Sí, cariño. Aquí estoy. Mira quién ha venido a visitarnos.

—Chicos, que alegría veros —dijo Rosalie con voz perezosa.

Maelisa enseguida se acercó a abrazarla.

—Estás hermosa, amiga.

—Gracias, tú también —respondió Rosalie con un bostezo—. Hola, Edward.

—Hola, guapa. Te ves cansada.

—No es nada, estoy bien.

—Os hemos traído unos regalos —dijo Maelisa—. Fruta, alguna ropa que Marian ha tejido a vuestro bebé y pañales.

—Quizás los pañales os parezca un regalo extraño —comentó Edward—. Pero hemos visto con el pequeño Albert que nunca sobran.

—Justamente, mi madre ha ido a comprarlos —dijo Larry.

—Vaya, de haberlo sabido le hubiéramos ahorrado el viaje —lamentó Edward.

—No te preocupes. Como bien dijisteis los pañales nunca sobran —comentó Rosalie más animada—. ¿Queréis ver al bebé?

—Sí, nos encantaría —dijo Maelisa—. Pero si necesitas descansar lo dejamos para otro día.

—De ninguna manera. —Rosalie le tendió la mano a su amiga—. Habéis venido a conocer a vuestro sobrino, y no seré yo quien os quite ese gusto. Así que venid conmigo.

Pronto se encontraban los cuatro en el dormitorio, admirando las bellas facciones del pequeño Morgan.

—Dios mío, es guapísimo —dijo Maelisa—. Tiene el cabello como tú, Larry.

—¿Y sus ojos son como los tuyos, Rosalie? —quiso saber Edward.

—Aún no lo sabemos, es muy pequeño. Pero me parece que los tendrá oscuros como los de su papá.

Larry besó la sien de Rosalie mientras la abrazaba por la espalda.

—¿Y ya sabéis cómo vais a llamarlo? —inquirió Maelisa.

—Apenas ayer lo decidimos —dijo Larry—. Lo llamaremos Ryan, como mi padre.

—Ryan Morgan Foley —habló Maelisa pensativa—. Me gusta… Su nombre suena a que será muy importante.

Los cuatro sonrieron al verlo entreabrir sus pequeños ojos y luego dar un bostezo.

—Me parece que te ha oído —dijo Edward—. Y yo no me canso de mirarlo. Los bebés transmiten mucha paz.

—Y qué hay de vosotros, ¿planeáis tener un bebé pronto? —quiso saber Larry.

—La verdad es que lo hemos hablado mucho —comentó Maelisa—; y aunque deseamos ser padres, queremos esperar un poco. Edward ahora tiene más trabajo que antes. Y yo tendré que viajar para diseñar los carteles promocionales de los hoteles que tengo a mi cargo. Con la vida que actualmente llevamos, un bebé nos necesitaría más. Y queremos dedicarle todo nuestro cariño y cuidados cuando llegue a nuestras vidas.

—Pero ¿los planes de boda continúan, cierto? —preguntó Rosalie bostezando—. Lo siento, a esta hora me da mucho sueño.

—Por supuesto que continúan —dijo Edward—. Y no te preocupes por los bostezos. Lo mejor es que nos vayamos y te dejemos descansar.

—No, por favor. No os vayáis —les pidió Rosalie—. Quedaos a comer con nosotros. A Elva le encantará veros.

—Sí, chicos —secundó Larry—. Yo iba a cocinar antes de que llegarais.

—No queremos ser una molestia —dijo Maelisa.

—¿Desde cuándo sois una molestia? —habló Larry levantando la voz, consiguiendo que el bebé se sobresaltara—. Yo y mi bocaza. Lo siento, amor.

Rosalie sonrió y arrulló al bebé en la cuna.

—Quieres quedarte conmigo, Maelisa —le propuso ella—. Dentro de poco este pequeño querrá comer.

—Me encantaría. Así aprovecharé para contarte sobre los preparativos de nuestra boda. Abril es un mes muy solicitado.

—Entonces yo te ayudo con la comida —se ofreció Edward.

Los dos hombres salieron de la habitación dejando a las chicas en el dormitorio. Se adentraron en la cocina y Larry se puso un delantal.

—Y dime, ¿qué se siente ser padre? —quiso saber Edward a la vez que se lavaba las manos.

—Uf, amigo. Es algo absolutamente poderoso. Es como si te vieras a ti mismo en ese pequeño cuerpecito. Y lo único que quieres hacer es protegerlo. Al principio, pensé que me resultaría extraño porque no sé nada de bebés. Pero después de tenerlo en mis brazos, fue como sentir que algo dentro de mí se despertaba. Rosalie dice que es mi instinto paternal. Y tal vez tenga razón. Porque no hago más que pensar en cómo darle una buena vida a mi hijo. No solo mostrarle la belleza de la vida, quiero compartir con él las cosas que mi padre me enseñó y lo que yo he aprendido con el tiempo.

—¿Le enseñarás a jugar al rugby?

—¡Por supuesto! Me encantaría que él amara ese deporte tanto como yo. Tu bien sabes que jugar al rugby no es solo para pasar un buen rato, es para aprender los valores de la vida, de las personas y de las cosas.

—Dios mío. Te oigo hablar así y pareces otra persona —dijo Edward conmovido.

—Es que lo soy. Estar casado con la mujer que amas y tener un hijo con ella, te transforma de pies a cabeza, de adentro hacia afuera, de arriba abajo. Aunque Maelisa y tu prácticamente ya sois como un matrimonio, el  hecho de presentarla como tu mujer, te resultará extraño y a la vez gratificante; sin embargo sentirás una gran responsabilidad como cabeza de familia. Tú mismo lo notarás cuando le des el ‘sí quiero’, y cuando tengas a tu primer bebé entre los brazos.

—Me hace ilusión casarme. Y tienes razón, aunque Maelisa y yo estemos viviendo juntos, quiero presentarla como mi mujer. Gritar a los cuatro vientos que ella es mía, que es mi familia. Pero aún no me veo como padre.

—No te preocupes. Tiempo al tiempo… ¿Te parece si comenzamos a cocinar?

—Por supuesto. ¿Qué tienes pensado?

—Tengo aquí unas patatas ya peladas. Hay que cortarlas en cubos, y estas verduras también. Haré un estofado de ternera. Se ha convertido en mi especialidad y en el antojo preferido de Rosalie durante su embarazo.

Larry encendió la radio y se pusieron a trabajar mientras cantaban la canción. De repente, Larry bajó la voz y silenció a Edward.

—Escucha eso —le pidió. Ambos prestaron atención al llanto del pequeño Ryan—. Ese sonido es incomparable con cualquier otro que hayas oído. Es el sonido de un hijo pidiendo tu atención.

—Ojalá yo llegue a ser tan buen padre como tú.

—Lo serás. Te aseguro que lo serás…

Tomarse todo a pecho

Con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón, Anthony contemplaba uno de los magníficos atardeceres del mes de abril. Que como cada año, sus destellos dorados bañaban el jardín de rosas que dedicó a su mujer, para recordarla. Una brisa fresca, como una caricia, rozó su rostro. Y con una sonrisa, puso su mano en la mejilla. Cerró sus ojos, como si ese gesto lo transportara al recuerdo de su mujer.

—Hola, amor mío. No quería dejar pasar la oportunidad de disfrutar este momento contigo. Han pasado muchas cosas desde la última vez que estuve aquí. Nuestros hijos ya son unos hombres. Y nuestro nieto es precioso. Ojalá pudieras cogerlo en brazos. Y cómo me gustaría que pudieras estar en la boda de Edward. Mañana se nos casa con una maravillosa mujer. Estoy seguro que la querrías tanto como yo a ella. Maelisa es como la brisa fresca de la mañana; y la paz y la calma que transmite son como el sol que se oculta tras la montaña. Estoy seguro que serán muy felices.

—¿Todo bien, papá? —La voz de Edward le arrancó una sonrisa.

—Qué tal, hijo. —Anthony estiró su brazo para rodear la espalda de Edward—. Sí, todo está muy bien.

—¿Hablabas con mamá? —Anthony le asintió.

—Hacía mucho que no me quedaba contemplando los rosales, ni charlaba con ella.

—¿Prefieres que te deje a solas?

—Para nada. Me alegra que estés aquí —suspiró—. Mañana es el gran día, ¿eh?

—Sí, papá. Por fin mañana me caso con la mujer que amo.

—¿Estás nervioso?

—Te mentiría si te dijera que no. Pero lo estoy y mucho.

—Es normal sentirse así. Yo también lo estuve antes de casarme con tu madre. Pero los dos contábamos los meses y los días para ser marido y mujer. Como tú y Maelisa.

—Ojalá mamá pudiera estar aquí.

—Precisamente eso le decía antes de que llegaras. Y sé que de alguna forma lo estará. Como también lo habrá estado en la boda de tu hermano.

—¿Crees que yo haya tardado mucho en dar ese paso?

—¿Te refieres a casarte? No, no lo creo. Tú y Maelisa os habéis dado tiempo para conoceros, para aprender el uno del otro. Para crecer como profesionistas, ganar experiencia y ahora, disfrutar de una vida juntos. Maelisa es una mujer extraordinaria, y sé que eres muy feliz con ella. Estoy convencido de que vuestro matrimonio será hermoso. Y me daréis muchos nietos.

—Si eso se lo dices a Maelisa te dirá que no te hagas ilusiones. Ella quiere tener uno, quizás dos hijos. Pero aquí entre nosotros, yo quiero tres por lo menos.

—Pues sea uno o tres hijos, seréis unos padres maravillosos. Mira a tu hermano, a pesar de que al principio se negaba a reconocer a su hijo, sé que lo quiere. A su manera, pero lo quiere.

—Y yo, cuando veo a Larry con su hijo, me inspira. Me hace desear ser el mejor padre del mundo. Y, además, te contaré un secreto. Aunque Maelisa y yo esperaremos al menos un par de años a tener un bebé, hemos estado pensando en algunos posibles nombres.

—Interesante. Cuéntame.

—Si tenemos un hijo lo llamaremos Marcus, como tu hermano; pero si es una niña, se llamará Hela, como mi madre.

—¿En verdad haríais eso? —dijo Anthony con ojos llorosos.

—Por supuesto que sí. Será una bonita manera de recordarlos, ¿no crees?

Anthony abrazó a Edward, sin evitar derramar unas cuantas lágrimas.

—Eso me haría muy feliz, hijo. Me siento muy orgulloso de ti. Y te deseo toda la felicidad del mundo.

—Gracias, papá. Te quiero.

—Y yo a ti… Ahora, vamos dentro. Hay que descansar para madrugar mañana. Tienes que estar tranquilo para tu boda.

Abrazados, Anthony y Edward se adentraron en la mansión, que ya lucía las decoraciones nupciales que Maelisa había elegido.

Se inspiró en una paleta básica con tonos blancos, azul pastel y rosa coral para su temática romántica. Comenzando por los vestidos de sus damas de honor, Rosalie y Mabel. Seguido de las flores, los complementos para las mesas, las invitaciones para la boda, la tarta y los manteles, que armonizaban con el verde de los jardines de la mansión Boreal…

Al amanecer, el movimiento de las personas trabajando, se apreciaba desde cualquier rincón. Al ser una boda íntima y familiar, el resto de invitados, entre ellos, los padres de Rosalie, y Thomas con su hijo y su futura nuera; se esperarían en torno al mediodía para ocupar las sillas para la ceremonia que Austin y Marian ayudaban a colocar con sumo cuidado.

El cáterin que habían contratado y los músicos; ya se organizaban desde los lugares que les asignaron. Mientras tanto, desde la casa de Marian; Rosalie y Maelisa se alistaban sin perder de vista al pequeño bebé Morgan.

—¿Dónde han quedado las horquillas? —quiso saber Rosalie.

—Están en esa caja blanca —le dijo Maelisa—, sobre la mesita de noche… Y dime, ¿cómo se encuentra la madre de Larry?

—No muy bien —le hizo saber Rosalie mientras le colocaba a Maelisa las horquillas—. La pobre ha pillado un fuerte resfriado, y no quiso arriesgarse a venir para no contagiar a su nieto.

—Es comprensible.

—Pero estaba muy triste al teléfono por no poder asistir a vuestra boda.

—Ya hablaré con ella —dijo Maelisa mientras se polveaba la nariz—. Lo importante es que se mejore. —Tras ese comentario, Maelisa notó la expresión inquieta de Rosalie—. Sabes que estoy a unos minutos de casarme, y que tienes prohibido estar preocupada o triste. Así que dime lo que te pasa, Rosalie.

—Como tú has dicho, este es tu día. Hablaremos después.

Maelisa se puso de pie y cogió las manos de Rosalie.

—Venga, cuéntamelo.

Rosalie suspiró.

—Le he estado ocultando algo a Larry. —Maelisa la miró confusa, pero la dejó continuar—. Es sobre su madre. Ella no quiere que le diga que está hospitalizada. No se trata de un simple resfriado. Tiene neumonía.

—¡Oh, Dios mío! ¿Y es grave? —Rosalie le asintió con los ojos llorosos—. Oh, amiga, cuanto lo siento. ¿Hay algo que podamos hacer?

—Todo está en manos de los médicos, y de Dios.

—Pero ¿por qué no quiere decírselo a Larry?

—Porque no desea preocuparlo.

—¿Y eres tú quien está cargando con esto…? Rosalie, creo que deberías decírselo. Si le pasara algo a Elva, Larry podría reprochártelo por ocultárselo.

—Eso mismo me dijo mi madre. Y ahora que lo he hablado contigo, supongo que tendré que decírselo. Pero hoy no. Hoy es vuestra boda y quiero que lo disfrute.

—De acuerdo. Ven aquí. —Las dos se abrazaron por un momento, hasta que Marian y Mabel fueron a buscarlas.

—¿Ya estáis listas? —preguntó Mabel.

—Casi lo estamos —dijo Rosalie limpiándose discretamente el rostro.

—Ya han llegado el juez y el párroco —les informó Marian.

—¿Edward ya está esperándome?

—Así es, querida. Y se ve guapísimo.

—¡Qué nervios! —dijo Maelisa—. Colocadme el velo y el tocado. No quiero hacerlo esperar más.

Entre tanto, Edward se restregaba las manos y no paraba de mover la pierna con nerviosismo. Gustav, que tenía en brazos a Albert, se acercó a su hermano.

—Si sigues así, terminarás abriendo un agujero.

—Lo siento. Estoy muy nervioso.

—¿Quieres coger a tu sobrino? Así te relajarás.

—Por supuesto. Ven aquí, pequeñajo.

Edward le hacía cosquillitas en el cuello.

—Más tarde estarás dedicado a tu mujer —dijo Gustav—. Así que aprovecho para felicitarte.

—Muchas gracias, hermano. Lo único que lamento es que no hayas querido ser mi padrino.

—Ya habías elegido a Larry. Además, sabes bien que él y yo nos toleramos, pero nunca seremos amigos.

—Eso es porque nunca le has dado la oportunidad de acercarse a ti —comentó Edward aun observando a su sobrino.

—Mejor cambiemos de tema. No quiero que discutamos por esto. ¿Ya estás más tranquilo?

—Tenías razón. Este pequeño me ha calmado. Es como si estuviera soñando.

—Pues será mejor que despiertes, porque allí viene tu futura mujer. Dame a mi hijo y disfruta de tu fiesta.

Ambos vieron a Maelisa acompañada de Anthony, que la sujetaba del brazo.

—¿Preparada? —dijo Anthony.

—Sí, papá —le respondió Maelisa.

—Conque papá, ¡eh!

—¿Te molesta que te diga así?

—A decir verdad, me agrada mucho; porque desde que te conozco, has sido como una hija para mí. —Los invitados guardaron silencio y la música nupcial dio inicio—. Bueno, ha llegado el momento, querida.

Maelisa le asintió y juntos caminaron hacia el altar.

Edward no pudo evitar una pequeña lágrima al verla más hermosa que de costumbre. Larry, que ya estaba a su lado, le dio un empujoncito con el codo a manera de broma.

Anthony besó la mejilla de Maelisa, para luego entregarle sus manos a Edward.

Con los invitados siendo testigos del amor que se profesaban, la ceremonia dio inicio. Algunas veces los chillidos del pequeño Albert interrumpían a los oficiantes durante la ceremonia; y lejos de molestar, causaba gracia a todos. Finalmente, leyeron sus votos, intercambiaron los anillos, y los declararon marido y mujer.

Una lluvia de pétalos de flores cayó sobre los recién casados, que se abrazaban y besaban sin importar quien los mirara. Era su momento y no querían desaprovechar ni un segundo para demostrarse lo mucho que significaban el uno para el otro. Como en la sesión de fotos que se hicieron en los jardines de la mansión.

Tras el cóctel de bienvenida y la asignación de mesas para los invitados, todo mundo esperaba ansioso la aparición de los novios para ovacionarlos. Finalmente, Edward y Maelisa, caminaban por la pista; haciendo su entrada triunfal para luego ubicarse en la mesa nupcial. Todos les aplaudía de pie.

Y así, los conmovedores brindis, el banquete y el baile de los novios motivaba al romanticismo y a la alegría, abriendo la pista para dar comienzo a la verdadera fiesta.

Desde su mesa, Mabel movía el cuerpo al ritmo de la música.

—Vamos, Gustav, salgamos a bailar.

—Sabes que no me gusta. Baila con mi padre que no para de charlar con todo mundo.

—Es que desde nuestra boda, tú y yo no hemos vuelto a bailar. Ven, acompáñame.

—Ya te dije que no —contestó irritado—. No soy un crío para ir por allí exhibiéndome. Mejor voy a ver si Albert está bien.

—Los niños están en buenas manos. Marian los está cuidando.

—¿Los niños?

—Sí. Albert y Ryan.

—Ah, ya veo —dijo con poco entusiasmo—. Entonces iré a buscar un trago.

—Aquí tienes uno.

—Voy a buscar algo más fuerte. Eso parece agua.

—¿Agua? Pero si es champagne, y del caro. —Gustav no le hizo caso y ella solo lo vio alejarse—. No lo entiendo —habló sola—. Cada vez que intento acercarme a él, parece más distante. Me pregunto si ha dejado de quererme.

—¿Decías algo, querida? —Anthony se le aproximó sin notarlo.

—¡Oh! No es nada. Solo charlaba conmigo misma.

—¿Dónde ha ido Gustav? ¿No te apetece bailar?

—Sí, y mucho. Es a él al que no le gusta.

—Ven, vamos a bailar tú y yo.

Mabel cogió la mano de su suegro, y juntos llegaron a la pista. Por un momento solo disfrutaban de la música, hasta que Anthony irrumpió en los pensamientos de su nuera.

—No me gusta meterme donde no me llaman, pero cuando se trata de la familia no puedo ignorar sus preocupaciones.

—¿Por qué dices eso? —El tono de voz y la mirada esquiva de Mabel le indicó a Anthony que no se equivocaba en intuir que ella y su hijo no estaban pasando por un buen momento.

—¿Quieres que hable con él?

—No, por favor. La última vez que discutimos fue porque no le gustó que tú me defendieras.

—Me pareció desagradable la forma en que te trató. Tenía que hacer algo.

—Lo sé y te lo agradezco mucho, Anthony; pero prefiero que no intervengas.

Ambos guardaron silencio una vez más, mientras observaban a Gustav bebiendo solo.

—Sé que está molesto por mi culpa —dijo Anthony—. A raíz del viaje de novios de Edward y Maelisa me pidió que le asignara la presidencia en su ausencia, pero no creí que fuera necesario porque yo mismo me haré cargo.

—Me lo dijo ayer. Y como podrás imaginarte, no se lo tomó nada bien. ¿En verdad aun crees que no está preparado para hacerse cargo de la empresa?

—¿Te dijo que lo puse a prueba hace un mes?

—No. No me dijo nada. ¿Qué clase de prueba?

—Cuando Edward y yo nos fuimos a ese viaje de negocios, lo dejamos a él a cargo. Tuvimos que volver antes de lo previsto porque simplemente no pudo con la presión. Uno de nuestros clientes más exigentes lo contactó por un supuesto problema mecánico en uno de sus motores. Gustav no supo cómo reaccionar a ello, y terminaron gritándose uno al otro. A nuestro regreso, tuvimos que disculparnos personalmente con nuestro cliente, y prácticamente regalarle un nuevo motor para evitar que rescindiera el contrato con nosotros. En fin, cosas que pasan si no sabe controlar su temperamento.

—Te aseguro que no sabía nada de eso. Solo lo notaba más enfadado y fastidiado cuando volvía a casa. Pensé que estaba dejando de quererme.

—Gustav te quiere, no lo dudes.

—Pues ojalá me contara lo que le pasa en lugar de cerrarse a mí, y preocuparme.

—Eso lo deseamos todos. Lo que lamento es que desquite su enfado contigo. Lo siento, hija.

—No te disculpes. Gustav ya es mayorcito y no debería tomarse todo a pecho. Sin embargo, no logro entender por qué es así con todo mundo. —La lágrimas de Mabel mortificaban a Anthony. Y aunque la canción terminó, él permaneció a su lado—. Por momentos es cariñoso, es atento conmigo y con nuestro hijo, pero no deja de ser posesivo, rencoroso y celoso.

—He de reconocer que, como su padre, tampoco he conseguido entenderlo. —Anthony le ofreció su pañuelo—. Límpiate ese bello rostro para que no vea que has llorado. Yo he de continuar con mi recorrido.

—Gracias, Anthony. Por el baile y por escucharme.

—Eres familia, no me lo agradezcas. —La acompañó de vuelta a su mesa—. Ya sabes dónde encontrarme si necesitas hablar.

Mabel le asintió; y en respuesta, Anthony palmeó cariñosamente el hombro de Mabel. Y a ella, no le quedó otra que contemplar al resto de invitados bailando.  Sin embargo, sus ojos se centraron en Edward y en Maelisa, que por la manera en que se miraban y se hablaban al oído, parecía que se hubiesen quedado solos en la pista disfrutando de su fiesta.

—¿Eres feliz? —le preguntó Edward a su mujer.

—Soy demasiado feliz. ¿Y tú?

—Nunca imaginé que tanta felicidad fuera posible. Eres mi sueño hecho realidad, mi amor.

Maelisa se puso de puntillas y besó a Edward.

—¡Ejem! ¡Ejem! —dijo Rosalie con timidez—. Siento interrumpiros, pero es la hora de cortar la tarta.

—Gracias, amiga —contestó Maelisa—. ¿Dónde tenemos que ir?

—Seguidme. Es por aquí.

La pareja se dirigió a una mesa que recién habían colocado frente a la plataforma nupcial. La música se silenció y los invitados volvieron a ocupar sus asientos. Rosalie le entregó el cuchillo a Edward, y entre él y Maelisa cortaron la tarta. Una tanda de aplausos prosiguió a ese momento, para luego repartir las rebanadas entre los asistentes. Una hora después, continuaron con el lanzamiento del ramo y más baile. Hasta que finalmente la fiesta llegó a su fin.

Anthony permaneció en un rincón del pórtico principal, contemplando desde su sillón favorito el lugar donde se realizó la boda. Ahora, con las sillas y mesas vacías, y sin ningún movimiento de personas ni de invitados, decidió relajarse. Fue tal su felicidad, que hasta ese momento a solas se dio cuenta de lo cansado que se sentía. No solo era un cansancio físico, era el cansancio de un hombre que toda su vida había sido un luchador. Sin embargo, la imagen de Gustav bebiendo de más y a una Mabel sujetándolo del brazo para que no cayera, se le quedó muy grabada en la memoria.

Tras un suspiro y un último trago a su bebida, se puso de pie y se adentró a la mansión.

—¿Aún está despierto, señor Anthony?

La voz de Austin, proveniente de la cocina, lo hizo detenerse a mitad del vestíbulo.

—Necesitaba un momento a solas después de tanto ajetreo.

—Yo también. Pero ¿está usted bien? Lo noto un poco extraño.

—Quizás solo sea el cansancio o que estoy por resfriarme.

—Que yo sepa, usted nunca se ha resfriado.

—No te preocupes, Austin, estoy bien. Unas buenas horas de descanso y estaré como nuevo.

—Muy bien. Pero si necesita algo, no dude en llamarnos.

—Lo sé. Ahora vayamos a descansar. Buenas noches, Austin.

—Buenas noches, señor.

Al llegar a casa después de la fiesta, lo primero que hicieron Larry y Rosalie fue dejar en su cuna al pequeño Ryan. Ambos lo contemplaban dormir pacíficamente. Entre besos y caricias, poco a poco Larry condujo a su mujer hacia la cama hasta recostarla. No obstante, algo era diferente. Rosalie estaba poco receptiva.

—¿Te ocurre algo, amor? ¿Te sientes mal? —quiso saber él.

—Estoy bien, cielo. Solo estoy fatigada.

—Sé que algo te ocurre porque durante la fiesta te noté pensativa, incluso ausente por momentos. ¿Te molestó Gustav?

—No, no, para nada. Extrañamente permaneció lejos de mí. Ni siquiera lo noté.

—¿Entonces? —Rosalie se incorporó de la cama nerviosa—. Me estás preocupando. ¿Qué pasa?

—Tengo algo que decirte. Pero por favor, no te enfades conmigo.

—¿Por qué tendría que enfadarme?

—Porque te he estado ocultando un tema que tiene que ver con Elva. —Al momento Larry arqueó una ceja.

—¿Con mi madre? ¿Qué pasa con ella?

—Elva me pidió que no te dijera nada. No quería preocuparte, ni que tuvieras que viajar a Londres para verla. —Larry se puso de pie enseguida—. Su resfriado se ha complicado.

—¿Se ha complicado? ¿Qué quieres decir? —Al verlo inquieto, Rosalie se quedó callada—. Dímelo ya, Rosalie.

—Ella… tiene neumonía. Está hospitalizada.

—¿Desde cuándo está así?

—Hace una semana.

—¿Y no se te ocurrió decírmelo? —le habló en voz alta.

—Baja la voz o despertarás a Ryan.

Rosalie caminó hacia la cuna, pero Larry salió molesto del dormitorio. Después de arropar al bebé, Rosalie fue tras Larry. Lo vio sentado en el sofá, moviendo nerviosamente la pierna y con la mirada perdida. Ella se sentó a su lado.

—Lo siento, Larry. Yo quería decírtelo, pero Elva…

—Ya decía yo que era muy extraño que no pudiera venir a la boda si le hacía ilusión. Un simple resfriado no la habría detenido… ¿En qué hospital está?

—El mismo que frecuenta desde siempre.

—Al amanecer viajaremos a Londres.

—¿Y Ryan?

—Vendrá con nosotros. Si mi madre está grave, quiero que vea a su nieto. —Larry se limpió una lágrima que estaba a punto de caer—. No soportaría el hecho de que no pueda despedirse de él ni de ninguno de nosotros. —Rosalie le asintió llorando—. No vuelvas a ocultarme cosas así, aunque te lo haya pedido para no preocuparme.

—Lo siento mucho.

—Ven aquí —le pidió abrazándola—. Perdóname por haberme disgustado… Ahora necesitamos preparar el equipaje; y a primera hora de la mañana reservaremos los billetes.

Una hermosa flor

«La primera vez que escuché tu voz, quedé maravillada. Cuando aspiré la fragancia de tu suave y reluciente cabello, me concebí extasiada. Al percibir el calor de tu abrazo, por primera vez me sentí protegida con la fuerza que me transmitías; y simplemente me enamoré de ti. Juntos plantamos la semilla del amor eterno, y permitimos que esa semilla se abriera paso, a pesar de los obstáculos y las dificultades que conlleva su crecimiento; para que algún día germinara, y sus brotes salieran a la luz y florecieran. Pero al marcharme, por muy dolorosa que fuera mi partida para ti, conseguiste entablar una amistad con la vida, contigo mismo, con el todo, con Dios. Tu gratitud hacia la tierra que pisabas, al agua que saciaba tu sed, al viento que acariciaba tu rostro, y al fuego que aún residía en ti; me nutrieron, me alimentaron y a ti te sanaron. Sin embargo, ha llegado el momento de que dejes de llorarme, de que dejes de buscarme por cada rincón de tu mundo. Desiste de torturarte, de maldecirte, de cuestionarte el por qué me fui antes que tú… Porque he de decirte que aún no ha llegado el momento para estar juntos nuevamente. Aún hay regalos para ti, esperando a que los descubras. Aún tienes cosas que hacer por mí, por nosotros, por el amor que algún día nos profesamos. Y te prometo que cuando nuestras almas vuelvan a encontrarse, seré tuya, y esta vez será para siempre. Y hasta que llegue ese momento, estaré a tu lado, porque sigo viviendo en tus recuerdos, en tu corazón y en las flores que juntos cultivamos».

Con ese texto, Anthony terminó de leer el libro que Maelisa le regaló hacía un par de meses, después de acompañarla a una visita al médico. En ese entonces, Maelisa tenía siete meses de embarazo. Al recordar ese momento, Anthony sonrió, pues las palabras de su nuera se le quedaron grabadas en la memoria:

—Sé que no tienes mucho tiempo para leer, papá; pero estoy convencida de que te gustará este libro. Es hermoso y lleno de amor. Los personajes me recordaron a ti y a mi suegra. Además, la lectura te ayudará a hacerte menos tediosa la espera de tu segundo nieto.

—Gracias, hija. Seguro que encontraré el momento para leerlo. Y es verdad, estoy ansioso por el nacimiento de vuestro primer hijo. Especialmente, después de tenerme dos años esperando a que sucediera este maravilloso milagro…

Y allí estaba Anthony, en la sala de espera del hospital de Tedhlin, pues Maelisa se había puesto de parto ese sábado 23 de agosto. Y ahora esperaba ansioso a que Edward viniera a buscarlo para darle noticias. Ya llevaba más de cinco horas contemplando las blancas paredes y el movimiento del personal médico por los pasillos. Thomas le había hecho compañía dos horas atrás, pero una emergencia en su casa lo obligó a marcharse. Gustav se había ido a Italia de vacaciones con su familia, y aunque Anthony le dejó mensajes en la recepción del hotel, para que se comunicara en cuanto pudiera, aún no tenía respuesta de su hijo. Larry también había hecho acto de presencia en el hospital para acompañar a los Hogland; pero debía volver a Hydroplane Motors para recibir a un par de ingenieros importantes que acudirían a los hangares de la empresa para realizar pruebas a un nuevo prototipo de motor. Que no era otra cosa que certificar la seguridad en todos sus componentes antes de lanzarlo al mercado. Y Rosalie, aunque deseaba estar al lado de sus amigos, no tenía con quién dejar a Ryan, ni a su pequeño hermanito Kyle, que tenía un mes de nacido.

Confiando en que de un momento a otro Edward saliera a su encuentro, Anthony dejó el libro en el asiento que tenía al lado para estirar libremente los huesos de su espalda. Un gran bostezo se le escapó mientras se acomodaba nuevamente en su asiento, pero al distinguir a Austin y a Marian entre las personas que entraban a la sala, se puso de pie para alcanzarlos.

—¿Qué hacéis aquí? —les preguntó alarmado—. ¿No se supone que estaríais en la inauguración de la Feria de los Aromas?

—Lo sentimos mucho, señor —se excusó Austin—; pero teníamos que venir.

—Definitivamente no queríamos perdernos el nacimiento de su segundo nieto —secundó Marian.

—Os lo agradezco, pero ¿quién está a cargo de la venta de los productos?

—No se preocupe por eso —volvió a hablar Marian—. Coordiné a las trabajadoras del campo de lavanda. Estoy segura que con su juventud, gracia y soltura lo harán bien. Llevaba meses preparándolas precisamente para hacerle compañía a usted cuando llegara este momento.

—Y yo coloqué a primera hora el stand y todos los productos que usted me indicó —dijo Austin—. Todo está controlado, señor Anthony. Nos iremos en cuanto sepamos que Maelisa y el bebé están bien.

—O la bebé —señaló Marian—. Aún no puedo creer que no hayan querido saber si sería niño o niña… Por favor —le suplicó a Anthony—, no nos pida que nos vayamos.

—Está bien, está bien. Si consideráis que no hay ningún inconveniente, quedaos conmigo.

Austin y Marian intercambiaron miradas sonrientes mientras se sentaban.

—Pensaba ir por un café —les dijo Anthony—. ¿Vosotros queréis uno?

—No, gracias. Hemos tomado uno antes de venir —comentó Marian—, pero le traeré uno a usted.

—No, querida —la detuvo Anthony—. Necesito estirar las piernas. Llevo muchas horas sentado. Enseguida vuelvo.

Anthony caminó hacia la maquinilla expendedora de café. Introdujo las monedas, y mientras esperaba, sonreía al verse acompañado de sus fieles amigos. Cogió su vaso caliente y al aproximarse nuevamente a la sala de espera, solo estaba Austin, sentado y hojeando el libro de Anthony.

—¿Y tu mujer? —quiso saber él.

—Ha ido un momento al baño —le hizo saber Austin aun con el libro en la mano—. Sentimos mucho haberle estropeado sus planes al venir aquí.

—No digas tonterías, viejo zorro —bromeó Anthony—. En realidad, estoy contento de que hayáis venido. Esperar aquí, yo solo, es demasiado aburrido.

—¿Y ha tenido noticias del parto?

—Edward vino a decirme que tardarían un poco. Pero eso fue hace tres horas y no he vuelto a saber nada. Espero que no haya habido complicaciones.

—Ya verá que no. Piense que dentro de muy poco tendrá a su nieto entre sus brazos.

—Presiento que será una niña —dijo Anthony sonriente—. Una nietecita, Austin.

—Marian también cree que será una niña.

—He oído mi nombre… ¿Alguna novedad?

—Mujer, apenas han pasado unos minutos desde que llegamos y no creo que…

Austin se vio interrumpido al sentir a Anthony levantarse abruptamente de su asiento. Edward salía de una zona restringida.

—¡Hijo! —exclamó Anthony como si hubiera contenido la respiración al verlo acercarse—. ¿Está todo bien?

Sonriente y con ojos llorosos, Edward le asintió a su padre.

—Ya ha nacido —les informó—. Es preciosa.

—¡Niña! —chilló Marian—. ¡Sabía que sería una niña!

Abrazando a su marido, el ama de llaves no pudo contener las lágrimas de felicidad. Pero no era la única, Anthony y Edward también hacían lo mismo.

—Mi nieta —dijo Anthony con voz entrecortada—. Ha nacido mi Hela.

—Sí, papá. Hela ha nacido.

—¿Hela? —preguntaron a coro los Flag.

—La llamaremos así, en honor a mi madre —les reveló Edward.

—Qué hermoso —dijo Marian limpiándose los ojos.

—¿Y Maelisa? —quiso saber Anthony.

—Ella está perfectamente. Las dos lo están.

—¿Puedo verlas?

—Por eso he venido, papá. Me han permitido llevarte.

—Entonces vamos.

—De acuerdo —dijo Edward, para luego dirigirse a Austin y a Marian—. Si mi mujer no está muy cansada vendré por vosotros para que veáis a mis chicas.

—No te preocupes —respondió Marian—. Estaremos aquí.

Los Flag los vieron caminar hacia la zona restringida. Ambos suspiraron aliviados al saber que todo había ido bien.

—¡Caray! Una niña —dijo Austin rascándose la cabeza—. ¿Sabes lo que eso significa, mujer?

—¿Que el señor Anthony la amará hasta más no poder? —adivinó Marian.

—Exactamente, querida. Exactamente…

En la habitación de Maelisa, ella dormitaba un momento después de haber alimentado a la bebé. El chasquido de la puerta abriéndose la despertó. Una sonrisa se le dibujó en el rostro al ver a Edward acompañado de Anthony.

—Querida mía —le dijo su suegro en voz baja mientras la abrazaba—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, papá. —Cariñosamente, Anthony le acomodó un mechón de su cabello—. Estoy cansada, pero me encuentro muy bien.

—Quiero que sepas que he terminado de leer el libro que me regalaste. Y tenías razón, es muy bonito. Y también me recordó a mi mujer.

—Sabía que te gustaría.

—¿Papá? —le habló Edward.

Al girarse, Anthony miró boquiabierto el pequeño bulto color rosa que su hijo cargaba en brazos.

—Déjame sostenerla —le pidió emocionado. El cuerpecito caliente de la bebé le iluminó el corazón—. Es bellísima, como una hermosa flor que acaba de abrir sus pétalos. —Con la yema de los dedos, Anthony le acarició su abundante cabellera oscura—. Me recuerda mucho a ti, hijo. Cuando naciste tenías mucho cabello, y también era negro como el de tu hijita. Y sus rizos son como los de tu madre.

Edward apoyó su mano en el hombro de Anthony, y ambos contemplaban a la pequeña Hela, mientras que Maelisa volvía a quedarse dormida con una sonrisa en su rostro.

Al día siguiente, Maelisa estaba de pie caminando por la habitación apoyándose en Edward. Mientras que Larry, cargando a Ryan, y Rosalie a su también recién nacido Kyle; felicitaban a sus amigos por el nacimiento de su hija.

—A mi madre le habría gustado conocer a vuestra hija —comentó Larry con tristeza—. Ni siquiera pudo conocer a Kyle.

—No sabes cuánto lamentamos tu pérdida, Larry —dijo Maelisa—. Elva era maravillosa. La echaremos de menos.

—Y lamentamos no haber ido al funeral —agregó Edward.

—No os preocupéis. Yo sabía que de cualquier manera no podríais ir. Después de la neumonía que tuvo, su salud no fue la misma. Además, de un momento a otro darías a luz, Maelisa; y mírala ahora, esta preciosa bebé nos ha traído mucha alegría.

—Bebé mío —balbuceó el pequeño Ryan que se balanceaba en los brazos de su padre para acercarse a la cuna de Hela.

—No, hijo. La bebé está dormidita —le dijo Larry—. Cuando esté en su casa la visitaremos otra vez.

El pequeño Kyle también opinó dando un pequeño estornudo, y ese ruidito fue lo que despertó a la bebé. Sus pequeños sollozos, causaron gracia a las dos parejas.

Maelisa se acercó y la cogió en brazos.

—¿Os imagináis que alguno de estos dos pequeños Morgan conquiste el corazón de nuestra Hela? —dijo Edward de repente.

—Eso sería muy bonito —secundó Maelisa acercando la bebé a Ryan que le sonreía nervioso.

—A mí me parecería un poco extraño —comentó Larry—. A vosotros os consideramos como nuestros hermanos. Así que, ¿estaríamos uniendo a los primos?

—Aunque te quiero como a un hermano —dijo Edward—, biológicamente no lo somos, así que no veo por qué no podrían estar juntos. —Larry, Rosalie y Maelisa lo miraron boquiabiertos—. Sabéis que solo estoy bromeando, ¿cierto?

—Claro que lo sabemos —concluyó Larry riendo—. Lo importante es que nuestros hijos sean felices; y cuando encuentren al amor de su vida, sea por méritos propios y no por obligación.

—Supongo que tenéis razón —dijo Maelisa—. Y para que eso ocurra falta muuucho tiempo. Mejor dejarlos ser y vivir.

—De lo que sí estoy segura, es que vuestra hija tendrá muy buenos compañeros de juegos —comentó Rosalie.

Los cuatro terminaron riendo. Admirando los bellos e inocentes rostros de sus hijos.

Desde el balcón de la habitación del hotel, Albert —de casi tres años de edad—, admiraba el anochecer de Florencia, mientras su madre se peinaba su larga cabellera rubia. El niño confiaba en localizar a su padre a la distancia, caminando en el callejón que lo conduciría al hotel. Cada vez que creía verlo, levantaba la mano para saludarlo; pero para su decepción, un par de veces lo confundió con otra persona. Conforme pasaban los minutos, el cielo se oscurecía cada vez más, lo que le dificultaba la visión.

Aburrido, se adentró a la habitación.

—¿Todo bien, cariño? —inquirió Mabel al verlo tumbarse en la cama.

—¿Por qué papá tarda tanto?

—No lo sé, cielo. Seguramente se entretuvo con algo.

—Pero él prometió venir antes del anochecer para ir juntos a cenar. Y ya tengo mucha hambre.

—Lo sé, tesoro. Démosle unos minutos más. Seguramente ya viene en camino.

Mabel continuó con lo suyo, pero reflexionando en que Albert tenía razón. Gustav había salido del hotel con la idea de comprarse un traje que le gustó y unos zapatos a juego; pero ya había tardado. Solo confiaba en que no le hubiese ocurrido nada.

Al notar que Albert ya se estaba impacientando, cogió su bolso y las llaves de la habitación, y salieron de allí.  Y en el vestíbulo y cogido de la mano de su madre, Albert volvía a sonreír. Se apreciaba la alegría de los turistas que recién llegaban al hotel y otros que ya se preparaban para marcharse.

—Acompáñame a la recepción, hijo. Pediremos que avisen a papá que estamos en el restaurante.

—¡Allí está! —chilló el niño soltándose de su madre. Gustav caminaba por el vestíbulo con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y con la  mirada perdida en el suelo.

—¡Papi! Te hemos estado esperando.

Gustav reaccionó al ver a Mabel que también se le acercaba.

—Hola, cariño. ¿Todo bien? Estábamos a punto de dejarte un mensaje en recepción.

—Quiero ver tus zapatos nuevos. ¿Dónde están? —dijo Albert.

—Es verdad, ¿y tus compras?

—¿Podéis darme un momento? Me estalla la cabeza. —Gustav se alejó de ellos al ver una banca vacía. Mabel y Albert lo siguieron, y también tomaron asiento.

—¿Te encuentras mal? —Mabel le tocó la frente y Gustav le apartó la mano—. Quizás, después de cenar se te pase la molestia.

—No tengo apetito. Lo mejor es que vayáis vosotros.

—¿Y tú que vas a hacer?

—Me dormiré pronto. Me siento cansado.

El rostro desilusionado de Albert llamó la atención de Mabel.

—Prometiste cenar con nosotros —dijo ella en voz baja—. ¿Puedes decirme qué ocurre? Hace un momento estabas bien, y ahora…

—Eso era antes de enterarme de que la hija de mi hermano ya ha nacido.

—¿Una niña? ¡Qué buena noticia…! ¡Albert! ha nacido el bebé de tus tíos, y es una niña.

Mabel y su hijo eran los únicos que parecían estar contentos con la noticia.

—Me iré a la cama. —Gustav se puso de pie, pero Mabel tiró de su brazo para impedir que se marchara.

—Por favor, Gustav, sea lo que sea, dímelo. ¿Qué te pasa?

Él pareció meditarlo, pero volvió a sentarse al lado de Mabel.

—Mi hermano y su mujer, han tenido la osadía de llamar a su hija como mi madre. Y para mí, solo ha habido una Hela, y está muerta.

—Cariño, no te disgustes. Seguro lo hicieron con la intención de honrar su memoria.

—Eso mismo me dijo mi padre. Y lo peor es que él está feliz porque la nombrarán así. Ninguno se puso a pensar en cómo me afectaría esto. Tardé mucho tiempo en aceptar que mi madre ya no estaba conmigo; y ahora, gracias a esa niña, volveré a tenerla presente en mi cabeza cada vez que escuche su nombre. Y no sé si pueda soportarlo.

—Mi amor, hablemos de ello más tarde, cuando Albert ya se haya dormido. Pero ven con nosotros a cenar.

Aunque Gustav asintió poco convencido, Albert sonrió al coger la mano de su padre, y Mabel se asió al brazo de su marido, palpando la tensión en él camino al restaurante. Estaba segura que con el tiempo, Gustav terminaría acostumbrándose a tener a otra Hela en la familia; e incluso, llegar a quererla. Y rezaba porque así fuera. De lo contrario, esa niña ejercería un gran poder sobre todos los Hogland. Y conociendo a Gustav, sería el último en caer a sus pies...

El futuro delante nuestro

Los siguientes dos años fueron los más emocionantes para Anthony Hogland. La presencia de sus nietos, era lo que le hacía sentirse joven y renovado. Verlos jugar, reír y divertirse le causaba una indescriptible felicidad. Un fin de semana, antes de iniciar la cosecha de la lavanda, reunió a sus hijos y a sus familias para una tarde de barbacoa.

Quería sorprenderlos para hacerles saber que en Hydroplane Motors habría importantes cambios, en los que se involucraba a los tres Hogland. Y con la ayuda de Thomas, las gestiones notariales y administrativas que se requerían para tales cambios, fueron menos complejas y tediosas de lo que normalmente serían.

Mientras llegaban sus invitados, Anthony se encontraba en su estudio organizando unos documentos, cuando unas voces familiares captaron su atención.

—[…] por eso he venido antes —explicó Thomas a Austin—, no quería perderme nada.

—¿Qué es lo que no quieres perderte? —preguntó Anthony desde la puerta de su estudio.

—Hola a ti también —lo saludó el pequeño hombre—. Me refería a que quiero ver las caras de tus hijos cuando se enteren de la sorpresa que les tienes.

—Yo os dejo, señor. Anthony, pero estaré cerca por si me necesitáis.

—Gracias, Austin…

Anthony guio a Thomas hasta los sillones del pórtico, admirando el paisaje, mientras charlaban y bebían una cerveza.

—¿Sabes? yo también estoy ansioso —comentó Anthony—. Después de tanto tiempo resistiéndome a hacer algo así, finalmente lo hemos conseguido.

—Y me alegra que lo hayas hecho. Porque aunque nos cueste admitirlo, los hijos son el futuro.

—Y también el presente, no lo olvides.

—Hablando del presente, mis nietas ya han nacido.

—¿Y apenas me lo dices? —exclamó Anthony entusiasmado—. Felicidades, abuelo. —Sonrió palmeándole la espalda.

—He de confesarte que aún no me acostumbro a ser abuelo y menos de mellizas.

—Créeme, ya te acostumbrarás. Mírame a mí, ya tengo tres nietos.

—Me pregunto cuántos más tendrás.

—Bueno, según Edward, con la pequeña Hela están bien. En cambio, Gustav es el que quiere aumentar más la familia. Mi nieta Tara, apenas tiene un par de meses de nacida y ya están pensando en un tercero.

—¡Madre mía! —dijo Thomas después de tragar la cerveza—. El que no quería casarse ni formar una familia va a llenarte la mansión de nietos. —Anthony rio.

—Y yo sería el hombre más feliz con ello. Y te confieso que me encantaría que Hela tuviera un hermanito. Es solo que Maelisa y mi hijo están dedicados en cuerpo y alma a su pequeña.

—Bueno, tiempo al tiempo y quizás te sorprendan… Y dime, ¿les has adelantado algo sobre esta ‘reunión’?

Anthony negó.

—Ellos piensan que es solo una invitación a una tarde de barbacoa. Solo espero que les guste lo que hemos hecho.

—Cómo no les va a gustar, si en principio fue idea de ellos.

— ¿Has traído los papeles para que firmen?

—Me ofendes. ¿Con quién crees que estás tratando? Los traigo aquí mismo —señaló el bolsillo interior de su americana.

Y como si lo hubieran planeado, los coches de Edward y Gustav se veían a la distancia.

—¡Austin! —lo llamó Anthony.

—Sí, señor, los he visto. Ahora mismo les abriré.

El jardinero se adentró a la mansión para pulsar un botón.

Las puertas exteriores se abrieron de par en par, para dar paso a los coches. En cuestión de segundos, aparcaban en el patio principal. Sonrientes, Anthony y Thomas se les acercaron.

Albert, ya con cuatro años de edad, salía apresuradamente para buscar a su prima Hela, de dos añitos.

—Albert, ten cuidado —le dijo su madre—. No quiero que te ensucies la ropa.

—Mabel, querida. Qué gusto verte.

—Gracias, Anthony. También me alegra verte. Hola, Thomas.

—Que tal, Mabel. ¿Y la pequeña Tara?

—Está aquí —dijo Gustav llevando su sillita entre las manos.

—Hola, hijo. Bienvenido. Déjame ver a mi nieta.

Con un beso en la sien, Gustav saludó a su padre.

—No sabía que tú también estarías aquí, Thomas.

—Bueno, ya sabes cómo es tu padre. No puede vivir sin mí. Iré a saludar a Edward.

—Ya estoy aquí, Sr. Anthony —dijo Marian secando sus manos con el delantal—. Llevaré dentro a la bebé.

—Sí, por favor. —Él se la dio—. Solo espero que no la despertemos con tanto alboroto.

—Descuida —comentó Mabel—. Tara es de muy buen dormir. Ni se enterará. Voy a ayudar a Gustav a bajar las cosas de los niños.

—Y yo seguiré con mi ronda de saludos —dijo mientras se dirigía a Edward y a Maelisa—. Bienvenidos, hijos.

—Hola, papá. —Edward también besó la sien de Anthony—. Te veo muy bien.

—Por supuesto que lo estoy. Maelisa, querida; déjame darte un abrazo.

—Me alegra saludarte, papá —le dijo ella.

—¿Y dónde está mi preciosa Hela? —preguntó el orgulloso abuelo.

Edward le desenganchó el cinturón de seguridad, para luego coger a la pequeña en brazos y dársela a Anthony. Pero Hela no era la única que reclamaba la atención de su abuelo. Albert se abrazó a la pierna de Anthony, y al notarlo, este le acarició la cabeza.

—Creí que nunca me saludarías —le dijo al niño—. ¿Cómo estás, hijo?

—Muy bien, abuelo. ¿Puedo ir a jugar?

—Por supuesto. Austin ya te ha colocado la tienda de campaña.

—¡Súper! —gritó alegre.

Anthony lo vio alejarse corriendo, para luego hablar a su hijo y su nuera.

—Tendréis que disculparme, pero me faltan manos para saludaros como toca —comentó besando la mejilla de Hela—. ¿Sabías que me encantan tus ojos? —le dijo a la pequeña—. Y tu cabello ha crecido mucho, es precioso. Me recuerdas mucho a tu abuela.

Como si la pequeña comprendiera lo que él quería decirle, y con el chupete en la boca, sonrió a su abuelo y se abrazó a su cuello. Sin soltarla, Anthony guio a todo mundo hacia la parte trasera de la casa para comenzar con la barbacoa. Thomas y Edward charlaban alegremente, mientras que Gustav permanecía en silencio escuchándolos. Mabel y Maelisa, ayudaban a Marian, observando divertidas como se las arreglaba Anthony para estar con sus tres nietos a la vez.

El resto de la tarde fue agradable y familiar. Los brindis, las risas y las charlas no se hacían esperar. Finalmente, llegó la hora del café y del postre.

—Espero que os haya gustado todo lo que preparamos para vosotros —les dijo Anthony.

—Por supuesto, y estoy satisfecha —comentó Maelisa—. No creo que pueda comer nada más.

—Yo tampoco —secundó Mabel—. Es lo que toca cuando una mujer está a régimen.

—Entonces ¿ya podemos irnos a casa? —dijo Gustav.

—Aún no, hijo. Tengo que deciros algo.

—¿Hay algún problema, papá? —quiso saber Edward con preocupación en su voz.

—Todo lo contrario. Los he reunido para haceros saber que Hydroplane Motors ya está considerada como una empresa de sociedad anónima.

—¡Es increíble! —exclamó Edward—. ¡Qué buena noticia!

—No estarás hablando en serio, papá —dijo Gustav.

—Por supuesto que sí. ¿Acaso no recuerdas que hace tiempo me sugeristeis que nuestro capital se dividiera en acciones? ¿Y que por pensármelo mucho lo fui aplazando? Pues me lo tomé muy enserio. Thomas y yo investigamos al respecto, y lo he hecho.

—Cuando lo mencionamos, solo era una idea —insistió Gustav—. Nadie dijo nada de llevarlo a cabo, ¿o sí?

—Es verdad, no se acordó nada. Pero ya deberías saber que tras vuestras buenas ideas, yo actúo. Y más cuando el futuro está delante nuestro. No hay que mirar tan lejos. Vuestros hijos, mis nietos, son el futuro.

Mientras Gustav negaba con la cabeza, se cruzó de brazos y prosiguió.

—Sabes lo mucho que me desagradan las sorpresas, y más cuando se tratan de la empresa.

Edward miró a Maelisa, y prefirió quedarse callado al ver que su hermano no tenía intenciones de dejarlo estar.

—Y yo pensé que te daría gusto saber que tú, tu hermano y yo, ahora somos accionistas. Por eso os hice venir, para celebrar este gran logro.

—Papá, no te disgustes —intervino Edward—. Por supuesto que nos da gusto.

—Habla por ti, hermano. Esta clase de sociedad da pie a la inclusión de personas desconocidas en papel de socios, para recibir una tajada de lo que es nuestro. Cuando en realidad deberíamos ser solo nosotros tres.

—Tienes toda la razón —dijo Anthony—. Pero Thomas y yo lo hemos regulado en los estatutos para que de momento, seamos solo nosotros tres, los únicos accionistas.

—¿Qué quieres decir con de momento? ¿Acaso piensas incluir a alguien más?

—Por supuesto, a vuestros hijos.

—¡Vamos, papá! —exclamó molesto—. ¿Has visto la edad que tienen? ¿Cómo estás tan seguro que ellos querrán dedicarse a tu empresa? Tal vez elijan algo diferente. Entonces ¿qué ocurrirá con la sociedad? ¿Cómo afectará el futuro de la empresa si ninguno de nuestros hijos quiere ser tu empleado?

Todos guardaron silencio. Thomas cada vez se mostraba más incómodo. Estaba claro que Gustav no comprendía la idea de Anthony para proteger el patrimonio de sus familias.

—Lo siento —dijo Gustav—. Lamento haberte estropeado ‘tu gran logro’. Pero compréndeme, a veces pienso que vosotros, hacéis las cosas a mis espaldas.

—¿Vosotros? ¿Te refieres a papá y a mí? —dijo Edward—. Porque estás totalmente equivocado, yo siempre os consulto a ambos antes de tomar una decisión.

—Por favor, no discutáis más… Gustav, entiendo tus puntos de vista y tus inquietudes; pero como bien dijiste, demos tiempo al tiempo. Y en cuanto a tu hermano, efectivamente, cualquier decisión primero la consulta con nosotros. Pero me disculpo por creer que esto os haría felices.

—¿Qué te parece, papá, si nos explicas sobre esa sociedad? —intentó mediar Edward.

—Será mejor que me vaya —dijo Thomas que durante el intercambio de opiniones permaneció muy callado—. Aquí tienes la documentación. Tienen que firmar en todas las páginas.

—De acuerdo. Ya te llamaré. —Thomas le asintió y se despidió de todos.

Con una mueca sonriente, Anthony se relajó y comenzó a hablar. Mientras tanto, Mabel decidió apartarse de ellos al escuchar términos como: estatutos, registros mercantiles, juntas directivas o pactos de socios que ella no tenía ánimo para prestar atención. Maelisa también se puso de pie. Terminó sentándose en una tumbona, cerca de la piscina, mientras observaba a su pequeña, que jugaba con Albert a coger flores y piedras.

—Odio cuando Gustav se comporta así. —Maelisa le oyó decir a Mabel al sentarse a su lado—. Quiere que la empresa sea la mejor, pero tal pareciera que él mismo pone los obstáculos para que eso no ocurra.

—No te inquietes. Ya sabes que al principio se muestra renuente. Después termina aceptando las cosas. Se le pasará el disgusto en cuanto vea que esa sociedad será para el bien de todos nosotros.

Ambas mujeres continuaron observando a sus hijos, mientras que Marian arrullaba en el cochecito a la pequeña Tara.

Sin embargo, poco a poco el ambiente se fue tensando. Las voces se iban elevando en tono cuando Gustav reclamó algo a su hermano. En ese momento, Hela cayó al suelo y comenzó a llorar, y Albert acudió a ella para ayudarla.

—Tía Maelisa —la llamó Albert con voz nerviosa—. Hela está sangrando.

Maelisa se les aproximó, y revisó la rodilla de su pequeña.

—¿Se pondrá bien? —preguntó asustado al ver a Hela llorar en brazos de su madre.

—Lo estará, no te preocupes. ¿Te gustaría ayudarme a curarla?

—Sí. Quiero ayudar. No me gusta que llore.

Como siempre, Marian ya se había anticipado y se encontró con Maelisa llevando el botiquín. Mabel también estaba allí.

—¿Por qué están discutiendo papá y el tío Edward? —preguntó el niño a su madre.

—No discuten, hijo, solo hablan fuerte. Mejor, ve a jugar con tu prima. —Fue lo que mejor se le ocurrió decir para que los niños apartaran la vista de ellos.

Intercambiando miradas, Mabel y Maelisa intentaban ignorar los gritos de los tres Hogland.

—¡Estoy harto! —gruñó Gustav—. Harto de que la gente me vea como un simple empleado, y no como el hijo del dueño de Hydroplane Motors.

—Nadie te trata así —le dijo Edward ya molesto—. Por eso papá hizo lo de la sociedad. Y te guste o no, deberás acatar las responsabilidades de tu cargo en la empresa. Así que deja de tomarte todo personal… Si acudieras a las reuniones como toca, si hicieras acto de presencia cada día como todos nosotros, y te interesaras por las actividades en la dirección no tendríamos que pasar por esta clase de discusiones.

—Ya te habías tardado en reprochármelo. ¿Y ahora que viene? ¿El listado de todos los problemas que os he causado?

—¿Sabes qué? no tengo humor para seguirte el juego. Se supone que hemos venido a celebrar con nuestro padre, y con nuestras familias. Y en lugar de eso estamos lidiando con estupideces.

—¿Estupideces? —bramó Gustav—. ¿Eso crees que son?

—¡Basta ya! —chilló Anthony—. Os recuerdo que los dos estáis bajo mi mando. Hasta que yo decida lo contrario, seguiré siendo el accionista principal, y el que tiene la última palabra, ¿os ha quedado claro? —Si no fuera por las risitas de los pequeños, se percibiría un silencio incómodo. Aun así, Anthony reanudó la conversación—. Ahora es el momento de unirnos como empresa; más no de averiguar quién es mejor en esto o aquello, y quién no.

» Tampoco se trata de que ahora que somos accionistas, tengamos que tirar los unos de los otros, ni de jugar en bandos distintos. El problema real aparece cuando tu actitud despreocupada es perseverante —dijo esto mirando a Gustav—. Es allí en donde hay que hablar, y saber por qué está ocurriendo tu desinterés. —A pesar de su disgusto, Gustav no se defendió—. Voy a ser claro con ambos, si alguno de vosotros cree que no puede con el puesto de trabajo que os he asignado; entonces, quizá sería conveniente redefinir vuestras obligaciones. Porque no toleraré que mis hijos peleen por algo que será suyo a partes iguales en el momento en que yo ya no esté.

—Pues siendo así, padre; hablemos hipotéticamente. ¿Y si por alguna razón no quiero seguir en la empresa?

Aquello desconcertó a todos. Incluso, Mabel y Maelisa intercambiaron miradas al oírlo.

—Entonces, hipotéticamente, te lo dejaría muy claro. Si persistieras en negarte a participar en la empresa y a cumplir tus funciones como socio, la mejor solución sería que te buscases otra ocupación o que optaras por vendernos tu parte. Estoy convencido que no faltaría alguien que se interesara realmente en ser un accionista de la empresa.

—Tal como lo suponía. Serías capaz de echarme.

—No sería la primera vez que lo considero —le respondió Anthony con autoridad.

—Papá, por favor, piénsalo bien —le pidió Edward—. No hay necesidad de llegar a los extremos.

—Tú no te metas —le dijo Gustav—. Estoy seguro que a ti te alegraría que yo me fuera.

—Sabes que no es verdad —se defendió Edward.

—En este momento estoy tan decepcionado, que no quiero saber nada de vosotros dos. ¡Mabel! Coge a los niños, nos vamos de aquí. —Gustav se alejó unos pasos para luego girarse hacia Edward y Anthony—. Os aseguro que, algún día, voy a demostraros que no soy un mediocre; y ese día os pondréis de rodillas. Y esta vez no hablo hipotéticamente.

Con una última mirada apenada, Mabel se giró hacia Maelisa y luego a Anthony, que estaba perplejo por el comentario de su hijo y por el escalofrío que sintió en su cuerpo.

—No le hagas caso, papá —le habló Edward poniendo su mano en el hombro—. Estoy seguro que no hablaba en serio.

—No te preocupes —respondió palmeándole la mano—. Sé que ni siquiera él mismo sabe lo que dice. Pero tras su actitud, siento que me equivoqué al formar esta sociedad.

—Escucha, tarde o temprano, Gustav comprenderá que esto nos traerá mucho más beneficios. Incluso podrá unirnos más.

—Tal vez tengas razón. Pero me duele que tengamos que llegar a esta clase de enfrentamientos para que acepte las cosas. Primero se disgusta o se ofende; y luego se olvida de todo lo que ha provocado. Es como si para él no hubiera pasado nada, sin darse cuenta que tras su ira, deja una profunda herida a todo aquel que enfrenta…

Salvavidas

Transcurría el año 1990. Un año que por primera vez se tornaba inquietante para Hydroplane Motors. El mercado de la aviación cada vez adquiría más competitividad. Por lo que no era noticia que surgieran improvisadas alianzas entre pequeñas y medianas empresas de diversos países, con la idea de compartir los enormes gastos que debían asumir para el mantenimiento de las altas tecnologías. Y lo más importante era que se pusieran en funcionamiento en tiempo récord.

Hydroplane Motors era el foco de atención de algunas de esas empresas, no para buscar una alianza, sino para competir contra ella. Para ello, se basaban en las estrategias que las propias grandes compañías empleaban, con el fin de imitar sus imágenes corporativas, sin importarles que aquello se considerara desleal a los ojos del buen conocedor. A pesar de arriesgarse a unas buenas demandas, no parecían relevantes si estaba en juego la fragilidad y la quiebra de las nuevas e inexpertas compañías.

Debido a esto, Anthony, sus hijos y los jefes de los diferentes departamentos de la empresa, se reunían con mayor frecuencia cada viernes, para buscar estrategias comerciales que les permitieran agilizar el proceso de expansión con mayor efectividad, rapidez y seguridad; sin necesidad de sacrificar su sociedad ni pedir refuerzos, como Anthony llamaba a las alianzas empresariales.

Para ello, cada empleado —ya fuera nuevo o con antigüedad trabajando para Hydroplane Motors—, firmaban un contrato que incluía cuatro importantes cláusulas: ‘La no competencia post-contractual, la de exclusividad, la de confidencialidad y protección de datos, y la del secreto empresarial’. De esta manera garantizaban que la compañía pudiera actuar legalmente ante el robo de clientes o de información por parte de un empleado o exempleado. Y como el lema que estaba en boca de todos era: ‘La prevención como solución’; crearon un nuevo departamento al que llamaron: ‘Abogacía preventiva’, que ya dirigía Thomas desde su oficina.

Sabiendo que Hydroplane Motors ya estaba siendo protegida, Anthony pudo dedicar su tiempo a otro negocio que también le preocupaba: el campo de lavanda.

Aunque la producción de aceite de ese año fue menor que en años anteriores debido a las prolongadas heladas y calores extremadamente secos; no impidieron su participación en la Feria de los Aromas, gracias a las reservas de esencia de lavanda que inteligentemente guardaba para casos de emergencia como ese…

Sentado en una banca y rodeado de los altos árboles londinenses, Anthony reflexionaba sobre lo acontecido meses atrás. Su rostro se apreciaba fatigado y ojeroso. Había perdido peso y se le veía desganado. Tenía esperanzas de descansar, de dedicarse a sus nietos por completo; pero en el fondo presentía que aún no era el momento para considerar su jubilación. Como en ocasiones se lo había insinuado Gustav.

Tras un largo suspiro, observó el ramo de flores frescas que llevaba consigo. Se puso de pie y con pasos perezosos se adentró al parque en el que se encontraba descansando. Una vibración proveniente del bolsillo de su pantalón lo hizo detenerse. Introdujo la mano para coger su móvil y enseguida supo quién le llamaba.

—Hola, hijo. ¿Va todo bien?

—Hola, papá —dijo Gustav al otro lado de la línea—. Sí, todo está muy bien. Ya ha nacido tu cuarto nieto.

—¡Oh! Qué maravilla. —Anthony continuó andando—. ¿Y tu mujer, se encuentra bien?

—Sí. Aunque en este momento va a entrar a la cirugía para la esterilización.

—¿Estáis seguros que eso es lo que realmente deseáis?

—Por supuesto, papá. Ya tenemos tres hijos. Aunque nos podemos permitir uno más, Mabel ya se siente cansada. Estoy de acuerdo con su cirugía.

—Es vuestra decisión y yo la respeto. ¿Y cómo llamaréis a mi nieto?

—Collin. Collin Hogland Lynch.

—Estupendo, me agrada mucho —comentó alegre, deteniendo su andar—. Ya quiero conocerlo, pero mi vuelo es hasta mañana. Por lo que tendré que esperar un día más.

—No tengas prisa. Mabel no saldrá del hospital hasta dentro de un par de días.

—Pues dale saludos y felicitaciones de parte mía. Y un beso a mis pequeños.

—Lo haré. Bueno, papá, he de dejarte. Nos vemos pronto.

—Nos vemos, hijo. Y enhorabuena.

La llamada finalizó y volvió a guardar su teléfono, para luego centrar su mirada en una lápida en la que se leía el nombre de: ‘Hela Whalen. 1926-1961. Amada esposa y madre. Sin ti, el mundo ya no es el mismo’.

—Lo has escuchado, amor —dijo Anthony—. Ha nacido nuestro cuarto nieto. Se llamará, Collin.

Anthony se agachó a la altura de la lápida, retiró las flores secas que había en un jarrón y colocó las que llevaba. Besó sus dedos, y sin importarle lo fría que estaba la piedra de mármol, acarició el nombre de su mujer.

—A ti no puedo engañarte, me siento cansado. He tenido mucha presión desde que comenzó el año. Hay mucha gente interesada en verme caer, pero no les voy a dar ese gusto… Sí, lo sé. No puedo evitar ser testarudo, pero eso fue lo que te gustó de mí, ¿cierto? —comentó sonriendo—. Mañana vuelvo a la isla. Reconozco que la echo de menos. Aunque, extraño más las sonrisas de nuestra pequeña Hela.

» Ojalá pudieras verla. Dentro de tres meses cumplirá cuatro años; y es un torbellino. Pero es un amor de niña y tan cariñosa. Me recuerda tanto a ti. Su voz, sus ojos, su cabello, la forma en que se mueve al andar. Es como si te tuviera frente a mí nuevamente. —Anthony se sentó en el suelo y prosiguió hablando—. ¿Sabes? justo antes de venir, encontré mi caja de madera, ¿la recuerdas? Aquella en la que Marcus y yo guardábamos nuestros tesoros de niños. Allí guardé la foto que me firmaste el día que nos conocimos. Y se me ocurrió, que cuando Hela sea un poco más grande, le hablaré de ti y de lo mucho que nos amamos. —Una corriente de aire frío erizó la piel de Anthony—. Comienza a refrescar, y pronto lloverá. Aunque no quiero hacerlo debo marcharme. Me despido ahora porque mañana no podré venir. Mi vuelo será por la mañana, y voy un poco cargado con regalos para nuestros nietos. —Anthony se acercó a la lápida y habló susurrando—. Sabes que siempre te llevo conmigo, pero no puedo evitar extrañarte. Adiós, mi amor. Hasta la próxima.

Esta vez, Anthony besó la lápida. Se incorporó del suelo hasta ponerse de pie. Se sacudió su ropa y se alejó de allí siguiendo el mismo camino que antes recorrió.

Desde su oficina, Edward realizaba una importante llamada telefónica con el presidente de una línea aérea, para renovar un contrato sobre el mantenimiento de los motores de sus aviones. Aunque eran clientes habituales, la aerolínea recibió ofertas económicamente más tentadoras para cambiar de marca de motores y por ende de equipo de mantenimiento. Y el deber de Edward era convencerlo de que desistiera de anular su contrato con Hydroplane Motors.

—[…] lo entiendo perfectamente —dijo Edward al teléfono—. Nuestros motores son muy complejos y caros. Pero tienen una vida útil, y es nuestra responsabilidad como fabricantes garantizar el mantenimiento adecuado para nuestros clientes. Nuestros motores nunca os han dado problemas porque certificamos su calidad, su seguridad y… —Hizo una pausa mientras escuchaba a su interlocutor. En ese momento Larry entró a su oficina, y Edward le hizo señas para que se sentara a la vez que proseguía con la llamada—. Por esas mismas razones que usted me expone, necesitamos programar una inspección o enviaros las piezas de repuesto. Incluso antes de que sus aviones lleguen al destino, nuestro personal de mantenimiento ya se encontrará allí. Lo importante en estas situaciones es que nosotros podemos detectar con antelación cualquier fallo en el motor porque los conocemos bien. Con otros fabricantes ese servicio no está incluido, y eso es lo que nos caracteriza… De acuerdo, lo espero. —Edward cubrió el auricular con su mano, para dirigirse a Larry—. No comprendo a la gente. Ofrecemos un gran servicio de mantenimiento y se dejan engañar por empresas que no tienen ni idea de lo que hacen. ¡Oh! Un segundo… Sí, sigo aquí… —prosiguió con su llamada—. Perfecto, estamos encantados de serviros. Mi secretaria contactará con usted para acordar la fecha de mantenimiento. Muy amable, señor Johansson. Un cordial saludo… Sí, se lo haré saber a mi padre. Gracias.

Finalizó su llamada y suspiró aliviado.

—¿Un mal día? —preguntó Larry.

—Algo así —le respondió estirando su espalda—. Es la segunda llamada que recibo esta semana para anular los contratos que tienen con nosotros. Es difícil hacer comprender a la gente que la seguridad debe anteponerse a cualquier cosa. Especialmente en un avión. No obstante, se dejan engañar por presupuestos baratos y motores de baja calidad. Y a saber qué clase de mantenimiento les ofrecen… Y para colmo, nuestras acciones están cayendo. Necesitamos un salvavidas, de lo contrario podríamos hundirnos.

—Sé que es algo alarmante, pero si el problema principal es el costo, quizás sería conveniente proponer a tu padre que aquellos clientes más antiguos tengan un porcentaje de descuento por su fidelidad hacia nosotros.

—Si hacemos eso, se darán cuenta que estamos desesperados. Y no creo que eso sea del agrado de mi padre.

—Bueno, no tiene que verse así —insistió Larry—. La empresa la creó tu padre en el año 51, ¿cierto? Pues, sería una buena ocasión comenzar el siguiente año con la celebración del cuarenta aniversario con nuestros clientes, ofreciéndoles ese descuento. Y tal vez esa ocasión especial podría ser nuestro salvavidas. —Edward lo miró pensativo—. Suena absurdo, ¿verdad? No me hagas caso, tan solo era una idea.

—No dije que tu idea fuera absurda. Como la planteas, suena atractivo y puede que funcione. Necesitamos encontrar la manera de atraer nuevos clientes. De evitar que otros intenten dejarnos o recuperar a los que hemos perdido. Están en juego miles de millones de euros, y cientos de puestos de trabajo. Tenemos que solucionarlo antes de que este año finalice. Y me parece que tu idea puede ser la solución.

—¿De verdad lo crees?

—Tú siempre has tenido grandes ideas. Si no fuera por ti, nos habríamos metido en alguno que otro lío legal, o las ventas habrían caído más de lo calculado en estos últimos años. En definitiva, serías un gran socio.

—Por favor no insistas con ese tema.

—Ya sé que no te gusta que lo diga, pero es lo que pienso. Ojalá y algún día vuelva a tocar ese tema con mi padre para que lo considere.

—Espera ¿se lo has comentado? —Edward levantó los hombros en respuesta—. No debiste hacerlo, y menos sin mi consentimiento.

—Como tu jefe y amigo, ignoraré tu molestia. No necesito tu consentimiento porque sé que te lo mereces.

Larry ya no comentó nada, estaba claro que le incomodaba ese tema, especialmente porque Gustav sería el primero en oponerse a que Larry fuera un socio de la empresa.

—Pero lo que si haré esta misma noche, será hablar con mi padre sobre tu idea salvavidas. Después de la cena, y cuando estemos más relajados será el momento ideal para hablarlo con él.

—¿Estará también Gustav?

—Hasta donde yo sé, sí. Irá con toda su familia. Mi padre regresó de Londres hace unos días. No nos hemos visto aún, por lo que esta cena será para charlar sobre su viaje y para celebrar el nacimiento de mi nuevo sobrino.

—Sí, es verdad. Solo espero que Gustav no se ponga pesado con el tema de la empresa. Porque cada vez que abro la boca, él encuentra la manera de dejarme en ridículo.

—No te preocupes por él. Ya me encargaré de poner las cartas sobre la mesa. —Edward miró su reloj de pulso—. Tengo que irme ya. Maelisa y Hela me esperan para comer.

—Yo me quedaré un rato más aquí. Tengo que escribir el informe semanal.

—De acuerdo —dijo al tiempo que se ponía su americana—. Pero no salgas muy tarde. Es fin de semana, disfrútalo con tu familia. Por cierto, ¿Ryan y Kyle ya se encuentran mejor?

—Desde luego, pero hoy también se quedaron en casa. Rosalie les preparó su sopa especial de pollo, y ya están mucho mejor de su resfriado. Y menos mal que es así, porque ya había comprado las entradas para el partido de rugby del domingo.

—No cabe duda que tus hijos aman ese deporte como tú.

—Kyle no tanto, pero Ryan sí. Está encantado con su equipo Sub 6 de rugby.

—Pues ya nos dirás cuando tenga partido. Nos encantará verlo en acción de nuevo.

—Por supuesto, os lo haré saber. Dale nuestros recuerdos a tus chicas.

—Gracias, amigo. Nos vemos el lunes, y confió en traerte buenas noticias.

Cosas de niños

Mientras se dirigían hacia el Valle Darheen, Edward y Maelisa conversaban sobre los problemas que atravesaba la empresa, y la posible solución que había encontrado Larry, para dejar atrás la mala racha por la que estaba pasando la compañía. Entre más hablaba de ello, Edward se sentía convencido de que la propuesta de su amigo, sería la opción más acertada para evitar un desastre.

—[…] por eso quiero aprovechar a hablarlo esta noche —le dijo Edward a su mujer, sin apartar la mirada de la carretera—. Últimamente es difícil encontrar oportunidades en las que estemos reunidos los Hogland.

—Me parece muy bien que lo intentes —comentó Maelisa que viajaba en el asiento del copiloto—. Puede que tu hermano esté de buen humor para escuchar.

—Eso espero, porque sinceramente no se me ocurre nada mejor para salir de este bache —concluyó mirando por el espejo retrovisor hacia el asiento de su hija—. ¿Y mi princesita está contenta de ir con el abuelo? —La pequeña Hela lo miró y le asintió sonriente—. ¿Le ocurre algo? —preguntó a Maelisa—. Ha estado muy callada durante el viaje. Suele cantar mientras venimos a visitar a mi padre.

—Tuvo un pequeño incidente en el colegio —le hizo saber en voz baja.

—¿Qué clase de incidente?

—No sé si pueda hablarlo ahora. No quiero que nos escuche.

—¿Papi, falta mucho para llegar?

—No, cielito. Ya nos estamos acercando al pueblo. ¿Quieres que mamá ponga la radio? Nos gustaría oírte cantar.

La niña asintió y Maelisa encendió la radio. Subió la voz concentrando el sonido en la parte trasera para poder hablar con Edward.

—¿Por qué no lo mencionaste cuando llegué a casa?

—No quería agobiarte con esto. Ya tienes bastantes cosas que resolver en la empresa.

—Cuando se trata de vosotras, lo demás no me importa. Cuéntame que ha ocurrido.

Maelisa volvió a mirar a Hela, que se entretenía mirando los paisajes mientras cantaba, y aprovechó el momento. Mientras le relataba lo ocurrido en el colegio, Edward no pudo evitar tensarse.

—¿Hablaste con su tutora? —inquirió cuando Maelisa terminó de informarle.

—Por supuesto. Me dijo que fue un accidente. Que los niños corren sin mirar a su alrededor y tropiezan unos con otros. Pero lo que más me molestó fue cuando dijo que para evitar problemas, Hela no debería buscar a los niños mayores, dando a entender que ella había provocado todo esto.

—Con Ryan y Kyle no tiene problemas de este tipo, todo lo contrario. La siguen a todas partes.

—Pero como Hela no los había visto durante la semana, pensó que estarían jugando en el patio. Se le ocurrió ir a buscarlos y ocurrió el incidente.

—¿Y Albert? ¿El no pudo defender a su prima? —Maelisa se quedó callada y desvió la mirada de Edward—. ¿Por qué de repente te has puesto tan seria?

—Porque habría preferido no contarte esto.

—¿Y por qué no? Soy su padre. Me preocupa mi hija.

—Lo sé, pero no es la primera vez que le ocurre algo así.

—Con mayor razón debiste decírmelo —dijo molesto, ignorando los gestos de su mujer para silenciarlo—. El lunes iré al colegio y hablaré con la tutora. Le pediré hablar con los padres de esos niños.

—No será necesario que hagas eso. Y por favor, baja la voz. Se supone que no queremos que nos oiga.

—De acuerdo. Pero si están molestando a mi hija no lo voy a permitir. Se los dejaré muy claro a los padres de esos pequeños granujas. Y como ocurra algo así otra vez y tú me lo ocultes, entonces sí que me enfadaré contigo.

—¿Sabes por qué elegí no decirte nada? Porque uno de esos pequeños granujas, como tú los has llamado, es Albert, tu sobrino. —Edward casi pierde el control del volante al mirar sorprendido a su mujer—. Ten cuidado, Edward. No me des estos sustos.

—Lo siento, amor. ¿Estás bien, hija?

—Sí, papi. Estoy bien.

Edward volvió a centrarse en la carretera y en la conversación.

—¿Albert es quien la ha estado molestando? ¿Sabes la razón?

—Creo que ha sido por celos. Por lo que la niña me ha contado, cada vez que juega con Ryan y Kyle, Albert es grosero con ella; la empuja o le tira del cabello… Al principio no le di importancia. Pensé como su tutora, que solo eran cosas sin importancia. Pero la segunda y esta tercera vez, en la que sí le hizo daño, me ha molestado bastante. 

—¿Has hablado con Mabel al respecto?

—Solo pude hablar con una de las madres de los amigos de Albert. A Mabel no he podido decirle nada. Curiosamente, las veces que he querido que hablemos, o está ocupada o no coincidimos en el colegio; y este tipo de asuntos no me gusta tratarlos por teléfono. Y cuando por fin logro verla, ya ha pasado tiempo como para mencionar el tema.

—Esto no puede continuar así. Voy a hablar con Gustav.

—Solo ten cuidado. Ya sabes cómo se pone. Además, piensa en que tienes que conseguir su apoyo para la idea de Larry.

Frustrado, Edward se pasó una mano por el cabello.

—No es posible que tengamos que llegar a estos extremos con mi propio hermano. Hela adora a su primo.

—Lo sé. A mí me parte el corazón cuando me pregunta ¿por qué su primo no la quiere?

—No me digas más, o llegaré cabreado a la cena. Y necesito estar centrado para hablar con mi padre y Gustav… Ahora comprendo la tristeza de mi pequeña. Ya decía yo que viajar tan poco entusiasmada no era normal en ella. Incluso pensé que estaría resfriada, como Ryan y Kyle.

—No te inquietes. —Maelisa le acarició la mejilla—. Yo me haré cargo. Hoy hablaré con Mabel sobre lo que ocurre en el colegio. Tu concéntrate en hablar sobre cómo salvar la empresa.

—De acuerdo, amor. Pero si las cosas no cambian y siguen molestándola, entonces yo mismo hablaré con mi hermano.

Maelisa le asintió sin hacer más comentarios. Ambos contemplaban la carretera hasta salir del pueblo y cruzar el puente de piedra.

—¡Mira, Hela! —le dijo su madre—. Ya estamos acercándonos a la mansión.

—¡Guau! —exclamó la niña al ver los coloridos reflejos de luz en las ventanas.

Para todos, era un espectáculo ver aquella casa. Y en breve estarían allí, donde Anthony ya los esperaba impaciente…

Después de que él descubriera el interés de su nieta por las vidrieras, y su bello y asombrado rostro al contemplarlas; intentaba complacerla cada vez que sabía que ella lo visitaría. Encendía todas las luces para que a la distancia, fuera lo primero que viera la niña.

—No comprendo porque enciendes todas las luces de la casa, abuelo —dijo Albert al verlo bajar por la escalera—. Vas a pagar mucho dinero por gastar electricidad.

—No te preocupes, hijo. Puedo permitirme pagar las facturas de esta casa. Lo que no tiene precio son las sonrisas de mis nietos al verlos jugar con los reflejos en el suelo y en las paredes. Por ejemplo, mira a tu hermana —señaló Anthony hacia Tara, que observaba interesada los reflejos sobre su vestido blanco—. Parece pasarlo bien, ¿no te parece?

—Eso es porque es una niña pequeña.

—Recuerdo que a ti también te gustaban.

—Pero ya no. Ya soy mayor.

Anthony iba a responderle, pero se distrajo al ver otras luces provenientes del exterior. Eran los faros delanteros del coche de Edward que recién llegaba y aparcaba en el patio.

—Acompáñame a recibir a tus tíos y a tu prima.

—Ve tú, abuelo. Yo iré a jugar.

Anthony le sonrió a su nieto al verlo correr hacia el gran salón. Luego, aceleró sus pasos para ganarle a Marian a abrir la puerta principal. Sus ojos se le iluminaron al ver a su nieta bajar del coche y correr emocionada hacia él. Su largo y rizado cabello revoloteaba juguetonamente a su alrededor. Maelisa le había hecho un peinado de media coleta de caballo, rematado con un adorno floral a juego con su vestido.

—¡Abuelito! ¡Abuelito! —exclamó la niña al verlo con los brazos extendidos esperándola. Luego dio un salto para que Anthony la cogiera.

—¡Oh, mi niña hermosa! Cuánto te he echado de menos.

Mientras Anthony le besaba sus mejillas. Edward y Maelisa se les acercaron.

—Hola, papá —saludó ella—. ¿Cómo estás?

—Muy contento de veros.

—¿Todo bien en tu viaje? —quiso saber Edward.

—Por supuesto que sí. Pero ya hablaremos de ello más tarde. ¡Pasad, pasad! Que la cena ya está lista.

Todos se adentraron a la mansión, y lo primero que hizo Hela fue bajar al suelo y dirigirse hacia Tara para jugar con los reflejos de colores en la pared. Los tres las observaban alegres al verlas reír.

—¡Ah! Ya estáis aquí —dijo Gustav al salir del salón con un vaso de licor en su mano.

—Qué tal, hermano. ¿Todo bien? —saludó Edward.

—Sí, todo bien, de momento.

—¿Tío Gustav —dijo Hela tocándole el brazo—, puedo conocer a mi nuevo primo?

Gustav dio un sorbo y tragó enseguida mientras la observaba.

—Claro, está con tu tía, en el salón.

—Mami, vamos a ver al bebé.

—Muy buena idea. —Maelisa cogió la mano de su hija y le guiñó un ojo a Edward.

—¿Quieres un trago? —le ofreció Gustav a su hermano.

—Ya sabes que a él no le gusta beber —dijo Anthony—, y mucho menos cuando tiene que conducir. Y tú deberías hacer lo mismo.

—Y estoy seguro que él mismo puede negarse, papá —comentó Gustav con acritud—. Además, no tienes por qué alarmarte. No pretendo emborracharlo. Y en cuanto a mí, sé cuáles son mis límites y puedo dejar de beber en cualquier momento. —Gustav volvió a dirigirse a Edward—. Entonces ¿quieres beber conmigo?

—Sí, pero algo ligero; porque es una ocasión especial. Brindaremos a la salud de Collin.

—¿Lo ves, papá? Sabemos comportarnos como adultos responsables —concluyó Gustav sonriendo.

Anthony negó con la cabeza y se llevó los dedos al puente de la nariz, como si de esa manera ahuyentara un dolor de cabeza. Al adivinar su gesto, Edward le palmeó la espalda  para tranquilizarlo.

Marian se aproximó a ellos mientras secaba sus manos en el delantal.

—La mesa está servida, Sr. Anthony.

—Perfecto, gracias, querida… Id a por vuestras mujeres e hijos. Nos vemos en el comedor. Y no tardéis que ya tengo apetito.

—Papá parece enfadado —intuyó Edward al verlo alejarse.

—Lo está. No soporta verme disfrutar de una sola copa. Ya ni mi mujer se enfada tanto como él conmigo.

—Solo le preocupas, hermano. No lo hace por amargarte el momento.

—Tal vez tengas razón. Pero como dije, sé medir mis límites. Y no lo hagamos esperar más o se pondrá peor...

El resto de la velada fue tranquila y agradable.

Los nietos de Anthony disfrutaron del postre especial que Marian les preparó, sobre todo Hela; a la que le encantaba el tiramisú. Anthony y sus hijos aprovecharon ese momento para beber té en el estudio, y charlar de negocios. Mientras que Mabel y Maelisa, se adentraron en el saloncito junto con los pequeños.

Mabel se paseaba de un lado a otro con Collin, dándole golpecitos en su espalda para hacerlo eructar; y al mismo tiempo conversaba con Maelisa sobre moda italiana que vio en una revista.

—[…] y yo le dije a Gustav que en nuestro próximo viaje de vacaciones, sería muy bueno ir a esas nuevas tiendas de moda de Milán. ¿No te parece buena idea?

Pero Maelisa no le respondió, en su lugar observaba a Hela jugando con sus muñecas en un rinconcito. Mabel se le acercó y le tocó el hombro.

—¿Va todo bien? —le inquirió.

—Por supuesto. Solo estaba un poco distraída.

—Llevas así desde hace un rato. ¿Te preocupa algo?

—En realidad pensaba en una cosa que desde hace tiempo quiero comentarte.

—Dame un momento. —Mabel llevó a Collin a su cochecito, aparcado en otro rincón del saloncito. Lo arropó y luego volvió al lado de Maelisa observándola con detenimiento—. Ya estoy aquí. Y tengo la ligera sospecha de lo que quieres hablar conmigo.

—¿Ah, sí?

—Verás, cuando hoy fui al colegio a recoger a Albert —le habló en voz baja—, su tutora pidió hablar conmigo. Me contó sobre el incidente de mi hijo y sus amigos, con Hela; y lo disgustada que estabas tú.

—Es que no es la primera vez que ocurre una situación así.

—Lo sé y te ofrezco mis disculpas. Pensé que podía tenerlo todo bajo control, pero Albert está en una edad en la que no acepta la autoridad de un adulto como antes. Cada vez que Gustav o yo le pedimos algo o lo corregimos, el niño rechista y no obedece. Es como si nos desafiara e intentara imponernos su santa voluntad. La tutora dice que es algo normal, que es una etapa en la que se siente vulnerable, indefenso o molesto porque intenta adoptar una identidad distinta a la que tenía antes. En casa pelea con Tara a cada momento, y en el colegio intenta ser el líder. Sé que nada de esto justifica su comportamiento ni el de sus compañeros, especialmente con Hela. Sin embargo, estoy intentando que se comporte lo mejor posible.

—Si me lo hubieras comentado antes, lo habríamos entendido. Porque Hela quiere a Albert, y se siente rechazada por él.

—Quédate tranquila, Albert la quiere mucho.

—Entonces ¿por qué le dijo en el patio que ya no la quería?

—¿Cómo has dicho?

—Hela fue al patio para buscar a sus amigos. Albert y los otros dos niños la empujaron hasta hacerla caer al suelo, fue ahí donde se hizo daño en el codo. Pero no quedó allí el asunto. Albert le pidió que se marchara, y le dijo que era una niña mimada y llorona; y que por eso ya no la quería.

—Te aseguro que la tutora no me comentó nada de eso. Lo siento mucho.

—Quizás para un adulto ese tipo de comentarios no signifiquen nada relevante, para un niño o una niña, que le digan esas cosas, les afecta. Y más si vienen de alguien a quien quieres.

—Lo siento mucho, Maelisa.

—Pensaba comentártelo hoy a la salida del colegio como las otras veces, pero no te vi. Hasta llegué a pensar que me evitabas.

—En parte sí, porque quería resolverlo por mí misma. Pensé que solo eran cosas de niños y que pronto volvería todo a su cauce. Pero te aseguro que hoy tuve que ir a revisión médica, por eso pasé por mis hijos más tarde. La profesora me dijo que Albert estaba castigado, y me explicó lo sucedido, pero no me comentó nada sobre esos insultos.

—Pudimos haber evitado que esto llegara tan lejos.

—Sé que debí hablar antes contigo. Es solo que estaba más preocupada por la reacción de Gustav si se enteraba de esto, que por la vuestra.

—Sabes que queremos a Albert, por eso no comprendemos por qué se comporta así con Hela. ¿Recuerdas como la cuidaba cuando era más pequeña?

—Te aseguro que Albert la quiere. Pero averiguaré lo qué está pasando. Te prometo que lo solucionaré, y no volverá a pasar ningún otro incidente.

—Te lo agradezco. Porque Edward estaba muy disgustado cuando se lo dije. Quería hablarlo con Gustav, pero le pedí que me dejara a mí ese tema. Que lo hablaría contigo.

—Gracias, porque Gustav no sabe nada de esto. Si se enterara de que Albert tiene problemas de comportamiento en el colegio…

—Descuida, no comentaremos nada, pero recuerda que somos familia y si no nos cuidamos entre nosotros…

—Quédate tranquila, hablaré con Albert y ya verás que dentro de nada volverán a ser tan amigos como siempre. —Maelisa le asintió forzando una sonrisa—. Ahora si me disculpas, iré a ver a Collin.

Como si se hubiera quitado un gran peso de encima, Maelisa se encontró con su hija, que ahora estaba dibujando.

—Hola, cariño. Qué castillo tan bonito.

—Es la casa del abuelo.

—¡Vaya! se le parece mucho —le comentó acariciándole el cabello—. ¿No quieres jugar con tus primos? —La niña negó con la cabeza. 

—Tengo sueño, quiero irme a dormir.

—De acuerdo, mi amor. Papá acertó en quedarnos aquí esta noche, ¿verdad? Iré a buscar a Marian para que te prepare tu cama. Enseguida vuelvo.

Hela le sonrió y continuó dibujando. Maelisa salió del saloncito, y desde la cocina Marian la vio.

—Querida, ¿va todo bien? —inquirió el ama de llaves.

—Hela tiene sueño, ¿podríamos prepararle su cama?

—Puedes acostarla cuando quieras. La cama ya está lista para mi niña.

—Gracias, Marian. Eres un sol.

—No tienes que agradecerme. Ya sabes que siempre les tengo listos vuestros dormitorios, por si acaso os quedáis. —Maelisa apenas le sonrió—. ¿Qué te ocurre, querida?

—Albert a estado molestando a Hela en el colegio. Lo he comentado con Mabel y me ha dicho que hablará con él. Pero durante la conversación me dio la impresión de que ella no le da mucha importancia. ¿Estaré exagerando?

—No te inquietes. Es mejor que lo hayáis aclarado. Seguro que hablará con Albert. Lo que me extraña es que los niños Morgan no hubiesen intervenido para defenderla.

—Seguro lo habrían hecho si no hubieran estado resfriados durante la semana. Aunque lo que menos quiero es que haya problemas entre primos y con los hijos de Larry.

—No los habrá. Tu tranquila.

—Mami… tengo sueño.

La vocecilla de Hela las interrumpió. Caminaba por el vestíbulo, tallando sus cansados ojos.

—Ven conmigo, mi niña —le pidió Marian mientras la cogía en brazos—. Tu cama ya está calentita y esperándote.

—Quiero mi muñeca.

—Iré por ella —dijo Maelisa—. Ahora os alcanzo.

En el estudio, el delicioso crepitar del fuego de la chimenea se opacaba con las voces de los tres Hogland, mientras hablaban de negocios. Un tema que Gustav no deseaba tomar, pero no le quedó más remedio que unirse a la conversación.

—Lo importante de esto —dijo Anthony—, es que mostremos a nuestros clientes que pueden seguir confiando en nosotros.

—Exacto —secundó Edward—. Porque si esas alianzas comerciales continúan creciendo, se valdrán de cualquier artimaña publicitaria para conseguir más clientes.

—Somos una empresa importante —comentó Gustav—. No veo porque debemos preocuparnos.

—Por supuesto que debemos preocuparnos —insistió Anthony—. Ese tipo de alianzas agilizan el proceso de expansión mediante un análisis de mercado, basado en la comparación de precios entre empresas como la nuestra y las suyas, haciéndonos quedar como unos estafadores. De esa manera consiguen abrir canales de distribución para llegar a nuestros clientes. ¿Cómo crees que han estado aumentando sus ventas y su popularidad? Incluso los medios de comunicación alardean de ellas como algo novedoso e inteligente. Cuando son esas pequeñas empresas las que, con bonitas palabras y precios bajos, ponen en riesgo muchas vidas. Vaya tontería.

—Seguramente les pagan para tener ese tipo de publicidad, como se ha hecho toda la vida —opinó Gustav.

—No me cabe la menor duda —dijo Anthony.

—Por consiguiente, debemos encontrar la manera de adelantarnos a ellos, o arrasarán con nosotros —agregó Edward.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos, hijo? —inquirió Anthony—. Por más vueltas que le doy a este asunto, no encuentro otra solución más que la de aliarnos con otra empresa. Y eso es lo último que deberíamos hacer.

—Sí, hermano —dijo Gustav con un tono retador en su voz—. ¿Acaso ya tienes un as bajo la manga?

—Pues creo que lo tenemos. Y no será necesario aliarse con nadie. —Ambos hombres lo miraron esperando su explicación—. Veréis, resumiendo este asunto, de acuerdo a las llamadas que hemos recibido desde hace semanas y los informes de nuestro personal de mantenimiento, el problema principal son los precios de nuestra gama de productos. Nuestros clientes comparan los presupuestos que les entregamos con los que les prometen esas nuevas empresas ‘low cost’ para atraerlos como polillas a la luz, y pese a sus estrategias poco o nada éticas, nos están jodiendo.

» Algunos más se quejan de que se sienten desesperados al no saber qué decisión tomar: precios bajos o permanecer con nosotros a sabiendas que somos los únicos que vendemos los motores a las aerolíneas, mas no los alquilamos como lo hacen nuestros competidores, y que a la larga les resulta más caro… Por lo que, atando cabos, debemos tener en mente el mejorar las relaciones con nuestros clientes. Y aquí viene lo interesante; para conseguirlo, habrá que hacerlos sentir parte de nuestra empresa. Casi como estar en casa.

—No te comprendo —dijo Anthony.

—Yo tampoco —secundó Gustav.

—Se acerca nuestro cuarenta aniversario —les recordó Edward—, y que mejor manera de festejarlo que retribuir la fidelidad de nuestros clientes ofreciéndoles descuentos y promociones en todos nuestros productos.

—¿Te has vuelto loco? —dijo Gustav—. Somos una empresa multimillonaria, no un mercadillo de pueblo.

—¿Se te ocurre alguna otra solución? —le respondió Edward—. Porque si es así, este es el momento para que la expongas. —Como Edward sospechaba, Gustav no tenía ninguna propuesta—. ¿Tú qué opinas, papá?

Aun pensativo, Anthony se puso de pie; y con las manos entrelazadas en su espalda, caminaba de un lado a otro del estudio.

—Vamos, papá —dijo Gustav sorprendido—. No lo estarás considerando, ¿o sí?

—Promocionar nuestros productos en un evento —señaló Anthony. Edward y Gustav se miraron uno al otro, pero no lo interrumpieron al deducir que pensaba en voz alta—. Nuestro objetivo es que, nuestros antiguos y nuevos clientes, recuerden a Hydroplane Motors como la marca líder que es. Por lo tanto, podríamos ofrecerles descuentos y promociones, con la idea de incentivarlos para permanecer con nosotros. Y para ello se me ocurre que, como el mantenimiento de nuestros motores se miden en ciclos o en horas de vuelo, organizaríamos un sorteo entre nuestros clientes para obtener un porcentaje de descuento en su flota de aviones a aquellos que renueven su contrato con nosotros.

—De esa manera, generaríamos expectativa —prosiguió Edward con la idea de su padre—. Especialmente si anunciamos ese sorteo en los medios de comunicación para celebrar nuestro próximo aniversario.

—Y así, aumentaríamos el valor promedio de las ganancias en lugar de perder —comentó Gustav—. No está mal. —Anthony le asintió sonriente—. Has mencionado un evento. ¿Qué clase de acontecimiento sería?

—Hablo de la Feria Mundial de la Aeronáutica —dijo Anthony entusiasmado.

—¿Te refieres a la que tendrá lugar en Sudamérica en agosto de este año? —preguntó Edward.

—La misma. Esa feria sería una gran oportunidad para cumplir nuestro objetivo —Edward le asintió satisfecho—. Podríamos presentar algunos bocetos sobre la fabricación básica. Imágenes y algún vídeo de nuestros hangares en plena operación; como el montaje y mantenimiento de las aeronaves que utilizan nuestros motores.

—¿Eso no sería revelar nuestros secretos? —dijo Gustav.

—Sería algo informativo, como un pequeño documental —explicó Anthony—. De esa manera nuestros clientes tendrían publicidad gratuita y beneficios, solo por participar con nosotros en ese vídeo. ¡Es perfecto!

—Ya planteado así, hasta yo me entusiasmo con la idea.

—Es fantástico, papá —comentó Edward—. Larry se pondrá contento cuando sepa que su idea nos llevará hasta una feria mundial.

—¿Qué tiene que ver Larry en esto? —quiso saber Gustav.

—Fue a él a quien se le ocurrió la idea de utilizar nuestro aniversario como un salvavidas para la empresa.

—Pues ha sido una excelente idea —reconoció Anthony—. Ya hablaré con él, porque lo necesitaremos para este proyecto. Por lo pronto, quiero que programéis una reunión. Tenemos que saber las fechas exactas de esa feria y de los requisitos que se necesitan para participar. No nos queda mucho tiempo para prepararnos. Todos debemos arrimar el hombro, incluido tú, Gustav. Hoy más que nunca debemos estar unidos y apoyarnos.

—Muy bien, papá, como tú digas —le respondió aburrido—. Y si no hay nada más que decir, me marcho. Prometí a Mabel y a los niños ir mañana a la playa y ya es tarde.

—¿Estás seguro que no quieres quedarte esta noche como tu hermano?

—No será necesario —dijo poniéndose de pie—. Mi casa está más cerca que la de Edward.

—De acuerdo, hijo. Te acompaño.

—Conozco el camino a la perfección. Nos vemos el lunes.

—Adiós, hermano. Y nuevamente felicidades por el nacimiento de tu hijo.

—Gracias. Buenas noches.

Como si soltara toda la tensión acumulada en meses, Anthony se sentó más relajado en el sofá color chocolate, y Edward se le unió.

—No te preocupes, papá. Todo irá bien para nuestra empresa. Tiene que ser así.

—No me preocupa la empresa porque sé que está en buenas manos —comentó palmeando la rodilla de Edward—. Larry y tu hacéis muy buen equipo. Ambos os habéis convertido en mis ojos, mis oídos y mis manos. Es tu hermano en quien no dejo de pensar. Me decepciona que lo único que le importa es hacer acto de presencia sin tomar decisiones importantes ni aportar ideas. Solo le preocupa cobrar su paga semanal y no perderse sus vacaciones ni días de fiesta.

—Por lo menos aceptó este proyecto. Ya veré la forma de que se involucre esta vez, papá.

—Gracias, hijo. Estoy seguro que algo se le podrá encomendar.

—¡Toc, toc! —dijo Maelisa desde la puerta.

—Hola, mi amor —saludó Edward.

—¿Os interrumpo?

—Para nada, querida. Entra. ¿Mi nieta ya se ha ido a dormir?

—Sí. La pobre estaba muy cansada. Solo fue acostarla en su cama y enseguida cerró sus ojitos.

—Pues creo que también haré lo mismo —les dijo Anthony—. Pero antes, iré a darle un beso de buenas noches. No os durmáis muy tarde.

—Buenas noches —dijo Maelisa dando un beso a Anthony en la mejilla.

—Que descanses, papá. Y duerme tranquilo.

—Lo haré, hijos. Hasta mañana. —Ambos lo vieron salir.

—Se ve cansado —comentó Maelisa a la vez que se sentaba en el regazo de Edward—. ¿Pudisteis hablar?

—Sí. Y ha ido mejor de lo que me esperaba. Ya te contaré con más detalle en casa. Porque ahora… —Recostó a Maelisa en el sofá— voy a dedicar mi tiempo a mi bella mujercita.

—Y yo estaré encantada de recibir tus atenciones, pero en nuestro dormitorio. Porque en cualquier momento pueden entrar Marian o Austin y...

—¿Y verán lo mucho que te amo? —Edward le besó el cuello—. Eso ya lo saben desde hace años.

—Pero no me gustaría que nos sorprendan.

—De acuerdo. Pero antes dime, ¿pudiste hablar con Mabel?

—Sí. También te hablaré de ello en casa.

—Siendo así… —Edward se puso de pie y le tendió la mano—. Vamos a nuestro dormitorio que allí nadie nos va a sorprender.

Con una sonrisa, Maelisa le dio la mano, pero él la sujetó de la cintura hasta colocarla sobre su hombro.

—¡Ey! ¿Qué estás haciendo? Bájame, Edward.

—Te soltaré cuando estemos en el dormitorio. Así que, se buena chica y no te muevas o nos caeremos los dos —dijo esto último dando una palmada en el trasero de Maelisa.

—¡Aunch! Ya verás cuando me bajes.

Edward tan solo rio mientras salían del estudio.

ridículo, irracional y vergonzoso

El lunes por la tarde, en la sala de reuniones de Hydroplane Motors, se celebró la conversación que definiría el futuro de la empresa. Anthony, Thomas, Gustav y un par de administrativos más, escucharon atentos las ideas que Edward y Larry habían estudiado durante horas. Los planes que tenían para impulsar a la empresa a través de esa Feria Mundial de la Aeronáutica parecían innovadores; hasta Gustav parecía impresionado. Y todos acordaron en llevar a cabo el proyecto.

El martes, Edward se dedicó a investigar más detalles sobre la feria, descubriendo que aún estaban a tiempo para inscribirse y planear el viaje con todos los componentes que deseaban mostrar. Tan solo faltaba la llamada de los responsables de esa feria dándoles el visto bueno a su propuesta de exhibición.

Y la mañana del miércoles, volvían a estar reunidos; ahora repasando los puntos de las tareas encomendadas a cada uno de ellos para la promoción de las empresas que les apoyarían.

—Como ya todos estamos de acuerdo —dijo Anthony—, solo debemos acordar quien de vosotros iréis a Sudamérica. Tened en cuenta que serían nueve días de estancia. Todos vosotros estáis casados y con hijos pequeños. En cuanto a Thomas y yo, no nos sentimos con la energía suficiente para hacer un viaje tan largo. Sin embargo, me gustaría proponer que tanto Larry como Gustav asistan a la feria en nuestra representación. —Al instante Larry y Gustav se miraron—. Necesito que tú, Edward, te quedes aquí para ayudarme con las promociones para nuestros clientes.

—Y yo propongo otra cosa —habló Gustav, sorprendiendo a todos después de haber permanecido callado casi todo el tiempo.

—Adelante, hijo —lo animó Anthony.

—Edward y yo podríamos viajar. Y dado que fue Larry el de la idea de las promociones, que se quede aquí contigo… No te ofendas, Larry, pero quien mejor que tú para ayudar a mi padre con ese tema.

—Estoy de acuerdo con Gustav —dijo Edward, desconcertando a su hermano y a Larry—. Creo que nosotros podríamos manejarlo. Además, sería una buena oportunidad para que hagamos algo juntos.

—No lo había pensado de esa manera —comentó Anthony reflexivo—. ¿Estás de acuerdo con eso, Larry?

—Por supuesto, señor. Será un placer ayudarle con las promociones. De hecho, ya he avanzado un poco, y podríamos revisarlo juntos antes de marcharnos a casa.

—Pues siendo así, no tengo ningún inconveniente en revisarlo. Bien, señores. Damos por finalizada la reunión... ¿Nos vamos, Larry? Tú también, Thomas. Acompáñanos.

—Con mucho gusto —dijo el pequeño hombre.

—Gracias por haberme rescatado —dijo Gustav aliviado, nada más quedarse a solas con Edward—. Por un momento pensé que tenía que aguantar un viaje de casi veinte horas, y luego, nueve días con sus noches al lado de Larry. Creo que no lo habría soportado.

—Sí, tienes razón —comentó Edward, sorprendiéndolo.

—¿Sabes? creo que esta es de las pocas ocasiones en las que estás de acuerdo conmigo. ¿Acaso os habéis disgustado?

—Para nada. ¿Por qué lo dices?

—Bueno, porque vosotros sois inseparables. Se me hace extraño que quieras ir conmigo y no con él.

—Eres mi hermano, y tenemos la gran oportunidad de engrandecer aún más la empresa de nuestro padre, como familia, como los socios que somos.

—¿La empresa de nuestro padre? ¿Acaso no es nuestra también?

—Por supuesto, pero él es quien tiene la última palabra.

—Eso no quiere decir que sea únicamente suya. Como bien dijiste, los tres somos socios.

—Tienes razón, pero al ser socio mayoritario recaen en él todas las responsabilidades de nuestras decisiones.

—Vale, como tú digas. De cualquier manera, viajar contigo será divertido.

—Lo mismo pienso… Imagínate si podemos conseguir nuestros objetivos en esa feria, eso lo hará muy feliz. Además, me gusta la idea de que podamos hacer esto tú y yo, como familia. La próxima semana nos organizaremos con las cosas que debemos hacer nada más llegar allí; así que no me falles. Como bien dijo papá, disponemos de poco tiempo para prepararnos.

—Te aseguro que haré mi mejor esfuerzo. Es hora de irme. Nos vemos mañana.

—Que descanses. Y gracias por tu apoyo.

Gustav asintió sonriente para luego alejarse de la sala de reuniones. En cambio, Edward permaneció a solas en su asiento, reflexivo. Por un lado se sentía motivado y entusiasmado con todo lo que tenía en mente. Por otro, no cantaría victoria hasta recibir la llamada del comité de eventos de la feria, aprobando su solicitud de participación.

—¿Sigues aquí? —le dijo Larry desde la puerta—. Pensé que ya te habrías ido. ¿Va todo bien?

—Sí, por supuesto —le respondió guardando sus papeles en el portafolios—. Escucha… lamento haberte quitado la oportunidad de viajar. Pero tengo mis razones.

—Sé que lo hiciste para apoyarte en tu hermano. Vosotros sois la cara de esta empresa… A menos que lo hayas hecho temiendo que él y yo nos enfrentáramos.

—En parte sí, fue por eso… Siéntate, por favor… Cuando papá os propuso a vosotros para viajar, sabía que no era una buena idea. Y no lo digo por ti. Es tu proyecto y merecías ir… Pero este evento es muy importante para la empresa y no debemos arriesgarnos a que Gustav lo arruine, y tu resultes perjudicado dejándote a ti solo con el trabajo duro.

—Sé lo importante que es esto, Edward. Y no tengo ningún problema con viajar o no. Pero quiero que sepas, que si debo trabajar con tu hermano, lo haré. No pienso esconderme nunca más de él.

—Lo sé. Pero ya lo conoces, nunca se sabe cómo va a reaccionar tratándose de ti. Además, en este viaje no solo tengo en mente poner en alto el nombre de nuestra empresa. También quiero que Gustav se involucre; que sienta amor por nuestra compañía, por el esfuerzo que hacemos cada día para sacarla adelante, y que mejor oportunidad que esta para conseguirlo.

—Entiendo tu postura. Y a mí me vendrá bien trabajar con tu padre. Sé que aprenderé mucho estos días, y también le demostraré a él y a mí mismo que puedo con esto.

—Gracias, Larry. Sé que todos haremos nuestro mejor esfuerzo… Y dime, ¿mi padre ya se ha marchado?

—Sí. Austin ya lo esperaba en el aparcamiento.

—Le gustó mucho tu idea del concurso.

—Lo sé, me lo dijo. Y estaba muy contento con mi investigación de mercado. Se llevó a casa mi carpeta. Y yo, ya estaba a punto de irme, pero volví aquí porque me dejé mi americana.

—Siendo así, será mejor que hagamos lo mismo. Ya es hora de tomar un buen descanso.

A menos de un mes del viaje a Sudamérica, Edward y Larry, junto con sus mujeres e hijos, disfrutaban de una agradable tarde en un restaurante de la ciudad.

Acompañada de los hermanos Morgan, Hela jugaba en la zona infantil, mientras que sus orgullosos padres los observaban a la distancia.

—Nunca imaginé una escena igual —dijo Rosalie alegre—.  Se ven tan lindos jugando los tres.

—A mí siempre me ha sorprendido lo bien que se llevan y se entienden —secundó Maelisa.

—¿Por qué te sorprende? —dijo Larry—. Si mis chicos son los protectores de tu hija, y ella se deja querer. —Todos rieron su comentario—. No cabe duda que serán muy buenos amigos.

—Yo creo que ya lo son —opinó Edward—. Y en nosotros está el que sigan llevándose tan bien. Ojalá pudiera decir lo mismo de mi sobrino.

—No te mortifiques por eso —le pidió Maelisa—. Los niños también tienen buenas y malas etapas durante su vida.

—Sé que es así, amor, pero me resulta extraño en Albert. Recuerdo la alegría que sentía nada más verla. Cuando la cuidaba y la seguía a todas partes para que no se hiciera daño. Y de repente, cambió.

—Tienes que reconocer, cielo, que después de la charla que tuve con Mabel, Albert ya no se mete con Hela.

—Pero sí que es una pena que ocurran distanciamientos entre niños —señaló Rosalie—. Especialmente si son parientes cercanos.

—Tío Edward… —Ryan, que se había acercado sigilosamente a la mesa, silencio a todos con dulce su vocecilla—. ¿Quieres jugar conmigo al baloncesto? Kyle y Hela no quieren jugar.

—¿Lo ves, Edward? Has ganado dos sobrinos más —dijo Larry chocando su puño con el de Ryan.

—Tienes mucha razón… Vamos, hijo.

Le cogió la mano a Ryan, mientras que el resto los veían alejarse. Edward comenzó a botar el balón y encestar una canasta; luego, el pequeño de seis años logró robarle el balón y encestar también, sorprendiendo a todos y ganándose unos aplausos.

—¡Abuelete! —exclamó Larry—. Te van a dar una paliza.

Volvieron a reír al ver a Edward fingiendo caminar encorvado y sujetar un bastón.

—Es innegable que nuestros hijos os quieren mucho —comentó Rosalie a Maelisa—. Se entusiasman cuando les decimos que nos reuniremos con vosotros y…

—¡Vaya sorpresa! —Otra voz los interrumpió. Esta vez fue  la de Mabel, quien llevaba entre sus brazos a Collin—. Qué casualidad encontraros aquí. ¿Estáis celebrando algo? —inquirió al ver una tarta, globos y envolturas de regalos—. ¿De quién es el cumpleaños?

—De Kyle —le respondió Larry.

—Y el de Hela también —añadió Rosalie, pero enseguida se arrepintió de haberlo mencionado al apreciar el desconcierto de Mabel.

—Pero si aún faltan semanas para su cumpleaños. —Todos intercambiaron miradas sabiendo que aquella observación podría dar pie a malas interpretaciones—. ¿Nos hemos perdido de algo? —completó Mabel al ver sus reacciones.

—Esto sí que no me lo esperaba —dijo Gustav, mientras sujetaba la mano de Tara—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Y Edward?

—Está jugando al baloncesto, con Ryan —dijo Maelisa señalando hacia la zona de juegos...

Edward estaba por encestar en la canasta cuando reconoció a su sobrino Albert a su lado. Extrañado, buscó a Gustav por el restaurante. Consiguió verlo junto con Mabel, Tara y Collin en la mesa que habían reservado.

—¿Cómo estás, Albert?

—Bien. ¿Puedo jugar?

—Claro. Por qué no juegas un momento con Ryan. Yo voy a saludar a tus padres.

Albert enseguida le quitó el balón a Ryan, y aunque este quería continuar con el juego, Albert no tenía intención de compartir el balón. Enfadado, el niño Morgan se fue a jugar con Kyle y Hela.

Mientras tanto, en la mesa continuaba la conversación…

—Al parecer hemos llegado en el mejor momento de vuestra fiesta —observó Gustav.

—Y ya nos vamos —respondió Mabel con seriedad—. No queremos interrumpir.

—No interrumpís nada —dijo Larry—. Es solo una reunión simbólica.

—¿Cómo estáis, chicos? —saludó Edward tocando el hombro de Gustav—. ¿Venís a pasar una tarde con vuestra familia?

—Esa era la idea —le contestó Gustav—. Es el restaurante favorito de nuestros hijos, y por lo que veo también el de los vuestros. Un sitio ideal para celebraciones infantiles.

Edward miró a Maelisa, y esta alzó los hombros claramente incómoda.

—Seguid a lo vuestro —dijo Mabel—. Buscaremos una mesa. Se me están entumeciendo los brazos.

—No tenéis porqué iros —habló Larry—. El restaurante está a rebosar, y aquí hay sitio de sobra. Sentaos con nosotros.

—Venga, chicos. Hacednos compañía —insistió Edward, señalando los asientos libres.

Gustav y Mabel intercambiaron miradas, pero tomaron asiento. Tara se sentó en las piernas de Gustav, observando a todos con timidez. Y Mabel acomodó a Collin en su regazo.

—Papá, quiero tarta —pidió la niña.

—Ahora no, cariño. No es para nosotros.

—No digas eso, hermano. Hay tarta para todos.

Entre Maelisa y Rosalie cortaron unas rebanadas y las repartieron. Pero el incómodo silencio aún se percibía en la mesa pese al cuchicheo del resto de comensales. La única que parecía disfrutar era Tara, que relamía gustosa la cuchara.

—¿Y venís a menudo por aquí? —preguntó Edward, tratando de animar el tenso ambiente—. Nosotros no siempre, pero hoy hemos venido para celebrar el cumple de Kyle.

—Y según Rosalie, también el de Hela —dijo Mabel observando a Maelisa y a la pelirroja con una sonrisa forzada.

—Pues es una pena que no hayamos sido invitados —completó Gustav—. Les habríamos traído un regalo.

—Hay una explicación para todo esto —comentó Maelisa.

—La única explicación que encuentro es que, además de no ser bienvenidos, Larry parece más hermano de Edward que mi marido —dijo Mabel sonriendo. Y su comentario poco apropiado fue el detonante para Gustav.

Todos lo notaron al verlo tensar la mandíbula, y sabían que no se quedaría callado. Sin embargo, Maelisa intentó apaciguar las cosas para que no llegaran a más.

—En realidad, nosotros somos los invitados de Kyle. Pero a los niños se les ocurrió la idea de juntar los dos cumpleaños dado que los próximos días Edward se va de viaje, y no estará en la fiesta que Anthony quiere hacer a Hela. Esa es la explicación, no os lo toméis a mal.

—Es verdad, fue algo de última hora —completó Larry—. Cuando Edward y su familia llegaron al restaurante, nuestros hijos los sorprendieron con ello.

—Vaya, y yo que pensé que no nos queríais aquí —habló Mabel más relajada—. Sentimos habernos molestado. Tuvisteis una buena idea al juntar los cumpleaños por Edward.

—Entonces, ¿queréis algo de beber? —les ofreció Larry para intentar cambiar de tema—. Hemos comido mini hamburguesas, podríamos pedir otra ronda para vosotros… Voy a hacer el pedido.

—Tranquilo, iré yo —dijo Edward.

Una vez que este se levantó de la mesa, el silencio volvió a rodearlos. Tan solo se miraban los unos a los otros, hasta que Larry decidió hablar de nuevo.

—Y dime, ¿ya estás listo para viajar? —preguntó a Gustav.

—Cualquiera diría que tienes urgencia por que me vaya —comentó fanfarroneando.

—Para nada —dijo Larry pacientemente—. Solo fue una pregunta para entablar una conversación. No me respondas si no quieres.

—Ya lo sé. Tan solo bromeaba. Pero con gusto te responderé… —Gustav se acomodó en la silla y se cruzó de brazos mientras Tara recibía otro trocito de tarta—. La verdad es que aún no preparo mi maleta; incluso, el solo pensarlo ya me agobia. Y aunque en la empresa ha habido mucho alboroto por este viaje, yo no creo que sea algo por lo que deba entusiasmarme tanto. Serán como unas pequeñas vacaciones con trajes caros en lugar de bañadores y bronceador.

Edward volvió a reunirse con ellos llevando consigo la bandeja con las mini hamburguesas, patatillas y bebidas. Tara enseguida cogió una hamburguesa, mientras que Collin permanecía dormido entre los brazos de su madre.

—Y realmente espero que este plan funcione —prosiguió Gustav—, porque me parece una tontería que mi padre se haya gastado una fortuna en un proyecto que no sabemos si dará los resultados que se esperan.

—Hay que tener fe, hermano. Prepararnos bien para este viaje y todo lo que pensamos hacer en Sudamérica.

—La fe no nos da de comer, Edward. Y si he de ser sincero, este evento es como una fiesta infantil. Lo das todo para que tus hijos se diviertan. Y al final, uno se queda limpiando la basura de otros. —Ninguno comentó nada, pero Gustav prosiguió—. Aunque he de confesar que lo único bueno que hay en esta clase de viajes, es que la gente te echa de menos, y que puedes tener un momento para ti mismo. En cambio, en los cumpleaños, vuelves a reencontrarte con personas a las que creías que no volverías a ver. ¿Vosotros que opináis? —preguntó con falsa inocencia en su voz, recorriendo las miradas de todos hasta detenerse en Rosalie.

Desde el momento en que Gustav y Mabel se sentaron con ellos, la pelirroja se limitó a solo ver, oír y callar, para no dar pie a momentos incómodos como ese; pues ya se sentía avergonzada al haber mencionado el cumpleaños de Hela. Sin embargo, aquel gesto y el tono poco educado de Gustav, la obligó a girarse nerviosa hacia otro lado. Por un instante volvió a su mente la fiesta de graduación, y lo mucho que cambió su vida a partir de ese momento. Como si Larry adivinara sus pensamientos, le acarició la rodilla para tranquilizarla.

—Mamá, quiero ir a jugar —pidió Tara consiguiendo un momento de respiro para todos.

—De acuerdo, cariño. Busca a Hela. —Guardaron silencio mientras la niña se encontraba con su prima—. No comiences una pelea, por favor —susurró Mabel a su marido.

—Gustav tiene razón —dijo Larry cogiendo la mano de Rosalie por debajo de la mesa—. En los viajes se echa de menos a la familia cuando estás ausente mucho tiempo. Pero es bueno contar con el apoyo y comprensión de tus seres queridos cuando se trata de viajes de trabajo. Maxime si son a lugares tan remotos como al que iréis.

—Totalmente de acuerdo —secundó Edward.

—¿Y tú qué opinas Rosalie? —insistió Gustav, sin importarle las miradas de advertencia de Edward y Mabel—. ¿Echarías de menos a Larry si fuera él quien se marchara?

—Por favor, déjalo ya —le pidió Mabel.

—Solo ha sido una pregunta. Me gustaría saber su opinión, ya que ha estado muy callada todo este tiempo.

Edward y Larry intercambiaron miradas.

—Opino lo mismo que Larry —se limitó a decir la pelirroja.

—Por supuesto que sí —dijo Gustav sonriente—. Aunque has de saber Rosalie, que no tendrías que pasar pena por no ver a tu marido unos cuantos días. Si él hubiera sido el que se va de viaje con Edward, nos habríamos asegurado de que tú y tus hijos estuvierais bien.

—Basta ya, Gustav —habló Mabel irritada—. Estamos seguros de que ella sabe cuidarse sola.

—Y no lo dudo —reconoció él—. Aunque me intriga saber, Larry, ¿por qué no te ofreciste a viajar con Edward en lugar de quedarte con mi padre? ¿Acaso tenías miedo de que yo estuviera cerca, y tú a miles de kilómetros?

Gustav finalmente consiguió su objetivo.

Larry no pudo más y enseguida se puso de pie para encararlo. Rosalie también hizo lo mismo para calmar a su marido. El pequeño Collin comenzó a despertarse debido a la tensión que albergaban los brazos de Mabel.

—Déjalo en paz, mi amor —le pidió la pelirroja—. No vale la pena hacer más embarazoso este momento.

Edward le asintió a su amigo dándole la razón a Rosalie; y Larry y su mujer volvieron a sentarse.

—No vuelvas a dirigirte así a mi mujer —le pidió Larry—, porque la próxima vez olvidaré el sitio en el que estamos y no voy a controlarme.

—Será mejor que lo dejes estar, hermano —intervino Edward también molesto—. Este no es ni el lugar ni el momento para hablar de ciertos temas. Si persistes en ello lo mejor será hablarlo fuera, no delante de tanta gente ni de nuestros hijos.

Gustav le sonrió a Edward.

—¿Sabes? Mabel tiene razón, siempre has considerado más hermano a Larry que a mí.

—Eso no es verdad. Eres tú quien siempre se las ha arreglado para importunar a cualquiera que se interponga en tu camino.

—Amor, no sigas —le pidió Maelisa—. Los niños nos están mirando.

Todos se giraron hacia la zona infantil. Los niños Morgan, Hela y sus primos los observaban; y Collin comenzó a gimotear.

—Sentimos mucho haberos estropeado la fiesta —dijo Mabel con la voz entrecortada intentando calmar al bebé—. Es hora de irnos a casa, Gustav. Gracias a tu comportamiento ridículo, irracional y vergonzoso, nuestro fin de semana familiar se ha ido al garete.

—Tu comenzaste esto, querida —le dijo él—. Si no hubieras insistido tanto en salir de casa, no estaríamos aquí.

Avergonzada, Mabel se puso de pie, llegó a la zona infantil y se llevó con ella a sus hijos hacia el aparcamiento.

—Ahora comprendo lo falso que has sido, hermano —refutó Gustav—. Dijiste que este viaje también sería para pasar tiempo conmigo; sin embargo, solo te has asegurado de que tu querido amigo y yo no viajemos juntos. ¿Temías que nos matáramos a golpes?

—No sabes de lo que estás hablando —intervino Larry para defenderse, pero Gustav lo ignoró.

—Por favor, márchate —insistió Edward.

—Por supuesto que me marcho. Y no te preocupes. Cumpliré con mi papel de empresario ejemplar en Sudamérica. Que sigáis disfrutando de vuestra… reunión familiar.

Gustav se levantó de la silla haciéndola rechinar contra la loseta, para luego dirigirse a la salida.

—Dios, dame paciencia —imploró Edward—. Lo siento mucho, chicos.

—No tienes por qué disculparte —respondió Larry—. Es comprensible la confusión y la molestia de Mabel. En cuanto a tu hermano, ya sabes que aún se empeña en hacernos la vida imposible cuando tiene la oportunidad.

—Y todo ha sido culpa mía —dijo Rosalie—. Si no hubiera abierto mi bocaza…

—No ha sido culpa de nadie —concluyó Maelisa—. Sabemos que Gustav se toma todo de mala manera, pero no podemos ocultar lo que hacemos o dejamos de hacer para que esté mínimamente contento…

Conmigo o contra mí

Dieciocho horas de vuelo y una escala, fueron lo que Edward y Gustav tuvieron que soportar hasta llegar a Santiago de Chile, la sede de la Feria Mundial de la Aeronáutica. Al día siguiente, el personal que contrataron para descargar las muestras que llevaron consigo, enseguida se pusieron manos a la obra para preparar la zona de exposición que había sido asignada a Hydroplane Motors. Mientras tanto, los hermanos Hogland asistieron a una cena de bienvenida que el presidente de la feria y otros empresarios, habían organizado para los participantes. Como era de esperarse, el ambiente y el clima eran totalmente distintos a los que estaban acostumbrados. La algarabía, la música alta y rítmica, hacía que los hermanos se sintieran fuera de lugar. Sin embargo, el trato que recibían de sus anfitriones era excelente. Comenzando por el hotel que les habían asignado para su estancia. Desde donde se apreciaban las vistas de la capital con sus edificios de estilo colonial. Teniendo como fondo a las nevadas cimas de la Cordillera de los Andes.

Con la exposición ya montada, se asieron al calendario de actividades que les proporcionó la organización de la feria. Por las mañanas, realizaban exposiciones y el famoso espectáculo aéreo, abierto al público. Por las tardes se presentaban en su stand promocionando a la empresa a posibles clientes; exhibiendo todo el material gráfico y en vídeo que habían preparado. En su calendario, también hubo un día de descanso, con el que pudieron darse un respiro; sin embargo, Edward había sido invitado a participar en una conferencia, y aprovechó ese día a prepararse para tal ocasión. Por lo que desde la habitación de hotel escribía su discurso.

Poco a poco el cansancio lo fue venciendo hasta quedarse dormido sobre sus documentos. No supo cuánto tiempo permaneció así, pero entre sueños consiguió escuchar las risas de una mujer que parecían provenir de una de las habitaciones contiguas. Intentó no darle importancia; no obstante, Edward se incorporó de la cama al identificar la voz masculina.

Salió de su habitación hacia el pasillo. Tal como sospechaba, las voces y risas surgían de la habitación de Gustav.

Por un momento pensó que había dejado la voz del televisor muy fuerte; pero una serie de ruidos —como si estuviera peleando con alguien— lo inquietaron, y se animó a llamar.

Como Gustav no le abría, tuvo que intentarlo un par de veces más, golpeando más fuerte; solo así, las voces y los ruidos se silenciaron. Al abrirse la puerta, Edward se sorprendió al verlo con la camisa desabotonada, el cabello revuelto, y pintalabios en el rostro y en el cuello de su camisa.

—¡Hermano! —exclamó Gustav alegremente borracho—. ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar dormido?

—¿Se puede saber que estás haciendo? —Edward consiguió ver un zapato rojo de tacón a mitad de la habitación. —¿Estás con una mujer?

—¿Y qué si lo estoy? —dijo como si fuera lo más normal del mundo—. No solo se trata de trabajar y trabajar, hermano. También hay que divertirse un poco, ¿no te parece?

—¿Estás loco? Eres un hombre casado. Tienes tres hijos.

—Bla, bla, bla —se burló Gustav—. Pues yo no los veo por aquí. Así que relájate. No tienen por qué enterarse. A menos que tú te vayas de la lengua.

—¿Pretendes que haga de la vista gorda?

La voz ebria de la mujer se interpuso en la conversación.

—¡Ey, guapo! ¿Vas a venir o no? No tengo toda la noche.

—Enseguida voy, encanto.

—Deshazte de esa mujer ahora mismo, o si no…

—¿O si no qué? ¿Qué vas a hacer?

Edward apartó a Gustav y se adentró al dormitorio. La mujer estaba semidesnuda sobre la cama. Al ver a Edward se cubrió lo mejor que pudo.

—¿Quién es usted? —habló nerviosa—. Salga inmediatamente de aquí.

—No tienes derecho a entrar a mi dormitorio —le reclamó Gustav—. Pero si te quieres unir a nuestra fiesta privada, no tengo ningún problema.

—Por favor, márchese, señorita. Y no vuelva —dijo Edward.

La mujer miró a Gustav.

—Lo siento, cariño —le dijo este—. Tengo como hermano a un auténtico mojigato.

—¿No me ha oído? —insistió Edward más molesto—. He dicho que salga de aquí.

Disgustada, la mujer cogió su ropa y zapatos; y salió lo más rápido que pudo. Cuando se quedaron solos, Edward cerró de un portazo.

—Me has arruinado una noche divertida —dijo Gustav apenas sosteniéndose en pie.

—Y tú, vas a darte una ducha ahora mismo. Ven conmigo.

—No, no te atreverás.

Edward lo cogió del brazo y lo llevó al baño. Abrió la ducha e introdujo a Gustav en el agua tibia. Como si le faltara la respiración Gustav pareció reaccionar.

—Mira lo que has provocado, Edward. Ahora mi ropa está estropeada. ¿Por qué has tenido que inmiscuirte?

—Solo estoy evitando que arruines aún más tu vida y tu matrimonio.

—Eso no te incumbe. Es decisión mía —contestó irritado.

—¡Por supuesto que me incumbe! Eres mi hermano. Quiero a mis sobrinos y estimo a tu mujer. No les hagas esto. Ni a ti tampoco.

—No lo entiendes —dijo Gustav llorando—. Nunca te he importado. A nadie le he importado.

—Sabes que eso no es así —A Edward se le entrecortó la voz. Le dolía ver a su hermano en ese estado—. Sé que has tomado malas decisiones a pesar de la buena vida que siempre has tenido. Pero tu mujer te ama, y tus hijos te adoran. Papá y yo también te queremos. Aprende a ser feliz, por favor.

—Desde que perdimos a nuestra madre, no he conseguido ser feliz. Cuando conocí a Rosalie, pensé que lo lograría con ella, pero terminó decepcionándome, cansándome y cambiándome por tu mejor amigo. Me casé con Mabel porque solo ella me entendía; pero aunque sea así, no puedo quitarme a Rosalie de la cabeza. ¿Ahora lo entiendes? Jamás seré feliz con nadie.

Sin importarle que su ropa se estuviera empapando, Edward se adentró a la ducha para reconfortar a Gustav.

—Dios mío, hermano. Fuiste tú quien dejó a Rosalie. La lastimaste, la avergonzaste. Tienes que olvidarla y cerrar ese capítulo de tu vida. Mabel es tu mujer, la madre de tus hijos, apóyate en ella. Cuéntale como te sientes, estoy seguro que lo entenderá.

Gustav negó y comenzó a llorar.

—No quiero que lo sepa, o terminará reprochándomelo cada vez que peleemos. Tampoco puedo olvidar a Rosalie, no mientras esté con Larry. No sabes cuánto lo odio. Y a ti también por estar de su lado.

Edward sintió una punzada de dolor y tristeza en el pecho.

—Por favor no me digas eso. Eres mi hermano y te quiero. Siempre he querido entrar en tu vida, pero te has encargado de alejarme. De apartar a todo mundo, incluido nuestro padre. Pero aún estás a tiempo, puedes cambiar… Vamos, quítate la ropa y sal de la ducha.

Edward le dio un albornoz. Luego lo acompañó hasta su cama para recostarlo. Mientras Gustav se tumbaba, su rostro entristecido había desaparecido, confundiendo a Edward.

—¿De qué te ríes? —le preguntó.

—Me hace gracia tu fe en mí, hermano.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ya es tarde para que yo cambie. Para bien o para mal, soy como soy.

—Te equivocas, no es tarde. Yo te ayudaré.

—No necesito tu ayuda. Tampoco quiero tu lástima. Pero sí hay una cosa que deseo saber. ¿Estás conmigo o contra mí?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Quiero que despidas a Larry.

—¡¿Qué?! ¿Por qué tendría que hacer eso? Sabes que Larry es bueno en su trabajo. Lo necesitamos.

—Si no lo despides tú, lo haré yo.

—No tienes motivos suficientes ni bases sólidas para tomar una decisión así. Además, la última palabra la tiene nuestro padre. Y él está contento con el trabajo de Larry.

—Déjame solo. Ya veo a favor de quien estás, como siempre.

—Escucha, una cosa es la amistad y otra el trabajo; eso lo tenemos claro Larry y yo, además…

—No me has oído, ¡quiero que te vayas!

—Está bien, me iré. Pero cuando estés más calmado retomaremos el tema. Papá, tú, yo y Larry tenemos diferentes funciones en la empresa. Somos un equipo, nos necesitamos los unos a los otros.

—Como dijiste, ya hablaremos. Ahora quiero dormir.

—De acuerdo. Te buscaré para almorzar.

Gustav ya tenía los ojos cerrados. Pero Edward aun permaneció con él, observándolo con detenimiento.

Estaba claro que a pesar de sentirse acorralado, angustiado y a la vez molesto por la actitud de Gustav, jamás caería en su chantaje.

Con un último vistazo a su hermano, amargamente salió del dormitorio para luego adentrarse en el suyo e intentar dormir.

Los siguientes días, Gustav se mostraba más calmado y centrado en su trabajo. Finalmente comprendió que no le resultaría tan fácil sacar a Larry Morgan de la empresa, y por consiguiente, de su vida.

Aunque en la recta final de la feria, Gustav participaba tal como lo esperaba Edward, había momentos en los que se le apreciaba indispuesto para atender a unos posibles clientes con los que se había citado. Y para no perder esa oportunidad, Edward era quien daba la cara en las reuniones y en los eventos entre ejecutivos para sacar a su hermano del apuro.

En resumen, mucha gente acudió a la feria, y consiguieron algunos contratos importantes; aun así, la meta que se habían propuesto estaba lejos de cumplirse, al menos de momento.

Eso reflexionaba Edward, mientras Gustav —que dormía en el otro asiento del avión—, se dirigían a la Isla Geirel. Y como el viaje de vuelta a casa, sería igual de largo, Edward no podía dejar de darle vueltas a posibles soluciones para salvar a Hydroplane Motors, porque estaba decidido a luchar por el patrimonio de los Hogland.

Desde su estudio en la mansión Boreal, Anthony escuchaba a Maelisa y a su nieta tarareando una canción mientras bajaban por la escalera. Con una gran sonrisa en su rostro, se puso de pie y permaneció apoyado en el umbral de la puerta, observándolas. Pero en cuanto Hela lo vio, corrió hacia él.

—¡Abuelo! —La niña abrazó a las piernas de Anthony—. Hoy llega papá de su viaje.

—Así es, querida. Hoy lo tendrás de vuelta en casa. ¿Lo has echado de menos?

—Sí, mucho. Pero mamá me ha dicho que tenía una misión importante.

—Por supuesto —dijo Anthony sonriéndole a Maelisa—. Él y tu tío tenían que hacer un trabajo lejos de nuestra isla.

—¿Y el tío Larry por qué no fue con ellos?

—Porque tenía que ayudarme a mí en la oficina… ¿Qué te parece si le dices a Marian que te dé un poco de helado?

—¿Puedo, mami?

—Pero cómelo despacito para que no te moleste la garganta.

La pequeña corrió hacia la cocina llamando a Marian.

—Me contagia su energía —comentó Anthony cogiéndose al brazo de Maelisa y guiándola hacia el saloncito—. Edward tenía un año más que su hija cuando dejamos nuestra vida en Londres para continuarla en esta casa.

—Pero el cambio fue a mejor, ¿cierto?

—Sin duda alguna, querida mía.

Anthony dio un suspiro al recordar aquella época. Luego se sentaron juntos en un gran sofá.

—¿Sabes, papá? siempre me he cuestionado ¿qué es lo que tiene esta isla que nos atrae tanto? Porque recuerdo que cuando me fui a Italia, tenía claro que mi sitio estaba con vosotros. Añoré todo de aquí.

—Yo también he pensado en ello, hija. Debe ser que aquí, de alguna manera, todos hemos vuelto a nacer, a resurgir de nuestras cenizas. — Anthony apoyó su cabeza en el respaldo y cerró los ojos—. Y he de confesarte que a veces me pregunto, qué habría sido de mi Edward si no hubieras vuelto.

—Para empezar, no estaríamos charlando como lo hacemos ahora.

—Tampoco me habríais dado a mi preciosa nieta.

—Te noto preocupado. ¿Va todo bien?

—Estoy bien, no te inquietes. Es solo que, por lo que tu marido me comentó al teléfono, no hubo los resultados que se esperaban. Aun así, sé que mis hijos hicieron lo mejor que pudieron para promocionar nuestra empresa.

—Quizás solo es cuestión de tiempo para que veamos los resultados. Hay que tener confianza en que todo irá bien.

—Supongo que tienes razón. —Sonriente, Anthony palmeó la mano de su nuera—. Seguramente estará, agotados, y se me ocurre que les daré un par de días para que se recuperen del viaje y de la diferencia horaria. La próxima semana haremos la reunión. Espero que para ese entonces, hayamos encontrado la manera de salir a flote.

—¿Tan mal estamos?

—Digamos que, estamos en la reserva de combustible, como en los coches. Estamos en una época de cambios, pero como me gusta ser precavido, tengo un fondo de ahorros para esta clase de situaciones. Y que solo utilizaré en caso de que las ventas sigan bajando. He de reconocer que los nuevos competidores están arrasando en el mercado. Sus bajos precios son los que nos perjudican.

Se vieron interrumpidos con el ruido de un motor de coche aproximándose al patio. Maelisa se puso de pie enseguida para mirar por la ventana.

—¡Es un taxi! —dijo emocionada—. Seguramente son ellos.

Anthony también se asomó a la ventana, y salieron hacia el vestíbulo. Maelisa abrió la puerta para encontrarse con el rostro de Edward. Ella lo abrazó enseguida.

—Hola, preciosa.

—Te he extrañado mucho.

—Y yo a ti, mi amor.

—Bienvenido a casa, hijo.

—Gracias, papá. —Lo saludó con un abrazo y un beso en la cien.

—¿Y tu hermano? —inquirió Anthony al ver que el taxi se alejaba—. ¿No ha venido contigo?

—Dijo que estaba muy cansado y que prefería irse directamente a su casa.

—De acuerdo… —Anthony se notaba decepcionado—. Entra, hijo, entra. Tu pequeña se alegrará al verte.

Marian y la niña escucharon las voces, y al reconocerlas, la pequeña salió corriendo de la cocina.

—¡Papi! ¡Papi! ¡Has vuelto!

Edward se agachó a su altura para abrazarla.

—Sí, cariño. Ya estoy en casa.

—Bienvenido —saludó el ama de llaves.

—Gracias, querida Marian. ¿Y Austin?

—Ha ido un momento al pueblo —dijo Anthony—. Enseguida vendrá.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Maelisa— ¿Quieres descansar o darte una ducha?

—Creo que me daré una ducha y luego dormiré un poco. Quiero estar despejado y tranquilo para contaros sobre todas las cosas bonitas que he visto.

—Me parece muy bien, hijo. No te entretengo más.

Anthony y Marian lo vieron subir junto con su familia.

—¿Todo bien, señor Anthony?

—Sí, querida. Solo hay que darle espacio. Querrá disfrutar de su mujer y su hija. Te acompaño a la cocina, veremos que nos inspira para la comida.

Tal como lo anunció Anthony, se llevó a cabo la reunión para hablar sobre lo acontecido en el evento en Sudamérica. Aunque los resultados no eran tan negativos como él creía, se mostraba motivado con las perspectivas de Edward y la iniciativa que Larry mostró durante la ausencia de los hermanos Hogland. Sin embargo, también pudo notar las pocas ganas de Gustav por estar allí y dar sus puntos de vista sobre el futuro de la empresa. Al finalizar la reunión, Anthony propuso ir todos a comer, pero Gustav ya tenía planes y fue el primero en marcharse de la sala y del edificio. 

Un par de horas después, estaba de vuelta en la octava planta. Salió del ascensor directo a su pequeña oficina, sin poder evitar llamar la atención de los empleados, al llevar gafas oscuras intentando ocultar de alguna manera el malestar estomacal que le impedía llevar una vida normal desde que volvió de su viaje.

Preparado para ocultarse de todas aquellas miradas, metió la mano en un bolsillo de su pantalón para coger la llave de su oficina, y cuando la iba a introducir, notó a alguien de pie a su lado. Dio un par de pasos atrás para verlo mejor, y al reconocerlo tuvo que quitarse las gafas asombrado.

—¿Liam? ¿En verdad eres tú?

—Hola, Gustav. También me alegra verte.

Liam le extendió la mano para saludarlo, pero terminaron dándose un abrazo. Gustav lo invitó a entrar a su oficina, y tras cerrar la puerta con pestillo para que nadie los interrumpiera, dieron inicio a su conversación.

—Así que este es tu espacio de trabajo —comentó Liam observando el interior.

—Sé que es pequeña, pero es cómoda y nadie me molesta aquí. ¿Quieres beber algo? —Gustav señaló una pequeña nevera. Al abrirla cogió una botella de agua.

—No, gracias. No quiero quitarte mucho tiempo.

—Ya que lo mencionas, ¿qué te trae por aquí? Hacía años que te perdí la pista.

—Bueno, mi vida ha cambiado, y no precisamente para bien.

—Bienvenido al club. —Gustav levantó la botella, brindando—. Dime ¿aún sigues casado?

—Desgraciadamente no. Desde hace medio año, Rita y yo estamos oficialmente divorciados. Lo bueno de esto es que no tuvimos hijos y no hay que pelear por custodias ni nada que se le parezca.

—Vaya. No sé qué decirte. Solo que me alegra volver a verte… ¿Y en que estás trabajando? —Liam se frotó nervioso las palmas de las manos con aquella pregunta. Al verlo, Gustav sonrió negando con la cabeza—. Ya lo entiendo. Has venido a verme porque no tienes empleo, ¿me equivoco?

—No se te escapa una —dijo avergonzado—. Aunque no lo creas, desde hacía tiempo he querido venir, pero los problemas en mi matrimonio me tuvieron un tiempo descolocado, y sin saber qué rumbo debía tener mi vida después del divorcio, me fui una temporada de la isla. Hace un mes que he vuelto. Lamento que pienses que solo te busco cuando te necesito. Pero si te molesta mi presencia… —Se puso de pie.

—No seas tonto. Siéntate y hablemos… Voy a ser franco contigo. La empresa no está en su mejor momento. De hecho, Edward y yo estuvimos fuera de la isla. Apenas tenemos unos días de haber vuelto de Sudamérica para asistir a una Feria Mundial de la Aeronáutica. Hoy tuvimos una reunión sobre ese tema. Mi padre quiere ideas frescas para impulsarnos. Sinceramente no se me ocurre nada que aportar. En cambio, Larry, al quedarse a trabajar directamente con mi padre mientras nosotros no estábamos, ganó terreno. Ahora, no solo mi hermano se apoya en él, también mi viejo.

—Déjame adivinar, te sientes desplazado, ¿no es así?

—Echaba de menos que alguien me conociera tan bien. Sí. Desplazado, es exactamente la palabra que describe mi situación actual aquí. Pero ahora que lo pienso, creo que tú has caído del cielo, como diría el ama de llaves de mi padre.

—Gustav, yo solo quiero trabajar. Haría lo que fuera por volver a tener el control de mi vida. Rita se ha quedado con nuestra casa. A mi edad, he vuelto a vivir con mis padres, ¿sabes lo que es eso? Ni siquiera tengo coche. Estoy hecho un completo desastre.

—Lamento oír eso, pero quiero ayudarte.

—¿De verdad lo harías? —preguntó esperanzado.

—Por supuesto. Pero quiero pedirte algo a cambio.

—Mientras no sea asesinar a alguien —comentó riendo.

—Nunca se sabe —respondió Gustav ante la mirada asombrada de Liam—. Tranquilo. Sabes que estoy bromeando. Pero como te dije, Larry me está ganando el terreno. Aunque es bien sabido que siempre ha sido la mano derecha de Edward, ya no intentan ocultarlo. Y ahora, también se ha ganado a mi padre. Esta mañana, el muy imbécil ha conseguido que tres de nuestros clientes volvieran a renovar su contrato con nosotros. Justo lo que esperábamos que sucediera con ese evento internacional. Y como estoy en desventaja, no pienso quedarme de brazos cruzados. —Liam tragó saliva al ver el giro de la conversación—. Si te doy ese empleo, trabajarás para mí. Aportaríamos ideas y poco a poco nos haríamos oír. Siempre y cuando seas mi aliado incondicional en esta empresa, y sea lo que sea, me apoyes.

—Por supuesto. Sabes que siempre lo he hecho.

—No tan deprisa, Liam. Antes que nada, necesito asegurarme de que puedo confiar en ti. Estoy cansado de que la gente me dé la espalda; y espero no equivocarme contigo… Verás, en ese viaje a Sudamérica, pedí a Edward que despidiera a Larry, pero se negó. Me hizo un aburrido listado de todas las buenas razones por las que lo tenemos aquí trabajando. Y muy a mi pesar, mi hermano eligió estar en mi contra. Por lo que he concluido que no puedo fiarme de él ni de nadie. Y ahora te lo pregunto, si decido darte ese empleo, ¿estarás a mi lado pase lo que pase? Ambos nos necesitamos, ¿no es así?

Gustav le ofreció la mano para cerrar el trato. Liam sabía que entraba en terreno peligroso. Pero su mala situación económica y emocional no le dejaba otra salida que aliarse con la única persona que podía salvarlo de la ruina.

—De acuerdo —dijo estrechando la mano de Gustav—. Estoy contigo. Seré tu aliado.

Con una gran sonrisa en el rostro, Gustav le asintió.

—Te aseguro que no te arrepentirás. En breve tendrás el control de tu vida. Y yo, ocuparé el lugar que me corresponde. Juntos lo conseguiremos. Bienvenido a Hydroplane Motors, viejo amigo…

Tolerancia

El año posterior al aniversario de Hydroplane Motors, los beneficios económicos de la empresa estaban al alza. Larry podía notarlo cada mes al estudiar las cifras en favor de las acciones de los Hogland; sin embargo, no solo ellos gozarían de los beneficios. Por deseo de Anthony, quería otorgar a cada uno de sus empleados un aumento en su salario; y para conseguirlo, dependían del informe mensual que a Larry se le había encomendado, después de haber desarrollado la habilidad con los números que tantas ganancias les estaban trayendo.

Terminó de escribir el archivo en su ordenador y dio al botón de imprimir. Entusiasmado, estiró su espalda hasta percibir el crujir de algunos huesos, y fue hasta ese instante en el que se notó fatigado. Pero hizo a un lado ese pensamiento, porque nada le impediría estar contento. Cogió los documentos y el periódico del día, y luego salió de su oficina camino a la presidencia. Allí, la puerta estaba entreabierta, y entró sin anunciarse.

—No te lo vas a creer —dijo observando los documentos que llevaba en mano—. Este mes ha ido de fábula y hemos conseguido… —Al levantar la mirada, cuatro pares de ojos lo observaban en silencio—. ¡Oh, vaya! Lo siento, no pensé que estabais reunidos.

—No es una reunión en sí, Larry —le hizo saber Anthony desde el asiento del escritorio.

—Yo diría que más bien es una charla entre compañeros de trabajo —comentó Edward señalándole una silla para que también se sentara.

Con incomodidad, Larry obedeció, notando el intercambio de miradas entre Gustav y Liam, que también estaban sentados en un sofá.

—Entonces, ¿mencionabas algo importante? —quiso saber Anthony.

—Sí, señor. Tengo el informe mensual. Los beneficios se triplicaron durante las últimas semanas. Lo que significa que estamos en racha.

—Buen trabajo Larry, nos has impresionado —comentó Liam, ganándose las miradas confusas del resto de hombres.

—Por más entusiasmado que estés, no interrumpas —le pidió Gustav—. Dejemos que termine de darnos las buenas noticias. Continúa, Larry.

—Aquí está el informe. —Dio a Edward los documentos.

—¡Madre mía! Mira esto, papá.

—¡Es extraordinario! —Entre los dos comparaban los gráficos que Larry imprimió—. Esto significa que podremos permitirnos ese aumento de salario del que hablábamos.

—Así es, señor —prosiguió Larry también entusiasmado—. Además, podrá devolver al banco el dinero del préstamo de hace un año. Con todo e intereses —comentó orgulloso.

—No cabe duda que sabes hacer tu trabajo —habló Gustav cruzado de brazos y con su clásica sonrisa burlona—. Te lo dije, papá; todo encaja en su sitio. Ahora, Larry podrá dedicarse a cosas más complejas. Nos ha demostrado que tiene gran capacidad para enfrentarse a cualquier reto.

—Y yo apoyo eso —secundó Liam.

Confundido, Larry observó a Anthony y luego a Edward.

—¿Ocurre algo que no sepa? —les preguntó.

—Bueno —dijo Anthony—, antes de que llegaras, hablábamos de lo que hemos conseguido en estos meses para salir a flote. Y hemos concluido que la mayor parte de nuestros logros te los debemos a ti. Estamos pasando por un excelente momento, tú mismo nos lo has demostrado con este informe. Por lo que, en resumen y con el apoyo de mis hijos, he decidido hacer unos reajustes con el personal de esta planta.

—¿Qué clase de reajustes? —inquirió Larry nervioso.

—No te preocupes. No te vamos a echar.

Liam rio el comentario de Gustav; sin embargo, la seria expresión de Edward sobre él lo hizo detenerse.

—Lo que mi padre quiere decir, es que vamos a ascenderte, Larry —dijo finalmente Edward—. Eres la persona que nos ha sacado de los problemas más inquietantes en esta empresa y del que todos —remarcó esta palabra—, nos sentimos afortunados de tener.

—No lo comprendo —dijo Larry—. Es decir, gracias por tener ese concepto sobre mí, pero ¿qué puesto podríais darme si ya todos están cubiertos?

—La ventaja de ser el dueño de una empresa —habló Anthony—, es que puedes darte la libertad de acomodar a tus empleados de la manera más conveniente. Por lo que crearemos un nuevo departamento.

—Así es, Larry —secundó Edward sonriente—. Serás el Gerente de Actividades Comerciales y Administrativas.

—¿Gerente? ¿Yo?

—¿Por qué te sorprende? —dijo Anthony—. Si prácticamente has estado trabajando como tal, durante este último año. Solo que ahora tendrás un mejor sueldo y nuevas responsabilidades.

—Lo único que necesitaba era el título —comentó Liam a Gustav en voz baja, y ambos sonrieron.

—Desde tu nuevo cargo tendrás a tu disposición al personal de servicios comerciales —prosiguió Edward ignorándolos—, pero tu oficina estará en esta planta, porque la idea es que continúes apoyándome con la parte administrativa. Y más ahora que mi padre ha decidido trabajar desde casa.

—Solo lo hago por mis nietos —les explicó—. Porque deseo pasar más tiempo con ellos y porque veo que la empresa está en buenas manos. También quiero dedicarme al campo de lavanda. En especial con las nuevas tecnologías que nos facilitan cada vez más el trabajo. Aun así, me mantendréis informado, y seguiré asistiendo a vuestras reuniones… Y bien, Larry, ¿qué opinas? ¿Te atreves con este nuevo desafío?

—Por supuesto, señor. Os lo agradezco mucho. Sé que es una gran responsabilidad, y confío en no decepcionaros.

Gustav y Liam intercambiaron miradas. Y la forma fanfarrona con la que se comportaban no pasaba desapercibida para Edward.

—No estaríamos conversando sobre esto, si no nos hubieras demostrado que puedes desenvolverte en cualquier actividad administrativa —le aseguró Anthony—. Así que no nos agradezcas nada. Te lo has ganado, y ya era hora que te lo reconociéramos.

—En pocas palabras, no podemos vivir sin ti —dijo Gustav con una mueca sonriente.

—Eres una pieza clave —comentó Edward observando a su hermano para que no continuara con su sarcasmo.

—Perdón por preguntar esto, pero mi actual puesto ¿quién lo cubrirá?

El rostro sonriente de Edward, enseguida se tornó serio; sin embargo, intentó disimularlo para no demostrar a nadie su desaprobación ante aquella decisión.

—Gustav se hará cargo de tu departamento —respondió Anthony ante la mirada sorprendida de Larry—. Y Liam será nuestro asesor fiscal y financiero. —Larry observó a Edward percibiendo en su mirada que no estaba de acuerdo, pero no le quedaba otra que apoyar al socio mayoritario—. Por lo que, señores —prosiguió Anthony—, os recuerdo que la buena gestión de nuestra compañía es la única forma de generar éxito como lo hemos estado haciendo desde que se creó. Vosotros habéis demostrado que tenéis la capacidad para llevar a nuestros empleados con responsabilidad y ética profesional. Confío ciegamente en vosotros para que continuemos siendo un gran equipo… Y dicho esto, ¿tenéis alguna duda o algo más que añadir? —Nadie comentó nada. Gustav y Liam se mostraban satisfechos, mientras que Edward y Larry no mostraban tanto entusiasmo a pesar de sus muecas sonrientes. Anthony se puso de pie—. Entonces, me marcho. Austin ya debe estar esperándome. Buenas tardes, señores.

—Buenas tardes, papá —dijo Gustav—. Y gracias por tu confianza en nosotros, no te defraudaremos. Te acompaño.

Anthony le sonrió y palmeó su espalda a la vez que salían de la oficina.

—Ha ido muy bien esta pequeña ‘no reunión’, ¿cierto? —dijo Liam sonriendo—. Ahora somos como las piezas del ajedrez, encajando a la perfección en el gran tablero de Hydroplane Motors—. Larry le dirigió una mirada penetrante obligándolo a callarse—. Creo que yo también me marcho.

—Espera —le pidió Edward acompañándolo al pasillo. Y se aseguró de que nadie cercano los escuchara—. Reconozco que Gustav y tu estáis trabajando muy bien, y que a veces tengas que reírle sus bromas para que tú mantengas este empleo; pero eso no significa que tengamos que aguantar las tuyas. En el pasado hicisteis cosas que a mucha gente perjudicaron. Así que evítame la necesidad de recordarte una vez más que soy tolerante hasta cierto punto; de lo contrario yo mismo te echaré de aquí, sin importarme la amistad que tengas con mi hermano… ¿Te ha quedado claro, Liam?

—Sí, señor… Me ha quedado claro.

—Eso espero.

Liam le asintió sonriente para evitarse problemas, pero por dentro estaba furioso. Él tampoco iba a permitir que lo hicieran pasar por un simple empleado, sabiendo que ahora tendría las finanzas de la empresa en sus manos…

Mientras se adentraba nuevamente a su oficina y tomaba asiento, Edward resopló cansado. Ante la mirada de Larry, masajeó sus sienes, liberando la tensión acumulada.

—¿Puedes explicarme que ha ocurrido aquí? —quiso saber Larry—. ¿Por qué no me dijiste que estaba aquí tu padre?

—Escucha, yo no planeé esto. Se presentó en mi oficina junto con Gustav y Liam. Después me preguntó por ti. Tuve que decirle que preparabas el informe, y que enseguida vendrías a dejármelo. Mientras te esperábamos, me soltó la bomba. —Edward apoyó su cabeza en el respaldo de la silla, suspirando pesadamente—. Como bien sabes, desde que Liam trabaja con nosotros, Gustav se ha involucrado más en la empresa. Según mi hermano, sino fuera por él, seguiría haciendo el vago, y su meta es ser un buen accionista. Como podrás imaginar, mi padre está más que contento por las funciones que desempeñan y por lo bien que se entienden.

—Odio reconocerlo, pero eso es cierto. Además, ya era hora de que Gustav se tomara las cosas en serio.

—¿Acaso no lo comprendes? —comentó Edward con preocupación—. Liam, que hasta ahora se había convertido en el chico de los recados de mi hermano, será quien maneje nuestro dinero, y no me fío ni un pelo de él. Si te soy sincero, no estoy nada a gusto con estos cambios. Y no lo digo por ti. Si hay alguien que merece un buen puesto en esta empresa, ese eres tú. Pero ¿nombrar asesor fiscal a un empleado que lleva con nosotros apenas un año, y sabiendo lo problemático y conflictivo que fue en el pasado…? Simplemente no me complace. Pero por lo que veo, mi padre ya tenía la intención de hacer estos cambios, y aunque le sugerí hacer una reunión más formal para comentarlo con él, me dijo que ya lo había decidido. Y como socio mayoritario que es, no pude negarme. Si lo hubiéramos dejado a votación, yo habría perdido.

—Entiendo tu preocupación. Sabes que desde que ese tipo llegó aquí, supe que no traería nada bueno. Pero hay que reconocer que sabe hacer su trabajo.

—Tal vez demasiado para mi gusto. Gustav y él siempre han sido como uña y carne. Y su presencia ha motivado a mi hermano para venir cada día a trabajar, por eso se han ganado la confianza de mi padre.

—Aun así, te recomiendo que no le des mucha libertad.

—¿A quién, Larry? —preguntó Edward con ironía—. ¿A Gustav o a Liam?

—Supongo que a ambos. Vaya dilema. —Larry resopló—. Perdón por lo que voy a decir, pero Gustav aún no tiene la experiencia ni el tacto para dirigir la empresa como la has llevado hasta ahora. Y Liam solo es un listillo que quiere saltar de puesto en puesto lamiendo los zapatos de tu hermano.

—¿Y cómo se supone que debo proceder? Ya has visto a mi padre; está más que feliz con ellos.

—Sigues siendo el Gerente General, Edward. Sin tu aprobación, no podemos movernos. Cualquier propuesta o cualquier cosa que intenten venderte, estúdialas minuciosamente. Tu padre se fía de tu palabra y actúa a través de ella.

—Esta vez no. Mi hermano ha conseguido lo que quería —dijo preocupado—. Y tú, eras mi mano derecha, Larry; con tu nuevo cargo, casi no nos comunicaremos.

—¡Ey! Sigo siendo tu mano derecha. Nada ni nadie cambiará eso a menos que me despidas; y aunque lo hicieras nunca dejaría de apoyarte. Te ayudaré de la mejor manera posible. Si tienes problemas con algo, lo que sea; nunca dudes en preguntarme. Aunque parezca que las cosas puedan complicarse con tu hermano y su amiguito; después de tu padre, tú y yo, somos los que más conocemos esta empresa. Y te apuesto a que tanto Gustav como Liam, cometerán errores. Por lo que nosotros dos, nos veremos en la necesidad de resolverlos. Como siempre.

—Aun así, no dejo de sentirme inquieto. Y que mi padre me perdone, pero creo que esta vez sí se ha equivocado.

—Entonces tratemos de seguirles sus pasos de manera sutil. Ya pensaré en algo para que no lo noten.

—No sé qué haría sin ti, amigo.

—Ya somos dos. Así que anímate e invítame a una copa. ¿No vamos a celebrar mi ascenso?

—Desde luego que sí —dijo Edward más animado mientras cogía su americana—. Venga, salgamos de aquí.

Cortar por lo sano

Sorprendentemente para Edward y Larry, durante los siguientes tres años, no hubo ningún incidente importante en los que tuvieran enfrentamientos o problemas con Gustav y Liam. Ambos se entendían a la perfección, participaban, cumplían con sus funciones y se presentaban a las reuniones cuando se les citaba. En una de esas reuniones, Liam sorprendió incluso al propio Gustav al proponer un sistema de auditoría interna que facilitaba el trabajo a los contables, y era el que actualmente utilizaban. Con esa tranquilidad corriendo por sus venas, Anthony pudo dedicarse al campo de lavanda como él deseaba, para disfrutar de su tiempo libre con sus nietos.

Pero no todo era perfección y felicidad.

Una cosa era la vida laboral de sus hijos y empleados, y otra, la vida personal de sus seres amados. Por esa razón, Anthony se guardaba para sí mismo las sensaciones de intranquilidad que lo perturbaban, y en ocasiones le quitaban el sueño.

Aquel fin de semana, observaba a su familia divirtiéndose en el pequeño parque de juegos que instaló en una parte del gran jardín. Hela jugaba con Tara en los columpios, mientras que Collin correteaba detrás de su hermano mayor, para luego escaparse por el tobogán. Maelisa y Marian, sentadas en una banca, intercambiaban recetas irlandesas a la vez que tejían. Y Edward ayudaba a Austin a podar unos setos mientras bebían una cerveza. Sin embargo, el rostro sonriente de Anthony se vio opacado al notar a lo lejos a su nuera Mabel. Quien se paseaba por el jardín con el teléfono en mano. Anthony supuso que hablaba con Gustav al notarla disgustada…

—Todos estamos reunidos en la mansión, solo faltas tú —le dijo a Gustav al otro lado de la línea—. ¿Bromeas? ¿Cómo que lo has olvidado? Pero quedamos en que hoy comeríamos con tu padre y con tu hermano… Gustav no me hagas esto otra vez. Entre semana casi no te vemos, y ahora ¿me estás diciendo que los fines de semana son solo tuyos…? ¿Y dónde encajamos nosotros? Porque tal parece que no nos quieres contigo… ¡Oh, perdóname! Lamento si mi llamada te ha disgustado, pero ¿qué esperas que haga? Se te está haciendo costumbre plantarnos para marcharte a no sé dónde… ¡Por supuesto que es de mi incumbencia! Soy tu mujer, y te recuerdo que ya no eres un jovencito que antes se escapaba para verse con sus amigos. Ahora eres un hombre casado, tienes responsabilidades como padre… Una cosa es apoyarte y otra muy diferente a que me haga cargo de los niños, de la casa, de todo, mientras tú estás fuera…  Pues esta vez no te cubriré, ¿sabes por qué? Porque ya no sé qué excusas darles a tus hijos o a tu familia para justificar tu ausencia. Los niños quieren que pases más tiempo con ellos y en lugar de eso… No te estoy gritando… ¿Gustav…? ¿Hola…? ¡Maldita sea! —exclamó cuando Gustav cortó la llamada.

—¿Todo bien, Mabel? —La voz de Maelisa la hizo sobresaltar—. Lo siento, no quise asustarte.

—No pasa nada —dijo con voz temblorosa—. Ya he terminado mi llamada.

—¿Era Gustav? —Mabel le asintió en respuesta, intentando evitar las lágrimas—. ¿Está de camino?

—En realidad, él no va a venir. Al parecer, tiene cosas más importantes que estar con sus hijos.

—Eh, tranquila. Ven aquí… —Mientras Maelisa la abrazaba intentando consolarla, a la distancia intercambiaba miradas con un Anthony preocupado—. Escucha, si tenéis algún problema, quizás podamos ayudaros.

—Gracias, pero no creo que el comportamiento de Gustav tenga remedio. El problema lo tengo yo al haberme casado con ese hombre.

—No digas eso. Vamos a sentarnos y hablemos.

—Te lo agradezco, Maelisa; pero si hablo de nuestros problemas, empezaré a llorar otra vez; y no quiero amargarle a nadie el fin de semana si me ven así.

—En realidad, Anthony ya se ha dado cuenta de que algo no está bien.

—¿Por qué lo dices?

—Fue él quien me pidió que viniera a verte.

—Solo esto me faltaba. Mi suegro se preocupa más por mí que mi propio marido.

Ambas se adentraron en el verde túnel que conducía al exterior de la propiedad; caminando lentamente a la vez que conversaban.

—Escucha, Mabel, todos nos preocupamos por vosotros. A fin de cuentas, somos parte de la misma familia.

—Lo sé muy bien. Pero se ve que Gustav no piensa lo mismo. Ya se perdió el noveno cumpleaños de Albert, la fiesta de navidad, ¿y ahora el día de reyes…? A veces pienso que él me engaña con otra y que tiene otra familia.

—¿En verdad lo crees?

—Si estuvieras en mi lugar, y conociendo a Gustav, ¿no te plantearías esa posibilidad?

—No sé qué decirte respecto a ese tema.

—Eso es que dudas, al igual que yo. Tú y yo sabemos que Gustav siempre ha sido un conquistador. Un Don Juan, como se diría en tiempos de mi abuela. Sé que es capaz de engañarme. De traicionar a su propia sangre.

—No digas esas cosas. Me da escalofríos solo imaginarlo. Es verdad que Gustav tiene un carácter fuerte, pero ¿de eso a traicionar a los que lo quieren?

—No me hagas caso. Estoy tan enfadada con él, que ya no sé lo que estoy diciendo. Simplemente, cuando intento que hablemos, se ofusca y vuelve a marcharse o a evitarme. De lo que sí estoy completamente segura es que si alguna vez me entero de que me es infiel, no le daré la satisfacción de pedirle el divorcio. Sería capaz de soportar que tenga una amante. Incluso que las coleccione si quiere, pero no permitiré que otra mujer ocupe mi sitio o que él me quite a mis hijos.

—Nunca te había oído hablar de esa manera —comentó Maelisa con preocupación en su voz—. ¿En verdad le aguantarías una infidelidad?

—Aguantaría eso y más si fuera necesario. Pero Gustav nunca me quitará de en medio… Será mejor que nos reunamos con los demás; y por favor, te pido que no comentes con nadie lo que te he dicho.

—Estoy segura que Anthony querrá saber lo que te ocurre. Si me pregunta ¿qué le digo?

—No te preocupes. Yo misma hablaré con él. Pero no digas nada a nadie… ¿Qué? ¿Qué ocurre? Ahora eres tú la que se ha puesto seria.

—Lo siento. Es que soy muy mala mintiendo, y más a Edward. Tarde o temprano él notará que le oculto cosas. Me conoce bien, y me ha visto hablar contigo.

—Tienes razón. No quiero ponerte en una situación comprometida con tu marido. Es solo que ya estoy cansada de ser yo la que deba esconder mis sentimientos o dar la cara por Gustav, mientras que él se divierte sin nosotros… De acuerdo, seguiré tu consejo y me apoyaré en la familia. Pero quiero evitar que mis hijos sufran, especialmente Albert. Sé que él se da cuenta de todo. Cada vez está más huraño con su padre. No le perdona que se haya olvidado de su cumpleaños.

—Te aseguro que seremos muy discretos. Y mientras hablas con Anthony, cuidaremos de tus hijos.

—Gracias, Maelisa. Lo haré después del postre.

Al volver de sus vacaciones navideñas, lo primero que hizo Thomas fue revisar su apretada agenda. Había dejado asuntos pendientes para ocuparse de sus nietas, mientras que su hijo y nuera disfrutaban de un viaje de aniversario que el propio Thomas les obsequió. Pero ya había llegado el momento de retomarlos, porque entre esos asuntos importantes, estaba el de su mejor amigo.

—Ya está aquí el Sr. Hogland —anunció su secretaria.

—Gracias, querida. Hazlo pasar, por favor —le pidió Thomas removiendo su café recién hecho.

—Justo como imaginé que te encontraría —dijo Anthony nada más cruzar la puerta.

—¿Bebiendo café? Ya sabes que no puedo trabajar sin una buena taza de expreso. Y mucho menos de esta marca. Vale la pena cada céntimo que pago por él. Y como sé que a ti también te gusta, te serviré una.

—Pero antes, permíteme darte un abrazo. —Sonriente, Thomas obedeció—. Feliz 1995, amigo mío. Mucha salud y felicidad en abundancia.

—Lo mismo para ti y toda tu familia.

—Y hablando de familias, ¿qué tal tus vacaciones?

—Fantásticas. —Thomas dio la taza a Anthony—. Adoro a mis nietas, y lo pasamos de maravilla. Incluso jugué con ellas a las muñecas. —Anthony casi escupe su sorbo de café al imaginarse al pequeño hombre jugando con las niñas—. ¡Eso! ¡Ríete de mí! Pero te recuerdo que tú también jugabas así con Hela… Bueno, vayamos a nuestro asunto —sugirió ocupando su sitio frente a Anthony—. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—¿Vas a volver a preguntármelo? Sabes que no me ando con juegos, Thomas. Quiero cambiar mi testamento. Necesito incluir a mis cuatro nietos, a mis nueras, a toda la gente que aprecio, y también faltas tú.

—Ya sabes lo que opino de eso. No tienes que mencionarme. Tengo todo cuanto necesito y más.

—Lo sé. Pero soy yo quien decide hacerlo. Además, a partir de este instante estoy aquí en calidad de cliente, no de amigo.

—Siendo así… —Thomas abrió un cajón de su escritorio para coger una carpeta a nombre de Anthony—. Te escucho.

Anthony también iba preparado. Llevaba consigo su portafolios, y de él extrajo una copia de su testamento.

—Aquí mismo traigo las modificaciones —le explicó entregándole las copias—. Como verás, las primeras páginas no cambian mucho; no obstante, he realizado unos anexos.

—He de confesarte que ya me esperaba algo así —comentó al terminar de leer los anexos.

—Estos años, han sido como un alivio para mí. Ya merecía un descanso. Y quiero seguir tomándome las cosas con calma, aunque siga siendo el socio mayoritario.

—Perdóname por lo que voy a decir, pero ¿has pensado en las consecuencias? Gustav nunca aceptará que cedas tu lugar a su hermano. Y máxime si querías que los dos dirigieran tu empresa a partes iguales.

—No me importa si lo acepta o no. Ya está decidido. Aunque Gustav me ha demostrado ser bueno en su puesto, todo cambió en cuanto el detective privado que contraté, me confirmó las sospechas de mi nuera. Gustav tiene una amante. Y eso, amigo mío, no lo permitiré.

—Vaya… No sé qué decirte.

—Sé que lo que voy a hacer es como si lo estuviera castigando —comentó adivinando los pensamientos de Thomas—. De alguna manera tengo que hacerlo reaccionar. Le he soportado muchas cosas, pero esto nunca.

—Sé que algo más tienes en mente, y me da miedo preguntarte cuáles son tus planes hacia él.

—Es muy sencillo. Hoy mismo tendré una reunión con mis hijos para hacerle saber a Gustav que sé lo de su amante. Y a Edward sobre mis planes para la dirección de la empresa… No me he vuelto loco si es eso lo que piensas, así que deja de mirarme como si te hablara en otro idioma.

—Es que ambas noticias serán como puñaladas para Gustav. Lo único que conseguirás será cabrearlo. —Anthony no comentó nada y bebió su café—. Creo que deberías optar por otra solución. No quiero ni imaginarme la reacción que tendrá cuando sepa que su hermano oficialmente tendrá el mango por la sartén.

—Sé que se disgustará a mas no poder, pero se le pasará el enfado. Y no vas hacerme cambiar de opinión. Por más que quiera a mi hijo, no puedo ponerlo al frente de mi empresa sabiendo que no siente pasión por su trabajo. Siempre he sabido que Edward es el indicado para sustituirme… Gustav no solo ha faltado el respeto a su familia e hijos, me lo ha faltado a mí, a su hermano. Todo mundo hemos intentado aceptar su forma de ser, de comportarse. Sin embargo, llega un momento en que hay que poner límites. Y aún estoy en posición de hacerlo.

—Sabes que siempre te he apoyado. Y, aunque me preocupa el giro que pueda tener este asunto, soy tu incondicional.

—Sé que es así, y te lo agradezco… Y hay algo más que quiero contarte. —Anthony se puso de pie. Comenzó a pasearse por la pequeña oficina, consiguiendo que Thomas lo siguiera sin perderlo de vista—. En tu ausencia, no solo me dediqué a pasar el tiempo con mi familia, también lo he dedicado para realizar unos trámites, que aunque parezcan extraños, algún día tenía que hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—A que he mandado construir una cripta familiar.

Boquiabierto, Thomas se puso de pie temblando.

—¿Qué has hecho qué…? ¿Una cripta familiar? Esto no me gusta nada. Primero el testamento, ahora esto. ¿Acaso estás enfermo y vas a…? —Thomas no pudo completar la frase.

—No, amigo, no voy a morir. Al menos no pronto, espero. Es solo a manera de prevención. Quiero dejar mis asuntos en orden. Necesito evitar que mi familia lo pase mal cuando llegue ese momento… Por favor, quita esa cara de susto. Aún tengo mucho que hacer aquí como para rendirme. Planeo ver a mis nietos casarse y que me den bisnietos. Al menos los de Albert y Hela que son los mayores. —Anthony miró la hora en su reloj—. Se está haciendo tarde. Será mejor que comencemos a redactar lo que quiero en el testamento.

—De acuerdo, tú mandas. —Thomas volvió a su asiento—. ¿Por dónde quieres que comience?

De pie frente a la ventana de la sala de reuniones, Anthony contemplaba el paisaje nocturno mientras esperaba a que sus hijos se reunieran con él. Su aspecto pensativo y serio ya eran indicios de que las razones que quería tratar con ellos eran de suma relevancia. Finalmente, escuchó la puerta de la sala abrirse y sin girarse a mirar, Edward y Gustav se adentraban en ella. Podía ver sus siluetas gracias al reflejo de la cristalería y el oscuro fondo.

—Ya estamos aquí, papá —dijo Edward apoyando su americana en el respaldo de la silla. Y Gustav se sentó enseguida relajándose en su asiento.

—¿Se han ido todos los empleados? —les preguntó Anthony.

—Sí. Tal como lo solicitaste —informó su hijo menor.

—Entonces no perdamos más tiempo.

Anthony se acomodó en su silla.

—¿Se puede saber a qué viene tanto misterio, papá? —inquirió Gustav—. Nunca habíamos tenido una reunión a esta hora y mucho menos en solitario.

Anthony suspiró pesadamente.

—Os he convocado porque lo que debo tratar es delicado y vergonzoso. No quiero que salga de estas cuatro paredes.

—Está bien, papá. Te escuchamos —dijo Edward.

—Primero que nada, he de decir que me siento muy molesto con esto. Y debido a la posición en la que me encuentro, me he visto en la necesidad de tomar decisiones severas respecto a vosotros dos.

—Por la cara que tienes debe ser algo alarmante —habló Gustav—. ¿Qué has hecho esta vez, hermanito? —bromeó.

—Por favor no me interrumpáis… Quiero ir directo al grano porque he sabido de buena fuente que tú, Gustav, has estado engañando a tu mujer…

Edward enseguida miró a su hermano.

—No sé de qué estás hablando —se defendió Gustav.

—Lo sabes muy bien —prosiguió Anthony—. Te he mandado seguir y te han visto con una mujer. Tu amante.

—Espera… ¿cómo que me han seguido?

—No entraré en esos detalles porque me repugnan.

—Escucha, papá, no es lo que parece. Solo ha sido una aventura. No tiene importancia.

—¡He dicho que no me interrumpáis! —exclamó furioso golpeando el escritorio—. ¿Dices que no tiene importancia? ¿Una aventura de varios meses? Pues para tu mujer sí que la tiene. ¿Hasta cuándo pensabas tomarnos el pelo a todos? Especialmente a tu mujer, ¡a tus hijos! Te perdiste el cumpleaños de Albert por estar con esa fulana. No puedo permitir que traiciones así a tu propia familia.

—¿Y me lo dices tú? —le espetó Gustav—. ¿El hombre que también tuvo una amante?

—¡Yo soy viudo! Y nunca, jamás habría engañado a tu madre. Me habría cortado una mano antes que traicionarla.

—¿En verdad tienes una amante? —preguntó Edward, pero el silencio de Gustav le hizo recordar el viaje a Sudamérica, en el que sorprendió a su hermano con una mujer. Y de la que nunca ha hablado, ni siquiera a Maelisa, porque creyó que lo había arreglado.

—Ni tú, ni nadie tiene derecho a inmiscuirse en mi vida —le reclamó Gustav a su padre—, mucho menos en mis asuntos privados. Si tengo o no una amante ese es mi problema, no tuyo.

—Esto lo hago por mis nietos —dijo Anthony apretando los dientes—. Porque no quiero que sean señalados, ni tu mujer tampoco. Sin embargo, sí que tengo la autoridad suficiente para que tú, te dejes de tonterías. Jamás permitiré que les hagas daño, ni a ellos ni a nadie. Por lo que he tomado una difícil decisión. A partir de mañana, Edward, será el presidente de esta empresa. Y si no estás de acuerdo, entonces…

—¡No puedes hacerme esto! —lo interrumpió Gustav—. También soy tu hijo, y me pertenece la mitad de esta empresa.

—Desde el momento en que traicionaste mi confianza y la de tu mujer, perdiste ese derecho.

—Y desde luego, tú… —Gustav se dirigió a Edward—, debes estar de acuerdo, ¿cierto? ¡Ya lo sabías!

—¡Por supuesto que no! —se defendió—. Yo no tenía idea de nada… Papá, esta reunión está fuera de lugar.

—Qué conveniente, hermano. Nuestro padre ahora te nombra presidente porque quiere castigarme.

—¡Basta! He redactado un escrito en el que formalizo el nuevo cargo de Edward. A primera hora de la mañana todos nuestros empleados lo sabrán.

—¿Y en qué lugar me has puesto a mí? O tal vez, estás esperando a que dimita —espetó Gustav.

—Al menos esperaba de ti una disculpa.

—¿Y si no me disculpo? ¿Y si decido irme de aquí? ¿Aceptarías mi dimisión, padre?

—Hermano, por favor, cálmate.

—¡Tú no te metas…! Respóndeme, papá.

—No sabes lo decepcionado que me siento en este momento. Porque en lugar de mostrarte arrepentido, te comportas como si resultaras el ofendido, el traicionado; cuando eres tú quien está haciendo más daño del que puedas imaginar, especialmente a tus hijos. Pero yo sigo siendo tu padre, y no, no aceptaré tu dimisión. Por el contrario, permanecerás en tu actual cargo. Y mantendrás el rumbo que tu hermano dicte, ahora estás bajo sus órdenes. Y si eso no te agrada, entonces no te detendré. Podrás irte cuando te plazca.

Un fuerte gruñido escapó de la garganta de Gustav, consiguiendo erizar la piel de Edward.

—Veo que estoy en desventaja. En realidad, siempre lo he estado. Tú, padre, te has encargado de dirigir mi vida como mejor te conviene. Primero me arrebataste a mi madre y ahora el derecho a dirigir esta empresa.

—¡¿Cómo puedes decir eso?! —chilló Anthony.

—Por favor, vamos a calmarnos todos —intervino Edward al ver que las cosas se salían de control.

—¿Sabéis que os digo? —dijo Gustav, mientras se ponía de pie para marcharse—. Que me importa muy poco lo que a partir de este momento ocurra en esta empresa o en vuestras vidas; pero no volváis a meteros nunca más en la mía. No os desharéis de mí tan fácilmente. —Y con una última mirada a Edward, salió de allí hecho una furia.

—Aún no hemos terminado —le chilló Anthony desde la puerta—. ¡Gustav! ¡Ven aquí ahora mismo!

Pero Gustav se apresuró a entrar al ascensor. Anthony volvió a la sala de reuniones donde Edward también se encontraba perturbado y molesto.

—Solo falta que tú también me reproches que por culpa mía murió vuestra madre.

—Papá, te desconozco. Nunca te he culpado por ello, ni pienso hacerlo. Sé que estás muy molesto, pero si lo hubieras hablado antes conmigo, juntos habríamos buscado una mejor solución. Porque no solo lo has puesto en evidencia, lo has relegado a un segundo plano; mientras que a mí me has dejado en una posición muy comprometida.

—Sé que estás en contra de todo esto, pero sabes perfectamente que tratándose de tú hermano, no hay una forma correcta de hacer las cosas. En cuanto Mabel me dijo lo que sospechaba, perdí los estribos. No cabía en mi cabeza el hecho de que Gustav la engañara. Y el hecho de que no le importe ausentarse de la vida de sus hijos, me hace hervir la sangre. ¿Recuerdas cuando él se opuso a que yo viviera con otra mujer? 

—Por supuesto que lo recuerdo.

—Yo lo pasé mal en ese entonces, pero os elegí a vosotros antes que a nadie. Ahora, es Mabel quien lo está pasando mal. ¿Y sabes qué me dijo? Que es capaz de aguantarle eso a tu hermano porque no quiere que su familia se destruya. Y yo simplemente estoy cortando por lo sano.

—Lo comprendo, papá. Sin embargo, tu inesperada decisión me hace sentir que la presidencia de la empresa me la dejas solo por hacer escarmentar a Gustav.

—Sé que eso parece, pero no es así. Siempre has sido tú el que ha dado la cara por la empresa. La amas tanto como yo. Lo único que he hecho ha sido adelantar algo que tarde o temprano tenía que suceder.

—Pero por la forma en que Gustav salió de aquí, no le resultará nada fácil asimilarlo. En este momento, para él, somos quienes le estamos dando la espalda. Y eso es lo que me preocupa, porque con mi hermano es como lanzar una moneda al aire, nunca sabes qué cara va a caer a menos que conozcas el truco para dominarlo. Por favor, papá, habla con él. Llega a otros términos, pero no permitas que se vaya. De lo contrario nunca te lo perdonará. Ni a mí tampoco.

—He meditado mucho sobre este tema. Incluso Thomas intentó persuadirme sobre esta decisión. Y te diré lo mismo que a él, ya estoy cansado de darle una oportunidad tras otra. No me quedó más remedio que hacerlo escarmentar. Como debí hacerlo desde hace mucho tiempo, en lugar de consentirle muchas cosas con tal de no discutir. Tu más que nadie sabe la cantidad de veces que nos vimos en la necesidad de protegerlo para evitarle serios problemas; y además, hacer todo lo posible para que no se sintiera rechazado por su propia familia. Simplemente hijo mío, llegué a mi limite. Mi paciencia se ha agotado.

—Pues esto mismo explícaselo a él. Tanto tú, como Gustav, tenéis mucho de qué hablar. En cuanto tenga la oportunidad hablaré con él, porque ahora piensa que yo también lo quiero fuera, y es todo lo contrario. Pero tú, papá, arréglalo antes de que sea demasiado tarde.

Fraude financiero

Dos semanas después, la tensión entre los tres Hogland parecía disminuir. Habían sido unos días en los que, por primera vez en su vida, Edward se mostraba molesto con su padre. Y para Anthony eso era insoportable. De Gustav podía esperarse cualquier comportamiento; en cambio, con Edward era lastimoso.

Aun sin saber qué era lo que ocurría, los empleados se sentían incomodos cuando Anthony y Gustav se encerraban en la sala de reuniones o en alguna oficina y discutían. Y Liam, que sí supo lo ocurrido, esperaba impaciente el momento en que Gustav se encontrara con él.

Finalmente lo vio salir del ascensor. Las gafas oscuras ya eran una advertencia de que había vuelto a beber y llegaba al trabajo con resaca. Rápidamente, Liam preparó una taza de café bien cargado. Esperó a que Gustav se aproximara a la puerta de su oficina y entonces lo interceptó.

—¿Se puede saber qué demonios haces aquí, Liam?

—Buenos días, jefe. Te traigo un café. —Gustav lo miró tras las gafas oscuras.

Ignorándolo, abrió la puerta y se adentraron ambos. Liam cerró con pestillo para que nadie los molestara.

—No tengo humor para tonterías.

—Aunque no lo creas, me preocupo por ti. Bébete este café. Te aseguro que te sentirás mejor.

Liam dejó la taza sobre el escritorio y se sentó frente a Gustav. Este también hizo lo mismo sin quitarse aún las gafas.

—Sé que algo quieres —dijo Gustav—. Si se trata de algún otro préstamo, olvídalo. Si piensas invitarme a comer, ni lo sueñes. Tengo náuseas. Y por si fuera poco, he pasado mala noche. Mabel y los niños han vuelto a casa, y discutimos porque me vieron borracho. Así que dime rápidamente lo que quieres y déjame solo.

—Sé que no estás bien aún, porque llevas así demasiado tiempo. Yo en cambio he estado pensando en la manera de ayudarte con ‘tu problema’.

Finalmente, Gustav se quitó las gafas y cogió la taza de café. Sorbió gimiendo de gusto con los tragos calientes resbalando por su garganta.

—¿Te refieres a que prácticamente estoy fuera de mi empresa?

—Exactamente, jefe.

—Deja de llamarme así. Yo no soy tu jefe… Y dime, ¿qué se te ha ocurrido?

—Primero que nada, tienes que ganarte la confianza de tu padre. Tienes que disculparte y pedirle que te dé otra oportunidad. En pocas palabras que te hagas la víctima.

Gustav rio con incredulidad.

—¿Y por qué debería hacer eso?

—Para que en el momento en que vuelvas a tu ritmo de vida normal, y dejes de lamentarte por tu penosa suerte por todo el edificio; seas tú quien controle este lugar sin que nadie se dé cuenta de ello.

Gustav se incorporó de la silla prestando atención a cada una de las palabras de Liam. Algo en él despertó su curiosidad.

—¿Y cómo conseguiría eso? —inquirió mirando hacia la puerta por si alguien entraba de repente.

—Tranquilo, nadie nos molestará. He cerrado con pestillo.

—Entonces habla. ¿Qué absurda idea se te ha ocurrido?

—Un fraude financiero. —Gustav abrió los ojos tan ampliamente que parecía que se le saldrían de las órbitas, pero no interrumpió a Liam—. Sé cómo hacerlo. Sé cómo conseguir que los valores y fondos de ahorro de esta empresa pasen a tu poder sin levantar sospechas. Y dado que el sistema de auditorías lo diseñé yo, nadie notará nada extraño a menos que yo lo permita.

—¿Desde cuándo has ideado esto?

—Desde el preciso instante en el que supe que si te ibas de la empresa, yo tampoco duraría. Y eso supondría que pierda todo lo que he conseguido, que volvería a la clase de vida que tenía después de mi divorcio, y no quiero caer en ello otra vez. Cuando me diste empleo, te dije que te apoyaría. Tú me has ayudado en el momento en que más lo necesitaba; y ahora, ha llegado el momento de devolverte el favor.

—No puedo negar que has captado mi atención. Pero te recuerdo que tú y yo, tenemos una diana en la frente.

—Lo sé muy bien. Pero mírame, ¿me ves preocupado? No, ¿verdad? ¿Y sabes por qué? porque confío en mis habilidades. ¿Qué dices? ¿Te interesa conocer mi plan? ¿Serías capaz de correr cualquier riesgo y dejarte asesorar por mí?

—De acuerdo, voy a escucharte. Si lo que me cuentas evitará nuestro desastre, te daré total libertad para que comience tu plan. Pero te advierto una cosa, si nos descubren pienso negarlo, y no te respaldaré. Si yo caigo, tú también caerás.

—Este es el Gustav que me cae bien. Por lo demás, sé que me juego el todo por el todo, pero estoy dispuesto a asumir cualquier riesgo. ¿Tú lo estás?

Gustav miró a Liam con una mueca sonriente.

—Haré lo que haga falta.

Tal como le sugirió Liam, para poner en marcha su plan; Gustav se disculpó con Anthony, y le aseguró haber roto cualquier tipo de relación con su amante. Puntualmente llegaba cada día a la oficina, se reunía con todos cuando así se requería; y se le veía más unido a su mujer e hijos de lo que antes había estado. Anthony se mostraba tan complacido con su cambio, que planeó unas vacaciones de verano en Italia para Gustav y su familia. Resultando ser las mejores para esa parte de los Hogland.

Y así fue hasta llegar a la Feria de los Aromas.

Desde su cocina, Marian escuchaba el molesto martilleo del carpintero que Anthony mandó llamar desde el pueblo para repararle unos cajones de su escritorio. No podía concentrarse mientras decoraba la tarta de cumpleaños de Hela. Nerviosa, miró el reloj que marcaban las 18:15 horas. Estaba por colocar las fresas cortadas por la mitad, cuando un estruendo la hizo saltar.

—¡Por Dios, Austin! Qué susto me has dado.

—Lo siento, querida. Se ve que a mi edad ya no soy bueno para hinchar globos.

—Debimos hacer caso a Maelisa y comprar esa máquina para hincharlos —refunfuñó el ama de llaves—. Pero ¡ah, no! ‘Yo lo hago, querida. No hay por qué gastar en esas cosas’.

—Cálmate, mujer. Estás muy nerviosa. Se supone que vamos a celebrar el noveno cumpleaños de nuestra pequeña consentida. Así que relájate. No querrás que te vea así, ¿cierto?

—Tienes razón —dijo Marian, dejándose caer en una silla—. Es que quiero que sea perfecto para ella. Es tan buena niña, que no se merece menos.

—Créeme, te has vuelto una experta en organización de fiestas infantiles. No necesitas impacientarte por ello. Todo irá bien.

—Eso espero —comentó Marian retomando la decoración de la tarta—. Porque están por llegar de un momento a otro. Y aún no quiero desvelar la sorpresa…

Veinte minutos después, Anthony despedía al carpintero. Y la voz de la pequeña Hela resonó por el vestíbulo. Venía acompañada de sus padres y de la familia Morgan al completo. Y eran recibidos por Anthony y los Flag.

—¡Qué mayores estáis! —exclamó Anthony al ver a Ryan y a Kyle cargando cada quien un regalo para Hela. Los niños sonrieron tímidamente ofreciendo sus manos para saludarlo—. Bienvenidos, jovencitos. ¡Pasad, pasad! En breve iniciará la fiesta.

—¿Ha llegado Gustav, papá? —quiso saber Edward.

—Aún no. Pero están en camino. Mabel me ha llamado.

—¿Abuelo? ¿Podemos ir al colchón inflable?

—Por supuesto, querida. Es tu fiesta, ¡diviértete! —Entre risas y alegres chillidos los tres niños salieron corriendo hacia el jardín—. ¿Qué os parece si nosotros también hacemos nuestra propia fiesta? —propuso Anthony conduciéndolos hacia el gran salón…

La fiesta de cumpleaños ocurrió sin incidentes, ni malos entendidos o disputas. La deliciosa tarta sorpresa del ama de llaves, casi se había terminado. Hela estaba encantada con todos los regalos que había recibido. La mochila y las zapatillas fueron regalos de Marian y Austin. La ropa de marca italiana, fue de Albert y sus hermanos. Thomas le obsequió una colección de la música favorita de la niña. Edward y Maelisa la sorprendieron con la redecoración de su dormitorio en el piso de Tedhlin. Pero sin lugar a dudas, sus regalos favoritos fueron una bicicleta que su abuelo le tenía preparada, y los juguetes y libros que los hermanos Morgan eligieron para su pequeña amiga.

Después de la merienda, los niños jugaban en el jardín, y los adultos volvían a reunirse en el gran salón. Gustav charlaba alegremente con su padre y su hermano, mientras que Mabel también parecía pasarlo bien con Rosalie y Maelisa. Así mismo, Thomas, Marian y Austin celebraban a su manera. Únicamente Larry, era quien parecía cohibido. Le resultaba extraño ver a Gustav con una actitud alegre y poco común en él. No obstante, intentó ignorarlo para disfrutar de la fiesta.

Las risas del grupo de hombres fueron las que interrumpieron la conversación de las mujeres.

—¡Vaya! Sí que saben divertirse —comentó Maelisa.

—Yo nunca los había visto así —reconoció Rosalie.

—En definitiva todos están muy atractivos —dijo Mabel—. Hasta nuestro suegro y Thomas disfrutan como dos jovencitos.

Ellas también terminaron riendo.

En un momento de relajación, Maelisa se alejó del grupo de mujeres para buscar su jersey. Al no encontrarlo en el salón, salió de allí; tropezando a su paso con el ama de llaves.

—¡Oh! Lo siento, Marian. ¿Necesitas ayuda?

—No, querida. Puedo con la bandeja. Y tú, ¿necesitabas algo?

—Sí, estoy buscando mi jersey.

—¡Ah! Me pareció haberlo visto en el estudio.

—Muy bien, iré a buscarlo.

Maelisa se dirigió allí. Entró sin encender la luz al ver enseguida su jersey sobre el respaldo del sofá color chocolate. El estudio estaba tan silencioso, cálido y acogedor, que decidió tomarse un descanso lejos del bullicio. Tan solo consiguió distinguir las risitas de Hela, que junto con sus primos y los niños Morgan, jugueteaban en el jardín, vigilados por Austin. Se quitó los zapatos y se tumbó en el sofá.

Mientras tanto, en el gran salón, aún continuaban charlando. Esta vez Marian se unió a Mabel y a Rosalie. Edward contaba un chiste, cuando de repente, Gustav recibía una llamada telefónica, que ignoró para no interrumpir a Edward. Pero era tal la insistencia de la vibración, que le dio por mirar la pequeña pantalla. Al ver quién lo llamaba se puso de pie enseguida, y casi tira los vasos al suelo al golpear torpemente la mesa con sus rodillas.

—¡Ey! Cuidado —dijo Edward.

—Lo siento —habló nervioso.

—¿Está todo bien, hijo?

—Sí, papá. Es una llamada importante. Tengo que cogerla. Disculpadme un momento.

Gustav salió del gran salón hacia el vestíbulo…

Maelisa se estaba quedando dormida, por lo que se despejó lo mejor que pudo. Cogió sus zapatos, y al escuchar pasos por el vestíbulo, se apresuró a salir de allí, pensando que Edward venía a buscarla. Sin embargo, la puerta del estudio se abrió repentinamente, hasta dejar a Maelisa oculta entre la pared y la puerta; por lo que no pudo marcharse. Gustav encendió la luz, pero cambió de idea y volvió a apagarla, para luego adentrarse en el estudio. Se sentó en la silla de Anthony y se giró hacia la librería para ocultar su silueta.

—Maldita sea —dijo Gustav al ver que la llamada se había cortado; y volvió a marcar nuevamente el número.

Maelisa intentó salir de allí, pero la puerta chirrió, obligándola a permanecer en el estudio al escuchar la voz de Gustav.

—¿Quién anda ahí? ¿Eres tú, Marian…? ¿Hola?

Maelisa se cubrió la boca para no delatar su presencia, confiando en que Gustav no encendiera la luz y la localizara. Pero él volvió a la pantalla de su móvil, sin enterarse de que alguien más estaba en ese estudio.

—Te pedí que no me llamaras. —Le oyó decir Maelisa—. ¿Qué demonios quieres?

Pese a que Gustav hablaba bajo, el silencio del estudio le permitió a Maelisa escuchar la conversación.

—Sé que estás ocupado —dijo Liam del otro lado de la línea—. Pero necesitaba informarte que ya está hecho. Los tres millones ya están ingresados en tu nueva cuenta. Y pronto habrá más.

—Eres un genio. No pensé que lo conseguiríamos sin delatarnos. Realmente estoy sorprendido por todo lo que has estado haciendo. Me has alegrado aún más la noche. Ya tengo ganas de ver la cara de mi padre y mi hermano cuando sepan que hay una fuga de dinero.

Al oír eso, una extraña sensación transformada en escalofríos, perturbó a Maelisa. Sabía que no debería estar allí, pero estaba atrapada.

—Lo importante es seguir cubriendo nuestras huellas —dijo Liam—. Larry es muy astuto y podría descubrirnos.

—Pero como bien dijiste cuando comenzamos con nuestro plan, ni él, ni nadie, sabrá sobre esto a menos que nosotros se los permitamos… ¿Necesitas algo más? Me están esperando.

—Eso era todo. Continuaremos hablando de esto en tu oficina. Por lo pronto, sigue disfrutando de tu reunión familiar.

—Por supuesto que la disfrutaré. Y más cuando deje en la ruina a mi padre, y que el peso de la culpa recaiga en Edward. —Gustav cortó la llamada, y se meció triunfante en la silla—. Por fin los tengo donde quería —dijo sonriendo—. Nada me detendrá ahora. —Luego salió de allí silbando alegremente. Sin percatarse de que su conversación había sido escuchada.

Maelisa estaba en el suelo hecha un ovillo. Las lágrimas le nublaban la vista y el temblor de su cuerpo era incontrolable. Las palabras de Gustav le retumbaban en los oídos: ‘fuga de dinero’, ‘arruinar a mi padre’, ‘que el peso de la culpa recaiga en Edward’. En ese momento se sentía asqueada. No concebía que Gustav tramara algo tan mezquino para lastimar a su propia familia.

Lenta y torpemente se puso de pie. Entonces, una mano la cogió por el brazo.

—¡Suéltame! —chilló asustada.

—¡Ey! Amor, soy yo —le dijo Edward—. ¿Qué te ocurre?

—¡Oh, Dios mío! ¡Eres tú! —Enseguida se abrazó a él.

—Mi amor, ¿qué ha pasado? —preguntó alarmado—. Te he estado buscando por todos lados. ¿Qué hacías aquí y a oscuras? Y mírate, estás temblando.

—Quiero irme a casa. En este momento no puedo estar aquí.

—Si me explicas lo que ha pasado podré ayudarte. Porque lo único que estás consiguiendo es asustarme.

—No puedo hablar aquí, no es seguro. Te lo diré en casa. Pero por favor marchémonos.

—Ok, cielo. Tranquilízate. —La condujo hacia el sofá—. Siéntate, aun estás temblando. No sé porque estás así, pero sea lo que sea lo solucionaremos. ¿De acuerdo?

Maelisa tan solo le asintió aferrándose más a él…

Poco después, Edward, Maelisa y Hela, junto con los Morgan, se marchaban hacia Tedhlin. Quedando únicamente Gustav y su familia con Anthony y Thomas.

—¿Vosotros os quedáis un poco más? —quiso saber Anthony.

—Sí, papá. Había pensado que podríamos pasar el fin de semana contigo. ¿Te parece bien?

—¡Por supuesto que sí! Eso me hará muy feliz… Marian, prepara las habitaciones de invitados. Gustav y su familia se quedarán aquí.

—Sí, señor. Lo haré enseguida.

—Yo te ayudo, Marian —se ofreció Mabel—. Somos muchos.

—Gracias, querida. Me vendrá bien tu ayuda.

La carpeta azul

Las siguientes dos semanas, fueron para Edward una pesadilla, al intentar comportarse como siempre y trabajar de la forma habitual, después de que Maelisa le contara sobre las intenciones de Gustav y Liam. Por su cuenta, Edward intentaba descubrir en los números de contabilidad las pruebas que necesitaba para frenar a su hermano. Sin embargo, no encontró nada, ni un solo error o dato alarmante. Sin aquellas pruebas, cargaba él solo con la responsabilidad de proteger la empresa. Pero con el transcurrir de los días, esa carga era cada vez más pesada, más dolorosa y frustrante.

Cuando Anthony los visitaba, se sentía culpable por ocultarle un fraude que ensombrecía el ambiente. Sabía que si se lo contaba a Larry, él podría encontrarlo y desmantelarlo sin dejar apenas huellas; pero no deseaba involucrarlo a él ni a Maelisa; que aún se mostraba aturdida con ese tema.

Y para evitar que las cosas llegaran a más, Edward se prometió solucionar ese asunto lo antes posible. No obstante, en la reunión de aquel viernes, Edward casi pierde los estribos por culpa de Liam, y a punto estuvo de decirle que sabía lo que estaban haciendo a la empresa. Pero muy a su pesar, se contuvo, y volvió a silenciarse y a tragarse su enfado.

Aunque los viernes salían pronto del trabajo, en aquella ocasión él y su secretaria quedaron al último para concluir con un trabajo que tenían atrasado. Y mientras terminaba de teclear unas líneas en su documento, en la mente de Edward solo rondaba la idea de localizar el origen de la fuga de dinero, antes de plantarle cara a su hermano.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando su secretaria llamó a la puerta.

—Aquí tengo el análisis que me pidió, señor. —Le entregó una carpeta de color azul—. Realicé dos copias, tal como me pidió. Una de ellas la dejé en mi escritorio, por si la necesita.

—Perfecto, Eloise. Tan eficiente como siempre.

—Gracias, señor. ¿Necesita algo más?

—Nada por el momento. Puedes irte a casa, ya te he entretenido más de lo normal.

—De acuerdo, entonces, hasta el lunes.

Edward continuó trabajando un poco más. Y abría seguido haciéndolo, de no ser por el mensaje que recibió de Maelisa, recordándole que lo esperaban en casa para comer. Aunque se veía agotado, una sonrisa se le dibujó en el rostro al pensar en su familia. Salvó el archivo con el que trabajaba, cerró el programa y apagó su ordenador, con la idea de marcharse a casa él también.

Mientras se ponía su cazadora, consiguió escuchar el ruido de una impresora trabajando. Extrañado, guardó la carpeta azul en un compartimento exterior de su portafolios; cogió sus cosas y salió de la oficina, pensando que tal vez sería su secretaria. Pero camino al ascensor, no vio a nadie. Su secretaria ya se había marchado.

Miró a su alrededor por si acaso había alguien más, pero nada. La octava planta continuaba solitaria.

—Vamos, Edward, los fantasmas no existen —se dijo así mismo.

Más relajado, se dirigió al ascensor, pero cuando estaba por llamarlo, escuchó ruidos provenientes de las oficinas más lejanas. Aguzó el oído, pensando que quizás se lo habría imaginado, pero la puerta de la oficina de Liam se abrió un palmo. Edward frunció el ceño, pues no tenía humor para discutir con él nuevamente; sin embargo, prefirió asegurarse de que todo estaba bien antes de marcharse a casa.

A unos cuantos pasos de distancia de la oficina de Liam, el que salió de allí fue Gustav. Ambos se miraron perplejos.

—¡Hermano! ¿Tú por aquí? —dijo Gustav, cerrando enseguida la puerta y escondiendo detrás suyo una carpeta azul.

Edward apreció ese movimiento sospechoso.

—Eso mismo podría preguntarte —comentó él—. ¿No se supone que ya te habías marchado? Es extraño verte a estas horas por aquí, y en viernes.

—De hecho, sí, me había marchado; pero olvidé unos documentos y tuve que volver.

El tono inocente en la voz de Gustav, y su falsa sonrisa, provocaron que Edward llegara al límite de su paciencia. Simplemente ya no podía ocultar más lo que sabía sobre sus planes. Y decidió hablar.

—¿Qué puede ser tan importante para hacerte volver a la oficina? Tal vez ¿asegurarte de que tu lacayo no deje pruebas del fraude que habéis montado?

Gustav palideció.

—¿Qué fraude? —habló nervioso—. No entiendo lo que estás diciendo.

Enfadado, Edward colocó su portafolios sobre un escritorio cercano a ellos.

—Vamos, hermano. Dejémonos de tonterías y pongamos las cartas sobre la mesa. Sé lo que tú y Liam pretendéis hacer.

—¿Por qué mejor no me refrescas la memoria? —Se burló Gustav mientras se alejaba de la oficina de Liam—. En este momento te ves tan tenso que quizás estés confundido.

—¡Lo sabes perfectamente! —gruñó Edward—. Sé que planeas arruinarnos. —Gustav se detuvo en seco, y volvió al lado de su hermano—. Llevo dos semanas con este peso sobre mi conciencia. Ocultarle esto a nuestro padre me está matando. No planeaba decirte nada hasta encontrar las pruebas suficientes para hablar, pero no puedo más. Esto es demasiado para mí.

—Si no tienes pruebas, ¿cómo te atreves a acusarme de algo así?

—¡Porque lo sé desde la fiesta de cumpleaños de mi hija! —dijo perdiendo la paciencia—. Te escuché hablar con Liam desde el estudio de papá.

—Eso es imposible. No pudiste haber escuchado nada, a menos que estuvieras dentro. Y créeme, me aseguré de que nadie me viera entrar allí. Además, tu estabas en el salón, ¿cómo pudiste llegar tan rápido?

Edward tenía grabada en la memoria cada detalle que Maelisa le describió, y decidió utilizarlo para protegerla, y ser convincente con su historia para hacerlo hablar.

—Pues te seguí. Estabas nervioso con la llamada que recibiste, pensé que habías vuelto a buscar a tu amante, por eso fui detrás de ti. Como no encendiste la luz, permanecí escondido y pude escuchar todo. ¿Cómo has sido capaz de hacernos esto? Se supone que tú y papá habíais hecho las paces. Y nosotros, habíamos arreglado nuestras diferencias.

Tras ese comentario —y sin darse cuenta de lo que hacía gracias a su enfado—, Gustav dejó la carpeta al lado del portafolios de Edward.

—De acuerdo, me has descubierto. —Sonriendo, Gustav levantó las manos en señal de rendición—. Pero créeme, jamás lo entenderías.

—Aquí me tienes, y no iré a ninguna parte; así que, explícamelo. ¿Por qué hacer algo tan mezquino cuando todo volvía a ser como antes?

—¿A ser como antes? No, hermano. Para mí ya nada volvió a ser igual desde que asumiste la presidencia. Solo me comporté como vosotros querías que lo hiciera, me presté a ser vuestra marioneta, mientras Liam maduraba el plan. Eso nunca cambió. Ya estabais sentenciados desde el instante en que nuestro padre, me relegó de todo lo que me pertenece por derecho; ¿por qué? por ser la oveja negra de la familia.

—Por favor, hermano…

—¡Cállate! —Gustav le apuntó con el dedo—. No te atrevas a decirme nada. ¿Querías escuchar la verdad? Pues, ya la sabes… ¡Sí! Pienso arruinaros. Quiero hacerle pagar a nuestro padre por todos estos años en los que me ha considerado indigno, un bueno para nada.

—Si esta es tu venganza, por favor, recapacita. No es la forma de solucionarlo. Tarde o temprano se terminará sabiendo lo que pretendes, y lo único que conseguirás es que papá te despida. O peor aún, te desherede.

—¡Eso nunca! —Gustav empujó a Edward—. Aunque eso te vendría como anillo al dedo, jamás permitiré que seas el heredero absoluto.

—¡Yo no deseo eso! Lo único que quiero es ayudarte. Desiste de ese plan, y yo hablaré con nuestro padre.

—¿Y qué piensas decirle? ¿Que tiene por hijo a un ladrón?

—Le pediré que te devuelva la mitad de la empresa. Que trabajemos juntos.

—¿Crees que será fácil? Llevas años al frente de esta empresa. Tiene una fe ciega en ti. Porque eres el hijo perfecto.

—No soy perfecto. Mírame, estoy aquí contigo, intentando solucionar algo que nos concierne a todos. No he podido contárselo porque te quiero. Porque pienso arreglar esto… ¿Recuerdas cuando juntos resolvimos lo de Sudamérica? A nadie le he dicho sobre esa mujer con la que pensabas acostarte. Ni pretendo hacerlo.

—¿Y serías capaz de ocultarle esto a nuestro padre?

—Si fuera necesario, se lo ocultaría por todos nosotros. Esta empresa no solo es nuestra, es de nuestros hijos y de las generaciones que vengan. Si la arruinas, también destruirás su futuro. Si no quieres hacerlo por nosotros, entonces hazlo por ellos.

Con lágrimas en los ojos Gustav gruñó como un animal herido, para luego dejarse caer al suelo. Al verlo así, Edward se agachó a su altura, cogiendo el rostro de Gustav entre sus manos.

—Por favor, hermano, olvídate de todo lo ocurrido en el pasado. Hemos sido afortunados al tener una vida cómoda. No le quitemos eso a nuestras familias.

—Aunque quisiera, no sé cómo puedo parar esto. Lo hecho, hecho está.

—Escúchame, de nada sirve lamentarse, sino reaccionar. Estoy seguro que encontraremos la forma.

—Me he convertido en un monstruo a ojos de nuestro padre.

—Sabes bien que eso no es así. Eres tú quien se ve de esa manera. Comienza desde cero. Apóyate en tu mujer y en tus hijos. También me tienes a mí. Nunca te dejaré solo.

—No sabes cuánto odié a nuestro padre cuando me envió a Londres. Os odié a todos. Cada día me juré a mí mismo que se lo haría pagar. Y eso es lo que estoy haciendo. Porque a pesar de que ahora nos llevamos bien, sé que sigo siendo el hijo que solo le ha causado problemas.

—No digas eso. Papá no te tiene en ese concepto. Intentemos remediarlo, por favor.

Llorando, Gustav se abrazó a Edward.

—Entonces ayúdame —le pidió.

—Por supuesto, hermano. Pero antes, quiero que me entregues los documentos de esa filtración. Todo lo que tengas sobre ese tema.

Gustav lo miró asustado.

—¿Por qué? ¿Quieres denunciarme?

—Por supuesto que no. Ocultaré la información mientras pensamos en la forma de volver todo a la normalidad.

—¿Y cómo…? Según Liam, en los ordenadores se guarda toda clase de información. Nunca se elimina. A menos que se borren las memorias de los ordenadores y, aun así, en ocasiones se pueden recuperar.

—Precisamente por esa razón, conozco un lugar donde nadie descubrirá todo aquello que me entregues, mientras pensamos en cómo deshacerlo.

—¿Un lugar…? Explícate.

—Nuestro padre tiene un escondite secreto. No me preguntes como lo sé. Simplemente sé que existe.

—¿Me tomas el pelo? Dime dónde está ese sitio.

—No, hermano, no te lo diré. No quiero que caigas en la tentación de buscarlo.

—¿Cómo sé que no me estás engañando?

—Porque necesito que confíes en mí. Créeme, sé que ese lugar será el ideal para guardar todo lo que habéis hecho hasta que pensemos en la manera de arreglarlo. Te lo prometo, lo haremos juntos. Y te lo voy a demostrar ahora.

Edward se incorporó del suelo, se aproximó al escritorio donde tenía su portafolios y lo llevó consigo.

—¿Qué piensas hacer con esa información? —quiso saber Gustav, al notar que Edward llevaba en su mano la carpeta azul. Temía que la abriera y leyera el contenido, pero él no lo hizo.

—Sígueme y lo sabrás.

Obediente, Gustav se incorporó del suelo y siguió a Edward hasta su oficina. Encendió la máquina trituradora de papel y ante la mirada perpleja de Gustav, Edward introdujo los documentos, destruyéndose al instante.

—No puedo creer que hayas hecho eso. Ni siquiera lo leíste.

—Si voy a ayudarte, necesito que confíes en mí, y que tu cooperes. Porque en la medida que tú lo hagas, yo te protegeré.

—De acuerdo. Lo haré. Te entregaré todo lo que tenemos.

—Sé que lo harás. Juntos saldremos de esta.

Gustav iba a decirle algo, pero su teléfono móvil comenzó a llamar.

—Es Mabel, me esperan en casa.

—Muy bien, hermano. Vete, no hagas esperar a tu familia. Hablaremos el fin de semana.

Gustav le asintió, y salió de allí.

Edward hizo tiempo para escuchar el ascensor cerrarse, y salió de su oficina; asegurándose de que esta vez sí se encontraba solo. Luego, volvió al lugar donde comenzaron a discutir. Sobre el escritorio estaba una carpeta azul. Al ojearla, sus ojos se abrieron como platos. Su plan había funcionado, porque en el momento en que Gustav estaba decaído, cambió las carpetas. En realidad, la que había destruido había sido la que su secretaria le preparó. Y ahora tenía en sus manos lo que tanto le quitaba el sueño. Las pruebas de que existía una fuga de dinero en Hydroplane Motors.

A traición

La semana posterior a la conversación entre los hermanos Hogland, y ajeno a lo que ocurría en su empresa, Anthony disfrutaba del fin de semana con Edward, Maelisa y Hela; que en ese momento saboreaban el postre después de una agradable tarde en la Mansión Boreal.

Montada en su bicicleta, Hela se paseaba tambaleante por los alrededores, pues apenas había aprendido a montarla sin ruedines. Con felicidad en su rostro, Maelisa la observaba, atendiendo también la conversación entre Anthony y Edward, sobre los planes que tenían para esa noche.

—Gracias por dejar que Hela se quede el fin de semana con vosotros, papá —dijo Edward acariciando la espalda de su mujer.

—Por Dios, hijo. No tenéis nada que agradecerme. Esta casa es de toda mi familia. Mi nieta siempre es bienvenida. Puede quedarse todo el tiempo que sea.

—Lo sabemos —dijo Maelisa—, es solo que esta ocasión es especial. Nunca hemos dormido separados de ella.

—Excepto cuando yo tuve que viajar —comentó Edward—. Se me hace un poco extraño no ir a nuestra casa con ella. Pero prefiere quedarse contigo.

—No os preocupéis —insistió Anthony—. Si mi niña no quiere ir a la Casa de Campo, no la forcéis. Ella tendrá sus razones. Y sinceramente, la cena que tenéis en casa de Gustav, será más para adultos que para niños. Terminará aburriéndose.

—Tienes razón, papá —dijo Maelisa—. Solo te pedimos que no la mimes demasiado. El lunes tiene colegio y debe levantarse temprano.

—Yo me encargaré de que esté lista —habló Marian llevando consigo las tazas de café—. Todos la llevaremos al colegio. Hace mucho que no voy a la ciudad y será una buena excusa para que Austin y yo nos divirtamos un poco.

—Muy bien, Marian —dijo Edward—. Y más vale que ese marido tuyo te invite a comer fuera. Sino, le tiraré de las orejas.

Austin se cubrió las orejas haciéndolos reír a todos.

—La verdad es que aún estoy sorprendido por el cambio de tu hermano —comentó Anthony—. Y el hecho de haberos invitado a su casa, es todavía un logro mayor.

Edward y Maelisa intercambiaron miradas. Pues la única razón de esa cena, era la manera en que Gustav quería disculparse por lo que planeaba hacer a la empresa…

Dos horas después, Edward y Maelisa se despedían en el patio.

—Compórtate bien, cariño —le pidió Maelisa a Hela con un abrazo—. Te echaré de menos, cielo.

—Estaré bien, mami. El abuelo y yo vamos a jugar a las cartas.

—¿A las cartas? —dijo Edward sonriente—. Seguramente aprenderás uno que otro truco de tu abuelo. Es muy bueno en eso. Siempre nos ganaba a tu tío y a mi cuando éramos pequeños.

—¿De verdad, abuelo?

—Sí, pero no se lo digas a nadie. —Hela negó sonriente—. Id tranquilos. Y disfrutad de la velada y de un fin de semana a solas. El lunes llevaremos a mi nieta al colegio.

—Gracias, papá —Maelisa besó la mejilla de Anthony—. Ya debemos irnos. No queremos llegar tarde a la cena.

Edward y Maelisa subieron al coche, y ella no podía dejar de mirar a su pequeña diciéndole adiós con la mano, al igual que Anthony, Marian y Austin.

—Tranquila, mi amor. Va a estar bien —dijo Edward mientras cruzaba el verde túnel—. Mi padre y los Flag la adoran, no permitirán que se haga daño.

—Lo sé. Es solo que me siento un poco extraña —comentó Maelisa mirando a lo lejos a la mansión Boreal—. Aunque, por otro lado, tendremos el fin de semana para nosotros.

—¿Eso quiere decir que planeas seducirme esta noche, señora Hogland?

—Por supuesto que sí, querido; y la noche siguiente también. Tengo una sorpresa para ti.

—Que tentador. ¿Y no podríamos simplemente saltarnos la cena he irnos a casa?

—Eso mismo quisiera hacer yo. Pero tenemos un compromiso y no podemos faltar.

—¿Estás nerviosa?

—Tal vez un poco. Las palabras de Gustav aun retumban en mi cabeza.

—No te preocupes. Mi hermano prometió devolver ese dinero, y olvidarse de su plan. Quedamos en que el lunes me entregará toda la información. Y Liam borrará las memorias de los ordenadores que utilizaban.

—¿Confías en su palabra?

—Quiero creer que ha sido honesto. Cuando hablamos, pareció realmente asustado y estuvo de acuerdo en cooperar. De lo contrario, le dije que hablaría.

—No creo que haya sido buena idea ocultárselo a tu padre. Tiene derecho a saberlo. Ni siquiera has querido decirle a Larry. Estoy segura que él te ayudaría sin dudarlo.

—Ya hemos hablado de eso, mi amor. Mientras yo pueda resolverlo, no hay necesidad de mortificar a mi padre, ni de involucrar a nadie. Y más sabiendo que Gustav y Larry nunca se han llevado bien. Te aseguro que si Larry se enterase, enseguida lo enfrentaría. No. Prefiero arreglar esto por mí mismo, y solo cuando todo se haya calmado entonces sí que podría hablar de lo ocurrido.

—De acuerdo. Si tú crees que has hecho lo correcto entonces olvidemos el tema.

—Bien dicho. Mejor disfrutemos… Por cierto, estás preciosa.

—Gracias, cielo. Y tú sigues tan guapo como el primer día que te conocí.

Alegremente siguieron conduciendo rumbo a la parte alta del Valle Darheen.

Diez minutos después, aparcaban frente a la Casa de Campo.

—Lo único que no me gusta de este lugar —dijo Edward—, es que los coches se tienen que quedar fuera, en medio de la nada.

—Estoy de acuerdo. Por eso mismo revisemos bien el coche antes de entrar.

Aunque cargados con regalos para la familia de Gustav, entre Maelisa y Edward comprobaron las cinco puertas del sedán. Y con el bip-bip de la alarma del coche como medida de precaución, se alejaron de él para luego ser recibidos por una entusiasmada Mabel.

—¡Bienvenidos! Pasad, pasad

—Esto es para vosotros —dijo Maelisa entregándole una canasta con fruta de temporada.

—¡Oh! No debisteis molestaros… ¿Y Hela?

—Estaba tan entretenida jugando con mi padre que no quiso venir —dijo Edward.

—Sentimos no haberos avisado —completó Maelisa.

—No pasa nada. —Continuaron andando hacia la entrada—. Tara se sentirá decepcionada por no tener con quien jugar, pero ya se entretendrá con algo. Gustav está en el salón, preparando las bebidas.

La música ambiental parecía darles la bienvenida. Gustav tarareaba la melodía a la vez que colocaba hielo en unos vasos.

—¡Ah! Ya estáis aquí —les dijo al verlos acercarse a él—. ¿Qué queréis para beber? Tengo whiskey, vodka, brandy, coñac, o quizás os apetezca un cóctel.

—El cóctel Manhattan es su especialidad —les hizo saber Mabel—. Es delicioso. ¿Quieres uno, Maelisa?

—Sí, está bien. Gracias.

—¿Y tú, hermano?

—Yo, bueno, sabes que no bebo —dijo Edward—. Pero ¿podría ser una piña colada sin alcohol?

—Por supuesto. Sentaos mientras os los preparo.

—¿Y los niños? —quiso saber Maelisa.

—Están arriba —dijo Gustav—. Cada quien en su dormitorio… ¡Albert! ¡Tara! ¡Collin! ¡Los tíos ya están aquí!

Los chillidos de Gustav provocaron un escalofrío en Maelisa. Edward pareció notarlo, pues la abrazó y comenzó a frotarle el brazo con su mano. Maelisa lo miró agradecida.

—Tranquila —le dijo Edward al oído—. Todo va a estar bien.

—¿Y dónde está Hela? —preguntó Gustav al apenas darse cuenta de su ausencia.

—Se quedó con papá —le informó Edward.

Gustav que parecía un experto barman dejó por un momento la preparación de las bebidas, mientras los miraba fijamente.

—¿No quiso venir por alguna razón en especial? ¿O está enferma?

—No. Ella está perfectamente —dijo Edward—. Es solo que se entretuvo demasiado con su abuelo. Ya sabes que a los dos les encanta pasar juntos los fines de semana.

Gustav continuó preparando las bebidas.

—Por un momento pensé que no quiso venir por nosotros —comentó con seriedad.

—No, para nada —habló Maelisa—. Además, insistió en que compráramos unos regalos para sus primos. Aquí los traemos.

—No era necesario, pero gracias —respondió con una sonrisa en el rostro—. ¡Ah! Aquí vienen.

Los tres niños, bien vestidos, bajaban por la escalera. Tara y Collin enseguida saludaron, en cambio Albert, solo hizo un ademán con la mano mientras se sentaba frente a ellos.

—Niños, esto es para vosotros —dijo Maelisa.

Les entregó una bolsa de papel a cada uno.

—¿Cómo se dice, niños? —habló Mabel acercando una bandeja al comedor.

—Gracias, tíos —dijeron a coro.

—De nada —contestó Edward.

—¿Necesitas ayuda, Mabel? —ofreció Maelisa.

—No, gracias. Pero podríamos charlar un momento. Tengo un guiso en el fuego.

Edward le asintió a su mujer para que fuera con ella.

—¿No te parece que nuestro padre mima mucho a Hela? —preguntó Gustav de repente.

—Quizás un poco —dijo Edward ignorando el tono serio de su hermano—. Ya sabes que papá quiere mucho a sus nietos.

—A Hela la quiere más —habló Albert molesto y se marchó de allí.

—¿Lo ves? —dijo Gustav—. Hasta los niños se dan cuenta.

—Por favor, no hagamos de esto un tema de discusión. Hemos venido a pasar un buen rato.

—Tienes toda la razón. —Gustav le entregó la piña colada.

—Pruébala. Y dime que te parece.

—Realmente está deliciosa. No sabía que eras experto en preparar bebidas.

—Lo hago desde hace años.

—Me gustaría saber más cosas de ti. Después de todo este tiempo siento que no nos conocemos del todo bien, ¿cierto?

—Cierto —dijo dándole la espalda para coger un vaso—. Me habría gustado que confiaras en mí como lo haces con tu amigo.

—Hablando de confianza, ya ha pasado la semana que me pediste. Recuerda que quedamos en que el lunes, tú y Liam me entregaréis vuestra información.

—Lo sé muy bien. Puedes estar seguro que la tendrás. Y te recuerdo que tu prometiste no decir nada a nadie… Porque nadie lo sabe, ¿cierto?

—Puedes estar tranquilo, a nadie se lo he contado. Y además… —Edward se vio interrumpido por Mabel.

—Cuando queráis podéis pasar al comedor.

Y así, un par de horas se fueron volando entre platillos y charlas. Albert y sus hermanos se entretenían con los regalos que les habían traído. Gustav, a la cabeza de su mesa, charlaba sobre música clásica con Edward, mientras que Mabel y Maelisa bebían su té y comían bizcocho.

—Niños, ya es hora de ir a la cama —dijo Gustav ignorando las protestas de sus hijos.

—¿Todos? —preguntó Albert.

—Sí, todos —secundó Mabel—. Y lavaros los dientes.

—Buenas noches —dijeron Tara y Collin.

Albert se despidió de la misma manera en la que saludó.

Pese a la agradable velada, Maelisa no podía estar tranquila. En su mente estaba Hela, preguntándose si ya estaría dormida, o si ella se habría dejado algo importante en casa.

Pero en ocasiones también observaba a Gustav. Después de no haber parado de hablar casi todo el tiempo, de repente se había quedado perdido en sus pensamientos. Aun así, su voz y sus ademanes la hacían sentir nerviosa e incómoda. Especialmente las veces que llegaron a cruzar miradas. Las muecas sonrientes que él le dedicaba no le agradaban en absoluto. Eran más como un gesto de burla a mostrar afecto.

Se preguntaba si Gustav sabía que fue ella quien descubrió su plan. Y parecía ser solo ella la que se había dado cuenta de su extraño comportamiento. Pues Edward seguía disfrutando de las charlas con su hermano. Mabel tampoco paraba de hablar y cambiar de tema para mantener la atención de Maelisa.

Sin embargo, hubo un momento en especial en el que todos guardaron silencio al ver a Gustav levantarse de la mesa para coger su móvil. Mientras volvía a la mesa, continuó la charla, pero la atención de Gustav se centró en la pequeña pantalla.

—¿Va todo bien, hermano? —quiso saber Edward.

—Sí, todo bien —le informó sin dejar de escribir mensajes de texto—. Solo es Liam que está interrumpiéndome.

—¿Son cosas de trabajo? —preguntó Mabel—. Porque tenemos invitados, por si acaso no lo recuerdas.

—Tranquila —dijo Gustav riendo—. En realidad, le escribo para decirle precisamente eso. Que no me moleste.

A la vez que Mabel se disculpaba en nombre de su marido por esa interrupción, Gustav releyó el mensaje que escribió antes de enviárselo a Liam:

—«Llámame enseguida. Es urgente. Necesito una excusa para hablar contigo».

Y envió el mensaje, tratando de prestar atención a la charla de su mujer. Minutos después, su móvil llamó.

—¿A dónde vas? —preguntó Mabel al verlo levantarse otra vez de la mesa con el teléfono en la mano.

—Es Liam. No sé qué quiere, pero debo atenderlo o no me dejará en paz. Si me disculpáis un momento, enseguida vuelvo.

—¿Y ahora que querrá? —murmuró Mabel molesta—. De un tiempo acá, se han vuelto inseparables.

Edward y Maelisa se miraron uno al otro. Los tres lo siguieron con la mirada hasta que un muro les impidió verlo entrar a su estudio. Nada más estar solo, habló con Liam.

—Gracias. Te debo una.

—¿Se puede saber a qué estás jugando? —preguntó Liam molesto—. No has parado de enviarme mensajes preguntándome, ¿dónde estoy? ¿Que si puedo llamarte…? ¿Qué te pasa?

Mientras hablaban, Gustav cogió una bolsa de tela negra y la vació sobre su escritorio. Dentro de ella había una linterna, unos alicates, una navaja y guantes de plástico.

—Solo te he pedido un favor —contestó Gustav guardando todo en los bolsillos de su pantalón—. Así que deja de quejarte. Como te dije, necesitaba una excusa para salir un momento de mi casa. No cortes la llamada.

Abrió lentamente la puerta de su estudio, se encaminó a hurtadillas hacia la mesilla de la entrada para coger las llaves de su casa y las del coche de Edward. Se aseguró de que su hermano, Mabel y Maelisa estuvieran aun en el comedor, y luego salió de la casa sin hacer ningún ruido.

—¿Liam? ¿Sigues allí? —dijo en el jardín.

—Pensé que me habías dejado con el teléfono en la mano. ¿Por qué querías salir de tu casa? ¿Has discutido con Mabel?

—No. Pero tengo invitados. —Gustav se dirigió hacia el lugar donde estaba aparcado el coche de Edward—. Mi hermano y su mujer han venido a cenar con nosotros.

—¿De verdad? ¿Desde cuándo os lleváis tan bien? —dijo Liam en tono de burla.

—Digamos que solo ha sido un gesto amistoso. Estoy ganando tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Debo ocuparme de algo que definirá tu futuro y el mío. Tengo que dejarte.

—Pero, Gustav…

Este cortó la llamada. Y nada más estar frente al coche de Edward, Gustav apagó la alarma. Miró hacia su casa para asegurase de que nadie lo había escuchado ni seguido, para luego abrir el capó. También observó a su alrededor, pero no se lograba distinguir nada entre la oscuridad. Excepto las lejanas luces de los coches circulando por la carretera.

Después de que Edward hablara con él, se sintió acorralado y asustado. No confiaba en la ayuda que su hermano quería brindarle. Por lo que se le ocurrió algo para evitar que obtuviera la información sobre el fraude. Pues no estaba dispuesto a echarse atrás y verse derrotado. Y menos aún, cuando ya habían comenzado a ver los resultados a su favor.

Y pese a la esperanza que Edward tenía en solucionar ese problema, ignoraba que Gustav le había mentido; al decirle que tanto él como Liam, estaban dispuestos a cooperar. Pues Liam no tenía idea de que Edward sabía sobre la filtración. Y la única manera de continuar con ello, era quitando a Edward de en medio.

Se colocó los guantes y comenzó a trabajar en su plan.

—Se supone que debe ser fácil y rápido —se dijo a sí mismo y encendió la linterna—. No puedo tardar mucho o comenzarán a buscarme.

Enfocó la linterna en unas piezas del coche. Los nervios comenzaron a apoderarse de él.

—Tengo que calmarme. Es ahora o nunca.

Un par de respiraciones profundas parecieron devolverle el control de la situación.

Se colocó la linterna en la boca para sujetarla con los dientes y tener las manos libres. Iluminó el motor enfocando su atención en el depósito del líquido de frenos.

Con una mirada fría y vacía, de los bolsillos de su pantalón cogió la navaja. Comenzó a picar el plástico del depósito, pero apenas pudo hacerle unos rasguños. Maldijo para sí mismo al no conseguir perforar el plástico como era su intención. Unas gotas de sudor resbalaban por su rostro hasta caer al motor. Otra idea más descabellada y aparentemente sencilla, era la de cortar la manguera que alimentaba el sistema de frenado.

Introdujo la mano para localizarla, su guante se rasgó un poco, pero aun así, continuó hasta que la localizó.

—Ya te te-go… —dijo con la linterna aun entre los dientes, balbuceando sonriente al sujetar con sus dedos la manguera—. Lo sie-to, he-mano, pe-o, ja-más pe-miti-é que t-ú, ni na-die, pa-se po e-cima d-e mí. Ta-de o tem-pano te-mina-ás rep-ochá-domelo, y no pue-do a-iesga-me a pe-de-lo todo. 

Y sin más, rasgó profundamente la manguera. Luego se aseguró de que el líquido de frenos escurriera.

La voz de Mabel llamándolo a lo lejos lo asustó. Apagó la linterna y con cuidado cerró el capó. Se quitó los guantes y entre ellos ocultó la navaja, los alicates y la linterna. Se introdujo en el bosque para esconderlos debajo de unas piedras, con la intención de deshacerse de ellos al día siguiente, arrojándolos al lago de lirios. Y mientras se sacudía la ropa y limpiaba sus zapatos volvió a su casa. Estaba en la puerta principal cuando Mabel lo sorprendió.

—¿Se puede saber dónde estabas? —dijo cruzada de brazos.

—Solo necesitaba aire fresco —le explicó sin más. Pero por un momento, el rostro de Gustav palideció.

Hasta ese instante cayó en cuenta de lo que acababa de hacer y de las posibles consecuencias. Aturdido y como si se hubiera arrepentido, la voz de Mabel lo hizo volver en sí.

—¿Gustav? ¿Te encuentras mal? —Mabel le tocó la frente.

—Claro que no, mujer. —Enseguida le apartó la mano—. Entremos ya.

En el vestíbulo, vieron a Edward y a Maelisa colocándose sus abrigos.

—¿Ya os vais? —dijo Mabel.

—Sí, ya es tarde —respondió Edward—. No me gusta conducir de madrugada.

—¿Vais a ir por Hela? —quiso saber Gustav.

—Pasará la noche con su abuelo, ¿recuerdas? —dijo Maelisa—. Tu padre la llevará al colegio.

—¿Por qué no os quedáis esta noche aquí? Hay sitio de sobra —sugirió Mabel ante la sorpresa de Gustav.

—Tal vez otro día —respondió Edward abrazando a Maelisa—. Vamos a aprovechar que nos han regalado el fin de semana para nosotros dos.

—Y con suerte sorprenderéis a vuestra hija con un hermanito.

El comentario de Mabel hizo reír a la pareja, y Gustav tan solo sonrió, pero no se enteró de lo que hablaban. Su mente estaba en el coche de su hermano y en el líquido de frenos escurriendo.

—En fin, gracias por haber venido. —Mabel los despidió con un par de besos en sus mejillas.

—A vosotros por invitarnos —dijo Edward—. Lo hemos pasado muy bien. Adiós, hermano —Le ofreció la mano—. Nos vemos el lunes.

Gustav apenas podía hablar y moverse. Sentía que todo le daba vueltas. Aun así, le dio la suya también.

Sin embargo, Edward le notó una mancha oscura en el dorso. No parecía un moratón, más bien, era una mancha parecida a la grasa de los motores. Gustav también lo notó y enseguida apartó su mano.

—¡Oh, vaya! —dijo él—. No sé con qué me habré ensuciado.

Edward lo miró confundido, pero le asintió sonriente.

Mabel los condujo hacia el jardín, y una brisa fresca hizo tiritar de frio a Maelisa, y Edward hurgó en el bolsillo de su americana.

—Me he dejado las llaves —dijo él retrocediendo.

—¡Espera! yo te las traigo. —Gustav entró enseguida a la casa; y con manos temblorosas se las sacó de su propio bolsillo—. ¿En qué estaba pensando? —habló asustado. Intentó quitarse la mancha, pero la estaba empeorando más. Luego de calmarse se encontró con ellos.

—Aquí las tienes.

—Gracias. Ahora sí, nos marchamos.

Gustav sorprendió a Edward con un abrazo.

—Lo siento —le habló al oído—. Siento todo lo ocurrido y por haberte metido en esto.

—Tranquilo, hermano —respondió Edward palmeándole la espalda—. Lo solucionaremos.

Desde la puerta exterior, Mabel y Gustav los vieron dirigirse al coche. Edward abrazó a su mujer besándole la frente y accionó un botón del mando a distancia para apagar la alarma. Sin embargo, marcó ‘desbloqueado’.

—¿Qué extraño? —dijo Edward—. Podría jurar que había puesto la alarma.

—Y la pusiste —aseguró Maelisa—. ¿Se habrá estropeado?

Edward alzó los hombros. Se giró hacia su hermano y Mabel, y les dijo adiós con la mano.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Mabel a su marido cuando el coche salía hacia la carretera—. Estás temblando.

—Estoy bien, solo tengo frio. Vamos dentro, por favor.

Colisión

Llevaba apenas unos minutos conduciendo, cuando Edward comenzó a bostezar. Maelisa le acariciaba el rostro, a la vez que cantaba la canción que oían en la radio.

—Me encanta la manera en la que me mantienes despierto, amor.

—Lo sé —dijo Maelisa dando un bostezo—. Aunque también me pesan los párpados. ¿Qué te pareció la cena?

—Bueno, estuvo bien. Al principio me sentí incómodo, pero después me agradó la forma en que Gustav y yo hablábamos. ¿Y a ti?

—Me pasó como a ti. Y Mabel se esforzó mucho por hacernos sentir cómodos y bienvenidos.

—Sí, tienes razón.

A lo lejos se veían un par de coches circulando en el sentido contrario. Con la oscuridad de la carretera, era lo único que se percibía.

—Ten cuidado con esos coches —dijo Maelisa—. Esta zona de la carretera es estrecha y peligrosa.

—Tranquila, cielo. Conduciré con precaución.

En ese momento los coches pasaron a su lado velozmente.

—No comprendo cómo la gente puede conducir de esa manera cuando hay curvas —comentó Maelisa molesta—. Y tan cerradas como estas, ¿cierto? —Pero Edward no le respondió, tan solo le asintió—. ¿Te ocurre algo, amor? Pareces inquieto.

Edward continúo enfocado en la carretera más serio de lo normal. Cuando esos coches pasaron junto a ellos, intentó frenar; sin embargo, el pie sobre el pedal se fue de largo. Para no alarmar a Maelisa decidió centrarse en conservar la misma velocidad. No obstante, la zona por la que estaban adentrándose era una bajada con pendiente. Y fue en ese momento que no pudo esconder su angustia.

—Edward, ¿qué ocurre? —preguntó ella acomodándose en su asiento y mirando al frente—. ¿Por qué has acelerado?

—No soy yo, cielo. El coche no responde.

—¿Cómo que no responde? ¿Qué quieres decir con eso?

—No puedo frenar —respondió alarmado al ver que la velocidad seguía aumentando.

Edward intentaba conservar la calma, pero le bastó un solo instante para ver entre imágenes el rostro angustiado de Gustav, la mancha de grasa en su mano, y sus palabras disculpándose. Se sintió culpable por pensar mal de él. Sin embargo, algo dentro suyo le decía que no se equivocaba. El mal estado de su coche no era una casualidad. Y la voz desesperada de Maelisa lo hizo volver a la realidad.

—Por favor, intenta detenerlo. Estoy asustada.

—¡Eso intento! —dijo alterado—. Pero no puedo.

En un último intento Edward miró sus pies sobre los pedales presionando en freno.

—¡Edward, cuidado!

En respuesta, accionó el freno de manos provocando un chirrido. El auto vibró, y en lugar de detenerse, derrapó. Maelisa vio cuando Edward dio un volantazo para evitar chocar contra una furgoneta que venía en sentido contrario. Perdió el control del vehículo desviando su trayectoria hacia la oscura curvatura. La colisión contra la barra metálica ocasionó que el coche volcara un par de veces y terminara impactándose contra una ladera rocosa…

Eran casi las tres de la madrugada, cuando la vibración del móvil de Larry lo hizo despertarse. Intentó ignorarlo y se aferró al calor de Rosalie mientras la abrazaba.

—¿Quién será a esta hora? —preguntó adormilada—. ¿Podrías mirar? No quiero que se despierten los niños.

—Está bien —dijo Larry pesadamente—. Veré quien puede ser.

Aún con los ojos cerrados, estiró la mano para tratar de cogerlo. Rosalie se asustó al ver a Larry levantarse rápidamente de la cama.

—¿Está todo bien?

Larry no le respondió y cogió la llamada.

—Señor Anthony, ¿es usted?

—Soy Austin —le contestaron de la otra línea.

—¿Austin? ¿Qué ocurre? ¿Va todo bien…? ¿Por qué llamas a esta hora y desde otro móvil?

—Perdón por despertarte —dijo con voz temblorosa—. El señor Anthony me pidió…

Larry pudo distinguir un llanto a lo lejos.

—¿Austin? ¿Dónde estás?

—Estamos… en el hospital… El señor Anthony me pidió… que te llamara.

—¿Le ha ocurrido algo?

—No… a él no —dijo Austin llorando—. Son… Edward… y Maelisa.

—¿Qué ocurre con ellos…? Austin, ¿qué ha pasado?

—Han tenido un accidente.

—¿Qué clase de accidente?

Al oírlo, Rosalie se llevó la mano a la boca.

—En la carretera… —dijo Austin—. Será mejor que vengas.

—Está bien. Voy enseguida. ¡Espera, Austin! ¿Y Hela?

—Ella… no iba con ellos. Está en la mansión con Marian. Por favor, ven ya.

Austin cortó la llamada. Larry pudo notarse temblando, y no podía sostenerse en pie.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Rosalie.

—Tengo que irme, amor. Han tenido un accidente.

—¿Quién? ¿Quién ha tenido un accidente?

—Edward y Maelisa.

—¡Dios mío! —exclamó alarmada—. Voy contigo.

—No, Rosalie. Es de madrugada, los niños están durmiendo. Será mejor que te quedes hasta que sepa como están.

Larry comenzó a vestirse.

—Pero prométeme que me avisarás en cuanto sepas algo —le pidió ella con lágrimas en los ojos—. No podre estar tranquila hasta tener noticias.

—Te prometo que lo haré. —Larry le besó su frente, y rápidamente salió del dormitorio.

Mientras que Rosalie se conformó con escucharlo salir de la casa y poner en marcha el coche.

En el hospital, Austin no paraba quieto. Se movía de un lado a otro a la vez que Thomas lo seguía con la mirada. De vez en cuando se sentaba, pero volvía a ponerse de pie nervioso y angustiado. Miró hacia sus pies y se dio cuenta de que aún llevaba sus zapatos de dormir. Ni siquiera le dio tiempo a cambiárselos cuando Anthony lo despertó después de recibir la llamada de la policía. El conductor de la furgoneta intentó auxiliar a Edward y a Maelisa, pero la zona era inaccesible y lo único que pudo hacer fue llamar a emergencias. Eso fue lo que la policía informó a la familia.

Austin se llevó las manos a la cabeza como si intentara deshacerse de ese momento. La mano de Thomas sobre su hombro lo hizo reaccionar.

—¿Quieres que te traiga algo de beber, Austin?

—No, gracias. Solo quiero que esto termine.

Los dos hombres se distrajeron al ver a Larry que recién había llegado.

—¿Cómo están? —preguntó enseguida.

Thomas lo miró con tristeza, en cambio Austin lo abrazó y comenzó a llorar.

—Lo siento —dijo el jardinero—. Edward, está muy grave. El señor Anthony no se ha apartado de su lado.

—¿Qué fue lo que pasó?

—Disculpame, yo… no… no puedo.

Austin estaba tan impresionado que no podía hablar. Pero sus ojos rojos le indicaban a Larry que había llorado mucho.

—Siéntate, por favor —le pidió Thomas—. Larry y yo vamos a traerte algo de beber. Enseguida volvemos. Acompáñame, muchacho.

Larry tenía miedo de preguntar, pero no podía quedarse allí sin saber lo sucedido.

—¿Qué ha pasado, Thomas?

—Ha sucedido algo terrible, Larry —comenzó a decirle—. Edward iba conduciendo. Al parecer perdió el control de su coche. Volcó y cayó a una ladera. —Larry se mostró impactado, y aunque estaba inmóvil, continuó escuchando—. Lamentablemente, Maelisa…

—¿Qué? ¿Qué pasa con ella?

—Ella… bueno… —Thomas se aclaró la garganta—. Ella, murió en el acto.

—No, no puede ser, Thomas. Debe haber algún error.

—Desgraciadamente no, muchacho —dijo llorando—. Lo siento mucho.

Larry se llevó un puño a la boca y mordió su dedo índice para intentar opacar su lamento.

Anthony no apartaba la mirada ni su mano de la de Edward. Desde su silla al lado de la cama, esperaba que en cualquier momento abriera los ojos y le dijera que estaba bien. En cambio, la única respuesta era el respirador artificial y las débiles pulsaciones de su corazón, a través de los pitidos de una máquina.

Su aspecto era tan diferente al que Anthony estaba acostumbrado a ver. Edward tenía rasguños, moratones y cortes por todos lados. Pero lo más impresionante era ese vendaje alrededor de su cabeza con unas manchas de sangre y que ocultaban una gran contusión.

Una puerta se abrió y la voz del médico resonó en la habitación.

—¿Señor Hogland?

—Sí —respondió Anthony sin mirarlo.

—Tengo los resultados del escáner de su hijo. —Anthony le asintió sin apartarse de Edward—. Lamentablemente, no le traigo buenas noticias. Han pasado más de dos horas desde el accidente, y…

—No le dé más vueltas. Solo dígamelo, doctor.

—El traumatismo craneoencefálico que ha sufrido Edward, es bastante grave. No hay actividad cerebral… —El médico hizo una pausa por si acaso Anthony deseaba preguntar algo, al no hacerlo, el médico prosiguió—. Como su cerebro no recibe sangre ni oxígeno, sus órganos dejarán de funcionar de un momento a otro. El respirador no lo mantendrá con vida por mucho tiempo… Lo siento mucho.

—Gracias, doctor. Me quedaré aquí.

Cuando el médico salió de la habitación, Anthony comenzó a sollozar. Por un momento parecía quedarse sin aire al sentir que el dolor lo consumía. Se limpió las lágrimas con su puño y se levantó de la silla. Acarició el rostro de Edward esperanzado de que su toque lo hiciera despertarse; tal como lo hacía cuando era pequeño y debía ir al colegio. Pero no ocurrió nada. Edward permaneció inmóvil.

—Siempre estuve orgulloso de ti —le dijo Anthony aun sujetándole la mano—. Siempre fuiste mi fuerza y mi alegría. Por eso me cuesta creer que esto esté ocurriéndote. Y aunque me duela y me resista a dejarte ir, no quiero que sigas sufriendo. En algún lugar, tu mujer estará esperándote. Nuestras vidas estarán destrozadas y vacías sin vosotros, pero puedes estar tranquilo. A tu hija nunca le faltará nada. Velaré por ella, día y noche… Intentaré ser como un padre para Hela, aunque mucho me temo que no seré tan bueno como tú. Pero te prometo que seré su guía y su mejor amigo, como lo fui contigo y con tu mujer… Voy a echarte muchísimo de menos. Te quiero, hijo mío… Ve con Dios, ve con tu mujer y tu madre.

Anthony se acercó a besarle la mejilla. No sabía si se lo había imaginado o en verdad había sucedido, pero sintió los dedos de Edward sujetar la mano de Anthony.

Después de eso…

—¡Que alguien me ayude! —chilló Anthony—. ¡Un médico, por favor! —Enseguida entraron a la habitación.

Edward sufría convulsiones. Anthony fue apartado de él, mientras el personal médico intentaba reanimarlo. Solo fue hasta que el médico certificó su muerte, cuando Anthony supo que su hijo se había ido…

En la sala de espera, Austin, Thomas y Larry fueron testigos del movimiento de personas que entraron corriendo hacia la zona de cuidados intensivos. Sin saber lo que había ocurrido, presintieron lo peor. Finalmente vieron al médico y a un enfermero sujetando del torso a un Anthony abatido, llevándolo hacia la sala de espera. El médico fue quien les informó el fallecimiento de Edward.

Incrédulo y a la vez afligido, Larry se llevó las manos a la cabeza, sin comprender lo que acababa de pasar. Austin permaneció en un rincón llorando y Thomas se acercó a su amigo para consolarlo. Esa fue la escena que Gustav consiguió ver nada más llegar al hospital.

Mas débil que nunca

Las siguientes cuarenta y ocho horas fueron las más lentas, largas y dolorosas para la familia. Por lo que Thomas y Larry eran los que se hacían cargo de todo tipo de trámites y papeleos; como los que tuvieron que realizar para que les entregaran los cuerpos de Edward y Maelisa. Nada más terminar las autopsias, los llevaron a la iglesia del pueblo para que el párroco les diera su bendición. Mucha gente acudió al funeral. Entre ellos, el presidente de la Isla Geirel y los alcaldes de los tres valles. Pero fuera de la iglesia, eran los empleados de Hydroplane Motors los que se encontraban allí reunidos.

En el interior de la iglesia, los murmullos de algunos asistentes lamentando la pérdida de la familia, se distinguían a través del silencio; que se mezclaban con los inevitables sollozos de Marian y Rosalie, cuando llegó el momento en que la gente comenzó a leer sus panegíricos en honor a la pareja fallecida. Sin embargo, fue el aspecto lánguido y dolorido de Larry, más que sus palabras, lo que conmovió a todo mundo.

Acompañado de Rosalie, comenzó a leer mientras se sujetaban de las manos.

—Edward y Maelisa —comenzó a leer con voz temblorosa—, fueron los hermanos que mi mujer y yo, nunca tuvimos. Las personas más nobles, sinceras y alegres que jamás habíamos conocido. —Rosalie le acariciaba el brazo cada vez que a él se le entrecortaba la voz—. Se enamoraron perdidamente el uno del otro, sin importarles las distancias ni los obstáculos que se presentaron en su momento para darse el ‘sí, quiero’. Para muchos de nosotros, ellos fueron las voces de nuestra conciencia. Los que nos hacían ser mejores personas. Los que nos levantaban cuando caíamos y nos brindaban luz en plena oscuridad. Tenían la facilidad de convertir los problemas o los malos momentos en oportunidades para ser mejores. Porque creían que todo era posible gracias a la amistad, al amor y a la honestidad. Y lo que más añoraremos de ellos, serán sus risas y el estar allí, en el momento justo que se les necesitaba. Su ausencia, nos deja un irremediable vacío. Sin embargo, el amor que se profesaron y el que nos compartieron, vivirá eternamente con nosotros.

Sin poder contener sus lágrimas, Larry se abrazó a su mujer para luego sentarse nuevamente con sus hijos. Anthony tampoco pudo evitarlo y lloró al escuchar a Larry. Un par de personas más leyeron sus panegíricos, y finalmente el párroco prosiguió con las oraciones.

El pequeño Ryan se giró a ver a Hela que se encontraba sentada en el regazo de su abuelo. Ryan la saludó en el momento en que Hela notó que la miraba y también lo saludó con una ligera sonrisa en el rostro. Kyle no quería quedarse atrás e imitó a su hermano, haciendo sonreír a la niña. Luego se acurrucó entre los brazos de su abuelo y este le besó la coronilla, mientras contemplaba a los niños Morgan que se esforzaban por hacer sentir mejor a su amiga.

Gustav y su familia se habían sentado justo detrás de Anthony. Tara y Collin ya comenzaban a dar señales de aburrimiento. En cambio, Albert, se mostraba realmente triste. Y de vez en cuando, buscaba a su prima para asegurarse de que estuviera bien.

Liam, que también se encontraba allí, observaba con detenimiento el rostro ojeroso, pero inescrutable de Gustav. Llevaba horas tratando de atar cabos sobre lo ocurrido, porque le resultaba sospechoso que el accidente hubiese ocurrido justo después de que Edward y Maelisa se marcharan de su casa. Y más aún, cuando Gustav le dijo que tenía que resolver algo. Tuvo que concentrarse nuevamente en la ceremonia al ser Mabel la que se giró a mirarlo.

Al finalizar el acto, y con todas las miradas puestas en Anthony, este se puso de pie y se aproximó hacia los dos féretros posando sus manos en ambos. Luego, levantó su rostro hacia las bóvedas de la iglesia, cerró sus ojos e hizo una oración.

—Mi amada Hela —dijo tristemente para sí mismo—. Dame fuerzas para soportar sus pérdidas. Valor para seguir adelante, y coraje para velar por el fruto de su amor.

Tras esas palabras, Anthony se tambaleó.

Larry y Austin se pusieron de pie de inmediato; sin embargo, los largos y finos brazos de Hela rodearon el torso de su abuelo, consiguiendo que se estabilizara. Anthony bajó la mirada para encontrarse con los azulados ojos de su nieta.

Aquel gesto arrancó las lágrimas de los asistentes que hasta ese momento se habían resistido a mostrarlas. Anthony cogió en brazos a Hela y juntos salieron de la iglesia, seguidos de Gustav, Mabel y sus hijos. Detrás de ellos iban Larry y su familia. Al igual que los Flag y Thomas.

Luego de agradecer a sus empleados y al resto de asistentes por su presencia, se dirigieron hacia la zona de cremación. Nuevamente Thomas y Larry se encargaron del procedimiento para que, tres horas después, les entregaran las urnas con las cenizas de Edward y Maelisa.

Ya en el cementerio, Anthony pidió que solo se quedaran la familia y los amigos. Por lo que Hela, acompañada de los Morgan y los Flag, observaba a su abuelo colocar las cenizas de sus padres en los nichos que les habían preparado. Al ver sus fotografías, la niña comenzó a llorar. Rosalie y sus hijos la alejaron de allí para evitarle más sufrimiento. Mabel y sus tres hijos también se apartaron. Larry fue quien se quedó dentro junto con Thomas y los Flag para apoyar a Anthony y a Gustav.

El aroma de las flores y de la tierra húmeda, fue lo que Hela percibió a su alrededor. Ryan y Kyle no se apartaron de ella en ningún momento, ni siquiera cuando Albert se acercó a su prima.

—Toma esto, Hela —le pidió Albert entregándole una flor silvestre—. Para que no estés triste.

—Gracias —dijo ella cogiendo la flor.

Albert miró a los hermanos Morgan y luego se alejó.

Finalmente, ya en la mansión Boreal; Marian y Rosalie, servían las bebidas y aperitivos. Anthony se encontraba en su estudio mirando hacia la ventana. Thomas, que también lo acompañaba, por primera vez en su vida se había quedado sin palabras. Simplemente no sabía que decir. En cambio, para Anthony, el hecho de tenerlo allí, ya decía mucho.

La tranquilidad que había en ese instante, fue interrumpida por el carraspeó de Gustav al adentrarse en el estudio. Mabel y sus hijos también lo acompañaban.

—¿Papá? —Anthony se giró a mirarlo, y luego vio a sus nietos observándolo—. Hemos venido a despedirnos. Los niños están cansados, y mañana tienen que volver al colegio.

—De acuerdo —dijo con una mueca sonriente—. Dadme un abrazo, niños.

Albert y sus hermanos se le acercaron y cada uno se despidió con un beso en la mejilla y un abrazo. Mabel también hizo lo mismo.

—Adiós, Anthony —le dijo ella—. Cualquier cosa que necesites, solo llámanos.

—Gracias, querida. Estaré bien. —Mabel y sus hijos salieron del estudio; en cambio, Gustav permaneció aun en el interior—. ¿Necesitas algo, hijo? —le preguntó.

—Solo quería decirte que… lo siento. Siento que Edward ya no esté. Pero no te olvides que yo sigo aquí, y que te necesito.

—Lo sé, hijo. Hablaremos después, ¿de acuerdo?

—Por supuesto —contestó Gustav—. Adiós, Thomas.

Este lo despidió agitando la mano.

—Tú también deberías irte a descansar, viejo amigo —dijo Anthony—. Me has ayudado bastante.

—Puedo quedarme más tiempo si quieres —propuso Thomas—. No tengo ningún problema con eso.

—Te lo agradezco, pero en realidad me gustaría estar solo. Necesito ordenar mis pensamientos e intentar dormir. Aunque sea un poco.

—Estoy de acuerdo. Entonces he de marcharme. —Thomas lo abrazó cariñosamente—. Sé que en este momento ninguna palabra que te diga te hará sentir mejor. Pero sabes que estoy contigo, ¿cierto?

—Lo sé —dijo Anthony aferrándose al abrazo de Thomas—. ¿Sabes qué es lo irónico de todo esto…? Compré esa cripta pensando en mí. Jamás pensé que uno de mis hijos la ocuparía antes que yo. Yo he traído la desgracia a mi familia —concluyó llorando.

—Tú no has hecho nada de eso. Lamentablemente ha sido un accidente. Solo eso. No te mortifiques.

—Discúlpame. Estoy tan agotado que ya no sé lo que estoy diciendo.

—Pensándolo bien, me quedaré un rato más contigo.

—No te inquietes y ve a descansar. Ya te llamaré.

—¿Estás seguro?

—Sí. No te preocupes. Te acompaño a la puerta.

Anthony esperó en la puerta principal hasta que el coche de Thomas se perdió entre los árboles. Al entrar nuevamente, vio a Marian que lo esperaba en el vestíbulo.

—¿Necesita algo, señor Anthony?

—Solo que me des un abrazo, querida. —Sin dudarlo, Marian se le acercó llorando—. No digas nada. Sé cómo te sientes. Todos estamos destrozados. Nos llevará tiempo hacernos a la idea de que ya no estén, sobre todo mi nieta y yo. —Marian tan solo le asintió limpiándose las lágrimas—. ¿Dónde está Hela?

—Está con Rosalie, en el saloncito. Larry ya quiere irse a casa para dejaros descansar, pero la pobrecita niña no quiere que se vayan.

—Iré a hablar con ella.

Anthony y Marian se adentraron al saloncito. Rosalie y Larry charlaba con Hela. Mientras que Ryan y Kyle, sentados en un sofá, tan solo observaban.

—[…] y si necesitas algo —le dijo Rosalie a la niña—, siempre estaremos para ti.

—Y puedes visitarnos cuando tú quieras —le habló Larry—. Nuestra casa también es tuya.

—No quiero que os vayáis —dijo la niña entre sollozos.

—Querida Hela… —La voz de Anthony llamó la atención de todos—. Nuestros amigos tienen que ir a casa. Te quedarás aquí conmigo, cariño. Vamos a tomarnos unos días de descanso.

—¿Y quién me llevará al colegio?

—No te inquietes por eso —le pidió Larry—. Rosalie y yo iremos mañana para hablar con tu tutora. Le diremos que faltarás unos días.

—Está bien. Me quedaré aquí.

—Gracias, Larry —dijo Anthony—. No quiero abusar más de vuestra amabilidad.

—No diga eso, señor. Estamos aquí porque os queremos. Y por favor, si necesita algo…

—Lo sé, hijo. No os preocupéis. Y te pido que le tengas paciencia a Gustav. Vosotros estaréis a cargo de la empresa mientras me siento con fuerzas para retomar mis actividades.

—Tome el tiempo que necesite. Estaremos bien… Bueno, nos vamos ya.

—Gracias, señor Anthony —dijo Rosalie.

—A vosotros, querida. Id con cuidado.

Anthony, Hela y los Flag los vieron marcharse también.

Los siguientes días, Anthony y Hela pasaban el mayor tiempo juntos. Jugando, leyendo o intentando dormir una siesta. Puesto que por las noches, ninguno de los dos conseguía conciliar el sueño. Con el transcurrir de los días, se les notaba apáticos y poco habladores. Aunque Anthony trataba de aparentar que se estaba reponiendo a la pérdida para intentar animar a Hela, el encierro al que se sometieron, lejos de hacerles bien, los estaba debilitando a ambos. De eso charlaban Marian y Austin mientras preparaban el desayuno.

—Quédate tranquila, mujer —dijo Austin mientras cortaba rebanadas de pan—. Solo necesitan tiempo. Como todos nosotros.

—Estoy de acuerdo. Pero si continúan así, podrían enfermar de tristeza.

En ese momento, la voz alterada de Anthony los hizo quedarse petrificados.

—¡Marian! ¡Austin! —les chilló desde la escalera—. ¡Ayudadme, por favor!

La pareja acudió apresuradamente a su encuentro, para descubrir a Anthony llevando en brazos a la pequeña Hela.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Marian asustada.

—No lo sé —dijo Anthony—. Austin, prepara el coche. Mi niña está ardiendo en fiebre.

Austin enseguida salió de la mansión, y Marian se quitó el delantal y apagó el fuego de la cocina.

—Permítame, señor Anthony —dijo el ama de llaves al encontrarse nuevamente con él—. Deme a la niña y coja su abrigo. Yo iré con vosotros.

Anthony estaba tan preocupado que no la contradijo.

Pronto, los tres adultos se encontraban en la salita de espera del centro médico del pueblo. Hacía veinte minutos que el doctor los recibió llevando consigo a Hela.

—No puedo perderla a ella también —dijo Anthony—. No lo soportaría.

—No se inquiete, señor —comentó Austin—. No la perderá. —Marian tan solo negó con la cabeza a su marido. Al notar su expresión Austin se obligó a acercársele para averiguar la razón de su enfado—. ¿Y a ti que te ocurre, mujer?

—¿Que qué me ocurre? —le espetó tratando de guardar la compostura—. Te dije que ese encierro no les estaba ayudando en nada. No necesito ser médico para saber que mi niña está deprimida por la ausencia de sus padres.

—Shhh. Guarda silencio, mujer.

—Marian tiene razón —habló Anthony—. Yo tengo la culpa de todo esto. Hela lleva muchas noches agobiada con sus pesadillas. Por más que le hago ver que solo son malos sueños, ella no parece estar en paz, ni yo tampoco.

El ruido de la puerta de la consulta, los hizo levantarse de sus asientos, para luego ver a la pequeña con mejor aspecto saliendo acompañada de la mano del doctor.

—Mi niña —dijo Anthony—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, abuelo. Siento haberte preocupado.

Anthony la abrazó.

—No, cariño. Soy yo quien lo siente. ¿Qué le ha ocurrido, doctor?

—Hela presentaba un cuadro de trastorno depresivo.

—Os lo dije —comentó Marian ganándose la mirada avergonzada de Austin.

—Sin embargo —prosiguió el doctor—, hemos estado hablando sobre lo que siente y hemos llegado a la conclusión de que es una niña fuerte y valiente. ¿Cierto, Hela? —La niña le asintió sonriente—. Y mientras la enfermera te trae tus vitaminas, yo hablaré con tu abuelo.

—Quédate con Marian y Austin; enseguida vuelvo, tesoro.

—Sí, abuelo.

El doctor hizo pasar a Anthony a la consulta.

—Me he llevado un gran susto —comenzó a decir Anthony—. Esta mañana fui a su dormitorio para que bajáramos juntos a desayunar; y cuando la vi sudando y sin moverse de su cama, me alarmé.

—Y no es para menos —dijo el doctor—. Es comprensible que Hela tenga estos periodos de tristeza por lo ocurrido. No obstante, ella no solo está triste por la ausencia de sus padres. Está preocupada por usted.

—¿Por mí, doctor?

—Hela, no solo me ha contado vuestra rutina diaria. También me ha dicho que lo ha visto llorar y hablar a solas.

—Dios mío. No tenía idea.

—Sé que está siendo muy difícil superar la muerte de su hijo y su nuera, señor Anthony. Pero debe encontrar la manera de salir de esa pena. Si ambos continuáis así, terminareis enfermando con mayor gravedad.

—Yo no me siento enfermo. Tal vez cansado porque no duermo bien, pero no he tenido fiebre, ni ningún otro síntoma.

—Quizás no los distinga, pero no puede ocultarlos, señor Anthony. Usted y su nieta están pasando por el mismo sufrimiento. Lo delatan las manchas oscuras debajo de sus ojos, la pérdida de peso y el no desear salir. Y los sentimientos de desesperanza que Hela aprecia en usted, no les ayudan a ambos en nada. Los dos estáis deprimidos… La niña necesita ver caras nuevas, y usted volver a la actividad. ¿Hace cuánto tiempo que Hela no va al colegio?

—Poco más de un mes —respondió Anthony.

—Eso explica el desinterés en sus actividades favoritas. Me ha dicho que ya no le apetece jugar, ni utiliza su bicicleta. Incluso que la odia.

—Así es, doctor. Justamente el día que mi hijo y mi nuera sufrieron el accidente, ella aprendió a montar en la bicicleta sin ruedines. Supongo que al mirarla, su mente vuelve al momento en que los vio marcharse.

—Lo comprendo… ¿Hela, tiene amigos?

—Por supuesto. Además, están mis otros nietos. Los hijos de Gustav. —Tras ese comentario, el doctor hizo una mueca de preocupación—. ¿Ocurre algo, doctor?

—La niña me ha dicho, que sus primos han comenzado a llamarla huérfana. Quizás eso ha sido el detonante para llevarla a ese estado depresivo.

—No lo sabía. Hablaré con mi hijo y con mi nuera sobre ello.

—Tómelo con calma. Inconscientemente, los niños dicen cosas sin saber el daño que puedan ocasionar.

—Sí, doctor. Lo haré.

—Y usted también debe cuidarse. Aunque Marian y Austin quieren mucho a la pequeña; Hela solo lo tiene a usted. Si no se cuida, la niña seguirá sus pasos y empeorará…

Tras esas reflexiones y consejos, Anthony se despidió del doctor. Para luego marcharse todos juntos nuevamente a la mansión.

Al llegar, el coche de Larry estaba aparcado en el patio. Anthony bajó del suyo llevando a Hela en brazos al haberse quedado dormida durante el trayecto.

Preocupado, Larry salió a su encuentro.

—Señor Anthony, ¿va todo bien?

—Hola, hijo. Dame un momento y enseguida estoy contigo.

Marian, que ya había abierto la puerta, saludó a Larry mostrando su preocupación. Ambos vieron a Anthony entrar al saloncito para dejar a la niña que durmiera una siesta.

—Marian, ¿qué ha pasado? Hela parece enferma.

—Y lo está —dijo el ama de llaves—. Venimos del centro médico. Pero es mejor que se lo explique el señor Anthony. Yo iré a preparar el postre favorito de mi niña, para cuando se despierte coma algo.

—Hola, Larry… —saludó nuevamente Anthony—. Acompáñame a mi estudio, por favor.

—Marian me ha dicho que Hela está enferma, ¿es así?

—Sí. Y yo tengo la culpa.

Anthony le habló sobre lo ocurrido en días atrás. El constante cambio de humor de la niña, su falta de apetito, las pocas ganas de jugar y mantenerse ocupada. Le habló sobre el diagnóstico del doctor y sus recomendaciones para que la niña mejorara su estado de ánimo. Sin embargo, los comentarios hirientes de Albert y sus hermanos hacia Hela, a ambos les causaron inquietud.

—[…] y al verte aquí en mi casa —prosiguió Anthony—. Es como si hubieras caído del cielo. Pensaba llamarte para pedir tu ayuda.

—Por supuesto, señor. Pídame lo que quiera.

—¿Crees que sería posible que tu mujer y tus hijos acojan a Hela unos días en vuestra casa?

—Sin ninguna duda. Ellos estarán encantados. Todos la echamos de menos.

—Será bueno para ella estar con otras personas.

—¿Y usted qué hará, señor?

—Yo, necesito mi tiempo a solas para llorarle a mi hijo y a mi nuera sin causar daño a mi pequeña. Necesitamos un tiempo lejos el uno del otro, ¿no te parece?

—Supongo que sí. ¿Cuándo quiere que me lleve a Hela?

—¿Te parece bien este fin de semana?

—Perfecto. Así, Rosalie y yo nos organizamos en casa.

—Te lo agradezco, Larry. Mañana llamaré al colegio para ver si puede incorporarse nuevamente.

—Eso sería maravilloso. Justamente, Rosalie y yo hablábamos de ello. Mis hijos se pondrán contentos al saber que la tendrán de vuelta. Nosotros la llevaremos.

—Si eso ayuda a mi pequeña, estaré tranquilo… Y yo que pensaba en hablarle de su abuela… Tengo una foto suya, y otras de mis padres y de Marcus. Quería que supiera de ellos para que los conociera, pero todo aquello está en la oficina. Solo a Edward le mostré esas fotos y algunos objetos que aún conservo. Mi intención era que mi niña tuviera esperanza. Pero supongo que aún no es el momento. Lo importante es que ella esté bien.

—Sí, señor. Ambos tenéis que estar bien.

—Y, por cierto, ¿a qué debo el honor de tu visita? ¿Va todo bien por la oficina?

—En realidad, ha sido muy duro llegar allí cada día y saber que Edward no está. Su ausencia se percibe por cualquier rincón del edificio. Incluso los empleados se muestran aun conmocionados. Nos llevará tiempo acostumbrarnos

—Puedo imaginármelo. No sé cómo me sentiré yo al volver.

—¿Piensa usted volver, señor?

—Por supuesto. Y hablando de ese tema, ¿cómo has visto a Gustav? Yo me he desentendido totalmente.

—A decir verdad, no solo he aprovechado mi visita para saludaros y asegurarme de que estáis bien. También vengo a hablar con usted de varios temas. Entre ellos, de la oficina y el piso de Edward.

—¿Son buenas noticias?

—Con respecto al piso, sí. Con el dinero que usted me dio, se ha liquidado lo que restaba de la hipoteca de Edward. Thomas ha quedado en entregarme mañana la documentación que hace constar a Hela como heredera de todos los bienes de sus padres, incluido el piso. Y usted figura como su tutor legal. —Anthony le asintió—. Sin embargo, en relación al tema de oficina, me temo que no hay buenas noticias, señor.

—Cuéntame.

—Gustav y Liam se han ido de viaje.

—¿Cómo? ¿A dónde han ido?

—Esta mañana, cuando llegué, la secretaria me dijo que se fueron a Alemania. Sinceramente, no sabemos las razones de ese viaje y si tiene que ver con la empresa. Días atrás hablamos en una reunión sobre un posible contrato en Berlín. Pero no se tenía previsto ningún viaje. ¿A usted se lo mencionó?

—No… Como te dije, me he desentendido de todo… No te preocupes y gracias, por comentármelo. Por lo que veo, mi terapia de recuperación será corta.

—Señor, no he venido aquí en calidad de chivato. Pero como usted me dijo que le informara sobre cosas así…

—Y no te veo como tal, Larry. Te dije que has caído del cielo. Ha llegado el momento de retomar mis actividades en la empresa. Sabía que Gustav aún no está capacitado para dirigirla él solo. Y esto me demuestra que sigo en lo cierto. ¿Hay algo más que tengas que decirme?

—No, señor. En realidad, solo han sido problemas típicos. Sobre todo, cuando no estamos de acuerdo en algo. Me siento en desventaja cuando Liam apoya a Gustav, sin entender razones.

—Ya no tendrás que sentirte así. Cuando vuelva pondré orden. —Anthony suspiró—. ¿Sabes? Hace muchos años, mi trabajo fue mi mejor medicina para encontrar paz en mi alma. Tal vez tenga que volver a hacer lo mismo para salir de esta.

—Si usted considera que ha llegado el momento de volver, entonces será un gusto volver a tenerlo con nosotros, señor.

—Espero que mi hijo también opine lo mismo. Porque requeriré de tu ayuda, Larry. Me apoyé mucho en Edward, y tu trabajaste mano a mano con él. A mi edad me costará adaptarme a las nuevas tecnologías y al ritmo de trabajo que lleváis. Por eso necesitaré que ahora tú seas mi mano derecha.

—Cuente conmigo, señor.

—Gracias, hijo. Acompáñame, vamos a ver si Hela a despertado. Seguro querrá saludarte.

Atando cabos

El lunes siguiente, Larry se presentó a su oficina a las ocho de la mañana como siempre. Lo primero que hizo fue recoger el correo que iba dirigido a él y sentarse a beber un café mientras leía. Media hora después, los murmullos de los empleados comenzaban a abrirse paso entre el silencio conforme llegaban y tomaban sus asientos. Larry disfrutaba de ese sonido; puesto que últimamente, odiaba permanecer a solas mucho tiempo. Pues los recuerdos al lado de su amigo eran demasiado dolorosos.

Sorbía su café al tiempo que leía unos documentos que trajo consigo. Había mucho que hacer, se aproximaba una auditoría y no había aun señales de Gustav ni de Liam. Encendió su ordenador, tecleó unas cuantas veces y se vio obligado a silenciar sus dedos. Unos estruendosos aplausos se dejaron oír en aquella octava planta. Extrañado, Larry se puso de pie y salió para averiguar lo que ocurría.

Entonces, sus ojos brillaron y también comenzó a aplaudir al ver a Anthony saludando de mano a algunos empleados.

—Gracias, gracias —dijo Anthony—. Os lo agradezco a todos. Ahora, si me lo permitís, proseguiré con mi visita.

Contentos, los empleados charlaban y sonreían mientras volvían a sus labores. En cambio, Larry permaneció en su puerta a esperarlo.

—No sabe el gusto que me da volver a verlo por aquí, señor.

—Y a mí de estar de vuelta, hijo. —Se saludaron con un fuerte apretón de manos.

—Pase, por favor —lo invitó Larry—. ¿Desea un café o un té?

—No, muchas gracias.

—¿A que debemos su visita?

—A ti no voy a mentirte, no vengo en calidad de visitante. Estoy aquí para que me pongas al día.

—¿Disculpe?

—No me mires con esa cara —dijo Anthony—. Te dije que vendría y me reincorporaría. ¿Lo has olvidado?

—No, señor. Pero no pensé que lo haría tan pronto.

—No puedo quedarme tranquilo en casa, sabiendo que Gustav y su compinche están haciendo no sé qué cosas sin mi conocimiento ni autorización.

—En eso estuve pensando todo el fin de semana —comentó Larry—; y llegué a la conclusión de que quizás solo fue un viaje de placer, o la manera que Gustav encontró para llorarle a su hermano.

—Aunque así fuera, debieron avisarnos —dijo Anthony con seriedad. Larry no lo contradijo—. Llamé a mi nuera para preguntar sobre ello; y según Mabel, solo ha viajado por negocios. Se extrañó cuando le pregunté por Gustav, porque según Mabel, Gustav le dijo que yo estaba al tanto de su viaje.

—Vaya… no sé qué decirle.

—Yo tampoco sé que voy a hacer cuando lo vea. Pero tengo claro que le mostraré mi desacuerdo, especialmente por mentirnos.

—¿Y sabe cuándo volverán?

—El próximo miércoles, según mi nuera. Por lo que tenemos tiempo a hacer los cambios necesarios para darle a mi hijo una pequeña sorpresa de bienvenida. Retomaré la presidencia, y te necesito a ti para que me guíes.

—Señor, yo no estoy seguro de que eso sea del agrado de Gustav.

—Me importa muy poco lo que mi hijo piense o diga. Si no fuera por ti, y porque le has seguido los pasos como te pedí, esta empresa habría perdido millones desde que Edward ya no está. Si Gustav quiere el lugar de su hermano, tendrá que trabajarlo el doble… Ahora dime, ¿cómo ha estado mi nieta? ¿Me ha echado de menos?

—Debo decirle que ha estado muy bien. Ya no tuvo más fiebre. Rosalie se encargó de vigilarla y darle sus medicamentos. De vez en cuando me preguntaba por usted, pero se le veía animada. Ha dormido mucho y ha jugado con mis hijos hasta mas no poder. Sin embargo, a la hora de la comida, era cuando la notábamos ausente; y mis hijos se encargaban de sacarla de su tristeza, y solo así volvía a sonreír. Y esta mañana, al llevarlos al colegio, me hizo mucha gracia verlos adentrarse como si fueran los guardaespaldas de Hela.

—Me alegra que mi nieta se encuentre mejor. Era lo que le hacía falta.

—¿Quiere que la llevemos hoy a la mansión?

—Solo si ella quiere. No deseo presionarla. Si quiere pasar más días con vosotros y no tenéis inconveniente en ello, que así sea. Que vuelva cuando se sienta mejor.

—Por supuesto, señor. Así lo haremos. ¿Y usted? ¿Se encuentra mejor?

—Yo también descansé mucho este fin de semana. Me siento cargado de energía, y eso me ha animado a venir. Así que, ponme al día, Larry. Y hablemos de negocios.

El ambiente bohemio del bar en el que se encontraban Gustav y Liam, fue testigo de las múltiples charlas, risas y brindis que mantuvieron allí desde su llegada a Berlín. Ese viaje resultó ser más provechoso de lo que ambos hombres pretendían. No solo por haber conseguido un nuevo contrato; sino porque Liam necesitaba aclarar con Gustav unas dudas que tenía desde el funeral de Edward y Maelisa.

Gustav se mostraba tranquilo y perfectamente consciente de su alrededor, a pesar de haber bebido unas cuantas copas. Aun así, Liam decidió utilizar su tacto para hablarle sin exaltarlo. Cuando iba a iniciar la conversación, notó a Gustav muy interesado en una joven que le coqueteaba y guiñaba un ojo desde la barra. Aunque Liam sabía que Gustav era un seductor, en ese momento, la imagen de Mabel se le vino a la mente y sintió pena por ella. Tuvo que reconocer que en parte envidiaba a Gustav. Un hombre que lo tenía todo: una familia, dinero y poder; y, aun así, se atrevía a engañar a la madre de sus hijos. Tras esas reflexiones, bebió de un tirón su coñac llamando la atención de Gustav.

—Vaya, Liam. Cualquiera diría que tienes seca la garganta.

—Sí, puede ser —respondió con seriedad.

—¿Qué te ocurre? ¿Te has aburrido ya?

—No. Estoy bien. —Liam sabía que Gustav tenía la guardia baja y aprovechó el momento para salir de la incertidumbre—. ¿Sabes? desde hace tiempo he querido preguntarte algo.

—Puedes preguntarme cualquier cosa. Nadie nos conoce aquí como para interesarse en lo que hablamos.

Liam se aclaró la garganta.

—Siendo así, he de confesarte, que he estado atando cabos sobre el accidente de Edward.

Enseguida, Gustav se tensó. Bebió todo su licor y llamó al camarero para pedir una ronda más de bebidas. Liam pensó que cambiaría de tema, o le gritaría delante de todo mundo; sin embargo, Gustav se acomodó en su asiento y lo miró.

—¿Qué quieres saber?

—Esa noche, cuando me llamaste, dijiste que debías ocuparte de algo que definiría nuestro futuro.

—¿Y? —respondió Gustav sin mirar a Liam.

—Y me parece una coincidencia que justo después de esa llamada, tu hermano sufriera un fatal accidente. Los peritos de la policía comentaron que el sistema de frenado había fallado. Pero debido al mal estado del coche, no se pudo confirmar si era mecánico o fue intencionado… Y a raíz de eso, me he preguntado, si tuviste algo que ver en eso.

Gustav volvió a beber, esta vez miró a Liam, pero no le respondió. A pesar de ese silencio, Liam supo la respuesta.

—¡Fuiste tú! ¿Tu provocaste el accidente?

—No me quedó más remedio. Tuve que hacerlo.

—Pero no lo entiendo —dijo Liam aturdido—. ¿Por qué? ¿Qué pudo haber ocurrido para llevarte a ese extremo?

—Él lo sabía… Mi hermano sabía lo de la filtración.

—¡¿Qué?! ¿Cómo lo supo?

—Cometí una estupidez —respondió resoplando—. El día del cumpleaños de su hija, escuchó cuando tú y yo, hablábamos por teléfono sobre ello.

—¿Y Larry lo sabe? —inquirió Liam con palidez en el rostro.

—No lo creo. Edward me aseguró que no se lo dijo a nadie. Que él me ayudaría a acabar con esto. En ese momento me sentí tan impotente que le dije que sí.

—Ahora comprendo su serio comportamiento cada vez que me dirigía a él. Pensé que solo sería la presión del trabajo, por ello no le di importancia.

—¿Sabes lo que me pidió? —prosiguió Gustav—. Que le entregara toda la información de la filtración y que él se encargaría de hacerla desaparecer. Según él, mi padre tiene un escondite secreto. El sábado que cenaron en mi casa, hablamos un poco de ese tema. Insistió en que había llegado el momento de que, tú y yo, entregáramos todo.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque aunque me sentí acorralado y nos tenía en sus manos, sabía que podía solucionarlo por mi cuenta. Nunca tuve la intención de entregarle nada, pero le hice creer que estábamos dispuestos a hacerlo. De lo contrario se lo diría a mi padre y él me desheredaría. Y el solo hecho de imaginarme sin nada me hizo actuar. Me fastidiaba la idea de que solo él tuviera el poder de decidir qué se debía hacer, o cómo actuar o pensar. Siempre fue mi ejemplo a seguir, y ya estaba harto.

—¿Te dijo dónde está ese escondite? Quizás podríamos utilizarlo a nuestro favor.

—¿No lo comprendes, Liam? ¡Solo eran mentiras! Mi padre no tiene ningún escondite. Edward quiso engañarme para ser el héroe… No me quedó otra que improvisar. Así que, se me ocurrió invitarlo a él y a su familia a cenar en mi casa como muestra de mi ‘buena voluntad’ —fanfarroneó Gustav—. Para entonces, ya había estudiado la manera de provocar una avería en su coche. Jamás creí que me saliera tan bien.

—No puedo creerlo —dijo Liam estupefacto y boquiabierto por la frialdad de Gustav—. Pudimos haber encontrado una solución o negociar con él, en lugar de llegar a ese extremo.

—Supongo que sí. Pero lo hecho, hecho está, y no hay vuelta atrás. Ya no tengo obstáculos en mi camino.

—Menos mal que la niña no iba con ellos. Habría sido trágico para tu padre, para todos.

—Esa niña solo tuvo suerte —comentó Gustav molesto—. De haber estado en ese mismo coche con sus padres… —Liam se llevó las manos a la nuca. Un dolor de cabeza comenzaba a torturarlo—. Así que ya lo sabes —prosiguió Gustav—, si te atreves a darme la espalda, no dudaré en aplastarte como a un vil insecto.

Tras aquella amenaza, Liam sintió escalofríos, y una ola de culpabilidad lo agobió. La idea de planear y llevar a cabo una filtración económica había sido suya. Si no se hubiera presentado aquel día en la oficina de Gustav a pedirle empleo, nada de esto habría ocurrido.

—Deja de pensar tanto, Liam —lo interrumpió Gustav como si adivinara sus pensamientos—. Tenemos todo bajo control.

—Yo no estaría tan seguro. Larry es muy listo, y tarde o temprano nos descubrirá; y él no se detendrá hasta hundirnos. Y no quiero ni imaginar lo que ocurriría si se entera que tú has asesinado a su mejor amigo. ¡A tu propio hermano, joder!

—Larry nunca lo sabrá. A menos que tú te acobardes y me delates. Porque si ese fuera el caso, sabes que tengo los medios para destruirte.

—Y tú, ya deberías saber que no tengo la intención de traicionarte, y no porque te tenga miedo. Es porque estamos juntos en esto. He de reconocer que gracias a tu ayuda mi vida ha cambiado. Estoy en deuda contigo, pero no vuelvas a amenazarme, Gustav. Nunca.

—¡Claro que no, hombre! —dijo riendo—. Y en cuanto a Larry, no tienes de que preocuparte. En este momento es tan vulnerable como mi padre. Tarde o temprano mi viejo me cederá el lugar de Edward. Y hasta entonces, seguiremos con nuestro plan. Pasaremos desapercibidos en esta y todas las auditorías que caigan en nuestras manos. Cuando volvamos a la isla, nos daremos a la tarea de ocultar cualquier posible pista. Nos hemos puesto una meta, Liam. Solo tú y yo sabemos dónde está el dinero. Si lo hacemos bien, nadie tiene por qué sospechar nada. Ahora te pregunto, ¿quieres seguir en esto?

—Claro que sí. Pero prométeme que no lastimarás a nadie más.

—No te lo puedo prometer. Pero puedo asegurarte que nos haremos cada vez más fuertes, más inteligentes y astutos. Seremos capaces de encontrar las soluciones a todo lo que se avecina. Porque será duro, Liam.

—Lo sé. Sé que tenemos que irnos con pies de plomo.

—Y ya que lo has entendido —comentó Gustav poniéndose de pie—. He de invitar una copa a esa bella chica que no para de mirarme desde que llegamos.

—Recuerda que mañana tenemos que viajar.

—Y te veré en el aeropuerto. Buenas noches, Liam.

Con el movimiento rápido de sus dedos, Larry escribía en su teclado cada palabra que Anthony le dictaba. Entre los dos redactaban varias cartas a sus clientes para hacerles saber que nuevamente estaba al mando de Hydroplane Motors.

—[...], por lo que agradezco de antemano su amable atención —le dictó Anthony—. En espera de vuestra respuesta a la presente carta; queda de usted, bla, bla, bla —finalizó.

—Listo, señor —dijo Larry guardando el archivo y enviándolo a imprimir—. Solo hay algo que me inquieta.

—¿Y qué es?

—Que nuestros clientes se están enterando de su regreso antes que el presidente de nuestra empresa.

—El presidente de esta empresa ha muerto —dijo Anthony molesto—. ¿Acaso lo has olvidado?

—Por supuesto que no, señor. Me refería a Gustav.

—Gustav ha ocupado la presidencia porque yo no tenía la fuerza para hacerlo, pero aún no lo he nombrado como tal. Y se lo dejaré muy claro en cuanto cruce esa puerta.

—Siento haberlo disgustado. Solo supuse que sería él quien sucedería a Edward en cualquier momento.

—Sé que eso sería lo más lógico, pero tú y yo, sabemos que Gustav aún no tiene las herramientas necesarias para ser nombrado presidente. Y si mi hijo continúa con su actitud irresponsable, mucho me temo que no se lo pondré fácil. Porque mientras yo viva, nadie ocupará el lugar de su hermano. Edward nunca dejó abandonada la empresa. Y aunque tuviera que viajar, siempre llamaba para ver cómo estaban las cosas, como ocurrió en Sudamérica. Gustav no lo ha hecho. Llevo aquí un par de días y ni una llamada a mi casa o aquí.

—Señor Anthony, sé que está muy descontento y a su vez afligido por todo lo que está ocurriendo. Sin embargo, debe tomarlo con calma. Si quiere volver a dirigir esta empresa, debe ser hábil. Sobre todo, en estos tiempos en los que hay más competencia. Además, tiene que cuidar su salud. Todos lo necesitamos. Especialmente Hela.

—Cuando me hablas así, me recuerdas mucho a Edward. Pero tienes razón, Larry. Sé que debo ser fuerte por mi pequeña, por todos nosotros.

En ese momento las risas de Gustav y Liam se percibieron al salir del ascensor. El aspecto triste de Anthony enseguida se tornó serio. Y con ambas manos sobrepuestas una en la otra en su regazo, no apartó la mirada de la puerta. La euforia de Gustav y Liam se disipó al entrar allí, mientras ambos miraban a Anthony y luego a Larry.

—¿Qué haces aquí, papá? ¿Y tú que haces sentado en mi sitio? —dijo a Larry.

—Bienvenidos, caballeros —habló Anthony—. ¿Habéis tenido buen viaje…? Supongo que sí, puesto que tenéis muy buen aspecto.

—Pensaba hablarte de ello a mi regreso, papá.

—Por favor, dejadme a solas con mi hijo. Y Liam, tú y yo, hablaremos más tarde. —Este le asintió confundido.

Con una mueca sonriente, Larry salió de la oficina. Se encaminó por el pasillo cuando Liam lo sujetó fuertemente del brazo.

—¿Se puede saber que pretendes?

Larry se soltó de su agarre, y antes de responderle, miró a ambos lados para cerciorarse de que nadie los veía. Y conservando aun su mueca sonriente cogió a Liam por las solapas de su americana hasta tenerlo presionado contra la pared.

—Nunca vuelvas a tocarme así —le pidió Larry—. No estás en posición de tratarme como si fuera tu sirviente. A partir de este momento tu vida y la de todos nosotros van a cambiar. Se acabaron vuestras vacaciones improvisadas e injustificadas. Y será mejor que tomes las cosas con calma si no quieres que a la primera de cambio, te despidan.

Liam rio y se quitó de encima a Larry.

—Gustav nunca me despedirá. Por lo que tendrás que aguantarme mucho tiempo aquí.

—Yo no hablaba de Gustav. —Larry le devolvió la sonrisa—. ¡Ah, es verdad! Es que aún no lo sabes.

—¿Qué es lo que no sé?

—El señor Anthony… —Larry le habló al oído—, ha regresado para ser nuevamente el presidente de Hydroplane Motors.

—¡Mientes! —Liam lo empujó—. Él no está en condiciones para hacerlo.

—¿De verdad? Escucha… —Larry señaló la puerta de presidencia. —Ambos oían la voz alta de Anthony informándole a su hijo sobre su regreso, y a un Gustav que no creía que su padre volvía a estar al mando—. ¿Ahora si me crees?

—Seguramente tú has ido a llorarle para que volviera.

—No fue necesario —dijo Larry divertido—. En realidad, fue gracias a vosotros. Cuando se enteró que os habíais ido de viaje sin su autorización, decidió poner orden. Así que despídete de tus privilegios, Liam. Bienvenido a tu nueva realidad. En la que ahora sí vas a trabajar muy duro para ganarte cada céntimo.

—¡Vete a la mierda, Larry!

—Después de ti.

Refunfuñando, Liam se marchó hacia su oficina.

Y tal como lo auguró Larry; así pasaron cinco años en los que Liam realmente supo lo que era ganarse el sustento.

Yo soy el problema

El delicioso aroma del biscocho recién salido del horno, fue lo que atrajo a Austin desde el vestíbulo. Llevaba consigo unas cuantas bolsas con la compra de la semana. Se escuchaba ruido en la parte superior de la casa. Austin pudo adivinar que su mujer estaba terminando de aspirar las alfombras. Dejó las bolsas sobre la mesa y comenzó a acomodar los productos que trajo, a la vez que tarareaba una melodía irlandesa. La cual se le quedó muy grabada en la cabeza desde que a muy temprana hora de la mañana, dejó a Anthony en el aeropuerto.

—¡Ah! Ya estás aquí —dijo Marian al adentrarse en la cocina.

—Así es, mujer. Tal como me pediste, te he traído el mercado entero.

—Apuesto que te habrás olvidado de algo.

—¡Vaya fe tiene esta mujer en mí, Dios mío! —exclamó bromeando y llevando dramáticamente sus manos al cielo.

—Lo digo porque te conozco. Y, por cierto, ¿a qué se debe tanta algarabía?

—¿No puedo simplemente estar feliz?

—No lo sé —dijo Marian estudiándolo de pies a cabeza—. Algo más te ocurre. Puedo intuirlo, querido.

—Mujer, no se te escapa una. Pues sí, estoy muy emocionado. Y te lo contaré porque no me gusta ocultarte las cosas. —Austin bajó el tono de su voz para que solo Marian lo escuchara—. El Sr. Anthony se ha comprado un avión.

—¡¿Un avión?!

—Shhhh… Por eso me pidió que lo llevara al aeropuerto, para verlo y de paso darse un viajecito de prueba.

—¡Madre mía…! No sé si eso sea necesario.

—Para ti, seguramente no —dijo Austin en tono ofendido—. Pero los hombres de negocios como él, viajan constantemente. Ya lo has visto en estos últimos cinco años. Desde que el Sr. Anthony volvió a la empresa y se hizo cargo nuevamente, sus viajes se han duplicado. Considera que, tener su propio avión le proporciona muchas ventajas. Como por ejemplo, evitar aglomeraciones en los aeropuertos y dolores de cabeza. Y qué decir de la comodidad… ¿Te imaginas? ¿Un avión para mí solo?

—Sigue soñando, Austin.

—Te apuesto a que algún día nos invitará a viajar con él.

A lo lejos se escuchó la puerta principal abrirse.

—Dejemos este tema —dijo Marian—. Hela ha llegado.

—Y yo me voy volando a regar mis plantas —comentó Austin bromeando nuevamente.

Marian no pudo aguantarse la risa al ver a su marido agitando los brazos.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? —saludó Hela desde el vestíbulo.

—¡Sí, querida! Estoy en la cocina.

Una hermosa jovencita de catorce años de edad, se adentraba a la cocina.

—Que bien huele aquí, Marian. —Hela se le aproximó para abrazarla—. Y también te eché de menos.

—¡Oh, cariño! Y yo a ti. Por eso te hice tu biscocho preferido. Y mírate, ¡qué alta estás!

—Lo dices como si no me hubieras visto en meses. Solo me he ido unos días a casa de Larry.

—Sí, pero cada vez creces más y más. Y te estás poniendo muy guapa. Como tu mamá.

—Eso me comentan los Morgan. En cambio, mi abuelo me dice que me parezco a mi abuela. Según él, somos como dos gotas de agua.

—Pues si tu abuelo lo dice, es que es así.

—Y hablando de mi abuelo, ¿aún no ha llegado? Ya es tarde y esperaba encontrármelo aquí.

—Me parece que ha tenido que salir, cariño. Austin lo llevó esta mañana al aeropuerto.

—¿Al aeropuerto? No sabía que tenía que viajar.

—Supongo que te lo explicará en cuanto regrese. No creo que tarde. ¿Tuviste un buen día en el colegio?

—Mmmm, sí, pero…

—¿Pero?

—Se me está haciendo muy complicado el primer trimestre. Hay mucho que estudiar. Además, el ambiente en los descansos me desagrada. Ya quiero que llegue Navidad para alejarme de todo y de todos.

—¿Por qué? ¿Tienes algún problema?

—Supongo que yo soy el problema. ¿Puedo comer biscocho? Tengo mucha hambre.

—Ya sabes que sí, pero después de comer. Ayúdame a poner la mesa. Y dime, ¿por qué dices que tú eres el problema?

La joven tardó en responder. Y Marian sabía que no debía presionarla. Poco después Hela comenzó a hablar.

—Hoy he visto a Albert en la cafetería —comenzó a relatar, y Marian se sentó para escucharla—. No era mi intención encontrarme con él, pero cuando Kyle y yo fuimos a beber un refresco, allí estaba, reunido con sus amigos. Intenté no prestarle atención; sin embargo, Albert me vio. Comenzó a molestarme y Kyle me defendió, pero casi se golpean. Menos mal que Ryan nos encontró y evitó la hecatombe.

—¿Se lo dirás a tu abuelo?

—No, para nada. Quiero evitarle disgustos.

—Pero cariño, si no se detiene este acoso por parte de tu primo, continuará faltándote al respeto. Y lo digo también por sus hermanos.

—Lo mismo me dicen Ryan y Kyle. Es solo que no le veo el sentido. Somos familia.

—Precisamente por eso deberías decírselo —insistió Marian.

—¿Decirle qué a quién? —La voz de Anthony se escuchó desde el umbral de la puerta.

—¡Abuelo! —Hela corrió a abrazarlo—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, mi linda Dulcinea.

—¿Todo bien, Sr. Anthony?

—Sí, Marian. Todo ha ido perfectamente.

—¿A dónde has ido, abuelo? Me dijo Marian que has ido al aeropuerto.

—Pues sí, de allí vengo —les explicó mientras se quitaba su americana—. Y me muero de hambre.

—Enseguida comemos, señor. Iré a llamar a Austin…

—Esta vez no me dijiste que ibas a viajar, abuelo. ¿Puedo saber por qué no me lo mencionaste? Siempre lo haces.

—Lo siento, cariño. No te comenté nada, porque te estaba preparando una sorpresa.

—¿Y cuál es, abuelo? Dímelo ya, por favor.

—Nos hemos comprado un avión privado.

Los ojos de Hela se abrieron de par en par.

—¡¿Un avión?! —Anthony le asintió sonriente—. No me lo puedo creer. Pensé que solo bromeabas cuando en una ocasión lo mencionaste.

—Pues ya vez que hablaba muy enserio. Ha sido una importante inversión, pero me sentiré más seguro y es más cómodo al viajar así. Y lo he probado.

—¿Y lo has pilotado?

—No, cielo. Sabes que mi hermano era el experto en eso. Quiero decir que el piloto me llevó a un viaje de prueba desde la cabina. Y ha sido espectacular. Estoy seguro que te encantará. ¡Ah! Lo olvidaba. Toma esto…

Hela recibió una bola de nieve decorativa, con la torre del Big Ben en su interior.

—¿Has ido a Londres?

—Ajá. ¿Te gusta? —Hela lo abrazó.

—Me encanta. ¿Cuándo volverás a viajar? Porque esta vez quiero ir contigo.

—Te prometo que en cuanto tenga una oportunidad para hacerlo, vendrás conmigo.

—Gracias, abuelo. Ya quiero que llegue ese día…

Nada más salir el sol, Hela ayudaba a Marian y a Austin a recoger las basuras que habían quedado esparcidas por el césped, debido a la fiesta que la joven Hogland dio en los jardines de la mansión. El motivo de la celebración fue el final de su tercer año de secundaria. A pesar de su renuencia por hacer esa fiesta, quiso darle el gusto a su abuelo; puesto que fue idea de él celebrar ese acontecimiento.

Con el calor veraniego que ya se percibía por los alrededores, Hela no se dio un respiro hasta haber acabado con todo aquel desorden. Sin percatarse que su sonriente abuelo se aproximaba hacia ella.

—Buenos días, cielo.

—Buenos días, abuelo. Te daría un beso y un abrazo, pero huelo a basura.

—No importa, ven y dame ese beso y ese abrazo.

La joven, que en altura ya rebasaba el hombro de Anthony, dejó la bolsa en el suelo y alegre se le aproximó.

—Que calentito se siente aquí, abuelo —dijo ella aferrándose a su abrazo.

—Y tu hueles muy bien —comentó besándole la frente—. A lavanda, como siempre. Y dime, ¿disfrutaste tu fiesta? Porque pasada la medianoche, me fui a acostar; me taponé los oídos y dormí como un tronco.

—Sí, abuelo. La disfruté.

—Pues por tu tono de voz no pareces muy convencida de ello. ¿No me digas que Albert te estuvo molestando?

—Al principio sí. Pero después se encontró con la chica que le gusta y se perdió de mi vista. Y menos mal que fue así. Porque cuando Ryan y Kyle llegaron, me hicieron compañía todo el tiempo.

—¿Y entonces? ¿Por qué esa carita triste?

—Es que, a diferencia de mi primo que siempre tiene suerte con las chicas, yo no puedo decir lo mismo con los chicos.

—Ven, demos un paseo y me cuentas lo que te preocupa.

Abrazados se encaminaron entre los arbustos y los setos hasta que encontraron un rinconcito cerca del jardín de flores. Mientras contemplaban la naturaleza, desde la banca en la que estaban, prosiguieron con su charla.

—Resulta que me gusta un chico —dijo tímidamente—, pero él es popular y siempre está rodeado de chicas. Chicas más guapas que yo, obviamente. Y no creo que esté interesado en mí. A veces lo sorprendo mirándome, incluso ruborizarse. Aun así, no me mira como a ellas. Solo soy su buena amiga.

—Oh, cariño, no debes preocuparte por eso. Ni sentir menos que esas chicas. Puedo apostarte que ellas no valen ni la mitad de lo que vales tú. Y no lo digo por nuestro apellido o fortuna. Sino por el gran corazón que tienes.

—Eso lo dices porque eres mi abuelo y me quieres.

—Sí. Pero también lo digo como la persona que mejor te conoce en este mundo. No voy a preguntarte quién es ese jovencito, a menos que tú quieras hablarme de él. Pero, por lo que me cuentas, pudo imaginarme que tú también le gustas.

—¿Cómo estás tan seguro? Somos muy buenos amigos, pero no pasamos de allí.

—Quizás sea él quien no sabe cómo acercarse a ti; y por esa razón trata de guardar las distancias contigo. Cada vez te pones más hermosa y eres muy inteligente. Puedo asegurarte que algún día ese chico se te acercará y te dirá lo que realmente siente por ti.

—Me hablas con tanta seguridad, que pareciera que supieras quién es.

Anthony levantó los hombros.

—Si algún día quieres contarme sobre él y presentármelo, estaré encantado de darle un buen par de collejas para que aprenda a hablarle a mi niña.

—¡Abuelo!

Anthony rio.

—Estoy bromeando, Dulcinea. Estaré encantado de conocerlo.

—Gracias, abuelo. Hablar contigo siempre me hace sentir bien. Y tienes razón, me conoces mejor que nadie.

—Y a mí me encanta que confíes en mí. Venga, ve a ducharte y ponte bonita, que nos iremos a dar un paseo al pueblo. Ahora me toca a mí celebrar tu triunfo.

—De acuerdo, pero los helados los invito yo.

—Está bien, cariño. Ve a prepararte. Te esperaré en el patio.

Anthony vio a su nieta correr hacia el interior de la mansión.

—Como si no supiéramos quién ese joven, ¿cierto, hijo? —dijo Anthony mirando las rosas—. Ryan Morgan es un buen chico, como lo es su padre; solo espero que no le rompa el corazón a nuestra Hela. En fin, el tiempo lo dirá.

Anthony se puso de pie, y con sus manos metidas en los bolsillos del pantalón se dispuso a esperar a su nieta en el patio, tal como le dijo.

La hora del desayuno en la Casa de Campo, apenas daba comienzo. Mientras esperaban a que todos se reunieran a la mesa, Gustav y Tara mantenían una animada charla sobre los planes vacacionales.

—¿Y también viajaremos a Londres? —quiso saber la joven.

—No, para nada —le respondió su padre mirando el periódico—. Cada año tu abuelo viaja allí, y yo ya estoy más que aburrido de escuchar sobre esa ciudad.

—¿Y entonces a dónde iremos esta vez, papi? —insistió Tara.

—Si te lo digo ya no será sorpresa —comentó cambiando la página.

Resignada, Tara guardó silencio. Y su mirada se enfocó en Albert, que lo vio bajando la escalera.

—Buenos días, papá —saludó.

Gustav cerró el periódico y su atención se centró en su hijo mayor.

—¿A qué hora llegaste anoche?

—Cerca de la una de la madrugada —dijo sin darle importancia.

—Quedamos en que llegarías a la media noche —le reprochó Gustav—. ¿No te quedó claro?

—Sí, papá. Pero la fiesta de Hela se alargó un poco y me gustó el ambiente. Además, el abuelo insistió en que me quedara.

—¿Llegaste en taxi? —le preguntó su hermana.

—No. Austin me trajo por orden del abuelo. Por cierto, papá, mis amigos y yo planeamos hacer un pequeño viaje a las montañas. Alquilaremos una cabaña y montaremos a caballo. Puedo ir, ¿cierto?

—¿Cuándo es eso? —inquirió Gustav.

—Este verano, por supuesto. Serán las mejores vacaciones de mi vida.

—Vas a tener que cambiar de planes, hermanito.

—Porque no te cayas y te metes en tus asuntos —le dijo Albert.

—Tu hermana tiene razón. Ya tengo nuestro itinerario de vacaciones programado, y no me lo vas a estropear.

—¡Pero, papá! Llevamos tiempo planeándolo. No puedo echarme atrás. Y sería un gran problema porque cuentan conmigo.

—Te servirá de lección por prometer algo que no puedes cumplir.

—Es que no lo comprendes. Si les falló no confiarán en mí.

—Eso es problema tuyo. No irás y es mi última palabra.

Tara sonrió triunfante. Al verla, Albert se levantó de la mesa molesto.

—¡Eso es injusto! Apuesto a que todo esto es idea tuya —le reprochó a ella.

—¡Basta, Albert! Te prohíbo que le hables así a tu hermana.

—Tú siempre le cumples sus caprichos, papá. Y tal parece que en esta casa solo yo soy el problema.

—Será porque ella me ha demostrado que es digna de ganarse un premio. En cambio, tu, solo me das dolores de cabeza. Y siéntate a desayunar, que aquí vienen tu madre y tu hermano.

—No, gracias. Se me ha quitado el apetito.

—¿Cariño? —le dijo Mabel al verlo molesto—. ¿A dónde vas? ¡Albert!

—Déjalo en paz —le pidió Gustav volviendo a coger su periódico en la página que lo dejó—. Simplemente no entiende razones. Si no quiere desayunar, nosotros sí lo haremos.

Mabel miró a Tara, y esta levantó los hombros fingiendo inocencia.

Una corazonada

Los siguientes años, fluctuaron entre momentos de adaptación, altibajos y tensión. El año 2002 no auguró nada bueno para ningún sector empresarial, y la crisis económica de aquel momento también afectó a Hydroplane Motors. Y mientras Anthony lidiaba con su cargo en la presidencia, las nuevas tecnologías y el mantener un ritmo de trabajo que se le estaba haciendo cada vez más difícil a su edad; le sobrevino una crisis en su salud. Y si no hubiera sido por su fondo de ahorros, habrían surgido más problemas para solventar los gastos que tenía la empresa. Y más aún cuando sus propios clientes, se escondían de él al no cubrir las deudas con Hydroplane Motors.

Sin embargo, gracias a ello, en el año 2004, Anthony y Larry pudieron descubrir la fuga de dinero en la empresa. Un tema que mantuvieron con mucho hermetismo, dado que había desconfianza por todos lados.

Anthony cargaba con todo ese peso sobre su conciencia, porque con Gustav era difícil tratar temas importantes sin que mencionara la jubilación de su padre, o que él debería hacerse cargo de la empresa. Y la terquedad de Anthony al sentirse capaz de dirigirla, eran dos fuerzas que chocaban constantemente, dando como resultado el deterioro en la salud de Anthony. Y para colmo, su hijo menor tampoco pasaba por un buen momento en su matrimonio. Incluso se le veía deprimido y con poca energía. Sumando todo aquello, Anthony creyó que ignorando las señales de advertencia que su corazón le daba, conseguiría no preocupar a su familia. No obstante, llegó el día en que ya no pudo ocultarlo más…

Entre intranquilidad y disgusto, Hela se paseaba de un lado a otro, recorriendo el pasillo del centro médico. A pesar de la presencia de Larry para mostrarle su apoyo, y de las palabras para animarla y darle confianza, aquello no aminoraba la sensación de angustia de la joven por la salud de su abuelo. Y más aún al enterarse que él llevaba ocultándole su enfermedad cardiaca desde hacía tiempo.

—No entiendo por qué tardan tanto —comentó ella, al sentarse al lado de Larry—. Se supone que es solo un control médico, pero me dan ganas de entrar a la consulta y averiguar lo que ocurre dentro. Porque estoy segura que mi abuelo se inventará cualquier cosa con tal de no preocuparme.

—Sé cómo te sientes, cielo; pero debemos tener fe en que todo estará bien. Y si me permites un consejo, intenta no disgustarte con tu abuelo. Tiene mucha presión en el trabajo. Hay asuntos que debemos resolver y eso nos está tomando más tiempo del que suponíamos.

—Precisamente por eso tiene que cuidarse. Y confiar en mí, en lugar de ocultarme si se siente mal. Estoy segura que desde esa crisis económica él comenzó a enfermar, y lo peor de todo es que yo no lo noté. Tuve que enterarme de una manera desagradable cuando casi se desmaya en el jardín.

—Yo también me asusté. Menos mal que estaba con vosotros para traerlo aquí. Ahora solo nos queda confiar en que su médico lo está controlando, y nos tiene a todos nosotros para cuidarlo. Así que tómalo con calma o lo angustiarás más. ¿De acuerdo? —Hela tan solo le asintió.

Poco después, Anthony salía de la consulta, animado y sonriente.

—¿Cómo te encuentras, abuelo?

—Estoy bien, cariño. ¡Mírame! Soy como un gran roble. Siento haberos preocupado. Y gracias, Larry, por quedarte aquí con Hela.

—No tiene que agradecerme nada, señor.. Me alegra haber sido de ayuda.

—Siendo así, será mejor que nos vayamos a casa. Por recomendación del doctor, debo descansar.

—Y yo me encargaré de que lo hagas, abuelo…

Nada más llegar a la mansión, las atenciones de los Flag no se hicieron esperar. Austin encendió el fuego de la chimenea, y le preparó el sofá y su almohada preferida. Mientras que el ama de llaves se desvivía en evitar que su patrón hiciera el menor esfuerzo.

—Basta, Marian —le habló Anthony con voz apagada—. Aún puedo quitarme los zapatos yo solo.

—Lo sé. Pero denos el gusto de mimarlo.

Larry y Hela sonreían, al ver a Anthony como un niño pequeño siendo atendido por su niñera, mientras le ponía sus pantuflas.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó Austin.

—A decir verdad, tengo hambre.

—Esas palabras me gustan —dijo Marian—. Le serviré la sopa de pollo que tanto le encanta. Y a vosotros también —señaló a Larry y a Hela—. Lavaos las manos.

—Creo que tendrás que llamar a Rosalie para decirle que comerás con nosotros —comentó Hela.

—En realidad ya sabe que llegaré un poco tarde.

—Cariño, ¿podrías ayudar a Marian? Yo he de tratar con Larry unos asuntos que no pueden esperar.

—Está bien, abuelo. Pero no te canses.

—No lo haré. Te lo prometo.

Hela le dio un beso a su abuelo en la mejilla, y se marchó hacia la cocina.

—Gracias por quedarte un momento más, Larry. Aunque Marian te haya forzado a hacerlo.

—Para mí es un placer, señor. Y si me disculpa, me gustaría saber qué fue lo que realmente le dijo el doctor.

—De eso precisamente quiero hablarte. Y antes que nada, necesito que lo tomes con calma, porque he de pedirte tu ayuda para algo muy importante.

—Usted dirá.

—El doctor no me ha augurado nada bueno. Tengo una arteria que está fallándome y eso me provoca las molestias. No he querido decir nada delante de Hela para no inquietarla, y porque de momento no necesito ninguna intervención quirúrgica; sin embargo, si continúo así, no habrá más remedio.

—Señor, créame que me apena todo esto. Pero su salud es primordial, pase lo que pase.

—Ese es precisamente mi problema, Larry. ¿Cómo voy a mejorar o a estar tranquilo si mi empresa está desmoronándose?

—No se inquiete por eso. Thomas, el inspector y yo trabajaremos el doble si es necesario. Encontraremos a los responsables de esa filtración y pagarán por ello.

—Sé que así será, porque confío en vosotros. Además, lo he estado pensando mucho, y me he visto en la necesidad de tomar una decisión que sé que no te gustará… Voy a jubilarme y dejaré a Gustav en la presidencia. —Larry palideció con esas noticias—. Sé que esto te resultará muy incómodo, pero no me queda más remedio que hacerlo, y más sabiendo que debo cuidarme. He de decirte que hace tiempo pensé en ti para dejarte a cargo. Sin embargo, el momento por el que Gustav está pasando también me preocupa.

—¿Qué ocurre con él?

—Al parecer tiene problemas muy fuertes en su matrimonio, y a manera de incentivo lo dejaré a cargo. Por lo que me contó, tengo miedo de que intente alguna locura. Realmente lo vi desesperado. No quiero perder a otro hijo. Por esa razón lo dejaré a cargo y no a ti. Pero serás tú quien tire de sus hilos.

—Señor, sabe que respeto sus decisiones, pero en este caso…

—Por favor, Larry; necesito que ayudes a mi hijo. Que vigiles sus pasos. Guíalo como lo hiciste conmigo.

—Usted sabe que Gustav no me permitirá aconsejarle o hacerle observaciones.

—Aun así, te necesito más que nunca. Tú serás el vicepresidente. De esa manera, Gustav no tomará riesgos sin consultarlos antes contigo.

—De acuerdo, señor. Como usted diga.

—Gracias por entenderlo —dijo aliviado—. La próxima semana anunciaré mi jubilación y el cambio en la administración. Quiero que tengas tu propia oficina para que así prosigas con la investigación del fraude y me mantengas informado de ese asunto. También te pido que no digas a Hela sobre el pronóstico del doctor.

—Descuide, no lo haré. Y si necesita algo más, solo tiene que decirlo.

—De hecho, sí, hay algo más. Quizás sea una locura, pero Edward me habría apoyado en esto.

—¿De qué se trata?

—Necesito que averigües sobre mi hermano.

—¿Cómo ha dicho?

—Sé que eres un buen investigador. Me lo has demostrado estos últimos años tras el descubrimiento de la filtración. De no ser por ti, aun seguiríamos ciegos. Utiliza tus habilidades para saber lo que realmente le ocurrió a Marcus. Hace mucho tiempo yo lo intenté, y al no encontrar nada nuevo, lo dejé pasar. Pero por como me encuentro ahora, solo sé que tú eres mi última esperanza, hijo. Lo haría yo mismo si tuviera fuerza y ánimo como antes. Además el tiempo se me agota y no quiero marcharme de esta vida sin saber qué fue de él realmente.

—No diga eso. Usted es fuerte. Lo tendremos con nosotros durante muchos años más.

—Eso espero. Porque aún no estoy preparado para lo inevitable. Entonces, ¿me ayudarás?

—Por supuesto, señor. Haré todo lo que esté en mis manos para averiguar sobre su hermano. Y si aún está vivo lo llevaré hasta él.

—Edward siempre tuvo fe en ti. Sé que harás todo lo que esté en tus manos. Gracias por darle a este viejo una última esperanza.

—A usted por confiar en mí. Y para empezar, requeriré de toda la información que usted recopiló de su hermano en sus investigaciones pasadas.

—Cuenta con ello.

—¡A comer! —le oyeron decir a Marian.

—Pues nada, vamos al comedor o Marian será capaz de venir por nosotros y llevarnos a rastras; o peor aún, dejarnos sin postre por hacerla esperar.

Aquel mismo día, después de que Larry se marchara, Anthony aprovechó que su nieta tenía que hacer deberes, para estar un momento a solas. Decidió dar un paseo por sus apreciados jardines, intentando despejar su mente sobre las decisiones que había tomado, confiando en no equivocarse. Sin embargo, a cada paso que daba, una oleada de recuerdos se le venían encima.

Se vio a sí mismo y a su hermano Marcus como un par de niños aventureros; y con ello los días alegres de su infancia que parecían interminables. Hasta que en su adolescencia comprendió lo que era la pérdida de un ser querido. Solo a su mujer, Hela, contó lo ocurrido antes, durante y después de la guerra.

Sin embargo, recordarla a ella, a Edward y a Maelisa, lejos de hacerlo sentir triste, le entusiasmaba la idea de volver a verlos. Lo único que lamentaba profundamente, era no poder diferenciar si la idea de que su hermano aun estuviera vivo, era una simple ilusión o una corazonada. Fatigado, decidió volver al interior de la mansión.

Levantó la vista para encontrarse con esa majestuosa construcción que le dio tantas alegrías, tantos triunfos; pero también momentos tristes y desafiantes.

Avanzó unos pasos sin apartar la vista de su mansión, hasta que sus pies lograron patear algo. Enfocó la mirada nuevamente al suelo para encontrarse con una revista.

—Pero ¿qué demonios hace esto aquí? —refunfuñó—. Ya me oirá Marian por dejar abandonadas sus cosas a medio camino.

Estaba dispuesto a tirarla a la basura, pero al ver en la portada la imagen del ‘Pont Alexandre III’, algo le obligó a detenerse.

—«La mente crea el puente, pero es el corazón el que lo cruza» —leyó Anthony. Y arqueando una ceja, buscó la página que llamó su atención y prosiguió leyendo mientras se sentaba en una banca—: Una hermosa frase atribuida a Nisargadatta Maharaj. Considerado por muchos como un ‘Ser iluminado’. Su obra más conocida es: ‘Soy eso’, y de la que hoy hablaremos».

Extrañado por su repentino interés en esa clase de lecturas, Anthony se sumergió en la lectura del artículo:

—«Al principio, cuando comencé con la lectura de ‘Soy eso’, estaba pasando por un momento muy difícil en mi vida —describió la periodista—. A nada le encontraba sentido. Sentí que había perdido la fe y la esperanza en todo lo que me rodeaba. Especialmente, en mí misma. Supuse que solo sería un libro más con enseñanzas sobre la vida cuando lo cogí de la biblioteca de mi barrio. Sin embargo, tras impregnarme con cada palabra, me di cuenta que me quedé corta. Conforme leía; caí en cuenta que el único objetivo de Nisargadatta, era el de acabar con el sufrimiento humano. Con sus frases y su visión acerca de la vida y la muerte, sin notarlo, me guiaba hacia la comprensión de mi verdadera existencia. ‘En la muerte solo muere el cuerpo’ —dice el autor—. ‘Y la vida, nunca está tan viva como después de la muerte’… Tras leer esto, yo me pregunté: ¿qué debo hacer para encontrar algo que ya creía perdido, como la fe y la esperanza…? Y el mismo autor me respondió: ‘Recordar lo que necesita ser recordado, es el secreto de todo éxito’. Quizás, para muchas personas, esto no responda a sus preguntas, pero respondió las mías. Y aquí viene mi interpretación: Todas las bendiciones provienen de nuestro interior. De ese Ser que nos guía y nos lleva de la mano por el camino de la vida. Para recordar cualquier cosa que hayamos creído perdida u olvidada, solo hay que volver al lugar donde se encuentra nuestro verdadero ‘Yo’. Y eso se consigue al meditar. Hacer un recuento sobre todo lo que hemos vivido, ya sea bueno o malo; será como hacer una limpieza interior para estar en paz con uno mismo, con las personas que nos rodean y con el ‘Todo’. Yo lo hice. Y he de decir que meditar sobre uno mismo, es la vía más simple para ser nuestro propio puente entre la vida y la muerte, entre el aquí y el ahora, entre el ‘Soy eso’ y lo que creemos que somos. Y para meditar, no es necesario pertenecer a una congregación religiosa, sino pertenecer y ser fiel a uno mismo».

Como si aquellas palabras fueran escritas solo para Anthony, algo en él revivió su esperanza.

—¿Será posible? —dijo para sí mismo—. ¿También podría crear mi propio puente…?

Siguiendo pistas

Después de una semana muy ajetreada, Larry se tomó un descanso desde su oficina de vicepresidencia. De esa manera, aguantaría el resto de la jornada y estaría despejado para la próxima reunión que tendría en media hora. Tumbado en un sofá, Larry reposaba su cabeza, mientras Nicky, su nueva secretaria, le preparaba la documentación. Necesitaba darse un respiro; puesto que, últimamente, Gustav les exigía trabajar el doble. Y como nadie podía permitirse perder su trabajo, el personal de la octava planta prefería hacer lo que se les pedía sin chistar. E incluso, algunos trabajaban horas extras.

Sin embargo, poco a poco, ellos mismos se daban cuenta de las injusticias que Gustav provocaba a todo el personal. Y lo que más disgustaba a los trabajadores, era la forma en que Gustav y Liam fingían amabilidad cada vez que Anthony se presentaba en el edificio para realizar su control rutinario.

Por fortuna, aquella misma mañana, Gustav y Liam asistirían a un congreso y no se aparecerían en la oficina hasta el día siguiente. A pesar de que el día tenía una pinta de ser tranquilo y liviano, para colmo de males de Larry, y después de tantos años de no hacerlo con tanta frecuencia, su pierna empezaba a incomodarlo casi a diario. No había querido decir nada a Rosalie para no preocuparla, pero las molestias que sentía eran muy parecidas a las que sufrió justo después de operarse por primera vez. Lo que le ocasionaba cojear más de lo normal. Intentando no pensar en ello, continuó con su rutina.

Se dirigió a su escritorio, y tras esperar a que su ordenador también despertara, abrió el archivo que había dejado incompleto el día anterior; y cuando iba a retomar la escritura, su secretaria llamó a la puerta.

—Adelante, Nicky.

—Señor, aquí le traigo las fotocopias que me ha solicitado.

—Muchas gracias. ¿Habéis traído los pastelillos para después de la reunión?

—Sí, señor. Ya está todo listo. También quiero decirle que el Sr. Austin ha llamado. Dice que vendrá a recoger el memorándum del mes.

—Por supuesto. Lo tengo preparado aquí mismo. —Le mostró la carpeta—. En cuanto llegue, hazle saber que estaré reunido y no podré verlo, pero le dejo saludos.

—Sí, señor. Así lo haré. ¿Necesita algo más?

Larry se mostró pensativo.

—Sí, Nicky. También entrégale este sobre a Austin. Que se lo haga llegar al señor Anthony. Pensaba dárselo en mano, pero me temo que saldré tarde. Y esto no puede esperar.

—De acuerdo, señor. Con su permiso.

Larry volvió a su trabajo reflexionando sobre lo que había en ese sobre. Y confiaba que al leer la carta que iba dentro, Anthony se animara un poco más. Puesto que se aproximaba el décimo aniversario de la muerte de Edward y Maelisa. Y si Anthony se deprimía cada año al llegar esa fecha, en esa ocasión lo estaba resintiendo aún más.

Se vio interrumpido de esos pensamientos al escuchar al personal administrativo entrando a la sala de reuniones. Mirando la hora en su reloj, cogió la americana, sus documentos y salió de la oficina para presentarse a la reunión.

Al salir al descanso, Kyle Morgan buscaba a Hela entre el resto de alumnos. Había quedado con ella para almorzar en el jardín. Y se le hizo extraño no verla en el sitio que ella misma eligió. Iba a sentarse en el césped, cuando alguien tiró de su mochila. Kyle enseguida se puso a la defensiva cerrando los puños frente a su pecho.

—¡Ey! Tranquilo —le dijo Ryan—. No me mates por favor.

—No sabía que eras tú.

—¿Y quién esperabas que fuera?

—Ya sabes quién.

—¿Te refieres a Albert? —Kyle le asintió—. No te preocupes, me parece que no ha venido. Hoy no lo he visto.

—Bien, porque no tengo ganas de discutir con él ni con nadie.

—¿Se puede saber por qué estás tan molesto? —inquirió Ryan mientras abría su mochila y cogía su almuerzo.

—No estoy molesto, solo preocupado. Quedé aquí con Hela y aún no llega. Ella siempre es puntual.

—Seguramente se le atravesó algo. Y ya sabes cómo es ella, primero están los deberes antes que la diversión.

—Al menos te tengo a ti para hacerme compañía y no aburrirme —dijo Kyle también cogiendo su almuerzo.

—¡Hombre, gracias! Yo también te quiero, hermano.

—No me mal intérpretes. Es solo que tú no eres tan guapo ni divertido como ella.

—Pero si soy un partidazo, además de simpático.

Los dos hermanos terminaron riendo. Hasta que Kyle volvió a mirar su reloj y a su seriedad.

—Deja de preocuparte por ella, seguramente se le olvidó.

—Creeme, ella nunca se olvida de nuestras citas. Y no puedo evitar preocuparme por ella. Especialmente ahora que cada vez se pone más bonita. Y no vieras como tengo que cuidarla de los listillos que intentan acercársele. ¿Lo has notado?

—Por supuesto. Es imposible no notarlo. ¿Sabías que cada vez que tengo entrenamiento ella va a verme? —Kyle negó—. Pues sí. Lo curioso de esto es que siempre está con alguien.

—Pareces molesto con eso. ¿Acaso estás celoso?

—Claro que no. Es solo que no me gusta que cualquiera intente salir con ella.

—Eso mismo me ocurre a mí —le aseguró Kyle.

—Quiero preguntarte algo —habló Ryan dando un mordisco a su manzana—. ¿A ti te gusta Hela?

—¡Claro que me gusta! Estaría tonto si no fuera así. Pero me importa más su amistad que tener una relación con ella. Además, no creo que Hela me vea como a un posible candidato a novio. Ni yo la veo así, la verdad. Sin embargo, conozco a alguien que si la ve de esa manera, y vive conmigo.

Ryan prefirió morder su manzana a contestar a su hermano, pues sabía que hablaba de él. Y antes de continuar con las confesiones, los dos hermanos centraron su atención entre la gente que se movía en los pasillos.

—Creo que ya sabemos dónde está Hela —dijo Ryan al verla cogida de la mano de un chico.

—Ni que lo digas —respondió Kyle molesto—. Ya me oirá cuando me busque. Hasta el almuerzo me ha sentado mal.

—No te disgustes. Simplemente se entretuvo más de la cuenta.

—No estoy molesto por eso. Si no por la persona con la que está. Ese tipo no es para ella.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso lo conoces?

—Todo mundo lo conoce. Es el típico guaperas que cambia de novia cada semana, y veo que esta es la semana de Hela. Ya se lo había advertido, le di muchas pistas sobre cómo actúa él, y me ha ignorado por completo. Mejor me voy, me siento asqueado.

—¡Venga ya, hombre! —dijo Ryan al ver a su hermano preparándose para irse—. No te pongas así.

—Si tú quieres disfrutar del espectáculo, quédate. Yo me marcho. Nos vemos en casa.

Ryan vio a su hermano alejarse, para luego centrarse nuevamente en lo que tenía enfrente. Hela se mostraba cariñosa con ese chico. Y él no perdía la oportunidad de hablarle al oído para luego hacerla sonrojar o reír. De repente, Ryan comprendió a lo que se refería Kyle, porque comenzó a sentir náuseas y terminó arrojando la manzana al suelo, para luego marcharse de allí.

A pesar de haberse jubilado, Anthony no se desatendió de su trabajo. Cada mes, recibía de Larry un informe detallado para que estuviera al tanto de lo que sucedía en su empresa. Y desde el pórtico principal, ya esperaba con ansia la llegada de Austin para ponerse a revisar los números. Pues estaba seguro que en alguna parte de ellos estaría oculta la clave que lo llevaría a descifrar la filtración de su empresa.

Finalmente, distinguió a lo lejos el coche de Austin para luego verlo aparcar en el patio. Anthony se puso de pie con su clásica sonrisa.

—Bienvenido, Austin.

—Gracias, señor. Supongo que es esto lo que quiere, ¿cierto?

—Por supuesto, amigo mío. —Anthony le recibió la gruesa carpeta—. Muchas gracias. ¿Has podido ver a Larry?

—No. Estaba reunido y no quise molestarlo. Su secretaria me dijo que Larry le envía saludos y este sobre.

Anthony le recibió el sobre.

—Muchas gracias, Austin. Por cierto, creo que Marian tiene problemas con la nevera. Le dije que compraríamos una, pero ella insiste que primero la revises tú. Por lo que más quieras, aconséjale comprar una.

—Lo haré señor —dijo Austin sonriente—. Lo dejo para que trabaje, pero solo un poquito, porque después Hela me regaña.

—No te preocupes. Yo no me fatigo por leer esto. Pero me tomaré mis descansos.

Con eso, Austin se adentró a la casa, mientras que Anthony comenzó a hojear la carpeta. No obstante, el sobre era quien clamaba su atención.

Desde que descubrieron la filtración, Anthony, Larry y Thomas, acordaron en mantenerse comunicados sobre los avances de su investigación a través de cartas; para evitar que los correos electrónicos almacenaran información importante. Sin embargo, Anthony también quedó con Larry de que cualquier avance sobre la investigación de Marcus, la compartirían de la misma forma. Por medio de cartas.

Y al tener ese sobre en su mano, no sabía con lo que se encontraría allí. Por lo que, dudoso, se decidió a abrirla para luego leer su contenido.

—Estimado, señor Anthony:

Antes que nada, confío en que se encuentre bien. En un momento que tenga libre, personalmente lo iré a saludar. Echo de menos nuestras charlas, pero aquí hay mucho que hacer y no doy abasto. Aun así, continúo con las investigaciones que hemos acordado. Y digo, ‘las’, porque no solo me he dedicado al tema de la empresa; sino también al de su hermano. Y sobre ese tema es esta carta. No obstante, primero quiero aclarar algo, ¿recuerda el detective privado que usted no quería que contratara? Ha de disculparme, pero no le hice caso esta vez —Anthony frunció el ceño—. Tuve que contratarlo porque entre los documentos que usted me proporcionó, encontré una pista. —Al leer eso, Anthony prosiguió aún más interesado—. En todas las investigaciones que usted realizó, solo aparecían como referencia los nombres de sus padres; John y Lisa Hogland. Sin embargo, los padres biológicos de su hermano, nunca se mencionan. Y a partir de allí seguí la pista. —Anthony se sorprendió al darse cuenta de que nunca consideró esos datos porque no los conocía y no le parecieron relevantes—. Por esa razón contacté con el detective. Hasta el momento, es lo único que he avanzado. El detective me informará en cuanto sepa algo relacionado con su hermano o con algo importante. Y yo haré lo mismo hacia usted en cuanto le tenga noticias. Lo único que puedo decirle es que sigo en ello, y persistiré hasta mas no poder.

Sin más por el momento, me despido. No sin antes dejarle un afectuoso saludo. Larry M.

P.D. Recuerde quemar esta carta.

Al finalizar la lectura, Anthony descansó su espalda en el acolchado respaldo de su silla. Una gran sonrisa se le dibujó en el rostro al tener un buen presentimiento.

A las afueras del colegio, Hela caminaba con la mirada clavada en el suelo. Y no fue hasta que escuchó el pitido familiar de un coche, cuando levantó la vista, para luego alzar la mano y saludar a Austin que ya la esperaba.

—Buenas tardes, guapa —le dijo este—. ¿Lista para irnos a la mansión? Tu abuelo ya está ansioso por verte.

—Sí. Marchémonos de aquí.

Ambos se adentraron al coche. Pero la fría respuesta de Hela inquietó a Austin, pues era muy extraño verla así a menos que tuviera problemas. Luego, imaginó que su comportamiento se debía al próximo aniversario de sus padres.

—Veo que no traes tu maleta esta vez —observó Austin mientras se ponían en marcha—. ¿Volverás a la ciudad?

—En realidad, pasaré el fin de semana con mi abuelo como lo acordamos. Pero no vi el caso de traer ropa si ya tengo alguna en la mansión.

Desde el espejo retrovisor, Austin la miraba de reojo.

—¿Puedo preguntarte que es lo que te ocurre? Estás más callada de lo normal.

Hela se encontró con la mirada de Austin.

—No es nada —le respondió.

—Tu tono de voz es poco creíble, querida niña. Ya sabes que puedes confiar en nosotros.

—Lo sé. Es solo que he discutido con Kyle. 

—¿Se puede saber por qué?

—Olvidé nuestra cita para almorzar. Y todo porque un chico que me gusta, finalmente me pidió salir con él. Durante la clase no se apartó de mi lado. Y cuando salimos al descanso, estuvimos hablando todo el tiempo. Cuando volvíamos a clase, me di cuenta de que había dejado plantado a Kyle. Intenté disculparme, pero no quiso hablar conmigo. Me dijo que hasta que no deje de salir con ese chico, no volverá a ser mi amigo. Y todo porque no confía en él. Creé que me hará daño como se lo ha hecho a otras chicas.

—¿Hacerte daño? ¿De qué forma?

—Se refiere a que me rompa el corazón.

—Comprendo.

—Sé que yo tuve la culpa del enfado de Kyle. Pero no debió hablarme como lo hizo. Es la primera vez que me grita delante de toda la gente y eso me avergonzó mucho. Y para colmo, Tara y Collin estaban allí observando todo y riéndose de mí. Te juro que no los soporto.

—Todos sabemos cómo son tus primos. Solo ignóralos.

—Ojalá fuera tan fácil pasar de ellos, Austin. Pero cada día tengo que verlos y aguantar sus burlas —dijo con la voz entrecortada—. Hace días, textualmente, Tara me preguntó sobre lo que haríamos para celebrar el aniversario de mis padres. Lo dijo como si se tratara de una fiesta. Debo admitir que le contesté de mala manera, cuando me llamó huérfana.

—Y no es para menos.

—Pero lo increíble de esto, es que el asunto no acabó allí. Al día siguiente vino al colegio mi tía.

—¿Mabel? ¿Y para qué?

—Para reclamarme por haber ‘humillado a Tara’ —comentó haciendo comillas con los dedos—. ¿Te lo puedes creer?

—¿Y qué hiciste?

—Me quedé callada y tuve que disculparme.

—Pero fue ella la que te ofendió. ¿Acaso no tienen corazón?

—No lo sé, ni me importa. A veces me gustaría irme de esta isla y estudiar en alguna otra ciudad; pero pienso en mi abuelo y eso me hace detenerme.

—Deberías hablarlo con tu abuelo, cariño. Se supone que ya no se meterían contigo. Al menos eso dijo Gustav a tu abuelo. Y sobre Kyle, dale tiempo a que se le pase el enfado. Si tú quieres salir con ese chico, tendrá que entenderlo. Pero si tu intuición te dice que algo no está bien, entonces déjalo. No merece la pena estar con alguien que te maltrate. Ni familia, ni fuera de ella.

—Gracias, Austin, por escucharme.

—No me lo agradezcas. Eres mi princesa.

Hela le sonrió, pero ya no comentó nada. Austin tan solo la vio limpiarse unas lágrimas y luego cerrar los ojos. Por lo que el resto del camino permanecieron en silencio.

La bailarina

El día del décimo aniversario de Edward y Maelisa llegó. En su mansión, Anthony y Hela recibían a sus invitados. Todos ellos familia, amigos y personas de confianza. Celebraron una pequeña pero emotiva misa en el jardín de flores. Después, uno a uno se reunían en las mesas que habían dispuesto para la comida. Para ello, Rosalie se ofreció a contratar un servicio de buffet, puesto que Anthony no deseaba que Marian se pasara todo un día cocinando.

Aunque no tenía mucho apetito, Anthony decidió comer, gracias a que Hela le insistió. Y tuvo que reconocer que su nieta fue muy audaz, al elegirle los platillos que más le agradaban, de esa manera no tendría excusas para negarse a comer.

Cuando llegó el momento de despedir a los invitados, Hela fue la encargada de agradecerles la compañía, mientras que Anthony permaneció en su mesa, junto con sus nietos Tara y Collin, que charlaban alegremente con él.

Finalmente, y disimulando su cansancio con una sonrisa, Hela volvió al lado de su abuelo.

—¿Ya se han ido todos, cielo? —le preguntó Anthony.

—Solo quedan los Morgan.

—Y nosotros —puntualizó Tara.

Hela pudo apreciar que a sus primos les hacía poca gracia que ella hubiera llegado a interrumpir la conversación. Y Hela tampoco tenía ánimos para intercambiar palabras con ellos.

—Os dejo para que podáis hablar.

—No, hija —le pidió Anthony—. Haznos compañía a tus primos y a mí. Me estaban contando algo muy interesante.

—Así es —dijo Tara en tono presuntuoso—. Papá nos llevará de viaje a Italia. Iremos a Nápoles, uno de los lugares donde pasaron su luna de miel.

—Y el abuelo nos ha prestado su avión privado —completó Collin.

—¿Ah, sí? —Hela miró a Anthony—. Me parece bien. —Se limitó a decir.

—Y yo que pensé que protestarías —comentó Tara.

—No tengo porqué protestar. Ese avión es del abuelo y él sabe a quién prestárselo y a quien no.

Aunque Hela se mostró desinteresada en el tema, Anthony sabía que su nieta estaba molesta.

—Pero como os dije, os lo prestaré solo un par de semanas. Porque podría necesitarlo de un momento a otro.

—Claro que sí, abuelito —contestó Tara con demasiado ímpetu—. Eres un sol, por eso te queremos mucho.

—Y yo a vosotros. Ahora si me permitís, necesito descansar. Acompáñame, Hela. —Ella lo cogió del brazo y juntos se encaminaron hacia la mansión—. Sé que estás disgustada —señaló Anthony—, pero no vi ningún inconveniente en prestarles ese avión. Y quise que lo escucharas para que ellos no comenzaran a molestarte con eso.

—No tienes por qué darme explicaciones, abuelo. Pero mantengo lo que les dije, ese avión es tuyo.

—Te equivocas, querida. Ese avión lo compré con la idea de que tú y yo viajemos juntos en él. Lo que nadie sabe es que ese avión estará a tu nombre. —Hela lo miró boquiabierta.

—¿A mi nombre? ¿Por qué?

—Algún día, tú lo vas a necesitar más que yo. Sea cual sea la profesión que elijas estudiar, te apoyaré. Eso lo sabes de sobra. Y me gustaría que pudieras darte el lujo de conocer el mundo, de salir de la isla. Y si quieres estudiar en otra ciudad, yo te apoyaré.

—Un momento, abuelo. ¿Cómo sabes que quiero eso? —Anthony no le respondió—. Fue Austin, ¿cierto? Él te lo dijo.

—No sé de lo que estás hablando —fingió inocencia.

—Sabes que a mí no puedes engañarme.

—De acuerdo. La verdad es que sí, Austin me contó lo que te ha ocurrido últimamente. Como la pelea que tuviste con Kyle y lo que ocurrió en el colegio con Tara y Mabel.

—No debió contarte nada.

—No te enfades con él, cielo. —Anthony le tocó la nariz con su dedo—. En realidad, siguió instrucciones mías. ¿Acaso crees que no me doy cuenta cuando algo te molesta o te entristece? Tu tampoco puedes engañarme. Conozco tus gestos, tus miradas; y la forma en que caminas y respiras también te delata. Eres un libro abierto para mí, querida. Pero en cuanto alguien te hiere, te cierras. Por eso le pedí a Austin que charlara contigo, para saber lo que te ocurría. Y encontrar la manera de ayudarte o hacerte más liviana tu carga.

—Lo siento, abuelo. No pretendo ocultarte las cosas. Pero tampoco deseo involucrarte a ti en mis problemas si puedo resolverlos por mí misma.

—Y yo lo aplaudo. Pero cuando en esos problemas interviene la familia, me disculparás, pero voy a entrometerme. Porque ni Gustav, ni su mujer e hijos tienen por qué hacerte sentir mal. Ya has tenido bastante sufrimiento por años para que encima se aprovechen de ti. Algún día les haré pagar esos malos momentos que te han hecho pasar. Y no quiero que me juzgues. Eso es asunto mío.

—Sé que no te haré cambiar de opinión, así que no me meteré en ese asunto. Lo que ninguno de ellos imagina es que cada vez que me hacen pasar un mal rato, en realidad me hacen ser más fuerte y ver las cosas desde otra perspectiva.

—Si tus padres, que en paz descansen, te escucharan, se sentirían sumamente orgullosos de ti. Como yo lo estoy, cariño. Dame un abrazo… Ahora, ve a hablar con Kyle, que no nos ha quitado la mirada de encima. Haz las paces con tu amigo.

—Te amo, abuelo.

—Y yo a ti, Dulcinea.

El siguiente fin de semana —y sin dejar nada pendiente en la empresa—, Gustav y su familia, finalmente se marcharon de vacaciones. Encantados con el viaje en el avión privado, y después de organizar los dormitorios y deshacer sus equipajes para concluir con ese primer día de estancia en Nápoles, cenaron en el restaurante del hotel.

Albert y sus hermanos comentaban los planes que tenían, mientras esperaban el postre. Mabel se relajaba en su asiento, disfrutando de la vista nocturna de Nápoles, a la vez que sorbía de su copa de vino tinto. Todos parecían pasarlo bien, excepto Gustav que se veía aburrido.

Intercambiando miradas con sus hijos o con su mujer, fingía prestarles atención. Lo único que le importaba era encontrar la manera de alejarse de ellos e ir a tomar una copa él solo. A punto de levantarse de su silla, Tara fue quien lo retuvo un momento con su charla.

—¿Por qué no vamos a la calle Spaccanapoli? —propuso ella.

—Qué aburrido —dijo Collin—. Lo mejor es ir al Monte Vesubio.

—Para nada —intervino Albert—. ¿Crees que está a la vuelta de la esquina? Ir allí nos llevará un día entero.

—¿Y si damos un paseo subterráneo? —opinó Mabel—. He leído que allí hay unas vistas muy curiosas.

—Yo también he oído algo sobre eso —dijo Albert—. Sería interesante conocer lo que se oculta bajo la ciudad.

Mabel cogió su folleto informativo y leyó unas líneas.

—Aquí dice que se consideran los entramados de túneles más grandes de Europa… Me parece muy interesante.

—¿Tú que dices, papá? ¿Vamos allí? —insistió Albert.

Todos lo miraron esperando su respuesta; en cambio, Gustav parecía estar perdido en otro mundo.

—¿Gustav? —dijo Mabel.

—¡Oh! lo siento. ¿Qué decíais?

—Hablábamos sobre hacer un paseo nocturno —le explicó Mabel con una mirada inquisitiva—. ¿Vienes?

—Me parece que esta noche no. Me siento cansado por el viaje. Pero podéis ir vosotros.

—¿Y qué harás aquí tu solo? —preguntó Tara decepcionada.

—Me iré a la habitación. Y quizá me acueste temprano. Así tendré energía para mañana. Venga, marchaos ya. Yo iré a pagar la cuenta.

Resignados a pasear sin él, el resto de la familia se levantó de sus asientos y salieron del restaurante. Gustav los vio alejarse mientras pagaba. Y como había conseguido engañarlos, podría disfrutar, caminar y despejarse sin compañía. Además, tenía que buscar el bar que Liam le recomendó.

Caminando en dirección contraria a su mujer e hijos, estuvo andando entre las calles al menos unos diez minutos, hasta que se detuvo en el bar que buscaba. Para su sorpresa, descubrió que allí ofrecían un espectáculo de bailarinas exóticas.

—Que bien me conoces, Liam.

Alegre e interesado, compró la entrada y se introdujo en un luminoso túnel de neón. Mientras avanzaba, poco a poco se escuchaba la música alta. Los silbidos de algunos hombres se dirigían al escenario. Donde unas chicas bailaban con diminutos atuendos y que no dejaban nada a la imaginación.

Encontró una mesa disponible, y enseguida fue atendido por una hermosa italiana.

—Benvenuto, signore. ¿Qué desea?

—Ponme un whisky escocés, muñeca.

Sonriente, la chica se marchó hacia la barra, a la vez que Gustav la veía contonearse al ritmo de la música.

Los silbidos captaron su atención, y cuando la camarera se aproximó nuevamente a Gustav para dejarle su bebida, las bailarinas daban fin a su espectáculo. Sin saber qué sorpresas le depararían al estar allí, siguió bebiendo y observando a todas partes, convencido de que si Liam estuviera allí, también se volvería loco con tantas mujeres bellas a su alrededor. De repente, las luces se apagaron y los hombres comenzaron a aplaudir y a entusiasmarse con lo que se aproximaba.

—Disculpa —llamó a la camarera—. ¿Qué está pasando aquí?

—Es la hora del verdadero espectáculo —le hizo saber ella—. ¿Te pongo otro whisky? Así lo disfrutarás mejor.

—Por supuesto. Gracias.

La música dio comienzo y los hombres tomaron sus asientos. Gustav centró su mirada en el escenario. Una cortina de seda roja comenzó a desplazarse hacia arriba, dejando al descubierto unas hermosas piernas largas, y luego una esbelta figura que saludaba a sus espectadores. Ese cuerpo pertenecía a una mujer de larga cabellera, atada en una coleta y que le llegaba hasta la cintura. Les daba la espalda mientras comenzaba a moverse con sugerencia. Gustav tragó saliva, y sin aun mirar su rostro, sabía que el entretenimiento estaba garantizado.

Las luces se enfocaron en ella permitiéndole a Gustav, verla en todo su esplendor. Y tal como él lo suponía, era realmente una belleza. Impresionado, Gustav no podía apartar la mirada de las curvas de esa mujer. Para deleite de los espectadores, la bella joven, bailó hasta tres canciones. Para luego despedirse de su público que aún continuaba aclamándola. Y Gustav volvió a llamar a la camarera.

—¿Quién es la mujer que acaba de bailar? Me encantaría conocerla en persona.

—Se llama Rhonda, y es nuestra estrella. Pero no le gusta tener contacto físico con nuestros clientes.

—No he venido a acostarme con ella. A leguas se ve que es una chica decente y trabajadora. Solo me gustaría charlar y felicitarla. —Sonriente, Gustav cogió su billetera, mostrándole a posta su fajo de billetes—. Es una maravillosa bailarina y me encantaría invitarle una copa, y esto, es para ti. —Le ofreció a la camarera un par de billetes de cien euros.

—¡Oh! Molte grazie. Veré que puedo hacer. Con suerte, estará encantada de beber esa copa con usted, ¿señor…?

—Gustav… Solo Gustav.

La chica hizo una reverencia y se alejó de la mesa. Nuevamente Gustav la siguió con la mirada hasta verla ir directamente a un hombre musculoso y de casi dos metros de altura, que protegía la zona de camerinos. Ambos fijaron su atención en Gustav, quien por un momento pensó que lo echarían a patadas. La camarera le habló al guardia al oído y luego señaló hacia su mesa. El hombre asintió y se apartó para permitir a la camarera pasar a la zona de camerinos.

La espera se le habría hecho más larga, de no ser por las chicas que se le acercaban con aspecto cariñoso. Y aunque Gustav sentía que estaba en un harem, él solo estaba interesado en una.

Minutos después, vio a la camarera salir de la zona de camerinos; y detrás de ella, estaba esa joven bailarina. La camarera le indicó la mesa. La bailarina se arregló su cabello —ahora suelto—, se acomodó su ajustado vestido color rojo y su pronunciado escote. Y luego de retocarse el pintalabios, se encontró con la mirada de Gustav; quien por primera vez en mucho tiempo, se notaba impactado. Incluso las piernas le temblaban. No supo de dónde sacó fuerzas para ponerse de pie al tenerla tan cerca.

—Buenas noches —saludó ella ofreciéndole la mano—. ¿Eres Gustav?

—Así es —le respondió al saludo—. Encantado de conocerte, Rhonda. Y gracias por aceptar mi invitación. ¿Me permites? —Gustav le acercó la silla.

—Es usted muy amable. Normalmente no acepto invitaciones, pero me han dicho que te ha encantado el espectáculo.

—Definitivamente eres una bailarina muy talentosa, si me permites tutearte.

La sonrisa de esa chica lo ponía nervioso, y le encantaba sentirse así. Y para mejorar aún más el momento, otro espectáculo dio comienzo, por lo que podían conversar sin interrupciones.

—Entonces, ¿me invitas esa copa?

—Por supuesto. —Gustav chasqueó los dedos a la camarera, y enseguida los atendió—. ¿Qué deseas beber?

—¿Eso es whisky?

—Lo es.

—Beberé lo mismo que tú.

—Siendo así, trae la botella, por favor —dijo él.

—Y dime, ¿qué te trae por aquí, Gustav? Nunca te había visto.

—En realidad estoy vacacionando. Liberándome del estrés cotidiano.

—Eso es genial. Y me alegra que hayas venido.

—Y yo agradeceré a mi amigo el que me haya recomendado este lugar.

—¿Es un viaje de negocios o de placer?

—Digamos que más bien es un viaje familiar. —Gustav le mostró el anillo en su dedo.

—¡Ah! Ya veo. Me extrañaría que fueras soltero. ¿Y tenéis hijos?

—Sí, tres. Están con su madre, paseando por Nápoles.

—¿Y cómo es que un hombre tan atractivo y distinguido, está en un sitio como este, en lugar de estar con su familia?

—Será porque mi matrimonio tiene dificultades en este momento —respondió acercándose un poco más a la joven.

—Me apena saber eso… o tal vez no —comentó sonriente, a la vez que rosaba suavemente con sus dedos la mano de Gustav—. De lo contrario no nos habríamos conocido.

—Me has quitado las palabras de la boca. Quizás el destino nos ha regalado este encuentro.

Y entre sorbos de whisky, era evidente que existía entre ellos una conexión, pero ella eligió ser cautelosa.

—He de advertirte una cosa, Gustav. Si pretendes acostarte conmigo, te has equivocado de lugar. Y debido a mi profesión, la amistad está sobrevalorada.

—Supongo que a diario recibirás cantidades de halagos.

—Y de propuestas indecentes también.

—¿Y qué te hizo aceptar mi invitación? —Gustav le cogió la mano, acariciándola con delicadeza.

—Eso es lo que intento averiguar. ¿Sabes por qué? —La mano libre de Rhonda acarició los labios de Gustav, provocando en él un delicioso escalofrío—. Porque desde que te vi entrar al bar, supe que quería conocerte.

—Eso me hace sentir afortunado.

Gustav casi podía besarla, pero no quería estropearlo; sin embargo, no pudo contenerse a acariciar las piernas de la chica, a quien no pareció disgustarle.

—Me gustaría saber, qué puede tener un hombre como yo, para interesarle a una mujer a la que bien podría doblarle la edad.

—En primer lugar, la edad no supone ningún problema para mí. En segundo lugar, lo que te hace especial, y por lo que hago una excepción contigo, es ser exactamente mi tipo de hombre ideal.

—¿De verdad? Apuesto a que podrías tener a cualquiera a tus pies. ¿Por qué yo? si no sabes nada de mí, excepto que me encanta verte bailar; que soy un hombre casado y soy padre.

—Tú no eres del montón, Gustav, y eso me fascina. Eres la clase de hombres que sabe lo que quiere, y que no se rinde hasta conseguir lo que sea que se proponga. Eres apasionado, inteligente y audaz. ¿Me he dejado algo?

—Tal vez si te has dejado algo, pero estoy asombrado.

—¿Cuánto tiempo estarás en Nápoles?

—Solo un par de semanas. Después tenemos que volver a casa. No puedo dejar mi empresa sola mucho tiempo.

—¿Vas a decirme que eres dueño de una empresa?

—Bueno, en realidad es de mi padre, pero la heredaré. Y cuando llegue ese momento, no tendré muchos instantes como este. Por lo que me gustaría aprovechar cada segundo con intensidad, contigo, si es que me permites hacerlo.

—Y tu mujer e hijos, ¿no te echarán de menos?

—Tal vez. Pero estoy seguro que su madre podrá hacerse cargo de ellos. Como siempre.

—¿Sabes? Esta mañana, cuando me desperté, creí que este día sería como todos. Qué equivocada estaba. Jamás imaginé que hoy conocería al hombre que sería capaz de cautivarme.

—Sí sigues hablándome así, no querré irme de Italia.

—No importa el tiempo que permanezcas aquí, me encargaré de hacer que tus vacaciones sean inolvidables.

—Eso me encantaría. Muchísimo.

—Entonces coge la botella y acompáñame. Conozco un lugar donde nadie nos molestará.

Rhonda le tendió la mano, y sin pensárselo, Gustav se dejó guiar por ella hasta la zona de camerinos.

Aunque sea solo un día

Como cada mañana, antes de que el sol calentara, los aspersores automáticos de los jardines de Anthony, comenzaban a refrescar el césped. Lo cual era de gran ayuda para Austin que podía dedicarse a lo que le encantaba hacer, podar sus plantas y arbustos. Mientras recogía algunas ramas y hojas muertas, escuchó a lo lejos que llamaban a la puerta exterior. Rápidamente se aproximó al pórtico principal para accionar el botón que le permitía el acceso a su visitante.

Con una sonrisa en el rostro, saludó a Larry que llegaba en su vehículo negro y aparcaba en el patio. Austin se lavó las manos y luego se le acercó a saludarlo.

—¡Dichosos los ojos! —exclamó Austin—. Por fin nos vemos.

—Lo mismo digo —le respondió Larry dándole un abrazo—. Siento mucho que no hayamos coincidido en otras ocasiones, pero en la empresa ya no tengo momentos libres.

—No te preocupes. Sé que no ha sido sencillo. Y disculpa que te pregunte esto, ¿qué haces tan temprano por aquí?

—Tenía que ver al señor Anthony antes de encerrarme en la oficina. De lo contrario no tendría tiempo, y esto es primordial.

—Siendo así, seguramente estará desayunando o a punto de hacerlo. Te acompaño.

—Oh, no es necesario, Austin. Conozco el camino. Tu continúa mimando a tus plantas.

Al entrar en la mansión, a Larry le sorprendió la cantidad de recuerdos que aún tenía muy presentes. Especialmente cuando visitaba a su amigo para estudiar y disfrutar de las tardes de barbacoa. Se preguntaba si algún día desaparecería esa sensación de vacío que tanto Edward como Maelisa dejaron en él y en la mansión Boreal. Porque a donde alguna vez hubo risas y alegres parloteos, ahora solo había silencio y momentos entrañables. Y Larry se hubiera dejado llevar por esos recuerdos, de no ser por Anthony, que saludó desde la parte alta de la escalera. Aún con su albornoz puesto, se le aproximó a Larry, estudiándole el rostro, por si acaso debía prepararse para resolver algún problema en la empresa.

—¿Qué te trae por aquí, y tan temprano? ¿Va todo bien?

—Todo va bien.  Perdón por venir sin avisar.

—No te disculpes, puedes venir cuando quieras. Supongo que ya habrás desayunado, sino podrías acompañarme.

—Se lo agradezco pero ya he desayunado en casa. He venido porque tengo algo para usted.

—¿De qué se trata?

—¿Podríamos hablar en privado?

—Claro que sí. Solo dame un momento.

—¿Marian? ¿Estás aquí, querida?

—Sí. Enseguida voy —Marian cerró los grifos y salió de la cocina, secando sus manos con el delantal—. ¡Larry! Qué agradable sorpresa.

—Buenos días, Marian.

—Querida, ¿podrías traerme el desayuno a mi estudio? Tengo cosas que hacer con Larry.

—Por supuesto, señor. ¿Te sirvo una taza de café, Larry? Está recién hecho.

—Mi intención no era volver a desayunar, pero te la acepto.

—Enseguida os las llevo.

—Vamos, hijo… —Anthony se cogió al brazo de Larry—. Me tienes intrigado, pero agradezco tu visita.

Luego de adentrarse al estudio, los dos se sentaron en el sofá color chocolate.

—Lo noto mejorado, señor.

—La verdad es que me siento muy bien. Con más ánimo que en días pasados. Y cómo no sentirme así, si estoy muy mimado en esta casa.

—Me extrañaría que no fuera así.

—Dime, Larry, ¿de qué quieres que hablemos?

Larry iba a hablar, pero Marian entró al estudio, obligándolo a pausar su charla.

—Déjame la bandeja aquí en la mesita —le pidió Anthony—. Gracias, querida; y que nadie nos interrumpa, por favor.

—Sí, señor.

Anthony sorbió su vaso con leche, remojando dentro un trozo de tostada. Larry bebió de su café, y se aclaró la garganta para poder hablar.

—Esto que vengo a decirle, señor, va a cambiar totalmente muchas cosas. Y confío que sea solo para bien. Traigo conmigo el informe del detective privado. —Anthony casi se atraganta y comenzó a toser—. ¿Está usted bien? 

—Sí, sí. Me ha tomado por sorpresa tu noticia. Continúa.

—Como le hice saber en mi carta, cambié de estrategia de búsqueda. Pero antes de proseguir, ¿le dice algo el nombre de Denis Lavande? —Anthony se mostró pensativo.

—No, no me suena de nada. ¿Tendría que saberlo?

—En principio, sí. Porque ese era el nombre del padre biológico de Marcus.

—¿Cómo has dicho? —exclamó asombrado.

—Verá, cuando expliqué al detective que Marcus Hogland fue adoptado por vuestra familia, se dio a la tarea de investigar directamente en la oficina del registrador general de nacimientos. Primero lo hizo en Dublín, pero no halló nada sobre ninguno de vosotros. Por lo que tuvo que indagar más, hasta llegar a Waterford. Y allí, encontró el nombre de su padre, John Hogland. Los terrenos que fueron suyos, se subastaron hace tiempo, por esa razón conocen su nombre.

—Y sobre el padre de Marcus, ¿qué fue lo que encontró?

Larry le entregó una carpeta, y Anthony enseguida la abrió.

—Estos documentos, son fotocopias que el detective me ha hecho llegar —le explicó Larry entusiasmado—. La persona que lo atendió, encontró este certificado de adopción. Como puede ver, en ella figuran los nombres de John y Lisa Hogland, y el de Marcus Hogland. Si lee más abajo —le señaló Larry—, puede ver que, en común acuerdo, su padre biológico concede la adopción de su hijo natural. Y esta, es la firma del padre biológico. Denis Lavande. En el apartado de la madre describe: defunción.

—¡Dios mío! ¿Cómo no se me ocurrió indagar en su pasado? En el de sus padres biológicos. Me había ahorrado tantos quebraderos de cabeza. Y tantas noches sin dormir. Y por la forma en la que me miras, hay algo más, ¿cierto?

—En efecto, señor. Aparentemente, con esa información no llegaríamos a un gran avance. Sin embargo, el detective encontró entre varios libros de registros, otro documento a nombre de Denis Lavande, pero con una fecha más actualizada. Al principio supuso que se trataba de un error, puesto que Denis murió poco después de que su hijo fuera adoptado.

—Estoy confuso. ¿Eso que quiere decir?

—Bueno, analizando esa información, se descubrió que pertenecía a un certificado de cambio de nombre y apellido.

—¿Cambio de nombre? No lo entiendo —dijo aturdido—. Qué tiene que ver todo esto con Marcus.

—Tiene todo que ver.

Larry le mostró la copia de ese documento y Anthony pudo leer con claridad:

—«Ante el juez encargado de este registro civil, a fecha del 03 de agosto de 1952; comparece el señor Marcus Hogland… — Tras leer esto, Anthony se puso de pie, y con las manos temblorosas continuó leyendo—, de nacionalidad irlandesa, mayor de edad y nacido el día 25 de noviembre de 1921; para la resolución de su solicitud de cambio de nombre y apellido. Por lo que este registro civil, aprueba dicha acción, permitiéndole llevar de ahora en adelante, el nombre de: Denis Lavande. Con el que será conocido en su entorno familiar, social y profesional. Por todo lo expuesto, se firma de conformidad con lo preceptuado en la Ley y Reglamento del Registro Civil. Firmado por: el señor, Denis Lavande y el juez encargado».

—¿Será posible que esto esté pasando? ¿Te das cuenta de lo que esto significa?

—Por eso he venido. Porque su hermano aún puede estar vivo.

—Dios mío. ¡Yo tenía razón! Todos estos años, ¡y él estaba vivo! Entonces, ¿por qué no me buscó? Tengo tantas preguntas en mi cabeza, que siento que me va a estallar.

—Tómelo con calma, Sr. Anthony. Estoy seguro que hay una explicación a todas sus dudas.

—Había perdido toda esperanza, Larry. Sinceramente no quería hacerme muchas ilusiones. Pero jamás pensé que mi día lo comenzaría con una noticia que llevo décadas esperando. Nadie me creyó cuando decía que él no había muerto. Gracias, hijo. No sé cómo pagártelo.

—No tiene por qué hacerlo. Le confieso que no ha sido sencillo, pero allí lo tiene.

—Dime, ¿está en Irlanda?

—Todo parece indicar que no vive allí desde hace mucho tiempo. No hay más registros suyos, ni de votaciones, ni de permisos de conducir. Tampoco los hay de defunciones o certificados de matrimonio, ni hospitalizaciones. Pero sabiendo su nombre actual, según el detective, será más fácil dar con él. Estamos muy cerca. —Anthony se tambaleó—. ¿Está bien, señor?

—Sí, hijo, lo estoy. Solo ha sido la impresión.

—¿Quiere que llame al médico?

—No será necesario. Te aseguro que estoy mejor que nunca. Terminaré mi desayuno y eso me reanimará. ¿Me acompañas?

—Iré con Marian para pedirle una tostada con mermelada. Enseguida vuelvo.

Anthony se quedó a solas en su estudio, intentando pensar. No obstante, la sola idea de que Marcus aún estuviera vivo le arrancaba sonrisas.

—Hermano, espérame. Pronto podremos reunirnos. ¡Dios mío! Dame fuerzas y salud, para que pueda disfrutar de mi hermano. Aunque sea solo un día.

Una luz brillante, lastimó los ojos de Gustav al ser Mabel quien corriera las cortinas de par en par. Un dolor de cabeza se apoderó de él al intentar incorporarse rápidamente. Cruzada de brazos, Mabel no dejaba de observarlo mientras se paseaba de un lado a otro del dormitorio del hotel.

—¿Puedes parar de moverte? —le pidió Gustav—. Me estás mareando.

—Eres un sinvergüenza. Ahora mismo vas a decirme dónde estuviste toda la noche.

—¿De qué estás hablando? No me he movido de aquí.

—Eres un mentiroso. —Mabel lo golpeó con una almohada.

—¡Quieres parar ya!

—Cuando tus hijos y yo volvimos al hotel, ¡tú no estabas! No quisiste venir con nosotros porque, según tú, te sentías cansado, otra vez. Pero en realidad te fuiste de copas, otra vez. Y no me digas que no es verdad, porque apestas a whisky. Además, hay pintalabios rojo en tu camisa.

Gustav salió de la cama. Se colocó un albornoz y se sirvió un vaso con agua.

—Hasta cuando vas a dejar de ignorarnos —le reprochó Mabel, llorando—. Somos tu familia, son nuestras vacaciones y tal parece que prefieres dejarnos de lado en lugar de…

—¡Basta! ¡Cállate! Tus chillidos me vuelven loco. Y no en el buen sentido. Es verdad, salí. Pero fue porque no podía dormir.

—Otra mentira más. La cama estaba hecha. Fui yo quien durmió en esa cama la mayor parte de la noche. Estabas tan borracho que ni siquiera te diste cuenta de que yo ya estaba aquí.

—¡Pues sí! ¡Me fui de copas! ¿Contenta…? No tenía humor de dar paseos a la luz de la luna, como lleváis haciéndolo desde que llegamos aquí. No deseo fingir que tú y yo estamos bien.

—Entonces, ¿por qué nos trajiste aquí? Se supone que este viaje nos uniría más, que volveríamos a ser una familia. Pero tú no sabes lo que es eso, ¿cierto?

Gustav levantó la mano como si fuera a abofetearla. Mabel no retrocedió, pero se mostró impresionada.

—¿Ves lo que me provocas? —Gustav bajó la mano—. Cada día te vuelves más insoportable. Yo también pensé que este viaje nos ayudaría como pareja, pero me he dado cuenta que ya no siento nada por ti.

—A mí me pasa igual que a ti, pero quiero intentarlo, por nuestros hijos. Ellos no se merecen esto. A mí puedes hacerme lo que quieras, Gustav. Sinceramente no me importa con quien te acuestes. Pero no vas a hacerle eso a tus hijos. ¿Acaso no recuerdas la ilusión que les hacía venir a este viaje? Obtuvieron buenas notas para que te sintieras orgulloso de ellos. Y Albert tuvo que cambiar sus planes porque no le permitiste quedarse en la isla con sus amigos; ¿y así es como se los pagas? ¿Olvidándote de ellos?

—Se los compensaré cuando volvamos.

—¿De qué manera? ¿Obsequiándoles cosas como lo hacías conmigo cuando te sentías culpable…? Nos quedan unos días aquí, y quiero que se los dediques a ellos. Aunque sea solo un día, compórtate como un padre. Demuéstrales que te importan, que los quieres. Y como necesitarán estar contigo, tendrás que decirle a la mujer con la que te has estado acostando, que no volverás a verla. De lo contrario se lo diré a Anthony, y él sabrá cómo controlarte.

—¡No te atreverás!

—¡No me pongas a prueba! Y será mejor que te duches y te laves la boca. Te esperamos en el restaurante del hotel. ¡Ah! Por cierto, es la hora de la comida. No llegues tarde.

Al salir de la habitación, Mabel comenzó a temblar y a llorar. Sin percatarse de que Albert había salido de su dormitorio, y permaneció en el pasillo, molesto y triste al oírlos discutir. Pero más le dolía  el haber descubierto que su madre se esforzaba por fingir que todo estaba bien entre ellos.  Mientras que a su padre, simplemente todo le daba igual.

Fotografías

El sonido del cortacésped, conseguía escucharse en el interior de la mansión. Marian terminaba de lavar los platos del desayuno, cuando apenas logró distinguir el timbre del teléfono. Dudosa, cerró el paso del agua para oír mejor. Una vez más sonó el timbre y corrió enseguida al estudio de Anthony desde donde procedía el sonido.

—Casa de la familia Hogland —contestó enseguida.

—Hola, Marian, buenos días. Soy Larry.

—¡Oh, Larry! Buenos días. Qué gusto saludarte. ¿Tú y tu familia estáis bien?

—Sí, Marian, todos bien. ¿Por casualidad se encuentra el señor Anthony? Tengo que decirle algo importante.

—Por supuesto. Enseguida lo llamo.

El ama de llaves salió del estudio para encontrarse con Anthony a medio camino.

—Me pareció escuchar el teléfono —dijo él.

—Sí, y es para usted. Larry lo busca.

—Gracias, Marian. Yo me ocupo. —Anthony se adentró al estudio para luego coger el auricular—. ¿Larry?

—Buenos días, señor. Perdón por llamarlo tan temprano.

—No te disculpes. Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

—¿Está usted sentado?

—¿Cómo dices?

—Lo que tengo que decirle puede causarle una gran impresión. Por eso necesito que se siente si no lo ha hecho.

—Está bien… ya me he sentado. ¿Qué te traes entre manos?

—Voy a tener que viajar, señor. Concretamente a París.

—¿París? ¿Tienes familia allí o negocios? No me digas que vas a mudarte allí y nos vas a dejar.

—No, para nada. Tampoco tengo familia allí. Pero, usted sí.

—Sigo sin entenderte. Háblame claro, Larry.

—El detective privado acaba de llamarme… Sabe dónde está Denis Lavande.

Anthony se incorporó de su silla, presionando con fuerza el auricular sobre su oreja, prestando más atención a las palabras de Larry.

—¡¿Lo sabe?! ¿Está en París?

—Sí, señor. Y si me lo permite, me gustaría comprobarlo antes que usted. Por lo que he de pedirle prestado su avión.

—Desde luego. Lo que quieras, Larry. ¿Necesitas dinero?

—En absoluto, señor. Llamaré al piloto y le pediré que me prepare el avión. Intentaré viajar lo más pronto posible. Cuando llegue allí, me daré a la tarea de localizar al Sr. Lavande. Y si se trata de su hermano…

—Espera, Larry. Si te presentas así, no te creerá y te cerrará la puerta en las narices. Necesitas llevarle pruebas.

—¿Qué clase de pruebas?

—Fotografías. Cosas de nuestra infancia.

—Entonces me pasaré esta tarde a la mansión para recogerlas.

—Esos objetos los tengo en la empresa. Tengo que ir yo a buscarlos. Trataré de llegar en media hora.

—De acuerdo, señor. Lo esperaré aquí…

Tal como lo dijo Anthony, media hora después se presentaba en la octava planta saludando a todos como siempre. Y Larry ya lo esperaba ansioso.

—Sí que ha llegado pronto —le dijo este.

—Ya he esperado mucho tiempo como para desperdiciar un segundo más.

—¿Necesita ayuda?

—No, hijo. Iré a la presidencia. Allí está lo que busco. Te llamaré si necesito algo.

—De acuerdo.

Anthony abrió la puerta de la presidencia aprovechando que Gustav aún no volvía de su viaje. Para su desconcierto lo que buscaba, no estaba dentro.

—¡Larry! ¡Larry! —chilló asustado. Y Larry corrió enseguida al igual que las dos secretarias al oírlo.

—¿Qué ocurre, señor?

—¿Dónde está?

—¿A qué se refiere?

—A mi viejo escritorio. ¡Debería estar aquí!

—Disculpe, señor Anthony —dijo Liz con voz tímida—. Soy la secretaria del señor Gustav. Hace unos meses se compró un escritorio nuevo. El que estaba aquí, no le gustaba y me pidió que me deshiciera de él.

—Dime que no lo has hecho —le dijo Anthony estremeciendo a la chica.

—No, señor. Me dio pena deshacerme de algo tan bonito.

—¿Dónde está, Liz? —quiso saber Larry.

—Está en el almacén. Donde guardamos todo el material de papelería.

—Llévame allí —le pidió Anthony. Larry también se les unió—. Lo siento, hijo, pero he de ir yo solo. Si necesito algo, pediré ayuda a esta simpática chica.

—De acuerdo. Y Liz, que no haga esfuerzos.

—Descuide, señor. Lo cuidaré.

Veinte minutos después y cogido del brazo de Liz, ambos entraban a la oficina de Larry. Este al verlos, enseguida se levantó de la silla.

—¿Todo bien? —inquirió—. ¿Encontró lo que buscaba?

—En efecto… Gracias, Liz, ¿puedes dejarnos solos?

—Claro. Con su permiso.

Larry le ofreció un vaso con agua. Anthony sudaba.

—¿Se siente bien?

—Estoy muy bien. Es solo que me asusté al no ver ese escritorio. Pero encontré esto —Anthony le dio unas fotografías—. Cuando veas a Marcus, enséñaselas. No le digas quienes son. Deja que él mismo las reconozca, así sabrás si realmente se trata de él.

—Muy buena idea. ¿Son vuestros padres?

—Sí. Y nosotros, cuando éramos unos jovencitos. Él siempre fue más alto que yo, ¿lo ves?

—Qué maravilla —expresó Larry al verlas.

—También he agregado una foto mía reciente.

—Estoy seguro que se entusiasmará al verlas.

—Quiero preguntarte algo, Larry.

—Por supuesto.

—Verás, ese escritorio significa mucho para mí. Me recuerda mis inicios en esta isla y mis charlas con Edward. Él también trabajó sobre ese escritorio… Aunque encontré ese mueble en la mansión cuando nos mudamos, lo adopté como mío; y no quiero que esté oculto en un almacén o hecho pedazos en algún basurero. ¿Podrías adoptarlo tú? Quizás no tengas sitio en tu casa, pero háblalo con tu mujer. Tal vez podría servirle a alguno de tus hijos.

—No se inquiete, señor. Yo acabo de comprarme un escritorio; y a mi hijo Kyle, le gustó tanto que me pidió que le comprara uno igual. Haremos esto… le daré a mi hijo mi escritorio y yo me quedaré con el suyo.

—¿Harías eso por mí?

—Sin ninguna duda, señor. Si es importante para usted, lo es para mí. Edward trabajó en él, y será como si aún me hiciera compañía. A mi mujer no le gustan los muebles antiguos, pero como lo tendré en mi estudio, ella no lo notará.

—Muchas gracias, Larry. De momento, pediré que me lo envíen a la mansión. En cuanto me sea posible te lo daré. Puesto que quiero limpiarlo y vaciar algunos cajones.

—Pero no lo haga usted solo. Pida ayuda a alguien.

—Austin será quien me ayude… Y antes de marcharme a casa, ¿tienes alguna duda sobre algo relacionado entre mi hermano y yo? ¿Has contactado ya con el piloto?

—Todo está bien, no se inquiete. Llevaré conmigo la información que el detective ha encontrado y también sus fotografías. En cuanto al viaje, están por confirmármelo, pero en el momento en que sepa algo se lo haré saber. Lo único que me preocupa es que la oficina se quedará sola.

—No te preocupes por eso. Pide a Liam que se haga cargo en tu ausencia… Y Larry, no sabes cuánto agradezco todo lo que estás haciendo. Si ese hombre es realmente mi hermano, tendrás mi eterna gratitud.

—Señor, lo hago porque lo aprecio y porque sé lo mucho que significa encontrarse con su hermano nuevamente. Y estoy seguro que Edward y Maelisa, donde quiera que estén, también habrían movido cielo, tierra y mar para llevarlo hasta su hermano.

—¿Sabes? Cuando hace un momento venía en camino, pensé en ellos; y por un momento creí que fueron los que os ayudaron a ti y a ese detective a descubrir su paradero y su verdadera identidad. —Larry le asintió estando de acuerdo—. Ahora sí, he de marcharme y avísame cuando vayas a viajar.

—Lo haré, señor.

Caminando entre las calles de París, Larry estaba absorto en las construcciones. Cada esquina que cruzaba, leía el nombre de la calle para ubicarse en el mapa que llevaba consigo. Faltaban un par de calles antes de llegar a Rue de l’Université, donde debía estar el edificio de Denis Lavande. Continuó su marcha hasta que finalmente se ubicó frente al edificio.

Llamó al timbre, y una voz grave contestó…

—¡Oui! Qu'est-ce que vous voulez?

—Bu-buenos días —dijo Larry nervioso—. ¿Vive aquí el señor Denis Lavande? —Un silencio se escuchó detrás—. ¿Hola?

—¿Quién lo busca? —dijo la voz.

—Mi nombre es Larry. Larry Morgan. Y tengo que tratar un asunto con el señor Lavande. Es sumamente importante.

—No conozco a ningún Larry Morgan —dijo la voz—. Pero suba. —La puerta se abrió y Larry pudo acceder al interior del edificio. Llamó al ascensor y mientras subía, se notó tembloroso. Inspiró y expiró profundamente para dejar salir la tensión. Nada más salir del ascensor, vio a un hombre que lo esperaba en la puerta. Era alto y se le veía aun fuerte para su edad. Larry sonrió, pues algo dentro suyo le decía que tanto él como el investigador, no se habían equivocado.

—¿Señor Lavande? —Larry le ofreció la mano.

—Sí, soy yo —Le correspondió el saludo con un firme apretón de manos—. Discúlpeme por ser grosero, pero a veces llaman a la puerta personas que me quieren vender cualquier cosa. Espero que este no sea el caso.

—No, señor. No soy ningún vendedor.

—¿De dónde viene usted? —inquirió el anciano.

—Vengo de la Isla Geirel. Pero soy londinense.

—Ya decía que su acento me era familiar. Pase por favor. Ahora mismo me encuentro solo. Mis nietos están en el colegio. Mi hijo y mi nuera trabajando. ¿Le ofrezco algo?

—Quizás un poco de agua, si no es molestia.

—He preparado limonada, ¿le apetece?

—Sí, muchas gracias.

El hombre entró a la cocina, vigilando de reojo a Larry que observaba las fotografías de la pared.

—¿A qué se dedica, señor Morgan?

—Soy el vicepresidente de la empresa Hydroplane Motors. ¿La ha escuchado alguna vez?

—Me temo que no —dijo el hombre llevando una bandeja con dos vasos de limonada—. Aquí tiene.

—Muy amable. —Larry le recibió el vaso y sorbió—. ¡Caray! Es deliciosa.

—Es lo segundo que mejor se me da hacer. Lo primero es cuidar mis plantas. Especialmente arbolitos bonsái. ¿Ha dicho que viene de la Isla Geirel?

—Así es, señor Lavande. Allí está toda mi vida y mi trabajo. Estoy casado con una mujer irlandesa, y tenemos dos hijos que ya han dejado de ser adolescentes.

—Ya veo. Se le ve muy feliz. Y esa isla no está muy lejos de aquí, ¿cierto?

—En efecto. Son casi tres horas en avión… Y por lo poco que he observado, usted también es muy feliz —dijo Larry observando nuevamente las fotografías—. Tiene usted una gran familia. ¿Cuántos hijos tiene?

—Perdóneme, señor Morgan, pero aún no me ha dicho lo que ha venido a hacer aquí. ¿Por qué tanto interés en mí o en mi familia?

—Sí, lo siento, me he despistado. —Larry dejó el vaso en la mesita—. Como le dije, trabajo en una empresa. Nos dedicamos a fabricar motores para aviones.

—¿Viene a venderme un avión? —inquirió el hombre arqueando una ceja.

—Para nada —sonrió Larry—. El dueño de la empresa es un hombre que usted conoce; y que ha tratado de encontrarlo desde hace mucho tiempo. Me pidió ayuda para localizarlo y por esa razón estoy aquí, para verificar si realmente es usted a quien buscamos.

—¿Y quién es ese hombre? Porque no conozco a nadie de la Isla Geirel. Nunca he viajado allí.

—Ese hombre es el señor Anthony Hogland.

El hombre palideció.

—¿Cómo ha dicho? ¿Anthony Hogland?

—Así es, señor Lavande.

—¡Márchese ahora mismo de mi casa! —Furioso, el anciano se puso de pie—. ¿Quién se creé que es usted para jugar con los sentimientos de la gente?

—Señor, escúcheme…

—¡No! ¡Largo de aquí!

En ese momento, un hombre de la edad de Larry, entró al ático.

—Bonjour, papa —dijo este—. ¡Oh! no sabía que tendrías visita. Yo he olvidado unos papeles y… ¿Qué ocurre aquí? —inquirió al ver a su padre bufando.

—Ocurre que este hombre ha venido a burlarse de mí.

—¿Eso es cierto? —quiso saber el recién llegado.

—No, de ninguna manera —se defendió Larry—. Le he dicho a su padre, que vengo en nombre de Anthony Hogland.

—¡¿Lo ves?! —protestó el anciano—. ¡Está mintiendo!

— Attends une minute, papa. Allez-y doucement —intentó calmarlo, luego se dirigió a Larry—. Escuche, mi padre está muy nervioso; y si se trata de una broma de mal gusto, será mejor que se marche. Anthony Hogland fue mi tío, pero murió hace muchísimos años.

—Os aseguro que no se trata de ninguna broma. Y el Sr. Anthony está vivo. Traigo pruebas.

—¿Qué clase de pruebas? —inquirió el anciano aún receloso.

Larry abrió su portafolios, extrayendo las fotografías que Anthony le dio, y se las entregó al anciano.

—¡Dios mío! ¡No puede ser!

—¿Las reconoces, papá?

—Son mis padres. Mis padres adoptivos. John y Lisa. Y aquí, somos Anthony y yo. Y este, ¡es mi hermano! —exclamó sorprendido al ver la foto reciente de Anthony—. ¿De dónde ha sacado esto?

—El Sr. Anthony las ha conservado todo este tiempo, y me las ha prestado para mostrárselas a usted.

—¿En verdad mi tío Anthony está vivo? —preguntó el hijo del anciano. Sonriente, Larry les asintió, pero el anciano tuvo que sentarse al notarse mareado—. Papá, ¿estás bien?

—Siento causaros esta gran impresión —dijo Larry.

—No se preocupe, mi padre está bien. Se repondrá en un momento.

—Me mintieron. ¡Mi hermano ha estado vivo! —El anciano tenía sus ojos llorosos—. Me dijeron que había muerto. ¿Cómo pudieron hacerme esto?

—Comprendo su molestia —habló Larry—. Él también lo ha estado buscando durante años. Le dijeron que usted había desaparecido en combate, pero se negó a creerlo.

—Qué cruel ha sido el destino con nosotros.

—No lo lamentes, papá. Ahora sabemos que podéis encontraros nuevamente. Y de alguna manera, recuperar el tiempo perdido.

—Aun así, debí hacer lo mismo que él. En lugar de rendirme ante la idea de haber perdido a mi familia.

Con el ambiente más tranquilo, Larry les contó sobre su idea de contratar al detective privado. Y que gracias a este, pudieron averiguar su cambio de nombre y apellido, y su lugar de residencia.

—[…] y al Sr. Anthony, le sugerí venir antes que él, para confirmar que no nos habíamos equivocado. No deseaba causarle una desilusión. Y me alegra saber que con toda seguridad puedo confirmarle que encontrado a su querido hermano Marcus Hogland. Aunque ahora se haga llamar de otra manera.

—En efecto. Cambié mi nombre y apellidos a Denis Lavande.

—Por eso le costó mucho localizarlo —concluyó Larry.

—Aún me parece increíble todo lo que está ocurriendo en este momento. Me siento extraño, confuso, pero a la vez feliz. ¿Cuándo podré verlo?

—Como le dije, el señor Anthony está en la Isla Geirel. Pero estoy seguro que querrá venir cuanto antes.

—Esto es fantástico —habló emocionado el hijo del anciano—. No imagino cómo reaccionarán mi mujer y mis hijos al saber esta noticia. Pero ojalá pueda venir pronto.

—Yo también lo espero… Y quiero disculparme con usted, Sr. Morgan. Lamento haberlo tratado mal. Es que, por naturaleza, soy muy desconfiado.

—No se preocupe. El Sr. Anthony me lo dijo, y por eso me dio las fotografías. Y por favor, llamadme Larry.

—En ese caso, a mí llámame Damien. Soy el único hijo de este hombretón. ¿Cuánto tiempo te quedarás en París?

—Tengo que volver mañana.

—Siendo así, quédate a comer y a cenar con nosotros —lo invitó Denis—. Quiero que conozcas a mi familia.

—Y yo, lamentándolo mucho, tengo que irme, papá. Nos vemos más tarde. Un placer, Larry.

—Lo mismo digo.

—Qué te parece, Larry, si mientras llegan los demás, me cuentas sobre la empresa de mi hermano.

—Con mucho gusto…

Desde su estudio, Anthony no paraba quieto. Sabía que el día se le haría tan largo como la noche, pues había llegado el momento en que Larry viajaba a París. Por la mañana apenas había probado bocado, y para evitar que Marian le insistiera con la comida, prefirió encerrarse en su estudio a esperar las ansiadas noticias de su vicepresidente.

Nervioso e inquieto, se paseaba, se sentaba o se volvía a levantar, como si aquello aminorara su espera. Finalmente, vencido, se tumbó en el sofá y cerró los ojos para descansarlos e intentar tomar las cosas con calma. Sin embargo, el sueño lo venció. Sin apenas notarlo, pasó media hora. Y al hacerse consiente del lugar donde se encontraba, lo primero que hizo fue mirar su reloj. Reflexionó en que ya era tarde y aún no recibía la llamada de Larry, o ese correo electrónico que dijo que le enviaría en cuanto tuviera noticias.

Temía que una vez más se hubiese equivocado, y que la persona que Larry había contactado, sería algún desconocido. Pero cuando escuchó el sonido de una campanilla, su corazón latió deprisa, y se aproximó a su ordenador.

—‘Tienes un mensaje’ —leyó en la pantalla.

Pinchó el recuadro y luego se abrió el buzón del correo electrónico. Sus ojos se agrandaron al ver allí el nombre de Larry como remitente. Cliqueó y comenzó a leer:

«Sr. Anthony, he localizado a Denis Lavande. París, Rue de l’Université, edificio I, ático B.

Estaré de vuelta en Tedhlin mañana a medio día. Larry M.

P.D. Puede estar tranquilo, queda confirmado que este hombre es su hermano. Y está ansioso por reunirse con usted. Ya hablaremos a mi llegada. Mientras tanto tome las cosas con calma, ahora más que nunca tiene que cuidarse».

Con lágrimas en sus ojos, Anthony rio a carcajadas.

—¡Gracias, gracias, Dios mío! ¡Por fin lo he encontrado!

El abrazo de un hermano

El sonido de los motores del avión, parecían más ruidosos que de costumbre para Anthony, que luchaba en su asiento con el cinturón de seguridad. Por más que intentaba centrarse no podía acomodarlo a su gusto.

—Es inútil —dijo malhumorado—. Ni siquiera puedo ponerme un simple cinturón.

—Permítame a mí, señor Hogland… —Se le acercó la auxiliar de vuelo—. Listo. ¿No está muy ajustado?

—No, querida. Muchas gracias. Y perdón por ser tan gritón. Es que estoy muy nervioso.

—No se preocupe, señor. Estamos para servirle.

La auxiliar le sonrió y se alejó de él, al tiempo que Larry accedía al avión con su portafolios en una mano y su americana en otro.

—Bienvenido, señor Morgan —saludó la auxiliar de vuelo—. Ya lo está esperando.

—Muchas gracias.

—¡Larry! Al fin llegas.

—Lo siento. Se me ha hecho un poco tarde.

—Por un momento pensé que viajaría solo.

—¿Y perderme el reencuentro con su hermano? Me temo que no. Me retrasé al tener que dejar a mi hijo Ryan en su entrenamiento. También se va de viaje de prácticas.

—¿Sigue jugando al rugby?

—Así es. Y lo hace muy bien.

—Por supuesto que sí. Tú lo entrenaste desde pequeño.

—¿Recuerda aquellos días? —dijo Larry con nostalgia—. A mis hijos siempre les ha gustado su mansión, pero más se entusiasmaban cuando usted les permitía jugar en el césped al rugby o al fútbol.

—Sí, lo recuerdo con cariño. También recuerdo las rabietas que Austin me hacía para que no le maltrataran sus arbustos.

—Y hablando de ello, ¿les ha dicho a dónde viajaría esta vez?

—No, a ninguno. Ni siquiera a Hela. Solo les dije que me iría unos días para arreglar unos asuntos con los laboratorios. No me gusta mentirles, especialmente a mi nieta, pero por el momento quiero mantener el secreto. Aunque traigo conmigo mi álbum familiar. Quiero que mi hermano conozca a mi familia. Ya te lo daré para que puedas guardármelo.

El piloto dio instrucciones y enseguida se cerró la puerta. Minutos después ya sobrevolaban la isla.

A Anthony le resultaba difícil ocultar su alegría y nerviosismo. Mientras que Larry, se sentía extraño con tantas atenciones, pues no estaba acostumbrado a ser tratado con tanta amabilidad y cortesía; como le ocurrió la primera vez que viajó en ese avión. Pero al tener la compañía de Anthony —y volar juntos por primera vez—, le pareció todo más natural. Por lo que decidió disfrutar del resto del vuelo, y prepararse mentalmente para presenciar fuertes emociones, cuando finalmente Anthony y su hermano, volvieran a reunirse después de tantos años.

Durante el vuelo, los dos se quedaron dormidos. Y fue la voz del piloto, anunciando el aterrizaje, quien los despertó.

—¿Hemos llegado? —quiso saber Anthony.

—Eso parece. El avión comienza a descender…

Una vez en tierra, un coche los esperaba para llevarlos a un hotel.

—Espero que nos guste el hotel al que vamos —dijo Anthony—. Es muy antiguo, pero muy elegante. O al menos eso decía la página web en la que realicé las reservas.

—Usted siempre ha tenido muy buen gusto. Imagino que el hotel será magnífico.

Poco después, el conductor los dejaba a la entrada del hotel. Un par de mozos de equipaje, los guiaron hacia la recepción. Y tal como esperaba, Larry estaba impactado con la decoración interior, al compararla con el hostal al que llegó la primera vez.

Mientras subían por el ascensor, se pusieron de acuerdo sobre su itinerario. Al estar en el mismo piso y con habitaciones contiguas, quedaron en ducharse y en descansar unos minutos mientras almorzaban. Una hora después, salían del hotel.

A petición de Anthony, se fueron caminando hasta el domicilio de Denis. Deseaba disfrutar cada paso que le acercaba a su hermano. Además, aún se mostraba escéptico a pesar de que Larry le aseguró que realmente era él.

Una vez en la calle Rue de l’Universtié, Anthony se detuvo a medio camino.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Estoy muy nervioso. Y no me sentía así desde el día en que me casé. No sé qué haré o qué le diré cuando estemos frente a frente.

—Yo creo que es normal que se sienta así. Supongo que a su hermano le ocurrirá lo mismo. Y ya debe estar impaciente.

—Entonces sigamos. No quiero hacerlo esperar más.

Al llegar a la puerta del edificio, Larry llamó al timbre.

—¡Oui! —Se escuchó la voz de una mujer.

—Buenos días. Soy Larry Morgan.

Enseguida se abrió la puerta y ambos se adentraron. Para Anthony, el trayecto en ascensor fue el más largo de su vida. Nada más abrirse las puertas, la mujer que contestó el auricular, ya los esperaba.

—¡Oh, Dios mío! —expresó ella en francés—. Pasad por favor.

Anthony y Larry intercambiaron miradas y se adentraron al piso. Y para beneplácito de Anthony, allí estaba. Su querido hermano esperándolo con una gran sonrisa a mitad del salón. Sin embargo, Anthony parecía no reaccionar.

—¿No piensas saludarme como toca, bribón? —le dijo Denis abriendo los brazos de par en par.

—¡Marcus! ¿En verdad eres tú?

—Pues claro que soy yo. ¡Ven aquí, hermano!

Finalmente, ambos se abrazaron con tal entusiasmo que sacaron algunas lágrimas a los que estaban allí reunidos. Fue tanta la emoción, que Anthony no vio que toda la familia de Denis estaba presente.

—Por fin puedo descansar en paz. —Le oyeron decir a Anthony entre lágrimas—. Mi búsqueda y mi fe han dado sus frutos.

—No sabes cuánto me alegro de volver a verte —dijo Denis—. Te eché muchísimo de menos.

—Y yo a ti también.

—Si me permitís —los interrumpió un joven con un teléfono móvil en mano—. Quiero capturar este momento.

Anthony y Denis sonrieron sin dejar de abrazarse, hasta que el joven se sintió satisfecho con la imagen que consiguió capturar.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó Anthony.

—Soy Marcus —dijo el joven—. Tu sobrino-nieto.

—Es un placer conocerte, Marcus.

—Lo mismo digo, tío Anthony.

—Me gusta cómo suena eso —reflexionó él—. Madre mía, que descortés soy —dijo al mirar otras caras desconocidas—. Perdonadme por no haberos saludado antes.

—No te preocupes, tío. Yo soy Damien, tu sobrino.

—Te pareces mucho a tu padre —reconoció Anthony—. Dame un abrazo.

—Y yo soy Camille —saludó la mujer que los recibió—. La nuera de Denis.

—Encantado, Camille. —Aún emocionado, Anthony se dirigió a dos chicas. Una de ellas cargaba un bebé recién nacido—. Y estas dos preciosidades, ¿quiénes son?

—Ellas son mis nietas —le explicó Denis—. La mayor es Danielle, y esta es Dorín. La menor de mis tres nietos.

Las dos chicas lo abrazaron, limpiándose aún las lágrimas.

—Y este pequeñín , es Adrien —dijo Damien—. El más pequeño de la familia. Mi nieto.

—¡Madre mía! —exclamó Anthony—. ¡Eres bisabuelo!

—Lo soy oficialmente desde hace un par de meses. Bienvenido a casa, hermano.

Larry, que se había mantenido apartado, no dejaba de emocionarse. Fue hasta que Marcus se le acercó, cuando ya notaron su presencia.

—Siento haberte dejado en el olvido, Larry —dijo Denis.

—No pasa nada. Este momento es vuestro.

—Y tuyo también —habló Anthony—. Porque de no ser por ti, no estaríamos aquí. Ven, siéntate con nosotros...

Las risas, los recuerdos, algunas lágrimas y más abrazos se dejaban ver en todo momento durante sus charlas. Marcus y Dorín eran los encargados de hacer fotos y vídeos; y Danielle acunaba a su bebé. Mientras que Damien y Camille, servían aperitivos. En poco tiempo se había montado una gran fiesta.

Llegada la noche, Larry había elegido irse al hotel; pero el resto de los Lavande decidieron acompañarlo y mostrarle la ciudad, para luego cenar juntos en algún restaurante. De esa manera, dejarían a solas a Anthony y a Denis para que pudieran hablar. Y aunque Anthony no deseaba causar molestias, le dejaron preparada una habitación para que pasara la noche con ellos.

En la terraza del ático, y con mantas cubriendo sus piernas; Anthony y Denis disfrutaban del momento bebiendo té.

—Larry nos dijo que me buscaste durante años, hermano.

—Efectivamente —respondió Anthony con un suspiro—. Nunca perdí la esperanza. Aunque a veces sentía que me abandonaba. Te dieron por desaparecido. Padre nunca me creyó cuando le decía que tú estabas vivo, que no podías haber muerto así. En cambio, madre también opinaba lo mismo que yo. Pero con el tiempo se fue resignando a tu pérdida.

—Yo también te busqué —le hizo saber Denis—. Pero nadie me dio esperanzas. Todos decían que habíais muerto. Que padre había enloquecido y que madre murió al sentir vergüenza. Y que tú, los abandonaste para luchar en la guerra. Me sentí decepcionado y perdido.

—Lamento que te hayan mentido de esa manera —comentó Anthony—. Nunca los abandoné. Ni tampoco luché en la guerra. Me fui a Inglaterra como mecánico en los cargueros. Allí aprendí la mayoría de las cosas que ahora sé. Pero padre no lo entendió, y comenzó a beber cada día hasta perder la conciencia porque estaba en la ruina. Luego, madre enfermó y no había dinero para sus medicamentos. Le sugerí a padre que vendiera las tierras y se escandalizó. Me dijo que era un mal hijo por no tener fe en él. Entonces se me ocurrió trabajar un tiempo con el viejo Jack, ¿lo recuerdas? —Denis le asintió—. Sin embargo, no fue suficiente. Por eso me fui. Les enviaba dinero cada semana. Poco después, madre murió y padre se suicidó.

—Me apena que hubiesen terminado así. Fue doloroso para mí, el saber que nunca os volvería a ver. Y como ya no tenía familia, adopté otra identidad. Me cambié el nombre y el apellido a Denis Lavande, porque consideré que así debieron ser mis orígenes. Ese es mi nombre ahora.

—Me costará acostumbrarme, pero respeto tu decisión. Ahora dime, ¿qué te ocurrió? ¿Dónde estabas?

—Perdido, hermano. Mentalmente perdido en aquellos tiempos...

Denis le contó su historia sin percatarse de que los segundos y los minutos transcurrían. Fue hasta que la familia Lavande, volvió al ático, cuando Anthony y Denis se acomodaron en el sofá y continuaron hablando. Los nietos de Denis ya estaban durmiendo, mientras que ellos proseguían con sus charlas.

A la mañana siguiente, parecía que no hubieran dormido nada. Eso pensó Marcus al verlos nuevamente riendo y charlando en la terraza del ático. Aun en pijama, el joven salió a su encuentro con la intención de unirse a ellos.

—Buenos días —saludó Marcus cogiendo una silla—. ¿Habéis dormido algo? —preguntó aun bostezando.

—Por supuesto que sí, hijo —le respondió Denis—. Hasta hemos visto a tus padres marcharse al trabajo.

—Y ahora mismo tu abuelo y yo recordábamos cuando éramos unos niños —dijo Anthony.

—Me sé esas historias —señaló Marcus—. Mi abuelo nos dormía a mis hermanas y a mí contando vuestras aventuras.

—Yo también lo hacía a mi nieta —comentó Anthony—. Me encantaba verle sus ojitos abiertos de par en par. Atenta a lo que le decía, a pesar de saberse al dedillo la historia.

—¿Es la única nieta que tienes? —quiso saber Marcus.

—No, en realidad tengo tres nietos más. Pero Hela, es mi consentida.

—Y yo el de mi abuelo —dijo Marcus—. ¿A que sí, abuelo?

—No se lo digas a tus hermanas.

Los tres reían y charlaban con tanta familiaridad que parecía que siempre había sido así. Y como si se hubieran puesto de acuerdo, Dorín y Danielle también se les unieron.

—Tienes que contarnos más cosas sobre ti, tío Anthony —le pidió Dorín—. Nos tienes que poner al día. Así podremos conocerte mejor.

—De acuerdo… Soy dueño de una empresa. Se llama Hydroplane Motors. Se dedica a fabricar motores para aviones.

—Guau, eso es fantástico —dijo Dorín.

—Déjalo hablar —le pidió Danielle—. No lo interrumpas o perderá la inspiración.

Sin notarlo, pasaron un par de horas compartiendo sus vidas. Anthony se sorprendió al notar los rostros apenados de los tres jóvenes y de su hermano, al enterarse de que era viudo desde muy joven, y de la pérdida de Edward y Maelisa.

—[…], y a pesar del sufrimiento de mi nieta —prosiguió Anthony—, es mi mayor apoyo. Al igual que Larry. Ellos me ayudaron a levantarme y a superar esas pérdidas.

—Hela debe ser una chica muy buena —comentó Danielle.

—Lo es —afirmó Anthony—. Es mi orgullo. Una chica valiente y muy fuerte. Aunque tiene un gran corazón, también tiene carácter. No le gusta sentirse presionada por la situación. Prefiere pensar bien las cosas antes de actuar. Así era su padre, Edward. Y Maelisa, era bondadosa y cariñosa. Una gran mujer. Hela heredó eso de sus padres. Sin embargo, tiene la belleza y el gran parecido físico a mi mujer.

—¿Tienes una foto suya? —preguntó Dorín—. Aunque preferiría conocerla en persona.

—Y la conoceréis —dijo Anthony—. Es solo que este momento no es oportuno. Tengo que resolver algunos asuntos en mi empresa. Además, como le comentaba a vuestro abuelo, quiero ser un poco egoísta y disfrutaros un poco más.

—Y tu familia, ¿sabe de nosotros? —inquirió Marcus.

—Solo Larry y yo lo sabemos. Que por cierto, se habrá quedado dormido —dijo mirando la hora en su reloj—. Ya debería haber llegado.

Y como si lo hubieran llamado con el pensamiento, sonó el timbre del telefonillo.

—Ese debe ser él —dijo Dorín—. Yo le abriré.

—Todos vosotros sois encantadores —comentó Anthony al ver a la joven Lavande correr hacia la puerta—. Y Dorín me recuerda a Hela. Seguramente cuando se conozcan se llevarán bien.

—Espero que Danielle y yo también seamos de su agrado —dijo Marcus.

—Por supuesto que sí. Estoy completamente seguro.

Charlando animadamente, Dorín y Larry se reunían en la terraza con el resto de la familia.

—¡Larry! ¡Bienvenido! —saludó Denis.

—¿Se te han pegado las sábanas? —comentó Anthony bromeando.

—Siéntate con nosotros —le habló Marcus—. Este par nos tienen entretenidos con sus historias.

—Me lo imagino —dijo Larry—. Y me disculpo por no haber llegado antes, pero estaba tan cansado que no escuché la alarma de mi despertador.

—Y no es para menos —comentó Anthony—. No te he dejado descansar ni un solo momento.

—Que conste que no me estoy quejando —dijo Larry—. Yo estoy encantado de estar aquí.

—Y nosotros de teneros en nuestra casa —aseguró Dorín.

—¿Ya ha desayunado, señor Morgan? —preguntó Danielle.

—Sí, muchas gracias. Y como estamos en confianza, llamadme por mi nombre.

—¿Has traído lo que te pedí? —quiso saber Anthony.

—Desde luego.

Larry hurgó en su portafolios, para luego entregarle a Anthony una carpeta.

—¿Eso es un álbum de fotos? —inquirió Dorín.

—Así es, querida. Con instantes inolvidables para mí. Aunque de momento no conozcáis en persona a mi familia, lo podéis hacer a través de mis recuerdos.

Anthony abrió el álbum. Interesados y curiosos, se le acercaron más para ver mejor. Les mostró imágenes de cuando él y sus hijos, aun pequeños, llegaron a la mansión Boreal. Los primeros días de colegio de Edward y Gustav. Sus graduaciones, sus bodas y los nacimientos de sus cuatro nietos. Denis pudo percibir la nostalgia en la voz de su hermano al explicar cada imagen. Pero sobre todo, se notaba el dolor que sentía al hablar de Edward y Maelisa.

—Y estas imágenes —les explicó Anthony—. Son las más recientes que tengo de mis nietos. Este es Albert, el mayor; y estos, sus hermanos. Tara y Collin.

—¿Son los hijos de Gustav? —preguntó Denis.

—Efectivamente. Y esta es mi nieta. Hela. Nació un par de años después que Albert.

—¡Vaya! —exclamó Dorín—. Sí que es hermosa, ¿no os parece?

—Es muy bonita —opinó Denis—. Se parece a su padre.

—Tiene los ojos azules de Edward y de mi mujer, la sonrisa es como la de Maelisa —les explicó—. Su cabello es color negro azabache, como el de su abuela.

—Tienes muchas imágenes de ella —apreció Danielle.

—Es que ella siempre está conmigo. Principalmente los fines de semana. Me cuida y no me deja ni a sol ni a sombra.

—Es una chica muy buena —secundó Larry—. Sus padres fueron mis mejores amigos, y los de mi mujer también. Nosotros queremos a Hela como a una hija.

—Eso es muy bonito de tu parte —dijo Denis—. Y también te agradezco que cuides de mi hermano. Me comentó que eres su mano derecha en todo.

—Él también ha sido un gran maestro para mí —respondió Larry—. Y le estaré eternamente agradecido por ello.

Continuaron comentando sobre sus vidas familiares; mientras que Marcus cogía el álbum de fotografías, prestando especial atención al rostro alegre de Hela. Se sentía fascinado por la belleza de esa chica, que en teoría era su prima. Al pasar de página en página cada vez se mostraba intrigado por cómo sería esa jovencita. Y eso, captó la atención de Anthony.

Después de cuatro días entre su familia, Anthony y Larry finalmente se preparaban para su viaje de vuelta a la Isla Geirel, y al ritmo normal de sus vidas. Marcus se había ofrecido a llevarlos al aeropuerto. En su vehículo también iban Denis y Damien.

Ya en el aeropuerto, Marcus, Damien y Larry cargaban el equipaje mientras Anthony y Denis se despedían.

—Hermano, quiero daros las gracias por vuestra hospitalidad —le dijo Anthony—. Me he sentido como en los viejos tiempos. Como si este también fuera mi hogar.

—Me alegra que te hayas sentido así. Y nada tienes que agradecerme. Esta es tu casa y somos tu familia. Tú y los tuyos, podéis venir cuando queráis. Y vuelve pronto, por favor.

—Te prometo que lo haré. —Los dos se fundieron en un abrazo.

—Ya está el equipaje —les informó Damien—. Hasta pronto, tío Anthony.

—Encantado de conocerte, hijo. Tendréis noticias pronto.

—Y nosotros no queremos perderte de vista —dijo Marcus.

—Querido muchacho, con lo que me ha costado encontraros, te aseguro que no estaré lejos. Y también, quiero decirte que tanto Larry como yo, tenemos muy buen ojo para detectar a la gente que tiene un don. Y lo hemos visto en ti. Sigue estudiando y llegarás muy lejos. Y si algún día necesitas algo, cuenta con nosotros.

—Gracias, tío. ¿O puedo llamarte solo Anthony?

—Puedes llamarme como tú quieras. Ahora sí, lamentándolo mucho, tenemos que subir al avión. Pero si todo marcha bien, os visitaré cada mes.

—Y nosotros te estaremos esperando, hermano.

Tarareando alegremente una canción, Larry se adentraba al edificio de Hydroplane Motors, para dar inicio a una nueva semana laboral. Mientras subía por el ascensor, imaginó a Edward sonriéndole al saber que su padre y su hermano finalmente se habían reencontrado. Con esa imagen salió del ascensor saludando a las secretarias.

Sin embargo, esa felicidad no le iba a durar mucho. Y al entrar a su oficina se daría cuenta de ello.

—Me alegra mucho que te hayas dignado en venir a trabajar —le dijo Gustav desde la silla de Larry.

—Buenos días a ti también. ¿Y tú, te relajaste tanto en Nápoles que olvidaste cuál es tu oficina?

—¡Y aquí está el bufón de la planta ocho! —exclamó Gustav riendo y aplaudiendo—. ¿Se puede saber dónde has estado?

—¿Liam no te lo dijo? Me fui de viaje con tu padre.

Gustav se puso de pie sin dejar de mirar a Larry. Este, como si nada, dejó su americana y portafolios en un sillón.

—Sabes que detesto que quieran verme la cara de imbécil. —Gustav le cerró el paso a Larry—. Como tu jefe, tengo todo el derecho a saber dónde estás. Y más aún, tienes la obligación de preguntarme si puedes viajar o no.

Con mucho esfuerzo, Larry, tuvo que contenerse para no iniciar una pelea.

—En primer lugar, tú no eres mi jefe. ‘Nuestro jefe’ —acentuó esas palabras—, es Anthony Hogland.

—Yo estoy al mando ahora —le refutó Gustav—. Así que no te atrevas a contradecirme.

—Hasta que no te nombre su sucesor, tú, yo, y cualquiera en esta empresa, le respondemos a él. Da igual los títulos que tengamos, tu padre es quien manda.

—Por ahora —aseveró Gustav—. Aún no me has respondido. ¿Dónde demonios has estado?

—Ya te lo he dicho —le habló Larry molesto—. Tu padre me pidió que lo acompañara a los laboratorios.

—¿Y porque no me avisaste?

—Sí que lo hice. Te llamé varias veces al móvil, y te dejé un mensaje de voz. También se lo dije a Liam y a las secretarias. Se me hace extraño que nadie te lo dijera.

Larry sabía que Gustav solo se hacía el tonto para mostrar su superioridad hablándole de esa manera, y que todos lo oyeran.

Y Gustav, sí que fue consciente de esas llamadas y del mensaje de voz. No obstante, decidió ignorarlos, para dedicarse únicamente a pasarlo bien con la chica morena que lo acompañó todo un fin de semana en el Valle Gorod. Como lo hizo en Nápoles.

—¿Y qué hicisteis en Londres? Porque si mal no recuerdo, aún no es temporada para viajar allí. Ni siquiera hay cosecha.

—Ya sabes lo precavido que es tu padre. Quiso verificar por sí mismo que todo vaya bien para la próxima temporada.

—Si no os conociera tan bien, pensaría que me ocultáis cosas.

—Por mí, puedes pensar lo que quieras. Y si me disculpas, tengo mucho trabajo atrasado. Si necesitas saber los detalles del viaje, pregúntale a nuestro jefe.

—No juegues conmigo, Larry —le rebatió Gustav a centímetros de su cara—. Porque cuando yo tenga el control absoluto de esta empresa, también lo tendré sobre tu vida y la de todos aquí. Y puede que lo primero que haga sea despedirte y sacarte con mis propias manos por la puerta trasera. Ahora, ¡ponte a trabajar!

Larry no se movió de su posición hasta que Gustav salió dando un portazo. Pero era innegable que sus palabras le dieron qué pensar sobre su futuro en esa empresa, una vez que el único hijo vivo de Anthony, fuera formalmente nombrado presidente.

Asuntos por resolver

A pesar de los contrastes del pasado año, Anthony se mostró mentalmente fuerte con la sola idea de tener a su hermano nuevamente en su vida. Y para mantener su promesa de visitarlos cada mes, tuvo que inventarse una y mil excusas para viajar sin ocasionar sospechas entre su familia. A diferencia de Gustav —que no le importaba lo que hiciera su padre, siempre y cuando no interviniera en sus decisiones de trabajo—, Hela sí que comenzó a llenarse de dudas e inquietudes.

Al principio, trató de no darle importancia a los constantes viajes de su abuelo; sin embargo, durante la semana de vuelta a la universidad, Hela no pudo con su curiosidad. Que se volvía cada vez más intensa, como la lluvia que caía esa tarde de viernes.

Al terminar las clases, cogió un taxi y decidió ir a la mansión; suponiendo que ese fin de semana tampoco encontraría a su abuelo. Mientras se aproximaba, confiaba en que Marian y Austin supieran a dónde realizaba sus viajes. Puesto que Larry y Thomas le decían lo mismo que él. Que debía ausentarse por negocios. Y aunque sus explicaciones eran muy convincentes, ella sentía que había algo más. 

Finalmente, el taxi aparcó en el patio de la mansión. Mientras Hela pagaba al conductor, Marian ya la esperaba a un lado del taxi con un enorme paraguas, pues la lluvia arreciaba cada vez más. Al ama de llaves se le hizo extraño no verla bajar con su pequeña maleta.

—Madre mía, cómo llueve aquí —le dijo la joven.

—Y como dice el dicho: ‘cuando llueve y hace viento, cierra la puerta y quédate dentro’. —Y juntas corrieron hacia el pórtico, al sentir las ráfagas de viento.

—Vaya por Dios —dijo Marian—. Y yo que quería evitar que te empaparas. Mira tus deportivas.

—No te preocupes, ya se secarán.

—Será mejor que entremos, no vaya a ser que te resfríes.

Para sorpresa de Hela, Austin las esperaba con un par de toallas.

—Ya decía yo que ese paraguas no os serviría de nada —comentó él—. Pero soy vuestra salvación, secaos…

Mientras Hela se quitaba las deportivas y los calcetines mojados, Marian preparaba chocolate caliente.

—¿Y cómo va todo, Hela? —inquirió Austin.

—Todo bien, de momento. ¿Y aquí?

—Demasiado tranquilo. Como podrás imaginarte, la lluvia no nos ha dejado hacer muchas cosas. Al menos mis plantas disfrutaran con la lluvia. Y si te parece bien, avisaré a tu abuelo que estás aquí.

—¿Mi abuelo está en casa? Pensé que no lo encontraría hoy.

—Debido al mal tiempo, tuvo que cambiar sus planes, pero viajará mañana —le hizo saber Marian desde la cocina.

—Yo creo que este fin de semana no podrá viajar. Esta lluvia no tiene pinta de parar enseguida. Iré a avisarle y de paso te traeré tus sandalias.

Para no esperar en el vestíbulo, Hela fue a la cocina a encontrarse con Marian. Y ella ya le tenía preparada una taza de chocolate. Un par de sorbos calientes enseguida le quitaron el frío.

—Tu abuelo se alegrará de verte. —El ama de llaves le hizo compañía en el desayunador—. Estaba muy molesto porque se le estropearon sus planes, pero seguro se le pasará la molestia al verte. Pero a ti, te noto preocupada.

—Ya estoy aquí —dijo Austin—. Aquí tienes tus sandalias. Tu abuelo vendrá enseguida, se estaba duchando.

—Gracias, Austin. ¿Te apetece chocolate? Está riquísimo.

—Ahora mismo no, princesa. Pero decidme, ¿hablabais de algo interesante?

—A decir verdad he venido a veros a vosotros.

—Si quieres consejos sobre chicos, pregúntame lo que quieras.

—No la molestes con eso otra vez, Austin.

—Gracias, pero no se trata de chicos. —Sonrió Hela—. En realidad es sobre mi abuelo. No sé cómo explicar lo que me pasa, porque me siento entre nerviosa, molesta, preocupada por él. ¿Mi abuelo os a mencionado hacia dónde viaja últimamente?

—Claro que sí, a Londres, como siempre —respondió Austin.

—Es que no lo comprendo. Es muy pronto para hacer este tipo de viajes. Y en fin de semana no hay atención al público. ¿No os parece extraño?

—Ya que lo mencionas, tienes razón —reflexionó Marian—.

—O puede que en realidad vaya a visitar la tumba de tu abuela —opinó Austin.

—Si, puede ser —dijo dudosa.

—A mí lo que más me preocupa es su salud.

—¿Por qué lo dices, Marian? ¿Se ha sentido mal?

—No, para nada. Pero a veces lo noto más activo. Otras, está molesto e inquieto, como hoy. Y a su edad debe tomarse las cosas con más calma.

—Y lo hago, querida.

La voz de Anthony los hizo sobresaltar.

—Hola, abuelo. Me alegra verte, aunque no me esperaba encontrarte hoy.

Anthony se le aproximó para darle un beso en la coronilla.

—Y yo estoy contento de que hayas venido, cielo. Lamentablemente toda la semana ha estado lloviendo, y tuve que cancelar mis planes.

—¿Le apetece chocolate caliente, señor?

—Sí, Marian. ¿Me lo llevarías al estudio? Quiero hablar con mi nieta.

—Por supuesto.

—Vamos, cariño —le dijo Anthony—. Marian te llevará tu taza también.

Mientras caminaba al lado de su abuelo, Hela notaba que algo en él había cambiado, y no sabía si era bueno o no. Y como si Anthony escuchara sus pensamientos, le guiñó un ojo.

Al adentrarse en el estudio, Hela se sentó en el sofá color chocolate, observando a su abuelo encender la chimenea.

—¿Sabes, querida? sin querer te escuché hablar con Marian y Austin sobre tus inquietudes acerca de mis viajes. También sé que te preocupas por mí —comentó sentándose al lado de Hela, y ella se refugió en su cálido abrazo—. Pero no debes mortificarte, cariño.

—¿Cómo no hacerlo, abuelo? Casi no te veo. Y a veces siento que me ocultas algo cuando me respondes que solo tienes asuntos por resolver.

En ese momento, el jardinero llamó para dejar las tazas de chocolate.

—Gracias, Austin —le dijo Anthony.

—Estaremos en la cocina por si deseáis algo más. —Y Austin volvió a cerrar la puerta.

—Escucha, Hela —prosiguió Anthony—. Sé que eso parece y lo siento, cariño. Pero por el momento solo puedo decirte que tengo razones muy poderosas para viajar. Y por esas mismas razones no puedo darte más detalles sobre lo que hago en mi ausencia.

—Si tuvieras algún problema, me lo dirías, ¿cierto, abuelo?

—Por supuesto que sí. ¿Crees que tengo problemas?

—Eso es lo que yo me imagino. Marian dice que a veces pareces molesto o inquieto. ¿Es por asuntos de la empresa?

—Siempre hay algo que arreglar en el trabajo, Hela. Y hay cosas que no puedo controlar desde aquí, por eso me apoyo en mi personal. No tienes de que alarmarte.

—Tienes que cuidarte, abuelo.

—Y lo hago, cariño. Me siento muy bien. Es solo que a veces me pongo nostálgico. La ausencia de tus padres me dejó un vacío muy grande, como a ti. Y trato de llenarlo cuando me dedico a trabajar desde casa o cuando viajo. Porque la casa se siente muy vacía, incluso fría.

—Entonces llévame contigo, abuelo.

—Para nosotros, tengo planeados varios viajes.

—¿De verdad? —dijo emocionada.

—En tus próximas vacaciones, viajaremos. Solo tú y yo. Y no será por negocios, lo prometo.

—Eso me encantaría, abuelo.

—Y eso no es todo. Una vez que te gradúes de la universidad, quiero llevarte a conocer mi país. Mi tierra. Waterford es maravilloso. Quiero que conozcas mis orígenes.

—Gracias, abuelo. Sé que me encantará tu tierra. Y también echaba de menos estos momentos contigo.

—Siento haberte dejado tan abandonada últimamente. Te prometo que estaré más para ti. Ahora, bebamos este chocolate o no sabrá igual si se enfría.

—Te quiero, abuelo.

—Y yo a ti, cielo. Más de lo que puedas imaginar…

Conforme avanzaban las semanas, Larry y Thomas proseguían con su investigación sobre el fraude a la empresa. Sin embargo, era Larry quien se mostraba más impresionado con las habilidades de los responsables del fraude, para ocultar una información tan importante. Y entre más vueltas le daba al asunto, sus sospechas hacia Gustav y Liam incrementaban.

Y eso lo notaba más, cuando en días previos a las auditorías, ambos se mostraban muy amables con Anthony. Facilitándole toda la información como si ya estuviera planeada con antelación y así evitar preguntas. Pero lo que más extrañaba a Larry, era que ni él mismo podía encontrar errores al momento de revisar por sí mismo los documentos de Liam y Gustav.

Eso reflexionaba Larry desde su oficina, cuando el timbre de su teléfono lo interrumpió.

—Sí, Nicky.

—Señor, ha venido el Sr. Kelly. Me pregunta si puede atenderlo.

—Por supuesto. Dile que pase.

Larry se preparó para recibir a Thomas.

—¡Querido Larry! —dijo desde la puerta—. Qué gusto verte.

—Lo mismo digo, Thomas. Pasa por favor. ¿Deseas beber algo?

—No te preocupes por eso, me he bebido un café antes de salir de mi oficina. —Le indicó mientras se sentaba frente a Larry—. He venido porque necesito tu ayuda.

—Claro. ¿Qué necesitas?

—Verás, estoy preocupado por Anthony. Desde hace unos días lo he visto más alterado que de costumbre. Y eso no es bueno para su salud.

—Yo también lo he notado. Pero no me atrevo a decírselo. —Larry bajó el tono de su voz—. Supongo que su comportamiento se debe a que aún no avanzamos con el tema de la filtración.

—Efectivamente —dijo Thomas hablando bajito—. Y he de decirte algo…  Anthony me pidió que no os dijera nada, pero os ha estado investigando también. —Larry lo miró boquiabierto—. Me pidió ayuda para investigarte a ti, a Gustav y a ese amigo suyo. Liam.

—¡Oh, vaya! No lo había notado.

—Como era de esperar, no encontramos nada sospechoso, y eso lo tiene disgustado. Porque continúa sin hallar a esos canallas. Estoy aquí para pedirte que hables con él. Ayer llegó de París, y si vas esta tarde a la mansión lo encontrarás allí.

—De acuerdo, veré como me organizo. Casualmente, mi mujer quería ir hoy al pueblo, para visitar a sus padres. Saliendo de allí podríamos pasar a la mansión.

—Estoy seguro que a Anthony le gustará ver a toda tu familia. Hela también estará allí.

—Me parece bien. Y gracias por haberme dicho todo esto.

—Que sepas que yo nunca dudaría de ti. Pero por los otros dos —dijo Thomas refiriéndose a Gustav y a Liam—, yo no pondría las manos al fuego.

—Yo también tengo mis sospechas; sin embargo, no hay nada extraño en el trabajo de ambos. Simplemente no le encuentro una explicación lógica.

—Así estamos todos… Bueno, Larry, he de dejarte. Y confiemos en que pronto descubramos a los culpables.

—Yo también lo espero, Thomas. Y no te preocupes, esta misma tarde iremos a visitarlo.

Mientras Larry conducía hacia la mansión Boreal, Ryan y Kyle charlaban sobre el posible resultado de un partido de rugby. La conversación de ambos jóvenes, por momentos distraía a Larry de pensar en los problemas de la empresa. Rosalie —que viajaba de copiloto— lo observaba de reojo, pues estaba claro que algo le inquietaba a su marido.

—[…] y esta temporada —dijo Ryan—, el equipo de los Cruzados será campeón. Te lo puedo apostar.

—No lo creo —lo contradijo Kyle—. Los Huracanes lo harán mejor. Son luchadores y aguerridos. No creo que puedan con ellos.

—Discúlpame —prosiguió Ryan—, pero el equipo más aguerrido son los Cruzados. Tienen a muchos jugadores internacionales. Y me gustaría algún día jugar en un equipo así.

—Eso sería fantástico, hijo —comentó Larry silenciándolos—. Si perseveras y continúas jugando como lo haces ahora, estoy seguro que llegarás muy lejos. ¿Cierto, querida?

—Desde luego —dijo Rosalie—. Lo importante es que disfrutéis todo lo que hagáis.

—Tienes razón, mamá —contestó Kyle—. Aunque no soy tan habilidoso en los deportes como mi hermano, mi destreza está en los números. Y algún día, seré tan buen administrativo como papá.

Larry y Rosalie se miraron sonrientes.

—Bien. Hemos llegado —anunció Larry al encontrarse frente a la puerta metálica de la mansión.

Llamó al timbre y en segundos accedieron a la propiedad.

Para sorpresa de los Morgan, Anthony y Hela ya los esperaban en el pórtico. Ryan y Kyle no pudieron evitar observar a su amiga con detenimiento, pues se veía hermosa cogida del brazo de su abuelo. Los rasgos de jovencita se habían ido. Para dar paso a la bella mujer en que se estaba convirtiendo.

—Bienvenidos, hijos —saludó Anthony a la familia—. Qué gusto teneros aquí.

—Gracias, Sr. Anthony. Está tan guapo como siempre.

—¡Oh, querida Rosalie! Que amable eres.

Al tiempo que Hela y Rosalie se saludaban y entraban a la mansión, Anthony saludó a Ryan y a Kyle; impresionado por lo mucho que habían crecido. Luego, su atención se centró en Larry.

—Lo veo muy bien, señor. Gracias por recibirnos.

—No tienes nada que agradecerme, hijo. Tú y tu familia sois más que bienvenidos. Y si tienes un momento, me gustaría hablar contigo a solas.

—Por supuesto, señor.

Con unos golpecitos a la espalda de Larry, Anthony lo guio a su estudio.

—¿Abuelo? ¿No venís?

—Enseguida iremos, querida. Tu atiende a nuestros invitados.

—No tardéis demasiado, que los pastelitos de Marian están deliciosos.

Anthony le sonrió a su nieta, a la vez que cerraba la puerta de su estudio.

—Siéntate por favor, hijo.

—¿Ocurre algo, señor?

—Todo ocurre últimamente, Larry. Mi cabeza es una maraña de asuntos por resolver. Hela ya comienza a sospechar sobre mis viajes. Gustav ni siquiera se entera de si estoy en la isla o no. Mis otros nietos tampoco están interesados en hacerme alguna que otra visita, a pesar de invitarlos. Y ahora que mi hermano ha aparecido, he decidido hacer cambios en mi testamento. El tema de la empresa no me deja dormir bien. Por si fuera poco, también está el tema de mi salud. En pocas palabras, estoy nervioso, me hago viejo y no tengo mucho tiempo para aclarar mis ideas.

—Si en algo le puedo ayudar, solo dígamelo.

—Ya me ayudas mucho, Larry. Y siento que no te lo reconozco como debería ser.

—No diga eso. Su confianza en mí y su amistad, es lo que me recompensa. No necesito nada más. Pero su salud es importante, señor. Sin ella, poca cosa puede hacer.

—No merezco que me tengas en gran estima. No después de lo que he hecho.

—¿A qué se refiere?

—Como te decía, he estado tan alterado últimamente al no hallar a los responsables de esa filtración que tanto tiempo y energía nos absorbe, que me vi en la necesidad de mandaros investigar a ti, a Gustav y a Liam. —Larry le asintió—. He dudado de todo mundo. Por eso lo hice. Y te debo una disculpa.

—No me debe nada. Yo comprendo la situación y tiene todo el derecho de hacer eso. También he estado muy nervioso. Y perdóneme por lo que voy a decir, pero no dejo de revisar los documentos de Liam y Gustav.

—¿Sospechas de ellos? —Larry le asintió.

—Lo siento, señor.

—Tranquilo. Veo que te ha ocurrido lo mismo que a mí. Sin embargo, al comparar los documentos que ellos me han entregado, con lo que hallamos nosotros, sigo sin encontrar nada sospechoso. Aun así, no me siento con la confianza de hablarles sobre este asunto.

—Por mi parte seguiré manteniéndome firme hasta encontrar a esa gente.

—Te lo agradezco. Cambiando de tema. La próxima semana, iré a la empresa.

—¿Organizo una reunión?

—No será necesario. Solo necesito encontrar el último testamento que tengo registrado, para que Thomas lo anule. Lo he estado buscando aquí en mi estudio y en lugares donde tengo documentos. Y no consigo hallarlo por ningún sitio.

—¿Ha buscado en su antiguo escritorio?

—Fue el primer lugar donde busqué. Y no está. Me temo que lo hallaré en alguna parte de la oficina de presidencia. Lo habré dejado allí después de que Edward murió. Y con eso de que Gustav ha cambiado todos los muebles de esa oficina, temo que me los haya extraviado.

—No se inquiete. En caso de no encontrarlo, Thomas debe de tener una copia. Y por lo que recuerdo, las únicas que se hicieron cargo de organizar la oficina de presidencia, fueron las secretarias, a petición de Gustav. Y conociéndolo, no creo que se haya dado cuenta de que su testamento está allí.

—Tienes toda la razón, de lo contrario, ya me estaría chinchando con cambiarlo. Siendo así, iré en cuanto pueda. Y espero que mi hijo no tenga ningún inconveniente en que hurgue en sus cajones.

—Si le sirve de algo, tenemos una reunión el próximo miércoles, a las diez de la mañana. Quizás, usted pueda aprovechar ese momento para buscar lo que necesita.

—Me parece muy buena opción. Solo te pido que no le comentes que iré. No necesito darle explicaciones sobre lo que busco exactamente. Y menos tratándose de un testamento.

—No se preocupe, no diré nada.

—Por cierto, no me he olvidado de hacerte llegar el escritorio. Más tarde te lo mostraré para que veas lo bien que está quedando. Y cuando esté listo te lo enviaré a casa.

—Mis hijos y yo podríamos venir por él.

—No te lo recomiendo, porque es muy pesado y grande. Necesitareis un camión de mudanza. Pero yo me encargaré de ello.

—Siendo así, tome su tiempo. Yo tampoco le he dado el mío a mi hijo, como quedé en hacerlo.

—Entonces también agregaré esa tarea a mi lista de asuntos por resolver… Ahora sí, vamos con nuestras familias o nos dejarán sin pastelitos.

El ordenador portátil

Con el gusto de que al fin llegó el día miércoles, Anthony viajaba en el asiento trasero del coche que conducía Austin. Aquella mañana, antes de salir de la mansión, Anthony le confirmó a Larry su presencia en la empresa. Nada más aparcar el coche frente a la explanada, Anthony se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta para salir. Al verlo, Austin salió lo más rápido que pudo para acompañarlo.

—No es necesario que vengas conmigo, Austin.

—¿Y si necesita remover cajas?

—No te preocupes. Si necesito ayuda llamaré a alguna secretaria, o a Larry, si está libre. Espérame aquí, o mejor, ve a darte un paseo. Creo que tardaré un poco, ya que no tengo idea de dónde puedan estar mis documentos.

—De acuerdo, señor. Pero llámeme antes de salir del edificio.

—Lo haré. Hasta luego, Austin.

No muy convencido de dejarlo solo, Austin permaneció unos minutos apoyado en el coche. Y solo se apartó de él, al ver a Anthony entrar al edificio.

Ya en el ascensor, Anthony observaba con impaciencia los números del teclado esperando que las puertas se abrieran en la planta ocho. Segundos después, las puertas se abrían dándole la bienvenida nuevamente.

Al salir, no vio a las secretarias en su lugar de trabajo, y supuso que estarían en la reunión o quizás almorzando como otros empleados que dejaron vacíos sus asientos.

Larry consiguió escuchar pasos y salió de su oficina.

—Buenos días, señor. Ya lo esperaba.

—Hola, hijo. Me alegra verte. Y no deseo quitarte tiempo.

—Siempre tengo tiempo para usted.

—¿Mi hijo ya está reunido?

—Sí. Hace un momento entraron a la sala. Y creo que tardará un poco en salir. Yo iré en cuanto sea mi turno. Si necesita algo, dígamelo.

—De acuerdo. Entonces he de darme prisa. No quiero que me vea aquí.

Al adentrarse en su antigua oficina, Anthony sintió nostalgia. El lugar estaba totalmente cambiado. Los muebles que había elegido Gustav le parecían demasiado modernos para él, pero con tal de que trabajara con comodidad, no pudo negarse a que su hijo lo adaptara a su gusto.

—¿Por dónde empiezo? —se dijo así mismo al ver todas esas estanterías.

Avanzó hacia el escritorio para ver sobre el cristal, el ordenador portátil de Gustav, encendido. Sin darle importancia se dirigió al librero. Repasó con la mirada algunos objetos y fotografías de su nuera y nietos. Sin embargo, lo que más le sorprendió, fue ver varios de sus libros sobre administración de empresas, contabilidad y métodos de análisis financieros con los que Anthony estudió hacía años. Y no pensaba que Gustav los conservara. Continuó buscando. Abriendo y cerrando cajones y puertecillas por si veía la carpeta de sus asuntos personales. Finalmente, consiguió ver su desgastada carpeta en un olvidado rincón de la estantería.

—¡Por fin te encontré! Y menos mal que no me ha llevado mucho tiempo, como yo pensaba.

Al hojearla, comprobó que estaba allí su testamento y volvió a cerrar la carpeta y la puertecilla de la estantería.

Estaba a punto de marcharse, cuando un tintineo muy familiar —proveniente del portátil de Gustav— captó su atención. Era un mensaje de chat que acababa de recibir.

Como un niño travieso, Anthony miró hacia la puerta por si alguien entraba, para luego echar un vistazo a la pantalla del portátil. No obstante, su contento semblante se transformó en desconcierto, al leer el recuadro del mensaje:

—«Cariño, sé que estás reunido. Pero quería decirte que tengo muchas ganas de verte esta noche. Y no te dejaré marchar tan fácilmente a casa».

Por un momento, Anthony pensó que Mabel le enviaba aquel mensaje; pero tras reflexionarlo, supo que no era ella quien lo escribía. Disgustado, Anthony se sentó en la silla de Gustav, y comenzó a releer los mensajes anteriores, para descubrir que el remitente era de una tal Rhonda.

Se sintió asqueado por la forma en que esa mujer y Gustav se escribían mensajes explícitamente sexuales. De inmediato pensó en sus nietos y en su nuera.

—¡Esto es el colmo! —exclamó molesto—. Ya te lo había advertido y seguiste con tus amantes. Te lo perdoné antes, pero esta vez…

Guardó silencio al ver en la pantalla del portátil una carpeta nombrada ‘Altos vuelos’. A pesar de su edad, Anthony era hábil tratándose de ordenadores una vez que Larry le explicó cómo utilizarlos. Por lo que, cliqueó en la carpeta para mirar su contenido, suponiendo que allí habría imágenes de esa mujer con la que Gustav se escribía.

Sin embargo, otro recuadro que le solicitaba una contraseña le impidió ver su contenido. Sabía que no podía irse sin estar al corriente de lo que la carpeta guardaba. Para no perder los papeles, apaciguó su malhumor para poder pensar. Y se le ocurrió escribir los nombres de sus nietos para acceder a ella. No obstante, ninguno de ellos se lo permitió.

Frustrado, cogió la carpeta que contenía su testamento, al tiempo que otro mensaje de chat aparecía en la pantalla.

—«Mi amor, olvidé decirte que no tengo el vino que te gusta. ¿Puedes traerlo esta noche?»

Anthony, que ya no podía más con su disgusto, estuvo a punto de escribir una respuesta. Y al ver el nombre de esa mujer se le ocurrió probar una vez más con la contraseña. Por lo que, letra por letra, tecleó el nombre de la amante de su hijo.

—Eres muy astuto, Gustav, pero yo puedo serlo más —dijo al haber dado con la contraseña correcta.

Anthony se encontró con otra cantidad de carpetas, numeradas por años y por meses. Extrañado, abrió una al azar pensando que allí había fotografías.

Sin embargo, palideció con la información que leía.

—Esto no puede ser —habló susurrando—. Debe ser una broma de mal gusto.

Lo que Anthony descubrió, fue la información que llevaba un par de años tratando de encontrar. Se estaba revelando ante sus ojos al culpable del fraude a su empresa. Y no era otro más que su propio hijo.

El par de horas que había durado aquella reunión, se le hicieron eternas y cansadas a Gustav, que solo deseaba salir de allí cuanto antes y encerrarse en su oficina. Pero Larry aún no terminaba su exposición y ya estaba harto. Sus pensamientos se centraron en Rhonda, que después de traerla de Nápoles, no había fin de semana que le impidiera encontrarse con ella.

A pesar de las quejas y reproches de Mabel y sus hijos por su ausencia, Gustav se sentía rejuvenecer al lado de su amante. Y para evitar que alguien los sorprendiera juntos, le compro a Rhonda un piso en Tedhlin. En el que ambos se refugiaban para dar rienda suelta a sus momentos íntimos.

Con el carraspeo de Liam, Gustav centró su atención en Larry que finalizaba su tema.

—[…] es por eso, —dijo Larry—, que nuestros clientes merecen el mejor trato por nuestra parte. Muchas gracias.

Una serie de aplausos se escucharon, excepto los de Gustav y Liam que se miraban uno al otro burlándose en silencio de Larry.

—Bien —interrumpió Gustav—, si no hay nada más por el momento, finalicemos esta reunión. —Enseguida se puso de pie, y Liam salió detrás suyo. El rostro de ambos era de alivio al salir de esa reunión—. ¡Dios! Pensaba que no iba a terminar nunca.

—Y yo me muero de hambre —comentó Liam, llevando su mano a la barriga—. Llevo horas sin probar bocado. Tal vez podríamos ir juntos a ese restaurante que te gusta.

—Me parece buena idea, pero ahora invitas tú.

—Está bien, invito yo.

Gustav entró a su oficina estirando la espalda para acomodar sus huesos, y Liam dejó salir un gran bostezo. Cuando estaba por sentarse, Gustav gruñó como un animal enfurecido.

—¡¿Qué te ocurre?! —inquirió Liam asustado.

—¡Déjame solo!

—Pero ¿qué te pasa?

—No me has oído. ¡Márchate de mi oficina!

Confundido, Liam salió rápidamente, cerrando la puerta tras de sí. Temblando, Gustav se sentó en su silla. No dejaba de mirar una nota que estaba sobre su escritorio. Justamente en el sitio en el que había dejado el ordenador portátil.

—«Tengo tu portátil —releyó Gustav—. Y si quieres salvar tu pellejo, vendrás a mi casa solo cuando yo te lo pida. Y no intentes llamarme. Porque ahora mismo no quiero saber de ti».

No había firma, pero Gustav sabía muy bien que esa letra era de su padre.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —le escucharon decir las secretarias, que se habían quedado a limpiar la sala de reuniones.

Aun así, ninguna acudió a su oficina, pues sabían que si estaba disgustado, lo mejor era dejarlo solo.

—¿Qué mosca le habrá picado a tu jefe? En la reunión estaba bien —dijo Nicky a Liz.

—No lo sé. Quizás ha discutido con Liam o con el Sr. Larry.

Los ruidos de objetos volando hacia la puerta y las paredes, las asustaron hasta salir de la sala. No eran las únicas preocupadas, Larry y otros empleados miraban en dirección a la oficina de Gustav.

—Volved todos a vuestros sitios y ocupaciones —les dijo Larry. Y él también hizo lo propio.

Los empleados y las secretarias obedecieron justo a tiempo, pues Gustav salió encolerizado de su oficina.

—¡Cancelen todas mis citas! ¡No estoy para nadie!

Y sin más, Liz y Nicky lo vieron marcharse...

Cuando Anthony y Austin estaban en la ciudad —después de su visita a la empresa—, normalmente aprovechaban el viaje para ir de compras o pasar por la oficina de Thomas, para luego ir los tres a beber un café. Y a su regreso al Valle Darheen, durante el camino, acostumbraban a charlar o a escuchar música en la radio. Pero en esa ocasión, todo era muy distinto.

Eso reflexionaba Austin a la vez que observaba a su patrón por el espejo retrovisor. Aunque a veces Anthony salía enfadado del edificio, Austin intentaba animarlo con su conversación. Y por más que le habría gustado conocer la razón de su enfado, algo dentro suyo le indicaba que era mejor cerrar la boca y dedicarse a conducir. Y más aún cuando las únicas palabras de su patrón fueron: ‘llévame a casa, Austin, no estoy de humor para nadie’. Y para colmo, la bolsa negra que Anthony abrazaba con fuerza sobre su pecho, asustaba al jardinero, sin saber por qué.

Con el incómodo silencio —que no auguraba nada bueno—, Anthony intentó calmarse y hacerse el fuerte. Tener la mente fría para no derrumbarse delante de Austin o de su nieta en cuanto ella llegara a la mansión. Pero estaba seguro que no podría contenerse por mucho tiempo.

Nada más llegar a la mansión, Anthony salió del coche a paso apresurado, y dejando al jardinero atrás.

—¡Ah! Ya habéis llegado —dijo el ama de llaves sin percatarse de lo que ocurría—. Permítame ayudarle con esa bolsa.

—Esta vez no necesito ayuda —habló con seriedad—. Estaré en mi estudio, y no quiero que nadie entre. Ni siquiera Hela. ¿Os ha quedado claro?

Sin responderle, los Flag permanecieron petrificados, y desde el pórtico lo vieron encerrarse.

—No me preguntes lo que le ocurre —dijo Austin—, porque ni yo mismo lo sé.

—Y con lo animado que se veía esta mañana. Seguramente tuvo problemas con Gustav —concluyó Marian.

En su estudio, Anthony estuvo a punto de arrojar al suelo el portátil que llevaba dentro de esa bolsa negra. Se sentía tan herido que esa era la única forma de dejar salir su sufrimiento. Sin embargo, fue él quien terminó arrodillándose.

Un torrente de lágrimas resbalaban por su rostro, sin encontrar consuelo. Con dificultad y temblando de frío, se puso de pie nuevamente, hasta sentarse en su sillón. El dolor que sentía era indescriptible. Especialmente cuando pudo comprobar que su instinto no le había fallado. Muy en el fondo sabía que Gustav podría estar detrás del fraude, pero tenía la esperanza de haberse equivocado. De tanto pensar y atormentarse, su cansancio mental lo condujo al sueño. Media hora después, el timbre de su teléfono lo despertó de un sobresalto. Y para evitar que Marian o Austin lo cogieran desde cualquier otro sitio de la casa, rápidamente atendió la llamada.

—Diga —habló adormilado.

—Quiero que me devuelvas mi portátil.

El rostro de Anthony enrojeció al reconocer la voz de Gustav. Tuvo que sentarse porque temblaba de rabia.

—¿Tienes la osadía de llamarme? —le chilló a su hijo—. Te dije que no quería saber nada de ti.

—¡Y tú no tenías derecho a llevarte mis cosas!

—Tengo todo el derecho del mundo. ¡Sé lo de tu amante, y además…!

—¡Eso es asunto mío! Ahora mismo estoy de camino a tu casa. Y vas a entregármelo.

—¡No te atrevas a venir! Si te presentas en mi casa te echaré a patadas. Y se lo contaré a Mabel.

Sin importarle que Gustav gruñera, Anthony colgó el auricular con tanta fuerza, que retumbó su escritorio.

El temblor en sus manos y en su cuerpo incrementaban al igual que los latidos de su corazón. Temiendo sufrir un infarto, intentó serenarse. Se aflojó el nudo de su corbata y recostó su cabeza sobre el respaldo de la silla.

Pero una vez más el timbre del teléfono replicó, y molesto volvió a coger el auricular.

—¡¿Es que no lo entiendes…?!

—¿Anthony? —dijo Denis al otro lado de la línea.

—¡Oh! Lo siento, hermano. Pensé que era… No importa. ¿Cómo estás? —Anthony volvió a sentarse. Nuevamente hizo el esfuerzo por calmarse e intentar disimular su enfado.

—Llamaba para saludarte, pero si es un mal momento…

—En realidad, has llamado en uno de mis peores momentos. —La voz se le quebró—. Pero agradezco que lo hicieras, de lo contrario me habría vuelto loco.

—Te noto muy angustiado. ¿Puedo saber por qué…? ¿Anthony…? Sigues ahí… ¿Hola?

—Perdóname. Sí. Sigo aquí.

—No me gusta cómo te escuchas. Pero si necesitas hablar, de lo que sea, aquí me tienes. Cuéntame, ¿qué te pasa?

—Lo que me pasa, es que estoy viviendo una pesadilla. Me he enterado de algo muy grave relacionado con mi empresa. Disculpame si no puedo hablarte de ello ahora; pero no te preocupes, prometo que te lo contaré cuando lo haya solucionado.

—De acuerdo. Aun así, pase lo que pase, sé que puedes con ello. Siempre has sido fuerte, Anthony. Estoy seguro que aquello que te aflige no podrá contigo.

—Muchas gracias, hermano. No sabes cuánto agradezco tus palabras y tu apoyo. Pero no quiero amargarte más este momento. Dime, ¿cómo estáis todos?

—Estamos muy bien. Y te echamos de menos. Cada día, mi bisnieto es más espabilado. Es un amor de niño. Ojalá puedas hacernos una visita pronto y lo compruebes por ti mismo.

—Sí, me encantaría. Me hace falta un respiro. Pero este mes me será imposible. Como te dije, tengo cosas que resolver. Pero me tendréis de vuelta pronto. Os lo prometo.

—Pues cuando quieras aquí te esperamos. Ahora he de dejarte, por si tienes cosas que hacer. Pero antes quiero recordarte que puedes contar conmigo, para lo que quieras. Me gustaría pensar y creer que aún somos como almas gemelas.

—Almas gemelas. Me gusta eso. —Anthony sonrió.

—Entonces, hasta pronto, alma gemela. Y cuídate.

—Tú también, hermano. Y gracias por llamarme…

Haber escuchado a Denis, le devolvió a Anthony un poco de paz y confianza en que pronto hallaría una solución al nuevo problema que tenía.

—Almas gemelas —repitió más animado. Y después de reflexionarlo, una idea se le vino a la mente—. ¡Gemelos! ¡Por supuesto! Esa es la solución —dijo sorprendido.

Recogió del suelo la bolsa negra, y extrajo de ella el portátil de Gustav. Lo llevó a su escritorio, y mientras lo miraba con recelo, nuevamente cogió su teléfono y marcó un número.

—¿Larry? Buenas tardes.

—Justo pensaba en usted, señor. Encontró sus documentos.

—Sí, los encontré. A decir verdad, encontré mucho más de lo que esperaba. Te llamo porque necesito pedirte un favor.

—Por supuesto.

—Quiero que me compres un ordenador portátil, pero no uno cualquiera. Lo necesito con unas especificaciones que voy a indicarte ahora mismo. ¿Tienes donde anotar?

Mientras Anthony le dictaba las especificaciones del portátil que quería, por la ventana vio llegar un taxi. Y de él vio bajar a Hela.

—Lo tengo, señor. Me daré a la tarea de buscarle algo similar.

—No me has entendido, Larry. No quiero uno similar. Quiero exactamente este. Tal como te lo he indicado.

—¿Recuerda en que almacén lo vio?

—No. No lo recuerdo.

—Señor, no deseo contradecirlo, pero será difícil encontrar exactamente el mismo. Este tipo de ordenadores cambian constantemente.

—Sé que tienes razón, pero por favor, mueve cielo, tierra o mar si es necesario, pero encuéntralo.

—De acuerdo, haré todo lo que pueda.

—Te lo agradezco. Cuando lo tengas localizado, comprámelo. No importa lo que cueste; te repondré el dinero cuando me lo traigas a casa. Me urge tenerlo.

—Siendo así, ahora mismo me preparo y salgo por él.

—Y yo he de dejarte. Hela ha llegado. Y por favor, ni una palabra de esto a nadie.

Medidas extraordinarias

La tarde del sábado, la mansión Boreal lucía más silenciosa de lo normal. Marian pensaba sobre eso al tiempo que recogía la ropa seca de los tendederos. Se mostraba inquieta al ver a Anthony nuevamente sentado en su sillón del pórtico y con la mirada fija en un punto. Como llevaba haciéndolo días atrás. Por más que el ama de llaves intentó hacerlo hablar sobre lo que le atormentaba, Anthony evadía el tema con sus sonrisas y bromas. Aun así, no podía disimular que algo rondaba por su cabeza. Austin también lo notaba extraño. Poco hablador y solitario al encerrarse durante horas en su estudio. Y lo único que conseguía escuchar tras la puerta era el teclado de su ordenador, y los cuchicheos que mantenía con el técnico informático que mandó traer desde Tedhlin.

Austin también estaba en el jardín, preocupado y pensativo al igual que su mujer, mientras podaba sus setos. Como no podía más con el comportamiento de su patrón, se ubicó frente a él dispuesto a hacerlo hablar.

Al verlo, Anthony lo miró sonriente.

—¿Vienes a darme un sermón? —le dijo al jardinero—. Porque si es así, pierdes tu tiempo, amigo mío. No deseo hablar con nadie.

—Ojalá hubiera sido psicólogo para poder entrar en su cabeza —comentó Austin haciendo sonreír a Anthony—. Y aunque no lo soy, sé que algo le ocurre. Lleva días así y eso nos preocupa, señor.

—Lamento no poder hablar de esto con vosotros —dijo a la vez que Marian también se aproximaba cargando el cesto de la ropa—. Lo único que puedo deciros es que hay algo que tengo que resolver. Y lo tengo que hacer hoy.

—¿Se trata de su salud? —inquirió el ama de llaves.

—No, querida Marian. Afortunadamente, no es sobre mi salud. Son más bien negocios. Y ya que estáis los dos aquí, quiero pediros algo. De un momento a otro, Gustav vendrá, y quiero hablar a solas con él. Por lo que os pido que os encerréis en vuestra casa y no salgáis hasta que yo vaya a buscaros. Lo que tengo que tratar con él es algo muy personal.

—¿Estará bien si lo dejamos a solas con él? —preguntó Austin.

—Os prometo que estaré bien.

—¿Quiere que prepare café o té para recibirlo?

—No será necesario, Marian.

El timbre exterior interrumpió su conversación.

—Y hablando del rey de Roma —dijo Austin—, será mejor que le abra.

—¿Por esa razón Hela no ha venido hoy? —inquirió Marian.

—Por supuesto —dijo Anthony—. Tuve que mentirle para que no viniera. Te lo comento por si acaso te lo pregunta. Le he dicho que viajaría. —El coche de Gustav aparcó en el patio consiguiendo que Marian y Anthony lo miraran—. Ahora, querida, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

—De acuerdo —dijo poco convencida—. Solo le pido que no nos haga esperar mucho o estaremos preocupados.

Anthony tan solo les asintió, viéndolos alejarse.

A continuación, centró su mirada en Gustav que aún no salía de su coche…

El día que Anthony se llevó el portátil, Gustav no pudo pegar ojo en toda la noche. Y más aún cuando su padre se negó a recibirlo. Al principio no le dio importancia al hecho de que hubiera descubierto que tenía una amante. Y le pareció una exageración el que su padre se sintiera tan disgustado por eso. Sin embargo, fue la información que guardaba en él, lo que lo tenía nervioso. Y aunque se mostraba confiado al haber puesto contraseñas a los archivos y carpetas importantes, necesitaba recuperarlo para evitar más dolores de cabeza.

Y cuando finalmente Anthony lo citó en su casa, Gustav no sabía qué hacer, cómo reaccionar o en qué tono hablarle. Porque estaba decidido a recuperar su portátil a como diera lugar. Por lo que mentalmente se preparó para justificar su infidelidad.

Decidido a acabar con esto, salió de su coche. Y con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón se encaminó hacia el pórtico. Anthony no se puso de pie para recibirlo como habitualmente lo hacía. Tan solo lo esperó sentado y sin perderlo de vista. Se le hacía increíble que su hijo caminara con tanta seguridad pese a lo que había descubierto.

—Aquí me tienes, papá —dijo con tranquilidad—. Vengo por mi portátil. —Sin responderle, Anthony se puso de pie—. Sé que debes estar muy molesto por lo que sea que hayas descubierto, pero he venido a aclararlo.

—Por supuesto que lo harás. Sígueme.

Gustav se extrañó al ver que su padre no entraba a la mansión, más bien se dirigía hacia los jardines. Aun así, fue detrás de él para averiguar lo que se traía entre manos. Finalmente, Anthony se detuvo frente a lo que parecía un barril metálico.

—Puedes explicarme de que va todo esto, papá. ¿Qué hace aquí este barril? ¿Y dónde está mi portátil?

—Ya llegaremos a ese punto —dijo seriamente—. Pero ahora mismo, vas a explicarme porque me odias tanto.

—¿Odiarte? —Gustav rio—. ¿A qué viene todo esto?

—¡Respóndeme!

—De acuerdo… No te odio, papá. Simplemente, no he conseguido conectar contigo como lo hizo Edward.

—Ni se te ocurra mencionar a tu hermano —habló molesto—. Porque si él hubiera descubierto lo mismo que yo, estoy seguro que querría ayudarte. —Gustav palideció al escuchar aquello—. Pero yo no soy como tu hermano.

—¿Te refieres a encubrirme por tener una amante? Vamos, papá, tú también lo has hecho en otras ocasiones. ¿Por qué tendría que ser distinto hoy? Sabes muy bien que mi matrimonio se está viniendo abajo. Si Mabel tiene un amante, ¿por qué no puedo tenerla yo?

—Esa tal Rhonda y tú, ¿desde cuándo estáis juntos?

—¿Por qué es importante para ti saberlo?

—¡Dímelo!

—¡Está bien! La conocí en Nápoles. Durante las vacaciones que hicimos el año pasado.

—¿Y has sido capaz de estar con ella desde entonces?

—No te atrevas a juzgarme, padre. Mi matrimonio es una farsa. Siempre lo fue y tú lo sabes bien.

—No puedo creer que hables así. Mabel es la madre de tus hijos.

—¿La defiendes a pesar de que ella también me engaña?

—A los únicos que defiendo son a mis nietos —respondió molesto—. Cuando leí esos repugnantes mensajes de tu amante, estaba dispuesto a enfrentarte en ese momento porque no iba a tolerarlo más. Sin embargo, no fue eso lo que me hizo llevarme tu portátil.

—No tenías derecho a mirar mis cosas. Ni a llevártelo sin mi consentimiento. Ese portátil es personal y quiero que me lo devuelvas.

—¿Por eso pusiste contraseñas a tus archivos y carpetas?

Gustav se sintió nervioso. La mirada vacía de su padre le indicaba que había algo más en sus palabras.

—No sé de qué me estás hablando.

—Yo creo que lo sabes muy bien —prosiguió Anthony—. Después de leer esos mensajes, supuse que guardabas fotografías tuyas y de tu amante. Intenté buscarlas; sin embargo, solo encontré una carpeta con un nombre extraño.

—¿Cuál carpeta? —inquirió Gustav temiendo lo peor.

—Una a la que nombraste ‘Altos Vuelos’. ¿Quieres explicarme que significa?

—E-esa carpeta —tartamudeó Gustav—, es solo de trabajo.

—Si ese portátil es personal, ¿qué hace una carpeta de trabajo allí…? A menos que te lleves trabajo a casa. Y conociéndote, esa no sería tu manera de proceder. —Gustav no supo que decir. En ese momento se sintió temblar. Anthony lo notó y siguió hablando—. Como no podía quedarme con la duda, intenté acceder a ella, pero me fue imposible… por un momento.

—¿Por un momento? ¿Qué quieres decir?

—Tardé un poco en averiguarlo. Sin embargo, gracias al mensaje que tu amante te envió en ese instante, ella me abrió los ojos. Rhonda, era la contraseña de esa carpeta. —Gustav estaba aturdido y pálido—. Por consiguiente y a tu pesar, ya estoy enterado de lo que habéis estado haciendo a mis espaldas. ¡Tú y Liam planeasteis hundirme! Los dos os habéis estado burlando de mí.

—No sé de lo que estás hablando.

—Desde hace un par de años, Larry y yo descubrimos un fraude a la empresa, pero no sabíamos quién la había orquestado. Por más que buscábamos no pudimos encontrar nada. Pero, para mi sorpresa y decepción, la respuesta siempre estuvo frente a mis ojos. Tu y Liam lo planeasteis todo. Ya no puedes mentirme. ¡Sinvergüenza!

—Espera, papá —habló asustado—. No es lo que piensas, puedo explicártelo.

—¡Cállate! —Anthony levantó la mano como si fuera a abofetearlo—. Jamás, ni en mis peores pesadillas, se me pudo haber ocurrido que uno de mis hijos me traicionara. ¡Siempre di la cara por ti! —dijo llorando—. Siempre fuiste tú quien más atenciones tuvo de mi parte con tal de que fueras feliz. Te consentí caprichos, te complací en todo lo que pude. Resolví los problemas en los que te metiste; pero continuamente me diste una estocada tras otra. Y tu fraudulento plan, será lo último que harás en tu retorcida vida.

—¿Qué quieres decir? —dijo preocupado—. ¿Vas a denunciarme? No puedes hacerme esto, papá. Yo te quiero.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué pretendes arruinarme? Arruinar a toda la familia. ¡Dímelo!

—¡¿Quieres saber por qué?! Porque siempre fui la sombra de Edward —confesó Gustav—. Porque nunca me miraste como lo mirabas a él. Porque siempre te sentiste orgulloso de sus logros, de su forma de ser. Y yo tenía que quedarme fuera. Como cuando me enviaste a Londres para ‘reformarme’. Todas esas noches, mirando las ampollas en mis manos, el dolor en mis piernas y en mi espalda, solo me recordaban lo mucho que me heriste. Y juré que algún día me vengaría con lo que más querías.

—¡La empresa es nuestra! —exclamó Anthony frustrado—. Es nuestro patrimonio, y el de mis nietos. A ti y a tu hermano, siempre traté de veros de igual manera. Pero tú, hijo mío, nunca nos permitiste estar a tu lado. Me alejaste, alejaste a todos. Haz hecho mucho daño a gente buena, y que no se lo merecía. Pero ¿robarme…? Eso no puedo pasártelo, Gustav. Y espero que comprendas, que por más doloroso que resulte para ambos tengo que tomar una decisión.

—Por favor, papá —dijo arrodillándose ante él—, no quiero ir a la cárcel.

Aun con lágrimas en sus ojos, Anthony no miraba a Gustav. Las súplicas de su hijo le rompían el corazón. Sin embargo, él ya sabía lo que tenía que hacer.

—Llevo días pensando en lo que debería hacer con vosotros dos —le hizo saber Anthony—. Pensé en despedirte, en dejarte fuera de mi testamento; pero tu mujer y tus hijos serían los que pagarían por tu cobardía.

—Lo que hagas con Liam no me importa. Yo soy tu hijo, ¡ayúdame! —suplicó llorando.

—Si te despido de la empresa, tarde o temprano la gente sabrá ‘el por qué’ tuve que hacerlo. Y no quiero ver marchado nuestro apellido, ni que mis nietos sean señalados por tu culpa. He decidido que voy a fingir que esto no ha ocurrido. —Gustav levantó la vista deseando descifrar lo que su padre intentaba decirle—. Seguirás frente a la empresa; pero esta vez, personalmente vigilaré cada uno de tus pasos. Me convertiré en tu sombra. Yo ya he perdido a un hijo. No quiero perder a otro. Levántate y escúchame bien. —Gustav lo obedeció—. Esta es tu última oportunidad. Vas a enmendar el daño y a devolver el dinero con la mayor discreción posible. Vas a dedicarte a trabajar honradamente y a ser responsable de todo lo que se te adjudique. Porque la próxima vez no voy a respaldarte. ¿Te ha quedado claro? —Gustav le asintió.

—¿Y cómo piensas ocultarlo, papá? En mi portátil y en el de Liam están todas las pruebas de la filtración.

—Ya me encargaré de hacer que Liam elimine todo lo que pueda involucraros.

—¿Piensas despedirlo?

—No soy tan estúpido. A ese patán también lo tendré vigilado. Sabe mucho sobre nuestra empresa. No me conviene dejarlo ir y que venda al mejor postor nuestros secretos empresariales. En cuanto a ti, ya me estoy haciendo cargo de salvar tu pellejo. —Anthony se aproximó al barril metálico—. Aquí, dentro de este barril está tu portátil. —Gustav enseguida se aproximó a mirar; y en efecto, allí estaba su portátil. Sobre trozos de papel de periódico y carbón—. Y delante de ti —prosiguió Anthony—, me desharé de las pruebas. De esa manera nadie sabrá lo que hicisteis.

Estupefacto, Gustav miró a su padre sin creer lo que estaba a punto de hacer. Anthony cogió un trozo de papel que había dentro y con un mechero que guardaba en su bolsillo, le prendió fuego. Gustav estaba atónito al ver a su padre dejando caer ese papel dentro del barril. Poco a poco, la llama crecía cada vez más, hasta salir a la superficie. Ambos tuvieron que alejarse al ver que el fuego crepitaba con fuerza. El olor a plástico quemado comenzó a esparcirse en el ambiente. Una nube negra salía del barril mientras Anthony se alejaba de allí.

—Papá —lo llamó Gustav consiguiendo que se detuviera—. Por favor, perdóname.

—Quiero que te vayas a casa —le pidió sin mirarlo—. Ya estás advertido. La próxima vez que me falles, me olvidaré que eres mi hijo.

Y con esas palabras, Gustav lo vio alejarse hasta adentrarse a la mansión.

Con lágrimas en sus ojos, Anthony se encerró nuevamente en su estudio. Se asomó por la ventana y vio a Gustav arrodillado en el césped. Logró escucharlo gritar a todo pulmón, para luego ponerse en pie y marcharse en su coche a toda velocidad.

—Perdonadme por lo que he hecho —dijo Anthony refiriéndose a su mujer y a Edward—. Pero algo me dice que esto no acabará aquí. Por esa razón tengo que asegurarme de que se sepa la verdad algún día. El futuro de mis nietos está en juego, y no permitiré que mi propio hijo lo destruya.

Anthony se apartó de la ventana y se dirigió a su escritorio. Abrió uno de sus cajones para dejar al descubierto el verdadero portátil de Gustav, y su caja de madera con el águila y el cisne tallados. Cogió ambos objetos y salió de su estudio. Luego, se dirigió al exterior hasta llegar a su garaje. Se ubicó frente a la puerta doble de su cobertizo para abrirla, y encendió la luz dejando ver cajas y objetos que allí almacenaba.  

—Lo siento, hijo —habló para sí mismo—. Lamento haberte hecho creer que tu ordenador era el que se quemaba. Pero no permitiré que destruyas algo por lo que tanto nos hemos sacrificado.

Se encaminó hacia una esquina del cobertizo quitando una manta que ocultaba su viejo escritorio. Con su llave en forma de zigzag, abrió el compartimento secreto, guardando dentro el portátil de Gustav y su caja de madera. Con los objetos escondidos, cogió de su bolsillo el teléfono móvil y llamó a Larry; sin embrago, el buzón de voz saltó y tuvo que dejarle un mensaje.

—Hola, Larry. Soy Anthony. Ya tengo listo el escritorio que te prometí. ¿Te vendría bien recibirlo mañana al medio día? Yo me haré cargo de la mudanza. Cuando puedas, llámame.

Aprovechando que Austin y Marian cada vez se involucraban más en las actividades del campo de lavanda, Anthony decidió delegarles la responsabilidad de la producción ese año. De esa manera, él y su nieta, podrían viajar y tomarse un descanso. Pero antes de cualquier viaje, lo siguiente en la lista de Anthony, era dejar clara la posición de Gustav y de todos los Hogland dentro de la empresa. Y a primera hora de la mañana, ya se encontraba Anthony en la oficina de Thomas; sentado en el cómodo sillón de la sala de espera. Y mientras hacía tiempo a que su amigo llegara, se dedicó a observar la colección de fotografías que allí tenía. Pero enseguida apartó la mirada, al verse así mismo, con Thomas a su lado y los pequeños Edward y Gustav, cuando habían llegado a la Isla Geirel. Posando sonrientes e ilusionados.

Ver así a Gustav, se preguntaba, ¿dónde había quedado ese niño inocente? ¿En qué momento le falló para que su hijo terminara siendo el hombre en que se había transformado?

Sin encontrarle sentido a todo aquello, Anthony decidió centrarse en lo que vení a hacer con Thomas.

—¿Desea una taza de café, señor Hogland? —le dijo la secretaria interrumpiendo sus pensamientos.

—No, querida. Te lo agradezco, pero esperaré a Thomas. Ya sabes que siempre me invita de su café preferido.

—Tiene razón. ¿Sabe…? Hace días vi a Hela en el centro comercial. Iba con sus amigas. Y me sorprendió lo guapa que se ha puesto.

—La verdad es que sí. Y me siento muy orgulloso de ella.

—Buenos días —saludó Thomas—. ¡Caray, Anthony! Qué sorpresa verte a esta hora por aquí. ¿Va todo bien?

—No del todo bien como me gustaría.

—Entiendo… Vamos dentro y hablemos.

Los dos hombres se encerraron en la oficina. El olor a café recién hecho inundaba el ambiente. Esa era la primera tarea diaria de la secretaria de Thomas, poner la maquinilla de café antes de que él llegue. Anthony se acomodó en su asiento, mientras que Thomas colocaba su americana en el perchero.

—Tu silencio me tiene preocupado —le dijo el pequeño hombre a la vez que servía dos tazas de café—. Cuéntame. Ponme al día.

Anthony sabía que podía confían en su amigo. Tenía deseos de contarle que Gustav y Liam eran quienes tramaron el fraude. Pero si hablaba al respecto, su plan no resultaría. Por lo que muy a su pesar, decidió guardarse para sí mismo ese asunto y solo contarle lo que creía prudente.

—Como verás, no he podido viajar a París este mes. Entre otros asuntos, cambié ese viaje para estar con Hela. Iremos a Londres unos días, en parte para mostrarle los laboratorios y que se vaya acostumbrando al trato con ellos.

—Eso me parece muy bien. Ella estará encantada con ese viaje.

—Lo está. Quiero prepararla para que algún día tome las riendas del negocio de la lavanda. Y como a ella le gusta, pues intentaré prepararla lo mejor que pueda.

—Estoy completamente seguro que tu nieta te sorprenderá. Quizás hasta sabe más de lo que tu supones.

—No lo dudo.

—¿Sabes? Cuando mi secretaria me dijo que habías pedido cita para revisar tu testamento, esta vez no me extrañó como en otras ocasiones. Supuse que ahora que has encontrado a tu hermano y a su familia, los incluirás a ellos también.

—Por supuesto, esa es mi idea. Pero… también voy a cambiar una gran parte de ese testamento. Aquí traigo una lista de los cambios que quiero hacer.

Conforme Thomas leía el par de hojas que Anthony le entregó, su expresión de sorpresa era evidente.

—¿Qué ha hecho tu hijo esta vez para que hayas tomado una decisión tan severa? —Anthony no le respondió—. Déjame adivinar, ¿le has descubierto otra amante?

Anthony le asintió aliviado de que Thomas pensara eso. No estaba seguro si podría callarse lo del fraude.

—Tú sabes bien que se lo advertí —finalmente respondió Anthony—. Esta vez el asunto es más serio. Y estoy tomando medidas extraordinarias. Por lo que sé, Gustav y esa mujer se conocieron en Nápoles. Fue en ese viaje que planeó con toda su familia, ¿recuerdas? Pues se la trajo a vivir aquí. Cuando descubrí su secreto, me sentí tan decepcionado, que casi estuve a punto de despedirlo de la empresa, pero no tuve valor. Después de todo, sigue siendo mi hijo. Y es el único que me queda. Además, mis nietos no tienen por qué enterarse de las estupideces de su padre.

—Vaya… Entiendo tu postura.

—Lo peor de todo es que, Gustav, se justificó diciendo que su matrimonio no va bien. Que Mabel también lo engaña.

—¿Tú le crees?

—Sinceramente, no lo sé. Desde hace tiempo me lo comentó, por eso lo dejé al frente de la empresa. Porque lo veía realmente afectado; pero ya no sé qué pensar.

—Lo entiendo, Anthony; pero con lo que quieres establecer en tu testamento, terminará odiándote. Jamás permitirá que Larry dirija la empresa.

—Ya me has dicho eso mismo otras veces. Y te respondo lo mismo. No le quedará más remedio que aceptarlo. Ese será el castigo que recibirá por faltarnos al respeto a Mabel y a mí. Por defraudar a sus hijos. Y te aseguro que si le hubiera hecho caso a Edward cuando me dijo que Larry sería un buen socio, Larry habría sido el presidente desde hace mucho tiempo… Pero aún puedo enmendar ese error. Poner en su sitio las cosas, como debí hacerlo años atrás. También quiero darle el beneficio de la duda a Gustav.

—¿Sobre qué?

—Sobre su mujer… Como podrás ver más abajo de la lista, Mabel no recibirá una cantidad ostentosa como herencia. Me duele lo que ocurre en su matrimonio, y en cierto punto la comprendo. Ha tenido que aguantar durante años las infidelidades de Gustav. Y a causa de eso, ella también se ha buscado a alguien.

—¿Se lo has preguntado a ella?

—No me atrevo. Ya no tengo fuerza para intentar encaminar a mi familia, aunque la suya se esté desmoronando. Tanto mi nuera como Gustav, han sido los responsables de sus decisiones. Aunque, lamentablemente para bien o para mal, hayan arrastrado con ellas a sus hijos.

—¿Lo dices por la forma en que se han comportado con Hela y contigo?

—No solo por eso. El comportamiento arrogante, déspota y despectivo de mis nietos, es solo el reflejo de lo que han aprendido de sus padres. Y lo han adoptado como parte de su personalidad. Proceden sin medir las consecuencias de sus actos. Creen que ser así les hará superiores a los demás. La verdad es que estoy muy decepcionado de ellos.

—Ya que hablamos de tus nietos, y aunque creo saber la respuesta, tengo que preguntártelo, ¿los tienes en consideración como accionistas de la empresa?

—Seamos honestos, Thomas. Ninguno de los hijos de Gustav, tienen interés en mi empresa. Aunque sé que Gustav intenta que Albert se integre con nosotros, mi nieto está renuente a hacerlo. Por mi parte, tampoco consigo entusiasmarlo. Y es una pena, porque Albert es inteligente, astuto y buen negociador. Yo lo habría entrenado para el futuro. Le habría enseñado todo lo que sé. Sin embargo, tanto él como sus hermanos me han olvidado. En resumen, no les cederé acciones a ellos. —Thomas ya no opinó nada, pero sí hacia anotaciones en un cuadernillo de post-it—. No obstante, sé que Albert y Tara viven aquí en la ciudad. Han alquilado unos pisos. Y tengo intención de comprarlos y que esa sea su herencia. A Collin, le dejaré dinero para que termine sus estudios; y eso será todo.

—¿Quieres que hable con los propietarios de esos pisos?

—Sí. Y ofréceles lo que sea para conseguirlos en caso de que no quieran venderlos.

—Me pondré a ello. —Thomas continuó leyendo la lista—. Y a Hela, ¿vas a dejarle acciones de la empresa?

—Por supuesto, le daré las que fueron de su padre. Y una proporción del campo de lavanda, al igual que a Denis. Tengo la intención de que el mayor porcentaje del campo quede en manos de Austin y Marian. Ellos se han dejado la piel cada temporada para que la producción sea un éxito. Esa será la manera de compensarlos por su lealtad y por su amistad.

—¿Qué hay de la Casa de Campo? ¿Seguirá siendo para Gustav y su familia?

—Solo quedará a nombre de Gustav.

—De acuerdo… —Volvió a escribir en un post-it—. Por lo que veo en tu lista, el avión privado será para Hela.

—Y la mansión Boreal también. Que como bien sabes, iba a ser para Edward, pero ahora pertenecerá a su hija. En cuanto a Denis, quiero darle mis acciones, y todos mis ahorros. Haciendo hincapié de que en caso que él falte, todos esos bienes serán heredados por sus familiares.

—Dios mío —dijo Thomas aturdido—. ¿Te das cuenta que si haces eso, tu hermano o sus familiares serían los dueños de Hydroplane Motors?

—Claro que lo sé.

—Insisto. Gustav debe haberte enfurecido mucho, para tomar decisiones de esta índole. Y como te conozco bien, intuyo que hay algo más que un simple cabreo por una amante; pero no voy a preguntarte nada. Solo quiero que me aclares una cosa, ¿estás seguro de que así es como quieres tu testamento?

—Lo he estudiado bien; y así es como lo quiero. Y que hagas hincapié en que los testamentos anteriores quedan anulados o destruidos, por si de la nada aparece alguna copia.

—Me llevará algunos días redactarlo y completar la compra de los pisos para tus nietos.

—El próximo mes iré a París, ¿crees tenerlo para entonces?

—Yo pienso que sí, incluso un poco antes. Pero he de preguntarte, ¿por qué tanta prisa?

—Porque quiero viajar tranquilo sabiendo que mi testamento está actualizado. Además, necesito que contactes con el abogado de Denis, se llama Didier Feraud, para que os conozcáis. Esta es su tarjeta. —Thomas se la recibió.

—Lo llamaré hoy mismo. En cuanto a tu testamento, te llamaré en el momento en que ya tenga todo dispuesto para que vengas únicamente a revisarlo y firmar. Si todo está correcto, ese mismo día nos reuniríamos en el juzgado.

—Estupendo, amigo mío. Y gracias por todo. Tengo que irme. Pasaré al piso de Hela. Hemos quedado en ir hoy de compras para nuestro viaje.

—Espera, Anthony —dijo Thomas al leer el último punto de la lista—. Nunca te he pedido nada, ¿cierto? Entonces, ¿por qué razón persistes en agregarme en tu testamento?

—Precisamente porque tú, nunca me has pedido nada. Siempre me has sido fiel. Has sido la voz de mi conciencia, mi mejor amigo, al igual que Denis. Sin ti, yo no habría llegado hasta donde estoy. He volado alto gracias a que me acompañaste en los buenos y malos momentos. Sé que me dirás que no es necesario, pero no te quedará más remedio que aceptarlo. —Thomas no le respondió—. Ahora sí, he de irme. No quiero hacer esperar a mi Dulcinea.

—Salúdamela, por favor. Y, por cierto, estoy totalmente de acuerdo en que tu hermano y su familia se hagan cargo de ella en caso de que tu no estés.

—Gracias, Thomas. Sé que mi hermano se dejaría la piel para hacerla tan feliz como yo he tratado de hacerlo.

El último viaje

Con su testamento actualizado, Anthony se mostraba confiado en que había puesto orden en su familia. A cada uno le asignó lo que él consideró que merecían. Tanto por sus acciones como por el afecto que le expresaron. En ningún momento se mostró arrepentido por haber dejado prácticamente fuera a Gustav. Por lo que, Anthony se dedicó en los siguientes dos años a enseñar a Larry a liderar la empresa.

El tiempo transcurría entre sus viajes, las charlas con su nieta y algunos encuentros forzados con Albert y sus hermanos. Lo único que no le daba tregua era su desgastado corazón. Que cada vez lo hacía sentirse más fatigado de lo normal.

Sobre eso reflexionaba mientras el taxi en el que viajaba lo dejaba frente al edificio de Denis. Luego de pagar al conductor, Anthony llamó al timbre.

—¡Oui! —dijo Denis.

—Hola, hermano. ¿Puedo entrar?

—¡Anthony! ¡Qué sorpresa! ¡Entra, entra!

La puerta se abrió y sin perder tiempo subió hasta el ático. Mientras tanto, Denis ya lo esperaba en el pasillo.

—¿Llego en mal momento? —dijo Anthony al verlo.

—Llegas en el mejor de los momentos. Dame un abrazo… Me alegra tanto tenerte aquí. Entra, por favor, y ponte cómodo. Ahora mismo te traeré limonada.

—Gracias, hermano. Estoy sediento —comentó mientras se desprendía de su americana—. ¿Estás solo en casa?

—Sí. Todos están en sus trabajos y estudios —le habló desde la cocina—. Pero pronto vendrán. Se alegrarán mucho al saber que estás aquí.—Denis volvió al salón con su bandeja, para luego ofrecerle un vaso a Anthony.

—Entonces aprovecharé a hablar contigo.

—¿Ocurre algo?

—No quiero inquietarte, pero últimamente me siento más cansado. Volar tantas horas me deja sin fuerzas. Por esa razón, he decidido que ha llegado el momento en que nuestras familias se conozcan.

—¿De verdad? ¡Eso sería maravilloso! Les hará ilusión a mis nietos.

—También a Hela. Aunque aún no les he hablado de vosotros, pienso reunir a mi familia y hacerlo. Quiero prepararlos porque, seguramente Gustav, te lo pondrá difícil. Siempre ha sido un chico complicado.

—Lo sé, ya lo habíamos hablado antes. Y quiero creer que estoy preparado para sus reacciones.

—Me gustaría que os dispongáis a viajar el próximo mes.

—¿Tan pronto?

—No veo por qué esperar más. Quiero ver a mis dos familias unidas por primera vez.

—Lo mismo digo, hermano.

—Hay algo más que tengo que pedirte antes de que tu familia llegue.

—¿De qué se trata? —inquirió Denis.

Anthony cogió su americana. Y hurgando en uno de los bolsillos extrajo un par de sobres.

—Lo que quiero pedirte, quizás te parezca extraño. Lo ha sido para mí desde el momento en que me di cuenta de que Marcus, está enamorado de mi Hela.

—¿Enamorado de tu nieta? No lo creo. Marcus tiene novia. Incluso, ella ha hablado de casarse, aunque mi nieto aún no se lo pide… Además, somos familia, Anthony.

—Tú sabes bien que no lo somos de sangre.

—Aun así, se me hace un poco extraño que hablemos de esto. Veremos qué ocurre cuando se conozcan, quizás nos estemos precipitando. ¿Qué hay en esos sobres?

—Son cartas que les he escrito a Marcus y a Hela. Necesito que se las entregues en caso de que no pueda hacerlo yo.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso estás enfermo?

—Me temo que sí. Es mi corazón. Tengo algunas arterias taponadas. Pero no te angusties. El médico sigue vigilándome. Tampoco quiero que nadie lo sepa.

—Por mi parte, no lo sabrán. Te doy mi palabra de que cumpliré con lo que me pides. —Denis levantó la palma de su mano—. Pero si estás enfermo, no deberías viajar tanto.

—Por esa razón, ya quiero que os conozcáis. También confío en que pueda ver a mi nieta graduarse de la universidad. Le prometí llevarla a nuestra tierra. También deseo entregarla a su prometido en el altar. Pero si no puedo, necesito que lo hagas tú en mi lugar. Que tú la cuides.

—No me gusta cómo estás hablando. No te atrevas a dejarme ahora que hemos vuelto a encontrarnos.

—Te prometo que haré todo lo posible por seguir vivo unos años más… Pero volviendo al tema de estas cartas… Tengo la sensación de que en cuanto Hela y Marcus se conozcan, serán muy buenos amigos; y tal vez, con el tiempo, terminen casados. Si ese es el caso y no estoy aquí para verlo, entrégales estos sobres antes de su boda. Y diles que, si no es mucho pedir, las lean como sus votos matrimoniales.

—Anthony, todo esto es inaudito para mí. ¿Y si no pasa nada de lo que dices?

—En caso de que ellos no estén juntos, ni planeen casarse; entonces, tendrás que destruir los sobres. Y no les hables nunca de ello.

—Tengo la sensación de que sabes más que yo sobre este tema. Siempre has visto más de lo que una persona normal podría imaginar, sentir o percibir. Siempre he creído que predecías el futuro.

Anthony rio.

—Si así fuera, mi mujer, mi hijo y mi nuera, seguirían vivos. Y Gustav… —Anthony se quedó callado.

—¿Qué hay con él?

—Nada… Simplemente, me habría gustado comprenderlo más… En fin. Dejemos de hablar de estas cosas. Y será mejor que guardes muy bien esos sobres. No quiero que te los vean.

—Siendo así, lo haré en este mismo instante. Dame un momento.

Denis se adentró en su estudio para guardar en una caja fuerte los sobres. No obstante, se sintió inquieto por la forma de hablar de Anthony. Como si se estuviera despidiendo.

Mientras tanto, Anthony bebía su limonada saboreando cada sorbo. El ruido de unas llaves abriendo la puerta, lo hizo levantarse de su asiento.

—¡Tío Anthony! —dijo Dorín al verlo—. Que alegría volver a verte.

—Lo mismo digo, querida. Y a ti también, Marcus.

—Gracias, Anthony. ¿Hace mucho que has llegado?

—Hace media hora —les respondió Denis uniéndose a ellos—. Y llegáis en buen momento. Yo debo ir a preparar la comida.

—Espera, hermano. ¿Qué os parece si salimos a comer? Me gustaría invitaros.

—¡Sí! —dijo Dorín enseguida—. Conozco un restaurante muy bueno.

—¿Qué dices, Marcus? —preguntó Denis—. ¿Vienes o tienes trabajo por hacer?

—Tengo deberes, pero no me perdería por nada del mundo un paseo con vosotros.

—Siendo así, salgamos ya —dijo Anthony—. Tengo mucha hambre. Por la noche saldremos nuevamente, pero esta vez con toda la familia.

Cogieron sus americanas, Dorín se acomodó su bolso y se marcharon. Sin sospechar que aquella visita de Anthony sería la última…

Desde hacía dos semanas, la familia Lavande se mostraba entusiasmada. Llevaban planeando su viaje a la Isla Geirel desde el momento en que Anthony los invitó. Y el más entusiasmado era Marcus. Soñaba con el momento en que conocería a Hela. A esa chica que le había robado el corazón sin siquiera haberla visto. En eso pensaba mientras caminaba por las calles parisinas buscando tiendas de regalos. Se le había ocurrido darle un obsequio para romper el hielo. Porque estaba seguro que al momento de tenerla frente a él, no sabría cómo hablarle o como saludarla siquiera.

Estaba a punto de entrar a un local, cuando sintió su móvil vibrar. Lo sacó del bolsillo de la chaqueta y cogió la llamada.

—Hola, hermanita. ¿Ya han terminado tus clases?

—Tuve que salir pronto porque papá me ha llamado —le dijo Dorín.

—¿Desde cuándo papá te incita a saltarte las clases?

—Marcus, el abuelo está en el hospital.

—¡¿Qué?! ¿Qué ha pasado?

—Al parecer, se ha caído en la terraza. Le han hecho radiografías porque le dolía mucho la rodilla. Papá y Danielle están con él. Mamá ha ido a recoger a Adrien a la guardería. ¿Tu dónde estás?

—Estoy en Rue de la Boétie, cerca de la chocolatería favorita del abuelo.

—Yo estoy llegando a la Place de la Concorde.

—Entonces espérame, ya voy en camino. Cogeré un taxi.

—De acuerdo…

Mientras tanto, en el hospital, Damien hablaba con el médico que atendió a Denis. En la sala, Danielle esperaba a sus hermanos desde hacía quince minutos. Finalmente los vio y les hizo señas para que la ubicaran.

—¿Cómo está el abuelo? —preguntó Marcus.

—Aún no lo sé. Hace mucho que papá y el abuelo entraron a la consulta.

—¿Mamá aún no llega? —quiso saber Dorín.

—Ella se ha ido directamente a casa. Al parecer mi pequeño estaba un poco llorón. Y si lo traía aquí se pondría más nervioso.

—¡Mirad! Aquí vienen —dijo Marcus.

Damien empujaba una silla de ruedas en la que estaba sentado Denis. El rostro malhumorado del abuelo Lavande, no auguraba buenas noticias.

—¿Qué os ha dicho el médico? —inquirió Marcus.

—¡Tonterías! —refunfuñó Denis—. ¡Solo ha dicho tonterías!

—Sabes muy bien que no son tonterías, papá… Con la caída, su rodilla se torció —les explicó Damien a sus hijos—. Eso le provocó una rotura de menisco. Aunque en principio solo necesitaría reposo, hielo y medicamentos para el dolor; lo más probable es que necesite una reparación quirúrgica.

Denis gruñó.

—¿Ha dicho cuándo lo intervendrían? —preguntó Danielle.

—El médico confía que sea la próxima semana. Nos llamará para confirmarlo.

—Oh, abuelo —dijo Dorín abrazándolo—. Pobrecillo. Todos te vamos a cuidar.

—Gracias, hija. Pero eso significa que nuestro viaje podría retrasarse.

—Estoy seguro que Anthony lo entenderá —aseguró Damien.

—¿Os parece bien si nos marchamos ya? —propuso Denis—. Quiero quitarme el hedor a hospital.

—Vamos, abuelo —dijo Marcus—. Ahora conduzco yo.

Damien se cogió al brazo de Danielle, mientras que Dorín y Marcus mimaban a su abuelo.

Con la mirada fija en el monitor de su ordenador, Larry respondía a los correos electrónicos de algunos posibles clientes españoles. Llevaba días tratando de cerrar el trato con ellos. Sin embargo, la tensión que reflejaba su rostro no era por ese asunto en particular.

Desde hacía unos días, había descubierto algunos errores en facturas por pagar. Aquello, le dio la idea de hacer un seguimiento a esas empresas. Para luego descubrir que nunca habían trabajado con ellas. Cuando se lo comentó a Anthony y a Thomas, los tres hombres acordaron en averiguar si se trataba de una clave para descubrir el fraude a la empresa. Y Anthony tuvo que esforzarse mucho para fingir que no sabía nada. Casi eran las once de la noche, cuando el móvil de Larry comenzó a sonar.

—¿Diga? —contestó sin mirar quien lo llamaba.

—¿Amor? ¿Dónde estás?

La voz preocupada de Rosalie lo obligó a mirar la hora en su reloj.

—¡Oh, cariño! Lo siento, aún sigo en la oficina.

—¿Está todo bien? Ya es tarde.

—Sí, mi amor. Todo bien. Se me fue el tiempo volando. Lamento haberte preocupado.

—No pasa nada. ¿Vas a tardar en venir a casa?

—No, cielo. Ahora mismo guardo unas cosas y salgo de aquí. ¿Los chicos están bien?

—Sí. Te esperaban para cenar, pero como no llegabas se han ido a la cama. Estaban muy cansados.

—Mañana me disculparé con ellos. Lo bueno es que será sábado y tendremos todo el fin de semana para disfrutarlo.

—Entonces dejo que te prepares. Vuelve a casa con cuidado.

—Lo haré, mi amor. Un beso…

A la mañana siguiente, con un gran bostezo, Larry salió de su dormitorio para ir al baño. Mientras se duchaba, Rosalie ya estaba en la cocina preparando el desayuno, y Kyle le ayudaba a poner la mesa. Larry comenzó a afeitarse en el momento en que Ryan volvía de su caminata diaria por la zona deportiva. El timbre del teléfono paralizó por un momento las actividades de los cuatro Morgan, preguntándose quién llamaría tan temprano y en sábado. Aun así, fue Rosalie quien cogió la llamada.

Larry se aclaraba el rostro quitando la espuma de afeitar cuando Rosalie abrió la puerta del baño.

—Cariño, tienes una llamada.

—¿Es el señor Anthony?

—No. Dijo que es el gerente de un banco. De Monte-Carlo.

Larry palideció con esa información, y enseguida salió a coger la llamada inquietando a Rosalie.

—¿Diga? —contestó Larry.

—¿Señor Morgan?

—Sí, soy yo.

—Le llamo del Banco Internacional de Monte-Carlo.

—¿En qué puedo servirle?

—Tengo entendido, que usted ha solicitado desde hacía tiempo, el seguimiento de una cuenta a nombre de una empresa de yates, por ser sospechosa de fraude.

—En efecto. ¿Ocurre algo?

—Le llamo porque hace un par de días, un hombre ha retirado de esa cuenta una cantidad importante de dinero. No le habíamos podido llamar antes porque el sistema de nuestro banco falló. Sin embargo, ayer lo detectamos.

—Les agradezco mucho su colaboración, y la rapidez para informarme sobre este asunto. ¿Por casualidad, sabe el nombre de la persona que hizo esa operación?

—Permítame un momento… Si, lo hizo un hombre llamado, Gustav Hogland. ¿Lo conoce?

Larry tuvo que sentarse en el sofá preocupando a su familia al verlo aturdido.

—No, no lo conozco. —Tuvo que mentir para evitar que el gerente le hablara de él a Gustav, y lo alertara.

—Hay algo más, señor Morgan. El señor Hogland, dejó un mensaje a mi secretaria. No sé si sea relevante para usted, pero lo tengo aquí mismo. Dice que: «autoriza a su socio, Liam Boyle, para que el próximo lunes realice un ingreso a la misma cuenta».

Larry estaba asustado. Sabía que esa información era muy valiosa, pero en la misma medida, peligrosa. Igualmente intentó comportarse al teléfono como si aquello no le resultara relevante.

—Muchas gracias por haberme puesto sobre aviso. Tomaremos medidas al respecto. Cualquier cosa, hágamelo saber. De momento impida cualquier transacción dentro o fuera de Monte-Carlo.

—Entendido, Sr. Morgan. Será un placer seguir ayudándole —concluyó el gerente—. Que tenga muy buen fin de semana.

—Una cosa más. He sido muy descortés y no le he preguntado por su nombre… ¿Hola…? ¿Hola? —Nadie le respondió. Tan solo se escuchó que cortaban la llamada.

Y del otro lado de la línea, Liam y Gustav reían a carcajadas. Pues había sido Liam quien se hizo pasar por el gerente del banco. Mientras que Gustav, sonriente y triunfante, escuchó atento la conversación que mantuvieron con Larry para arrastrarlo a la trampa que le habían preparado.

—Bien, Liam. Muy bien —lo felicitó Gustav mientras le aplaudía—. Has hecho un estupendo trabajo. Podría darte un premio Óscar por tu maravillosa actuación. Casi me lo creo yo, señor gerente.

—Dejando de lado las bromas, ojalá resulte tu plan. De lo contrario estaremos perdidos.

—Puedo apostarte a que en este momento, Larry ya está pensando en ir a casa de mi padre y contarle todo esto. Y yo, tengo que verlo.

—¿Y si algo sale mal?

—Mi padre ya está muy débil. Y aunque nadie me ha dicho nada, es evidente que no se encuentra bien. Y voy a aprovecharme de eso. Después de que mi viejo descubrió el fraude no me ha dejado ni a sol ni a sombra como lo prometió. Y ya estoy cansado de fingir amabilidad con él. Sé que nos estamos arriesgando mucho, pero confío en mi plan.

—Entonces, ¿ya te vas?

—Te llamaré para contarte como fue todo… —Gustav se colocó su americana—. Ahora le toca a mi padre pagar por humillarme. Y te prometo que Larry será el siguiente…

La cirugía de Denis había sido exitosa, pero por un tiempo necesitaría de la silla de ruedas para no forzar la pierna. Y a pesar de que la silla le desagradaba, esa tarde de sábado se le veía disfrutar del paseo que daba con sus tres nietos a la orilla del rio Sena. Pero era el pequeño Adrien quien más gozaba al ir sentado en las piernas de su bisabuelo, a la vez que relamía gustoso el helado de chocolate que le habían comprado. Y aunque Danielle se mostraba molesta por que su hijo manchó el pantalón de su bisabuelo, a Denis no parecía importarle.

—¡Un bateau mouche! —dijo Adrien señalando los barcos turísticos navegando en el Sena.

—¿Te gustan, hijo? —le preguntó Denis—. A mí también. Antes teníamos una pequeña barca, pero la vendí.

—Sí, lo recuerdo —intervino Dorín—. Cada sábado o domingo, el abuelo, papá y Marcus se iban de paseo.

—Es verdad —dijo Danielle—. A mí me daba miedo el movimiento del barco.

—Y aun te da miedo —comentó Marcus.

—Y a mí no me dejaban subir porque era pequeña.

—Tenías la edad de Adrien, querida —dijo Denis—. Y no parabas quieta. Temíamos que saltaras en cualquier momento.

—Al menos yo no quería saltar desde la Torre Eiffel —comentó Dorín llevándose un apretujado abrazo de Marcus.

Todos reían y contaban sus historias de niños. Y así fue hasta llegar al ático de Denis.

Dorín se adelantó para abrir la puerta, a la vez que veía a su padre sentado en el sofá leyendo el periódico.

—¿Qué tal el paseo? —les preguntó sin mirarlos.

—Ha sido muy agradable —respondió Denis—. Ojalá hubierais venido también. ¿Y tu mujer?

—Está hablando por teléfono con una amiga. Creo que piensan ir de marcha esta noche.

—Nosotros también deberíamos salir de marcha —dijo Dorín a sus hermanos—. ¿Os gustaría?

—Yo me apunto —habló Danielle entusiasmada—. Podríamos ir al cine. ¿Te nos unes, hermanito?

—Me gustaría ir con vosotras —dijo Marcus—, pero he quedado con Susan.

—Pues vaya elección que has hecho —opinó Dorín molesta.

—No comiences con lo mismo —le pidió Marcus—. Vive y deja vivir.

—Si estar con ella le llamas vivir, estás equivocado.

—Chicos, por favor —los reprendió Damien—. No comencéis algo que tendré que parar yo.

—¿Puede alguien ayudarme a salir de esta silla? —les pidió Denis.

Damien y Marcus lo ayudaron a ponerse de pie. Mientras que Dorín le acomodaba los cojines para que pudiera sentarse en su sillón.

—¡Ah! Ya estáis aquí —dijo Camille con el teléfono en mano.

—¿Vas a salir, mamá? —preguntó Danielle.

—Sí. Iré con mis amigas a beber una copa —les hizo saber al tiempo que recibía una llamada—. Debe ser Clarice para confirmar que también vendrá. ¡Hola, Clarice…! ¡Oh! Buenas tardes, Larry. Que gusto saludarte… ¿Damien? Sí, está aquí. Enseguida te lo pongo… Damien, te busca Larry.

—¿Larry Morgan? —Camille le asintió a su marido.

—Vamos, contesta —le pidió Denis—. Veamos que necesita nuestro amigo.

—¿Larry? Soy Damien… ¿Va todo bien…?

—Perdón por llamarte —dijo Larry nervioso—, pero ha ocurrido algo.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

Aquello llamó la atención del resto de los Lavande para guardar silencio.

—Se trata del señor Anthony.

—Te escucho alterado y me estás inquietando. ¿Qué le ocurre a mi tío?

—Hoy, se había reunido con su familia para hablarles de vosotros —comentó Larry llorando—. Pero de repente se sintió muy mal.

—Larry, cálmate.

—Es que no puedo. Intentamos reanimarlo, pero no pudimos hacer nada. Sufrió un infarto.

—¡Oh, Dios mío!

—El señor Anthony… ha muerto.

—No, por favor. No puede ser verdad.

—Lo siento —dijo Larry apenado—. En verdad lo siento. No le dio tiempo a hablar a su familia sobre vosotros.

—¿Cómo está Hela?

—Muy mal. Murió en nuestros brazos cuando ella y yo lo sujetábamos… ¿Podrías comunicarlo a tu padre y a tu familia? Os mantendremos informados. Y nuevamente, lo siento mucho…

Denis pudo percatarse del temblor de Damien en sus manos, para luego mirarle directamente a sus ojos llorosos.

—¿Qué le ha pasado a mi hermano, Damien?

—Papá… yo… No puedo…

—¿Qué ocurre, querido? —inquirió Camille—. ¿Por qué estás llorando?

—Es Anthony… —habló aturdido—. Esta tarde… sufrió un infarto. —Todos enmudecieron con esa noticia—. Nadie pudo hacer nada…

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Marcus—. ¿Cómo está Anthony?

—Lo siento… —volvió a decir Damien—. No pudo soportarlo… Anthony… murió.

Dorín se abrazó enseguida a su madre. Marcus se dejó caer en el sofá, aturdido. Damien no dejaba de temblar aun con el teléfono en la mano. Fue Danielle la que se arrodilló ante su abuelo para llorar con él.

Digna de su apellido

El olor a café recién hecho por la mañana, despertó el apetito de Danielle. La noche anterior, ninguno de los Lavande quiso comer nada. Sobre todo, después de que Didier también les llamara para confirmar la terrible noticia. Aun adormilada, Danielle se acercó al comedor. Marcus ya estaba sentado a la mesa observando en silencio su humeante taza de expreso.

—Buenos días —lo saludó Danielle mientras se sentaba frente a él.

—Hola, hermana. He hecho café, si quieres un poco.

—Sí. Me apetece mucho. Iré a servirme un poco... ¿Pudiste dormir? —le preguntó desde la cocina.

—Para nada. Apenas pegué ojo. ¿Y tú?

—Tampoco… —Danielle volvió a la mesa—. Entre mi hijo y Dorín no pude dormir casi nada.

—Esta noticia ha sido como un mazazo para todos.

—Aún no puedo creerlo. Me habría gustado que solo quedara en una desagradable pesadilla.

—Yo también.

—¿Sabes si el abuelo ya está despierto?

—No lo sé. Llevo aquí sentado hace un buen rato y no lo he visto. Solo vi salir a papá.

—¿A dónde ha ido?

—Fue a la panadería.

—Hola, chicos —saludó Dorín cubriéndose un bostezo.

—Hola, hermanita —dijo Danielle—. ¿Adrien aun duerme?

—Sí. Y le tengo envidia. Está roncando. Ojalá pudiera dormir un poco más, pero no puedo. Tuve pesadillas.

—Lo supuse —comentó Danielle—. No dejabas de moverte en toda la noche. Hasta me pareció que hablabas dormida.

—Hay café si te apetece —le ofreció Marcus.

—Aún no tengo hambre. Esperaré a que todos se despierten.

Los tres volvieron a quedarse callados. Tan solo se escuchaban los sorbos que Marcus y Danielle daban a sus tazas de café. Pero pronto fueron sustituidos por el ruido de unas llaves abriendo el ático.

—Buenos días, hijos.

—Hola, papá —dijeron los tres a coro.

—He traído croissants. Están calentitos y crujientes, como os gustan.

El olor a mantequilla se extendió por todo el comedor, consiguiendo que la barriga de Dorín gruñera.

—Allí está la que no tenía hambre —bromeó Marcus.

—Y no tenía —le aseguró ella—. Pero ese olorcito es irresistible.

—¿Mamá ha salido? —preguntó Danielle.

—No, cariño, canceló sus planes —le respondió Damien.

—Pues es extraño no verla levantada a esta hora —dijo Dorín.

—Cuando me preparaba para salir a la calle, iba a entrar a la ducha. Supongo que ahora estará vistiéndose.

—¿A qué hora dijo Didier que vendría? —inquirió Marcus.

—El abuelo lo invitó a desayunar —dijo Danielle—. Supongo que estará en camino.

Las voces de Camille y Denis se consiguieron escuchar. Ella empujaba la silla de ruedas.

—Buenos días, familia —saludó Camille al acercarse a la mesa—. ¿Ya estáis desayunando?

—Quedamos en esperar a Didier —dijo Denis.

—No estamos desayunando, abuelo —le explicó Marcus—. Solo estamos bebiendo café. No hemos podido dormir bien.

—¿Cómo estás, abuelo? ¿Pudiste dormir? —preguntó Dorín.

—No como me habría gustado, hijos. A lo sumo, dormí un par de horas.

—Aquí tienes el periódico, papá —dijo Damien.

—Gracias, hijo. Pero lo leeré más tarde.

El timbre exterior captó la atención de los Lavande.

—Ese debe ser Didier —dijo Marcus—. ¿Por qué no le abres la puerta, Danielle?

—¿Por qué tengo que hacerlo yo?

Dorín y Marcus se miraron sonrientes.

—Porque estás más cerca de la puerta, por supuesto —dijo Dorín continuando la broma.

—Está bien, ya voy.

El resto de la familia también sonreían al ver a Danielle sonrojarse. Y más aún cuando tuvo que esperar a Didier en la puerta.

—Buenos días, Danielle —saludó el joven nada más salir del ascensor.

—Hola, Didier. Pasa por favor.

—Bienvenido, Didier —dijo Damien al verlo.

—Buenos días a todos. Y mi más sentido pésame.

—Ven, muchacho, acércate —le pidió Denis—. Únete a nosotros, que solo te esperamos para desayunar.

—Huele muy bien —comentó Didier—. ¿Son croissants?

—Sí. Los favoritos de Danielle —dijo Marcus.

—¿Puedes parar? —le pidió ella cansada de las bromas.

Entre Camille y Damien sirvieron las tazas de café y llevaron los croissants a la mesa. Pronto comenzaron a desayunar aprovechando que todo estaba delicioso.

Entre sorbos de café y bocados a los croissants, no pudieron evitar mencionar a Anthony.

—Cuando él venía —dijo Camille con tristeza—, le encantaban nuestras galletas de canela.

—Y mi limonada —agregó Denis—. Me parece difícil creer que no volveré a verlo. Es como si hubiera muerto dos veces. Y en ninguna pude despedirme.

Al ver a Denis expresarse con pena, nadie pudo decir palabra alguna. No obstante, Didier fue quien habló.

—¿Os ha llamado alguien desde la Isla Geirel?

—No. Nadie más ha llamado después de ti —dijo Damien.

—¿Sabes cómo se encuentra la familia de Anthony? —inquirió Marcus.

—Solo sé que están tratando de asimilarlo. Especialmente la nieta de Anthony. Por lo que me contó Thomas, Anthony murió en los brazos de Larry y en los de la joven.

—También me lo dijo Larry —comentó Damien.

—Debe estar sufriendo —dijo Marcus pensando en Hela—. Me gustaría estar allí para apoyarla.

—A todos nos gustaría eso, hijo —comentó Camille.

—Quizás tengáis esa oportunidad muy pronto —dijo Didier consiguiendo la atención de todos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Denis.

—Esta mañana, muy temprano, recibí la llamada del abogado de Anthony. Me pidió que os preguntara si deseáis asistir al funeral. Será el próximo martes.

Todos miraron a Denis esperando su respuesta.

—¿Abuelo? —lo llamó Marcus—. ¿Iremos al funeral?

—No —dijo tajantemente.

—¿Por qué no, papá…? La amiga de Camille podría encontrarnos billetes para viajar ese día.

—He dicho que no —volvió a decir Denis—. Me duele en el alma no poder ir al funeral de mi propio hermano. Y os explicaré por qué… Primero, no deseo presentarme en silla de ruedas. Y por recomendación del médico, tampoco puedo caminar por un tiempo. Segundo, ¿cómo podríamos presentarnos si nadie de los Hogland sabe de nuestra existencia? Tercero y lo más importante, he tomado la decisión de seguir ocultos de ellos. En pocas palabras, lo mejor para ellos y para nosotros es que sigamos como hasta ahora, sin conocernos.

—Pero abuelo —insistió Dorín—, el deseo del tío Anthony era que nos conociéramos.

—Lo sé muy bien, pero ya lo he decidido. Así que no insistáis en ese tema.

—El abuelo tiene razón —habló Marcus molesto—. Lo mejor será que no sepan de nosotros. Si me disculpáis, me voy a mi dormitorio. Necesito dormir un poco.

—Espera, Marcus —le pidió Didier—. Hay algo más que debéis saber. —Todos volvieron a centrarse en él—. Como sabéis, el señor Thomas Kelly, no solo es el abogado de Anthony, también es un notario. Eso quiere decir, que él llevó todo lo relacionado a documentos importantes de Anthony, incluido, su testamento.

—¿Su testamento? —dijo Denis—. ¿Y qué tiene que ver eso con nosotros?

—Tiene mucho que ver —comentó Didier—. Pronto se celebrará la lectura de ese testamento. Y usted, señor Denis Lavande, es uno de sus herederos.

Todos miraron boquiabiertos a Denis.

—¿Yo? ¿Heredero? Eso es imposible.

—No lo es. Usted está citado. Deberá presentarse en la mansión del Sr. Hogland para recibir su herencia.

—¿Papá? ¿No sabías nada de esto?

—Por supuesto que no, Damien. De haberlo sabido me habría negado. Mi hermano nunca mencionó nada de eso… Escucha, Didier, yo no puedo recibir esa herencia.

—Disculpe que me entrometa, señor. Como heredero, usted puede renunciar a serlo. Pero piense una cosa, si su hermano lo ha nombrado como tal, debe ser por algo. Al menos podría presentarse y ver qué es lo que se le ha legado. Si no lo hace por usted, hágalo por él.

—Didier tiene razón, abuelo —opinó Danielle—. Al menos podríamos ver de qué se trata.

—Aunque sea así —intervino Camille—, el abuelo no puede viajar con la pierna recién operada.

—Ya lo había pensado —dijo Didier—. Es por ello que os propongo que alguien de vosotros vaya en su representación.

—Iré yo —dijo Marcus sin dudarlo—. Yo iré a esa lectura.

—De ninguna manera —habló Denis—. No conoces a nadie. No me gustaría que se comportaran de forma grosera contigo. Y no lo digo por la nieta de Anthony, lo digo por su hijo. Gustav.

Marcus iba a replicar, pero su padre le hizo señas de que guardara silencio.

—Entonces —prosiguió Didier—, yo podría ofrecerme para asistir en su representación. —Denis pareció pensarlo, a la vez que Didier hablaba—. No sería nada complicado. Solo tendría que hacer llegar al señor Kelly un documento en el que usted me autoriza a ir, y yo me encargaría de viajar.

—Parece buena idea, ¿no lo crees, papá?

—Supongo que sí, hijo. Pero entonces sabrán de nosotros, y yo quería evitar eso.

—Si me permite, señor —intervino Didier nuevamente—. No tendrían por qué saberlo en ese momento. Usted está nombrado como Denis Lavande, no como Marcus Hogland.

—¿Eso quiere decir que no sabrían quién soy?

—Exactamente, señor. A menos que usted revele su verdadera identidad.

—De acuerdo —dijo Denis después de pensarlo—. Tienes mi autorización para asistir a esa lectura de testamento. Solo te pido, que no digas nada de mí. Y eso también tendrás que comunicárselo a Larry y Thomas.

—Descuide, señor. Su secreto estará a salvo.

Frente a la cripta, familiares, amigos y empleados; se acercaron a dar el último adiós a Anthony Hogland. El colorido de la gran cantidad de flores que rodeaba el lugar, daba un poco de alegría al amargo momento. Eso pensaba Hela mientras permanecía allí en silencio. Estaba convencida de que su querido abuelo se conmovería al ver tantas muestras de cariño hacia él.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos, que no se percató de que sus tíos, Gustav y Mabel, junto con Tara y Collin, ya se habían marchado. Al igual que Thomas, Austin y Marian. Los únicos que aún permanecían a su lado eran los Morgan.

Hela se enjugaba las lágrimas con la manga de su jersey, al recordar que Albert no se presentó al funeral. Y eso la disgustó mucho. Pero se distrajo de ese sentimiento al percibir la cálida mano de Larry posándose en su hombro. A manera de respuesta, la joven sobrepuso su mano en la suya y luego se abrazó a él con fuerza. La triste mirada de Larry se encontró con la de Rosalie que también lloraba al ver a Hela desecha.

—Cariño —le habló Larry a la joven—. Creo que ya debemos irnos. Rosalie y yo te llevaremos a casa.

—Aún no quiero irme —dijo entre lágrimas—. Por favor Larry, solo un poquito más.

Rosalie le asintió a su marido.

—De acuerdo, cielo —dijo Larry—. Te dejaremos a solas.

—No, por favor. Quedaos a mi lado. No quiero estar sola.

—No lo estás, cariño —le hizo saber Rosalie—. Siempre estaremos a tu lado.

Hela buscó la mano de Rosalie y la cogió con firmeza. Ryan y Kyle, tan solo intercambiaban miradas entre ellos o con sus padres sin saber cómo consolar a su amiga.

—Sé que a partir de este instante —dijo Hela—, mi vida se volverá más confusa y solitaria. Tengo el presentimiento de que la muerte de mi abuelo solo es el principio de muchos acontecimientos que me cambiarán para siempre.

Larry y Rosalie se miraron sin saber que decir, pues la joven tenía razón. Y Larry, más que nadie, sabía lo que se avecinaba no solo para Hela, también para el resto de la familia con la presencia de los Lavande.

—Pero pase lo que pase —dijo Rosalie—, sabemos que eres una chica fuerte, inteligente y la persona más dulce que hemos conocido. Estamos seguros que lograrás salir adelante.

—Mamá tiene razón, Hela —habló Kyle—. Sea lo que sea que venga en el futuro, estaremos allí para ti.

—Y cualquier cosa que necesites, solo tienes que pedirlo —secundó Ryan.

—Nunca te dejaremos sola —terció Larry.

—Gracias a todos —dijo la joven con un gesto sonriente—. Quiero que mi abuelo y mis padres se sientan orgullosos de mí. Haré mi mejor esfuerzo para demostrarles a ellos y a mí misma que soy digna de llevar su apellido.

—No necesitas demostrar nada a nadie, Hela —dijo Larry—. Todo mundo sabe que un Hogland nunca se rinde.

—Entonces ya estoy lista para irme a casa…

Cuando Didier volvió de la Isla Geirel, contó a los Lavande con más detalle todo lo acontecido durante la lectura del testamento. Como era de suponerse, la mayor decepción recayó en Gustav, que confiaba en que finalmente su padre le cediera sus acciones y la dirección absoluta de la empresa. Sin embargo, Larry ahora era el presidente y Denis se había convertido en el socio mayoritario; por consiguiente, en el nuevo dueño de Hydroplane Motors.

En eso pensaba Denis, mientras terminaba de colocar algunas flores sobre la corona que había hecho para su hermano. Y que él y sus nietos, pensaban depositar en el rio Sena a manera de homenaje. Desde que Damien y Camille se fueron a su viaje de aniversario, Denis trabajaba cada día en su invernadero. Pues era la única manera de hacerle los días más agradables. Sin embargo, cuando llegaba la noche, no paraba de pensar en cómo proceder con la herencia que había recibido. Tenía toda la intención de ser un socio fantasma y delegar todo tipo de obligaciones a Larry. Pero cuando supo que en ese testamento, la nieta de Anthony también había quedado bajo su protección, tenía claro que debía conocerla. Por lo que planeó hacer un viaje a la isla. Pero antes quería dejar pasar un mes para guardar luto a su querido hermano. Y ese mes se estaba cumpliendo.

Centrando su atención en el arreglo floral, consiguió escuchar los pasos apresurados de Dorín que de repente entró a su invernadero.

—¡Dorín! Ten más cuidado. Casi se caen mis bonsáis.

—Lo siento, abuelo —dijo ella colocando en su sitio a los arbolitos.

—¿Por qué estás tan agitada?

—Es que alguien ha preguntado por ti.

—Que yo sepa, no espero ninguna llamada. ¿Quién es?

—Es una chica, y no te busca al teléfono. ¿No has escuchado el timbre de la puerta?

—No, Dorín. He estado trabajando aquí.

—Pues yo estaba estudiando cuando llamaron a nuestra puerta.

—Querida, si se trata de una vendedora, ya sabes que no los recibo.

—Es una chica muy guapa, pero no tiene pinta de ser vendedora.

—¿Y qué quiere de mí?

—Supongo que quiere conocerte.

—¿Conocerme? Eso sí que es extraño. ¿Te ha dicho su nombre?

—Sí, abuelo.

—¿Y cómo se llama? —quiso saber mientras colocaba la última flor.

—Se llama, Hela… Hela Hogland.

Denis miró boquiabierto a su nieta.

—¿Te refieres a… la nieta de Anthony?

—Sí, la misma.

—¿Dónde dices que está?

—La dejé esperando en el pasillo.

—¿No se te ocurrió hacerla pasar?

—Es que me puse tan nerviosa, que no supe que hacer. Y luego he venido a avisarte.

—Hazla pasar o pensará que no queremos saber nada de ella.

Dorín le asintió. Y corriendo, se adentró nuevamente en el ático. Denis comenzó a ponerse nervioso. Y con sus temblorosas manos, se peinaba su blanquecino cabello. Se quitó su delantal y sus gafas las dejó colgando sobre su pecho.

—¡Tu nieta está aquí, hermano! —dijo emocionado—. Parece como si la hubieras guiado hasta mí. Me pregunto, ¿cómo fue que nos ha encontrado? Porque no creo que Larry o Thomas se lo hubieran dicho.

—¿Abuelo? —lo llamó Dorín—. Ya está aquí. Te espera en la terraza.

—Alcánzame el bastón, querida. Y será mejor que me coja a tu brazo o podría flaquear y caerme de nuevo.

Dorín le asintió y juntos salieron del invernadero para encontrarse con una joven de figura esbelta y bellas facciones, que los esperaba con impaciencia. Al verla, Denis detuvo su andar para observarla detenidamente.

—«¡Dios mío! —pensó—. Realmente es hermosa. Y ahora que ha entrado en nuestras vidas, te juro hermano, que estaré a su lado hasta mi último aliento».

Hela le sonrió con timidez.

—Así que tú eres, Hela Hogland —le dijo Denis.

—Sí, señor. Buenos días… Y usted es… ¿Denis Lavande?

Denis le devolvió la sonrisa. Dio unos pasos hacia su sillón ubicado bajo la sombra de una palmera y le respondió…

—Así es jovencita, soy el que buscas…

Epílogo

Con el sol veraniego entrando por el colorido ventanal, Hela recordaba con nostalgia el encuentro que tuvo con Denis la primera vez que visitó París. Es decir, hacía once años. Y desde entonces, muchas cosas habían cambiado.

Sin dejar de lado sus responsabilidades en la oficina y en el campo de lavanda, Hela, junto con sus cuñadas y Rosalie, tenían su propio negocio en el centro de Tedhlin. Un amplio local que se dedicaba a la organización de fiestas y eventos.

Hydroplane Motors continuaba siendo liderada por Larry y Marcus. En colaboración con Albert y Kyle, que juntos formaban un gran equipo. Y Didier, que también trabajaba en la empresa ocasionalmente, se mantuvo ocupado con los clientes y la oficina que heredó de Thomas; una vez que éste falleciera cinco años atrás. Al igual que la suegra de Albert.

Los Hogland, los Lavande y los Morgan se convirtieron en un icono en la Isla Geirel, y todo mundo los conocía y los respetaba. Incluso, el exalcalde tuvo que reconocer que Albert se había transformado en un hombre íntegro, honesto y trabajador. Hela, estaba orgullosa de él y de lo mucho que aportó a Hydroplane Motors después de vender su empresa de comunicaciones.

Con el dinero de esa venta, se adquirieron tres plantas de un edificio aledaño. También se ampliaron los hangares. Y la maquinaria para sopesar la cantidad de pedidos que tenían, se había modernizado. Los fines de semana, continuaron siendo los días de reunión de las tres familias que vivían en la isla, puesto que Damien y Camille continuaban en París; y Ryan y Vivian en Londres. Aun así, las distancias no eran impedimento para que ellos volvieran cada temporada vacacional. Aunque ese verano, solo fue la excepción para Mabel, sus hijos y familias que planearon quedarse en Italia.

Aquel día de sábado, todos colaboraban en los jardines de la mansión para disfrutar de su tarde de barbacoa en la piscina.

Mientras Marcus, Albert, Kyle y Ryan montaban una carpa; Austin, Larry, Didier y Damien ya habían puesto la carne, los embutidos y verduras, sobre los asadores. Marian, Rosalie y Camille, colocaban los platos y cubiertos sobre una larga mesa, a la vez que Danielle, Dorín, Liz y Vivian se encargaban de los postres. En cambio, Adrien y Emma, al ser los mayores de todos los primos, preferían pasar el rato leyendo o con los videojuegos. No obstante, su mayor entretenimiento era evitar que los gemelos, interrumpieran con sus travesuras el sueño de Rudy. Un perro pastor alemán, de pelaje grisáceo y ojos marrones, que cuidaba de la mansión. Un regalo que Ryan y Kyle hicieron a los gemelos cuando cumplieron cinco años.

La mansión Boreal, ahora parecía un gran parque de diversiones al haber instalado columpios, toboganes e incluso un gran carrusel, para que los más pequeños de la casa disfrutaran a lo grande.

En una de las habitaciones de la mansión, Hela cepillaba la larga cabellera negra de la pequeña Charlotte, su hija de seis años de edad, que heredó la belleza de su madre y el verde de los ojos de su padre, al igual que sus hermanos gemelos. De reojo, Hela observaba a otras tres niñas que jugaban con sus muñecas sobre el suelo alfombrado. Esas pequeñas eran: Adele, Julie y Eryn; las hijas de Albert, Kyle y Ryan, respectivamente.

—Lista, cielo, estás preciosa —le dijo Hela a su hija al terminar el peinado.

—Gracias, mami. ¿Podemos ir a nadar con los primos?

—Por supuesto, cariño. Y llevaos vuestras toallas y sandalias.

Charlotte abrazó a su madre y le dio un beso en la mejilla. Adele, Julie y Eryn la imitaron; para luego salir del dormitorio dando saltitos como conejos. Con un suspiro, Hela se puso de pie, recogió las muñecas del suelo y las guardó en un baúl. Se estiró lo más que pudo para luego acercarse a mirar a la ventana y salir a la terraza. Se sentía relajada y feliz al ver a toda su familia reunida un año más.

Mientras sacudía el cojín de su silla para tomarse un descanso, su tranquilidad se esfumó al ver a todo mundo corriendo hacia la zona de la piscina.

—¡Ey, Marian! ¿Qué ocurre allá abajo?

—Será mejor que bajes, querida.

Con el corazón acelerado, Hela bajó lo más rápido que pudo. Adrien y Emma también salieron de sus dormitorios al escuchar el alboroto.

Al salir de la mansión, Hela se acercó a la piscina, logrando ver en el suelo, una gran cantidad de espuma y charcos de agua que dejaba a su paso una manguera rota que entre Austin y Damien intentaban controlar. Un par de metros adelante vio a Dorín, a Vivian y a Liz intentando calmar a las cuatro niñas que estaban llorando.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo os habéis hecho daño? —preguntó asustada al ver raspones en codos y rodillas.

—Rudy nos ha tirado a la piscina —dijo Charlotte abrazando a su madre.

—¿Rudy ha hecho eso?

—El perro corrió asustado —le explicó Liz—. A su paso por escapar, tropezó con las niñas.

—¿De quién escapaba, Rudy?

—De nuestros hijos —le hizo saber Dorín—. Pero no tiene importancia.

—¿Cómo que no la tiene? Las niñas se han hecho daño.

—No te preocupes, Hela —intervino Danielle—. Solo han hecho una más de sus travesuras.

—¿Y dónde están los niños?

—Marcus y los demás han ido a buscarlos —le informó Vivian.

—Me parece que se han escondido —dijo Liz—. Porque nadie ha logrado encontrarlos.

—¡Rudy! —Oyeron decir a Larry y a Rosalie—. ¡Ven, bonito!

—¿Qué pudieron haber hecho estos pillos para que Rudy se comportara así? —quiso saber Hela—. Él no es agresivo y quiere mucho a nuestros hijos.

—Al parecer, los gemelos y sus primos quisieron duchar al perro —le respondió Rosalie—. Y ya podrás imaginarte la que han montado.

—¡Madre mía, pobrecillo! —exclamó Hela—. Eso le aterra a Rudy. Cuando aún era cachorro cayó accidentalmente a la piscina y desde entonces tiene miedo al agua. Será mejor que vaya a buscar a mis hijos. Alguien más podría haberse hecho daño.

—Nosotras nos encargamos de las niñas —le hizo saber Danielle.

—¡Anthony! ¡Denis! ¡Venid ahora mismo!  —chillo Hela, pero los niños no daban señales.

Continuó caminando por el sendero empedrado, hasta que a lo lejos vio al perro lamiéndose las patas, y a Rosalie y a Larry acercándose sigilosamente a él con una toalla. Luego, logró ver a Marcus, a Albert, a Ryan y a Kyle detrás de unos arbustos.

—¿Qué ocurre aquí? —quiso saber ella. Pero enseguida la silenciaron.

—Estamos tratando de ubicar a los niños —le informó Marcus en voz baja.

—Se han escondido muy bien —dijo Albert entre susurros.

—Es increíble que con tanta gente aquí no podemos con unos críos —comentó Kyle.

—Hay que reconocer —habló Ryan bajito—, que los seis son expertos en travesuras.

Los cuatro hombres rieron.

—Yo no le veo la gracia —dijo Hela—. Nuestras hijas fueron las perjudicadas.

La voz de Rowan, el hijo mayor de Albert, se oyó a lo lejos.

—¿Habéis visto la cara de las niñas cuando Rudy salió corriendo haciéndolas caer a la piscina? —Los seis niños rieron.

—No debimos hacer eso —dijo Denis—, pero nunca me escucháis.

—Cállate ya —le espetó Anthony—, que entonces sabrán dónde estamos.

—¿Qué vamos a hacer si Rudy se resfría? —quiso saber Shane. El hijo mayor de Kyle y Dorín.

—Tranquilo —le dijo Rowan—. No va a pasarle nada.

—Es verdad —habló Darren—. Nuestro padre es el mejor veterinario del mundo, ¿cierto Keith?

—Por supuesto, es el mejor —le respondió su hermano.

—Shhhh —los silenció Anthony—. Van a pillarnos.

—Lo mejor es que nos mantengamos ocultos —comentó Rowan—. Pronto se cansarán de buscarnos.

—¿Y así se soluciona todo? —les dijo Albert causándoles un sobresalto.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó Anthony a ver a los adultos a su alrededor.

—Un padre y una madre siempre saben dónde están sus hijos y sus sobrinos —le respondió Hela.

—Y no os revelaremos nuestro secreto —secundó Kyle.

—¿Queréis decirnos porque Rudy estaba cubierto de jabón? —preguntó Marcus.

—No te disgustes, papá —dijo Anthony—, fue idea de Denis, Shane y Keith.

—Eso es mentira —protestaron los niños.

—Fue idea de Anthony, de Rowan y Darren —dijo Denis.

—Para mí todos sois los responsables —habló Ryan—. Y no importa quien comenzó todo esto.

—Y culpar a los demás es deshonesto —intervino Hela.

—Ya sabéis lo que opinamos de las mentiras —dijo Marcus—. Si mentís, tendréis asegurado un castigo.

—Lo siento, papá. Fue idea mía —confesó Anthony—. Solo quería refrescar a Rudy. Hoy hace mucho calor.

—También fue culpa nuestra —completó Rowan, y Darren asintió avergonzado—. No debimos atarlo con su correa. Shane, Denis y Keith, solo trataban de ayudar.

—Cuando quisimos aclarar a Rudy —dijo Darren—, su collar se enredó con la manguera.

—Es verdad —agregó Keith—, como no podía soltarse, Rudy se asustó y salió corriendo por todo el patio.

—Las niñas no se habían dado cuenta de nada —prosiguió Shane—, hasta que Rudy las empujó sin querer a la piscina.

—Lo sentimos mucho —dijeron a coro.

—Está bien —dijo Hela—. Pero que sea la última vez que intentáis hacer algo así.

—Mamá tiene razón —la apoyó Marcus—. Alguien más pudo resultar herido.

—Ahora, vosotros seis limpiaréis todo este estropicio —completó Albert—. Y tened en cuenta de que vuestras hermanas son más pequeñas que vosotros y tenéis que cuidarlas.

—Y al terminar de limpiar os disculparéis con ellas —dijo Ryan—. Ahora, manos a la obra, niños.

Los cinco adultos miraron a sus hijos organizándose entre ellos para limpiar el desastre.

—Madre mía, esto parece un colegio —comentó Marcus haciéndolos reír.

Albert, Ryan y Kyle se adelantaron para ir con sus mujeres que estaban cerca de la piscina, observando a las niñas que chapoteaban alegremente. Marcus iba a ir tras ellos cuando sintió el toque de Hela en su brazo obligándolo a aminorar su paso.

—¿Qué ocurre, amor? —quiso saber él—. ¿Va todo bien?

—Lo siento mucho.

—¿A qué te refieres?

—A que los niños estaban bajo mi cuidado y me despisté. Si les hubiera ocurrido algo peor, nunca me lo habría perdonado.

—¡Eh! Tranquila, cielo. No seas tan dura contigo misma. Los niños, son niños. Se harán daño, llorarán, se disgustarán entre ellos, pero al final volverán a estar tan unidos como siempre.

—Aun así, me asusté mucho al ver a todo mundo corriendo… Y supongo que tienes razón, no debo angustiarme tanto pensando que podría ocurrirles algo. Los gemelos cada vez me recuerdan a nuestros abuelos.

—A mí me recuerdan cuando yo tenía su edad, no paraba de… —Hela lo sorprendió al abrazarlo de repente.

—Te amo, Marcus. Soy una mujer afortunada.

—Yo también soy afortunado. —Marcus le rodeó la cintura, aferrándose al calor de su mujer—. Me has dado una familia hermosa. Y tú eres mi sueño hecho realidad.

Al besarse tiernamente, Marcus y Hela reafirmaban el amor que se tenían el uno al otro. Sin embargo, una serie de silbidos por parte de los adultos interrumpieron su momento.

—¡Eh! ¡Dejadlo para después! —les dijo Albert bromeando.

—Estamos en horario infantil—prosiguió Ryan.

—Y si tardáis más, nos repartiremos vuestras hamburguesas —completó Kyle.

Sonriendo, Marcus y Hela se unieron a todos.

Un par de horas después, y aun con el sabor dulce de los postres en sus paladares; niños, jóvenes y adultos se dirigieron hacia la zona de juegos. Danielle y Dorín, fueron las encargadas de formar un par de filas cerca de un gran carrusel, para que todos los niños se montaran en él. Liz y Vivian les repartían bolsitas con palomitas para que disfrutaran aún más. Incluso, Rudy se echó en el césped, curioso por lo que ocurría allí.

Finalmente, montados en caballos, en trineos, un elefante, una jirafa, un león, un barco y un par de motos y aviones; a los niños y niñas se les veía radiantes cantando y compartiendo ese gran momento. Los padres y abuelos los observaban, sentados en el césped y llenos de dicha, mientras reían charlaban y hacían fotografías.

—¿En qué piensas, amor? —quiso saber Hela al ver a Marcus pensativo.

—Pensaba en nuestros abuelos. ¿Crees que ellos habrían imaginado un futuro así para todos nosotros?

—Yo pienso que de alguna manera lo hicieron. Porque nunca dejaron de creer que todo es posible, gracias al amor y a la amistad.

—Sí, tienes razón. Somos muy felices, y sé que ellos comparten nuestra dicha. Tan solo mira los rostros de nuestros pequeños. ¡Cómo disfrutan! —Hela estuvo de acuerdo.

Y apoyando su cabeza en el hombro de Marcus, él la abrazó. Ambos consiguieron ver a Kyle bailando con Dorín al ritmo de la música del carrusel, seguidos de Danielle y Didier. Albert y Liz abrazados riendo y charlando con Larry y Rosalie. Ryan y Vivian acariciaban a Rudy sin perder de vista a sus hijos que comenzaban a pelearse por una moto. Las niñas, montadas en los caballos fingiendo ser princesas y con Adrien y Emma haciendo de malvados gigantes que las hacían gritar y reír. Marian, Austin, Camille y Damien, recordaban con alegría a Thomas y a la madre de Liz.

La vida en la mansión Boreal era como una gran pieza musical. Una obra maestra en sí misma. Con distintos ritmos, voces, armonías, acordes, escalas y composiciones.

La felicidad de aquellas familias, se reflejaba en los rostros de cada uno de sus miembros. Anthony Hogland y Denis Lavande, continuarán viviendo en cada uno de ellos, y en nosotros. Unidos e inseparables, fuertes e inquebrantables como alguna vez ellos lo fueron.

FIN

Fechas significativas de la trilogía

1921 – Nacimiento de Marcus Hogland (Denis Lavande)

1922 – Nacimiento de Anthony Hogland.

1940 – Marcus se alista para ir a la guerra.

1946 – Anthony viaja a Manhattan.

1951 – Crea sus primeras marcas y patentes de motores.

1953 – Regreso a Europa (Se instala en Londres, Inglaterra).

1954 – Matrimonio con Hela Whalen – (Anthony 31 años) (Hela 29 años)

1956 – Nacimiento de Edward Hogland.

1958 – Nacimiento de Gustav Hogland.

1961 – Muerte de Hela Whalen. Mudanza a la Isla Geirel y compra de la mansión Boreal. Aparecen en su vida: Thomas Kelly (34 años), y los Flag: Austin (29 años) Marian (27 años).

1972 – Edward inicia el bachillerato y conoce a Larry Morgan.

1974 – Edward y Larry se gradúan del bachillerato e ingresan en la Universidad. Y Gustav inicia el bachillerato, allí conoce a Rosalie Foley.

1975 – Anthony conoce a Ritter Kahler.

1976 – Gustav y Rosalie se gradúan del bachillerato. Muere Ritter Kahler. Y Larry sufre la lesión en la rodilla.

1979 – Edward, Larry y Maelisa se gradúan de la Universidad. Y comienzan a trabajar en Hydroplane Motors.

1980 – Compra de los hangares.

1981 - Gustav y Rosalie se gradúan de la universidad. Gustav se incorpora a Hydroplane Motors.

1982 – Nacimiento de Danielle Lavande. Gustav vuelve con Mabel.

1983 – Matrimonio de Larry y Rosalie. Ella y Mabel están embarazadas.

1984 – Matrimonios de Gustav con Mabel. Y Edward y Maelisa. Nacimientos de Albert Hogland, Marcus Lavande y Ryan Morgan.

1986 – Nacimientos de Kyle Morgan y Hela Hogland.

1987 – Nacimiento de Dorín Lavande.

1988 – Nacimiento de Tara Hogland.

1990 – Nacimiento de Collin Hogland. Viaje de Edward y Gustav a Sudamérica.

1991 – 40 aniversario de Hydroplane Motors.

1992 – Liam y Gustav planean el fraude.

1995 – Muerte de Edward y Maelisa.

2000 – Anthony compra el avión privado.

2002 – Hela ingresa al bachillerato. Crisis económica de la empresa Hydroplane Motors.

2003 – Gustav es nombrado presidente en funciones. Aparecen las nóminas y facturas fantasma.

2004 – Jubilación de Anthony y Hela se gradúa del bachillerato. Descubre que el fraude a su empresa es idea de Gustav y Liam.

2005 – Anthony y su hermano, Marcus Hogland (Denis Lavande), se reencuentran.

2006 – Modificación del testamento definitivo de Anthony.

2008 – Muerte de Anthony. No llega a cumplir los 86 años de edad. Dirigió su empresa durante 52 años. En mayo: Lectura del testamento de Anthony. Hela Hogland y Ryan Morgan son novios. Hela y Larry descubren el escondite secreto de Anthony. Hela viaja a París y conoce a la familia Lavande. Larry confirma sus sospechas acerca de Gustav y Liam como los autores del fraude. 23/agosto: Feria de los aromas y cumpleaños de Hela. Gustav intenta asesinar a Larry, pero es Gustav quien muere. Ryan se marcha a Nueva Zelanda. Mabel y sus tres hijos se mudan a Italia.

2009 – Matrimonios de: Danielle Lavande y Didier Feraud; Hela y Marcus. Nacimiento de Emma Feraud Lavande. Dorín Lavande y Kyle Morgan inician un noviazgo. Albert vuelve con la intención de vengar la muerte de su padre, ayudado de Susan Smith (exnovia de Marcus Lavande). Albert se enamora de Liz Conrad (su secretaria). Ryan se muda a Londres y conoce a Vivian O’Neill.

2010 – Enero: Bautizo de Emma. Junio: nacimiento de los gemelos: Anthony y Denis Lavande Hogland. Octubre: Bodas de Albert y Liz. Ryan y Vivian. Kyle y Dorín. Muerte de Denis Lavande.

Otras fechas

1939 – Ritter Kahler inicia la construcción de la Casa de Campo.

1944 – Destrucción de Brocks City.

1947 – Diseño Urbano, hermanos Tedhlin.

1949 – Creación de la Ciudad de Tedhlin.

1950 – Restauración de la Mansión Boreal.

1961 – Compra de la Mansión Boreal.

2008 – 28/agosto. Día festivo en la Isla Geirel. Se conmemora el 59 aniversario de la ciudad de Tedhlin.

Biografía de la autora

Verónica Rosikar, es una arquitecta y escritora nacida en México; y que actualmente reside en España. Comenzó a escribir en el año 2015, creando libros de mandalas para colorear. Integrando en cada dibujo, pensamientos y frases motivadoras en sus primeras publicaciones cargadas de espiritualidad, originalidad y meditación. Su intención fue la de integrar pensamientos y frases motivadoras en sus primeras publicaciones acompañados de originales mandalas para colorear, diseñados por ella. Y fueron las que le inspiraron para dar un paso más y escribir novelas románticas.

«Entre bondad y malicia», es la tercera y última parte de la trilogía: Los Hogland.

A manera de recordatorio, la Isla Geirel, los Valles Darheen, Elran, Gorod, y la Ciudad de Tedhlin que se mencionan en la serie, son totalmente ficticios y creados por la autora para ser el lugar de residencia de sus personajes. Al igual que las edificaciones que describe en dicha isla.