Más Allá del Honor

"El amor es una redención a la que no todos tenemos derecho"

Verónica Murillo

Derechos de autor © 2022 Verónica Murillo

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Diseño de la portada de: Verónica Murillo
Imagen: Pixabay.com

AGRADECIMIENTOS

Son tantas las personas que, en su momento, me tendieron la mano en la creación de este libro que no puedo nombrarlas a todas, sin embargo, sí existen algunas amigas muy queridas que me regalaron su tiempo, amor y dedicación para aconsejarme, corregirme, animarme y hasta criticarme, que sin todas ellas esta historia no habría pasado de ser solo un sueño, por ello, agradezco de todo corazón a mis queridas Trondheimers:

Raquel Juárez
Daima Lea
Joqseanny Fajardo
Ariana Mendoza
Maricela García

Gracias Gabriel, mi mejor amigo, amante y compañero de luchas. Gracias mi amor, sin ti nada de esto sería posible.

A mi madre, porque nunca dejaste de creer en mí
y apoyar mis sueños.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Más Allá de la Sangre

Prólogo

No sabrías decir quiénes eran las almas en pena. Podían ser las que yacían sin cabezas, piernas ni corazón, despedazados, atravesados y desprendiendo un olor nauseabundo. Podían ser los que deambulaban en medio del campo de batalla con la mirada perdida, encontrando y queriendo no encontrar los rostros de sus amigos y conocidos. Hay almas en pena en las lujosas tiendas lejanas de los nobles que no pusieron un pie en el campo de batalla, pero dieron la orden de marcha hacia la amarga derrota, los que llevarán a fuego la marca de esas muertes tatuada en el alma.

También podría decirse que las almas en pena son los que apuestan su futuro para salvar el presente, los que saben de antemano su mañana vendido y que tienen prohibido soñar por el bien del reino.

El joven príncipe Frederick III de Trondheim se sentía como un alma perdida cuando abandonaba el palacio del que otrora fuera su eterno enemigo. ¿Acababa de vender su futuro? Ni siquiera había contraído matrimonio con su dulce prometida y ya había comprometido a su primera hija con aquel niñato arrogante y con aires de superioridad.

No podía negar que sintió escalofríos cuando estuvieron cara a cara con el rey Hilsgard Leingrayd y su hijo, el príncipe Breoghan. Su mirada no se correspondía con su edad, era apenas un niño, pero sus ojos parecían vacíos y al mismo tiempo inundados de odio y resentimiento… Otra alma que había perdido su rumbo.

Lejos, muy lejos de ahí, sus hombres perecían en batalla tratando de defender su territorio de las hordas de bárbaros que saqueaban, violaban y asesinaban cada aldea desde las remotas comunas del sur hasta el norte. Se intentó pedir ayuda a sus aliados, los reinos de Lyon y Burgundia, pero estos estaban trabados en contiendas internas y no brindaron la ayuda deseada. Fue entonces que el reino de Laurassia, de quien Trondheim se hubiera independizado casi quinientos años atrás, había ofrecido su ayuda.

—Una alianza por matrimonio —había dicho el rey Hilsgard de Laurassia, con una sonrisa sardónica.

Frederick guardó silencio esperando que su padre, el rey Rolan, se negara en redondo a aquella condición tan disparatada. ¿Aliados después de siglos de enemistad? Hasta habían tenido que construir caminos nuevos para encontrarse cerca de la frontera, ya que, tras la separación los habían destruido todos para evitar las comunicaciones.

—Mi hijo ya está comprometido.

La respuesta de su padre dejó al príncipe consternado. No había dicho que no, había dejado abierta una posibilidad y eso era igual a decir “Sí”.

—Tu hijo está a punto de casarse, ¿no? Cuando la futura reina de a luz a su primera hija, la entregarás a mi hijo.

Frederick sintió la indignación cubrir su rostro y la contuvo, dándose cuenta que su igual de Laurassia tampoco estaba conforme con la arbitraria decisión. Ambos sabían que no tenían voz ni voto en aquella discusión, sus padres ostentaban la corona y por lo tanto eran dueños de su vida, de su futuro. Su matrimonio, hijos, relaciones y todo lo que les podría pertenecer, incluso el amor o el odio que pudieran llegar a sentir, no eran más que fichas sobre un tablero en el cual los reyes eran los únicos que tomaban decisiones.

Fredrick recordó a su pequeña prometida, apenas una niña a la que no podía amar como a una mujer, por la que solamente sentía un gran cariño y una abrumadora necesidad de protegerla. Ana de Soria tenía apenas nueve años y, al igual que él y Breoghan, había sido comprometida según los intereses de su reino sin oportunidad de pronunciar una palabra al respecto. Pensó en cómo le informaría que algún día se convertiría en madre de la próxima reina de Laurassia. 

La conversación, acuerdos y condiciones siguieron por largas horas que a Frederick le parecieron días, semanas, años, vidas perdiéndose en el lejano campo de batalla… Hasta que todo se convirtió en una pila de pergaminos donde ambos monarcas estamparon su sello real.

No había vuelta atrás.

Pasaron los meses y los aldeanos veían pasar, con ojos desorbitados, las huestes de Laurassia y de sus aliados: Phantalasia y Umbría, que exterminaron o expulsaron a los bárbaros de las comunas y aseguraron el futuro para los habitantes de Trondheim.

La frágil paz se extendió sobre las comunas, una paz traslúcida y efímera como los sueños de amor de una doncella.

Capítulo 1

Para encontrarnos a nosotros mismos, es necesario renunciar a quién creemos que somos, para empezar a ser quien somos en realidad, en lo más hondo de nuestro ser. Lo que no sabemos es que esa renuncia tiene un precio.

Me despierto de golpe, asustada. No puedo respirar. Jadeo… Exhalo… Mi pecho se cierra…

“¡No quiero morir!” 

Aire… Necesito aire… Solo un poco... Mi pecho se contrae dolorosamente, mi Nana entra corriendo y una doncella hace sonar una pequeña campanita que siempre tiene en la mano.

—¿Niña? Mi niña... el médico real ya viene.

Ya sé que viene, pero eso no reduce en nada la sensación de tener las paredes de mi habitación encogiéndose sobre mí y tampoco hace más soportable la dura roca que golpea mi pecho una y otra vez sin piedad. Alguien descorre las cortinas y la luz tenue de un sol que apenas se eleva sobre el horizonte, inunda tímidamente la habitación.

El médico real entra con la misma calma de siempre. Siempre es lo mismo: “Respira” Si fuera tan fácil no lo necesitaría, ¿verdad?

—Despacio niña, solo respira… 

Si Nana, eso intento.

Sigue susurrando en mi oído, pero no escucho nada más que un estruendo demoliendo mis oídos, mi cabeza y mi pecho.

Pese a mi incredulidad en los métodos del médico, después de un rato la calma vuelve poco a poco, pero se debe a que las turbulentas imágenes de mis sueños se van esfumando y las olvido. Es ahí cuando mi pecho se relaja y el aire entra libremente de nuevo.

—Así princesa, respire lentamente… está a salvo… respire… 

Todavía me pregunto, después de años de lo mismo, ¿qué diferencia hace la presencia del médico real? Cuando al fin viene, lo que hace es decirme que respire pausadamente y me repite una y otra vez que es solo miedo, que el miedo pasa, que el miedo está dentro de mí, que estoy a salvo, que todo estará bien. 

De todos modos: ¿qué es estar bien?

Ruido. Eso es todo lo que queda de la pesadilla que evoca un miedo tan brutal como irracional dentro de mí. Gritos, cascos de caballos, llantos y súplicas. Todo en un remolino de imágenes que despierta no puedo, y creo que tampoco quiero, recordar.

—Vuelve a dormir —susurra mi Nana cuando, al fin logro calmarme. Luego de hacerme tomar un brebaje oscuro con sabor ácido y amargo al mismo tiempo. Al principio solía pedirle que se quedara conmigo, ahora ya no tengo edad para eso.

“Es solo miedo, el miedo pasa, el miedo está dentro de mí”. 

¿Miedo a qué? ¿Por qué? 

Después de un rato de intentar en vano volver a dormir, me levanto y voy a la estrecha ventana. Me arropo en el grueso alféizar de piedra y husmeo hacia el día que apenas comienza. Es primavera, pero Gaoth está tan al norte que hace mucho frío todo el año; a pesar de que, llegando el verano, el sol sale un buen día y no se vuelve a ocultar en tres largos meses sin noche.

Las almenas y el jardín están desiertos. Bajo mi ventana se extiende el engramillado verde esmeralda, cruzado por un sendero de piedras grises que conduce al pequeño laberinto de setos coloreados de pequeñas flores blancas y bayas rojas, terminando al norte justo bajo la muralla interior y colindando al este con el patio de entrenamiento, del cual lo divide la pequeña arboleda que da sombra al grupo de mesas donde los cortesanos y cortesanas se reúnen a tomar la merienda, cuando hace buen tiempo.

Todo está vacío ahora, aún hace mucho frío para un paseo, pero a lo lejos se distingue la muralla interior, que está llena de actividad a todas horas. Desde aquí no alcanzo a ver el patio de entrenamiento, pero me llega el sonido de las espadas al chocar y los gritos del capitán arengando a sus hombres.

Fuera de las murallas: el reino, las villas, el bosque, el río... la vida sigue un impetuoso camino del que me mantienen lo más apartada posible, ya que en cualquier momento podría atacarme el miedo y la gente perdería la fe en la Casa Real.

Al final me quedé dormida junto a la ventana abierta y mi Nana ha tenido que despertarme a media mañana, completamente helada. 

Mi alcoba se llena de sirvientes, doncellas y recaderos, yendo y viniendo como si a la antesala de la princesa hubiera llegado el día de mercados.

—¡Mira esos ojos! —se queja mi Nana y pone un ungüento que huele a flores alrededor de mis ojos, con cuidado de no hacerme daño con sus dedos regordetes—. ¿Cuántas veces debo decirte que duermas más? Perdiendo el tiempo en ensoñaciones… —. Dejo de poner atención a sus murmullos que siguen y siguen en su habitual letanía. 

Después de ocuparse de mis ojos, comienza a peinarme. Las dos sabemos que no son las oscuras sombras bajo mis ojos lo que le preocupa, pero yo le resto importancia. 

—Quiero dar un paseo —digo de pronto y detiene el proceso de elaborar un complicado peinado con el manojo de hebras doradas que manipula hábilmente.

Me mira con reproche a través del espejo, fijando en mí su pupila azul claro, como la mía y, escondiendo una sonrisa, deshace lo que iba en camino a ser una flor y comienza a tejer una trenza. Sabe que es más cómodo para ir a cabalgar.

Alta, gruesa y de expresión contundente, mi Nana es lo más parecido a una madre que puedo tener, después que la reina murió en un hecho confuso al que todo mundo se refiere como: “El accidente”. Su nombre es Amalia, Lady Amalia de Soria, es prima segunda de mi madre, pero para mí desde pequeña su nombre se reduce a Nana y creo que es todo lo que ella quiere ser para mí.

Nuestro lugar favorito para pasear es una colina que se cubre de finas flores amarillas, las favoritas de mi Nana para elaborar sus famosos brebajes, y hasta el otro lado de esa colina se yergue la segunda muralla que nos protege y después de cruzar el río los bosques interminables que llegan hasta el pie de las Montañas del Este. Esas montañas lejanas parecen promesas inalcanzables: altas, poderosas, inconmovibles. Dan un aire de eternidad a nuestra existencia.

Salimos cuando el sol brilla casi en su cenit. Cabalgamos solas porque estamos a la vista de la muralla interior, por el sendero que bordea una pequeña laguna, tan despacio, que mi Nana tiene la oportunidad de ponerme al día con los rumores que corren por los pasillos de la corte.

—... Y después Lady Gardner entró en toda clase de vergonzosos detalles al respecto, que francamente a mí no me parecen de una dama, pero ya sabes cómo es, el caso es que supe del pronto compromiso de Sir Kyle Larverne y Lady Lucrecia Solberg ¿Puedes creerlo? Es apenas una niña, yo recuerdo muy bien cuando nació, era una pequeñita tan dulce, recuerdo como si fuera ayer cuando corrían juntas detrás de tu madre mientras paseaban por el campo y ya mayor se ha comportado siempre a la altura de su apellido y venir a decirme Lady Gardner esas cosas de esa pequeña, es imperdonable ¿Puedes creerlo?

Lo que no puedo creer es que haya dicho todo eso sin haberse detenido a respirar una sola vez, sus mejillas encendidas de emoción. Me siento mareada con las cascadas de información que salen de la boca de mi Nana y me quedo un poco en el aire.

—Lady Gardner es una víbora de dos cabezas.... ¿Puedes creerlo?

—No, eh... digo si... Hablas de Lady Lucrecia, ¿verdad?

Mi desorientación la pone de mal humor.

—Si te aburre la cháchara de esta vieja puedes decirlo, Ariana.

Casi no puedo evitar reírme, pero eso la pondría aún más enojada conmigo.

—Disculpa, Nana. —Pongo la cara de arrepentimiento más convincente que puedo y logro arrancarle una esquiva sonrisa.

—Niña mañosa —pronuncia muy bajito, si alguien la escucha llamar así a la princesa tendría serios problemas. Pero no hay nadie cerca, solo yo la escucho y sé que me ha perdonado.

—Así que ¿Lucrecia y Sir Kyle? Todos lo esperaban de todas formas, ¿no? Sir Kyle la ha pretendido por años.

—Sí, mucho tiempo para que cualquier caballero se hubiera dado por vencido, es tan paciente como Lord Hemdal, ¿no te parece?

¡Ajá! Ya había tardado en sacar a colación el tema. Lord Adrian Hemdal, el joven y guapo noble de Burgundia, quien según su propia opinión es demasiado joven para enterrarse bajo el título y el comercio de barcos mercantes de su padre, se ha dedicado a “conocer mundo” y “ganar experiencia en la vida” por los últimos años. Si mi Nana supiera la clase de experiencia que ha ganado, que nada tiene que ver con los barcos, no tendría tan buen concepto de él. Por supuesto, pocas personas (Y con personas me refiero a personas exclusivamente del género femenino) Conocen al verdadero Adrian, los demás piensan que es el heredero idóneo y un partido inmejorable, dada la posición de su padre, altamente privilegiada tanto en Trondheim como en el reino de Burgundia. Su riqueza podría fácilmente sostener los gastos de un castillo como el nuestro durante muchos años y su familia tiene ramas muy antiguas en Trondheim, Burgundia y Lyon.

—Lord Hemdal es un buen amigo, pero jamás ha dirigido a mi padre palabra alguna sobre matrimonio, aunque parece que todos en la corte lo dan por sentado.

Pues sí, lo dan por sentado porque esa es precisamente la intención de Adrian. Su padre no le ha buscado esposa porque tiene la esperanza que mi padre lo tome en cuenta como futuro rey de Trondheim, aunque nuestro venerable rey no parece tener prisa en darme un esposo y siempre parece haber algún impedimento para aceptar las propuestas de los otros reinos, que están más que ansiosos por enviar a sus hijos más prominentes a Trondheim para ser considerados mis pretendientes formales.

—Bueno, tal vez sea por la forma que bailan juntos en todas las fiestas, no se separa de ti cuando viene de visita, te mira como si fueras una joya preciosa y ese hermoso caballo que te regaló...

—¡Basta, Nana! —No puedo sufrir más esos comentarios. ¿Desde cuándo en Trondheim se considera una propuesta de matrimonio regalar un caballo? —No me interesan esos regalos y sabes mejor que nadie que no cambiaría a Estrella por nada del mundo.

Estrella es mi caballo preferido. Una hermosa yegua completamente blanca que recibí como regalo de cumpleaños el mismo día que murió mi madre. Por supuesto, lo he olvidado. Hace tiempo renuncié a gastar mi energía tratando de recordar cada detalle de esa época, ha quedado en una especie de laguna en mi cabeza y prefiero no chapotear en ella, si puedo evitarlo. Un buen día desperté y mi madre, junto con los recuerdos de casi un año atrás, ya no estaban conmigo. 

Poco a poco nos hemos alejado de la muralla, rodeamos la laguna y la colina, pero todavía somos visibles desde la torreta de los soldados. Los veo caminar sobre la muralla y, de vez en cuando, se reúnen para observar nuestro recorrido. Vamos dejando atrás la laguna, cuando mi Nana dice que prefiere descansar a la sombra. Como Estrella parece un poco inquieta, la dejo vagar un poco y cuando pierdo de vista la muralla, al colocarnos detrás de la colina, alcanzo a ver la extensión del prado más allá de la puerta abierta de la muralla exterior, el pequeño puente sobre el río y, a lo lejos, un extenso bosque que parece llamar algo desde algún rincón de mi conciencia. 

Estrella bufa y parece señalar en dirección al camino.

—Quieres dar un paseo, ¿eh?

Trato de ir lo más despacio posible. Los soldados sobre la muralla hablan entre ellos, a mi Nana la perdí completamente de vista y Estrella no parece tener intenciones de detenerse. Avanzamos serpenteando, pero acercándonos poco a poco a la puerta. Unos pasos más y… pico espuelas y mi yegua blanca sale disparada hacia el exterior. Corre como si la estuvieran esperando en alguna parte, pasamos como una exhalación sobre el puente de piedra, no miro atrás para ver si alguien se dio cuenta de mi escape y nos adentramos en el bosque. 

Sigo cabalgando mientras hileras de árboles se van quedando atrás, aunque dejo de reconocer todo lo que me rodea, no disminuyo la velocidad, dejando que mi querida Estrella vaya por donde le place siguiendo sinuosos caminos. Una extraña emoción me embarga durante la carrera, un sentimiento conocido y lejano. Poco a poco los caminos se estrechan, hasta que ya no puedo correr más, avanzando cada vez más despacio, disfruto del silencio del bosque. Pequeños animales ya salen de sus madrigueras y el blanco de la nieve va dejando paso al verdor, como si todo hubiera estado dormido por meses y apenas despertaran de un largo sueño. 

Desmonto y llevo a Estrella de las riendas hasta una cabaña abandonada, medio oculta entre los árboles, en un recodo del sendero que se pierde al cobijo de un peñasco. Tengo frío y la trenza que mi Nana tejió cuidadosamente por la mañana se ha convertido en una cascada desordenada a mi espalda, tengo barro en las zapatillas y el borde del exquisito vestido color esmeralda. Soy un desastre fenomenal y realmente no me importa.

—Estrella, ¿dónde me has traído? —La hago subir los escalones de madera, que crujen, pero resisten bien su peso y logramos abrir la puerta, a pesar de la invasión de la maleza. Encontramos un cuarto reducido, aunque con suficiente espacio para que ella se acomode. La hago recostarse y parece encantada, poniéndose a comer de la hierba que asoma entre las tablas del piso de madera. 

La cabaña tiene una chimenea con un caldero volteado, parece que alguien esparció los leños que alimentaron su último fuego, extinto hace quién sabe cuántos años. Hay un banco largo contra una pared, pero está roto; tiradas por el piso, viejas y raídas pieles, hechas un desastre y revueltas con unas gruesas cortinas que parecen haber sido arrancadas de las dos ventanas que ahora están bien cerradas. A pesar de la oscuridad, el polvo y el desastre, me da la sensación de haber sido un lugar acogedor.

Me siento al lado de Estrella, la única fuente de calor que tengo cerca y disfruto del silencio. Nunca hay silencio en el palacio, siempre hay gente yendo y viniendo, definitivamente es bueno estar a solas.

Pasa de mediodía, dentro de un par de horas volverá a oscurecer, los días todavía son muy cortos. Supongo que debería intentar volver, pero fue Estrella la que decidió el camino sobre la marcha, así que la única opción sería que fuera ella quién me llevara de vuelta. Estoy considerando mis opciones cuando, de pronto, Estrella levanta la cabeza al tiempo que yergue las orejas, atenta. Alguien se acerca. Me acerco a la puerta y oteo hacia el bosque, veo un jinete que viene justo hacia la cabaña, a lomos de un caballo de un azabache perfecto, portando con gallardía el uniforme negro de los caballeros de Trondheim. 

¡Un Guardia de Honor!

Esto es malo.

—No... —Mi gemido ahogado responde a las imágenes que irrumpen en mi mente. Imágenes que me atormentan cuando duermo y que rechazo con todas mis fuerzas. ¿Cómo puedo hacer que se vaya? pero vino por mí, no se irá, para mi desgracia. Retrocedo dejando la puerta abierta y caigo nuevamente al lado de Estrella. Mi corazón se acelera desbocado. 

Escucho sus pasos mientras se acerca a mí y el par de escalones de la cabaña protestan ante sus pasos. La puerta se abre despacio y levanto la vista, encontrando unos ojos intensos que me miran desde una altura que me parece infinita. Se arrodilla, quedando frente a mí.

Conozco a los Guardias solo de vista, aunque evito interactuar con ellos. Este joven es el hijo de Lord Oswald Borchgreving. Aunque lo rumos dicen que no es su hijo legítimo y otros dicen que ni siquiera lleva su sangre, pero no pasan de ser solo rumores. Se nota que no es de Trondheim, su rostro no muestra la dureza de los guerreros del norte, que suelen ser grandes y robustos, cabellos rubios y ojos claros y gélidos, enormes rostros redondos y fieros; en contraste él tiene el cabello oscuro al igual que sus ojos, unos ojos de un mirar tan profundo que me siento atravesada hasta el alma. Su rostro de líneas angulosas y definidas, con pómulos altos y elevados además de tener los rasgos un tanto suaves para tratarse de un soldado.

—Alteza —saluda con respeto—, he venido a escoltarla de vuelta al castillo.

—Mi Lord —respondo en el mismo tono formal que él ha usado, pero apartando la vista—, lo agradezco, pero me apetece permanecer aquí un poco más. 

Trato de sonar tranquila, aunque no estoy segura de haberlo logrado, debido al quiebre inesperado de mi voz. 

—Con todo respeto, alteza, no creo que sea prudente. Se avecina una tormenta desde el norte.

“¡No te importa!” Quisiera gritarle, pero poco a poco siento como pierdo el control. Su uniforme me perturba de una manera que no puedo, ni quiero entender. ¿Por qué no solo se va y ya? En mi cabeza estalla el ruido de los cascos de los caballos y trato de apagarlos tapándome los oídos con las manos.

Me mira tranquilamente, sus cálidos ojos marrones clavados en mí. Siento la fría brisa del norte que anuncia la tormenta. Los sollozos comienzan a amenazar mi garganta. Los reprimo y comienzo a temblar.

—¿Me permite? —Se quita la capa y la coloca suavemente sobre mis hombros. Trato de retroceder, pero estoy helada y cansada, me tenso ante el contacto cálido de la prenda y todo en mí parece gritar por una salida a una amenaza que no existe.

“Es solo miedo... el miedo pasa... el miedo está solo en mi cabeza...”

—Quiero estar sola —digo, perdiendo la batalla contra mis emociones. Mantengo la mirada fuera de él. Si miro su uniforme sé que voy a perder el control y no puedo permitirme hacerlo ahora. Entonces pasa la cosa más extraña: Estrella comienza a resoplar y buscar con el hocico la mano del desconocido, aunque suele ser un animal muy arisco, se muestra muy amistosa con él.

“¿Fraternizando con el enemigo? ¡Eres una traidora!”

Él responde acariciándola y eso comienza a molestarme. ¿Quién se cree que es? Es mi caballo, mi favorito, no es un animal cualquiera para que la toque de esa manera. 

—¿Pasea con frecuencia bajo la lluvia? Es una afición poco común —dice alzando una ceja y mostrando una media sonrisa con sus labios rellenos, como si supiera algo que yo no. ¡Esto es el colmo! Me pongo de pie tan deprisa que asusto a la traidora de Estrella y se incorpora trabajosamente en el pequeño espacio. Aprovecho para salir de la cabaña y comienzo a buscar el sendero que nos trajo aquí.

—Mis aficiones no le incumben, mi lord.

—Salir más allá de la muralla sin escolta es una imprudencia, alteza, muchos peligros acechan el bosque.

Me detengo y lo miro con dureza. Sin embargo, él sigue sonriendo. ¿Espera que le dé la razón? Es un arrogante, insolente y... ¿Dónde está el maldito camino? Sigo caminando por los senderos, pero ni siquiera logro orientarme. 

—¿Me permite preguntarle algo, alteza?

—Puede, eso no garantiza que responderé —respondo sin ocultar la irritación en mi voz. Escucho sus pasos detrás de mí mientras intento localizar el camino que me trajo aquí.

—¿Qué tan largo piensa hacer este paseo? Si anochece será un problema y, no sé usted, pero prefería regresar al castillo cuando eso pase.

—Intento volver al camino.

—Está en el lado opuesto.

¡Ah! ¿Qué tengo que hacer para deshacerme de él? Vuelvo sobre mis pasos hasta la cabaña, donde me espera mi querida y traidora yegua. 

—¡Bueno! Volvamos y ya.

—Como ordene, alteza.

Montamos y dirige la marcha encontrando el camino en unos minutos. Las nubes se amontonan y en verdad parece que el cielo va a desplomarse en cualquier momento. Los truenos lejanos parecen acercarse. Supongo que debería admitir que no me gustaría estar sola en este bosque de noche y con una tormenta sobre mí, seguramente volvería a sufrir uno de mis episodios y... ¡Espera un momento! Estaba a punto de colapsar hace unos momentos. ¿Cómo es que todo pasó sin que me diera cuenta? Ni siquiera recuerdo en qué momento dejé de sentir miedo por el uniforme. Creo que estaba tan ocupada enfadándome con él que me distraje de todo lo demás.

—No me ha dicho su nombre, soldado. —Por supuesto ya sé quién es, pero es lo único que se me ocurre para hacer conversación.

—No lo creí importante.

—Es una falta de cortesía, ¿no cree?

—Solo si fuera el primer encuentro.

Lo he visto, como a los otros, pero al único que me veo obligada a sufrir es a su capitán: Sir Gowen, ya que muy a menudo estoy presente cuando entrega los informes a mi padre. El resto, para mí, son como fantasmas que me esfuerzo por evitar. Así que, al menos es cierto que debería conocer su nombre, pero debe ser la primera vez que me detengo a mirarlo de verdad.

—Debo suponer que la última vez que me dirigió la palabra no es un grato recuerdo para su alteza. 

Repaso en mi mente las escasas ocasiones en que le dirigí la palabra a un Guardia de Honor, pero no consigo traer nada a mi memoria. En general, yo hago todo lo posible por evitar el contacto con todos ellos. Hasta que me doy por vencida y me decido a preguntar:

—¿Cuándo fue esa vez?

—Hace cinco años, en la exhibición. 

—¿Estás hablando del día... 

—El día que perdimos a su majestad, la reina.

Un trueno resuena mientras las nubes se iluminan con amenazantes destellos. 

Es solo miedo... el miedo pasa…  no puede lastimarme… ¿O sí?

Capítulo 2

Cinco años atrás

El invierno había sido particularmente duro. Hasta la primavera tuvo un tono gris. La fiesta anual para darle la bienvenida al verano, que traía el regreso de los días soleados, tenía un significado especial. Lo más emocionante de la fiesta eran las exhibiciones por parte de los Guardias de Honor para honrar el nacimiento de nuestra princesa y se sucedían siete días de banquetes, fiestas y homenajes. Todo precedido por el gran baile en “La Noche de las Hogueras”'.

El primer día que no hay oscuridad se celebra encendiendo hogueras bajo el sol de medianoche. Se abre la fiesta con una danza tradicional, solo los círculos más altos de la nobleza pueden participar, los demás se reúnen en el atrio para disfrutar de la comida: cerdos asados, frutos secos y en conserva, vinos selectos que los plebeyos solo pueden degustar en esta fecha, además de vendedores ambulantes que gozan de permiso para instalar sus puestos en las almenas del castillo los siete días que dura la fiesta.

Ese año sería diferente, aunque nadie se imaginaba de qué manera.

—Bueno, dime qué opinas. Espero que estés conforme. 

En su salón privado, Lord Oswald Borchgreving me había presentado un documento con varias páginas de líneas tras línea de acuerdos escritos de forma confusa y florida. Al final, lo importante era que me daba su apellido y pasaba a ser su hijo y único heredero. No, en realidad nunca estuve conforme, no era la manera como pensaba andar por la vida, con un apellido que no me pertenecía y una herencia que se sentía como una pesada carga. Me prometí a mí mismo darlo todo por estar a la altura y no defraudar a Oswald.

Había pasado los últimos dos años insistiendo en que aceptara llevar su apellido, ya no tenía edad para tener hijos y él era el último de su linaje, después de haber perdido a sus hermanos menores en las batallas contras las tribus, sin dejar de señalar que su familia era una de las más importantes del reino, no podía resignarse a ver morir su linaje y saber perdida sus tierras en manos de los nobles que se la repartirían como buitres sin esperar que su cuerpo se enfriara en la tumba. 

Al principio creí que, si me negaba, me dejaría volver con mi familia en la lejana aldea de Bleakville, pero estaba claro que no se daría por vencido y ahora yo también tenía mis razones para considerar llevar el apellido de un noble. 

—Agradezco su bondad. Es mucho más de lo que imaginaba —respondo, tratando de imitar el tono formal que él usa. Había al menos diez páginas describiendo las propiedades de la familia Borchgreving en Trondheim, Lyon y hasta Marbella; sin mencionar el oro y los sirvientes. Sentí vértigo al pensar en todo eso, me sentía como un vulgar ladrón aprovechándose de una pareja rica y sin hijos, ansiosa por encontrar un heredero. Tuve la maldita suerte y eso no era ningún mérito.

—Pierde cuidado, Oswald te instruirá poco a poco en lo referente a sus dominios y el manejo de sus bienes. —Sentada a mi lado y luciendo impecable y reluciente, como siempre, Anbiorg, la esposa de Oswald me regala una de sus francas sonrisas. Ella está muy feliz de tener en quien volcar todo el afecto materno que tiene guardado desde hace años y, aunque hago un esfuerzo, se ve tan distinta a mi madre, que me cuesta simplemente devolver sus atenciones.

Es delgada y alta, con apariencia de fragilidad. Sus grandes ojos claros al igual que su cabello, parecen un reflejo de las frías aguas grises del lago. 

—Por lo pronto, podré presentar los colores de mi casa con orgullo en el baile de la Noche de las Hogueras. —Se regodea el noble mientras sigue imprimiendo su sello con entusiasmo en los pliegos. Los nobles se presentan vistiendo los colores de su casa con todos sus hijos. Oswald siempre ha estado solo. —Hasta podrías bailar con la princesa, ¿eh? —Se ríe esperanzado, pero yo no puedo evitar ponerme rígido en mi asiento, eso no será tan fácil.

“Como comprenderás, no podría bailar contigo en la Noche de las Hogueras”.

—Seguramente Lord Hemdal estará ahí —apunto, sin ocultar mi decepción. Desde hace años, la princesa es acompañada por el noble venido de Burgundia. 

—Oh, he indagado y hablé con la reina sobre eso.

—¿Con la reina? —No puedo evitar la inquietud. Anbiorg indagando sobre las relaciones de la princesa con la reina, justo antes de tomar un hijo adoptivo. ¿Cómo tomará esto la Casa Real?

—Sí, y me aseguró que la princesa no está comprometida, ni con Lord Adrian Hemdal, ni con ningún otro noble, así que no veo por qué no puedas bailar con ella.

Anbiorg no ve por qué un plebeyo disfrazado de noble no debería bailar con la princesa. Yo debería verlo, pero, al fin y al cabo, todo esto es por ella. Posición, apellido, riqueza, influencia... Solo para intercambiar dos palabras con ella hay que tener cierta posición en la corte, ya no digamos compartir un baile. Si ese día llega, seguramente también seré capaz de volar.

—De ahora en adelante tú representas mi casa, y mi casa no baja la cabeza ante nadie. Así que, para no quedarnos atrás, he elegido tu regalo para la princesa.

—¿Un regalo?

Anbiorg se ríe quedamente posando la mano delicadamente sobre sus labios.

—Tienes la costumbre de responder con preguntas, ¿sabías?

—¿Yo? —Vuelve a reír y pone su mano sobre mi hombro. Oswald tose levemente para retomar la conversación. 

—Le enviaré aquella hermosa yegua blanca que nació hace unos meses. Es tan hermosa que la hemos cuidado como un tesoro, le pondrás nombre y la llevarás tú mismo al establo real. Le has dedicado mucho tiempo a su cuidado, así que me parece apropiado.

El entusiasmo de Oswald me hace pensar que tiene planes bastante altos para mi futuro y hasta da algo de miedo preguntarse qué diablos está pensando.

Pero cualquier plan que tuviera, seguramente no contemplaba el cruel sentido del humor del destino que se ensañó con nosotros ese mismo día.

En efecto, llevé el caballo y le puse nombre y sé, sin lugar a dudas, que sin importar cuántos años viva nunca olvidaré aquel momento, que quizá fue el último feliz que tuvimos en mucho tiempo.

—¿Para mí? —Había preguntado la pequeña Ariana, en medio de una risa nerviosa, mientras acariciaba a la yegua y la dejaba conocer su olor.

—Es de parte de los Borchgreving —¿Cómo iba a decirle: “Por cierto, ya me adoptaron, ¿así que ya puedo bailar contigo”?

—¿Cómo se llama? —pregunta con sus hermosos ojos azules brillando como dos estrellas, su sonrisa tan fresca y su voz tan alegre como siempre. Casi siempre. 

Parecía una buena idea cuando elegí el nombre, comencé a dudar si ella lo tomaría como un cumplido. Recordé la escena de meses atrás.

“Rionnag no es un nombre.

Sí lo es, significa estrella”.

—Se... se llama Estrella.

La mano que deslizaba sobre el lomo de su nuevo caballo se detuvo, me miró con los ojos inundados de lágrimas y su sonrisa fue tan brillante que me dejó anonadado como un idiota. “Gracias” leí en sus labios, aunque no llegué a escucharlo.

¿Quién nos iba a decir que apenas unas horas después su madre, la reina, la dejaría a mi cuidado, apenas momentos antes de morir?

Si me preguntara cómo sobrevivimos ese día, quizá tendría que decirle que fue pura suerte. Los hombres que vinieron por ella eran guerreros entrenados, no mostraban el menor remordimiento por venir tras la princesa y lo único que se interponía en sus planes era un chico sin ningún entrenamiento, sin habilidades de pelea y que lo único que sabía hacer bien era poner una estúpida trampa para conejos. Aun así, me interpuse, ¿qué otra cosa podía hacer? Ellos vinieron a nosotros con todo lo que tenían y me la arrebataron porque no era más que un inútil.

No recuerdo haber recibido una paliza como esa en toda la vida. Llegó el punto en que no podía hacer nada más que arrastrarme, pero seguía tratando de levantarme y recuperarla, sabiendo que era inútil.

Entonces vino...

Fue como un trueno destruyéndome por dentro. Y ese estallido, junto con la oscuridad, se quedó por meses dentro de mi cabeza. Cuando, al fin, la oscuridad retrocedió ya no estaba en Trondheim. Los Borchgreving me habían llevado a Lyon, donde me dejaron en manos de los monjes sanadores, que me aceptaron y se propusieron, no solo salvar mi vida, sino también lograr que volviera a caminar, cabalgar, usar el arco, la espada, leer, escribir y, aunque nadie lo creyó posible, lo consiguieron. Después de más de un año de luchas incansables.

Presente

—No me ha dicho su nombre, soldado —dice de pronto, sin saber cómo esas palabras me golpean.

—No lo creí importante. —Le sonrío, ¿por qué sería importante para ella el nombre de un perfecto desconocido?

—Es una falta de cortesía, ¿no cree?

—Solo si fuera el primer encuentro.

Imagino que repasa en su mente sus encuentros con los Guardias de Honor, ella no piensa que debe ir más atrás en su mente para encontrarme y seguramente, aunque lo haga, no encontrará nada, porque al volver a Trondheim, descubrí que, en lugar de nuestra amistad, ella solo llevaba un gran vacío por dentro.

—Debo suponer que la última vez que me dirigió la palabra no es un grato recuerdo para su alteza. —Obviamente no era algo que quisiera guardar en sus más preciados tesoros.

—¿Cuándo fue la última vez?

—Hace cinco años, en la exhibición. —Ni merece la pena mencionar las otras ocasiones, de hecho, el rey me ordenó no mencionar nada de lo que ella y yo vivimos juntos.  

—¿Estás hablando de...

—El día que perdimos a su majestad, la reina.

Puedo ver claramente el miedo volver a sus ojos, sus manos tiemblan y su pecho se agita en busca de aire.

“Solo haz lo que sea para que piense en otra cosa. Algo que la arranque del pasado y ponga sus pies en el presente de manera contundente”.

Si, el rey y el médico real lo hicieron sonar tan fácil. 

—Yo... no me acuerdo de...

—Alteza, ¿no le preocupan los rumores que puedan suscitarse en la corte?

—¿Rumores? ¿Sobre qué?

—Sobre el sospechoso aspecto de su cabello. 

—¿Mi cabello? ¿y qué tiene que ver...

—Debería ser más cuidadosa con su apariencia, después de todo es nuestra princesa.

Me mira con ira mientras pasa sus dedos entre lo que había sido una elaborada trenza. Sí, ya sé princesa, a quién diablos le importa tu cabello.

—Tienes el don para ser un perfecto impertinente, ¿sabías?

—Mil perdones, alteza. —Eso no aplaca para nada su ira. —Mi nombre es Jason.

—Pues, fue todo un placer, Sir Jason, ojalá no se repita —responde con mordaz sarcasmo. Se adelanta y cabalga por delante muy erguida y murmurando cosas que presiento es mejor no saber.

De entre todas las emociones que podrían ser más fuertes en ella que el miedo, la ira proveniente de su tozudo orgullo tenía que ser la que la sacara de la profundidad de sus pesadillas. No funcionará siempre, tendré que buscar otra forma de traerla de vuelta.

“Aunque sea lo último que haga en la vida, la encontraré y te haré volver, cuésteme lo que me cueste”.

Capítulo 3

¿Acaso formamos parte de la vida de alguien más? ¿O solo somos sombras en sus recuerdos? Si esos recuerdos se van, ¿qué pruebas quedan de nuestro paso por este mundo?

No recuerdo mucho del día en que murió mi madre. Los recuerdos vienen a mí en sueños confusos, sé que Sir Jason estuvo ahí porque me lo ha dicho, pero no estoy segura de qué pasó en realidad. No quiero darle el gusto de interrogarlo ansiosa, tampoco quiero escuchar lo que sabe, no quiero que sepa más que yo, de hecho, lo odio por saber más que yo sobre el día que cambió mi vida.

—Mi padre debe estar muy preocupado para enviar un Guardia de Honor a buscarme. —Los Guardias de Honor son la fuerza élite del reino, a cargo de la seguridad de la familia Real, los protectores y casi dioses, glorioso orgullo de la libertad, bla, bla, bla... Siento náuseas verlos regodearse en sus fantasías de superioridad mientras miran el mundo a sus pies.

Se encoge de hombros en un calculado gesto de falsa modestia.

—Lady Amalia se preocupó al ver que su alteza no volvía de su paseo, decidió informar al rey y él pidió un voluntario para ir en su busca, yo estaba ahí así que me ofrecí. 

Ya, claro. Perfecta oportunidad para granjearse un par de puntos ante el rey: “La princesa se puso histérica, hora de ser el héroe”.

—Parece que tuvo usted suerte —suelto, agria, con rencor injustificado.

—No, alteza, quien tuvo suerte fue usted.

¿Suerte, yo? ¿Es legal que un caballero sea tan antipático?

—¿Puede explicarme qué significa eso, soldado? —Todos se dirigen a los Caballeros de la Guardia de Honor, como “señor” o “lord”, no son simples soldados. Están por encima de los otros nobles, pero yo quiero que recuerde que no está por encima de la familia real—. ¿Está insinuando acaso que hace un favor especial a la corona?

Él sonríe con suficiencia. ¡Como odio esa arrogancia! Se pavonean por ahí como si fueran los amos del universo fingiendo servilismo ante mi padre mientras por dentro cada uno vive en su mundo de superioridad. 

—Nada de especial. Es mi deber, alteza.

Pronuncia “alteza” despacio y en un tono que me incomoda. Su sonrisa no ha desaparecido.

—Celebro que al menos sea consciente de su deber, soldado.

Le imprimo a “soldado” el mismo tono con que él pronunció “alteza”, pero si se da cuenta no da muestra alguna. Eso me irrita aún más y siento el impulso de asaetear su orgullo de alguna manera, aunque en general es lo siento por todos los Guardias de Honor. 

—Me aseguraré que su hazaña sea recompensada como se debe, “señor”. —Observo su reacción, pero cuando su sonrisa desaparece no siento la emoción del triunfo, sino una vaga inquietud por la manera tan fija de mirarme a los ojos.

—¿Recompensa? —responde muy serio. Interpone su corcel delante del mío y vuelve esa odiosa sonrisa—. Podemos arreglarlo ahora mismo...

Mi pecho enloquece de ira, como quisiera poder tirarlo del caballo en ese instante, creo que estoy a punto de gritar.

—Bien —Adopto una actitud retadora, no voy a dar marcha atrás para luego sentirme humillada y estúpida—. Usted dirá, “señor”. —Consigo parecer tranquila, aunque siento una estampida en el pecho y apenas puedo respirar.

Se acerca, colocándose hábilmente a mi lado. No voy a bajar la mirada, no voy a parecer tímida y asustada, ni crea que me sentiré intimidada por su espectacular porte y esos ojos marrones llenos de fuego, y la forma como su mandíbula se tensa mientras me clava una mirada escrutadora. Mi corazón se dispara de nuevo, pero no es uno de mis ataques de pánico. ¡Si no hace algo rápido creo que me voy a desmayar!

—Creo que iré cerrando la marcha, para más seguridad, alteza. —Dirige al corcel azabache hasta colocarlo detrás de Estrella y espera que yo reanude la marcha.

Mientras cabalgamos por el estrecho camino en completo silencio, no dejo de sentir cierto resquemor. ¿Qué fue todo eso? De pronto me siento muy avergonzada, después de todo fui una imprudente y me perdí en el bosque y la verdad no veo a nadie más que haya venido a buscarme por estos caminos. ¿Qué hubiera sido de mí si él no me hubiera encontrado?

En la linde del bosque vemos la comitiva real que se acerca desde el prado junto al río. Tal vez antes me sentí muy valiente, pero ahora sí que me importa qué dirá mi padre de mi pequeña excursión. Una reprimenda frente a los soldados, el sacerdote y consejeros del rey, sin mencionar al caballero que me “rescató” … Lo que consigo por no dominar mis impulsos. 

—Hora de los problemas —murmuro para mí, pero Sir Jason me mira con preocupación.

Llegan hasta nosotros encabezados por el portentoso rey de Trondheim, Frederick Tercero. Regio en su corcel negro, como el de sus caballeros más distinguidos y con el estandarte de Trondheim en el pecho, el cabello cano en lugar de hacerlo parecer frágil, le da nobleza, conserva un porte soberbio, su barbilla cuadrada está tensa, sus ojos azules despiden chispas... y yo me siento ante él como un pequeño insecto que se acerca mucho a la luz. Desmontamos y Jason se inclina con respeto, yo hago la reverencia un poco más profunda de lo que requiere el protocolo, ojalá mi padre lo note.

Mi padre desmonta, bajando de las alturas que acentúan su aire de autoridad y viene a mí, se ve un poco... ¿ansioso?

—¡Ariana! —Extiende sus brazos hacia mí... ¿Un abrazo? ¿De mi padre? Eso sí que es una novedad. Me acerco y me aprieta muy fuerte—. No sabes todo lo que pensé cuando Lady Amalia regresó sola y dijo no saber dónde estabas.

¡Oh, no! No pensé en que mi Nana estaría en problemas por mi culpa.

—¿Cómo está mi Nana? Espero no haberla asustado mucho.

—Estará bien cuando te vea —Hace una pausa y de pronto ya no habla conmigo, sino que mira detrás de mí—. ¿Dónde la encontraste?

¿Por qué no me pregunta a mí? ¿Piensa, acaso, que mentiré? Bueno, la verdad he intentado pensar en una buena historia en el camino, lamentablemente no se me ocurrió nada. “La encontré llorando en una cabaña abandonada”. Eso sonará horrible, cierro los ojos para no ver la reacción de mi padre. 

—En realidad, nos encontramos de camino, Majestad.

¿Qué? ¿Nos encontramos? No entiendo qué hace.

—La princesa simplemente perdió la noción del tiempo, pero venía de camino. No fue más que... un paseo demasiado largo.

Mi padre nos mira alternativamente, si no digo algo pronto se dará cuenta de la mentira y alguien estará en problemas peores que los míos.

—Lo siento padre, fui más lejos de lo que debía. Yo... me dejé llevar.

—Debemos ser más prudentes hija, recuerda que somos responsables de todo un reino, no podemos solo seguir nuestros impulsos.

Inclino la cabeza con humildad, ese discurso ya me lo sé de memoria. No menciona nada de mis “episodios” porque hay muchas personas alrededor, pero estoy segura de que esto traerá consecuencias. 

—Si, padre.

Al volver al palacio cabalgo junto a mi padre quien no me ha vuelto a dirigir la palabra. No es para alarmarse, así es nuestra relación a diario: dice lo que tiene que decir, dictamina una nueva resolución para dirigir mi vida y luego silencio. Creo que me he acostumbrado tanto a esto que me preocupa seriamente cuando trata de conversar conmigo.

Antes de atravesar la muralla exterior, mi padre alza la mano y toda la comitiva se detiene.

—Debo hacer un viaje rápido a Castle Falls, estaba a punto de partir cuando Lady Amalia volvió sin ti. —No sé por qué presiento que esta pequeña aventura saldrá a relucir a menudo.

—¿Un viaje? Yo no sabía nada de eso. ¿Qué te lleva a Castle Falls?

Mi padre me mira de una forma extraña, parece más cálido conmigo de lo habitual, pero parece angustiado. Su comportamiento el día de hoy es muy extraño. 

Castle Falls no está muy lejos, partiendo al amanecer se puede llegar antes de media tarde. Es algo así como una casa de descanso, ya que está en una conveniente posición entre muros de piedra, construida en el lecho de una catarata seca, es considerado un lugar seguro para apartar de la vista pública a nobles que han cometido delitos que es preferible mantener en secreto. Una prisión para nobles disfrazada de casa veraniega. En tiempos de guerra se usaba para reuniones del consejo real y planificar estrategias. Fortificado y asegurado, resguardado por altas paredes de piedra. Impenetrable. Seguramente ha acordado una reunión con personas que prefieren mantener el anonimato.

—Son... negociaciones con un reino reticente a llegar a un acuerdo... a veces es difícil que las personas vean tus razones, o para nosotros ver las de ellos.

¿Qué dijo? No sé si mi padre habla otro idioma porque me quedo perdida, como cuando mi Nana comienza a divagar sobre los chismes de la corte. Antes de que pueda preguntarle algo, él vuelve a hablar.

—Volveré mañana mismo, si necesitas comunicarte conmigo usa un mensajero de tu confianza.

—Padre, ¿está pasando algo con ese reino?

—Llegaremos a un arreglo.

—Te esperaré mañana.

—No es necesario, volveré muy temprano. No dejes las tierras del castillo y menos tú sola.

Menos mal que estamos un poco apartados de los demás ya que me vuelve la vergüenza.

—Está bien, padre —respondo aún sin entender del todo lo que me dice, pero no tengo tiempo de hablar con él sobre esto porque se está yendo ahora mismo.

—Sir Jason, acompaña a la princesa.

¿Acompañarme? Estamos frente a la muralla del castillo. ¿Teme que me rapten de camino a mi alcoba? Creo que me conviene más guardar silencio. Veo alejarse a mi padre y me viene esa sensación familiar de cuando algo anda mal y no quiere preocuparme. Supongo que quiere evitarme tener que hacer ejercicios de respiración para volver a la normalidad. La voz de Sir Jason me saca de mis pensamientos.

—¿Nos vamos, alteza?

Emprendemos la marcha a casa. Creo que después de la forma en que me comporté le debo una disculpa, aunque odio disculparme, mi padre me ha repetido infinidad de veces que debemos ser ejemplo de respeto hacia nuestro pueblo, especialmente los que nos sirven, para que se respeten entre ellos. Todo lo contrario de las formas de gobernar durante generaciones de reyes de Trondheim que sometieron y pisotearon a sus súbditos. Después de lo que costó la unificación de las comunas, mi padre está tratando de establecer, no sin cierta resistencia, un nuevo reino donde todos sean valorados y respetados como personas de bien para su sociedad. Y debido a todo eso, yo, la princesa, debo disculparme por mi despotismo y prepotencia con uno de nuestros caballeros, aunque haya sido él quien fue un fastidioso. ¡Vaya nuevo gobierno más molesto!

—¿Se encuentra bien mi Lady?

—¿Eh? Si... es solo que, bueno... quería disculparme por la forma que me porté antes. En realidad, debí agradecerle por encontrarme y luego, ya sabe, encubrirme. No tenía por qué hacerlo.

—No soy merecedor de sus disculpas, alteza. —A pesar de sus palabras juraría que disfruta el momento, entonces me vuelve la hostilidad de golpe.

—Considéralo una pequeña compensación.

—De eso hablaremos luego, Ariana.

—¿Cómo te atreves? ¡Insolente!  —Casi estoy gritando de la histeria que me provocan sus palabras y su arrogancia. Sonríe y yo deseo con todo mi corazón llegar a ser tan fuerte como uno de ellos y ganarle a este caballero arrogante en su propio terreno. De pronto surge una duda dentro de mí, tengo que saber algo.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Hice qué?

—Mentir por mí. ¿Por qué lo hiciste?

Se encoge de hombros, nuevamente.

—No lo sé, supongo que solo quería... protegerla.

¿Protegerme? ¿De que mi padre me castigue enviándome a mi habitación?

—Gracias, aunque no era necesario. —digo, tratando de controlar el tono despectivo en mi voz. 

—A sus pies siempre, mi lady.

Capítulo 4

Las rondas de guardias se suceden una tras otra en un ciclo sin fin. Veo cómo todo a mi alrededor siempre da vueltas sin nunca parar… y en el centro: ella. Siempre ella.

****************

Conforme se va acercando el verano, los días son más y más largos. Las horas de luz despiertan el espíritu de la gente: hablan más, se escuchan risas mientras comienzan los preparativos para recibir el verano y en especial, se habla del baile de la Noche de las Hogueras.

A pesar de que el frío apenas remite, me gusta acomodarme junto a la ventana para ver las estrellas, porque cuando llegue el verano y el sol no se oculte más, ya no podré verlas en varios meses. 

La doncella que hace guardia afuera de mi puerta entra de vez en cuando para asegurarse de que no he despertado en medio de la angustia de no poder respirar. Pero ha sido una noche pacífica y no me di cuenta cuando me quedé dormida.

—Ariana... Pequeña... despierta.

Me desperezo mientras mi Nana me acerca una jarra humeante de uno de sus famosos brebajes. Mi Nana no lo sabe, pero los odio, todos los brebajes de hierbas extrañas y extraños aromas y aún más extraños nombres, pero parece tan gozosa cada vez que me ve tomarlos y, según ella, mejorando delante de sus ojos de cualquier dolencia: desde la melancolía hasta un catarro, que nunca he tenido corazón para desilusionarla.

—Muchas gracias. —El calor entre mis manos se siente muy bien en una mañana fría. Algo se resbala de mi regazo mientras me incorporo después de terminar con el líquido lo más pronto posible.

—¿Qué es esto?

Pone delante de mis ojos una capa negra como las alas de un cuervo, su tela resistente la hace un poco más pesada de lo normal, está diseñada no solo para proteger del frío: su denso tejido, al doblarla, es capaz de parar un buen golpe de espada; aunque los he visto desprenderse de ella en entrenamientos y juegos, porque nunca he presenciado un combate real. 

—¡Olvidé devolvérsela!

—¿A quién?

“Solo quería... protegerla”

Su voz resuena en mi cabeza y algo se despierta en mí, una mezcla de sensaciones contradictorias que me marean. Por un lado, su confesión de haber estado a mi lado el día que perdí a mi madre. Quiero preguntar, llevo tantos años preguntándome qué fue lo que pasó ese día; por otro lado, el miedo a saber, el miedo a escuchar en voz alta y entender las agobiantes imágenes de mis pesadillas.

—Es de Sir Jason, el Guardia con el que me encontré cuando venía a casa.

—Ja,ja. Sí, y yo soy el hada del río. 

Siento la inquietud nacer en mi estómago y estrangular mi garganta, ¿qué está pensando mi Nana? ¿Y de qué tengo tanto miedo?

—¿Qué…? ¿Qué quieres decir?

—Ese cuento de que “Perdiste la noción del tiempo” y que ya venías camino a casa cuando se encontraron, se lo pueden pintar a tu padre tú y tu amigo, pero yo no me lo creo, pequeña embustera.

¿Amigo? ¿él?

Debí suponer que ella no sería tan fácil de engañar como papá, di el asunto por terminado, por lo visto tendré que contarle todo lo que pasó en la cabaña. ¿Qué pasó en realidad? Estuve a punto de tener uno de mis episodios y luego Sir Jason me trajo a casa, no me parece nada relevante.

—Dime de una vez por qué te fuiste de esa manera.

Camino hacia la mesa para dejar la jarra mientras busco las palabras para explicarle, es difícil, porque ni yo misma entiendo muy bien qué me pasó.

—No lo sé... a veces me siento así, quisiera un momento de soledad y solo lo busqué. —Me encojo de hombros esperando que sea suficiente, pero claro que no lo es, no para Lady Amalia.

—¿Fue por haber recordado a tu madre?

Esa es la pregunta que he tratado de evitar desde hace días, desde que el frío cede y el hielo comienza a derretirse, desde que las doncellas de la corte comienzan a hablar del baile, de la fiesta, de los vestidos, inicia para mí la odisea anual de evitar las imágenes de mis pesadillas, estas se enroscan en mis noches y duermevela de la madrugada. Pongo la capa en sus manos y le digo seca.

—Encárgate de que le sea devuelta, por favor.

Entiende muy bien la indirecta: “No quiero hablar de eso”. 

—Como digas Niña. Ven, te arreglaré. Tus amigas deben estar por llegar al salón para el desayuno. 

Las doncellas entran con las peinetas y accesorios y tengo un momento para relajarme. Al final, el espejo me devuelve la imagen de una dama correcta y perfectamente arreglada. Mi cabello emula una hermosa flor de cinco pétalos, rematada por la tiara real. Las múltiples capas de tela de las mangas del vestido, en combinación de negro, dorado y brillante verde esmeralda, son amplias y delicadas, las orillas con bordados en oro y con cordoncitos de seda negra cerrando el chaleco al frente. Siempre perfecta, al menos por fuera.

Me dirijo al salón de las damas para desayunar con las “amigas de la corona”. Aunque no me cause mucho entusiasmo, es mi obligación relacionarme con las damas de la corte, conocerlas por nombre y preocuparme por los detalles de sus vidas, aunque se suele hablar de los detalles de la vida de las que no pueden estar presentes, que no ocupan una posición tan importante como para compartir la mesa con la princesa. Si, tan elegantes y correctas, hasta para hacerse pedazos entre ellas compitiendo por la atención de los caballeros dignos de sus manos y conseguir un beneficioso matrimonio.

Aunque estos eventos son la parte aburrida, a veces pasan cosas interesantes: de vez en cuando mi padre solicita mi presencia en la sala del trono para escuchar las querellas de los aldeanos, y me encarga resumir informes y seguir los cambios en los intereses de las familias más importantes de Trondheim: “El Círculo de los Diez”, las diez familias más poderosas del reino, entre las cuales el consejo de ancianos elegiría un heredero si la Casa Brimill cae del trono.

Mientras nos encaminamos al salón veo las rondas de los soldados, había varios apostados en la puerta del gran salón, que solo dejaban el acceso a las personas de total confianza, el Pabellón Real también estaba lleno de soldados, incluso en las cocinas se vigilaba qué sirvientes entraban y salían... Algo es diferente, es como si estuviéramos esperando algo, y no da la sensación de que sea bueno. 

—¡Ariana! ¡Ariana querida!

Una avalancha de entusiasmo se me viene encima, interrumpiendo mis pensamientos, ojos verdes y detonante cabellera roja, antes que pueda buscar donde esconderme, el torrente de glamour que rezuma, desde el perfecto cabello peinado en un alto moño hasta la punta de las zapatillas doradas que hacen juego con el escandaloso collar que cuelga de su esbelto cuello, ya me ha atrapado sin remedio.

—Lady Amalia —saluda la recién llegada a mi Nana con una leve inclinación. 

—Lady Gardner —responde esta y ofrece una disculpa vaga para adelantarse al salón a terminar las disposiciones para el desayuno, dejándome a solas con mi prima.

Emily Gardner es de una antigua rama de la familia de mi padre procedente de Lyon, donde parece que la vida se mide por la majestuosidad de cada baile. Es una tierra cálida, alegre y llena de festivales en toda época del año. A Emily no le sienta bien el frío de Trondheim, pero parece que su familia quiere que se asiente aquí para estar mejor relacionada con la Casa Real, así que la búsqueda de una relación con una buena familia es de vital importancia para ella. 

—Emily, no sabía que habías vuelto de tu viaje.

—Quería estar aquí para La Noche de las Hogueras y me encuentro con que mi querida prima está perdida. No sabes el susto que nos llevamos todos.

¡Esto es exasperante! Solo me perdí unas horas en el bosque, ¡por todos los cielos! Pareciera que me hubieran secuestrado, o algo peor, por el drama que han armado todos.

—No fue para tanto, el paseo se me hizo largo, eso es todo.

—¿Es cierto que Sir Jason fue por ti al bosque? —pregunta con, a mi parecer, más emoción de la necesaria.

—¿Lo conoces?

Se ríe mientras se abanica compulsivamente y agita su mano libre delante de mi cara, es un gesto que he odiado desde que éramos niñas. Ella siempre parece ir un paso por delante de mí. Seguimos caminando por el corredor de piedra bien iluminado por antorchas. Las ventanas son muy estrechas, ya que en invierno se necesita mantener todo el calor posible dentro del castillo, si no, nos moriremos congelados mientras dormimos. 

—Querida, a veces pareces una extranjera en tu propio reino —Pone ojos soñadores y esto me da mala impresión —, no creo que no conozcas al caballero más joven, valiente y galante de tu reino.

—Desde ayer, ya tuve el gusto. —No puedo evitar el sarcasmo al recordar nuestro pequeño duelo de voluntades. Por supuesto, conozco a grandes rasgos, la identidad de los Caballeros de la Guardia de Honor, ¡cómo no! No es que preste atención a cada uno de ellos, ni de cerca. Aunque siento un poco de culpa por haberlo olvidado a él, la destierro a un rincón, ya que no me apetece luchar con sentimientos relacionados a ese caballero tan descarado.

—Es apuesto, ¿verdad?

—¿Sí? No lo noté. —Sí noté lo arrogante, insolente e insoportable. 

—¿Sabes una cosa? —susurra, en tono confidencial. No creo que me guste disfrutar de una revelación de Emily, pero no me queda más remedio, apresuro el paso, estamos cerca del salón donde esperan las cortesanas—. Me pasé la primavera pasada tratando que me invitara a un baile, pero es tan escurridizo, simplemente no asiste a ningún evento social.

Me atraganto una carajada. ¿Hay que explicarle a Lady Gardner que un caballero elude a una dama de esa manera tan sutil para no rechazarla en su cara? Imaginar a Sir Jason evadiendo a mi prima me hace mucha gracia, por una vez en su vida, Emily Gardner no se salió con la suya.

—Pero te prometo que esta vez no se me escapará. Deberías imponer a los Guardias de Honor asistir al Baile de La Noche de las Hogueras para así socializar con ellos. Te aseguro que no desperdiciaré la oportunidad.

—Se lo propondré a mi padre, querida. —Te prometo que eso no pasará, querida.

Hemos llegado al salón y nos recibe un mar de reverencias, presentes, sonrisas y adulaciones que a veces me enferma. Todas quieren una porción de atención de la Casa Real. Nos sentamos y la conversación fluye constante como un riachuelo rumoroso.

—¿Por qué Lady Lucrecia no nos acompaña hoy?

Hasta ese momento me doy cuenta que la joven dama que está a punto de comprometerse con un Guardia de Honor no está presente. Lucrecia Solberg, pequeña, rubia, de ojos azules y muy callada, a veces parece no encajar en esta ruidosa rueda. Me cae bien. Cuando éramos niñas solían confundirnos, ya que nos parecemos mucho y más de una vez se presentó a eventos en mi lugar cuando yo estaba “indispuesta”. No fue de mi agrado que mi padre la usara como mi señuelo, pero su familia lo consideró un gran honor. 

—¿No lo has escuchado? —pregunta Emily con exagerada incredulidad en su voz. 

Típico, Emily ha estado de viaje por meses, apenas regresó ayer y ya está enterada de los asuntos del castillo más que yo. Todas se vuelven hacia ella. 

—Escuchado, ¿qué?

—Lady Lucrecia está enferma de tristeza porque su madre no aprueba su compromiso con Sir Kyle.

—Ha sido todo un escándalo, estuvo a punto de anunciarse y su madre dio marcha atrás a último momento —interviene Lady Hendersson, una dama madura a quien le gusta convivir con las jóvenes y comportarse como ellas. Con su cabello rojo y modales desenvueltos, cuando la veo me imagino a una Emily dentro de unos diez años. 

—Pero es un honor para cualquier familia casar a su hija con un Caballero de la Guardia de Honor, todos pertenecen a las mejores familias del reino. —Cada una de las damas presentes tiene un familiar, aunque sea un primo lejano, dentro de la Guardia.

—Sí, alteza, pero Lady Solberg, probablemente quiere evitar que su hija pase sus días llorando sobre una tumba —aporta Madamme Toulusse, ella no es tan madura, pero tiene un modo poético de decir las cosas que a veces hay que traducir sus palabras para captar su verdadero sentido.

—¿Una tumba? ¿Acaso Sir Kyle morirá pronto?

—Dentro de unos diez años, él y todos los Guardias de Honor, probablemente —La Duquesa de Talleyrand lo dice con una sombra en la voz y parece molesta—. ¿Lo recuerda, alteza? “La caminata”.

“La caminata” es su nombre oficial, para algunos “La última caminata” o “Centenario Morte” para otros. En lo alto de las altas montañas entre Trondheim y Laurassia, hay un extenso altiplano congelado. Kilómetros y kilómetros de hielo. Se dice que quién lo atraviese gozará del favor de la diosa de la guerra: Hela. Según la costumbre desde el segundo centenario de la emancipación de Trondheim del reino de Laurassia, de quien fuera provincia anteriormente, se celebran los cien años con una caminata de los hombres más valientes del reino por ese desierto de hielo.

Alguno de mis ilustres antepasados pensó que sería bueno celebrar el fin de una larga guerra contra Laurassia con una absurda demostración de honor y fuerza. Celebrar el fin de las muertes con más muertes, oh sí, qué brillante idea.

—Hace noventa años todos los Guardias de Honor, que entonces eran cincuenta, fueron a la caminata y regresaron veinte —señala Lady Hendersson inclinándose sobre la mesa y mirándonos a todas—. Si ahora son veintidós y hacemos cuentas… No regresaría ninguno con vida, o al menos mentalmente estable. —La duquesa retira la mirada de la mesa y bebe de su jarra de vino para disimular su contrariedad. 

Siento náuseas de solo pensarlo. Una de las más grandes exhibiciones de la estupidez humana. Un montón de hombres matándose de hambre, soledad y frío para probar su honor y valía.

—¡Mi padre no continuará con semejante costumbre! —Todas me miran perplejas, nunca se ha mencionado este asunto en la sala del trono, pero juro que pronto se mencionará—. No podemos darnos el lujo de perder a los soldados más valientes de nuestro reino solo por una absurda tradición.

—Los más valientes y los más nobles. —Emily deja escapar un lastimero gemido y se limpia una lágrima imaginaria con la punta de un pañuelo de seda. La reacción de las cortesanas es inmediata, se vuelcan sobre ella llenas de curiosidad.

—Oh, parece que Lady Gardner tiene intereses sentimentales en la Guardia de Honor.

¡No puede ser! Siento como toda la sangre acude a mi cara mientras todas interrogan a Emily con supuesta simpatía. Su treta es vil, pero suele dar buenos resultados. Solo tiene que mencionar un nombre en el momento apropiado y ante el público apropiado: alguien con suficiente influencia que simpatice con ella y ejerza presión sobre la familia del caballero para comprometerse con ella. Emily apunta alto: los Borchgreving son una de las familias más poderosas e influyentes del reino, ocupa las primeras posiciones en el círculo de los diez, tratar de embaucarlos no es algo sencillo, ella necesita a alguien que la apoye que tenga más poder y por lo tanto esté por encima de ellos, y ese alguien solo puedo ser yo. ¡Eres una arpía hipócrita!

—Oh, por favor, queridas no me interroguen más, se los suplico. —Vuelve a limpiarse las falsas lágrimas y todas la consuelan discretamente.

No, aún no es el momento, ha despertado la curiosidad, pero mencionar un nombre es prematuro si no ha sido vista con el caballero en cuestión para alentar los rumores. Solo necesita un baile, a la vista de todos y la trampa estará tendida. La Noche de las Hogueras es la ocasión perfecta.

Una hostilidad infundada se despierta dentro de mí. Si lo veo con calma, tengo que admitir que es un buen arreglo, ambas familias son cercanas tanto a la familia real de Trondheim como la de Lyon, fortalecería nuestra alianza, sería visto como una muestra de unidad entre los dos reinos... y aun así… Yo no quiero que eso pase.

—¿Te pasa algo Ariana?

Ha notado algo en mi mirada, contaba con que yo le seguiría la jugada, pero esta vez no puedo ponerme de su lado.

—¡Por que los sueños se hagan realidad! —Levanto mi copa y todas responden al brindis más que encantadas. Emily me mira preocupada, ya lo sabe, no cuenta conmigo y eso es un desliz en su plan.

—Mi Lady, su majestad solicita su presencia en el salón privado. —El mensajero es tan discreto que apenas me di cuenta de su presencia hasta que me habló.

—Iré ahora mismo, Kristoff. Me disculpan, debo atender un llamado de mi padre.

Camino con el aire señorial que me han inculcado desde niña, pero en realidad deseando echar a correr por los corredores exteriores que dan al salón privado de mi padre. Recuerdo vagamente a mi madre riñéndome por hacer eso y las doncellas riendo enternecidas. 

Al entrar al salón me sorprende ver a un Guardia de Honor tras el respaldo de la alta silla de mi padre. Se trata nada más y nada menos que del mismísimo Sir Kyle en persona. Un soldado de alto rango generalmente acompaña a mi padre, los Guardias de Honor están a cargo de la seguridad dentro del palacio, pero de manera más bien administrativa, comandan pequeños pelotones que hacen recorridos en los alrededores, se encargan de organizar la seguridad en las salidas de mi padre y mías, cuando no me escapo a escondidas. Que hagan el trabajo de manera personal es raro, por eso me sorprendí ayer cuando un Guardia fue por mí al bosque, lo normal hubiera sido que Sir Jason ordenara a los soldados a su cargo que lo hicieran, no que fuera él en persona, como no es normal que Sir Kyle realice el trabajo de escolta, ni siquiera del mismísimo rey. 

Hago la reverencia que demanda el protocolo y tomo asiento a dos lugares de la cabeza de la mesa. Es el salón privado del rey, pero casi siempre hay una veintena de invitados en él y con espacio para otros veinte. Algunos miembros del consejo conversan cerca de las ventanas o recorren los rincones del salón.

—Bienvenido, padre, espero que haya ido bien tu viaje a Castle Falls.

—Gracias, Ariana. Tengo algo muy delicado que informarte.

Directo al grano como siempre, el rey no desperdicia ni una palabra en nadie, ni siquiera en su imprudente hija.

—¿De qué asunto se trata, padre?

Hace una pausa y parece dudar. Eso sí me asusta, mi padre generalmente dice las cosas sin rodeos, directo y contundente. ¿Qué puede estar pasando para que se sienta así?

—Querida, espero que sepas que eres lo más importante para mí.

Me mira a los ojos como no la hacía en años. Lo sé padre, aunque a veces parezca que lo quieres ocultar. Él sigue.

—Por eso espero que tomes a bien esta medida. ¿Conoces a Sir Kyle? —Sir Kyle se acerca a mí y me saluda con un gentil beso en la mano como acostumbran todos los caballeros. Yo respiro hondo y lo miro apenas: “Respira Ariana, respira”. 

—A sus pies, alteza —dice simplemente y vuelve a tomar su lugar detrás de mi padre. Yo dejo escapar el aire lentamente. 

—Sir Kyle es, a partir de hoy, mi escolta personal. Debes saber esto, los tratados con Laurassia no han salido del todo bien y ya conoces el carácter violento de esa nación.

—¿Crees que estén preparando algo en nuestra contra?

Apenas subió al trono, Breoghan, el rey de Laurassia, sometió las islas de oriente que se habían negado por generaciones a pagar tributos a ningún rey, aplastó a los rebeldes que se levantaban en su propia tierra e instauró un reinado de terror a sus propios súbditos. ¿Violento? Eso es quedarse cortos. 

—Es muy pronto para decir eso, pero prefiero tomar mis precauciones. Deseo que tú también seas escoltada por un Guardia que velará por ti en todo momento.

—¿Qué? ¿Un Guardia? ¿En todo momento? ¡No! Es decir, no creo que sea necesario, nunca dejo las tierras del palacio y estoy rodeada de soldados todo el tiempo, tal vez sea un poco excesivo, padre.

—Lo siento hija mía, pero es un asunto de seguridad y tu seguridad para mí es lo más importante en este momento.

Si, ya lo dijo dos veces. 

—Lo entiendo, padre, pero en verdad ¿No hay otra solución?

—¿Estarías dispuesta a recluirte en tu alcoba?

¿Qué? ¿Recluirme? Si quieres puedes enviarme a una mazmorra. Sir Kyle se aclara la garganta discretamente. 

—Eso… no sería de mi agrado.

Será mejor que renuncie y vuelva con mis entusiastas amigas.

Veo claramente en sus ojos que mis argumentos son como soplo de invierno, nada más ayer alguien tuvo que ir a buscarme porque me perdí en el bosque y la incomodidad no es razón para cambiar un dictamen del rey. Ya me puedo dar por vencida. Me llegan los murmullos de los miembros del consejo y cuando los miro ellos desvían la vista. 

—Entonces, está decidido.

—¿De quién se trata? —pregunto ya sin ánimos de seguir esta conversación. ¿Un Guardia de Honor conmigo todo el tiempo? Creo que haré muchos ejercicios de respiración de aquí en adelante. ¡Esto no puede ser peor!

—¿Has oído hablar de la Batalla de Ceòl?

—Sí, claro. Fue hace un par de años apenas, se dice que el batallón de sir Gowen fue casi aniquilado y que él custodió los cuerpos de sus hombres y pasó la noche solo en una cueva con los cadáveres. —Es una de las razones por las que admiro a Sir Gowen. Su entereza y entrega por sus hombres, cuidar sus cuerpos y aun así haber salido a pelear con fiereza al amanecer. Me sube un escalofrío cada vez que recuerdo esas historias—. Desde entonces Sir Gowen fue conocido como el Héroe de Ceòl.

¿No me digas que vas a asignar al mismísimo Capitán de la Guardia para cuidarme? Esto sí se puso peor. Se dice que el capitán de la Guardia es el hombre más poderoso después del rey y con justa razón. Sus órdenes no son cuestionadas por nadie, sabe cada detalle de la agenda de mi padre y supervisa en persona la seguridad en palacio. ¿El capitán detrás de mí todo el día? Por favor padre, ¡no me hagas esto!

—Sí, eso es verdad, salvo un pequeño error en la historia. Hubo un soldado del ejército regular que fue quien en verdad enfrentó el primer ataque del enemigo y consiguió sobrevivir para custodiar los cuerpos de sus compañeros. Fue ese joven, no Gowen, quien cargó los cuerpos hasta la cueva y los custodió, aunque fue el capitán quién venció a los enemigos al final y libró la ciudad.

Esa revelación me ha tomado por sorpresa. Se ha escrito canciones, versos y hasta obras de teatro en honor de Sir Gowen, no puedo creer que él permita que le brinden los honores sin haber sido realmente el merecedor de ellos.

—Esto es muy confuso, sir Gowen sí libró Ceòl, pero ¿no es sobre él que cantan los juglares? ¿Sir Gowen está conforme con eso?

—Ah, eso fue un verdadero problema. Cuando los sobrevivientes volvieron y se dieron cuenta de cómo habían corrido los rumores, Sir Gowen quiso desmentir las versiones tergiversadas, pero era demasiado tarde. La historia tal cual se cuenta ahora, había recorrido el reino y hubiera sido penoso ir por cada aldea y valle para corregir el error. Además, aquel joven soldado no quería tener más relevancia que un Guardia de Honor, así que dejamos las cosas como estaban.

—¿Solo así? ¿Sin honor, ni gloria, ni recompensa?

—A pesar de su juventud decidí recompensar su entrega desinteresada y lo ordené Caballero de la Guardia de Honor.

—Padre, ¿acaso estás diciendo que el encargado de mi seguridad será...?

—El verdadero Héroe de la Batalla de Ceòl.

La puerta del salón se abre y da paso a un caballero de la Guardia de Honor que camina resuelto hacia la mesa y me mira fijamente. Me pongo de pie y me trago el jadeo de sorpresa mientras llega hasta mí, clava una rodilla en el suelo y toma mi mano para besarla como hiciera antes Sir Kyle. No, no se parece a la manera como lo hacen los otros, él besa mi mano como si estuviera frente a un altar, como si fuera algo demasiado sagrado para tocarlo.

—Me parece que conoces a Sir Jason. —La voz de mi padre me llega desde algún lugar lejano y recóndito, tan distante que apenas lo escucho, lo único que domina mis oídos son los fuertes latidos de mi corazón. La voz de Emily irrumpe en mis pensamientos: “Es apuesto, ¿verdad?”. No es algo que me importe.

Él se pone de pie y su mirada de fuego paraliza hasta mis pensamientos. ¡Es él! El Héroe de Ceòl en persona.

—A sus pies, alteza —repite la última frase que me dijo ayer y me trae a la memoria cada momento desde nuestro encuentro como si hubiera pasado hace muchos años y no hace unas horas. Todavía no me he recuperado de sus palabras desafiantes y su forma de acercarse a mí como... como si tuviera derecho. 

Me quedo a medio camino entre la confusión y la furia, ya es demasiado tener que soportar a alguien que siga mis pasos a todos lados, todo el tiempo y encima de eso ¡tenía que ser él! Hubiera preferido a Sir Gowen. Lo saludo con una breve inclinación de cabeza y tomo asiento mientras él aparta un poco la silla. Emily tiene razón, es muy galante, porque hasta en el acto más sencillo, como apartar la silla para mí, besar mi mano, poner su capa sobre mis hombros, todo parece hacerlo con tanta naturalidad y sinceridad que resulta realmente encantador y esto que ella no sabe quién es realmente.

— ... y necesito un informe actualizado cada día y la supervisión de las rondas...

Las instrucciones de mi padre se pierden en mi mente. Usar un mensajero de confianza. Rondas extras en el palacio. Escoltas personales. Poner nada más y nada menos que al mejor de sus Guardias para custodiarme. ¿Qué está pasando realmente entre Trondheim y Laurassia?

No puedo evitar divagar entre la voz de mi padre y los ojos marrones que se clavan a los míos con intensidad. En las heladas tierras del norte, la mayoría de nosotros tenemos ojos claros que reflejan la frialdad de nuestro pueblo, en cambio sus ojos son tan profundos y cálidos... Una calidez que, sin pedir permiso, se instala en mi pecho delicadamente.

Minutos después, cuando salgo del salón privado de mi padre, acompañada de mi nuevo escolta, aún trato de descifrar entre líneas algo que me dé una pista sobre lo que ocurre, por lo cual decido estar más atenta e intentar descubrirlo por mí misma.

En el camino, me desvío hacia una de las terrazas que da al jardín del palacio, un poco apartada de los oídos de los cortesanos. Ignoro el aire helado que me golpea y pregunto sin mirarlo. 

—¿Sabes por qué mi padre ha tomado tantas medidas de seguridad?

Se sorprende un poco por mi pregunta tan directa, además lo estoy tuteando de la nada. Bueno, él me llamó por mi nombre ayer, así que supongo que estamos a mano.

—Es solo una precaución, no tiene importancia, alteza —responde evasivo, tal como esperaba. Suspiro y adopto otra táctica. Lo miro compungida y dejo que el frío irrite mis ojos. 

—Me preocupa la actitud de papá, me da la sensación de que algo muy malo pasa a mi alrededor, y me hace sentir tan asustada —remato con un suspiro y un leve temblor en la voz. Creo que he sido bastante convincente, ser pequeña y parecer frágil puede ser útil, a veces.

—Una dama a quien no le asusta la soledad de un bosque, no debería tener miedo de una suposición, mi lady.

Si no estuviera en el palacio a la vista de las cortesanas que están pendientes de cualquier indiscreción juro que lo abofetearía ahora mismo.

—¿Se burla de mí, soldado?

—No, mi lady, usted intenta burlarse de mí. ¿Me equivoco?

—Algún día me cansaré de tu arrogancia —amenazo evidenciando toda mi ira.

— ¿Y ese día? —pregunta sin darle importancia a mi tono airado.

La sangre me hierve en las venas, emulo su sonrisa de autosuficiencia; las provocaciones son un juego de dos y yo también sé jugar. Doy un paso hacia él y levanto el mentón, en el bosque me entró el pánico y me dejé ganar el orgullo, pero ahora he ganado más valor y no voy a claudicar.

—Ese día, mi lord, podemos dar un largo paseo... al cielo... o al infierno. ¿Qué eliges?

Da un paso atrás. ¡Al fin! Hacer retroceder a un caballero de la Guardia es un logro que me apuntaré orgullosa.

—¿Seguimos, alteza?

Estoy casi eufórica, me tiembla el pulso, creo que podría echar a correr como Estrella y no parar en varias leguas. Paso a su lado con la cabeza alzada y él me sigue, antes de salir al amplio pasillo susurra detrás de mí.

“Cuidado, Princesa”.

¿Cuidado? ¿Cuidado con qué? ¿Con mis enfrentamientos de orgullo? ¿O está hablando de ese peligro misterioso que seguramente conoce y yo no? Lo miro interrogante, él finge no haber dicho nada y marchamos a cumplir con mis compromisos. ¿Por qué cada vez que discutimos pienso ganar y me siento como si hubiera perdido? ¡Cómo odio a este caballero!

Capítulo 5

¿Quién diría que el cielo y el infierno se parecen tanto?

—… con estos cambios en las políticas de los reinos exteriores, los aliados del Reino Libre se vieron en la necesidad de entrecruzar intereses con Alania y las tres Grandes Islas, a pesar de que su riqueza se basaba principalmente… 

La voz dulce de Hilda no hace más que provocar un desagradable contraste con los datos históricos que lee de los libros y antiguos pergaminos de la sala de estudios. Mi Nana y yo bordamos junto a la enorme chimenea, mientras ella sigue hablando de acuerdos, política y guerra, entonando como si estuviera leyendo un poema de amor. 

—Volviste a señalar mal ese punto —señala mi Nana y no sé si habla del bordado o de alianzas pactadas y muertas hace cientos de años.

—¿Qué?

—¡Mira ese bordado tan desastroso!

Hilda se detiene y baja la mirada evitando ser testigo de cómo soy reprendida por mi Nana, evito mirar hacia la puerta del salón desde donde vigila atento mi escolta. No se queda afuera, como se supone que hacen los Guardias. La orden de mi padre fue no perderme de vista y él se lo toma muy en serio. Su presencia constante me enerva, siento como si estuviera sopesando cada movimiento, cada palabra y cada gesto; al regaño de mi Nana se suma la humillación.

Corrijo mi error y volvemos a trabajar mientras Hilda reanuda la lectura.

—Tu prima quiere almorzar contigo en el jardín.

—¿Otra vez?

—Parece haberte extrañado mucho mientras estuvo en Lyon.

—Emily es tan dulce, ¿verdad? —Hilda contiene la risa ante el sarcasmo y mi Nana responde sin levantar la vista de su perfecto bordado.

—Tu padre se enfadaría si la desprecias y lo sabes.

Como si a ella le cayera tan bien. Emily aparece siempre a finales de la primavera y se va cuando se acerca el invierno, acostumbra a hacerse invitar de familias prominentes con posibles pretendientes y la mayor parte del tiempo solo se me acerca en público para que todos vean lo bien que se conecta con la Casa Real. Sin embargo, desde hace días me envía invitaciones para almorzar, pasear a caballo o caminar por los jardines a todas horas del día, aunque para conseguirlo tenga que arrancarme de mi alcoba. 

—… fue entonces que la reina Ulda Única conformó la primera Guardia de Honor, llamada entonces la Real Guardia de la Reina… 

—Hilda —interrumpo y ella levanta la vista asustada. Me gusta la historia, pero no estoy de humor para la legendaria hazaña de los primeros caballeros de Trondheim.

—Me cambiaré para el almuerzo, ve a preparar mi vestido.

—Si, alteza.

Nos ponemos de pie y ella se adelanta. Cuando vamos saliendo mi Nana se detiene a hablar con mi escolta.

—Sir Jason, dicen que su familia cría los mejores caballos de guerra.

—Es correcto.

Tan modesto como siempre. Lo miro de reojo y capta mi mirada, así que sigo andando por delante de ellos, alejándome de su encantadora charla. 

—He oído que sus campos de entrenamiento son maravillosos, deberíamos ir de paseo un día.

—Cuando guste, mi Lady.

—¿Qué dices, Ariana? —Su pregunta hace que detenga mi huida. Me volteo despacio hacia ellos mientras mi Nana señala llena de júbilo—: Estrella necesita espacio para correr, estoy segura de que le encantaría.

Sonrío, conteniendo mi creciente irritación. No olvido lo amigable que Estrella fue con él en la cabaña, oh, sí, yo también estoy segura de que le encantaría a la traidora.

—Tiene suficiente espacio dentro de las tierras del castillo.

—Ah, pero las tierras de los Borchgreving tienen casi la misma extensión sin ese batiburrillo de almacenes, graneros y mansiones dentro de la muralla y mira que se acercan las fiestas, ni siquiera en las calles de las villas se puede cabalgar en paz, y no me digas que son lo mismo esas lodosas calles que las extensiones de prado…

—¡Está bien! iremos en el verano, ¿contenta?

Les doy la espalda y mi Nana comienza a conversar con él nuevamente y no para hasta que llegamos a las puertas de mi habitación. Es el único lugar donde Sir Jason no tiene permitido entrar.

Me reúno con mi prima ese día y todos los días de esa semana hasta que me harto y decido recluirme junto a Hilda y una pila de libros. Lastimosamente, al tercer día, aparece Emily en mi puerta, incluso antes que mi Nana venga a despertarme. Aún con las ropas de dormir, la recibo en mi antesala, dejando las finezas de los protocolos. 

—¿Qué quieres a esta hora? —pregunto dejando salir toda la irritación que me provoca, pero ella no le da importancia.

—No seas tan amargada Ariana. Quiero que vengas a desayunar conmigo.

Suelto un gemido de protesta, mientras Emily ya rebusca junto a Hilda en mis armarios. 

—Emily, es muy de mañana.

Nada la detiene y de alguna manera, y ayudada por mi doncella, logra vestirme y peinarme, por lo menos de manera decente. 

Cuando salimos del castillo y recorremos los senderos del jardín, veo a otras damas que se apresuran en la misma dirección. Van en grupos y cuchicheando entre risas. Logro distinguir que ya han instalado las primeras tiendas en las almenas y en las lindes del jardín están preparadas las mesas para el desayuno. Nadie se sienta a la mesa, las damas están de pie en la última grada mirando hacia el patio de entrenamiento.

Demasiado tarde me doy cuenta. El clima no es para nada propicio para estar afuera en la helada mañana, pero es soportable, así que, a los primeros rayos del sol, han acudido al primer día de entrenamiento de los Guardias en preparación para las festividades que darán inicio después de la Noche de las Hogueras.

—¡Emily! ¿Por qué me traes aquí?

—¿No es evidente? ¡Para no venir sola, claro!

Inmediatamente entro en pánico al pensar en los uniformes de los Guardias de Honor y trato de zafarme de ella. 

—Emily esta no es una buena idea… 

—No seas amargada, nadie quiere perderse el entrenamiento de los Guardias.

—No sería fatal perdérmelo… además, a mi padre no le gustará que me involucre en chismorreos… 

—No son chismorreos, solo admiramos el poder bélico del reino —miente entre una risa nerviosa. Miro por encima de su hombro y alcanzo a ver algunos de los caballeros que ya chocan sus espadas. Por un lado, es reconfortante que no lleven uniforme; por otro, no lo es tanto que no lleven nada de la cintura para arriba. ¡Hace un frío infernal! ¿Cómo pueden soportarlo?

Alcanzamos al corro de damas que observan sin ningún recato y algunas hasta ondean sus pañuelos. Yo me quedo a un lado del grupo con la vista baja con la esperanza de que nadie me reconozca, esperanzas que se van al traste cuando una voz potente como un trueno resuena desde la arena: 

—¡Alteza!

El sonido de metal contra metal se detiene, todas las cabezas se giran en mi dirección y mi adorable prima se cuelga de mi brazo radiante. Doy un paso al frente mientras compongo mi mejor sonrisa y las damas a mi alrededor se apartan e inclinan respetuosamente. En la arena, los Guardias se han alineado para saludarme. ¡Tierra, trágame!

—Sir Gowen —saludo al capitán de los Guardias inclinando la cabeza—, mis más sinceras felicitaciones por la disciplina y entrega de sus hombres al reino.

Él no es tan alto como la mayoría de los caballeros, pero por su complexión recia se intuye en él una fortaleza física superior a la media, tiene una cicatriz en el rostro manchado por el sol que le da un aspecto de fiereza, aunque sus ojos grises parecen pacíficos, como los de un venerable abuelo.

A su lado un par de ojos de un café cálido y altivo se clavan en mí. Yo le devuelvo una mirada fría y luego la desvío poniendo todo mi empeño en ser despectiva, pero Emily agita su pañuelo hacia él entusiasmada. 

—Caballeros, ¿qué les parece si organizamos un corto torneo en honor a nuestra princesa y sus adorables amigas?

Un rugido general nos hace dar un pequeño salto y las damas aplauden la idea. Emily pagará por esto.

Se reúnen unos momentos y luego se dividen en grupos de tres. 

—¡Primera ronda! —brama el capitán desde el centro de la arena.

Dos miembros de cada grupo comienzan a combatir, todos los grupos simultáneamente y me impresiona ver cómo, a pesar de entrenar todos juntos, cada uno tiene su propio estilo, sacando partido de sus puntos fuertes. Cada Guardia de Honor forja su propia espada, por lo que todas son distintas, como una extensión del cuerpo de cada uno, con su carácter y personalidad, una espada que nadie más puede usar. Solía admirar eso, solía venir aquí cuando era niña y memorizar sus movimientos, que luego practicaba con Adrian, aunque a él le molestaba porque decía que yo tenía ventaja. Una emoción antigua revive dentro de mí.

Los combates van terminando y resultan seis vencedores.

—¡Segunda ronda! —grita de nuevo y los vencedores se enfrentan a los que aún no habían combatido.

—Mira a tu escolta, parece muy seguro de sí mismo.

¿Cuándo no? Se acerca a su contrincante: Sir Kalahan, que parece una montaña, exudando confianza y le sonríe con arrogancia. El otro suelta una carcajada.

—Oh no, ni lo pienses niño, hoy no me tomarás con la guardia baja.

Los que perdieron en la primera ronda se ríen del hombre—montaña, como recordando algo gracioso.  ¿Así que hoy no? Sir Jason se encoge de hombros y se lanza contra su enorme oponente. Emily jadea y aparta la vista. ¿A qué has venido si no quieres ver los combates? De hecho, noto que cuando los hombres hacen algún movimiento peligroso, todas se cubren la cara, espantadas. ¿Han venido solo a ver torsos desnudos? No es que no sea un espectáculo digno de ver, pero ¡mira esos ataques tan osados! Atacan con una velocidad impresionante y cuando las espadas chocan, siento como si la vibración del choque corriera por el aire hasta golpearme el pecho y mis manos comienzan a temblar con el ansia de unirme a ellos. No usan armaduras, apenas se protegen los antebrazos y piernas y aun así pelean con una entrega admirable.

Sir Kalahan corre para atacar, pero, en el último momento, su oponente se lanza al suelo y golpea su pierna, casi haciéndolo caer. El caballero logra recuperar el equilibrio antes de caer y lanza su poderosa espada contra Sir Jason quien lo recibe de lleno con su espada y es lanzado varios metros, lo que Kalahan aprovecha para lanzarse nuevamente en son contra, sin embargo, Jason se está levantando cuando llega hasta él y ahí, casi de rodillas como está, detiene el brutal ataque, la espada de Kalahan choca con la guarda de la espada de Jason mientras este le apunta a la garganta con un cuchillo de hoja larga que empuña con la otra mano.

—¡Sir Jason gana el combate!

Declara Sir Gowen.

Todos los que ya han terminado sus combates se ríen de nuevo.

—¿Decías?

—Mira lo que es tomar a un guardia con su guardia baja.

—¡Así se hace niño!

Kalahan no parece para nada resentido, también se ríe y palmea el hombro del vencedor con entusiasmo.

—Un día de estos, ya verás —dice entre carcajadas. Siento el codo de mi prima en mi costado.

—Lindo, ¿eh?

¿Lindo? Acabas de ver seis combates, ninguno menos que espectacular, ¿Y lo único que se te ocurre decir es “lindo”?

No puedo negar que Sir Jason se lució y así lo atestigua la favorable respuesta de sus compañeros. A pesar del mote de “niño” por ser el más joven, es evidente que goza del respeto de todos ellos. Aunque, ser tan hábil en la lucha no lo hace más agradable.

Un estruendo resuena a nuestro alrededor. Un cuerno truena desde la torre de la muralla y las otras torres lo repiten una por una hasta envolvernos en una sucesión de alarmas que rompen de inmediato con la entretenida mañana.

Todas las damas reunidas se tapan los oídos y gritan, aumentando el alboroto y corren buscando la entrada del castillo.  Yo retrocedo, tengo que calmarme ya que siento perfectamente cómo el aire se niega a entrar en mis pulmones, “Respira, Ariana, maldita sea, respira”. No puedo colapsar aquí, no puedo… 

—Alteza… —La voz de Hilda me llega desde algún punto de un túnel oscuro donde mi mente corre a refugiarse—. Vamos, acompáñeme… eso es, con cuidado…  así, ya falta poco… 

¿Poco? ¿Para qué?

—La tengo —Siento cómo las suaves y tímidas manos de Hilda son reemplazadas por otras mucho más fuertes—. Ve con las otras damas y avisa a Lady Amalia.

—Si, mi Lord.

Entonces mi visión se aclara y veo que atravieso la arena casi arrastrada por Sir Jason. Entramos al castillo y, en lugar de subir al Pabellón Real, llegamos al salón privado de mi padre, que se encuentra vacío a esta hora de la mañana y sin explicar nada, aparta los pesados tapices que cuelgan de la pared del fondo y encuentra unos paneles de madera que giran y nos dejan paso hacia uno de tantos túneles que recorren los pabellones del castillo.  

—¿Qué está pasando? —pregunto cuando logro controlarme un poco. Mi escolta no responde y sigue arrastrándome a través de la oscuridad. Por fin, empuja otro grupo de paneles y llegamos a una de las habitaciones del segundo pabellón en el ala sur. Me suelto bruscamente de su agarre y demando de nuevo, casi perdiendo los estribos—. ¡Pregunté qué está pasando!

—¿Cómo podría saberlo? Estaba en el mismo lugar que usted, ¿recuerda?

Un día de estos voy a golpearlo, juro que voy a golpearlo.

—¿Puedes dejar de ser tan fastidioso?

—¿Podría dejar de ser irracional?

—¡Eres un insolente!

—Princesa, no es momento para…

El cuerno se repite y los demás lo siguen de nuevo, iniciando una nueva ronda de alarmas. Gritos, dolor, cascos de caballos, sangre, llanto, más gritos, una calle interminable y la clara sensación de peligro…. ¿Voy a morir?

Es solo miedo… Consigo llegar a la ventana…. respira, Ariana, respira…. 

—Alteza, acercarse a la ventana no es seguro.

El aire helado me golpea el rostro y trato de introducir la mayor cantidad en mis pulmones hasta que duele. Eso es… yo puedo… 

—Alteza…  

—¡Ya escuché! No ventanas.

Me giro hacia el interior de la habitación y reparo por primera vez en donde estoy: La sala de estudios… la enorme chimenea, los libros, los mapas, la lámpara a la luz de la cual he conocido la historia de mi reino, las leyendas de mis antepasados, las comunas tan lejanas que quizá solo conoceré a través de estos mapas… Me dejo caer en la silla donde por las mañanas se sienta Hilda a leerme mis libros favoritos de historia y siento la paz que ese lugar me ha transmitido desde que era niña. Estoy bien, todo va a estar bien.

—¿Cuándo podremos salir de aquí?

—Nos darán un aviso.

Lo miro y me alegra notar que ha logrado acomodar su uniforme, más o menos. 

—¿Dónde está mi padre?

—Debe estar en la sala de armas.

—¿Por qué la sala de armas?

—Porque es el lugar más alejado de esta habitación y según el protocolo, deben estar lo más separados posible. Si uno de los dos es capturado, habrá tiempo para sacar al otro del castillo y huir.

—¿Capturado? ¿Huir? —Me pongo de pie alarmada y me fuerzo a no perder de vista el momento y lugar. El miedo está fuera, no está solo en mi mente.

—No significa que eso vaya a pasar justo ahora.

Un silencio mortal se instala por todo el castillo. No se oyen sirvientes yendo y viniendo, no se oyen los murmullos de los pasillos, ni las risas en el jardín, ni los gritos en el patio de entrenamiento. Me sorprende lo ruidoso que es mi mundo y cuánta falta hace ese ruido. De pronto se oyen pasos apresurados, alguien corre y parece que se acerca a nosotros.

Sir Jason se para frente a mí decidido y apunta sus armas hacia la puerta.

—Si algo sale mal, salga por el túnel. 

—¿Exactamente qué podría salir mal?

—Que me maten, por ejemplo.

La puerta se abre de un golpe y sin pensarlo, lanzo con todas mis fuerzas una estatuilla de cobre, la cual, por suerte, Sir Kyle logra esquivar. La estatuilla se queda incrustada en la puerta de madera. Los dos me miran atónitos. ¿Creían que me iba a quedar mirando como idiota? Siento el calor invadir mis mejillas, pero me mantengo firme y sin bajar la mirada. 

—El… el rey quiere verla… a… alteza…. 

—Gracias, Sir Kyle.

Mientras salgo de la habitación alcanzo a escuchar su breve intercambio:

—¿Seguro que te necesita?

—Ya cállate.

Sir Kyle trata de reprimir la risita, yo también me río por lo bajo.

Nos vamos los tres al salón privado de mi padre donde Sir Gowen ya da el informe. Una horda de nómadas salió de las montañas del norte, pero las tropas en las afueras de la muralla exterior lograron desviarlas al este, así que el castillo está a salvo. Eso no hace que mi padre se quede tranquilo.

—Será mejor que la princesa permanezca dentro de la muralla exterior, solo por precaución. 

¿Qué? Pero Sir Gowen dijo que ni siquiera se acercaron al castillo, esto es pasarse de la raya, ¿encerrada en el castillo? ¿Qué soy? ¿La princesa cautiva de los cuentos? ¡Esto es un disparate! Sin embargo, no digo nada, en primer lugar, porque se supone que nunca dejo las tierras del palacio de todos modos y, en segundo lugar, ni siquiera se dirigió a mí. 

—Como ordene, su majestad —responde Jason con una respetuosa inclinación a la orden del rey. Esto será un problema. 

Todo mundo decidió encerrarse en sus habitaciones por miedo a un inminente ataque, los pabellones están casi vacíos mientras camino a toda prisa por ellos sin ver por dónde voy.

¡Malditos nómadas!

¡Maldita seguridad!  

¡Maldita guerra!

¡Maldita Laurassia!

—Alteza...

¡Ahora no!

—¡Alteza!

Aparece delante de mí cortándome el paso. ¡Lo voy a golpear! Justo ahora me sentaría muy bien propinar una buena bofetada…

—Será mejor salir por la cocina.

¿Qué?

Me toma de la mano y me lleva por la dirección contraria a dónde yo iba. Pensaba salir por la puerta principal, pero salir por la cocina me ahorra tiempo y hay menos seguridad. La pregunta es: ¿Cómo sabe para dónde voy?

Ya en las caballerizas ordena que preparen a Estrella y Vengador y salimos por la misma ruta que tomamos con mi Nana a la orilla de la laguna. El sol brillante casi me ciega. El paisaje es hermoso, pero muy corto, choca de frente con la muralla del castillo, justo al cobijo de tres puestos de control donde las rondas de los guardias se suceden interminablemente.

—Tendré que decirle a mi Nana que ya no iremos a pasear por tus famosos campos de entrenamiento.

—Se sentirá decepcionada.

—¿Cómo son?

Guarda silencio un momento y mira hacia la muralla, yo hago lo mismo haciéndome una imagen mental de lo hay al otro lado. Puedo imaginarlo: suaves prados infinitos cubiertos de una inmensa sábana blanca en invierno y una alfombra verde esmeralda en verano, brillando bajo el sol de medianoche, aspiro y hasta puedo oler la hierba pisoteada por los cascos de los caballos, recibir en el rostro la fría brisa y escuchar, a lo lejos, los relinchos de las hermosas bestias negras doblegándose a sus nuevos amos.

—Alguien me dijo una vez… que parecía una gran esmeralda brillando bajo el sol.

Hace muchos años, mi madre me leyó una antigua historia que describía algo parecido, recuerdo muy bien las palabras.

—“Como un sueño verde, bajo un azul infinito” —recito, dejando esas palabras flotar entre nosotros como un poema que no debería ser mancillado.

Quiero verlo… Quiero cabalgar por esos prados sin nada que me detenga, a toda velocidad a lomos de mi Estrella… Es como un anhelo lejano de un tiempo olvidado, quiero correr hacia ese sol que se hunde dulcemente en el horizonte sin dejar detrás de sí nada más que un reguero de promesas sin cumplir que brillan en la inmensidad de mi firmamento.

Capítulo 6

¿Será verdad que puedes encontrar a tu verdadero yo en los demás? Las personas pueden ser espejos donde descubrir quién eres realmente, quién está escondido en lo más hondo de tu alma, quien te has negado a ser toda tu vida por temor a no ser lo que los demás esperan.

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Una vez mi madre me contó de Orvand: un gran guerrero cuyas hazañas fueron tan impresionantes, que los dioses padres le otorgaron vivir para siempre en el cielo, en un grupo de estrellas que lleva su nombre. En verano no hay noche, no se puede ver la constelación de Orvand, mamá me la mostró en un libro y me contó la historia, de cómo una doncella en apuros siempre puede confiar en un guerrero que la salvará. Aunque ella no me miraba cuando hablaba de la doncella, sino del guerrero. 

Envuelta en mi larga capa gris, salgo sigilosamente al pasillo del Pabellón Real y me quedo un momento esperando a que mi corazón desacelere sus latidos, para no desmayarme. Respiro hondo y sigo caminando despacio mirando sobre mi hombro a cada momento, avanzo hacia la escalinata que da a un pabellón abandonado donde, en un estrecho pasillo, hay un pesado tapiz, detrás de él, mi objetivo: La entrada de un túnel secreto que me llevará a la parte trasera de las caballerizas. Me lo mostró mi madre hace años y me hizo prometer que nunca le diría a nadie de su existencia. Ni siquiera a padre. 

Aprieto el hatillo contra mi pecho para evitar que mi corazón salga huyendo despavorido. La primera vez que hice esto sola casi me echo a llorar de puro miedo, han pasado dos años, ahora he aprendido a dominarlo... un poco.

Unos cuantos pasos más, solo un poco más...

—Tarde para un paseo, princesa.

Me quedo petrificada con un grito atorado en el pecho, el lío de ropa cae a mis pies y me quedo contra la pared respirando atropelladamente.

La luz de una antorcha me ciega mientras se acerca a mí.

—¿Se puede saber cómo pensaba eludir la ronda de medianoche?

¡No puede ser! ¿Acaso este hombre nunca duerme? 

—Yo... yo... ¿Eludir? ¿Por qué querría...? Solo iba a... ¡La capilla! Suelo ir cuando no puedo dormir... 

¿La capilla? ¿Es en serio? No puedo creer que sea lo único que se me ocurrió.

Sir Jason me mira con una indescifrable expresión. Incluso cuando discutimos, nunca me miró de esta manera. Un escalofrío me recorre la espalda. 

—Abrigada y con un cambio de ropa. Muchas preparaciones para ir a la capilla. ¿No le parece?

Estoy a punto de gritarle que se guarde su opinión, pero no quiero ser descubierta aquí, si los guardias vienen mi padre lo sabrá.

—Es solo… un pequeño paseo. Puedo ir sola si me place.

Su mirada se hace aún más dura. 

—Será mejor que la acompañe a su alcoba, alteza. 

—No me acompañarás a ninguna parte. He dicho que quiero estar sola.

—Puede venir por su propio pie o puedo ayudarla.

¡Qué insolente! Pero ya se está agachando para levantarme…

—¡Ah! No, espera… caminaré, caminaré… —Se detiene y me mira, esperando que regrese sobre mis pasos. No puedo regresar ahora, tengo que hacer algo para que me deje ir. No me dejará ir, es su trabajo mantenerme a salvo y dejarme salir sola no es precisamente cumplir con su deber…a menos que… 

—Realmente tengo que salir, por favor, ayúdame.

—El rey ordenó que se quedara en las tierras del castillo.

—No saldremos de la muralla exterior, es totalmente seguro… 

Se vuelve hacia mí y me acorrala con solo la fuerza de esa mirada. Retrocedo hasta golpear la pared con la espalda. Mis latidos van a mil por hora y mi mente también. La furia refulge con un tono extraño en sus ojos, pero hay algo más que no puedo descifrar. Por más que trato, no puedo entender a este hombre, a veces parece que yo fuera para él algo tan frágil que podría romperse en cualquier momento, pero al momento siguiente me está pinchando con sus comentarios, como si lo que quisiera fuera romperme él mismo.

—¿Ayudarla a escapar del palacio a escondidas del rey? No gracias, me gusta mi cabeza en su lugar, mi lady. —Sus palabras salen disparadas con un sarcasmo que quema. No es nada gracioso que intente escabullirme así, pero no tiene por qué estar tan enojado. 

—Antes mentiste para ayudarme.

—Eso fue diferente. ¡Vuelva a su alcoba, ahora! —Me toma del brazo y trata de hacerme volver, pero yo me resisto. No me suelta y yo no dejo de tirar con fuerza, mis intentos por liberarme hacen que aumente la fuerza de su agarre.

Me encojo por el dolor en mi brazo y trato de sonar tranquila, aunque hiervo por dentro, si no lo necesitara en este mismo instante lo mandara echar del castillo.

—Jason... me haces daño. —Inmediatamente me suelta y da un paso atrás, se pasa la mano por los mechones oscuros que caen en su frente y parece controlarse con mucho esfuerzo. Mira a la oscuridad a nuestro alrededor, temo que en cualquier momento aparezca el guardia haciendo su ronda. 

—Se lo ruego, alteza, tiene que volver.

—Por favor... no puedo volver ahora.

—¡¿Tan importante es eso que debe hacer fuera del palacio?!

¡Me levanta la voz! ¡Qué osadía! Ya no me importa saber qué está pensando o sintiendo, le respondo también gritando.

—¡Es lo más importante de mi reino!

Nos quedamos mirando un segundo. La vacilante luz de la antorcha baila haciendo danzar las sombras en las duras y frías paredes de piedra. Aprovecho su vacilación para recoger mi pequeño equipaje. 

—¿Lo más importante?

La ira, poco a poco, parece evaporarse, un halo de alivio empieza insinuarse en sus ojos. 

—Ayúdame —Me atrevo a tomar su mano libre y él me mira interrogante—, ven conmigo y lo verás. 

Mira perplejo mis manos envolviendo la suya y aunque la situación es muy incómoda, puedo apreciar como su determinación por hacerme volver se hace añicos a mis pies.

Al cabo de unos minutos salimos por el pasaje secreto hacia las caballerizas. Me reconforta no estar haciendo esto sola, no es ni de lejos agradable andar por los caminos a medianoche, pero es algo que tengo que hacer… se lo debo a mi madre. Llegamos a las caballerizas y para mi horror comienza a preparar dos caballos que no son los nuestros.

—Espera, ¿qué estás haciendo? Debo montar a Estrella.

—Todavía hay suficiente oscuridad por las noches para que el blanco de Estrella resalte, si alguien la ve, sabrán que se trata de usted.

Me muerdo el labio inferior. Las otras veces no pensé en nada de eso, no había tanta seguridad en el palacio y pude escapar con relativa facilidad, esta vez las cosas no serán tan fáciles.

—Pero pasa que yo... es que yo no puedo...

¡Voy a tener que hablar de eso con él! No puedo creerlo, es como si todo me empujara en esa dirección. ¿Cómo se lo voy a explicar? Los caballos me hacen sentir igual que los uniformes de la Guardia de Honor... miedo, un miedo extraño, irracional e incontrolable.

—¿Qué es lo que no puede?

—Yo no puedo... no puedo montar otro caballo. —Me arriesgo a ver la confusión reflejada en su rostro, parece que entiende lo que quiero decir y no hace más preguntas.

—Ya veo.

Lo piensa un momento, pero sigue ensillando un caballo café oscuro. El silencio en las caballerizas es profundo. Apenas el sonido de las bestias en sus corrales interrumpe el fuerte latido en mis oídos. 

—Entonces montaremos ambos a Guerrero.

—¿Ambos?

—Probaremos si puede montar un caballo distinto si va acompañada.

No es lo que esperaba, pero él no lleva uniforme y me doy cuenta de que puedo soportarlo, además, no hay tiempo para probar otras soluciones.

Termina de ensillar al tranquilo Guerrero y me señala la montura, invitándome a montar. No me ofrece su mano como ayuda, se limita a mantener a Guerrero en su lugar en espera a que lo haga por mi cuenta. Me quedo petrificada un momento, pero me recuerdo a mí misma que es solo un caballo, no va a lastimarme… Respira, Ariana, tú puedes… Extiendo mis manos hacia él y Guerrero ni siquiera emite algún sonido de reconocimiento, Jason sigue sosteniendo las riendas con paciencia. Cierro los ojos con fuerza y me obligo a montar rápidamente. Me quedo agarrada de la montura con fuerza, controlando el temblor en mis manos, no quiero poner al caballo nervioso.

—¿Todo bien? —pregunta mi escolta ya a mi lado. Solo logro asentir con algo de rigidez, así que comenzamos la marcha.

Cabalgamos a media luz, evitando los puntos de control, hasta salir al villorrio alrededor del castillo y lo abandonamos también. Las otras veces no había tantos soldados en las murallas, pareciera que esperan algo, pero Sir Jason sabe muy bien cómo eludirlos. 

—Después de salir del pueblo sigue ese camino. —Le indico hablando a susurros. Asiente y toma la dirección que le he mostrado. Su cercanía aminora mucho el frío de la noche, pese a eso, no puedo dejar de temblar al sentir su aliento en mi nuca. Aprieto con fuerza las riendas para calmar los temblores. Poco después llegamos a una pequeña granja en las afueras del pueblo y desmontamos.

—¿Qué hay aquí? —pregunta y, antes que yo pueda contestar, un eco de voces infantiles sale en algarabía por la puerta de una casa de techo bajo de paja, cubierto de lodo para mantener el calor. Adentro hay una sola estancia donde se amontonan los chicos en un rincón, las chicas en otro y las herramientas de labranza colgadas de las paredes. A veces también lo comparten con los pocos animales que tienen para evitar que mueran de frío en invierno. Detrás de la casa un pequeño campo de cultivo les provee algo de alimento y hierbas medicinales. 

—¡Oigan todos! ¡Lady Diana está aquí! ¡Lady Diana ha venido!

—¡Diana! ¡Diana ha venido!

—Lady Diana, que linda está.

—¿Recordaste mi vestido?

—¿Por qué tardaste tanto?

—Diana, Diana mira cuánto he crecido, mírame, mírame.

—¿Quién es él? ¿Por qué lleva espada?

Quince chicos y chicas de todas las edades nos han rodeado y gritan y saltan a mi alrededor sin que pueda entender a ninguno, de pronto una dama madura, pero con el rostro radiante sale por la puerta detrás de ellos llevando una tea para alumbrarnos. 

—Niños, niños... dejen en paz a Lady Diana, ¿no ven que está helando? ¡Adentro, ahora! —De mala gana entran a la casa y ella viene a recibirme.

—¡Lady Diana! Bienvenida. Creímos que no la veríamos este año.

—Señora Learning, se me ha dificultado un poco viajar, pero no podía dejar de venir.

—Oh, y no ha venido sola, ni mal acompañada.

—Señora Learning, Jason Borchgreving, a sus órdenes —saluda con una galante inclinación y la señora Learning se ríe con nerviosismo. Si, así es mi escolta, deslumbrando a las damas por donde pasa. 

Adentro se oye el escándalo de los chicos llenos de entusiasmo a pesar de ser pasada medianoche y ella entra gritándoles y riendo, al mismo tiempo que nos invita a entrar con un gesto de la mano.

Los chicos arman prácticamente una fiesta. En mi pequeño bulto he podido traer algunos pequeños regalos y el vestido prometido a Astrid, quién cumplirá la mayoría de edad y se casará con otro joven que también creció en la granja de la señora Learning. Seguramente se quedará en la granja para ayudar a cuidar a los demás niños. Hay mucho trabajo, aunque la retribución es escasa. 

—¿Se encuentran bien de salud? 

—Oh, sí mi lady, afortunadamente fue una buena cosecha, mis pequeños han tenido lo suficiente para alimentarse.

Los campos en esta zona son lamentables y el de ella apenas sobrevive y con mucho esfuerzo. Los grandes señores emplean a decenas de campesinos para labrar y obtener una cosecha decente. El trabajo de desnudar la tierra de la dura capa de nieve es muy arduo, pero en la pequeña granja todos ayudan. Para ella “suficiente” es no morirse de hambre.

Sentadas junto al hogar, me ofrece una jarra con una bebida caliente a base de granos y miel. No cuenta con mucho de esto, pero la acepto para no ofender su hospitalidad. Los niños hablan conmigo, pero mantienen la distancia, son muy respetuosos como les ha enseñado la señora Learning. Una niña de unos diez años, sin embargo, se acerca a Jason.

—¿Por qué traes espada? ¿Eres soldado?

—Algo así —responde. Ella lo mira interrogante con sus brazos cruzados. 

—¿Me la dejas ver?

Él se sienta en el suelo frente a ella y le besa la mano. Es un gesto que los Guardias solo se permiten conmigo, la niña no lo comprende y le sonríe. Jason desenvaina la impresionante espada de los Guardias de Honor. Su espada es el orgullo de los caballeros. A la pequeña se le ilumina la mirada y otros chicos se reúnen para verla. Ninguno se atreve a acercarse al arma.

—¿Para qué la usas?

Adrian me dijo una vez, cuando le pedí que me enseñara a pelear: “Recuerda esto: las espadas son para matar”.

—Para proteger a las personas que amo. 

Los chicos están muy impresionados y yo también. Proteger, no matar. “Solo quería... protegerla”. Los otros también se sientan y comienza la lluvia de preguntas: ¿Cómo la obtuviste?  ¿Quién te enseñó a pelear? ¿Has estado en el campo de batalla? ¿Me enseñas a pelear? ¿Cómo es la guerra? No responde toda la verdad, les cuenta las cosas procurando no asustarlos y los chicos se ríen y gritan y él ríe junto con ellos. Nunca lo había visto reír como no fuera para burlarse de mí. Esto es diferente, mientras los pequeños fingen que lo ataquen y les muestra cómo desviar el golpe, realmente parece que lo pasa bien.

—¡Lady Diana! ¿Me escucha?

—Oh, perdone. ¿Me decía?

Ella me mira con picardía. Me habla sobre la próxima boda de Astrid y las andanzas de los chicos más pequeños, sus brebajes y de algunas personas de buen corazón que la ayudan. De vez en cuando no puedo evitar desviar la mirada hacia la amena reunión de los niños que disfrutan el momento, las risas estallan con regularidad. 

Nos despedimos un par de horas después, tengo que llegar al castillo antes que mis doncellas y mi Nana lleguen a mi alcoba a buscarme. Nos despedimos y veo cómo algunos niños rompen a llorar. Jason les promete volver, aunque yo no estoy tan segura de que podamos hacerlo. 

Regresamos en silencio y ya recorremos los pasillos del palacio cuando Jason se decide a hablarme.

—¿Quién es la señora Learning? ¿Por qué va en secreto a la granja y con un nombre falso? 

—La señora Learning es una sanadora. Solo eso me contó mi madre. 

—¿La reina también hacía visitas a la granja? 

—Si. Mi madre no creía mucho en los médicos y sus técnicas, ella confiaba más en las sanadoras, las costumbres antiguas y brebajes de hierbas, igual que mi Nana —Sonrío al pensar en que, a pesar de ser familia, no se parecía físicamente a mi Nana—. Un día me escapé con madre y vinimos a verla. Me contó que la señora Learning era una sanadora venida de Marbella, aunque no sabía exactamente de dónde. Me explicó que la señora Learning decidió ir haciéndose cargo de todos los huérfanos y los alimentaba y cuidaba como bien podía, gracias a lo que ganaba como sanadora y con las pequeñas ayudas que le daba la gente del pueblo, aunque eran insuficientes, por eso mi madre la visitaba siempre que podía y le traía alguna ayuda, hasta que poco a poco se construyó la granja y todo el mundo empezó a llamar a los huérfanos “los chicos de la granja”. Como comprenderás mi madre me advirtió de que nunca le revelara a nadie que íbamos a la granja y que siempre teníamos que ir con un nombre falso.

—¿Por qué?

—Imagina qué pasaría si en la corte o en el pueblo se hubieran enterado de que la reina o la princesa de Trondheim confiaban más en la sanadora que en los médicos reales. Además, sabes que la realeza no se puede mezclar con los plebeyos, solo podemos acercarnos a nuestra gente rodeados de guardias y guardando estricto protocolo. Si alguna vez se hace público, se acabarían las visitas clandestinas. 

Me mira y por primera vez en toda la noche aparece nuevamente esa mirada insolente. No sé si alegrarme, ya que al menos ya no está enojado o preocuparme por lo que viene.

—Espero que no cultive el gusto por la clandestinidad, alteza.

¡Ahí está! No podía faltar el comentario punzante. Sorpresivamente, no siento irritación ni enojo. Él me ayudó cuando no tenía que hacerlo y se portó encantador con los niños, ¿cómo podría seguir alimentando mi odio ahora? En cambio, decido seguirle el juego.

—Pues te prometo que, si lo hago, serás el primero en enterarte.

—Eso será perfecto, hacen falta más noches rompiendo las reglas para hacer la vida interesante, ¿no cree?

Estoy a punto de reírme cuando el sonido de pasos nos pone en alerta y nos quedamos callados. Jason me empuja detrás de un tapiz y nos quedamos muy quietos y demasiado cerca en el estrecho espacio entre la pesada tela bordada y la pared. Siento que los latidos de mi corazón se oyen a veinte leguas y me preocupo en serio. Los pasos se detienen cerca de nosotros y Jason me silencia con el dedo en los labios. ¿Acaso piensa que pretendo iniciar una conversación ahora? Y entonces me doy cuenta de que estoy jadeando, me tapo la boca para tratar de controlarme. El soldado va hasta el final del pasillo, pero en lugar de continuar al siguiente, regresa sobre sus pasos y vuelve a pasar frente al tapiz.

“Tranquila”.

Susurra a mi oído tan bajo que presiento más que escucho su voz, y tan cerca que su aliento me roza el cuello y tiemblo. Alzo los ojos y encuentro los suyos, leo en su mirada lo que yo misma estoy pensando: “Esto no debería estar pasando”. Mi corazón golpea con tanta fuerza que duele, quiero apartar los ojos de los suyos, pero no puedo, me hipnotizan y me quedo ahí, petrificada y muda. Los pasos se alejan por fin y desaparecen al fondo del pabellón. Pero yo todavía no puedo moverme, inmovilizada contra la pared y perdida en sus ojos.

Algo desde un lejano rincón de mi consciencia despierta, como si se encendiera una vela en medio de una densa oscuridad. Es un sentimiento cálido y agradable… y ¿conocido? ¿De dónde?  

—Ya se fue.

Ninguno de los dos se mueve. Nos miramos interminablemente en medio de una expectación anhelante.

Aunque parezca imposible hacer un solo movimiento en el estrecho espacio, doy un paso al frente, él parece tener la intención de retroceder, pero no lo hace, y entonces me pongo en puntillas y coloco mis manos en sus anchos hombros. ¿Qué estoy haciendo? Acerco mi rostro y él separa sus labios para recibir mi beso.

—¡No!

Me incorporo de un salto en mi cama. Jadeo incontrolablemente y miro alrededor como loca. “¡Fue un sueño! ¡Fue un sueño!” Una risa convulsa se desprende de mi pecho, me invade la garganta y me sacude de pies a cabeza. ¡Fue solo un sueño! Mis labios hormiguean aún y los toco buscando el recuerdo del beso, pero no puede haber un rastro de algo que nunca pasó. Me dejo caer y me cubro la cara con el cojín relleno de plumas y el bordado de ninfas. Fue solo... un sueño.

Me quedo en mi alcoba esa mañana leyendo algunos documentos, dictámenes, discursos, resoluciones... Aunque estoy cansada por las andanzas de la noche anterior, mi mente se halla en las nubes. No quiero pensar en las razones de mi mente para armar toda esa historia del beso. Lo que más me intriga es que yo fuera capaz de hacer algo así… ¡Nunca!

—Alteza, Lady Lucrecia Solberg solicita ser recibida en su habitación. —La interrupción de la doncella es muy oportuna.

—¿Cuándo? —pregunto ocultando mi sorpresa. Eso es poco común, aunque no debería ser extraño recibir a una amiga en mi alcoba privada, nunca he considerado a ninguna de ellas una verdadera amiga, aunque si tuviera que elegir una que merezca ese nombre, probablemente sería Lucrecia.

—Eh, está esperando ahora en la antesala, alteza.

—¿Ahora? —Me levanto y voy hacia la pequeña antesala, ubicada en una salita al lado del dormitorio. Al entrar al saloncito la veo sentada muy derecha, con las manos cruzadas sobre el regazo. Me mira y se pone de pie.

—¿Lucrecia? Que agradable sorpresa. —Se inclina con respeto, bajando la cabeza. ¿Está temblando?

—Alteza, me disculpo por mi impertinencia. Yo... mi madre... desea solicitarle un favor.

Toma asiento después de mí y le indico a la doncella que nos sirva te.

—Continúa, por favor. —Ella se ha saltado el protocolo y ha ido al grano sin rodeos, sin pláticas de entrada ni adulaciones, así que le hago saber que comprendo su inquietud.

—Mi Lady... —Entonces colapsa y comienza a llorar lastimeramente limpiándose las lágrimas con la punta del pañuelo. Recuerdo a Emily fingir esa congoja y me da náuseas pensar que ella no se detuvo a preocuparse por el dolor genuino de Lucrecia, solo le importó sacar partido del rumbo que había tomado la conversación para sus planes. ¡Planes de cazar a mi escolta como si fuera una presa!

—Perdón, alteza —Se rehace. Me parece muy valiente con su actitud digna, sobreponiéndose a lo que sea que la atormenta—, quería que supiera que mi madre ha decidido enviarme a Lyon una temporada, y desea saber si usted tendría la amabilidad de... recomendarme en la casa de Madame De la Rose.

—¿Por qué en una casa de damas? ¿Y tu familia? —Una “casa de damas” es un eufemismo, Madame de la Rose es una monja que dirige una especie de refugio donde padres de doncellas que han cometido alguna indiscreción son relegadas hasta que se olvide el escándalo. Podría ser el Castle Falls de Lyon, su madre en verdad quiere poner distancia entre ellos. Si, yo también estaría llorando. 

Se ríe nerviosa, lo hace para no seguir llorando delante de la princesa.

—Es que ella piensa que allí estaré más aislada.

—¿De Sir Kyle?

¿Por qué tuve que decir eso? Se pone pálida. ¡Piensa que creo los rumores sobre ella! Pero no los creo y quiero hacérselo saber.

—Lucrecia —Alargo una mano y la poso sobre la de ella—, si quieres, puedo hablar con tu madre... si ustedes se aman...

—¿Sabes, Ariana? —dice en un susurro, se siente incómoda, pero ha interpretado mi gesto como una autorización de confianza—. A veces creemos que dos personas que se aman deben estar juntas, o que dos personas están juntas porque se aman... pero he aprendido que ninguna de las dos cosas es siempre correcta, yo diría que eso sería la excepción... un milagro. Ya he aceptado que Kyle y yo nunca podremos estar juntos.

No puede renunciar así. ¿No se supone que el amor es lo más importante de todo? ¿No dicen todas esas canciones de juglares y trovadores que el amor triunfará al final? Mi mente es un remolino de pensamientos. ¡Vaya lo que son las cosas! Emily quiere mi ayuda para llevar a efecto una sucia treta y Lucrecia, cuyo amor es limpio y genuino, la rechaza.

—¿Y qué hay del amor?

Se encoge de hombros.

—¿Qué es el amor? Mi padre me apoya porque ama, mi madre se opone porque me ama. Sir Kyle quiere estar junto a mí porque me ama. No se puede evaluar el amor. Muchos pretenden redimir sus actos proclamando que son en nombre del amor, pero la verdad es que el amor es una redención a la que no todos tenemos derecho.

Me quedo pensando en sus palabras. ¿Qué es el amor? ¿Cómo evaluarlo? Más tarde, mientras se retira con una carta firmada con mi sello para Madame De la Rose, lleva una dulce y triste sonrisa en el rostro.

—Mi madre no estará estos días —dice bajito mientras caminamos del brazo hacia el pasillo del Pabellón Real—, y mi padre me ha autorizado a asistir al Baile de la Noche de las Hogueras antes de partir a Lyon, pero no sé si Kyle estará ahí. —Se sonroja. Seguramente así me veo yo sonrojada: frágil, tímida, insegura. No me gusta.

—Estará. Te lo prometo.

Esa misma tarde paso el comunicado y el pregonero lo anuncia a las puertas: Los Guardias de Honor son requeridos para abrir el Baile de la Noche de las Hogueras este año.

Me muerdo el labio inferior con rabia. Emily estará encantada.

Esa misma tarde mi Nana insiste en que quiere ir al campo de flores amarillas, le hacen falta para sus horribles brebajes. Me alegra que al menos sea un día soleado y trato de disfrutar la vista de los campos que florecen después del invierno, aunque la nieve nunca se va del todo, un poco de color tiñe el paisaje.  Mientras cabalgamos por el campo pienso en lo que Lucrecia me dijo y me siento inquieta.

“A veces creemos que dos personas que se aman deben estar juntas, o que dos personas están juntas porque se aman... pero he aprendido que ninguna de las dos cosas es siempre correcta, yo diría que eso sería la excepción... un milagro”.

¿Un milagro?

Yo nunca me he puesto a pensar en esa clase de cosas. Mi matrimonio se decidirá en función de quién sería el mejor rey para Trondheim, así de simple. Es la primera vez que me pregunto: ¿Qué hay más allá de compartir la cama con alguien? ¿Se trata solo de traer hijos al mundo y preparar a los futuros reyes y reinas? Compartir con alguien tus más sinceros pensamientos y emociones es algo que ni siquiera pasó con mis padres, ¿Cómo se hace para abrirse a otra persona? ¿A quién le confiaría mis más íntimos secretos? Me gustaría llegar a ver dentro de los ojos de alguien la profundidad de sus emociones, anhelar a alguien como se anhelan Kyle y Lucrecia, ver en sus ojos también su anhelo por mí. “El amor viene con el tiempo”, me dijo mi madre una vez… pero…

¿Qué es el amor?

—Está muy callada, princesa. 

Me sobresalto con las repentinas palabras de Jason porque he estado demasiado tiempo metida en mis propios pensamientos. Lo miro y recuerdo nuestro viaje a la granja de la señora Learning, los dos muy cerca detrás de la cortina y luego mi sueño. ¡Seguramente me estoy poniendo roja otra vez! Cómo me odio por eso. Pero Jason no parece darse cuenta, me mira preocupado.

Cuando llegamos a nuestro destino, mi Nana insistió en quedarse a la sombra de un árbol. Dice que ya no tiene edad para dar paseos tan largos, pero yo no le creo. Es un embuste para hacernos subir a la colina a recolectar sus flores.

La voz de Lucrecia sigue martillando en mi mente. ¿Qué es el amor?

—¿Tú sabes qué es el amor? —suelto de repente. Él se para en seco ante la extraña pregunta y me mira sorprendido. Recuerdo el brillo en sus ojos anoche mientras jugaba con los niños. Me pregunto si podría sonreír así para mí. ¿Cuántas emociones podría descubrir? ¿Cuántas emociones podría yo compartir con él? ¿Podríamos llegar a conocernos realmente? Luego recuerdo que lo más seguro es que Emily logre que la escolte al baile y me abruma un sentimiento que ni siquiera puedo identificar, es como una piedra dura y pesada en el pecho. Un sentimiento en contra de mi prima. 

—¿Alguna razón especial para esa pregunta?

—Todas las novelas y las gestas hablan de amor, pero ninguna explica qué es exactamente ese algo que hace que los héroes cobren fuerza y embistan a un dragón como si nada.

—Dudo mucho que sea algo así —dice en medio de una risa burlona. 

—Entonces, ¿cómo es en realidad?

Se pone serio de nuevo. Parece buscar algo entre sus recuerdos, mirando más allá del paisaje que tenemos delante, a un lugar lejos de aquí. Entonces sí lo conoce. 

—Es… como ver dentro del alma de alguien más.

—¿No tienes algo menos poético?

—¿Acaso quiere una lección práctica?

Sonrío. Me empieza a gustar esto de las puyas y su descarada insolencia, es como un lenguaje solo de los dos.

—¿No le enseñaron en la “Escuela de la Arrogancia” a no contestar una pregunta con otra, soldado?

Hemos caminado colina arriba recogiendo las molestas flores amarillas para mi Nana y ambos llevamos grandes ramos en los brazos.

—Supongo que debe haber sido después de la clase de baile, pero no asistí a ninguna de las dos.

Recuerdo nuestra pequeña aventura hacia la granja… la seguridad que sentí cuando conseguí su ayuda, la profunda calma que me transmite su mirada desde aquel primer momento en la cabaña. Tomo una decisión.

—Bueno, más vale que eso no sea cierto, no quiero que pises mis pies en el Baile de la Noche de las Hogueras.

Espero con el corazón hecho un puño que diga algo. Es como si estuviera al borde de un precipicio, solo esperando que alguien me empuje. 

No dice nada. Parpadea un par de veces y creo que espera que diga algo sarcástico, pero yo tampoco digo nada y nos quedamos ahí, sosteniendo ridículas flores en medio del campo sin apartar nuestras miradas mientras la brisa hace que mi cabello baile alrededor de mi cabeza. 

No sé qué es el amor, pero no moriré sin enterarme.  

Capítulo 7

El amor es como un sueño que siempre parece a punto de hacerse realidad.

∞∞∞

“Y un, dos, tres, cuatro. Un, dos, tres, cuatro. Un, dos, tres, cuatro...”

Reverencia. Vuelta. Junta palmas. Vuelta, cambio, junta palmas. Doble vuelta y cambio de pareja y todo vuelve a empezar. Reverencia, vuelta, junta palmas...

El eco se repite por el Gran Salón, rebotando en las paredes. “Y un, dos, tres, cuatro. Un, dos, tres, cuatro. Un, dos, tres, cuatro...”

No está permitido hablar durante el baile, miras a tu pareja, la cual cambia en toda la ronda. No hay contacto físico, apenas rozas las palmas de la mano y saludas y sonríes recordando cada paso. Y al final, reverencia y ya está. Repetitivo pero seguro.

Lo de la pareja siempre ha sido puro formalismo, es la persona que te escolta a la entrada del salón, pero luego vas por turnos bailando una ronda con todos los demás, así que no hay tiempo ni siquiera para un intercambio de saludo, a menos que, quien escolte a la dama a la entrada, esté dispuesto a brindar sus atenciones durante el resto de la noche. Básicamente es lo que Adrian ha hecho por mí durante años, para evitar que nuestros respectivos posibles pretendientes nos coarten la libertad. 

Este es un evento muy especial, muchos compromisos se han formalizado en esta fiesta ya que es la única ocasión en que las doncellas se presentan con un acompañante, mostrando así su interés de manera “discreta” para que las demás se hagan a un lado, aunque no significa nada oficial, yo he bailado con Adrian durante años y aunque en toda la corte se hable de eso, no es que uno se comprometa a nada en realidad. 

Mientras Fátima, mi instructora de baile desde la infancia, aplaude con entusiasmo, los demás la imitamos. Alrededor de ella se encuentran, para el primer ensayo del baile, los veintidós Caballeros de la Guardia de Honor con sus respectivas parejas. Como siempre Sir Gowen, el mayor de los caballeros y capitán de la Guardia de Honor luce flamante en su uniforme y le hace los honores a una más que molesta Emily que no deja de mirarme con resentimiento. Su plan se derrumbó en sus narices, pobre de ti, querida prima.

Fátima: madura, jovial, de rostro luminoso y sonrisa contagiosa, este día parece doblemente entusiasmada.

En cambio, yo estoy al borde de un colapso nervioso.

Después de lo sucedido en la cabaña del bosque creí que mi pánico hacia los Guardias estaba superado, pero en el instante que puse un pie en el salón, y la vista de los uniformes de color negro me inundó, di un traspié y casi me caigo de bruces. Terminé en los brazos de Sir Jason quien tuvo que sacarme del salón nuevamente para que pudiera tomar un poco de aire. Lo miro de reojo, pone atención a la instructora como todos los demás, sigo preguntándome si hice bien en pedirle que fuera mi acompañante en el baile.

— ... Y por esta razón este año he decidido que abriremos el baile con la hermosa “Danza de las Flamas''.

Todos aplauden y me miran, sonrío mecánicamente y saludo sin saber de qué estaba hablando Fátima.

—Ha traído un nuevo baile en tu honor, es de la tierra de tu madre —susurra Jason a mi lado, disimuladamente.

Me muerdo los labios mientras agradezco a Fátima su gesto y ella celebra con saltitos.

—Gracias —murmuro a mi escolta y me propongo poner más atención.

No fue fácil confesarle que son los uniformes de la Guardia de Honor los que me provocan los episodios de miedo, pero tuve que hacerlo, como la noche que fuimos a la granja, para que confiara en mí y me ayudara con esto. Al menos funcionó porque sabe cómo me siento y está tratando de hacer más fácil este trance.

—Tú puedes hacerlo... —dijo cuando nos disponíamos a entrar nuevamente.

—Puedo hacerlo... —respondo casi mecánicamente sin poder creerlo del todo. ¿Puedo hacerlo?

—Solo concéntrate en el baile y estarás bien. —Esa parece una buena recomendación, no pensar en nada, concentrarme en el baile.

—Me concentro en el baile. 

Y fue así como tuve el valor de adentrarme en una sala llena de uniformes que hacen que mi mente se pierda en los laberintos del pasado. Aferrada de su brazo, volvimos a entrar al salón, luciendo muy digna y derrumbándome por dentro.

El baile es algo que domino, es mi elemento, me hace sentir segura su naturaleza repetitiva y fácil una vez que se han memorizado los pasos. Solo tengo que concentrarme fuertemente en el baile, el mismo que hemos bailado por años en la corte y todo saldrá bien.

Una pareja nueva hace su aparición. Cierto, ¿qué dijo de un nuevo baile? 

—Ellos son Fernando y Carmen, y nos mostrarán los nuevos pasos.

¿Nuevos pasos?

—Durante siglos mi pueblo ha emigrado a tierras extrañas, en todo ese tiempo su amor, su pasión y sensualidad ha sido plasmada en esta danza de mi gente sin pueblo. —Su explicación ha atravesado un túnel vacío de mi mente dejándome completamente en el aire.

Fernando parece frágil, pero a juzgar por su forma de levantar a Carmen del suelo, creo que no lo es. Carmen es una chica delgada, pequeña y ahí termina toda su similitud conmigo: el cabello negro y salvaje vuela a su alrededor y sus ojos de un negro intenso parecen atravesar a su compañero mientras este sostiene su mano firmemente y luego la hace dar varias vueltas sobre su propio eje. Al final, después de vertiginosas vueltas y miradas de fuego, Carmen se lanza hacia atrás con fuerza y Fernando la atrapa por la cintura terminando el baile con sus rostros a pocos centímetros, sin aliento, jadeantes, palpitando el cuello y el pecho. ¡Esto sí es para preocuparse!

—¡Ampárame! —murmura Lady Hendersson a mi lado. “Ampárame” repito mentalmente. La mayoría de las damas parecen nerviosas.

Nuestros bailes requieren un mínimo de contacto físico. Esto es diferente... esto es...esto es...

—¡Maravilloso! —estalla, por fin, Emily y, animadas por su entusiasmo, todas parecen vencer su timidez.

Bueno, adiós a la seguridad de lo repetitivo.

—Alteza, ¿Le gustaría intentarlo?

¿Qué? ¿En qué estás pensando? ¿Yo bailando eso delante de todos? ¡Claro que no!

Fátima, al igual que todas las damas, me mira con una enorme sonrisa. Todas las alarmas se encienden dentro de mí. ¡Hora del pánico! No, no puede haber pánico aquí, ahora delante de todas.

“¡Tranquila! ¡Respira! Es solo un baile, solo un baile. ¡Maldita sea, respira!”

Mis pasos me llevan hacia el centro del salón sin ser realmente consciente de eso y justo cuando me giro para hacer la reverencia inicial y encuentro unos expresivos ojos marrones delante de mí, el corazón da un latido de más y siento cómo la sangre huye de mi cara.

—¿Estás bien? —Creo que Jason está listo para sacarme de aquí, cargada si es necesario, pero eso sería un desastre.

“Cuando no sepas qué hacer, asiente y sonríe”, dice mi Nana todo el tiempo. Asiento y sonrío. Asiento y sonrío.

—Es solo un baile, ¿verdad? —Mi voz se asoma forzada por el calambre de rostro que me provoca estar sonriendo tanto.

—Muy bien, muy bien. La primera parte es un Bran normal. Reverencia... Y un, dos, tres, cuatro... Y un, dos, tres, cuatro... Y es justo aquí donde... Sir Jason, por favor, su mano aquí.

Su mano en mi cintura quema y puedo sentir la hostilidad de Emily desde el otro extremo del salón, eso me reconforta... un poco. Puedo entender sus indicaciones sin muchos problemas y las llevamos a cabo paso a paso.

Una vuelta, un salto y sus manos me alzan como si yo fuera apenas una muñeca. Giro, giro, giro y siento que vuelo, dos amplias vueltas alrededor del salón siguiendo sus pasos atados en una combinación de brazos que no sé cómo he sido capaz de lograr, en realidad esto no es tan malo, me rio tontamente. Avanzamos y retrocedemos, parece más una pelea de enamorados que un baile, pero Fátima está feliz. Con la inercia de una vuelta me lanzo hacia atrás apretando los ojos para soportar el mareo, si no me atrapa caeré sobre mi espalda en el duro piso de piedra pulida, pero esa posibilidad no cabe en mi mundo, sus brazos se cierran alrededor de mi cintura, atrayendo mi cuerpo hacia sí mismo mientras nuestras miradas se encuentran... ¡Se encuentran de verdad! Sus ojos tienen algo distinto.

—¡Bravo! ¡Bravo! Simplemente perfecto —celebra Fátima con entusiasmo.

Hacemos la correspondiente reverencia. Todos aplauden y mis ojos captan la mirada de Emily, no está feliz, aplaude sin entusiasmo, pero tiene un brillo en la mirada y sé que algo está pensando y no es nada bueno.

—Felicidades, alteza —murmura Jason a mi oído con un brillo juguetón en la mirada. 

—Gracias. Igualmente, Sir Jason. Parece que sí asistió a las clases de baile después de todo.

—No eran agradables entonces.

—Ah, ¿no? ¿Y la de hoy?

—No sé cómo explicarlo... ¿Se imagina cómo es volar?

—¿Cómo dices?

En ese momento todas toman las manos de sus parejas con entusiasmo y se dirigen a la pista atosigando a preguntas a Fátima. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto toda esa algarabía, me siento nueva, diferente, más liviana.

Mientras hacemos un par de prácticas más, veo a Lucrecia y Sir Kyle al otro lado del salón. Ella se ve tan feliz, su sonrisa parece irradiar luz en todas direcciones. Pero su alegría durará muy poco. En unos días ella se irá y no se volverán a ver jamás. No debería ser así, apenas un momento de felicidad robado a la vida, ¿No los hará más infelices después al recordar en la soledad lo que pudo ser y no fue? ¿Podrán encontrar otras personas con quienes poder ser felices? O ¿Aceptarán estar con alguien más, solo para no estar solos? Y la pregunta persiste, después de todo, ¿Qué es el amor?

—Estás triste por ellos, ¿verdad?

—No está bien separarse queriéndose tanto.

—Bueno, no todos pueden disfrutar de una última noche como lo será para ellos la Noche de las Hogueras. Kyle te lo agradece.

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo sabes?

—¿No lo sabes? —Otra vez esa manía de contestar mis preguntas con otra pregunta—. Kyle y yo somos amigos desde que llegué a Gaoth, es casi como un hermano, y sé que ha idolatrado a Lucrecia casi desde que eran niños.

—Diles que siento mucho no haber podido hacer más.

Asiente y creo que también piensa que es injusto, pero cada quién tiene que enfrentar sus propias pruebas en este mundo.

Estoy cansada. Este día ya fue demasiado largo y todavía no es mediodía: mi encuentro con la Guardia y ahora esto del amor, estoy mareada con tantas emociones.

Siento un gran alivio al abandonar el salón y caminar por los pasillos.

—Y bien ¿Qué sigue en la agenda? —Jason pregunta de improviso y siento como si retornara a la tierra de un lugar distante donde mi conciencia se había recluido para evitar el remolino que tuve que enfrentar.

—¿En la agenda? No sé, solo quisiera desaparecer —digo sin pensar, en el fondo me gustaría mucho alejarme de los protocolos de la corte y respirar sin risillas simuladas y adulaciones. 

—Tengo el lugar perfecto... pero hay un problema…

—¿Qué problema?

—Está afuera de la muralla. 

Me detengo de golpe y lo miro ilusionada. Solo de pensarlo me dan ganas de dar saltitos como Fátima. 

—Si a su alteza no le parece demasiado osado, claro.

Con las manos en las caderas pongo la cara más determinada que puedo y sonrío.

—¿Demasiado y osado? No son palabras que suelo usar en la misma frase, ¿sabes?

Usamos el mismo túnel secreto que nos lleva atrás de las caballerizas. Pasar la ronda de la muralla interior nunca es problema, pero cada vez es más complicado evadir los guardias de la muralla exterior. Logramos salir y minutos después Estrella y Vengador, su caballo azabache, galopan como exhalaciones a través del campo, por la ribera del temido río, los prados y más allá, mucho más allá... ¡Cómo me gustaría seguir adelante y alcanzar las montañas! El aroma fresco de los árboles y el aire frío me invaden como un bálsamo que alcanza mi alma y me reconfortan desde dentro hacia afuera. 

En la carrera mi cabello se suelta nuevamente y baila a mi alrededor, mis mejillas arden y mi pecho galopa al mismo ritmo de Estrella. Al desmontar jadeo por el esfuerzo y la emoción.

—¿Dónde estamos? —pregunto mirando a mí alrededor mientras trato de poner orden en la cascada dorada alrededor de mi cabeza.

—¿No lo reconoce?

—¿Por qué siempre me contestas con otra pregunta?

Contiene la risa mientras toma mi mano y me conduce por un sendero bordeado de flores de todos colores, una cerrada cúpula cantarina de hojas verdes y alas oscuras nos sirve de techo, me siento como flotando en un mundo de paz. Los rayos del sol atraviesan la humedad del bosque. 

—¿Sabía que puede tener una conversación completa con preguntas?

—¡Ni lo intentes!

Al tiempo que digo eso, él aparta unos arbustos frente a nosotros y me quedo sin habla. Estoy segura de que la sangre ha dejado de correr en mis venas, el frío se extiende desde mi pecho hacia mi cabeza.

—¿Por qué...? —Doy unos pasos al frente—. Esto es...

Toma de nuevo mi mano y caminamos hacia la pequeña cabaña: hay humo en la chimenea y la entrada ha sido despejada de la maleza que encontré la primera vez que la vi. Al entrar mi estupor se convierte en asombro. 

Si, es la misma cabaña. Pero ha sido reparada, limpiada y provista de pesadas cortinas para conservar el calor, las pieles del banco están limpias y en la chimenea, que aún crepita con el remanente de un fuego reciente, hay un cazo con un líquido humeante y que huele a gloria. Nos desprendemos de las capas ante el cálido ambiente.

—Tú no pudiste hacer esto.

—¿Por qué no?

—Estás conmigo todo el tiempo, ese fuego se apagó hace solo algunas horas ¿Cómo podrías? ¿En qué momento? ¡No es posible!

Parece que mi desconcierto le divierte y se cruza de brazos apoyándose en la pared de madera, eleva los hombros y dibuja una media sonrisa.

—Debe ejercitar su imaginación, princesa.

—¿Planeabas...? —Mi voz se extingue en un hilo y siento cómo mi estómago se retuerce. “Traerme aquí”, era el resto de la pregunta, pero muere en mis labios al darme cuenta de lo estúpido de la pregunta ante la evidencia de lo obvio. Ahora surge otra interrogante que toma el lugar de la primera—. ¿Por qué?

Se separa de la pared y camina hacia mí, me mira como la noche que nos escondimos detrás del tapiz y la sensación en mi pecho es la misma, me tiemblan las piernas mientras sostengo su mirada y él toma mis manos entre las suyas.

—¿Debe haber una razón?

Vuelve a sonreír y suelta mi mano para sacarse los guantes. Ahora toma mi rostro con ambas manos, están tibias y ponen mis mejillas al rojo vivo. Posa su frente sobre la mía y se queda ahí. Es un acercamiento impensable y sin embargo lo dejo seguir adelante mientras me sumerjo en una marea de emociones desconocidas. 

—Es el lugar perfecto para desaparecer, ¿verdad? Nadie sabe que está aquí. Sin protocolos.

Ya ni siquiera me sorprende que sus palabras sean un eco de mis pensamientos, a veces parece que me lee la mente, y por extraño que parezca, en lugar de atemorizarme, me reconforta. Me viene a la mente mi estúpido sueño y eso me provoca un temblor.

—Tengo algo para ti —susurra, mientras se separa de mí. Después de ese baile tan atrevido, dejarlo que me trajera aquí y que me tocara de forma tan familiar, ya no tiene sentido reclamar si me habla de manera informal; de todos modos, se supone que lo conozco hace años, aunque no lo recuerde. 

—¿Algo como qué?

—Ya lo verás. —Me siento en el banco con respaldo bajo cubierto por pieles distintas a las que vi tiradas por aquí la última vez. Están algo raídas, pero están limpias, no se ve muy elegante, pero es cómodo y caliente. Pone una jarrita entre mis manos y se sienta a mi lado. Veo el líquido con precaución: caliente, aroma dulce, espeso... dudo un momento y lo acerco a mis labios. Con cautela doy un pequeño sorbo. ¡Nunca he probado nada más exquisito en mi vida!

—¿Qué es esto?

—Se llama chocolate.

—¿Chocolate?

—Ahora podrás beber algo más que los brebajes de Lady Amalia, que tanto te desagradan.

Doy un pequeño salto. Yo jamás le dije eso a nadie. Mi Nana se siente orgullosa de sus brebajes y alardea que su sabor es agradable y reconfortante, así que nunca le he dicho a nadie que me parecen asquerosos. 

—¿Cómo sabes eso?

—Cuando los bebes se te hace una pequeña arruga aquí —Toca mi frente con la punta del dedo—, luego esperas a que se enfríe para poder tomarlo rápidamente.

Me siento avergonzada, todo eso es cierto, pero nunca pensé que lo hubiera notado. ¿Qué tanta atención ha estado poniendo en mí? Bueno, es su trabajo ¿No? Se supone que debe cuidarme, pero notar mi forma de tomar el té es algo...  Más que eso...  “¿Qué es el amor?” Vuelvo a temblar y esta vez lo nota.

—¿Tienes frío?

Sin esperar respuesta toma la capa negra y la coloca alrededor de mis hombros frotándolos al mismo tiempo.

—Espero que no se lo digas. —Bebo otro sorbo de chocolate. Hace que una sensación de felicidad recorra mi cuerpo.

—Sabes de sobra que no lo haría —Yo sé que no lo haría. Luego, sigue con cautela—.  Ariana... ¿Puedo preguntarte algo?

—Puedes, eso no garantiza que te responderé.

Se ríe, seguramente recordando nuestro primer encuentro, cuando le dije esas mismas palabras. Vuelve a ponerse serio y se gira un poco en el banco para quedar frente a mí.

—¿Por qué te perturba tanto el uniforme?

Doy otro sorbo y lo pienso un momento. ¿Cómo se lo puedo explicar?

—No lo sé, ya te lo dije... cuando veo los uniformes siento mucho miedo...

—Entiendo, ¿desde cuándo pasa eso?

Esa pregunta me altera. Sí sé desde cuándo, pero ¿puedo decírselo? No quiero pensar en eso, ponerlo en voz alta sería como aceptar que es real, aunque nunca llegue a entenderlo del todo.

—Desde... desde que murió mi madre.

Veo su expresión, solo me mira esperando que se lo explique. Sigo hablando despacio, decidiendo en cada palabra si seguir o no, no sé si podré.

—Quizá sea porque es el único recuerdo nítido que tengo de ese día. Todo lo demás son solo imágenes confusas: recuerdo un poco el desfile, las flores y el rostro sonriente de mamá, aunque esas imágenes podrían ser de cualquier otro año... no recuerdo cómo llegué a ti o cómo salimos de en medio de la estampida, o cómo llegué a casa...

Me detengo al ver que desvía la mirada y su rostro, por un breve instante, se altera en un gesto de angustia. Rápidamente vuelve a adoptar una expresión nula, como si fuera una estatua.

—Tú sí recuerdas todo, ¿verdad?

Baja la vista y coloca las jarras vacías en el suelo junto al banco.

—Un poco.

Subo mis pies para abrazar mis rodillas.

—¿Cómo me salvaste?

—No fui yo, tu madre te apartó de la estampida y te puso a mi cuidado, después... llegaron los guardias y te llevaron a casa.

Finaliza hablando muy rápido, como si todo lo que pasó en ese lapso fuera algo sin importancia. Presiento que no lo fue, pero el tema es complicado, quiero saber y al mismo tiempo no quiero. Decido que podemos darle un descanso a ese asunto.

—¿Decidiste convertirte en Guardia antes o después de salvar a la damisela en apuros?

Me dedica esa mirada arrogante y la sonrisa de suficiencia. Mi mirada, mi sonrisa.

—Digamos que las cosas tomaron ese rumbo, aunque no se si lo hubiera hecho de haber sabido que me asignarían para protegerte.

—¿En serio? ¿Es una tarea tan dura?

—No siempre, solo cuando te escapas por la noche y bailas de manera seductora.

—Ah, ¿sí? A mí me pareció que lo disfrutabas.

—Por eso es duro... —Se detiene, como quien se da cuenta que ha dicho algo incorrecto y nos miramos de repente sin saber qué decir. Sin darnos cuenta nos fuimos acercando el uno al otro y ahora nuestros rostros están a menos de un palmo, igual que al final del baile de las flamas. Se acerca un poco más y evalúa mi reacción. Yo no retrocedo, clavando mi mirada en la suya en una clara invitación y controlando cuidadosamente mi respiración, sus ojos me envuelven con su calidez y ternura. El sonido de gruesas gotas de agua comienza a oírse como música de fondo. Justo en el instante en que comienzo a acortar la distancia entre nosotros, el brillo de su mirada se apaga, su expresión es la de alguien que ha recordado algo, algo muy desagradable, y retrocede.

Un incómodo silencio se extiende entre los dos y hago un esfuerzo por recuperar el tono desenfadado que tenía la conversación.

—Así que... ¿yo bailo de forma seductora?

Se ríe de nuevo, quizá escondiendo sus emociones, y responde mientras recoge las jarras vacías.

—Supongo que es el espíritu de ese baile. ¿Quieres más?

—¿Qué?

—Chocolate. —Levanta la jarra y me la muestra divirtiéndose a mis expensas.

—Impertinente. —Mi risa le resta importancia a la acusación. La lluvia se intensifica y comienzo a sentir más frío, el chocolate me reconforta. Cierro los ojos y me dejo llevar por la sensación de calidez mientras me adormece el crepitar del fuego en la chimenea, el aroma del chocolate y un acompasado y rítmico latir que me arrulla.

Hace muchos años que no he visto el mar. La brisa tibia roza mi cara y trae el olor del agua salada hasta mí. Muevo los dedos de los pies y la arena me hace cosquillas. El retumbar de las olas me arrulla mientras levanto mis brazos y abrazo el aire.

Mientras camino por la playa el sol se pone a lo lejos, pronto hará mucho frío y busco un abrigo, una capa, algo con que protegerme, pero no veo la capa donde la dejé junto al fuego, ni en el armario de mi cuarto... Un jinete viene hacia mí desde la lejanía, pero no es uno, son muchos, los cascos de los caballos resuenan sordos sobre la arena, pero no es la playa, es mi cuarto, miro en todas direcciones y no puedo distinguir de donde proviene el repiqueteo de los cascos sobre el suelo de piedra, sobre la arena, sobre la madera de la cabaña, sobre el suelo de tierra suelta del ruedo... las capas negras, las insignias oscuras al lado del corazón, sus miradas hostiles, me miran y dan un paso atrás... La dejaron morir... No hicieron nada para salvarla...

Entonces comienzo a correr, levanto el revuelo de mi falda y corro hacia ella, corro al compás de mi alocado corazón y la alcanzo justo a tiempo, logro empujarla, pero entonces ella soy yo, una pequeña niña asustada y llorosa... y me miro en sus ojos, en mis ojos... “No me dejes sola... no quiero estar sola”.

—¡No! —Escucho mi propio grito, jadeo y lucho por desprenderme del agarre fuerte que me impide caer del banco... tela negra, el escudo oscuro al lado del corazón ¡Tengo que salir de aquí! Unos dedos se hunden en mis brazos mientras sigo pateando.

—¡No me toques! ¡Aléjate de mí! —le grito en la cara y me suelta al fin, con lo que consigo alejarme del banco, me arde la cara como nunca y me duelen los brazos donde los estuvo sosteniendo para que no cayera. Me dejo caer en medio de la pequeña habitación, “¿Dónde estoy?”. No puedo respirar, me duele el pecho... “¿Voy a morir?”.

—¡Fue solo un sueño! Cálmate, estás a salvo.

Sigo jadeando, la habitación da vueltas a mi alrededor, me cubro la cabeza con los brazos... es solo miedo... es solo miedo...

—Fue solo un sueño, Ariana... Respira, despacio, todo está bien... —Se acerca con cautela, por la forma como me mira debo tener el aspecto de un animal salvaje. Toma mi mano—. Estás a salvo.

Me duele el pecho, pero trato de respirar más despacio, es tan difícil, pero intento concentrarme: “Estoy en una cabaña en el bosque, no corro peligro, es solo miedo... no puede lastimarme...”. Logro, al fin, enfocar su rostro.

—¿Eso... lo hice yo?

Se lleva una mano a un arañazo en la mejilla, pequeñas gotas rojas se desprenden y quedan en sus dedos. Me miro la mano y veo la sangre en mis uñas. ¡Es horroroso!

—No es nada, tranquila.

No quería que él viera esto. Me siento avergonzada.

—No vayas a llorar, me asusta cuando lloras.

—¡Asustado! ¿Tú? No suena como algo que aprendes de los entrenamientos, soldado.

—Ah, Ariana —suspira y tira de mí para abrazarme. Me acurruco en su regazo dejándome llevar de su calidez mientras mi corazón va recuperando su ritmo normal. Trato de respirar despacio, como me lo ha dicho el médico real por años.

—Todo está bien, estás a salvo. —Trata de calmarme, pero se oye alterado, supongo que no fue nada bonito verme en ese estado y comienzo a avergonzarme de nuevo.

—¡Oh, por Hela! ¡Me quedé dormida! Tengo compromisos... tengo...

—Tranquila, solo fueron unos minutos.

Sí, eso parece, el chocolate todavía estaba tibio y la chimenea humea. Mientras nos preparamos para regresar miro mis manos una vez más, están tibias a pesar de no tener mis guantes puestos. Debe habérmelos quitado él mientras yo dormía. Al revisar alrededor veo uno sobre el banco, entre las pieles, y el otro tirado más allá. Voy a recogerlos y me los calzo despacio. Realizo todo mecánicamente centrándome en las acciones para que mis pensamientos no deriven sin rumbo otra vez.

—¿Lista?

Pregunta en la puerta sosteniendo mi capa y yo asiento tratando de sonreír, obligándome a permanecer en calma. Desliza la capa sobre mis hombros y nos miramos un momento en silencio, mis pensamientos vagan al día en que le dije que bailaríamos juntos en La Noche de las Hogueras y nos quedamos así, en silencio, por una eternidad.

Su mirada cambia, me dedica una sonrisa triste. Recorre mi mejilla con el dorso de la mano y cierro los ojos, no quiero que la retire, pero, nuevamente, retrocede ante su propio gesto. Sin decir más, sale de la cabaña.

Durante la tarde sigo con el ir y venir de cada día. Jason sigue a mi lado, como siempre, aunque no es exactamente como siempre. Intercambiamos miradas y sonrisas de complicidad y alguna que otra vez mi Nana me preguntó por qué me reía. Estoy segura de que, en la cabaña, su intención era besarme, y también estoy segura de que la mía era permitírselo, no fue algo en mí que lo detuvo, hay algo más.

En cierto momento veo un grupo de personas con ropas extrañas, todos de negro, caminando por un pasillo en silencio y uno de ellos me confronta la mirada con... ¿Qué? ¿Desafío? ¿Odio? No sabría decirlo, estoy a punto de preguntar quiénes son, pero justo entramos en al salón de las damas, atestado de cortesanas ansiosas de escuchar detalles sobre la Exhibición de la Guardia de este año y me olvido de lo que iba a preguntar.

Esa noche, mientras me ayuda a vestirme para dormir, mi Nana se desahoga de las pláticas atrasadas, estuvo con un poco de fatiga y se quedó dos días dentro del palacio, lo que ha provocado una acumulación inaudita de información.

—...todo un escándalo, aunque no me sorprende en realidad, ya que las jóvenes hoy en día parece que se sienten cada vez más liberadas, no me puedo ni imaginar qué vendrá después, solo espero que al menos piensen un poco más en su pudor, aún no me has explicado cómo es que te dejaste convencer de Fátima para llevar a cabo ese baile tan atrevido...

Le explicaría si se detuviera a tomar un poco de aire, pero como siempre, las divagaciones de mi Nana van de menos a más en un segundo y yo me quedo en el aire tratando de seguir el hilo de sus alocuciones. Pero ella sigue y sigue y sigue, mientras me desviste, intercalando los hechos con sus opiniones al respecto, echa todo un lío por el baile, como todo el mundo de una u otra forma.

Entonces recuerdo a qué se debe mi participación en el baile de este año. Lucrecia y su separación de Sir Kyle. Tal vez, solo tal vez, su madre no se opondría de esa manera si la caminata fuera abolida. Me siento más ansiosa porque ahora yo también tengo razones para impedirla. 

—¿Crees que sea muy tarde para tener una audiencia con mi padre?

—Podrías esperar hasta mañana, ya te estoy desvistiendo.

—Lo siento —digo, poniendo la mejor cara de súplica que tengo—, debo verlo ahora mismo.

A regañadientes me vuelve a vestir y murmura en tono de resentimiento.

—Espero que por lo menos me cuentes luego cómo llegaron esas marcas a tus brazos.

—¿Marcas?

Me quedo petrificada al ver los cardenales en mis antebrazos. Es claro que son las manos de mi escolta marcadas en ellos. Solo pudo pasar cuando desperté echa un tornado, me siento avergonzada y tendré que contarle a mi Nana lo que pasó... pero no ahora.

—Yo te explicaré luego, ahora debo hablar con mi padre.

Mientras camino por los pasillos trato de decidir cómo le contaré a mi Nana lo ocurrido, pero temo que no se lo tome muy bien. Ella, la doncella, el médico real y mi padre eran los únicos que estaban enterados de mis episodios de miedo. 

Cuando me acerco al salón privado me sorprende escuchar voces, a esta hora suele estar solo como parte de un ritual diario antes de descansar, esto parece una reunión con muchas personas. El centinela me anuncia y cuando entro me sorprendo al ver a los veintidós Caballeros de la Guardia de Honor reunidos alrededor de la mesa del Salón Privado del rey, si no estuviera tan impactada tal vez me daría cuenta de que esta reunión a tan alta hora de la noche significa algo importante, pero Sir Gowen ya viene hacia mí para saludarme.

—Alteza, a sus pies.

Extiendo mi mano y pretende besarla con delicadeza, aunque sus manos recias y ásperas no le quitan lo meritorio al gesto, la sensación que me produce es como la sombra de un miedo antiguo, aunque no se puede confiar en mis emociones relacionadas con los Guardias de Honor. 

—Sir Gowen, un placer siempre.

—Confío, alteza, en que nuestro Guardia más joven realice un buen trabajo a cargo de su seguridad.

Me parece que ser muy entusiasta resultaría un poco chocante, sin mencionar que delataría ciertos sentimientos por mi parte, así que contesto amable y respetuosamente.

—Muy buen trabajo, Sir Gowen. Agradezco y reconozco el esfuerzo de la Guardia de Honor, y alabo su desempeño en nuestro reino.

Se inclina ante mí y luego se despide de mi padre con una reverencia. Uno a uno, hacen lo mismo y abandonan el salón. Él se despide de mí al último acompañando la reverencia de una imperceptible y significativa mirada. Trato de mantener la seriedad, pero creo que algo se me escapó porque mi padre tose un poco para llamar mi atención y recuerdo mis razones para haber venido en primer lugar.

—Perdona, padre. De haber sabido que estabas ocupado no te habría interrumpido.

Creo ver una sombra en sus ojos, pero como siempre, mi padre es un misterio insondable para mí.

—La reunión estaba terminando. Ahora dime, ¿en qué puedo ayudarte?

Le explico lo que pienso de la “La caminata” sin dejar de notar su distracción.

—¿Entiendes que hay más en esto que lo evidente? ¿Verdad? Para los nobles es una cuestión de honor.

—¡Los nobles envían a sus representantes! Ninguno de ellos pondría un pie en el infierno de hielo por nada del mundo.

Es una asquerosa costumbre y a ellos lo único que les importa es su honor... ¡Otra vez el honor!

—Habrá una reunión solemne del Consejo Real en unos días. Les pediré que escuchen tu proposición de abolir “La Caminata”.

¿Cómo? ¿Yo?

—¿Puedo hacer eso?

—Has resumido para mí muchos documentos desde que eras casi una niña y te he mantenido al tanto de los cambios entre los nobles. Ariana, tú eres la única heredera al trono, tal vez sea hora de que comiences a enfrentarte a tu consejo.

¡Mi consejo!

Mi padre nunca había mencionado nada al respecto. No ha habido reina en el trono desde Ulda Única y eso fue porque sus dos hijos eran casi unos bebés cuando murió el rey. No sé cómo demonios convenció al consejo para que la coronaran como reina estando sola. 

—¿En verdad piensas que estoy preparada para esto?

—Espero que para más...

¿Para más? ¿Qué más?

Mi padre no dio ninguna explicación sobre eso y me envió de vuelta a mi habitación. Mientras mi Nana me ayuda a meterme en la cama no puedo evitar preguntarme si ese “más” tiene algo que ver con Laurassia y los problemas que hemos tenido con ellos. Sea lo que sea, mi padre confía en mí y espero no defraudarlo.

Capítulo 8

¿Cuánto dura la memoria del odio? La venganza: ¿tiene fecha de caducidad? ¿Puede la tormenta de los siglos apagar el fuego de la ira, el dolor y la traición? 

∞∞∞

Una gran manta se extiende en la colina de las flores amarillas, me acomodo sobre ella disfrutando de los suaves rayos del sol. Mi Nana decidió quedarse en mi habitación terminando de preparar mi ajuar para el famoso baile. 

Por mi parte, hoy tendré que afrontar un día muy largo. Un carruaje llegará al mediodía y tengo que ir a recibirlo, creo que es una comisión de Burgundia, reino con el cual hemos estado intentando afirmar una alianza sólida por años, pero el asedio de los aliados de Laurassia los mantienen cautelosos acerca de sus relaciones con Trondheim. No sé exactamente quién viene en él. Además de eso debo revisar el primer borrador del edicto que abolirá “La caminata”. Sentada en la manta y con el manuscrito en mi regazo, es lo que me propongo y se supone que debo entregarlo a mi padre en tres días... pero no he pasado del primer párrafo. Algo me inquieta, como si esperara a que algo pase, pero no sé qué es ese algo.

Un pequeño saco con un montón de flores cae junto a mí y miro hacia arriba, aunque me deslumbra la luz matinal, puedo ver el brillo de sus ojos al encontrarse con los míos.

—¿Cómo estuvo la misión de recolección? —pregunto mientras se acomoda a mi lado y se sacude de las manos algunos pétalos.

—Pues, no es de las más emocionantes que me han asignado.

—Oh, eso me suena a que se aburre usted de su asignación especial, soldado.

—¡Cómo no tienes idea! —ríe, lanzando a mi cabello pétalos de flores minúsculas. Las doncellas tardarán horas en sacarlas.

—¡Ah! Eres un impertinente.

Dejo de lado el pergamino, que no he podido terminar de leer, para comenzar a quitar las pequeñas flores.

—¿Te ayudo con eso?

—Oh, qué amable eres —digo con sarcasmo. 

—Eso ya lo sé. Deberías tener más cuidado con tu cabello, después de todo eres la princesa.

Sus dedos comienzan a recorrer mi cabello, se deslizan lentamente, casi con reverencia. Es una sensación inesperadamente agradable. 

—¿Estás tratando de hacerme enojar?

—¿Por qué haría eso? —Su pregunta cargada de fingida inocencia. 

—No me contestes con otra pregunta.

—Mira que desastre... —se burla mientras saca las pequeñas molestias una por una—. Te ves horrible.

—¿Lo estoy?

—Claro que no —Vuelve a reírse de mí, ¡que grosero! —. En realidad, estás... hermosa...

El cambio en su tono y la vehemencia con que pronuncia la última palabra me toma por sorpresa. Lo miro sorprendida esperando que diga algo más, pero como siempre, ignora el momento. Retira sus manos de mi cabeza, una lástima porque estaba disfrutándolo.

—¿Estás segura de poder soportarlo? —pregunta, con la mirada perdida a lo lejos. Miro en la misma dirección, hacia las lejanías del sur. Me han contado que el sur son tierras cálidas donde se cultivan frutas y vegetales y el invierno no es una larga noche de tres meses. 

—¿Soportar qué?

—El baile... con todos los Guardias ahí, ya sabes.

—No les tengo miedo a los Guardias, solo a sus uniformes y en el baile no llevan uniforme. La dispensación de sus obligaciones incluye llevar el traje de su familia.

—Yo llevo uniforme ahora.

—Es diferente.

—¿Por qué es diferente?

Porque eres tú. Porque me agrada pasar tiempo contigo y me haces sentir segura, porque me he llegado a acostumbrar tanto a tu compañía que ya ni me doy cuenta de nada que no sean tus ojos en los míos, tu cercanía y más que nada, a esos tímidos acercamientos de los que después te arrepientes. 

—Digamos... que eres tolerable.

—Vaya, ¿es tu mejor cumplido?

—Por ahora, sí.

Guardamos silencio mientras dejamos pasar los minutos y disfrutamos de un cielo inusualmente despejado. Cuando el sol va llegando a su cenit, su voz interrumpe mi descanso.

—Es tarde, ¿no crees? —Se levanta para recoger las famosas flores.

—Si —murmuro de mala gana —, debo recibir ese carruaje. 

—Eso sí suena a una misión aburrida. —Emprendemos el regreso. Me ofrece su mano para ponerme de pie y así, tomados de la mano, caminamos hacia donde hemos dejado los caballos. Si pudiera disfrutar de paseos como este por el resto de mi vida, no me quejaría. 

De todos modos, cabalgamos despacio hacia el palacio y llegamos a las caballerizas por una vereda que se asoma desde el bosquecito. Cuando me ayuda a desmontar, sus manos se quedan en mi cintura un momento más del necesario para luego apartarse, con esa mirada de autorreproche. ¿Tan malo sería que surgiera algo entre los dos? Es un noble después de todo, heredero de un buen apellido entre el Círculo de los Diez y goza de la confianza de mi padre. ¿Estoy imaginando algo que no es? Pero no, no puedo ser solo yo, lo he visto: cómo me mira, cómo acaricia mi cabello y me toma de la mano como si no quisiera soltarme jamás y tengo que admitir que yo tampoco quiero que me suelte. 

—Jason, dime ¿qué significa todo esto?

Finge atender los caballos tranquilamente, sin embargo, alcancé a percibir la sorpresa que mi pregunta le causó. 

—¿Exactamente, a qué te refieres con “todo esto”?

Trata de evadirme, pero no lo dejo. Se aparta de mí y va detrás de Vengador, lo sigo y me planto frente a él sin dejarle salida.

—¡Sabes a lo que me refiero! Tú y yo...

Su arrebato repentino corta mis palabras. Estoy en sus brazos de nuevo; pero esta vez es diferente, el temblor en su cuerpo y su voz despierta dudas y anhelos que no sabía que tenía dentro de mi pecho. 

—Ariana... Nosotros no...

—¿Y qué tal si yo...

—No, no lo digas —Me abraza con más fuerza. ¿Por qué? ¿Por qué no puedo ni siquiera decirlo? —. No creas que no soy consciente de mi posición y de la tuya.

Entonces, sí sabe a lo que me refiero. Le devuelvo el abrazo y escondo mi rostro justo al lado del emblema de Trondheim en su pecho.

—No olvides quién eres —susurra en mi oído—. “Todo esto” es algo que sabes que no puede pasar.

Quién soy es la razón por la cual yo no puedo elegir. Eso es cierto, mi corazón jamás tendrá la última palabra, es el consejo del rey quién toma esa decisión y si yo me atrevo a dar un paso en falso estaría cometiendo traición. Y aun así… 

—Ya está pasando... —susurro. Me atrevo a buscar sus labios, y por primera vez no retrocede. Ignoro todas las voces que me gritan que me estoy metiendo en problemas y a él también, que esto es imposible, que voy en contra de mi propio reino y su mirada torturada me grita que él también lo sabe, pero en este instante nada de eso importa y sigo acercándome despacio. Apenas comienzo a sentir su calor...

—¡Ariana, querida prima! —La voz chillona fuera de las caballerizas hace que nos separemos.

En menos de una fracción de segundo ha recuperado toda su seriedad, se ha apartado lo suficiente y parece encargarse de los caballos de lo más tranquilo. Yo, en cambio, no paro de temblar.

Emily irrumpe en las caballerizas con la cara encendida y corre a abrazarme exultante. 

¡Esto no me gusta!

—¡Te tengo una maravillosa sorpresa! —dice mientras tira de mí hacia afuera, se para detrás de mí y me sostiene de los hombros, al mirar en la dirección en que señala, mi corazón decide hacerse piedra y todo mi mundo da un vuelco.

—¡Ariana, mi dulce diosa! —Alto, cabello rubio, ojos negros y sonrisa hechizante, luce impecable traje noble, de porte impresionante y gallardo. Camina hacia mí mostrando su acostumbrada seguridad en sí mismo, con los brazos abiertos y Emily aprovecha para empujarme hacia él, provocando el efecto que ella buscaba. Chocamos y Adrian Hemdal me toma en sus brazos con entusiasmo levantándome y haciéndome girar en sus brazos mientras ríe con felicidad. ¡Esto de verdad no me lo esperaba!

—Hey, hermosa pareces asustada, ¿no te da gusto verme?

¿Hermosa? ¿Su diosa? ¿A que está jugando Adrian? No me extraña que me trate con confianza y cariño cuando estamos solos, hemos sido amigos por demasiado tiempo para acatar el protocolo, pero se está excediendo, además que nunca lo había hecho en público. 

—Por supuesto —digo sin mucha convicción—.  Es solo que me sorprendiste, no tenía idea de que eras tú quién venía en ese carruaje de Burgundia —al parecer Emily sí lo sabía y me lo ocultó a propósito—, se suponía que yo iba a recibirte.

—Sí, debo disculparme, llegué antes de la hora, no podía esperar para verte.

Por favor, ¡Que me trague la tierra!

—¡Sorpresa! —canta Emily absolutamente complacida de mi desorientación y va a colgarse del brazo de Jason, para empeorar la situación.

—Adrian, te presento a Sir Jason Borchgreving, fue asignado para ser escolta de Ariana.

Por primera vez los ojos de Jason y Adrian se encuentran y no puedo creer lo que veo. Hay un reto implícito en sus miradas, como si estuviera a punto de comenzar un verdadero duelo a muerte. ¿Es en serio?

—Lord Hemdal —dice, frío, por todo saludo. Se estrechan las manos de una manera tan tensa, que pienso que quieren romperse los huesos.

—¿Escolta? ¿Desde cuándo mi diosa necesita protección?

Adrian se comporta como si fuera mi dueño y no para de pavonearse. Lo miro interrogante, pero me ignora por completo y presiento que algo nada bueno está a punto de desatarse.

—Es solo una medida de seguridad adoptada por el rey. Esperamos que sea temporal.

—Eso esperamos —responde Adrian y puedo sentir la tensión creciendo, tensión que Emily parece saborear—. No queremos que estas... “medidas” se prolonguen más de lo necesario. También está la opción de que Ariana venga a Burgundia, ya sabes, para estar más “segura” conmigo. 

Su mano alrededor de mis hombros me hace sentir deseos de golpearlo, bastante fuerte. Me deslizo un poco para liberarme y respondo con una sonrisa evidentemente forzada mientras sacudo mi hombro con intención.

—El reino de Trondheim agradece su oferta, Lord Hemdal, pero declinamos, gracias.

—¿Por qué? Lo pasamos muy bien juntos en mi château.

Su insinuación casi me hace darle una cachetada, pero la discreción y el recato son la marca de la realeza por lo que me contengo. Estoy a punto de aclarar que la última vez que estuve en Burgundia tenía ocho años y lo pasamos bien entrenando con espadas, pero Emily se cubre la cara con su abanico y finge estar escandalizada.

—¡Lord Hemdal! Por favor, no necesitamos saber esos detalles.

Ambos se ríen mientras yo busco desesperada dónde esconder mi cara encendida de ira y vergüenza. Mi prima deja de reírse y viene a tomar mi mano con todo el descaro del que he sido testigo en mucho tiempo.

—Bueno, mis señores—dice gozosa—, nos gustaría seguir esta deliciosa plática, pero debemos presentarnos en el salón. ¿Vamos, prima?

No sé cómo voy a explicarle que esto es un gran mal entendido, al mismo tiempo me pregunto si necesito dar esa explicación. Entre nosotros solo hay un “algo” sin nombre que de todos modos no debería estar pasando.

Vamos a tomar el almuerzo y no sé a quién odio más, si a Emily por provocar esto o a Adrian por seguirle el juego.

Al entrar al gran salón ya está todo preparado. Al fondo, junto a la chimenea, se encuentra la gran mesa regia, donde solo se sienta la familia real, los familiares más cercanos, la gente más importante o de confianza, como son los consejeros del rey o invitados de la alta nobleza, como Adrian y naturalmente los sacerdotes de Gaoth, cuando la ocasión amerita su presencia. Luego están las otras tres grandes mesas rodeadas de bancos, las cuales se montan para las comidas con grandes tablones y caballetes y son retiradas al finalizar para dejar espacio libre en el gran salón, donde también se celebran los bailes. 

Frente a la mesa regia se encuentra la mesa donde se sientan los miembros de la Guardia de Honor que no se encuentran de servicio, a la derecha están las mesas destinadas a las damas y caballeros de la corte y a los invitados que no son tan importantes como para compartir la mesa con el rey. A la altura del piso superior hay una balaustrada, que rodea todo el interior del gran salón a la cual se accede por estrechas gradas medio ocultas en cada esquina. Esta se creó con el único fin de poder apostar arqueros en una estratégica posición de defensa.

Normalmente solo se asigna arqueros en bailes con invitados diplomáticos, aunque no paso por alto que hay varios y Jason se dirige hacia allí, seguramente para controlar las rondas de los arqueros. Por el refuerzo de la seguridad, cualquiera diría que habrá una magna sesión de reyes aquí.

Mi padre, naturalmente ocupa el sitio de honor al centro de la mesa en su gran silla de respaldo alto, yo a su izquierda, sitio que quedó vacío al perder a la reina y los consejeros reales a la derecha, aunque el rey y los consejeros suelen venir al salón solo para las cenas, debido a lo cual ahora no están presentes.

Hoy el salón está más concurrido de lo habitual, debe ser que todo el mundo quiere escuchar las alucinantes historias de Adrian. Pierdo de vista a mi escolta cuando sube hacia la balaustrada, no sin antes dirigirme una profunda mirada. 

“... Nosotros no... “

Ya lo sé, ya sé que no, pero saber no me impide desear que sí. ¡Y cómo deseo que sí! Al mismo tiempo tengo que aceptar lo que eso implicaría… ¿Un amor clandestino? ¿Ir en contra de la voluntad de mi padre? A todo esto: ¿Cuál es la voluntad de mi padre respecto a mi matrimonio? Él jamás ha dado ningún pronunciamiento al respecto, pero por la reacción de Jason diría que algo entre nosotros sería un crimen contra el reino. ¿Por qué?

Adrian y yo nos dirigimos a ocupar nuestros respectivos asientos. Por suerte, con la ausencia de mi padre y el consejo, la mesa regia no está muy concurrida, lo que nos da algo de privacidad para hablar más libremente sin ser escuchados. 

—¿Se puede saber a qué debo esta “agradable” sorpresa? —Le lanzo la pregunta a Adrian con amargura—, no te esperaba tan pronto.

—Sí, se nota que no me esperabas —contesta entre dientes mientras no deja de sonreír a un joven que lo saluda desde la mesa de los nobles. No pierden la ocasión para ganar el favor de uno de los hijos favoritos de la próspera Burgundia. 

—Tu prima me envió un mensaje hace tres días, estaba muy cerca de aquí por asuntos de mi padre y pensé que sería hermoso acompañarte en la Noche de las Hogueras.

Bebo un sorbo de mi copa de plata grabada con el sagrado escudo de Trondheim, tratando de no lanzar su contenido a Emily, sentada a dos asientos a mi izquierda. ¡Esto es el colmo! ¿Cómo ha podido ocurrírsele esta treta tan maligna? Adrian vuelve a hablar mientras yo rezo fervientemente para llegar a tener la habilidad de convertir a mi prima en piedra con la mirada.

—Me han contado que hay una nueva danza más acorde a lo que acostumbro, ¿cuándo ensayaremos?

—¡Nunca! Deberías acompañar a Emily, después de todo, fue ella quien te invitó. Yo ya tengo acompañante para ese baile. 

—Ah, sí, gracias, muchas gracias —responde a un aburrido brindis que uno de los caballeros ha hecho en su honor, las jarras chocan y los amigos se palmean con fuerza.  Se vuelve hacia mí para contestarme destilando rencor. 

—Lo sé, ya he sido informado de más de lo que crees, pero no te preocupes Ariana, por suerte soy un excelente bailarín, así que practicaremos y yo seré tu pareja de baile como corresponde.

Respiro hondo y tomo otro pequeño sorbo de mi copa para calmarme. Decido que tal vez pueda ceder un poco para complacerlo y aun así seguir con mis planes. 

—Puedes acompañarme en las danzas tradicionales, pero La Danza de las Flamas lo bailaré con Sir Jason. Ha practicado muchas horas conmigo, aun sin disponer de apenas horas libres, y no pienso cambiar de pareja ahora. 

—Dispone de bastante tiempo, tanto como para entretener a la princesa.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Y a qué viene esta escena de celos? Sabes perfectamente que lo nuestro es solo un engaño que acordamos para que nuestros padres se olvidaran por un tiempo de buscarnos un compromiso.

Por primera vez olvida a los nobles, olvida los flirteos, manda al diablo toda su pose de perfecto galán y me toma con fuerza de la muñeca. Ahogo un jadeo por el dolor que me causa y disimulo lo mejor que puedo ante las miradas que se vuelven hacia nosotros.

—¿Celos? ¡No te equivoques, preciosa! —ruge con los dientes apretados—. Me importa un maldito comino si tu escolta te levanta la falda por los rincones, sabes perfectamente que todo el mundo da por hecho que en cualquier momento confirmaremos nuestro compromiso. ¿De verdad crees que me voy a quedar de brazos cruzados mientras tú me conviertes en el hazmerreír de la corte? ¿Eh? —Me aprieta más la muñeca para recalcar sus palabras y yo me encojo de dolor. Lo haré paga por esto.

Risas estallan en el salón y Adrian, sin aflojar siquiera su agarre, responde a un florido brindis que le dedica Lord Talleyrand, exultante de haber adulado al invitado de honor.

—Suéltame ahora mismo. No sé de qué estás hablando, estás sacando las cosas de quicio, ¡Es solo un baile!

—¿Solo un baile? El bran de la corte es solo un baile, el hallingdansom es solo un baile, ¡La Danza de las Flamas es casi un maldito acto de amor! Emily tenía razón cuando me contó sobre los rumores sobre ti y tu… soldadito.

Emily. Esa maldita arpía es la culpable de esta situación. Nosotros apenas hemos tocado el tema hace unos minutos y ella ya armó toda una historia alrededor. Además, Jason es muy discreto cuando estamos en público, incluso si alguien hubiera captado alguna mirada, está encargado de mi seguridad, no tiene nada de raro; es Emily quien ha exagerado todo, estoy segura. Juro que me las pagará.

—¿Cómo has dejado que Emily te manipule de esa manera? ¿Acaso no la conoces? Sir Jason es solo mi escolta, es normal que estemos siempre juntos, no hay nada más.

“Por ahora”.

—¿Crees que soy ciego? ¿Viste cómo me miraba en el patio? Parecía que estaba esperando la oportunidad para rebanarme el cuello. Reconozco la mirada de un hombre cuando defiende su terreno. Yo seré tu pareja de baile y no se hable más —concluye propinando un fuerte golpe en la mesa. Yo me encojo, sorprendida por su brusquedad. Este no es el Adrian que conozco.

Instintivamente dirijo mi mirada a la balaustrada buscando a Jason y lo encuentro junto a un arquero, mirándonos fijamente. Suelto un jadeo de horror y sorpresa: con un movimiento, tan rápido que apenas fue perceptible, arranca el arco de las manos del arquero y lanza una flecha hacia nosotros. 

—¡Adrian! —grito, tan fuerte que todos se voltean a mirarnos.

La flecha pasa silbando entre nosotros, tras lo cual caigo sobre la mesa, aplastada por el peso de un cuerpo que se desploma sobre mí y luego se desliza hacia el suelo, mientras un líquido espeso y caliente me recorre la espalda. Me levanto, aun temblando, y lo veo: parado junto a mí, un Adrian blanco y con la cara desencajada. En el suelo, tumbado encima de un charco de sangre que va creciendo...

—Es... Kristoff... —murmuro, ahogadamente, sin poder creerlo del todo.

Kristoff era un chico de la granja. Cuando tenía diez años vino a servir al palacio. Ha servido mi mesa durante dos años, era casi un niño y ahora está frente a mí con un charco de sangre creciendo debajo de su cuerpo y una flecha clavada en el corazón. ¡Una flecha de un Guardia de Honor!

Jason viene hacia nosotros, evadiendo a la gente que corre hacia la salida y a los soldados que tratan de poner orden en medio del caos, con el arco aún en su mano. Se agacha y con toda naturalidad, como si matar un niño fuera lo típico de todos los días, le da vuelta al cuerpo que había quedado de lado y le saca de la mano una hermosa daga plateada que aún empuña en su pequeña mano. 

—Saque a la princesa de aquí —dice a Adrian, quién me sostiene entre sus brazos con fuerza como si pensara que voy a desplomarme de un momento a otro. Tal vez tenga cara que voy a hacerlo.

—¿Por qué...? —No logro articular el resto de la pregunta.

—¡Llévesela! —repite, tan áspero que me parece mentira que sea el mismo que hace unos minutos me abrazaba en las caballerizas.

—Ariana, vámonos.

Adrian tira de mí mientras los otros Guardias se reúnen alrededor del cuerpo de Kristoff. Me conduce a mi alcoba donde mi Nana nos alcanza en unos minutos. Kristoff intentó matarme, un niño, uno de mis sirvientes más leales intentó matarme.

Mi Nana coloca entre mis manos temblorosas una taza de algo humeante y se sienta a mi lado, me envuelve con su brazo para consolarme, pero yo lo único que puedo pensar es: “¿Por qué?”. Tengo que buscar las respuestas. Así que de un salto me pongo de pie y dejo la jarra a un lado.

—¿A dónde vas? Aún no te repones de ese... episodio.

—Vuelvo enseguida —digo mientras salgo disparada hacia el salón privado del rey, donde es más que seguro que más de uno de los Guardias habla con él sobre este asunto. ¡Cómo pude ser tan estúpida y ciega! Las medidas de seguridad, sus viajes hacia Castle Falls, porque sé que fue más de uno. Escoltas, reuniones secretas con esas personas que vi, aumento de ronda de vigilancia, informes de las personas que estarán a mi alrededor en todo momento. Solo puede significar una cosa y yo fui tan ciega que no lo vi. Y esa cosa es: guerra.

Irrumpo en el salón sin ser anunciada, todos los rostros se vuelven hacia mí, pero yo avanzo hacia mi padre sin mirar a nadie, hago la reverencia y mi padre abandona la mesa para venir hacia mí.

—Hija mía, me da gusto verte tranquila después de lo sucedido —dice pareciendo tranquilo. Su abrazo es tenso y su mirada se esquiva de mí, lo que no es correspondiente con su porte seguro y contundente.

—Le agradezco, padre —contesto, en el mismo tono formal—. Deseo que me permita quedarme en esta reunión.

El silencio es tan denso que pienso que podría aplastarnos. Los Guardias miran las ventanas, sus botas, las mesas... todo, menos a mí. Murmuran entre sí y más de alguno tose quedamente. 

—No creo que sean asuntos de tu interés...

—¿No están hablando del niño que murió sobre mi mesa hace unos minutos? Porque si es así, me interesa sobremanera.

Ignoro el aumento de los murmullos que se levantan a mi alrededor y mantengo la mirada fija en el rey. Nunca le hablé así a mi padre antes, pero estoy segura de que él entiende que en este momento hay protocolos que salen sobrando. Hace un ademán a los Guardias y ellos se levantan y se despiden con una inclinación, esta vez no desfilan delante de mí con reverencias. Pero uno de ellos, en lugar de salir, se dirige desde su lugar al final de la mesa hacia la cabeza donde permanezco de pie al lado de mi padre.

—Sir Jason, informe a la princesa lo ocurrido en el gran salón.

Jason comienza a explicar lo sucedido en un tono tan monótono que me parece más una línea memorizada que una verdadera explicación de lo ocurrido.

—Esta tarde el sirviente Kristoff Dust fue sorprendido empuñando una daga en contra de la princesa, con evidentes intenciones hostiles y fue... detenido. Encontramos en su habitación un mensaje con el detalle de los cambios de ronda del castillo y la muralla exterior.

—¿Qué? Eso no puede ser. Era un sirviente... ni siquiera sabía leer... 

—Lo más probable es que no supiera exactamente de qué se trataba, pero es evidente que sabía el propósito final era... 

—Asesinarme.

Espero que continúe, pero no lo hace ¿Qué espero que diga? ¿Detenido con una flecha que atravesó su corazón causándole la muerte inmediata? No sería difícil de procesar si no hubiera sido precisamente él quien disparó la flecha, quien mató al muchacho frente a mí... Mi raciocinio se impone: no tuvo otra alternativa. Nadie a mi alrededor se había percatado de las intenciones del chico, sencillamente porque era un simple sirviente al que ni siquiera miramos a los ojos, por eso, quien sea que me quiere muerta, lo eligió a él: siervo, joven, de aspecto inocente y con acceso incuestionable a la princesa.

—¿Por qué? ¿Matarme con qué propósito? Quiero saber qué está pasando y me refiero a todo.

Intercambian miradas y ahora me doy cuenta de que, sea lo que sea que está pasando, estaban de acuerdo para ocultármelo. Algo se despierta en mi interior y a medida que voy comprendiendo las cosas, ese algo se vuelve pesado, doloroso, y no sé por qué. Quizá no quiero saberlo.

—Ariana —comienza mi padre y no me invita sentarme por lo cual me doy cuenta de que el asunto es grave—, lo que probablemente ya sospechas acerca de una posible guerra con Laurassia es cierto —Siento el impulso de dejarme caer sobre la silla cerca de mí, pero eso pondría fin a esta conversación y necesito saber, así que hago justo lo contrario, me enderezo y lo miro fijamente. Él continúa después de evaluar mi reacción—. Hace años Trondheim estaba en desventaja contra las tribus nómadas que se habían unido en nuestra contra. Cedimos terreno en el norte para aplacarlas, pero no bastaba para ellos. Pedimos ayuda, pero ninguno de nuestros aliados estaba en posición de ayudarnos, así que tuvimos que acudir al único reino que podía ofrecernos su apoyo.

—¿Laurassia? ¡Ha sido nuestro peor enemigo por generaciones!

—Por eso se determinó que debíamos esperar algún tiempo, para que los súbditos de los dos reinos olvidaran las antiguas rencillas antes de hacer pública la alianza. 

—¿Cuáles eran las condiciones de esa alianza?

—En aquel entonces Trondheim había firmado la alianza con el reino de Marbella, pero faltaban tres años para confirmar mi matrimonio con su princesa: tu madre. El rey Hilsgard Leyngraid, padre de Breoghan, lo prometió a la primera hija nacida de mi matrimonio con Anna, la cual se casaría con él al llegar a los catorce años, consiguiendo así, el tiempo suficiente para comenzar a afirmar una alianza más firme entre los dos reinos.

Por supuesto, esa primera y única hija soy yo.

“No creas que no soy consciente de mi posición y de la tuya”. Mi posición… no mi posición como princesa, sino como prometida de Breoghan. 

—Pero no me entregaron.

—No contaba con tener solo una hija, si te vas a Laurassia, Trondheim quedaría sin heredero, por eso desde hace años yo... rompí el acuerdo.

No creo que el reino de Laurassia se lo haya tomado muy bien. Esas cosas pasan todo el tiempo: las alianzas terminan, los acuerdos se rompen y las guerras comienzan. 

—Por supuesto, Breoghan no está de acuerdo.

—Laurassia te declaró su reina por acuerdo y no darán marcha atrás. Exigen que te envíe a ellos o vendrán por ti.

—Estoy comprometida con Laurassia —murmuro. Al final, me dejo caer en la silla.

—Breoghan ya te considera su esposa.

“Es algo que sabes que no puede pasar…” 

Guarda silencio al llegar a este punto. Mi padre nunca puso objeciones a las pretensiones de Adrian, pero tampoco las confirmó; como no confirmó ningún compromiso con ningún otro reino, porque si lo hacía Laurassia se consideraría ofendido. Quisiera salir corriendo, pero no puedo. Aún hay cosas que no entiendo.

—Si el rey Breoghan quiere cumplir con ese matrimonio me necesita viva... ¿Eso cómo explica lo de Kristoff?

Jason habla desde el ventanal, aún sin mirarme. Ahora sé por qué ha estado evitando mi mirada y me alegra que lo haga porque si me mira a los ojos, no podré evitar gritarle el veneno que tengo atorado en el pecho y que sube rápidamente queriendo escapar por mis labios.

—Tenemos sospechas de un grupo de nobles que buscan precipitar el enfrentamiento con Laurassia. Para ello se han unido con los nómadas del norte y han convencido a gente del pueblo de que es posible evitar la alianza con Laurassia...

—Con mi muerte.

—Así es.

Así que ese grupo de nómadas venía por mí. 

—Todo esto es por mí, una amenaza de guerra, nobles rebeldes, una alianza secreta... y me lo ocultaron.

Me pongo de pie nuevamente. ¿Cómo pudieron ocultarme esto por tanto tiempo? Ese “algo” pesado y doloroso ha cobrado vida dentro de mi pecho y me aprieta la garganta.

—Solo queríamos protegerte...

—¿Protegerme? ¿Con una muralla de mentiras? ¿Soy acaso un estorbo en tu camino? ¡Soy tu hija! Tu heredera, futura reina de Trondheim, tú lo dijiste... Pero, en lugar de confiar en mí, me escondes la verdad y encima de eso me asignas un... “protector”, que aparte de cuidarme debía desviar mi atención para no darme cuenta de lo que estaba pasando a mi alrededor. ¡Niégalo!

—Hija, consideré que lo mejor era mantenerte apartada de esto.

Todo está claro... las personas que vi saliendo, no supe quiénes eran porque estaba con él. Las reuniones con la Guardia sobre mi seguridad y los viajes a Castle Falls, no supe de qué se trataban porque siempre estaba con él. Él sabía cada detalle de las rondas nocturnas, sobre cada medida de seguridad, sobre la alianza, la amenaza de guerra y lo que hizo en lugar de decirme la verdad fue... distraerme.

“Pidió voluntarios y yo estaba ahí”.

“Solo quería... protegerla”.

“Nosotros no...”

No, por supuesto que no.

—Espero, hija, que entiendas mis motivos. Pensaba que se resolvería el problema antes que llegara a este tamaño... me equivoqué.

—Si... te equivocaste, pero no solo en eso, te equivocaste con respecto a mí también.

Salgo del salón sin pedir el permiso del rey, no lo pedí al entrar, así que creo que es apropiado. Escucho distintamente los pasos detrás de mí, padre nunca revocó la orden acerca de mi seguridad por lo que tiene que seguir cumpliendo con su deber. Subo casi corriendo las escaleras hacia el Pabellón Real, el pasillo está un poco oscuro porque las cortinas no se han abierto, me dirijo hacia el pasillo solitario que lleva hacia nuestro túnel secreto, pero antes de llegar a él me detengo y giro sobre mis talones. Me he detenido tan bruscamente que retrocede unos pasos mientras mis palabras golpean el aire a nuestro alrededor, rebotando en las paredes.

—¡Me mentiste!

Creo que trata de mantener la calma, pero lo que yo quiero es que pierda esa maldita postura de “Nada—puede—perturbarme”, y me estoy preparando para ocasionar el mayor daño posible usando la única arma que tengo a mi alcance en su contra: palabras.

—Solo intentaba...

—¡Protegerme! Ya me sé esa parte de la historia, ahora cuéntame la parte en la que me llevas a esa ridícula choza para “distraerme” ¿Ese fue tu plan desde el principio?

—Eso no fue parte de ningún plan —Respira hondo antes de seguir y su calma me irrita hasta la exasperación—, eso... lo nuestro... no tiene nada que ver con lo otro.

—¿Me puedes explicar qué es “lo nuestro”? Porque lo que yo entendí, es que era algo que no podía pasar.

Le sostengo la mirada y cuando da dos pasos para acercarse, yo vuelvo a abrir la brecha, alejándome.

—Solo quería decir que no era posible, yo sabía que Laurassia tenía los ojos en ti, no podíamos... yo no debí...

—Tienes razón. No debiste. Me mantuviste apartada mientras esto crecía en mi reino y yo, que soy la causa de todo, andaba por ahí jugando a los enamorados contigo como una estúpida.

—Hasta donde sé, no era conmigo con quien jugabas a los enamorados.

—¿Qué? —Supongo que debí esperarme esto, aunque si antes estaba dispuesta a darle explicaciones sobre mi relación con Adrian, las cosas han cambiado —Eso... no es de tu incumbencia.

—Ariana...

—¡No!... No oses llamarme por mi nombre otra vez.

Puedo ver claramente su postura decaer como si de pronto cargara una tonelada sobre sus hombros, yo me siento igual y si hay algún nervio de orgullo dañado, estoy lista para pisotearlo hasta el final. Así que no me queda más opción que seguir hasta que esto lo destruya a él, me destruya a mí o a ambos.

—No me mires a los ojos y nunca más me dirijas la palabra a no ser que sea necesario, eso... lo que sea que haya habido... se acabó. Si eres tan consciente de tu posición y de la mía no te atrevas a mirar más allá. ¡Nunca más! —Hago una pausa para recuperar mi voz que ya ni siquiera reconozco como mía. Me mira como si no me conociera, como si de pronto me hubiera convertido en otra persona

—Alteza... —Su tono suplicante ya no toca nada dentro de mí más que la ira creciente que sigue golpeando cada parte de mis entrañas.

—Ya no quiero oír tus mentiras, atrevido advenedizo. ¡Tu palabra no vale nada! ¡Reconoce tu lugar y quédate ahí! —grito, implacable, avanzando y haciéndole retroceder. Retira la mirada de la mía, pero no responde. Si fui demasiado lejos ya es muy tarde para dar marcha atrás—. ¿Entendido, soldado?

—Entendido, Alteza.

Tampoco reconozco su voz y así, hemos llegado a ser completos extraños el uno para el otro.

Paso por su lado y me voy a mi habitación. Es el único lugar del reino donde puedo escapar de él y me refugio ahí el resto del día. ¡Como quisiera poder hacerlo el resto de mi vida!

Capítulo 9

No puedo decir que no haya tenido otros malos días en mi vida, especialmente desde que vine a Gaoth y acepté el apellido Borchgreving. El día de hoy ocupa un lugar privilegiado entre todos los peores. Incluso peor que el Baile de las Hogueras del año pasado…

Noche de las Hogueras. Un año atrás.

Aunque el baile es concurrido por representantes de todas las casas nobles, los Guardias de Honor solo asisten con una dispensación especial de sus obligaciones. Kyle recibió la suya, pero mi asignación fue considerada por el rey de “alta prioridad”, por lo que mi presencia en el salón no fue precisamente con fines sociales.

Me dirigía de mala gana al jardín, después de recibir el aviso de que la princesa ya no se hallaba en el salón e iba en dirección al jardín por una de las puertas laterales. “Se escabulló” fueron las palabras exactas.

—Sir Jason, ¡qué sorpresa encontrarnos por aquí!

Viniendo de Emily Gardner, no era sorpresa encontrarla en cualquier parte del palacio, por más improbable que fuera. Camina hacia mí con su elegante y sensual contoneo y tengo que desviar la mirada.

—Buenas noches, Lady Gardner, luce encantadora, como siempre.

Se cubre con el abanico fingiendo modestia, pero ni el abanico más denso escondería su sonrisa de satisfacción. Parece que esta criatura vive completamente de las adulaciones, aunque ella sepa que corresponden a la mera cortesía.

—Si eso cree, no debería hacerme esperar tanto para pedirme un baile.

—Es una verdadera lástima, pero como puede apreciar —Abro los brazos para apartar la capa y que vea el uniforme—, estoy de servicio esta noche, no se me permite participar en el baile.

—¿Y siempre obedece las reglas?

No, a veces me gusta arriesgar el pellejo por una hermosa mujer. Por desgracia, esa mujer no está delante de mí en este momento.

—Supongo que las reglas existen por una buena razón.

Lady Gardner no es, ni de lejos, mi primera opción para una pieza de baile; pero, justo es el momento en que daría lo que fuera para evitar lo que me espera en los jardines. No hay nada que hacer, no tengo elección.

Ella cierra el abanico y me golpea con él suavemente, justo sobre el pequeño grabado del escudo al lado izquierdo del pecho.

—Qué correcto —suspira provocativa—. Habrá otros bailes, supongo.

Concluye ella misma, bastante desencantada.

¿Es que esta chica no se da por vencida? Hay decenas de jóvenes, y no tan jóvenes, nobles con buena posición que darían un brazo por ser aceptados como sus pretendientes formales, su familia no se puede quejar. Pero ella no se conformará con una parte de la herencia familiar. Incluso el hijo mayor no puede simplemente tomarlo todo, aunque le corresponda la mayor parte, cualquier fortuna se fragmenta a la muerte del padre y ella lo quiere todo, para eso necesita un heredero único, lo que no es fácil de encontrar, así que no me queda más remedio que seguir evadiéndola hasta que... francamente, no sé cuánto tardará en darse por vencida.

Sigo por unos minutos los senderos del jardín hasta que escucho las voces, era de esperarse que no estuviera sola. Los últimos años, Lord Hemdal no se separa de ella en cualquier evento social, lo que no me exime de mis deberes, haciendo que tenga que soportar sus muestras de “amistad”.

—No me digas que no lo has considerado, porque yo sé que sí.

—Adrian, no es momento para bromas...

—No, no se trata de una broma y te lo voy a demostrar.

Me alejo unos pasos, hacia donde no tenga que enterarme de cada palabra. Simplemente me quedo a suficiente distancia para darme cuenta si algo inusual pasa. Aunque, si lo que es usual en estos casos pasa, creo que el rey también espera que intervenga. Permanecieron ahí apenas un par de horas, pero las sufrí como si fueran diez años. Maldita la hora en que acepté el apellido Borchgreving.

No pude terminar con mis obligaciones hasta el final de la fiesta, cuando la princesa se retiró a sus aposentos. La buena noticia era que había pocas probabilidades de que ella saliera del palacio antes del mediodía, dada la trasnochada. Lo que no sabía era que estaba lejos de poder descansar.

Kyle y yo habíamos sido asignados a residir dentro del palacio. La mayoría de los caballeros podía vivir en sus propias tierras, pero la familia de Kyle era de Lyon y por mi parte, aunque las tierras de los Borchgreving colindaban con el traspatio del rey, este consideraba indispensable que estuviera lo más cerca posible de la princesa. Una pésima ironía del destino. 

Al entrar en mi alcoba encontré a Kyle sentado en el piso haciéndole los honores a una botella de vino.

—¿Kyle? ¿Qué haces aquí? ¿Por qué estás en ese estado?

—¿Qué tal tu noche, Sir Jason?

—No es de mi noche que quieres hablar. —Yo tampoco quiero hablar de ella. 

Lo ayudo a ponerse de pie y logramos que llegue hasta la chimenea. La alcoba tiene un aspecto austero, el mismo que tenía cuando me la asignaron, apenas se nota que alguien vive aquí por los pergaminos regados por ahí.  Nos acomodamos en las amplias sillas acolchadas que no sé quién diablos tuvo el mal tino de adornar con ridículos bordados de flores y ninfas y no sé qué ridiculeces más. 

—¿Qué pasó con Lucrecia?

—Ella nunca se presentó. —Vuelve a la carga con la botella. Hay más botellas rotas en un rincón, manchando las alfombras con el licor. ¿Por qué aquí, Kyle?

—¿Y por eso te estás emborrachando en mi cuarto?

Se queda ahí desparramado y se ríe con amargura.

—Su madre la enviará a Lyon —responde, la risa se fue y solo queda un tono cansino.

—¿Otra vez? —Le quito la botella sin preguntar. Mi alcoba, mi vino—. Tiene años diciéndolo, cambiará de opinión.

—Ese es el problema, ha cambiado de opinión tantas veces... no sé qué más hacer.

Se lleva las manos a la cabeza con desesperación.

Justo ahora no soy el más indicado para darle un consejo. ¿Qué más puede hacer? Conocí a Lucrecia a los pocos días de llegar a Gaoth, era una niña inusualmente amable, siempre estaba intentando hablar conmigo. Mientras que a mí su dulzura y excesiva delicadeza me desesperaba, a Kyle lo dejaba embobado. Desde entonces sus dos únicos objetivos en la vida fueron ser Guardia de Honor y casarse con Lucrecia. Nunca imaginó que una cosa le impediría la otra.

Lady Solberg ha hecho de todo para mantenerlos alejados. En ese caso lo más lógico, y sano, hubiera sido que Kyle buscara un compromiso más favorable. Sin embargo, se aferró a la esperanza de que la madre de su amada cambiaría de opinión, lo que no va a pasar porque, contrario a las arraigadas creencias de Trondheim en el honor de la tradición, Lady Solberg la odia y su forma de protestar pasivamente es oponerse al matrimonio de su hija con un Guardia de Honor.

—Faltan muchos años para “La Caminata”, muchas cosas pueden pasar, podría no suceder —sugiero sabiendo que es una locura.

—¿Podría no suceder? ¡Claro! Si el infierno se congela, no sucederá.

—Ese es el espíritu.

—No me hagas reír —reclama, al tiempo que me arrebata la botella nuevamente—. ¿Qué dices? Tal vez ya es hora de renunciar, ¿no crees?

Me ha dicho eso por mucho tiempo. Asegura que es una obsesión y yo sigo tratando de negarlo, pero después de lo que tuve que aguantar esta noche, acepto que quizá tenga razón. 

“No, no se trata de una broma y te lo voy a demostrar”. ¡El muy maldito...!

—Si, cuando el infierno se congele, renunciaremos —afirmo con la convicción de que nuestras respectivas obsesiones algún día nos podrían costar la vida. 

—Ese es el espíritu —concuerda con una voz que comienza a escucharse algo pastosa. 

Después de varios intentos, consigo que Kyle duerma un par de horas y no me queda más que acomodarme lo mejor que puedo junto al fuego. No es del todo incómodo, en mi aldea natal, Bleakville, dormíamos tres personas en una cama de paja para no helarnos. Igual, tampoco es que duerma mucho, cuando Hemdal nos honra con su presencia hace que la princesa salga con más frecuencia del castillo, así que mi trabajo aumenta.

No puedo negar que me alivia que no pase tanto tiempo en su alcoba, como suele hacerlo, pero preferiría que cultivara otras amistades. No la culpa, la familia real tiene cosas que ocultar, y no puede darse el lujo de entrar en confianza con cualquiera. ¿A quién engaño? Lo que me molesta es que quiero ser yo quien le haga compañía, en quien ella confíe y pueda llevarla del brazo... Lo cual es ridículo.

Las horas pasaron y llegó el momento de volver a la rutina de vigilar desde las sombras. Por la tarde, me dirijo al Pabellón Real, cuando veo una pequeña figura en un recodo. Está usando la capa, con todo y capucha, dentro del palacio; se asoma nerviosa cada cinco segundos y se retuerce las manos con desesperación. ¿Se supone que te estás escondiendo?

Cuando nadie mira, abro una de las paredes falsas detrás de una cortina. Tiene salida justo tras la cortina de la esquina donde Lucrecia espera, así que está al alcance para introducirla detrás de la puerta secreta. Logro ahogar su grito.

—Shhh, soy yo —digo, y se calma.

—¡Jason! Me diste un gran susto.

—¿Qué haces aquí sin tus doncellas? ¿No ves que llamas mucho la atención?

—¿Yo? ¿Yo llamo la atención?

Baja la vista avergonzada y se sonroja. Es tan pequeña que parece apenas una niña, tiene unos enormes ojos azules que siempre están en calma como dos lagos dormidos. Su cabello dorado está impecable, creo que jamás le he visto ni siquiera un pliegue del vestido fuera de lugar. Es la dama perfecta: dócil, callada y sumisa. Debe estar pasando un calvario rompiendo las reglas de este modo y la única razón por la que aguanta estar en este espacio tan reducido conmigo es porque la he fastidiado tanto desde niños, que me ve como un insoportable hermano mayor.

—¿Quieres ver a Kyle?

Aunque parezca imposible, se sonroja aún más ante mi pregunta. Se mira los pies y comienza a tartamudear. Se ve tan frágil, como si una palabra pudiera hacerla pedazos.

—Pu... pues yo... yo… me preguntaba si tú... tú me puedes ayudar... o decirme dónde puedo encontrarlo.

El rey no requerirá de él ya que su dispensación incluye un día de descanso para recuperarse de los excesos del famoso baile, así que la llevé a mi habitación, donde el muy granuja se quedó felizmente dormido.

Delante de la puerta la veo palidecer.

—Mira, si ya llegaste hasta aquí más vale que sigas adelante porque puede que no tengan otra oportunidad.

Asiente, muda y lívida. En una habitación sola con dos hombres. Su cabeza debe estar hecha un lío, pero su corazón pudo más. Entro yo primero y por suerte, Kyle ya está sentado serenamente limpiando sus armas. Para su maldita suerte luce bastante distinguido fingiendo que trabaja. Le hago señas a Lucrecia, quien entra casi corriendo.

—¡Oye, tú! —le digo a mi amigo, este ni siquiera levanta la cabeza.

—No fastidies y vete a trabajar.

—Como quieras, vámonos Lucrecia, parece que está ocupado.

Se pone de pie tan rápido que voltea una bandeja con la merienda, dejando un reguero de comida por los pisos de piedra. ¿Por qué aquí, Kyle?

—¿Lady Lucrecia? —Se acerca y ella comienza a temblar—. Estaba tan preocupado anoche, cuando no se presentó.

—Si, yo creí que sería lo correcto darle una explicación por semejante desplante, debe saber que no fue mi intención ofenderle de esa manera tan inaceptable.

—Por favor, no se sienta mal por mí, no ha sido nada en realidad.

¿No ha sido nada? Me gustaría que ella supiera el estado de calamidad en que lo dejó. Kyle se mantiene a dos pasos de ella. Sabe que es muy frágil y extremadamente tímida.

—Yo debo retirarme.

—¿Cómo? ¿Ahora?

Si me voy, ella no soportará la falta de decoro que es estar a solas aquí con él, pero no me voy a quedar a ver sus intensas miradas y el dulce intercambio de promesas y palabras de amor, ya tuve más romanticismo anoche del que puedo tragar en toda mi vida.

—Lo siento, Lucrecia, tengo deberes que cumplir. Yo no fui dispensado —enfatizo las últimas palabras con intención —, además, Kyle no dejará que nadie te vea.

—Claro que no, lo prometo.

Inicié la retirada antes de que pudiera objetar algo más, pero antes de atravesar la puerta sentí el tirón en mi brazo, tan suave que casi lo paso por alto. Miro atrás y los calmados ojos azules brillan con timidez.

—No tengo palabras para agradecerte.

—No fue gran cosa.

—Para mí, sí.

—Entonces, cuida a este cabezota por mí.

—¡Oye! —protesta mi amigo y la frágil doncella que es objeto de su amor se ríe con tanta gracia y delicadeza que es difícil creer que sea una persona de verdad y no una pequeña dríada de los cuentos, de las que desaparecen delante de tus ojos cuando estás apunto de atraparlas.

Los dejo ahí pensando que Kyle debería dejar el asunto por la paz, pero soy el menos indicado para dar ese consejo. Encuentro los otros ojos azules que busco y hago lo que se me ordenó hacer: protegerla en secreto. Protegerla incluso de la verdad.

Presente.

—Hasta donde sé, no era conmigo con quien jugabas a los enamorados.

¡Maldición! No tenía por qué sacar el asunto a colación y menos cuando está delante de mí hecha una fiera. Sus ojos son dos terribles flamas azules, respira con fuerza, aprieta los puños y toda ella parece una roca a punto de aplastarme. No, definitivamente no era el momento de reclamar nada.

—¿Qué? —Palidece de ira ante mi reclamo, ¡que idiota soy! —Eso... no es de tu incumbencia —lanza colérica. Obviamente no es de mi incumbencia, lo malo es que sí lo es, sobre todo después de su confesión en las caballerizas: “Ya está pasando”.

—Ariana... —Trato de adoptar un tono conciliador, pero ella se ha cerrado.

—¡No!... No oses llamarme por mi nombre otra vez.

Está más herida de lo que pensé. Yo la herí más de lo que pensé y todo porque no pude mantener la distancia como se suponía que tenía que hacerlo. Cada acercamiento que me he permitido es ahora una burla para ella.

—No me mires a los ojos y nunca más me dirijas la palabra a no ser que sea necesario, eso... lo que sea que haya habido... se acabó, si eres tan consciente de tu posición y de la mía no te atrevas a mirar más allá. ¡Nunca más! —Se detiene, su voz ronca y dura es reflejo del dolor que está conteniendo. A pesar de la emoción, ni una lágrima asoma a sus ojos.

—Alteza... —Intento una vez más tratando de explicarle que jamás usé sus sentimientos para distraerla, eso solo pasó y aunque no lo esperaba, y no era apropiado que ella me correspondiera, fueron los momentos más importantes de mi vida.

—Ya no quiero oír tus mentiras, atrevido advenedizo. ¡Tu palabra no vale nada! ¡Reconoce tu lugar y quédate ahí! —Esas palabras terminan de deshacer los intentos de convencerla. Me mira duramente, a la espera de una respuesta, pero yo ni siquiera sé qué decirle después de eso. Sus palabras duelen, tanto más porque sé que es la verdad.

—¿Entendido, soldado? —remarca con voz autoritaria. ¡Ah! La guinda del pastel.

—Entendido, Alteza. —Tengo que ahogar un gemido para pronunciar esas palabras.

Pasa como un vendaval a mi lado de vuelta al Pabellón Real y no me queda más remedio que seguirla. El rey mantuvo la orden de escoltarla, así que camino varios pasos atrás, por si intenta lanzarme algo, y me detengo cuando azota la puerta de su habitación en mi cara, como si no fuera una grande y pesada puerta de roble.

No me retiro hasta que una doncella sale a avisar que la princesa se quedará en su alcoba el resto del día y prescindirá de los servicios de su escolta. ¡Muy linda! De cualquier modo, hay muchas cosas que tratar con el rey, así que me dirijo a su salón privado.

Al bajar hacia la sala del trono, cruce obligado para ir al salón, me encuentro al mismísimo Lord Adrian Hemdal en persona. Este día se pone mejor a cada minuto. 

—¿Dónde está Ariana? —pregunta, sin siquiera saludar—. Estaba muy afectada, pero de pronto pareció muy seria y se fue al salón privado del rey, pero cuando vine a buscarla ya no estaba, ni aquí ni en su habitación.

—Ya está en su habitación, volvió hace unos minutos.

—¿Volvió de dónde?

De ponerme en mi lugar y de paso desahogar todos sus miedos y frustración.

—Tenía un asunto pendiente.

—¿Contigo?

¿Qué? Me confronta como si me estuviera acusando de algo.

—A su alteza le dará gusto recibirlo, si desea comprobar su estado de ánimo por usted mismo.

—Puedes estar seguro de eso... ah, y vine para acompañar a Ariana al baile, ¿sabes? Así que tendrás que esperar hasta la próxima celebración.

Si no fueras un representante de un reino aliado y no acabara de perder la poca confianza que había ganado de ella, seguramente las espadas ya estarían chocando, miserable noblecito. 

—Por supuesto. Si me disculpa, Lord Hemdal, debo ver al rey.

—Adelante, Sir Jason.

Debería ocuparme de mis asuntos, pero como de todos modos ya estoy en camino del infierno, me quedo donde estoy a la espera de verlo bajar de nuevo cuando ella no lo reciba. No baja, la puerta se abrió para él. Arrastrando lo último que me queda, me dirijo a cumplir con mi deber, sabiendo que la máscara de indiferencia tiene que aguantar todavía mucho tiempo más antes de romperse en mil pedazos, como todo lo demás dentro de mí. 

Capítulo 10

El infierno son dos brasas azules que consumen todo a su paso acabando con la más leve esperanza.

∞∞∞

Cuando entré en mi alcoba Hilda empuñó asustada la campanilla que usa para llamar al médico real. Tuve que recomponerme y le pedí vino para calmarme. Me miró extrañada y me sirvió en la antesala. No quería alarmarla corriendo a mi cama hecha un mar de lágrimas: llamaría a mi Nana, al médico real, a mi padre… Mi Nana me haría contarle todo, ella me compadecería por lo ingenua que fui y trataría de consolarme... Prefiero evitar todo eso, así que, es mejor tratar de mostrarme tranquila.

—Hilda.

—Mande, alteza. —La fiel Hilda, quien ha tenido que sufrir mis “episodios” por años, se inclina ante mí con respeto. 

—Ve afuera y despacha a mi escolta. —Abre los ojos con miedo y sorpresa.

—¿Despachar?… ¿Yo, alteza?… —La pobre balbucea asustada, ya conoce el carácter de algunos nobles, si hiciera eso probablemente la enviarían al cepo por unas horas, pero lo que no sabe es que él no es un noble de verdad, es un impostor, mentiroso, embustero… 

—¡Solo haz que se vaya y ya!

—Sí, alteza.

Sale apresurada y escucho su voz en el pasillo. No alcanzo a oír la respuesta, pero regresa pronto a ocuparse de sus tareas. Aunque la rabia y el dolor bullen dentro de mí, hay cosas más grandes pasando afuera, por lo que me fuerzo a concentrarme en ellas. 

¿Comprometida? ¿Qué sé del rey de Laurassia? Se dice que Breoghan ascendió al trono muy joven y que su primera orden fue rastrear y asesinar a todos los que se oponían a su familia. Despiadado, cruel, inhumano… Son las palabras que se asocian a él… ¿Comprometida? Lyon, Germania y Burgundia se declararon en abierta oposición a sus métodos violentos, después de que, al finalizar los años de enfrentamiento con el reino insular de Alania, tomara a las hijas del rey como esclavas.  ¿Ya fui declarada su esposa? Umbría y Phantalassia, sus aliados, funcionan como cancerberos, custodiando (Si es que al terror desmedido se le puede llamar custodiar) las fronteras de Burgundia y Lyon y hostigando el paso desde el mar del sur para que nadie acuda en ayuda de Alania, a quien prácticamente mantiene aislada.

¿Esto está pasando de verdad?

—¿Alteza?

—¿Qué? —Mi padre se enfadaría si me escucha tratar así a mi doncella.

—Lord Hemdal desea verla.

Bien, necesito aclarar un par de cosas con él también.

—Hazlo pasar.

Al entrar, Adrian da unos pasos hacia mí y al ver mis ojos se detiene. Aún siento la ira pulsar en mis venas, el aire me pesa en el pecho; si mis doncellas no estuvieran tan pendientes de mí, comenzaría a gritar como loca.

—Fui a buscarte al salón del rey —dice con una expresión compungida. No me levanto de mi sitio para recibirlo, es más, desvío la mirada. 

—Tienes exactamente un minuto para explicarme qué demonios te traes con Emily y te juro que si no me gusta lo que escucho no volverás a poner un pie en mi castillo nunca más.

No lo invito a sentarse y se queda de pie, mirándome atónito. Normalmente lo tomaría como una broma, pero se queda mudo ante mi amenaza. 

—Preciosa…

—¡No me digas así!

—Lo siento… ¿Bien?

—No, nada está bien y tu tiempo se acaba.

—Está bien, lo que pasó —comienza con un ligero temblor en la voz, pero se aclara la garganta y continúa un poco más seguro—... Mi padre envió a mi tío por mí a Saoghal, me ordenó volver y hacerme cargo de sus carcomidos barcos y sus tierras con papas podridas y lechugas… Justo entonces, llegó la misiva de Emily y mi tío me permitió venir con la condición de formalizar contigo…

—¿Formalizar tú y yo? ¡No me hagas reír!

—Ya lo sé, pero tenía que ganar tiempo, pensaba pedir tu ayuda, algo que alentara los rumores sin llegar a algo serio, obviamente. Pero cuando llegué aquí ni siquiera estabas dentro del castillo. ¿Sabes qué me dijo Emily?

Me pongo de pie porque siento que me vuelven las ganas de gritar al recordar a mi querida prima. Me acerco a la ventana, dándole la espalda a Adrian, no quiero que vea cómo lucho para no llorar. 

—Algo me dice que no quiero saber.

—Me dijo que los rumores ya corrían, que pasabas tu tiempo con un Guardia y que sus intenciones eran dudosas.

—¿Lo dice la arpía que quiere casarse con él? 

—Esa parte no me la dijo, solo me propuso… Pues… interponerse entre ustedes para que al menos yo pudiera bailar contigo y calmar a mi tío.

—¡Nada de eso justifica que te comportes como si fueras mi dueño!

—Escucha…

—¡No! Tú me escuchas a mí, si alguna vez en tu miserable vida me haces una escena de celos delante de quien sea te juro que te arrancaré la lengua.

—Ariana… yo… —balbucea sin atreverse a acercarse—. Lo siento, en verdad, pero es que tú eres mi pequeña, ¿recuerdas? Y vienen y me dicen… Ya sé que no tengo oportunidad, ¿sabes? No soy tan iluso… Es decir que… ¡Maldición! ¿De verdad lo amas?

Esas palabras casi logran derrumbarme, de todos modos, lo que yo sienta no importa. Si yo no fuera quien soy, esto solo sería una decepción amorosa. Sin embargo, dos reinos enemigos y todos sus aliados confrontados, podría significar medio mundo en guerra y eso sería una catástrofe que ni siquiera puedo imaginar. ¿Importa si lo amo o no?

Tomo aire y le suelto la verdad de un solo golpe.

—Estoy comprometida con el rey de Laurassia.

—¿Qué? —Viene hacia mí y me hace voltear para verme a los ojos—. ¿Cómo es posible? ¿Por qué no me habías dicho?

—Porque yo tampoco lo sabía. De haberlo sabido no habría inventado la broma sobre nosotros, te puse en peligro, Adrian y a toda tu familia. Laurassia usaría cualquier excusa para tratar de invadir Burgundia.

Su rostro palidece al pensarlo. Nuestros reinos han vivido en paz por demasiado tiempo, ya nadie recuerda los horrores de una guerra. 

—Lo del chico… ¿Lo hizo Laurassia?

—No. Una facción de nobles quiere provocar la guerra matándome a mí.

Adrian va a sentarse y sin pedir permiso comienza a servirse el vino de mi mesa. 

—¿Cómo es que tú no sabías nada eso? Estás comprometida con el rey tirano más tirano del que hemos conocido en muchos años, no es algo fácil de esconder. 

Voy a sentarme junto a él y le quito la copa de las manos.

—Oh, esta historia te gustará. Pon atención —Bebo todo lo que puedo soportar de una sola vez—: Mi padre le ordenó a mi escolta que me mantuviera distraída para que yo no me enterara del asunto… 

—No es cierto.

—Oh, sí lo es —Me sirvo más vino—. Debiste verlo, Sir Jason se lució con su encargo porque por su forma de tratarme yo creí que me amaba —La risa que se me escapa no suena muy auténtica—. ¿Creerías que le permití llamarme por mi nombre y hasta me olvidé por completo de mi miedo a los uniformes? Ya puedes decirme lo ingenua que soy.

Adrian lo piensa y después de dudar por unos instantes, me responde.

—Preciosa, aunque me duela decirlo, lo que yo vi no parecía para nada una simulación. Te juro que me dieron escalofríos cuando me miró en las caballerizas. Cuando la flecha se clavó en el chico, yo estaba seguro de que me había disparado a mí, iba a comenzar a gritar pidiendo auxilio. Si esos no eran celos auténticos, se parecían mucho...

—¿De qué lado estás, Adrian?

—No estoy del lado de nadie y desde luego no me hizo gracia oír que te habías olvidado de mí, pero te quiero más que a nada en el mundo y hasta yo me doy cuenta cómo has cambiado. Y deja de beber.

—Déjame beber, casi nunca lo hago —No dejo que me quite la copa y la vuelvo a llenar—. Yo no he cambiado.

—Ariana, te acabas de enterar que estás comprometida, que tus nobles te quieren matar y que el hombre que amas, según tú, estaba fingiendo. ¿No ves algo raro en ti?

—Nunca dije que lo amara y no sé qué me ves de raro. 

—No estás bajo las sábanas tratando de respirar… No estás en medio de un ataque de pánico, estás bebiendo vino y hablando del asunto. No huiste, no te cerraste. Después de ver a un chico muerto delante de ti, te levantaste y fuiste a pedir explicaciones. Esa es la Ariana que yo conocí antes de la muerte de la reina. La que dejé aquí el año pasado era casi como un vegetal y la que encuentro es como una brasa encendida. No sé qué ha pasado entre ustedes, pero te puedo asegurar que te sacó de tu cascarón y aunque hubiera sido una treta, al menos te hizo despertar y afrontar las cosas.

Yo no le veo mérito alguno y tampoco me siento tan poderosa como él quiere hacerme ver. 

—¿Y qué? ¿Debo ir y darle las gracias?

—¿Qué te dijo?

—No lo dejé hablar… 

—Por la cara que tenías cuando llegué aquí y las dulces palabras con que me recibiste, agradezco no estar en su lugar.

Adrian bebe mientras se arrellana en mi sillón tranquilamente. Lo imito y dejo caer mi cabeza en su hombro. Hay muy pocas personas en este mundo con quienes puedo ser yo misma. Ni siquiera mi Nana me conoce realmente, ella prefiere ver a la niña frágil que perdió a su madre. Mi padre… Bueno, no creo tener una idea sobre qué piensa mi padre de mí.  Y Jason… 

“Es… como ver dentro del alma de alguien más”.

—¿Qué tal estás con la espada? —digo lo primero que me viene a la mente para apartar el recuerdo de su voz. 

—Un poco oxidado. —Siempre puedo contar con que Adrian me seguirá el juego.

—Mañana, al mediodía en nuestro lugar de siempre.

Desde muy joven me llamaron la atención las armas. Puedo usar el arco decentemente, aunque son muy pocas las ocasiones que tengo para practicar, con la espada me va un poco mejor.

—No lo sé… con tu estado de ánimo temo por mi vida.

—Tan cauto como siempre.

—Ese soy yo —Choca su propia copa con la mía y bebe—. ¿Algún truco nuevo?

Me vienen a la mente algunos movimientos que vi cuando Emily me llevó a ver el entrenamiento. No he tenido oportunidad de practicarlos, pero tal vez los pueda imitar decentemente.

—Ya veremos —digo tratando de sonar misteriosa. La botella se agota rápidamente. Ya comienzo a sentirme mareada.

—Ariana…

—¿Mmh?

—¿Te estás durmiendo? Eres una niña.

—Cállate.

—¿Hay alguna forma de evitar ese matrimonio?

—¿Por qué? Te quieres casar conmigo.

—¡Qué blasfemia! Claro que no. Me gustaría que pudieras elegir.

Él sabe que esa posibilidad nunca ha existido y a mí eso nunca me había importado… Hasta ahora.

Mi padre ya rompió ese compromiso, un acto osado que podría acabar con la vida de miles de hombres y mujeres que irán a la guerra y la pérdida de sus hogares para otros tantos. Este matrimonio ya se evitó. ¿Luego qué? Algún día tendré que casarme y darle herederos al reino y yo nunca tendré la posibilidad de elegir. ¿Y si la tuviera? Si de alguna forma… ¿Para qué pensar en eso?

—Si pudiera elegir, te elijo a ti —bromeo, espantando a mi amigo.

—¡Qué horror! Veo que ya estás ebria, mejor duerme —dice mientras me rodea con su brazo y le hago caso porque quiero dejar de pensar. 

Capítulo 11

Es cierto que los demás son espejos donde podemos vernos como realmente somos. Cuando te acercas al espejo y ves esas sombras y quiebres te preguntas ¿Esas son mis manchas? O ¿Es el espejo el que está dañado?

∞∞∞

Se supone que una princesa no usa ropa de guerra, pero el traje que uso para cabalgar me da la libertad para un entrenamiento con espadas. No me gustan las espadas de madera, así que desde muy joven Adrian comenzó a enseñarme a usar la de verdad, con la que eres capaz de tomar la vida de una persona con apenas un movimiento de la muñeca.

—Te ves horrible —señala Adrian mientras cabalgamos al claro detrás de las caballerizas, ha sido nuestro lugar para practicar desde siempre.

—No cabe duda de que es usted ejemplo de sutileza y galantería, mi Lord.

Suelta una risa que casi me resulta contagiosa, no sé cómo le hace para reír aún en las peores situaciones. Si no lo conociera diría que es un despreocupado, pero lo conozco, y sé que se preocupa de muchas cosas que no admite.

—¿Cuándo aprendiste el arte del sarcasmo? Te has portado mal en mi ausencia, ¿eh? Me sorprenden tus nuevas habilidades.

—Oh, cállate.

Desmontamos y el paje nos trae las espadas que hemos sacado de la sala de armas de mi padre.  Mientras pesamos las espadas en la mano y examinamos los mangos para saber con cuál nos sentimos más cómodos, Adrian me mira de reojo.

—¿Dónde está tu escolta? —pregunta "casualmente", mientras mira de cerca el grabado de una hermosa espada.

—Todos los Guardias están reunidos con mi padre, supongo que ultimando detalles de la Exhibición de mañana. Le insistí a mi padre que cancelara las celebraciones, pero él piensa que sería alentar el pánico.

Escogemos espadas y nos ubicamos en la posición de saludo.

—¿Cómo estás con... ya sabes, lo de tu compromiso y la guerra... y todo eso?

Si, apenas ayer me enteré de que estoy comprometida, que seguramente estemos entrando en guerra, además de... me niego a pensar en eso.

—Tú lo dijiste... estoy horrible, por dentro y por fuera. Ataca primero.

Se lanza con un movimiento absolutamente predecible y detengo el golpe con mi espada, me gusta el sonido de las espadas al chocar, pero muy en el fondo, me aterra pensar en usarla en serio contra una persona, con verdadera intención de hacer daño.

—¡Por Dios! ¿Es lo que haremos ahora? ¿Entrenamiento de niños? ¡Ataca de verdad!

—Ya, cálmate —Se lanza nuevamente y cruzamos un par de golpes—. ¿Qué me dices de lo otro?

—¿Te parece poco una alianza de la que yo no sabía nada, un compromiso matrimonial, una facción dispuesta a matarme y una posible guerra?

Avanzo varios pasos atacando cada vez más rápido y él los detiene con apenas un esfuerzo. Además de ser un mujeriego consumado y adulador de primera, Adrian tiene otras habilidades, entre las cuales está el arte de la espada. Fue una de las razones por las cuáles nos hicimos amigos y cuando, al fin, aceptó que yo nunca sería parte de sus “trofeos”, comenzó a portarse como un posesivo y celoso hermano mayor.

—Si, si, todo eso. Pero esa cara de pocos amigos y las ansias de batirte con espadas hasta la muerte la conozco y no es por nada de eso.

— ¿A qué crees que se debe?

—Reconozco las señales de "corazón destrozado" y las veo claramente en ti.

Me voy sobre él con todo lo que tengo, lanzando golpes rápidos hacia sus costados y no me detengo cuando lo veo perder el equilibrio y caer hacia atrás, por lo que ha tenido que esquivar dos golpes rodando por el suelo antes que me detenga.

—¡Oye! No la tomes conmigo —grita desde el suelo jadeando. Le ofrezco la mano y se levanta—. Esto no habría pasado si hubieras recordado nuestro arreglo.

—¿Nuestro arreglo? ¿Aún piensas en eso? Despierta Adrian, nuestro arreglo, y posiblemente todo el reino, podría irse al infierno en cualquier momento.

—¿Tan mal está todo?

—Peor que mal.

Le doy la espalda y reniego de mí misma al darme cuenta de que no es por todo eso que tengo ganas de patear algo con todas mis fuerzas.

"Solo cuando bailas de manera provocativa"

Aún no soy capaz de asimilar que sus palabras y su forma de tomarme entre sus brazos protectoramente hayan sido solo una pantalla para ocultarme lo que estaba pasando. 

—Dime la verdad... ¿Tanto te duele pensar que Jason fingió su interés en ti?

—No quiero hablar más de eso, ya hay tanto que pensar y lamentar... que yo... —Estoy a punto de desfallecer. Pero no lo haré.

Me atrae hacia él y dejo caer mi frente sobre su hombro. De todos modos no me viene mal un poco de apoyo en este momento.

Me arranco una lágrima con el dorso de la mano. No puedo aceptar lo estúpida que fui, el haber pensado que sentía algo por mí basada solo en detalles que yo malinterpreté y unas cuantas miradas. Lo peor de todo es darme cuenta de que yo sí me estaba enamorando. Que estaba incluso dispuesta a tener un romance clandestino, dispuesta a engañar a mi padre y traicionar al reino por él. ¿Podría sentirme más humillada?

—Cuando quieras comportarte como una chica normal y llorar, ya sabes, tu secreto está a salvo conmigo.

—No te voy a dar el gusto de verme llorar, so tonto.

—Esa es mi "Preciosa". 

En ese momento levanto la vista y lo encuentro en la linde del claro mirándonos fijamente. Como siempre, no puedo leer su mirada. ¿Desde cuándo está ahí?

Me aparto de Adrian mientras viene hacia nosotros y me limpio los rastros de lágrimas que han amenazado con rodar por mis mejillas. Baja la mirada como se lo ordené y una punzada atraviesa mi pecho. Es así como debe ser. Ya no más impertinencias, ni juegos de provocación, ni miradas cálidas, ni sus manos acariciando mi cabello... 

—Alteza, Lord Hemdal —saluda con la habitual inclinación.

—Sir Jason, ¿te unes a nuestra práctica? He oído que los Borchgreving tienen una larga historia de buenos espadachines. Está en tu sangre, ¿no?

Eso se oyó más como un reto que una invitación. Aprieto los labios y contengo la respiración, pero hay apenas un atisbo de reacción en él, sus hombros se tensan pero responde con naturalidad.

—Será un honor, Lord Hemdal, en otra ocasión. Vine a darle noticias a su alteza.

—¿Noticias? ¿Ha pasado algo en la corte?

Me mira con algo que podría interpretar como compasión y el corazón se me hace un nudo. ¿Ahora qué?

—Siento informarle que el rey ha tomado una determinación con respecto a su seguridad.

—Y por tu modo de decirlo no me va a gustar, dime que me equivoco.

—No, mi lady, no se equivoca. A ninguno de ustedes.

Adrian baja la espada que había estado examinando y nos mira estupefacto. ¿Qué decisión podría tomar mi padre que afecte a Adrian? Me muerdo el labio por dentro y rezo, con todo fervor, que no sea lo que estoy pensando.

—Bueno, dilo ya ¿de qué se trata? —Adrian Hemdal nunca ha sido conocido por su paciencia.

—Su Majestad ha decidido enviar a su alteza una temporada a Castle Falls mientras se resuelve el asunto de la alianza con Laurassia.

Me doy la vuelta y doy unos pasos. Me tengo que mover porque si no lo hago me temo que me voy a desmayar en cualquier momento. Vuelvo a mi lugar no más tranquila y respiro hondo para no hacer tan evidente mi turbación. No necesito preguntar para saberlo.

—¿Recluida?

—Es correcto.

—¿Hasta que se resuelva...? ¿Cuánto tiempo crees que tarde en resolverse esto? ¿Meses? ¿Años? ¿Décadas, quizá? Voy a pasar el resto de mi vida enclaustrada en ese convento mientras mi reino entra en una sangrienta guerra... ¿Y para qué? ¡De todos modos no habrá descendiente en el trono de Trondheim!

—Lo siento, alteza.

Adrian pone una mano en mi hombro. Quiere consolarme, pero está más preocupado por su propia suerte que, al parecer, puede ser igual de mala que la mía.

—¿Qué ha decidido el rey sobre mí?

—Ha recibido una misiva de Burgundia, la familia Hemdal ruega al rey apartarlo a usted del conflicto, hasta que un grupo de guardias pueda escoltarlo hasta la frontera. El rey piensa que el mejor lugar para su protección mientras tanto... 

—Sí, ya sé, no hace falta que lo digas —Adrian toma una espada y lanza un par de golpes al aire—. Castle Falls, ¿Verdad? Déjame adivinar, tú también nos acompañarás a nuestro placentero retiro, ¿verdad? ¿No creen que será delicioso? Los tres juntos, ¡qué buena broma! Uno o dos años de encierro son como para volver loco a cualquiera, pero no a nosotros, no. Seremos como una familia... ¡Ja, ja, ja! ¡Una gran familia feliz!

Oh, sí, hermoso. La versión de Adrian histérico.

—Adrian, cálmate.

Adrian se rehace con esfuerzo y veo su mirada turbada y lejana.

—Lo siento, "Preciosa", me he dejado llevar un poco. Disculpen.

Se aleja mientras sigue golpeando el aire. Definitivamente entiendo su reacción, inventamos un romance sin confirmar para mantener a raya las estrictas normas de su padre y ahora se ve envuelto en algo peor, lo compadecería si no estuviera en la misma situación. Enviar guardias para escoltarlo a través de dos fronteras... eso podría tardar mucho en medio de una amenaza de guerra.

—Supongo que esta noche no será como lo esperábamos —digo, pensando aún en el estúpido baile.

—No. En muchos sentidos.

Es cierto. Hace algunas semanas todo lo que me importaba era esta noche, el baile, enojar a Emily y bailar con él. Ahora, mientras observo mi mundo como si fuera la primera vez, me sorprendo de cómo las cosas pueden cambiar en tan poco tiempo. Nos dirigimos al castillo en un incómodo silencio, pienso en todas las vidas que se perderán mientras yo permaneceré encerrada en una jaula dorada y protegida, y no puedo evitar pensar: ¡tiene que haber una forma de cambiar mi destino!

Por lo pronto se avecina una pesadilla más mundana que enfrentar: el baile.

La gran noche ha llegado. Las guirnaldas penden de los pilares, las cortinas doradas ondean con la brisa, la platería reluce y tintinea a lo largo del Gran Salón, los nobles lucen sus mejores galas y las risas y cotilleos están a la orden del día. Incluso desde la explanada frente a la entrada del castillo llega la algarabía de esta noche. Damas menos afortunadas que buscan mejores oportunidades para sus hijas casaderas, rondan alrededor de las fogatas donde el pueblo ofrecerá, en agradecimiento a la llegada del verano, ofrendas de carne salada, granos y lo mejor de sus vegetales. Los templos de Gaoth se verán favorecidos con esas muestras de gratitud. 

Mi espejo me devuelve una imagen extraña, no reconozco a esa mujer. El cabello peinado hacia un lado cae sobre mi pecho en exuberantes hondas, una flor roja resalta entre las hebras doradas y el vestido escarlata se ciñe desde mi pecho hasta la mitad de los muslos y luego se abre en múltiples volantes, combinando el terciopelo rojo con tul negro, dándome una apariencia como la de la flor que adorna mi cabello. Nunca antes vimos nada semejante en Trondheim, al parecer una nostalgia por su tierra y sus raíces han dominado a Fátima en la preparación de esta fiesta que, de muchas maneras, será memorable.

Adrian espera a mi puerta para escoltarme al salón. Por su cara, parece que nos dirigimos a una ejecución. Nos unimos a las otras parejas en una pequeña sala, a la espera de ser anunciados a nuestra entrada al Gran Salón y dar inicio al baile de La Noche de las Hogueras.

Mientras que las damas hacen animados grupos para charlar, nosotros nos quedamos en un rincón, callados.

—¿Podríamos fingir que nos divertimos?

Mi pregunta le arranca una sonrisa, un poco forzada, pero ya es algo.

—Podemos. No prometo que será muy convincente. Te diré algo y tú te reirás como si fuera el mejor chiste del mundo.

No sé si solo me dejé llevar después de la primera risa, pero me río de verdad, tal vez porque mi alma lo necesita desesperadamente.

—Supongo que no tiene que ser nuestro último baile, ¿verdad?

—Podemos hacer fiestas en Castle Falls todos los días.

—Oh, mi Nana y los consejeros estarán encantados.

—Y podemos hacer que los ratones te hagan un vestido mejor que este.

Comenzamos a reírnos de verdad, después de todo, esto es una fiesta.

Entonces paro de reír. Me odio, me odio por el nudo en mi garganta, me odio por el rubor con que se encienden mis mejillas, me odio por el temblor en mis manos y los celos que queman mi pecho... ¡Cómo quisiera ser de hielo y no sentir nada! Pero lo siento, ¡lo siento cuando Emily se acerca a nosotros colgada del brazo de Jason!

—¡Querida prima! —saluda Emily radiante de felicidad. No puedo evitar pensar que el arreglo de Fátima le favorece mucho más a mi prima que a mí. Su cuerpo esbelto le da más realce al atrevido vestido, el suyo es verde, ¡combina con él! Su cabello de fuego refulge con destellos bajo las luces y su sonrisa insinuante va más a tono con el conjunto en general. Yo me siento extraña, fuera de lugar, tan insignificante ante ese pavo real. Aunque no le demuestre a nadie lo cohibida que me siento, por dentro quisiera meterme debajo de la cama—. ¡Te ves tan... adorable! Yo no elegiría el rojo para ti, ya sabes tu piel es tan pálida, pero supongo que eres la que más necesita resaltar.

Menos mal que mis mejillas ya estaban rojas, si no fuera así ahora mismo se notaría la intensidad de mi enojo y vergüenza. ¡Eres una arpía!

—Tal vez no sea necesario el rojo, usando cualquier color, su alteza hace palidecer hasta la más extraordinaria puesta de sol. 

Emily casi se atraganta con el sorbo de vino que tomaba triunfal y Adrian se yergue más, incómodo. Es mi acompañante, tenía que haber sido él quien saliera en mi defensa, pero su preocupación por su triste destino lo distrajo y tuvo que ser Jason, a quién hace menos de veinticuatro horas ordené alejarse de mí y mantener la distancia, quien no pudo soportar el agravio. Se ve magnifico usando un traje noble con los colores de su familia, verde con el blasón en hermoso bordado en oro. No se me escapan las miradas de envidia de las otras damas dirigidas a mi prima. 

—Es muy amable Sir Jason. Gracias.

—A sus pies, siempre, alteza.

Nos quedamos mirándonos más del tiempo necesario y me pregunto por qué no le di la oportunidad de explicarse. Al menos podría haber escuchado lo que tenía que decir, pero estaba tan dolida y enojada que no fui capaz de controlar todo el miedo, la frustración y la ira de haber estado ajena a tantas cosas, que lo hice objeto de mis ataques. 

—Vamos a tomar nuestra posición. Querida prima, Adrian ha sido un placer. —Emily se despide con la respectiva reverencia, me doy cuenta que le tiemblan las manos de ira.

Jason solamente nos dedica una inclinación como despedida, su mirada cálida me reconforta y yo no aparto mis ojos de los suyos, no quiero que desvíe la mirada, extraño oírlo pronunciar mi nombre.

Mientras se alejan comienzo a sentirme realmente feliz. Todo lo que Emily planeó le salió a la perfección, incluso que Sir Gowen, quien sería su pareja, fuera requerido al servicio precisamente esta noche. Solo una cosa escapó a su control: ese algo que no debería pasar entre nosotros. Tal vez sea cierto, tal vez lo que pasó entre nosotros no fue una distracción, tal vez, solo tal vez fue... algo más.

¿Qué es el amor?

—Déjame adivinar, ya no necesitas fingir que te diviertes.

—Creo que no.

—No te lo he dicho, pero te ves hermosa esta noche.

—Llegas tarde, Adrian.

—Ah, ¿sí? Bueno, y no te ves tan mal de rojo como ella dice.

—Gracias.

Pasa su brazo por mis hombros. Tal vez podamos hacer nuestra estadía involuntaria en Castle Falls más tolerable, si me dejo enclaustrar, que no es mi plan en lo absoluto.

Capítulo 12

Hacer un sueño realidad es como ver el cielo abierto.

∞∞∞

La trompeta que anuncia el inicio del baile se deja oír y todos en el salón se mueven hacia los muros para dejarlo libre para las parejas. Tenemos que caminar alrededor del salón e ir tomando nuestros lugares. El Guardia de mayor rango después de Sir Gowen abre la marcha y yo entro al final para ocupar el centro del salón junto a Adrian. A medida que las parejas hacen su entrada escucho los murmullos en el gran salón, es impresionante cómo las luces se reflejan en los vestidos y todas juntas lucimos como un gran ramo de exuberantes flores.

—Sonríe —musita Adrian mientras hacemos nuestra entrada.

—Eso hago —contesto en el mismo tono.

—Parece que bebiste una mezcla de vino barato con ajenjo.

Me contengo para no carcajearme, pero ha conseguido lo que buscaba, porque cuando nos detenemos al centro del círculo que han formado las otras parejas y hacemos la respectiva vuelta de presentación para que todos puedan ver a la princesa, estoy segura de que la sonrisa que muestro a mis súbditos es auténtica.

—¿Confías en mí? —pregunta Adrian mientras iniciamos la primera parte de la danza, los primeros pasos pertenecen a la danza tradicional que todos conocen.

—¿Qué vas a hacer? 

—Solo sígueme y no dudes o caerás.

La música cambia y se escucha una mezcla de exclamaciones cuando los nobles ven a sus castas hijas ser levantadas como sensuales deidades. Al girar se levantan los volantes de las faldas y se forma un impresionante espectáculo de color y luces, los vestidos resplandecen y las cabelleras, que de ordinario todas llevamos trenzadas o en apretados moños, al verse libres vuelan salvajes. Seguimos dando vueltas y se escuchan los “Ohhh”, “Ahhh” de los convidados que están encantados o escandalizados. Así seguimos por un rato causando una mezcla de sorpresa, encanto e indignación, mientras ejecutamos los sensuales pasos delante de todos.

Cuando las damas son lanzadas para luego ser tomadas nuevamente en los brazos de su acompañante, Adrian me lanza al lado contrario de donde corresponde y hace unos giros que no eran parte de lo que ensayamos. Me quedo sola sin saber qué hacer y él aprovecha que las parejas se encuentran separadas para robarse a Emily.

—¡Adrian! —reclamo, horrorizada y casi entrando en pánico, el rostro de Emily está tan rojo como su cabello, sin embargo, sigue los pasos con aparente calma. Siento cómo una mano tira de la mía y quedo en sus brazos.

—¿Lista? —pregunta Jason junto a mi oído. Se acerca el último paso, no estoy donde se supone que debo estar, ni siquiera puedo orientarme, solo atino a mover la cabeza en señal de negación ante el pánico y la emoción, aun siguiendo los giros ensayados, quizá impulsada por una fuerza superior a mí misma. ¡Estoy bailando con él!

Después de un vertiginoso salto, Jason me hace girar por última vez, cierro los ojos y me lanzo hacia atrás con toda la fuerza del impulso.

Su brazo se cierra en mi cintura y casi ahogándome levanto mi pierna para envolverla en la suya, posa su otra mano en mi mejilla mientras yo tomo su rostro con las mías, que tiemblan ostensiblemente. Esa última figura fue idea de Emily, Fátima pensó que era demasiado atrevida, pero ayudada por las demás damas y aprovechando mi ausencia después del incidente de Kristoff, la convenció. No le di mayor importancia, tratándose de Adrian era solo un juego, pero ninguna de las dos esperábamos la broma de mi amigo y ahora estoy a punto de desfallecer mientras no puedo apartar mi mirada de ese par de ojos encendidos de emociones que dejan en mi alma agitada los ecos de mis propios sentimientos.

—Perdón, alteza.

Me suelta, nervioso y yo me aparto con tardío recato. Menos mal que la jugarreta de Adrian me dejó en uno de los extremos del salón y él se quedó con Emily al centro del círculo, nadie vio… bueno, no había nada que ver de cualquier forma. 

—Emily, perdona, me desorienté.

—Eres un imbécil.

Adrian y Emily llegan hasta nosotros.

—¿Tú lo planeaste?

Me quedo petrificada de ira ante las palabras y mirada acusatoria de mi prima y enseguida la indignación me sube al pecho. Tomo aire, le sonrío y le contesto en el mismo tono dulce evidentemente falso que ella usa conmigo.

—Espero que no te moleste nuestra broma, querida, entre primas nos tenemos mucha confianza, ¿cierto? Aunque sin olvidar nuestras posiciones, claro está. —Sigo siendo tu princesa maldita bruja malintencionada.

—¡Eres una…

—Perdón, Lady Gardner, está por comenzar la siguiente pieza —interrumpe Jason mientras interpone su brazo entre nosotras. 

—¡Ya no quiero bailar! —Emily se va haciendo una rabieta.

—Si me disculpan —Jason se inclina y va tras ella. Pasa al lado de Adrian y noto que le murmura algo, pero no alcanzo a entender. Siento el impulso de pedirle que la deje ir, pero necesito que se aparte un poco de mí ya que todavía siento que el corazón quiere romperme las costillas.

—Te mataré.

—De nada.

Las cortesanas han invadido el salón nuevamente, disfrutando los pasos de siempre. Veo hacia la balaustrada, debe haber el doble de arqueros y los soldados custodian cada una de las entradas al salón. Se reforzó aún más la seguridad en las murallas y hay un cerco de soldados alrededor del trono desde donde mi padre contempla la fiesta con aire ausente.

Al otro extremo del salón veo a Sir Kyle y Lucrecia y ella no parece muy feliz. Me dirijo hacia ellos con Adrian siguiéndome. Me sorprende ver que el vestido de Lucrecia es casi idéntico al mío, suelen vestirla de forma similar a mí por si yo tengo que retirarme de algún evento, la gente tendrá siempre la noción de haber visto a la princesa presente, aunque yo en realidad no esté. 

—Sir Kyle, Lady Solberg, ¿Pasa algo?

Kyle se inclina y como siempre, besa mi mano como todos los caballeros.

—A sus pies, alteza.

—Mil perdones alteza.

Lucrecia enrojece, como la he visto hacerlo tantas veces y como me imagino que me pasa a mí también cuando estoy nerviosa. 

—¿Nos dejan solas un momento señores?

Ambos se inclinan y se apartan un poco.

—Gracias alteza, es muy embarazoso.

—Es el vestido, ¿verdad?

Lo noté por la forma cómo se sostenía la manga y se mantenía siempre con la columna detrás de ella. Me deja ver y veo el desgarre en su espalda. Hago señales a una de mis doncellas y se acerca a nosotras.

—Ayuda a Lady Solberg a llegar a mis aposentos. Arregla su vestido y proporciónale el chal negro de mi madre, está en el baúl grande, mi Nana te ayudará.

—Como ordene, alteza.

—Gracias, alteza. Siento mucho ser una molestia. 

—No es nada. No me esforcé tanto esta noche para que la pases escondida.

Adrian y Kyle vuelven, me hace un poco de gracia la cara de angustia de Kyle, seguramente Lucrecia ni siquiera le explicó lo que estaba pasando, se ve que es muy tímida. Adrian me ha sacado de apuros de ese tipo muchas veces, no tengo reparos en contarle algunas cosas… pensándolo bien, si se tratara de Jason en lugar de Adrian seguramente no sería capaz de decirle nada. Muy bien, lo acepto, Lucrecia tiene razón en haber guardado silencio.

—Tranquilos señores, es solo una emergencia femenina. Pierda cuidado, Sir Kyle, Lady Solberg volverá en unos minutos.

—Se lo agradezco, alteza, por esto y por el baile.

Kyle me muestra su sincera sonrisa llena de agradecimiento. Tiene una expresión un poco infantil y el brillo de ilusión en la mirada aumenta esa sensación. Lleva el cabello castaño claro perfectamente arreglado y en armonía con su traje noble en color azul con detalles en azul claro, los colores de la casa Larverne.

—No tiene nada que agradecer, mi Lord, espero que estén disfrutando la fiesta.

—En gran manera, excelencia. Espero algún día corresponder su magnanimidad.

Se retira después de ofrecer la correspondiente reverencia y se va hacia la entrada del salón, creo que piensa esperar ahí el tiempo que sea necesario.

—¿Bailamos, alteza?

Adrian me ofrece su brazo muy galante.

—Por supuesto, mi lord, después de todo, esto es una fiesta. 

El baile es tranquilizante, me permite dejar de pensar y solo disfrutar del movimiento, hacemos rondas y vamos cambiando de parejas, con vueltas suaves y nada de contacto físico. Los músicos se entregan a su arte y acarician las cuerdas con emoción. Veo a mi padre, su expresión sigue siendo grave, supongo que no es para menos. A quien no veo es a Emily, al parecer no se ha recuperado de su ataque de histeria por la jugarreta de Adrian, o tal vez está aprovechando su momento. ¿Y si ella consigue…? Me paro en seco y uno de los nobles choca conmigo, se pone pálido.

—¡Su alteza! Mil perdones… 

—Ha sido mi culpa, Lord… Lord Hendersson… 

Salgo rápido de mi lugar en la fila antes de causar más accidentes. ¿Puedo ser más imbécil?

—¿Pasó algo? ¿Estás bien?

—Necesito una copa.

Adrian se ríe y caminamos hacia uno de los sirvientes que se pasean con las copas de vino.  Tomamos una cada uno y nos acercamos a una columna, donde no pueda chocar con nadie más. 

—Ariana, sé que antes lo dije para provocar a Jason, pero mi oferta de darte asilo en Burgundia es verdadera.

—Tú tampoco puedes ir a tu hogar, ¿cómo piensas llevarme?

—¿Y si nos escapamos?

Casi escupo el vino por su propuesta. Contengo la carcajada solo de imaginar a Adrian escapando y viajando de incógnito. Ni siquiera puede atarse la capa por sí mismo y si lo pensamos bien, yo tampoco puedo. Seríamos una magnífica pareja de fugitivos.

—Creo que eso fue un no, ¿cierto?

—¿Estás loco?

—No me culpes por querer librarnos de nuestro destino. ¿Y qué tal si le pides a tu escolta que nos ayude a escapar? 

Estoy a punto de burlarme un poco más, pero de pronto veo a Sir Kyle junto a la misma puerta por donde se fue Lucrecia. Tiro de la mano de Adrian y vamos hacia él.

—Sir Kyle.

—Alteza.

—¿Y Lucrecia? ¿No ha regresado aún?

—No ha entrado de nuevo al salón… tal vez se retiró.

Por lo que sé de Lucrecia es muy probable, quizá está tan avergonzada que no quiere volver a la fiesta.

—Descuida, iré por ella.

—Voy contigo.

—Adrian, no es necesario.

—Sí, lo es. Me dejaron a tu cuidado y si te dejo sola tu escolta me va a matar, te lo garantizo.

—¿De qué estás hablando?

—Nada, vamos.

Salimos del salón hacia los pasillos donde vamos encontrando soldados y más soldados, con la mayoría de los Guardias de Honor en la fiesta, la carga recae en los oficiales del ejército regular y se ven muy tensos. Subimos al pabellón real, y me sorprende un poco que esté oscuro, quizá como no nos esperan a mi padre o a mí, han tardado en encender las antorchas.

—¿Eso te dijo cuando iba tras Emily? ¿Qué te mataría?

—No con esas palabras, pero si algo te pasa será mejor que yo no sobreviva.

Llegamos frente a mi puerta y la empujo, se abre y la habitación iluminada con el candelabro nos ofrece una escena que me deja helada.

Adrian me sostiene y escucho el jadeo de horror que se le escapa.

—¡Por Hela!

Toda la antesala está hecha un caos. Los divanes y sillones volcados, la mesita de lado, las botellas rotas y todo lo que es tapicería y telas, rasgadas y manchadas… ¡de sangre!

Me sobrepongo al horror y voy hacia la alcoba principal y aparto el grueso dosel… 

—Lucrecia… —musito apenas sin poder articular una palabra más.

Antes de que Adrian llegue hasta mí la puerta se abre de nuevo y Sir Gowen aparece acompañado de dos soldados.

—Alteza… Su majestad me ha ordenado sacarla del castillo ahora mismo.

Escucho sus palabras como si me hablara desde lejos. Ni siquiera puedo unirlas unas con otras para comprender su significado.

—Lucrecia… —balbuceo de nuevo. Me fuerzo a permanecer de pie aunque las fuerzas van abandonando mis piernas.

—Será mejor que venga conmigo —Adrian da un paso hacia mí, pero el capitán lo detiene.

—Perdone, Lord Hemdal, debo pedirle que se haga a un lado.

—¿Y si no lo hago?

Un grito de horror e impotencia me rasga la garganta.

—¡Nooo!

Sir Gowen saca la espada del cuerpo de mi amigo y veo a Adrian caer lentamente.

Capítulo 13

En el campo de batalla, cara a cara con la muerte, llegas a entender lo que realmente importa en la vida y no tiene nada que ver con bailes y vestidos, sino con las personas a las que no deseas dejar atrás.

Hace solo unos minutos las mejías de Lucrecia se encendían de rubor al pensar en el hombre que amaba, sus dulces lágrimas están presentes aún en mi mente, su hermosa sonrisa cuando bailaba con el caballero que ahora mismo está allá abajo esperándola para verla nuevamente sonrojarse de timidez.

Eso no pasará.

Sus mejillas nunca más volverán a verse así porque ahora están hundidas y marchitas. Sus ojos, antes brillantes de alegría, me siguen mirando, insistentes y apagados. No puedo apartar la mirada de la herida que atraviesa su hermoso cuello, de donde nace un manantial rojo que mancha las delicadas ropas de mi cama.

—Lucrecia…

—Alteza… Su majestad me ha ordenado sacarla del castillo ahora mismo.

La voz de Sir Gowen me llega desde lejos. No soy capaz de procesar lo que acaba de decir. 

—Lucrecia…

—Será mejor que venga conmigo —interrumpe la voz de Adrian.

—Perdone, Lord Hemdal, debo pedirle que se haga a un lado.

—¿Y si no lo hago?

Los Guardias de Honor tienen una fuerza y una velocidad pavorosa. En el tiempo que me toma llenar de aire mis pulmones, Sir Gowen desenvaina su portentosa espada, la clava en el estómago de Adrian y la vuelve a envainar.

Todavía estoy gritando cuando Adrian se desploma en el piso de piedra de mi alcoba.

Dos soldados me arrastran por pasillos y pasillos sin que yo pueda liberarme de ellos. Son soldados del ejército regular, son mis soldados, mis súbditos, pero están siguiendo las órdenes del Capitán de la Guardia de Honor… Las órdenes de un traidor.

Las lágrimas me ciegan y los sollozos me ahogan. Mató a Lucrecia, mató a Adrian… Mi Adrian… Mi mejor, y quizá único, amigo… ¿Muerto? ¡No! No puede ser cierto… esto no puede estar pasando… 

—Traidor… —murmuro apenas. Mi pecho se convulsiona aún por el llanto. Ellos me ignoran.

—¡Traidor! —grito, al no poder aguantar la rabia y el dolor. Comienzo a forcejear con los soldados— ¡No pueden hacer esto! Usted juró lealtad a mi padre, usted juró proteger la corona de Trondheim… ¡Traidor! ¡Traidor! ¡Traidor!

—¡Eso es lo que hago!  —responde Gowen, al fin, cansado de mis gritos—, yo no juré lealtad a ningún rey ni princesa, mi lealtad está con el reino y lo mejor para el reino es quitarle a Breoghan su única oportunidad de arrebatárnoslo. No volveremos a ser sus esclavos, ¡nunca!

Los soldados me arrastran hacia el patio de entrenamiento. No he visto a nadie desde que encontré a Lucrecia. Todos deben estar en el Salón disfrutando del baile, la música y la comida. Yo opongo resistencia, no sirve de mucho, pero al menos me consuelo con la idea de no hacerles las cosas fáciles.

—No conseguirá su propósito. 

—Será mejor que colabore. Se supone que debemos llevarla a un lugar donde su muerte no resulte tan dramática para la corte. Si no colabora podemos acabar con todo aquí mismo.

—Sir Gowen, está cometiendo un acto de traición. Debe haber otro camino, mi padre encontrará una solución. 

Gowen, que ha encabezado la marcha se detiene y me encara lleno de furor. Espero detenerlo aquí el mayor tiempo posible, no puedo creer que no me estén buscando, no puedo creer que solo estén allá divirtiéndose.

¡Alguien tiene que haber notado mi ausencia!

—El rey, princesa, lleva años tratando de evitar ese matrimonio y no ha logrado nada. No hay otra solución para esto, usted debe morir.

¿Será cierto? ¿Podría ser mi muerte lo mejor que puede pasarle al reino? Si yo muero, Breoghan no tendría nada que reclamar. Sin esposa no habrá alianza... Eso suena razonable. ¿Qué pasaría luego? ¿Quién tomará el peso de la corona después de mi padre? ¿Podrá recuperarse de mi muerte? Sí. Podría. Y Yo podría dar mi vida por mi gente. Pero solo de pensarlo, algo se rebela dentro de mis entrañas. Soy demasiado cobarde para entregarme así nada más y la verdad grita desde mi corazón: ¡No quiero morir!

Una flecha hiere el aire y se clava limpiamente en el pecho de uno de los soldados. Me arrastra con él y ambos caemos mientras el otro a duras penas logra esquivar otra flecha que queda clavada entre las piedras. Las flechas provienen de arriba, desde algún lugar del interior del castillo. ¡No voy a morir! Al menos no ahora.

Gowen me pone de pie tirando bruscamente de mi brazo, produciendo un dolor agudo que recorre mi cuerpo, haciéndome temblar.

—¡Cúbreme! —ordena al soldado y él se ubica sin dudarlo frente a nosotros apuntando su arco cargado hacia arriba, a ciegas.

—¡Reconozco esa saeta Borchgreving! ¡Sal ahora y ahórranos el dramatismo! —Gowen aprieta mi cuello con su brazo brutalmente haciéndome gemir de dolor—. Has venido solo, ¿verdad? Te conozco niño, siempre haciéndote el héroe. Sabes que puedo matar a la princesa ahora mismo. Sabes que somos dos contra uno y no tienes oportunidad.

No quiero demostrar mi miedo, el dolor, la angustia que siento al recordar a Lucrecia y admito para mis adentros mi egoísta súplica silenciosa: ¡No quiero terminar así! La presión aumenta en mi cuello y comienzo a boquear en busca de aire, el brillo de la daga cerca de mi rostro me hace estremecer. Gowen me lanza hacia adelante y caigo de rodillas, comenzando a toser y con la vista nublada. Trato de escapar, pero tira de mi cabello, yo aguanto las ganas de gritar de dolor y comienzo a sentir tanta ira en contra de este hombre que desearía matarlo. Deseo tanto poder atravesarlo como hizo él con mi amigo.

—¡Esto se acaba aquí y ahora! —grita y levanta la daga para descargar el golpe en mi contra, no cierro los ojos, veo el brillo venir a mí y en lugar de miedo, la ira que sigue creciendo me ahoga con tanta intensidad que no lo puedo aguantar más. Me lanzo con todas mis fuerzas y lo derribo, evitando la daga a duras penas. El soldado que lo acompaña dirige su arco hacia mí mientras el capitán se pone de pie, pero no logra disparar porque, simultáneamente, dos flechas provenientes de direcciones distintas lo hieren a él y a Gowen y ambos caen al instante.

—¡Alteza! —Kyle llega hasta mí, arco en mano y me ayuda a ponerme de pie—. ¿Se encuentra bien?

No lo sé. Dados los eventos de esta noche, supongo que estar viva es estar bien.

—Sir Kyle... Lucrecia... —No puedo decirlo, mi voz se convierte en un gemido antes de poder articular las palabras.

—Lo sé... la vi —Veo sus ojos, esperando encontrar el profundo dolor de la pérdida y solo encuentro determinación. ¿Acaso ser Guardia de Honor significa llevar una pesada máscara que le impide mostrar sus sentimientos?

—Vamos, alteza. —Me rodea con su brazo y comenzamos a caminar, pero alguien grita detrás de nosotros. Gowen, que fingió estar muerto, se ha arrancado él mismo la flecha y corre hacia mí empuñando aún la daga.

Todo pasa tan rápido que apenas logro verlo. Kyle me empuja hacia un lado, su espada detiene un golpe del cuchillo de Gowen, en un instante, este golpea el estómago de Kyle con el pie, sin embargo, logra mantener el equilibrio y arremete de nuevo en contra del traidor quien también corre hacia su contrincante.

—Kyle… —grito cuando veo la hoja del arma de Gowen desaparecer dentro del cuerpo del Guardia de Honor. La espada de Sir Kyle atraviesa el estómago de su antiguo capitán y este cae primero. Sin embargo, Kyle aún da un paso hacia mí y yo lo recibo en mis brazos y, como no puedo soportar su peso, ambos caemos al suelo. La daga sobresale de su pecho. La sangre impregna mi vestido de fiesta y mis lágrimas caen sobre su rostro. 

—Kyle... Kyle… no te mueras, por favor, por favor...

—¿Se encuentra... bien —tose y escupe sangre—, alteza...? 

—¡Kyle!

Jason ha llegado hasta nosotros, bajando al fin de su puesto, desde donde disparó la primera flecha, y se arrodilla junto a su compañero. Este levanta su mano y se la estrechan con fuerza.

—¡Resiste! Un poco, solo un poco.

Kyle sonríe. Su cabeza aún sobre mi falda y yo ahí, en medio de ellos, en su despedida como un intruso. ¡No quiero ver esto!

—Ella... era... hermosa...

Si, Kyle, así es como debe ser. Tu último pensamiento debe ser para la mujer que amabas, no la que te mató. Porque yo te maté, como maté a Kristoff, a Lucrecia y a Adrian… 

—Escucha, amigo, abre los ojos... Kyle… viene ayuda, te van a salvar… solo resiste, por favor… por… favor…

—Lo siento... hermano…

—¡No!

Su cuerpo tiembla, su rostro se contrae y después cierra los ojos, dejando caer su cabeza hacia un lado ceremoniosamente y se queda muy quieto.

Se ha ido.

—No... —balbucea Jason en un susurro. Sostiene el rostro de su amigo entre sus manos, pero sin derramar ni una lágrima, al igual que Kyle no lloró a Lucrecia.

Los demás Guardias se acercan.

Jason se aparta y los otros caballeros levantan a su compañero caído con gran ceremonia y casi me atrevería decir con ternura. Y se lo llevan.

Me pongo de pie a duras penas. Quiero decirle a Jason que lo siento, sin embargo, me doy cuenta lo vacías que suenan esas palabras viniendo de la mujer que le arrebató la vida a sus amigos.

—¡Ariana!

La voz de papá llama mi atención y corro a su encuentro. Me refugio en sus brazos y él me aprieta con tanta fuerza que provoca un zumbido en mis oídos, pero no me importa, necesito su contacto, necesito su consuelo como él necesita el mío.

—Ariana... Ariana... —repite en mi oído hasta que parece estar convencido de que estoy bien y me suelta. 

—Padre… Adrian está muerto… 

—No, Lord Hemdal está vivo.

—Pero, yo lo vi… 

—Tranquila, el médico está con él ahora, se salvará.

Lo vuelvo a abrazar y comienzo a llorar de alivio. ¡Está vivo! ¡Está vivo! 

—Quiero verlo.

—Sí hija, lo verás luego.

Me toma de la mano y nos encaminamos al Pabellón Real. Mi padre casi me arrastra mientras imparte órdenes a los Guardias, sin mirarlos siquiera. 

—Sir Kalahan, haz salir a todos del Pabellón Real, no quiero a nadie a excepción de la comitiva a Castle Falls.

—¡Sí, Majestad!

El caballero grande como una montaña y de cabello muy rojo corre delante de nosotros y se pierde en los pasillos.

—Sir Kevin, necesito que prepare personalmente el carruaje, lo quiero delante de las puertas del palacio asegurado, usted y cinco Guardias seguirán la comitiva mientras los soldados la preceden.

Cada uno recibe sus órdenes y se marcha a cumplirlas. Cuando llegamos frente a las puertas de una alcoba de invitados, atravesando un largo pasillo inusualmente vacío, solo Jason sigue con nosotros.

—Debo reunirme con el Consejo ahora mismo, quiero que acompañes a Ariana para que descanse un par de horas antes de partir a Castle Falls. ¡No te atrevas a separarte de ella otra vez! —grita el rey con una voz de trueno y me encojo de culpa, porque fui yo la que dejó el salón sin decirle.

—Entendido, Majestad.

—Jason —Mi padre lo mira a los ojos al tiempo que pone en su mano una pequeña bolsa de terciopelo negro y me sorprende ver algo extraño en su expresión —, confío en ti.

Me abraza una vez más y siento como si fuera a irme al fin del mundo y no a medio día de camino de aquí. "Vas a estar bien. Es todo lo que me importa". Me susurra al oído Frederick III, rey de Trondheim, mientras me estrecha con fuerza.

¿Voy a estar bien?

Lo veo marchar casi derrumbándome por dentro y sin saber qué hacer hasta que Jason toma mi mano y me hace entrar en la antesala de la habitación. Adentro mi Nana se mueve de un lado a otro preparando mis cosas y cuando me ve, me quedo esperando un raudal de imprecaciones y plegarias, sin embargo, no dice nada. Me mira en silencio y me abraza conmovida.

—Ven, te ayudaré a cambiarte —dice mientras me conduce hacia la cama rodeada de pesadas cortinas para mantener a raya el frío. Con la poca cordura que me queda, le hago ver a mi Nana que es absurdo vestirme para dormir cuando dentro de apenas dos horas debería vestirme para viajar, y ella admite que tengo razón, así que me duermo con mi traje de viaje. Algo parece moverse en mi mente, llamando mi atención y quiero volver a abrir los ojos para saber qué es, pero me vence el cansancio.

No sé cuánto tiempo ha pasado, pero deben haber sido solo unos minutos. Me levanto con pesadez. Todo está silencioso, sin las habituales idas y venidas de los sirvientes y recaderos. Aparto la cortina al recordar que algo había llamado mi atención antes de quedarme dormida. En la pared de enfrente puedo ver algo como manchas, pero en la penumbra no se distingue nada. Voy hacia la ventana y abro las cortinas para permitir que la luz del sol, que no se ocultará en mucho tiempo, revele lo que hay ahí y al fin me doy cuenta de que lo que parecían manchas sin forma, en realidad son letras muy bien trazadas.

Me quedo parada, medio congelada, mirando lo que parecen ser caracteres escritos con sangre... ¡Sangre!

Retrocedo tan bruscamente que voy a golpear la mesita de noche, inmediatamente todo el terror que he vivido esta noche escapa de mi garganta en un grito animal que se confunde con el ruido de las cosas de la mesa al caer estrepitosamente al piso y hacerse pedazos. La cortina se abre de golpe, Jason se acerca a mí mientras sigo gritando, me sacude y me pregunta qué ha pasado, yo no puedo más que señalar las letras difusas escritas en la pared de la habitación con un dedo tembloroso. 

No sé cómo he llegado al diván de la antesala. No tengo idea de cómo ha llegado un cazo con un líquido caliente a mis manos y tampoco recuerdo en qué momento mi Nana se sentó a mi lado para confortarme. Sigue repitiendo entre murmullos: “¿Cómo ha podido pasar? ¿Quién pudo hacer esto?”

No lo sé Nana. Justo ahora no sabría responder si me preguntaran mi propio nombre. Solo puedo recordar los ojos de Lucrecia vacíos... y Kyle… Ellos tenían que haber bailado juntos, quizá después hubieran compartido un beso secreto, por ahí, en un rincón del jardín, decirse sus últimas palabras de amor... y en cambio, ellos... ellos están... Y recuerdo las palabras en mi alcoba:

"La muerte abre la puerta."

¿Qué quiere decir eso?

Jason sale de la alcoba y viene hacia mí apremiante, se arrodilla a mi lado y me sacude un poco por lo hombros como si quisiera despertarme.

—Ariana, ¿podrás montar ahora?

Lo miro tratando de concentrarme en sus palabras.

—¿Montar...? —balbuceo— Creo... creo que sí.

—Nos vamos ahora mismo.

Toma mi mano y un pequeño bulto de ropa, el más pequeño de las que he preparado mi Nana, y nos dirigimos a la puerta.

—Lady Amalia, encárguese de los baúles, nos veremos en el carruaje.

Mi Nana me abraza y me dice al oído: “Te veo abajo, mi niña”.

Salimos hacia el pasillo, pero en lugar de bajar al salón buscando la salida hacia el carruaje que nos espera, subimos los escalones hacia los pabellones superiores hasta donde se encuentra la salida secreta que hemos usado otras veces. No iremos en ese carruaje, debió ser obvio para mí desde que me preguntó si podría montar. Vamos hacia las caballerizas y en menos de un suspiro, Estrella y Vengador corren a todo galope por los prados que bordean el palacio, hacia el bosque bajo la luz de aquel ocaso perpetuo. Mientras el frío golpea mi rostro siento como, poco a poco, algo de la presión en mi pecho se desvanece. Soy capaz de cabalgar, soy capaz de seguir adelante, pase lo que pase, soy capaz.

Entro a la cabaña y la temperatura no mejora mucho. Jason entra después de haber asegurado las riendas de Estrella y Vengador, llega hasta mí y me abraza tan imperiosamente que vamos a chocar con la pared de la cabaña.

—¡Oh, por Hela, Ariana! Creí que te había perdido... creí... creí que eras tú... creí que estabas muerta…

Sigue balbuceando frases entrecortadas, casi ininteligibles. Encontró a Lucrecia en mi cama donde murió desangrada: su cabello rubio, el vestido rojo… pensó que era yo.

Vuelvo a llorar, pero ahora ya no son sollozos, si no profundo llanto. Me aprieta contra su pecho nuevamente, tiemblo y me aferro a él con todas mis fuerzas. Caemos despacio quedando de rodillas sobre las tablas polvorientas de la cabañita. Lloro con todas mis fuerzas. Tratando de sacar en el raudal de lágrimas cada minuto de esta horrorosa noche. Él solo me abraza mientras dejo que todo salga, aunque él mismo se mantiene tranquilo y acaricia mi cabello con paciencia.

Mi llanto remite poco a poco y cuando Jason siente que estoy más tranquila me ayuda a acomodarme en el mismo banco donde me quedé dormida en sus brazos y desperté hecha un caos. Lo veo encender el fuego y colocar la desvencijada olla encima de las llamas. 

—Dime que eso de la cazuela es chocolate, por favor —susurro, anhelando algo dulce y caliente.

Se ríe tristemente al tiempo que descalza mis manos de los guantes.

—Que buena intuición, princesa.

—Llámame Ariana, por favor.

Me mira sorprendido. Para mí es como si diera por olvidadas las cosas horribles que le dije cuando discutimos, es como dar por hecho su perdón sin pedírselo. No quiero perder esto.

—Yo... —comienzo sin saber exactamente lo que quiero decir, a lo que quiero llegar—. Todo lo que dije ayer, de verdad no debí... es solo que...

—Tenías razón.

—¿Razón sobre qué? ¿Acaso quieres decir que lo pasó entre nosotros fue porque mi padre te ordenó apartarme de todo?

Se sienta a mi lado y toma mis manos, evade su mirada de la mía otra vez y me da miedo escuchar, no quiero escuchar eso.

—No, no fue así —Un largo suspiro se escapa de mi pecho—, pero es cierto que te oculté lo que pasaba entre Trondheim y Laurassia. ¿Podría perdonarme, princesa?

Es curioso, ayer sentía que era el fin del mundo al descubrir las cosas que él sabía y no dijo. Mi padre me lo repitió: "Fue para protegerme". En lo único que pensaban era en mi bienestar y después de lo que he vivido esta noche, estoy segura de que hay muchas más cosas que se pueden hacer para proteger a los que amas y ambos están dispuestos a todas ellas por mí. ¿Cómo puedo recriminarles eso?

Lo hago mirarme a los ojos posando mi mano en su mejilla, está tan frío, pálido, cansado... Es como si en estas pocas horas hubiera vivido muchos años. Sus preciosos ojos marrones, nublados de tristeza y mirándome anhelantes.

—Creo haberte dicho que me llamaras por mi nombre y, por favor, déjame ver tus ojos cuando hablamos.

Sonríe apenas y junta su frente con la mía. No quiero que se separe, pero al cabo de unos momentos lo hace.

—Me gusta llamarte "Princesa" —dice poniéndose de pie—, pero supongo, que debo obedecer.

—Así es. Aunque no lo has hecho muy bien que se diga.

—Ah, ¿no? Puedo hacerlo mejor.

—Eso habrá que verlo.

Oh, como extrañaba esa sonrisa de suficiencia y su forma de retarme. Lo observo mientras se ocupa en sacar chocolate en las dos jarritas y luego vuelve junto a mí y coloca una entre mis manos.

—Adrian... ¿estará bien?

—Va a estar bien, te lo aseguro. Luchó por estar consciente al menos hasta decirnos por dónde te llevó Gowen. 

Pobre Adrian, tan mal herido y aun así procurando ayudarme. Por lo menos sobrevivió, lo que no se puede decir de Lucrecia y Kyle.

—Lo siento… ellos… ellos murieron por mi culpa… 

—Fue Gowen, la culpa es solo suya —declara con firmeza.

Mira fijamente su jarra de chocolate y veo sus ojos nublarse, su semblante decae, sus manos tiemblan levemente. Aunque se rehace de forma impresionante ya he visto su dolor.

Y así, la guerra nos ha alcanzado. 

Capítulo 15

Ella es mi espejo.

El grito se repite. Jadeo. Las lágrimas recorren mis mejillas.

“¿Dónde estoy?”

—Ariana...

Su voz, como un eco lejano, parece marcar un camino que me lleva desde el interior de un largo invierno hacia una lejana luz que parece que nunca podré alcanzar del todo. El loco galopar de mi corazón se va ralentizando. Inhala. Exhala. “Tú puedes Ariana, respira...”

—Tranquila... fue un sueño.

—¡No, no lo fue! —Esta vez, al menos, no me volví loca a golpes. Sigo sentada a su lado, en el banco. Pero siento que me estoy derrumbando—. No lo fue... no fue un sueño... mamá está muerta... yo la vi... fue asesinada... asesinada... ellos...

Me tapo la cara con las manos. ¿Estoy mezclando la traición de Sir Gowen con la muerte de mi madre? El miedo, el uniforme, la sangre… Este dolor creciente en mí, la pérdida de mi madre y un amigo… Alguien murió por salvarme… Pero Adrian está vivo, tengo que creer que está vivo… 

—¿Recordaste algo?

—No... No lo recuerdo realmente —admito con renuencia—. Las imágenes vienen a mí solo en mis sueños.

Jason me acomoda en su regazo.

—Tranquila, estoy aquí.

Durante un instante interminable sus manos acarician mi cabello en silencio. No quiero moverme. No quiero que pare. No quiero abrir los ojos y tener que aceptar lo que tengo por delante. Sin embargo, no puedo huir por mucho tiempo de necesidades más mundanas. A parte de mi pequeño bulto de ropa, que ni siquiera sé qué contiene, también hay provisiones. Jason me confiesa que están ahí desde hace días esperando este momento. Nunca fue la intención de mi padre enviarme a Castle Falls porque es el primer lugar en el que me buscarían.

Un poco de pan, algo duro; algunos odres con agua y vino; frutos secos; carne salada y, por supuesto, chocolate. Aunque es más amargo que el que probé la primera vez. 

He logrado relegar nuevamente mis recuerdos a ese cajón donde espero vayan a parar también los recuerdos de la noche anterior. Jason se ve tan tranquilo a pesar de haber perdido a dos personas tan queridas para él. Quisiera ser como él. Controlar mis emociones y no ser controlada por ellas.

Partimos casi al mediodía y veo a lo lejos la colina de flores amarillas. Jason me explica que el carruaje hacia Castle Falls partió poco después de nuestra huida hacia el bosque. Todo mundo piensa que yo voy en él, fuertemente escoltada y acompañada de Lady Amalia y Lord Hemdal, mientras que en realidad yo viajo hacia el sur acompañada de un solo Guardia y sin ningún estandarte real que me identifique y vestidos como aldeanos comunes.

—¿A dónde vamos? —pregunto mientras cabalgamos con calma evitando el Camino Real.

—A una aldea en los bosques del sur, se llama Bleakville.

—¡No puede haber un lugar con ese nombre! —digo formándome una imagen demasiado sugerente sobre una mísera aldea llena de gente enferma y llorosa. En cambio Jason se ríe, como si estuviera adivinando mis pensamientos.

—No es como suena, al menos no la mayor parte del tiempo.

—Lo dices como si conocieras bien “Villa Miseria”.

—Bleakville, lo conocí bien, más o menos hasta los doce años.

Así que es cierto, no es sobrino de Oswald, ni siquiera tiene sangre noble. De entre tantos lugares a donde podríamos ir, iremos precisamente a la aldea que fue su hogar. ¿Por qué?

—No puedo imaginar cómo es que mi padre estuvo de acuerdo.

—De hecho, nadie sabe a dónde vamos, ni siquiera el rey.

Hago detener a Estrella sin haberlo pensado, me he quedado con la boca abierta. Recuerdo que justo antes de separarme de papá, lo miró de una manera que nunca olvidaré y le dijo: “Confío en ti”. ¿Tan grande es su confianza en él? ¿Quién eres realmente que el rey pone en tus manos la vida de su hija a ojos cerrados?

—¿Cuánto tiempo tendré que esconderme? ¿Cómo me comunicaré con mi padre?

—No sabemos cuánto tiempo y estaremos incomunicados del palacio. Una de las razones para ir a Bleakville es, precisamente, estar en un lugar que nadie podría relacionar con la familia real. Para mantener el secreto es imprescindible no levantar ningún tipo de sospecha, incluyendo una paloma mensajera procedente de los bosques lejanos.

Reanudo la marcha. Suspiro sintiendo los tentáculos del desánimo envolver mi espíritu. No sé qué me había imaginado, pero por supuesto no eran unas vacaciones en "Villa Miseria". Suena casi tan malo como Castle Falls. 

—No lo tomes tan mal, ya te dije que no es como suena, al contrario, llegaremos en el mejor momento del año.

—Eso espero. ¿Por cuánto tiempo viajaremos?

—Algunas semanas.

Eso no ha contribuido para nada a mejorar mi ánimo, pero asiento en conformidad porque realmente no puedo hacer mucho más. Viajar de incógnito sin sirvientes durante "algunas semanas" se oye bastante mal. 

Viajamos bajo la dulce luz de un sol que no llegará a atravesar el horizonte. En un par de horas volverá a levantarse sobre el cielo. Cuando yo era niña, mi Nana solía acompañarme a ver bajar y subir el sol sobre el horizonte y luego me enviaba a dormir, muy pasada la medianoche... ese fue mi hogar en mi niñez ¿Cómo será todo cuando regrese? Si alguna vez regreso. ¿Qué habrá dicho mi Nana al enterarse de que yo no viajaría con ella? ¿Qué estará pensando Adrian ahora? ¡Pobre! Envuelto en una guerra en la que no tiene nada que ver. ¿Qué hará mi padre para arreglar todo este estropicio que empezó hace tantos años? Esto tiene que terminar, de una forma u otra.

—Nos detendremos a descansar aquí.

Me sobresalto un poco y veo a mi alrededor. Parece un buen lugar con hermosos árboles que nos darán cobijo. Tal vez el sol no se vaya, pero hace frío y hay que hacer una fogata de todos modos.

Después de tomar una ración muy pequeña de chocolate y pan, me siento frente a la fogata. Es ya de madrugada, el sol recorre suavemente el horizonte y brilla intensamente, pero sus rayos no alcanzan mi corazón.

—¿Y si...

Jason levanta la mirada del fuego ante mis repentinas palabras.

—... lo mejor para Trondheim fuera mi muerte...?

Jason viene hacia mí y me toma por los hombros bruscamente.

—¡Jamás repitas eso! ¿Me oyes?

—Yo soy lo único que Breoghan quiere, sin mí todo acabaría.

—¡No me importa lo que quiera! No te tendrá y definitivamente no te tendrán los nobles.

Me quedo muda ante la emoción con que pronuncia esas palabras. A mí nunca me importó con quién me comprometiera mi padre, traté de no pensar demasiado en la clase de hombre con el que me vería obligada a compartir mi vida. Sin embargo, comencé a preguntarme muchas cosas cuando entendí lo mucho que significa Jason para mí. Ahora, hay algo que también tengo que saber.

—Jason... ¿qué soy yo para ti?

Se arrodilla delante de mí y quedamos frente a frente. Su dedo pulgar recorre mi boca ceremoniosamente, yo bajo los ojos ante la emoción que me provoca ese delicado contacto.

—Tú eres... mi mundo, mi luz y propósito… eres ese algo en el horizonte que me hace avanzar, aunque ya no tenga fuerzas… que me hace levantarme cuando ya no queda nada por qué luchar, tú eres mi fuerza y mi vida.

Levanto la mirada y le hago frente a la suya, tan profunda, triste y llena de ese brillo lejano que no sabría describir, fija intensamente en la mía. Una palabra me viene a la mente, pero ni siquiera sé lo que significa.

—Quizá soy demasiado en tu vida —Respiro hondo antes de seguir—, me das más grandeza de la que merezco.

—Tu grandeza te seguirá allá a donde vayas, quieras o no.

—¿Y si solo quiero desaparecer?

—No te dejaré.

—¿Y si te lo ordeno?

—Desobedeceré.

—Tú siempre quieres hacerme enojar, ¿verdad?

Se ríe y se sienta a mi lado, rodeándome con su brazo. 

—Pero eso ya lo sabíamos, ¿No? “Atrevimientos de un advenedizo”.

—¡No menciones eso!

—Podría repetirte cada una de tus palabras de esa noche.

—¡No te atrevas!

Seguir fingiendo que discutimos al menos nos da un escape, es como si nos hubiéramos perdido en un laberinto dentro de otro laberinto. Si no encontramos la salida, podríamos quedarnos a vivir dentro de él.

A la mañana siguiente el viaje continúa, y así días y días. La ausencia de oscuridad hace intolerable el viaje a la intemperie, nunca en mi vida había cabalgado durante tantas horas seguidas y menos con estrictas raciones de alimentos. 

Pasan las semanas y yo lo único que anhelo es escuchar las palabras mágicas: "Acamparemos aquí" y luego me rindo sin remedio, apenas pongo mi cabeza sobre la improvisada almohada. Casi siempre me despierto sobresaltada por pesadillas de cadáveres mezcladas con las habituales de caballos y los días se convierten en una niebla imposible de traspasar.

Por el contrario, mi adorada yegua se la pasa de lo lindo, cuando yo caigo rendida, ella comienza a recorrer los alrededores pastando felizmente. ¿Acaso no extraña su linda caballeriza de niña consentida? Ella no parece simpatizar con mi añoranza de casa, bien por ti pequeña traidora. 

El chocolate se terminó la primera semana y luego el pan. Poco a poco las provisiones disminuyeron y la ración de agua se redujo considerablemente.

Nunca en la vida me he sentido tan cansada. Pude sobrellevar esto los primeros días, pero ahora mismo siento que es imposible para mí dar un paso más. Quiero volver, quiero mi hogar, mi cama, mi Nana, mis vestidos, quiero que alguien arregle mi cabello y me prepare un poco de comida de verdad… ¡Ya no soporto más andar como pordiosera por veredas desconocidas! 

—Toma esto.

Jason coloca entre mis manos una jarra con ese asqueroso líquido verde que bebemos desde hace días, dice que me ayudará a mantener las fuerzas. Yo lo bebo sin quejarme y le devuelvo la jarra para dejarme caer de nuevo usando mi hatillo como almohada.

—Estamos cerca, en unos días habrá algo que cazar, lo prometo. —Suena tan apesadumbrado y no quiero que se preocupe por mí. 

—Estoy bien —digo al tiempo que abro los ojos y me levanto pretendiendo mostrar energía, pero fallando miserablemente.

Me sonríe con preocupación y acaricia un mechón de cabello sobre mi frente. ¡Debo lucir como un espantapájaros!

—Dime, no has vuelto a tener esos pensamientos, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Pensamientos sobre qué? —pregunto aún con los ojos cerrados. Siento cómo me abandona la consciencia. 

—Sobre lo que sería mejor para el reino.

¡Ah, sí! Recuerdo la conversación que tuvimos. Parece que todavía le preocupa que piense que morir sería aceptable, él no sabe que soy demasiado cobarde para eso. Lamento mucho reconocer que, si mi muerte fuera lo que este reino necesita, no estoy tan segura de poder pagar ese precio. 

—Quiero que me prometas que, si algo pasa, lucharás para salvar tu vida.

—¿Yo contra un soldado experimentado? No sería capaz de eso.

—¡Debes serlo! Prométeme que tratarás, prométeme que no te rendirás.

—Bueno, está bien.

—Di: "Lo prometo".

—Está bien, está bien. Lo prometo. ¿Satisfecho? —digo, al fin, para calmarlo, pero me pregunto si podré cumplir esa promesa.

Al pasar los días noto que el bosque es más espeso, el ocaso poco a poco se ha vuelto más oscuro y lo mejor es que hay animales y diversidad de frutas, abundante agua, árboles y más árboles que nos dan gloriosa sombra y gracias a eso al fin pude conciliar el sueño en paz. Nuestro viaje está a punto de llega a su final.

Capítulo 16

Una verdad escondida detrás de una mentira es un peligro al acecho, un dulce peligro que evitar a toda costa.

Mi humor ha mejorado en los últimos días, estamos a punto de llegar y hasta ese momento soy consciente de que hay algo muy importante que no he preguntado.

—¿Cómo les vas a explicar a esas personas que viajemos los dos solos?

Veo claramente cómo controla una risa. Se ocupa en ordenar nuestras previsiones, calculando lo que resta del camino, mientras lo observo sentada sobre una roca. Responde sin mirarme a la cara.

—Bueno… mi familia nunca supo que Oswald me dio su apellido… 

—¿Y?

—Les diremos que fui uno más de sus sirvientes y que tuve que escapar.

—¿Y yo?

—Tú serás la razón por la que tuve que escapar. La hermosa sobrina de mi amo que se robó mi corazón. Te secuestré y nos casamos en secreto, ¿qué tal? —La risa que ha estado conteniendo se libera al terminar su explicación.

—No tiene gracia… si cuentas esa historia podrían enviarte a prisión o dejarte en el cepo por días. —Hay más posibilidades, en algunas comunas incluso podrían cortarle la cabeza por eso… ¿Por qué lo encuentra divertido?

—Por eso tiene sentido que nos escondamos y viajemos solos, ¿verdad?

—No tiene sentido.

—¿Por qué? ¿Una dama nunca dejaría su hogar por un sirviente?

—Porque esta dama en particular no podría convencer a nadie, se me notará la mentira en la cara. Además, sería una esposa lamentable. 

—Conozco algunas personas que no dirían eso.

—¿Qué quieres decir?

Suelta la bolsa raída en la que ha estado guardando algunas frutas y se acerca a mí con esa mirada intensa, que ya no sé si odio o amo, y me ofrece la insolente sonrisa de los primeros días, cuando se convirtió en mi escolta. Me pongo de pie a trompicones y retrocedo hasta golpearme la espalda contra un árbol. 

—Lord Hemdal, por ejemplo, estaría encantado de convertirte en su esposa.

Oh, claro, no hemos aclarado ese asunto. Ignorando el hecho de que casi muere protegiéndome, dudo que Adrian esté ansioso por ir más lejos conmigo. 

—¿Adrian? Es mi amigo más querido, nada más. Él es feliz de divertirse con cualquier “cosa” que use vestido, pero te aseguro que jamás daría un paso para comprometerse, y mucho menos conmigo. Fallaste una, soldado.

Se acerca más y yo me arrimo más al árbol, sintiendo que no tengo a dónde escapar. 

—¿Qué me dices de Breoghan?

Sus labios rozan mi mejilla.

—¿El rey que me quiere para esclavizar mi reino? No cuenta. Prueba de nuevo.

Acerca sus labios a mi oído y susurra… en un tono más bajo de lo normal, y despacio, como deslizando las palabras… 

—Entonces... creo que solo quedo yo.

—Eso es hacer trampa —digo con un suspiro estorbando mis palabras, conteniendo la emoción que me provoca su cercanía, a la vez que el hechizo de su mirada me paraliza.

Me estrecha por la cintura pegando su cuerpo al mío, mis piernas parece que me quieren traicionar de un momento a otro mientras se va acercando muy despacio, prolongando el momento y la ansiedad. 

El suave contacto de sus labios sobre los míos despierta emociones desconocidas para mí, al principio no sé cómo responder. Cierro los ojos porque siento que todo se mueve a mi alrededor, mientras la sensación deja mi cerebro en blanco y el corazón enloquecido. Me dejo llevar mientras sus brazos se cierran aún más alrededor de mi cintura, apretándome contra su cuerpo, y los míos se enredan alrededor de su cuello.

“¿Esto es el amor?”

Nunca en la vida me había sentido tan unida a alguien, física ni emocionalmente, se siente como si solo existiéramos los dos, y no quiero que nos separemos nunca.  Quiero seguir sintiendo sus labios que siguen explorando los míos sin prisa, envolviéndome en su calor y su cercanía por siempre. Todo mi cuerpo reacciona mientras me entrego a sus caricias.

De pronto rompe el beso sin dejar de abrazarme y susurra contra mi cuello, provocándome escalofríos:

—¿Ves? No serías tan mala esposa.

Se ríe mientras lo empujo, quiero parecer molesta, pero no puedo estarlo y también comienzo a reír. Me pregunto: ¿Eso que no puede pasar, pasará en Bleakville? ¿Hasta dónde llevaremos la mentira de estar casados? ¿Por cuánto tiempo nos esconderemos como dos prófugos delincuentes? Da igual, sonrío mientras besa mi mano y me mira fijamente, como queriendo averiguar todos mis secretos, hasta los que ni yo conozco. 

El encanto se rompe cuando una bandada de aves se eleva escandalosamente de entre los árboles y un ciervo pasa delante de nosotros en una huida frenética.

—¡Atrás de mí! —ordena con voz de trueno. Desenvaina la espada y me empuja para colocarme detrás de él. Me quedo inmóvil sin atreverme siquiera a preguntar nada y tratando de percibir la amenaza oculta entre los árboles.

De entre el follaje emergen tres figuras: hombres altos, fornidos y blandiendo en sus manos pequeñas hachas.

¡Esto es malo!

—Lamentamos interrumpir —dice uno entre carcajadas. 

—Qué sorpresa encontrarla en estos senderos, alteza —dice otro mirándome fijamente.

—¿Que hace nuestra dulce princesa por estos bosques perdidos? —pregunta el tercero.

¿Alteza? ¡No puede ser! No, no, no, no...

—Somos viajeros, no tenemos nada de valor —responde Jason en tono calmado, sin embargo, veo los músculos de sus brazos tensarse y adopta la posición de pelea.

Dos de ellos parecen dudar, pero el primero se ve bastante seguro de sí mismo. Da un paso adelante e instintivamente Jason apunta su espada hacia él.

—Esa empuñadura pertenece a espadas especiales forjadas en Gaoth, las he visto antes y he estado en el palacio. Nunca olvidaría su exquisita belleza, mi lady. —Se relame los labios y me da un asco espantoso.

—¡Vete! —Me ordena Jason con los dientes apretados.

—¡No hablas en serio!

—Detrás de ti hay un claro, al atravesarlo encontrarás un camino, si lo sigues, en dos días llegarás a Bleakville.

¿Dos días?

—Pero… —Miro alrededor indecisa, Estrella y Vengador se quedaron pastando más atrás, ¿correr hasta Bleakville? ¿Sola? ¿Sola en el bosque por dos días?

—¡Ahora!

En menos tiempo del que me lleva darme cuenta se ha apartado de mí y arremete contra uno de los hombres con la espada en una mano y su cuchillo de hoja larga en la otra. Por unos instantes me quedo sin saber qué hacer mientras él corta el paso de los tres hombres hacia mí.

“¡Tengo que correr!”

Corro hacia el bosque en busca del claro que mencionó sin dejar de pensar que de cualquier modo terminaré devorada por algún animal salvaje. Pero él dijo que corriera y es lo único que se me ocurre hacer. Al llegar al claro dudo de nuevo, no puedo irme sin saber que estará bien. ¿Cómo puedo abandonarlo? Tiene que estar bien, es un guardia entrenado, el mejor de la fuerza élite del reino. El héroe de Ceòl no va a morir a manos de tres individuos grandes, armados y con sed de sangre. ¡Oh, por favor, que esté bien!

Sigo avanzando y cuando estoy a punto de alcanzar la mitad del claro dos mujeres entran en mi campo de visión justo delante de mí. ¡También llevan hachas! Comienzan a avanzar hacia mí, ¿qué puedo hacer? ¿Correr? ¿Pelear? ¿Razonar?

—¡No lo hagan! Si yo muero Breoghan tomará posesión de Trondheim...

Levantan las hachas y comienzan a correr hacia mí, parece que con ellas no funciona razonar. Siento cómo cada músculo de mi cuerpo se vuelve piedra, quiero gritar, pero ya ni eso recuerdo cómo se hace.

“Quiero que me prometas que si algo pasa lucharás para salvar tu vida”.

Lo prometí... yo le prometí que lucharía por mi vida, no puedo dejarme matar tan fácilmente.

Ambas mujeres corren y logro ver que una de ellas se dispone a lanzar su hacha hacia mí. No lo pienso más, comienzo a correr también hacia ellas y cuando lanza el arma, me dejo caer al suelo y el hacha pasa volando sobre mí, me levanto lo más rápido que puedo, pero, en lugar de seguir en línea recta, busco el lado más cercano del claro esperando poder confundirlas entre los árboles. Sus voces me llegan alteradas, gritan y se pelean entre ellas.

—¡Estúpida! ¿Qué has hecho? ¡La mataste!

—No fue mi culpa... mamá... mamá...

Me atrevo mirar y veo a una tercera mujer tirada en el suelo con el hacha clavada en el pecho. Parece que ninguna de ellas se esperaba mi movimiento tan repentino. Se levantan tambaleándose y me miran con una ira que me hiela la sangre. Vuelvo a correr, pero son muy rápidas, ya están cerca, si no hubiera hecho esa tonta promesa ya me hubiera dado por vencida en lugar de estar pasando por esto, de todos modos nunca podré escapar...

“No, no, no... Ariana no pienses eso, ¡vamos! ¡Piensa cómo escapar, cómo luchar, al menos cómo hacer tiempo hasta que Jason venga por mí!”.

Porque vendrá... ¿O no?

Aventuro una mirada hacia atrás y veo el arma volar hacia mí, me tiro al suelo de nuevo pero esta vez no puedo volver a levantarme, una de ellas ya está sobre mí. Consigo darme vuelta, pero no sirve de nada, ahora estoy con la espalda contra el suelo duro y lleno de piedras con una histérica pelirroja sobre mí, apretando mis manos con fuerza.

—¡Pagarás lo que le hiciste a mamá! ¡La mataste! Asquerosa perra, vas a morir, te mataré.

¿Está loca? Fue su hacha la que mató a su madre... ya veo, supongo que es necesario que busque otros culpables para poder sobrellevar el dolor de haber matado a su propia madre.

"Fue un accidente..."

No fue un accidente.

—¡Gudrun deja de jugar! Mátala de una vez, toma mi hacha.

Gudrun no puede tener más de uno o dos años más que yo, sin embargo, toma el arma con resolución y aunque sus ojos están arrasados de lágrimas no duda para levantarla contra su princesa.

—Despídete, princesita.

—¡Adiós! —respondo, mientras descargo contra ella una rama pesada y con espinas cortas y gruesas que logré asir cuando me soltó la mano para tomar el hacha. Gudrun cae de encima de mí hacia un lado sosteniendo su cabeza de donde ha comenzado a brotar la sangre. Aprovecho para tomar el hacha y me pongo de pie lo más rápido posible.

La otra chica mira a Gudrun con rabia.

—Eres una inútil. Me avergüenzo de ser tu hermana.

Pasa sobre una Gudrun llorosa que se retuerce de dolor en el suelo y gime con un dolor más grande que el de la herida que yo le acabo de provocar.

—Mamá... mamá...

La otra chica se dirige a mí y entro en pánico, levanto el hacha, pero no estoy segura de lo que debo hacer, así que digo lo único que se me ocurre para tratar de persuadirla.

—¡Retrocede ahora mismo o te mataré!

Se ríe con estridencia mientras camina hacia mí. Es una sola chica, está desarmada, pero soy yo quien se muere de miedo.

—¿Tú? —Su risa histérica me provoca escalofríos—. ¿Tú me matarás a mí? Bien, alteza real, máteme y se dará cuenta: "La muerte abre la puerta", ¿recuerda?

—¿Qué...? ¿Qué significa eso? ¿Quién les dijo que hicieran esto? ¡Dímelo ahora mismo!

—¡Mátame maldita mocosa! ¡Mátame de una vez!... ¡Mátame!

Sigue caminando hacia mí, Gudrun sigue gimiendo y ella sigue gritando y retándome, el hacha tiembla en mi mano, no puedo hacerlo, no quería hacerle daño a Gudrun ni a su madre, ni a Lucrecia, Kyle, Adrian, Kristoff... ni a mamá... no quería hacerle daño a mamá...

—¡Retrocede! —ordeno, con un gemido. No se detiene, voy a tener que matarla, solo que no puedo. ¡No puedo!

"No esperes la muerte".

—¡Mátame!

"La muerte abre la puerta".

—Mamá... mamá...

"No fue tu culpa".

Se lanza hacia mí empuñando el garrote con el que herí a su hermana. Lo siento Jason, no puedo hacerlo, quiero vivir, pero ya no quiero lastimar a más personas, no quiero que la gente muera por mi culpa. Dejo caer el hacha y siento tranquilidad al saber que hoy se acaba todo. Será hoy el día en que, al fin, me reuniré con mamá. Como hice con Gowen, no cierro los ojos, porque el menos voy a contemplar el último momento de mi vida.

—¡Odalyn...!

Odalyn se desploma delante de mí, se desangra por una daga clavada en su espalda.

—¡Prometiste que lucharías por tu vida!

Jason ha llegado hasta mí, está furioso y me aprieta los hombros con tanta fuerza que me hace daño.

—Lo hice... ¿No ves la herida de esa pobre chica?

—¡Bajaste tu arma! ¡Casi te matan! ¿Qué pensabas que hacías?

—No quería hacerles daño... no quería lastimar a nadie... —No reconozco el ronco gemido que se supone es mi voz. Una mano invisible aprieta mi garganta.

Gudrun se deja caer sobre el cuerpo de su hermana con un largo gemido y se queda muy quieta con los ojos abiertos. Se ha clavado en el pecho la misma daga con la que Jason mató a su hermana. Con su familia muerta y la acusación de intento de regicidio sobre su cabeza, era lo mejor que pudo haber hecho.

Otra muerte.

—¿Cuántas personas más tendrán que morir por mi culpa? —Mi pecho se contrae tan fuerte que no me deja seguir hablando y algo como un hipo es lo único que sale de mi boca... Me dejo caer de rodillas y boqueo en busca de aire.

Jason me rodea con un brazo y murmura: "Lo sé, tranquila, ya pasó".

¿Es verdad? ¿Ya pasó? Hay una familia entera aquí, muerta por haber creído en alguien que pretende aprovechar la desgracia de una guerra para su propio beneficio. Es tan asqueroso que me duele el estómago y comienzo a sentir náuseas. Me cubro la boca y reprimo la arcada. Tengo que controlarme.

—Tranquila. Ven, busquemos un lugar donde puedas descansar.

Su voz es suave, pero tensa. Me ayuda a ponerme de pie y caminamos hacia el bosque. Al salir del claro, e internarnos en el bosque de nuevo, comienzo a sentir una pesadez inusitada en las piernas, me cuesta respirar y me da vueltas la cabeza. Aun así, no quiero detenerme, no quiero tener ocasión de pensar.

—Pero dijiste que ya estamos cerca. ¿No deberíamos seguir?

—Seguiremos luego. Iré por nuestras cosas, espera aquí.

Asumo que la escena será poco menos que perturbadora en el lugar donde luchó con esos hombres. ¿Cómo podría ser peor que en el claro?

Al cabo de unos minutos regresa con los caballos y la bolsa de las provisiones. Me ofrece una de las frutas dentro del saco.

—Será mejor que comas algo, toma esto.

No creo poder comer nada ahora mismo, pero la tomo porque si no hago al menos el esfuerzo va a regañarme de nuevo.

—Gracias.

Tomo la fruta de su mano y noto algo extraño en su expresión. Fue algo tan fugaz, debo estar imaginando cosas por la impresión que me han causado los sucesos de este día.

Me siento en una roca a tratar de comer la fruta y veo en mi vestido una mancha de sangre. ¿Cómo llegó ahí? Odalyn y Gudrun estaban cubiertas de sangre, pero ninguna de ellas me tocó en ese momento…  Yo no estoy herida, el único que me abrazó fue… 

—¡Estás herido!

—Es apenas un rasguño...

Se aleja unos pasos y se cubre el hombro derecho con la mano izquierda.

—Después de todo lo que hemos pasado, ¿es tan difícil ser sincero conmigo, aunque sea una vez? ¿Tan inútil crees que soy?

—Ariana...

—Y piensa en otro nombre para mí mientras reviso esa herida, no puedes llamarme por mi nombre.

Me acerco decidida y él sigue alejándose de mí. Esto es desesperante. Veo mucha sangre para que sea un rasguño. Pero si me ve perder los estribos, menos confiará en mí. Tengo que calmarme.

—Está bien, digamos que es un rasguño, por pequeño que sea hay que atenderlo, ¿verdad? Déjame ver.

—Es ridículo, no es algo de importancia.

—No me obligues a ordenarlo, aun soy tu princesa y tienes que obedecer así te mande ir a las mismas puertas del infierno, así que ven aquí ahora mismo y deja al menos que la vende.

Deja de alejarse mientras yo voy a él. Desvía la mirada, supongo que no está de humor ni para burlarse de mí después de mi discursito. Bien por él, no me importa mucho y ahora mismo es mejor para mí que esté callado.

Llego hasta él y sin siquiera pedirle permiso le saco el cuchillo del cinto.

—No te muevas o te cortaré.

Ni siquiera me mira mientras el surco entre sus ojos se profundiza. No soy muy elegante ni habilidosa con el cuchillo, pero logro cortar la ropa sin herir la piel.

—Oh, por Hela... ¿A esto llamas rasguño?

—En el campo de batalla nadie se detiene por algo como esto...

—¡No me hables del campo de batalla!

No tengo absolutamente nada de experiencia tratando heridas así que voy a tener que improvisar. Sentado bajo un árbol me observa algo dudoso de que los jirones que estoy cortando sirvan de algo. Yo también lo dudo.

Al final él mismo me ha explicado cómo realizar el vendaje, así que termino de hacerlo siguiendo sus indicaciones. No sé por qué presiento que lavar y vendar no será suficiente. Por el momento no hay nada más que pueda hacer. Si tan solo mi Nana estuviera aquí.

¿Por qué tuvo que pasar esto? Casi alcanzamos a llegar a Bleakville sin percances. De hecho, si no hubiera sido por Gudrun y su familia, ya estaríamos allá y seguramente yo estaría enfrentando otra clase de problemas mucho menos graves que este.

—Diana —dice de improviso y me le quedo mirando.

—¿Quién es Diana?

—Tú. Dijiste que pensara en un nombre, ¿qué te parece Diana?

Es el nombre que uso para ir a ver a los chicos de la granja, parece que alguien más necesita ejercitar su imaginación. Me río forzadamente. Sí, yo le ordené pensar en un nombre mientras me ocupaba de la herida, pero no pensé que se lo tomaría literal.

—Es hermoso, gracias.

Un viento frío corre entre los árboles y me percato de su ropa rasgada. Sin darme cuenta deslizo mi mano por algunas de las cicatrices en su pecho, él se aparta bruscamente. 

—Lo siento —balbuceo sin entender del todo porqué y sintiendo cómo toda mi sangre se alborota en mis mejillas. ¿Hace calor?

—No has hecho nada —responde mientras reemplaza la ropa rasgada y manchada de sangre por una limpia.

—¿Soportarás el resto del viaje con esa herida?

—Por supuesto, ya te dije que no es nada.

Pero sí era algo y no lo soportó. 

Capítulo 17

Aldea de Bleakville. Dos días después.

Todo está confuso aún. ¿Dónde estoy? ¿Dónde está Ariana? Una vertiginosa secuencia de imágenes me abruma y se mezcla con recuerdos de mis propios miedos. Por sobre todo persiste una voz, su voz, un ruego lejano: "...Por favor resiste.... No me dejes...". Cada vez que intento responderle tengo la sensación de que un abrazo gélido me arrastra lejos de ella y las imágenes vuelven más confusas, más dolorosas.

¿Cuánto tiempo ha pasado?

La luz me hiere en los ojos y los vuelvo a cerrar. Trato de precisar qué fue real y qué un sueño con tintes de desvaríos.

—Está despertando... Jason, ¿me escuchas?

—Aún es muy pronto, ten paciencia.

—Jason...

No llores, por favor, no sabes cuán detestable me hace sentir oírte llorar y no poder evitarlo. Ya no escucho su voz, otra vez la oscuridad.

—... como me lo hiciste prometer a mí, ¿recuerdas?... me quedaré contigo hasta el final, lo prometo, pero vuelve... vuelve...

¿Quedarte a mi lado? Ah, mi dulce princesa, no hagas promesas que no puedes cumplir.

La luz es más tenue. ¿Es la luna? Una mano pequeña, suave y con aroma a especias y hojas de artemisa se posa en mi frente. Es tan fresca.

—Descansa, todo está bien. Aquí están a salvo.

Intento decirle algo, pero parece ser que cada músculo de mi cuerpo se ha revelado totalmente.

—Diana está bien, no te preocupes, yo la cuidaré como si fuera una más de mis hijas. Descansa, mañana habrá pasado el efecto de la mandrágora. 

Cuando estuve a punto de morir, el mismo día que murió la reina, recuerdo que me parecía ver a mi madre a mi lado dándome sus plantas medicinales. Cuando desperté supe que todo el tiempo había sido Anbiorg quien había cuidado de mí como si fuera el hijo que nunca tuvo. Anbiorg fue buena, pero nadie puede ser igual que la verdadera madre, lo sé. Es la única capaz de saber qué es lo que quieres decir aun cuando no lo puedes decir. Vuelvo a dormir y esta vez no hay visiones sangrientas ni pesadillas. Estamos a salvo, ella estará bien. Es todo lo que importa.

La luz parece volver poco a poco.

—Hola.

Su voz me llega dulce y clara cuando, al fin, logro abrir los ojos. 

Lo primero que veo es un techo de paja sostenido por agrietadas vigas de madera. No puedo creer que las reconozco después de todos estos años. Mis hermanos tallaron nuestros nombres en ellas antes de colocarlas. Miro alrededor para apreciar la pequeña estancia. Al principio había una sola galera que era compartida por toda la familia, pero cuando se fueron sumando más y más miembros, la fructífera imaginación de mis padres ideó un lugar más grande y le fuimos añadiendo más habitaciones sin ton ni son. Un pequeño granero, el cuarto de las medicinas de madre y al agregar el entarimado, apareció un falso segundo piso, casi tocando el techo, destinado a los hijos varones. Mis hermanos y yo colocamos esas vigas con orgullo. Era tan pequeño que compartíamos el único jergón acolchado con paja, pero era nuestro y nos hizo sentir ya todos unos hombres mayores. 

Ariana está a mi lado, sentada en un banquito bajo. Me mira con alivio en sus ojos. No sé cuánto tiempo estuve inconsciente, no importa, lo único que importa es que ella está aquí. Viva. Hermosa.

—Ariana...

—Shhh. Diana, ¿recuerdas?

¡Ah, sí! La cubierta. Estamos casados, es Diana Borchgreving, sobrina de Lord Oswald y Lady Anbiorg.

Nadie sabe que, con el tiempo, los Borchgreving decidieron que les hacía más falta un hijo que un mozo de cuadra. Mi familia siempre ha creído que no fui más que un sirviente en su casa, ahora el sirviente que huyó con la sobrina de sus amos y se casó con ella en secreto. Es un delito grave, así que a nadie le extraña que intentemos escondernos. 

—Roxanne dice que estarás bien en un par de días. —Ah, esa dulce sonrisa, esos ojos tan claros que parecen declarar cada secreto de su corazón, tanto como si me mira con ese brillo que percibí ese día que la encontré refugiada en mi cabaña, que cuando me aterrorizan encendidas de furia como dos brasas azules.

Cuando ella habla me cuesta concentrarme para no perderme en ese azul infinito, en la sensual curva de sus labios, en el reflejo del sol jugando en su cabello y la tersura de esa piel de porcelana. Si ella supiera lo hermosa que es y lo provocativa que me parece cuando se pone ese mechón de cabello detrás de la oreja, cuando el rubor colorea deliciosamente sus mejillas y cuando sus labios se entreabren en ese majestuoso suspiro...

—... cuando llegamos aquí y todos comenzaron a hacer preguntas. ¿Me estás escuchando?

—¿Cómo llegamos aquí? —pregunto, al tiempo que trato de moverme, una cruda punzada se clava en mi hombro y recorre el brazo hasta la mano, donde los dedos se niegan a moverse según mis deseos. Esto no me gusta.

—¿No lo recuerdas? —Baja la mirada y aparece ese color rosa pálido en sus mejillas, se muerde el labio inferior y se retuerce las manos, nerviosa. —Fue horrible...yo realmente creí...

Extiendo mi mano para tomar la suya y la punzada se repite. Temo que esto tenga consecuencias, ¿qué voy a hacer si no puedo usar las armas?

—Estoy bien, volví para que quedarme contigo hasta el final —repito las palabras desesperadas que alcancé a percibir mientras mi conciencia vagaba sumiéndome en visiones oníricas. No estaba seguro de que ella las hubiera pronunciado, pero cuando se sorprende avergonzada, tengo la certeza que fue real. 

Sus ojos muy abiertos, tan expresivos y más brillantes, si es posible. Su mano tiembla levemente entre las mías. Al parecer no esperaba que yo escuchara sus súplicas desesperadas.

—¿Me estabas escuchando?

—¿Por qué haces una promesa como esa cuando piensas que no te escuchan?

—No te lo decía a ti, es solo que necesitaba convencerme de que todo estaría bien... y además, es... lo que yo quiero.

¿Lo que quiere? Ella no debería querer estar conmigo... y, sin embargo, no puedo reprimir el sentimiento cálido que se instala en mi pecho. Es demasiado placentero para dejarlo vivir ahí, demasiado para impedirlo.

"Me quedaré contigo hasta el final, lo prometo..."

Nos quedamos callados durante lo que me parecen horas hasta que, por la pequeña escalera que viene de la estancia principal, aparece la amable figura de una mujer ya entrada en años, sosteniendo en un brazo un bulto de ropa y en la mano una jarra que, presumo, contiene leche caliente. Me transporta a mi infancia: cuando en aquellas duras tormentas de invierno, ella se movía entre nosotros para confortarnos y calentarnos.

—¡Oh! ¡Ya has despertado! —dice, conteniendo la emoción. Camina hacia nosotros y le entrega a Ariana la jarra, quien la toma e inclina la cabeza en agradecimiento—. Diana es una muchacha muy valiente, fue por ayuda a todo galope, ojalá la hubieras visto. Si no fuera por ella jamás nos hubiéramos vuelto a ver —narra poniendo sus manos cariñosamente sobre los hombros de la princesa. 

—Oh, Dios mío... ¡Jason! ¿Estás bien? ¿Qué hago?

—Vete... ponte a salvo...

—Iré por ayuda, volveré pronto.

—No... no vayas...

—Mantente alerta y no te desmayes, ¿entiendes? ¡Es una orden!

Ariana cabalgó de regreso a una granja que habíamos visto cerca del camino, le dije que no lo hiciera, le dije que era demasiado peligroso. ¿Qué hubiera pasado si alguien la reconocía? Nunca debió haberlo hecho.

—Te expusiste demasiado. —Creo que mi tono fue muy duro, siento tanto miedo de lo que pudo haberle pasado, que no medí mis palabras. Ariana se encoge y baja la jarra de sus labios. Parece que quiere replicar, pero guarda silencio y yo solo deseo abrazarla y confortarla por lo que tuvo que pasar.

Mi tono lleno de pánico la dejó muda. Sin embargo, mi madre responde en el mismo tono en que solía reprenderme cuando era niño.

—¿Así le agradecerás que haya salvado tu vida? Es casi una niña y además de haberla robado de su casa y ponerla en riesgo al llevarla por esos bosques llenos de forajidos, te portas como un ingrato con ella. ¿Acaso es lo que aprendiste al servicio de los nobles? 

—Roxanne... Jason me ha protegido... 

—¡Es su deber cuidarte! Por algo es tu marido, ¿no?

Tengo que echar mano de todas las tácticas que conozco para ocultar las emociones para no reírme de la cara de pánico de Ariana, no por los peligros enfrentados, si no al escuchar la palabra “marido”.

—Perdone, madre. Diana sabe que me preocupo por ella.

Ariana deja que tome su mano de nuevo, dice algo, pero una especie de niebla espesa y un zumbido en mis oídos me impide escucharla. Todo se ha vuelto oscuro de nuevo.

—Ha sido demasiado, debes descansar. —Se dirige a la trampilla que lleva hacia abajo.

—Madre...

Se vuelve con los ojos brillando por las lágrimas.

—Creí que nunca más escucharía tu voz llamándome así.

—Me alegra haber vuelto a casa.

Roxanne Askell regresa a mí y posa su mano en mi hombro sano, solamente, y vuelve a alejarse temblando. No le gusta demostrar mucho sus emociones, prefiere parecer fuerte y estable, pero por más que una persona oculte sus emociones no puede evitar que estén ahí. Ahogando y quemando al mismo tiempo.

—Descansa, me quedaré contigo —susurra Ariana cuando ella ha desaparecido. 

Cierro los ojos sintiendo como mi conciencia se disipa...

—¿Hasta el final?

—Sí, hasta el final.

Yo también quiero estar contigo hasta el final, o al menos, soñar con ello. Aunque con eso solo consiga hacer más doloroso el estar a tu lado sin estarlo.

Despierto poco antes del amanecer y Ariana sigue a mi lado. Está apoyada sobre sus brazos, completamente dormida.

—Ariana —La zarandeo un poco—, despierta.

—Oh... —dice como en un pequeño gemido, medio dormida aún—. ¿Qué hora es?

¿Cómo voy a saber?

—Deberías ir a descansar.

—¡Estaba descansando y me despertaste!

—Me refiero a que deberías ir a la cama. Roxanne debió ofrecerte un lugar para descansar.

—Si, por supuesto que me ofreció un lugar...

—¿Y?

—¡Es este! estamos casados, ¿recuerdas?

Es aterrador lo bien que suena eso.

Yo bien podría acomodarme en cualquier rincón, es la princesa, no debería estar durmiendo en una posición tan incómoda, no después de lo que la hice pasar en el bosque.  Intento levantarme, pero Ariana tira de mi brazo para evitarlo. Fue tan repentino que no pude reprimir la queja de dolor.

—¡Oh! Lo siento, Roxanne dijo que no podías levantarte en tres días.

¿Tres días? Debí adivinar las consecuencias que traería volver a casa.

Casa. Es difícil llamar así a este lugar. 

La familia Askell fue conformada por Viggo Askell al tomar por esposa a la serena y distante Roxanne Doubs, cuya madre se había autoimpuesto la noble, pero exhaustiva, tarea de sanar a la gente de Bleakville a base de hierbas, sangrías y reposo. Roxanne había heredado de su madre la habilidad y las manos para sanar, a veces creo que tanto el cuerpo como el alma.

Cuando Oswald Borchgreving y su esposa Anbiorg se vieron obligados a hacer una parada en el pueblo para reabastecerse, fueron hospedados en la casa Askell, que a pesar de tener albergados a dos adultos y seis niños, recibieron a dos nobles viajeros.

Lady Anbiorg nos veía a todos con cierto aire de dolorosa ternura. Charlaba con nuestra madre y a veces durante esas charlas Roxanne la consolaba torpemente. Le gustaba cargar al bebé: Josse, y él le regalaba fuertes tirones de trenza, Ethelred se resistía a su atención ya que a sus cuatro años era una niña rebelde y caprichosa. Aalis la deleitaba con sus charlas de una “señorita” de siete años, mientras que Geofrey y Roul de quince y catorce años se mantenían lo más alejados posible.

Por mi parte, me sorprendía que su estancia se prolongara por varios días y la insistencia de Lord Oswald que, apoyado por mi padre, estaba determinado a enseñarme a montar su hermoso corcel azabache. Quizá era muy joven para interpretar lo que ellos estaban pensando.

—Jason, ¿me estás escuchando?

Su voz me saca de los lejanos recuerdos, que han vuelto a mí después de tantos años al estar de nuevo entre estas paredes.

—Te escucho, pero no me voy a quedar aquí tres días más.

La princesa se está tomando demasiado en serio su papel de esposa abnegada y devota. Mi madre y Aalis, ahora una hermosa joven que ha seguido la tradición de la familia Doubs de que la mayor de las hijas de la familia aprenda a usar las plantas para curar, han llegado a la ilógica conclusión que necesito tres días más de descanso. ¡No pueden estar hablando en serio!

—No importa cómo te sientas, debes obedecerlas —¡Vaya!, ¿a cuántas más personas debo obedecer?

—Solo quiero que descanses un poco, no esperes que me quede postrado tres días enteros. 

—Ah, ¿no? ¿Puedes decirme qué tanto quieres hacer con ese brazo en cabestrillo?

Antes que pueda seguir dándole largas a la discusión, hace su aparición Aalis llevando hábilmente una bandeja con todo lo necesario para ocuparse de cambiar las vendas. Ethelred, Ethy para la familia, está su lado. Mis hermanas son muy diferentes entre sí. Aalis tiene el cabello más bien castaño y sus ojos son de un verde cálido, siempre fue una chica robusta, lo que no le hacía gracia, ya que solían pellizcarle las rojas mejías. Por el contrario, Ethy es pequeña y delgada, su cabello es muy claro y sus ojos grises transmiten un aire frío y distante, entre todos sus hijos e hijas es la que más se parece a Roxanne. Llevan los sencillos vestidos de las aldeanas, con sus blusones ya desteñidos por los años, llevando por encima los chalecos con cordones delanteros y las faldas que ellas mismas elaboran, de manera sencilla y cómoda para que les permitan realizar los duros trabajos en la aldea. El clima aquí es mucho más cálido, suelen llevar abiertos esos cuellos fruncidos que a mí me parecen sumamente incómodos, aunque no soy quién para opinar sobre lo que usan las mujeres.

—Siento interrumpir, pero es hora de cambiar los vendajes. Mamá insistió mucho en que lo hiciera ya que piensa que ayuda a sanar más rápido y mejor. 

Se detiene a preparar algunas cosas sobre una mesa, pero Ethy avanza hasta nosotros.

—Quizá Lady Diana quiera salir, creo que es demasiado frágil para presenciar algo tan fuerte.

Ethy parece una chica hostil y trata a Ariana de forma hosca y malhumorada, si supieras quién es, se metería bajo la cama de vergüenza.

—Gracias por tu preocupación, pero prefiero quedarme a ayudar, después de todo es mi deber.

—¡Vaya! Pues me alegra que a lo menos sepas cuál es tu deber.

"Celebro que al menos sea consciente de su deber, soldado".

Sonrío al recordar la frase y por el rubor en su rostro, creo que Ariana también la recuerda.

—¡Ethy, no le hables así a Diana! Ahora es como una hermana más, además... ¡Ethy! ¿A dónde vas?

—Aalis, no estoy para esto, iré a ver a Margueritte.

—¡Ethy, espera!

Ethy ha bajado ya y solo mueve la mano en señal de despedida. Aalis nos mira como disculpándose.

—No le hagan caso, es una niña y hay cosas que no entiende.

Ayudada de Ariana comienza a retirar las vendas.

—Es mejor que pase tiempo con su amiga, tal vez se le dulcifique el carácter.

—¿Con Margueritte Béringer? ¿La misma Margueritte que me tiró de un árbol porque la llamé “pequeña”?

Aalis se endereza y deja su trabajo un momento para reírse, pero enseguida recupera la compostura.

—Eso fue culpa tuya, además, siempre la estabas provocando.

—¿Cómo está ella?

—Pues... igual, supongo. Después que murió su padre y sus hermanos se casaron, ella simplemente comenzó a vivir como le da la gana —Vuelve a reír mientras sigue su labor con las vendas y luego cambia de tono —. También le afectó mucho tu partida.

—¿Quién es ella? —pregunta Ariana de improviso y Aalis me mira con ojos acusatorios.

—Parece que no hablabas mucho de tu gente.

Suena muy molesta y Ariana desvía la mirada avergonzada, seguramente, preguntándose qué dijo para que se enojara tanto. En realidad, su pregunta fue natural, fui yo quien debió haber pensado en eso, pero no lo hice porque de hecho Aalis tiene razón, nunca hablé con nadie de mi familia, ni siquiera con Kyle. Al principio los Borchgreving dejaron que anduviera por ahí, conociendo las tierras y alguna vez pensé en escapar para volver, así que pensaba que era una molestia hacer amistad con nadie. Oswald insistía en que aceptara su apellido, pero pasó mucho tiempo para que me decidiera y cuando lo hice resolví olvidarlo todo antes de Gaoth, comenzar de nuevo y no mirar atrás. 

—¿Tan pronto nos olvidaste?  —recrimina muy molesta. No, hermanita, por más que lo intenté, no pude olvidarte, aquella pequeña de mejillas redondas y muy rojas, y la pequeña Ethy que ya parecía estar resentida con el mundo; el bebé Josse, quien me dio la alegría de por fin dejar de ser el menor de los varones, por fin tendría alguien a quien enseñarle lo que mis hermanos mayores me habían enseñado a mí. No, nunca los olvidé, solo evité hablar o pensar en ustedes. Ella sigue ahogando los sollozos—. Yo me acordaba muy bien de ti.

—Eras muy pequeña.

—¡Claro que sí! Recordaba el vacío que dejaste en este feo cuarto —mira alrededor y hace un gesto con la mano abarcando el pequeño espacio que era mi lugar favorito—, recordaba aquella cabra tan fea que tallaste para que no llorara cuando papá se iba al bosque y recuerdo el llanto apagado de mamá, mucho después que te llevaron. ¡Tú ni siquiera hablas de nosotros con la mujer que amas!

Nunca hubo peleas familiares en la casa Borhgreving, ellos nunca impusieron nada, pero yo siempre obedecí, con ellos todo fue siempre muy formal, tal vez sea hora de volver a formar parte de una verdadera familia.

—Lo hubiera hecho si no estuviera convencido que no estaba ahí por los caprichos de una dama noble, sino porque de hecho era lo que padre quería. Si recuerdas tanto como dices, ¿recuerdas su mirada vacía cuando me cambió por unas monedas?

Mi hermana mayor estalla. Sus ojos pierden calidez y tira de la venda con rabia. ¡Eso dolió!

—¡Eso no es cierto! —grita llena de ira. Algo me dice que no debería seguir con esto, pero guardar silencio durante años tiene sus consecuencias, hay cosas que no se pueden callar para siempre.

—Él ni siquiera lo pensó, ni por un momento...

—¡Basta! —Su voz se convierte en un patético sollozo y ya no puede parecer tan firme—. A papá le dolió, yo sé que le dolió, solo lo hizo para salvarnos de la hambruna, incluso a ti... y tú...

Lástima que ya no podemos preguntarle. Hace unos años me enteré de que un verano, cuando lo leñadores van al bosque, hubo un desafortunado accidente. Suelen haberlos en las caídas de los árboles más grandes. Fue casi inmediato, no hubo nada que hacer. Me enteré porque estaba en Ceòl, muy cerca de aquí, tuve el fuerte impulso de regresar, pero habíamos sufrido el ataque que mató a todo mi batallón. Fue una horrible masacre y pensé que era una fea historia que traer a casa, así que decidí no volver.

—Aalis, creo que yo puedo seguir con eso.

Ariana le ha arrebatado los vendajes nuevos y ella se va hecha una furia. Aunque no lo quiera ver fue eso lo que pasó, no sé por qué es ella la ofendida cuando fui yo quien fue vendido como un animal. ¡Maldición! Juré que no volvería pensar en eso. No era de extrañar que un señor tomara a algún muchacho a su servicio, ni era extraño que la familia lo cediera sin replicar. Viggo siempre exaltó tanto la unidad de la familia que ni siquiera había considerado la posibilidad de que entregara a alguno de nosotros, hasta que me entregó a mí, con tal frialdad, como si estuviera negociando sobre un cerdo. 

—No debiste dejarte llevar de esa manera.

Otra vez. ¿Acaso disfruta reprenderme como a un niño? Pero entiendo por qué lo dice al ver que la herida ha comenzado a sangrar y el dolor punzante se extiende desde el hombro hasta la mano, la cual palpita con fuerza, aunque no pueda moverla libremente.

—Ya está. No es tan perfecto como el de tu madre, pero servirá.

Se sienta al borde del lecho mullido de paja y se recuesta a mi lado, como si fuera lo más natural del mundo, ¿acaso no se da cuenta de todo lo que provoca en mí cuando la tengo tan cerca? Se coloca ese necio mechón detrás de la oreja, estoy seguro de que lo hace inconscientemente, como esa manía de retorcerse las manos cuando está nerviosa o la de ponerse a discutir cosas sin importancia cuando no sabe qué decir, por eso todo el tiempo terminamos peleando. ¡Ah, mi dulce princesa, si supieras hasta qué punto soy más consciente de ti que de mí mismo! No sé cómo es que aún no he perdido la razón, pero si sigue acercándose de esa manera, seguramente ya no falta mucho.

—Lamento que no habláramos mucho... ya sabes, para estar casados.

Ojalá no siguiera repitiendo eso.

—¿Ahora quieres que te cuente mi infancia? No es un cuento muy interesante.

Se ríe como si millones de cristales resonaran dentro de su pecho y pasa la cosa más extraña, su mirada busca la mía y se queda ahí: hechizante y juguetona, como si de pronto se diera cuenta que somos otros completamente distintos a los que huyeron de Gaoth bajo el intenso sol en la Noche de las Hogueras.

—Bueno, cuéntame la parte interesante.

La parte más interesante no te la puedo contar porque la has olvidado. El rey me ordenó no tocar el asunto. Para él fue un alivio que ella perdiera la memoria de lo que pasó en esa época, cree que es la mejor forma de protegerla y nadie nunca le contó la verdad de cómo realmente murió su madre. Así que comienzo después de todo eso, cuando regresé de Lyon para entrar al ejército junto a Kyle.

Me vuelve una amarga sensación de vacío e impotencia. Kyle murió después de ver a la mujer que amaba brutalmente asesinada por haber sido confundida con la princesa. Ni siquiera pude decirle que lo sentía, ni siquiera pude encontrar la manera de mostrarle algo de simpatía porque lo único que podía pensar era en encontrar a Ariana. Él estaba ahí, derrumbándose y corriendo a mi lado para cumplir con su deber y yo aplacé las palabras de aliento sin saber que moriría antes de siquiera dejar salir su dolor. ¿Cómo podría ir y llorar sobre la tumba del amigo que dejé partir sin haberle dado las gracias por su apoyo? ¿Vale de algo lamentarlo de todos modos? Él está ahora junto a la mujer que ama, en algún lugar, eso dicen... al menos eso quiero creer.

Respiro hondo para reprimir esas sensaciones de incertidumbre y pesar...

"Cuando las emociones son demasiado fuertes, como para hacerles frente por ustedes mismos, la mejor forma es distanciarse de la situación y analizarla como si fuéramos otra persona. Pueden reprocharse todo lo que quieran, pero de nada servirá si no llegan a una solución de las circunstancias. Todo debe girar en torno a aceptar su realidad para luchar contra ella, aunque se desangren por dentro y por fuera".

Muy poético por parte de Sir Gowen, a mi pesar fue quien nos enseñó a manejar las emociones y ocultarlas, supongo que nunca dejaré de escuchar sus consejos en mi cabeza, aunque haya sido quien le dio muerte a Kyle y Lucrecia. Reprocharse es una opción viable ahora mismo.

"Tu mejor amigo está muerto por tu culpa, una dulce e inocente dama está muerta por tu culpa, la mujer que amas estuvo a punto de morir por tu culpa... ¿Cómo vas a arreglar todo eso? ¿Con lamentos y autocompasión? Acepta que tus celos te llevaron a alejarte de ella esa noche para no tener que verla del brazo de otro... ¡Pedazo de cobarde!"

Bien, ¿a qué me lleva todo eso?

Nunca más la dejes sola.

—¿Pasa algo? —murmura Ariana medio dormida a mi lado. Tengo que admitir que me da terror pensar que podría acostumbrarme a verla dormir entre mis brazos y luego imaginarla al lado de Breoghan o Hemdal o cualquier otro... ¿Qué haría entonces? Tal vez raptarla de verdad, aunque por eso podrían cortarme la cabeza... lo cual no impide que lo vea como una buena opción.

—No pasa nada —respondo adoptando la máscara que me impusieron el día que ella colgó las insignias de la Guardia de Honor en mi pecho. —Duerme, todo está bien.

Supongo que es lo que debe oír, aunque no sea cierto.

Capítulo 18

El cielo es un pequeño lugar en la Tierra al que llamas: hogar.

—Esto es una treta que puede darte alguna ventaja si eres más rápida que tu oponente. Tomarás la posición para atacar arriba, así, y cuando tu oponente suba su espada: cambia la dirección de tu estocada así. ¿Entendido? —Jason cambia la posición de mi espada, una baratija oxidada que consiguió a cambio de una presa, a medida que me explica cómo atacar a mi objetivo: un saco de paja atado a un poste.

Cada día se va aún de noche, al bosque, y cuando vuelve empleamos la mañana en prácticas con espadas. Como soy un poco mejor con el arco, me deja practicar sola por las tardes; mientras tanto, él va a casa de su madre o a la herrería para vigilar a Dragah, como prometió a sus hermanos.

—¿Así? —pregunto, tratando de repetir el movimiento.

—Más rápido, recuerda: debes moverte antes que tu contrincante se dé cuenta de tu verdadero objetivo.

Por mi parte, me levanto cada mañana preguntándome qué hago aquí. ¿Cuándo podré volver a casa? ¿Por qué tengo que estar en "Villa Miseria" en una vida que no apunta hacia ningún lado? Ya ni el consuelo de su compañía me motiva, cada día los pasa allá en el bosque, con ella. Con cada día, mi esperanza de volver a casa se va esfumando y los miedos crecen: ¿Voy a tener que vivir así el resto de mi vida? ¿Qué pasará conmigo si un día Jason decide formar un hogar y tener una familia? Estaría en todo su derecho. ¿Con qué argumento podría impedírselo? Y al final de todo, después de noches enteras pensando en ello, llego a la conclusión de que si yo no estuviera en medio, quizá él ya estuviera haciendo su propia vida al lado de su familia.

Después de varios intentos fallidos, comienzo a entender el truco del movimiento de la espada y voy mejorando poco a poco. Casi siempre es defensa, defensa y más defensa, en muy raras ocasiones practicamos ataques. Por alguna razón no le gusta verme atacando. 

Mis manos tienen llagas, escuecen y a veces sangran, pero no podemos dejar que Roxanne las cure porque tendríamos que explicarle por qué las tengo así, por lo cual me conformo con dejarlas en agua tibia y plantas que Jason ha visto usar a su madre en distintos tipos de heridas y luego cubrirlas con paños limpios. Sigo resistiendo porque si aprendo a defenderme por mí misma no estaría atada a este lugar, podría ser libre de hacer lo que yo quiera.

Han pasado tres semanas desde el baile, él no ha dicho nada sobre las salidas al bosque, ni yo lo he preguntado. Pero veo claramente los mensajes que Margueritte me envía: plantas curativas traídas de "su" bosque, las presas que a veces comemos y otras intercambiamos por artículos sospechosamente oportunos, una vez incluso fueron flores para llenar de color "nuestro" nuevo hogar... Las tiré con el pretexto de que me hacían estornudar. Mis pesadillas no han disminuido, pero he aprendido a controlarme un poco al despertar, ahora que sé dónde estoy, además de ser consciente que no vendrá ninguna doncella con agua, ni habrá brazos para calmarme... Tal vez, solo tal vez, podría aprender a vivir sola, sin depender de nadie y tomar mis propias decisiones.

Una mañana, mientras bajo del altillo, escucho el ruido del hacha en el patio de entrenamiento.

—¿No habrá caza hoy? —pregunto mientras me dirijo al arroyo con una vasija por algo de agua fresca.

—Ah, buenos días —se limpia el sudor de la frente y posa el hacha junto al tronco—. No, hoy iré con Josse a hacer reparaciones al establo.

Pasa a mi lado y entra en la casa, me dan ganas de preguntarle si Margueritte sabe que no habrá caza hoy, pero decidí no sacar el asunto, así que me muerdo la lengua y sigo mi camino hacia el arroyo para ocuparme de mis cosas.

Es un día muy largo así que practico un poco con la espada por mi cuenta. Es un lugar muy silencioso, ya que está apartado del pueblo, separado del camino principal por una pequeña arboleda desde donde, cada mañana, se escucha el bullicio de las aves. Me entretengo haciendo movimientos perezosos y luego comienzo a lanzar estocadas al indefenso saco de paja. Sería mucho más fácil con una hermosa peluca rizada.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Vaya, miren nada más: "Su majestad: La Reina del Bosque" en persona.

—Te lo explicaría si creyera que es asunto tuyo.

Sigo lanzando golpes y me las arreglo para hacer un movimiento medianamente complicado. Margueritte sigue parada ahí y tiene cara de indecisión. Esta chica me desespera, a veces la odio, por otro lado: ¿Qué razones tengo en realidad para hacerlo? Es solo una aldeana buscando su camino en la vida, en el fondo, quizá no somos tan distintas. Cuando no dice nada, le digo, sin poder controlar la hostilidad en mi voz:

—No está aquí, fue a casa de Roxanne. ¿Ya puedes dejarme practicar en paz?

Hago dos giros continuos y me dejo ir con el impulso, el pobre saco no resiste más y se parte en dos.

—Ese movimiento estuvo demás, yo te habría matado después del primer giro.

—¿Quieres ir a casa de los Askell o no?

—¿Por qué me envías para allá?

—Para saber que todavía, alguien, quién sea, puede ser feliz.

—¿Estás enferma? ¿De qué estás hablando?

Bajo la espada y la miro directamente a los ojos.

—Mira, necesito saber que alguien puede llegar a ser feliz, porque el mundo es más grande que esta aldea, ¿Sabes? Cuando yo no esté aquí, alguien debe cuidar esta casa. Pero, por el momento, no puedo irme, porque no sé cuidarme sola; así que solo cállate, déjame en paz y ten algo de paciencia.

No sé por qué dije todo eso, lo había pensado por días, pero no es como si realmente tuviera un plan concreto para irme de aquí.

Margueritte desenvaina su propia espada y me apunta con ella. ¿Cree que me va a intimidar? ¡Yo también estoy armada y sé cómo usarla, pequeña insolente!

—¿Irte? ¿Qué clase de burla es esa? —casi grita, contrayendo el rostro en una mueca que quiere esconder y no puede.

—¿Por qué otra razón me quedaría impasible con tus excursiones diarias al bosque? —respondo, avanzando a ella como si no me importara que me apunte con su arma. Margueritte baja la espada y se ríe, pero es una risa amarga, más bien triste.

—Si, eso no es... ¿Sabes?, me quedo despierta noches enteras tratando de adivinar qué tipo de relación retorcida tienen ustedes. No hace más que pensar en ti, supongo que debe ser algo especial; pero no puede ser tan especial si con más de un mes de casada, tú sigues siendo doncella.

¿Doncella? ¿Se refiere a.…? No sé qué decir, es lo más vergonzoso e indiscreto que alguien me ha dicho a la cara y con una indiferencia de miedo, como si no fuera nada.

—Aun así: "Diana está enferma, ¿conoces alguna planta medicinal?" O, la más frecuente: "Diana no sabe cocinar, ¿qué podrían dar a cambio de esta presa?" Pero el infierno son las flores: flores de colores, flores de aroma dulce —Comienza a dar vueltas mientras mueve su mano libre como si espantara una idea absurda, pero sigue implacable en su discurso—. Tu nombre sale de su boca cada diez segundos, se desvive por ti y tú piensas dejarlo, es para morirse de risa. ¿Tienes sangre en las venas?

Parece que fuera a romper en llanto de un momento a otro, pero no lo hace a pesar de la convulsión de su pecho. En realidad, soy yo la que no puede detener las lágrimas.

—Solo vine a decirte que me doy por vencida, estoy harta de este juego perverso, ningún mortal puede vivir así.

—¿Esas flores no las enviaste tú? —Después de semanas de armarme una truculenta historia, ahora resulta que todo este tiempo estuve completamente equivocada. ¿Y qué si hubiera sido así? ¿Yo con qué derecho puedo reprocharle algo? ¡Soy una tonta, tonta, tonta!

Margueritte vuelve a reír y esta vez de verdad parece divertida.

—¿Yo? En serio. ¿Qué clase de persona eres?

Creo que de la más estúpida que hay. Pensando en huir por mi cuenta y dejarlo atrás para que fuera feliz con Margueritte y él solo ha pensado en mí todo el tiempo.

—Lord Borchgreving debe ser Guardia de Honor. —dice de pronto ejecutando a la perfección el movimiento que yo estaba practicando. Creo que solo quiere cambiar de tema para recomponerse, pero a mí el comentario me asusta.

—¿Por qué lo dices?

—Este ataque. Mi padre me lo enseñó. Él lo aprendió cuando era joven y estuvo unos años en Gaoth, allí se escabullía para ver los entrenamientos de los Guardias de Honor y aprendió esto. Supongo que fue su amo quien se lo enseñó a Jason, ¿verdad?

—Si, solían entrenar juntos.

—Por lo visto le tenía mucho cariño, debió ser difícil dejarlo.

No lo ha dicho con sarcasmo ni como reproche. Es solo una observación, aun así, me hace sentir culpable. Él ha dejado más de lo que te imaginas por mí, incluso antes de pensar en tener las cosas que cualquier hombre debería buscar en la vida. Todos los Guardias de Honor se deben al reino, pero aun así ellos son capaces de buscar la felicidad tomando esposa, formando una familia, teniendo una vida completa. ¿Qué hizo mi padre para que renunciara a todo eso para consagrarse a mi protección?

—¿Entrenamos? —pregunta Margueritte tomando posición de ataque antes de que yo responda.

¿Por qué no?

Margueritte es una chica muy fuerte y leal a sí misma. Ella es todo lo que yo siempre quise ser. Pasamos un tiempo practicando, yo con la vieja espada oxidada y ella con una mucho más reluciente, pero menos impresionante que la espada sagrada que cada caballero debe forjar en interminables días de ayuno y meditación, bajo la supervisión y guía de los sacerdotes en los templos de Gaoth. 

El entrenamiento termina cuando Margueritte anuncia que debe regresar a su casa. Promete venir de vez en cuando para ver cómo avanzo con mi técnica y no puedo decirle que no.

Entro a la casa y veo la pequeña estancia. Un hogar muy sencillo: una chimenea, adustos muebles, herramientas de caza y labranza, una ventana donde la luz del sol entra a raudales, iluminando ese pequeño rincón secreto.

¿Qué hago aquí?

¿Cuándo podré volver a casa?

¿Por qué tengo que estar en este pueblucho en una vida que no apunta hacia ningún lado?

Pienso en Roxanne, con una casa llena de niños, con sus hijos reunidos alrededor de ella, sus rostros iluminados por sonrisas y ojos brillantes de gozo. Me estremece esa calidez, porque yo nunca la sentí.

Sin darme cuenta se hizo de noche, es tarde cuando la puerta se abre. Yo estoy sentada en la segunda gradita de la estrecha escalera que lleva a la pequeña alcoba.

—Hola, ¿Qué haces aquí? —pregunta mirando a su alrededor como si esperara encontrar algo extraño—. Deberías estar descansando.

¿Qué hago? Pensar, ensoñar, extrañar, lamentar...

Llega hasta mí, pero cuando está por tomar mis manos, duda. No me extraña, por la forma fría y distante en que lo he tratado en las últimas tres semanas, es lógico. Extiendo mis manos y dejo que me ayude a ponerme de pie. Miro por la ventana la noche iluminada por la luna llena.

—¿Me llevas a dar un paseo?

—¿Un paseo? ¿Ahora?

—Alguna vez debes aprender a no responder mis preguntas con otra pregunta.

Nos reímos y me ofrece su brazo. Es una noche cálida. ¡Noche cálida! Ni siquiera era capaz de imaginar que esas dos palabras pudieran usarse juntas. Rodeamos la casa y atravesamos el patio para bajar al arroyo.

—No nos podemos alejar de la casa y mucho menos acercarnos al bosque, es peligroso.

—Está bien, solo quiero respirar.

El sendero está rodeado de hierba, diminutas flores y sonidos nocturnos: grillos, ranas, el rumor del arroyo. Una melodía tan armoniosa y suave que parece mecerse dentro de mi pecho. Sobre nosotros el cielo despejado es tan límpido y transparente que me quita el aliento y al otro lado del arroyo, en medio de la oscuridad del bosque, hermosas luces que danzan al compás de la música de la naturaleza. La brisa no es cortante, sino tibia y agradable... Quiero grabarme este escenario donde represento un papel... Un papel de esposa.

—¿Te preocupa algo?

Niego con la cabeza y llevo mi mano libre al pecho para calmar mis emociones contradictorias. Quiero volver a casa, pero al mismo tiempo, quiero estar con él; quiero la paz en mi reino, pero también quiero ser feliz. 

Sobre todo, quiero entender qué quería mi padre de mí. ¿Podría ser que era esto lo que él quería? ¿Hacerme desaparecer para poder resolver los problemas del reino de alguna manera? ¿Quiere mi padre que yo encuentre la felicidad aquí? ¿Eligió a alguien para protegerme en base a sus sentimientos por mí? ¿Lo eligió porque sabía que me amaba?

En un arrebato lo abrazo y él se tensa por mi acción tan repentina, me rodea con sus brazos protectoramente y yo escondo mi cara en su pecho.

—Estás comenzando a preocuparme.

—No te preocupes, solo no me dejes.

—Jamás lo haría.

Levanto mi cara, pero no aflojo los brazos.

—"Jamás" es una palabra muy definitiva, ¿Cómo sabes que no te cansarás de mí algún día? Vendrán todo tipo de dificultades, no sabemos ni por cuánto tiempo permaneceremos aquí, o si aparecerá alguien que intente mat...

Su beso me silencia de repente. Su mano sujeta mi cabeza y con el otro brazo me sostiene por la cintura firmemente. Al principio es delicado, pero a medida que el beso se prolonga, siento cómo, poco a poco, me aprieta más y no me desagrada en absoluto. Mi corazón se acelera como loco y el aire escasea en mis pulmones, en mi cabeza todo se silencia menos nuestra respiración agitada y cuando sus labios abandonan los míos para marcar un camino de fuego en mi cuello, siento claramente cómo mis rodillas se doblan, pero él me sostiene con más fuerza para que no me caiga.

—¡Jamás es jamás! ¿Entiendes? —me dice con vehemencia.

—Pero...

—Sí, vendrán días difíciles y días tranquilos, tal vez debamos quedarnos mucho tiempo o quizá nos manden volver mañana mismo, sin importar dónde, cuándo o cómo, jamás te dejaré. ¿Te queda claro?

—Si —suspiro.

Se aparta un poco, completamente dueño de sí mismo, y el único contacto que mantiene es su mano estrechando la mía. Yo, en cambio, tengo problemas para recuperar el aliento.

—Hora de volver —anuncia. Coloca mi necio mechón de cabello detrás de la oreja, desliza el dorso de la mano por mi mejilla con suavidad y me sonríe. No con arrogancia, no con esa reverente actitud de las personas hacia una princesa, no con burla. Me sonríe con... ternura. Siempre que me mira de ese modo, tengo la sensación de que algo se remueve en lo más profundo de mi consciencia, pero al mismo tiempo, la vieja sensación de temor se cierne sobre mí como una sombra que espera el momento de atacar.

Volvemos andando muy despacio y luego nos ocupamos en simples cosas cotidianas: hervir la leche que su madre me envía cada día, partir en partes el pan que compartimos por la noche y charlar frente a la chimenea. Es como si las lentas horas que se deslizaban perezosas, ahora volaran y se escaparan entre las risas.

—Duerme bien —dice, cuando nos damos cuenta de que es de madrugada, depositando un rápido beso en mi frente. Me siento un poco culpable, ha conseguido hacer un rincón más o menos cómodo abajo, cerca de la chimenea. Es mejor que en los bosques mientras viajábamos, cuando apenas dormía por estar haciendo guardias, día y noche. Pero no me siento en absoluto cómoda con eso.

—Gracias —respondo, incapaz de decirle cuánto deseo que vaya arriba, conmigo.

Capítulo 19

Su mirada habla más alto que cualquier grito desesperado. Incluso más alto que las voces que gritan "¡NO!" dentro de mi consciencia, martillando incesantes día y noche.

Despierto varias horas antes de que amanezca. La paz de una buena noche de sueño es algo que ha escapado a mi comprensión desde hace años. En el palacio, mientras la protegía, pasaba las noches temiendo que se escapara y sus enemigos la encontraran; en el bosque, esperando el momento en que alguien nos atacara de sorpresa; y ahora, sufriendo la tortura de su voz hechizante y esa mirada insinuante cada vez que se va a dormir.

No lo soporto más, me levanto y comienzo a subir las estrechas gradas; pero no, es imposible, es traición; vuelvo a bajar y me detengo frente a la puerta. ¿A dónde se supone que voy a estas horas de la madrugada? Desde hace días Margueritte abandonó las excursiones de caza, así que me ahorró el viaje hasta el punto de encuentro. Sin poder estar aquí más tiempo, salgo hacia la oscuridad, buscando el camino que recorro para comprobar trampas.

Mis pasos me llevan por los caminos de siempre sin ser apenas consciente de ello, ni siquiera noto que el sol ya salió hasta que está bastante alto y de pronto ya sigo el camino de vuelta a la antigua casa Askell.

Me paro frente a la puerta sin atreverme a entrar. No quiero entrar, no quiero verla y al mismo tiempo muero de ganas de oír su voz y perderme en sus ojos... ¡Esto es malo! Antes de terminar de empujar la puerta, escucho los leves pasos sobre el sendero que viene desde el río, dejo caer las presas y me lanzo hacia el recodo de la casa por donde viene alguien, sus pasos pretenden ser sigilosos. Saco el cuchillo, listo para detener definitivamente a cualquier intruso.

Cuando calculo que está por aparecer por la esquina me adelanto apuntando con mi arma contra la cual choca, de pronto, una espada oxidada. El golpe no ha sido tan fuerte, trato de desarmar a mi oponente, pero sus ojos se clavan en los míos y me pierdo por un instante, ella aprovecha mi distracción para hacer palanca con el pie y derribarme. Está sobre mí apuntando con la punta de su vieja espada y sonriendo de oreja a oreja.

—Vaya, vaya, mira lo que es tomar a un Guardia de Honor con la guardia baja —su voz suena un poco extraña.

—¿Eso era una emboscada?

—No salió tan mal, ¿eh? —. En realidad, solo funcionó por mi maldita obsesión por ella, aunque puede ser algo con lo que estaba contando.

—¿Y ahora?

Pone cara de niña traviesa y vuelve a reír, pero no deja de apuntar con su arma. Luce orgullosa por su hazaña, aunque sabe que si no se tratara de ella, estaría muerta hace un buen rato.

—Ahora serás mi esclavo.

Eso no haría ninguna diferencia a nuestra actual condición.

—¿Y cuáles son sus órdenes, señora? —. Le sigo el juego, mientras esa voz dentro de mí se desgañita con su "¡No!" perpetuo.

Deja caer la espada a un lado y se acerca tortuosamente. "No huyas" Susurra. ¿Huir? ¿De qué? Se acerca un poco más y no logro atar cabos a tiempo, sus labios encuentran los mío.

"¡No! ¡No! ¡No!"

¡Cállate, maldita sea!

Sus labios tienen un sabor extraño.

Aprieto su cintura y ella parece tan a gusto, qué fácil sería ahora solo dejarse llevar y simplemente ver a dónde nos conduce esta locura. Pero nos acercamos peligrosamente a un punto de no retorno, un terreno donde no hay que ir a jugar o las consecuencias serían terribles. A pesar de saberlo, otra voz más tímida va cobrando fuerza: "Un poco más, solo un poco más". Pero, ¿ella sabe lo que hace? Por el modo en que sus labios se mueven hacia mi cuello, cualquiera diría que sí, lo que hace que la indecisión se vuelva fuego, un fuego que hay que apagar a cómo de lugar. Medio me incorporo, apenas sintiendo su peso sobre mí.

—Esto es una locura... deberías...

—No ahora, aún no...

—Ariana...

Sus labios queman, exigen y entregan, sobrepasan los límites... Cuando el esfuerzo de no responder se hace doloroso, me doy cuenta que las cosas ya fueron demasiado lejos.

—¡Basta! —. Controlo mi respiración para que no se de cuenta que apenas soy capaz de pronunciar palabra, no puedo dejar que vea cuánto es capaz de perturbarme, de llevarme a dónde juré mil veces que no iría. La separo bruscamente y trato de apartarme, pero se aferra a mi ropa con furia.

—¡Dime por qué me odias tanto!

¿Qué? ¿Odiarla? ¿De qué demonios está hablando?

—¿Por qué siempre me apartas? —sigue, dejándose llevar por sus emociones mientras que yo reprimo las mías con todas mis fuerzas.

—Tú sabes porqué.

Su cabeza cae sobre mi pecho y se sacude por los sollozos que trata de contener.

—Quiero... ir a casa... —gime, soltando su agarre y levantándose. Se dirige a la casa tambaleándose y voy tras ella.

—Princesa...

—¡Ya te dije que no me llames así!

Pasa al lado de los pobres animales que cayeron en las trampas durante la noche y ni siquiera le importa que el borde de su sencillo vestido de campesina se haya manchado de sangre.

—¿Qué es lo que te pasa hoy?

Ariana ha comenzado a subir las graditas cuando noto una tosca botella de vino barato que reposa junto a la chimenea. Frutas y hortalizas, en un arreglo que quiere parecer atractivo y fallando por completo, están dispuestas sobre la mesita baja frente al fuego.

—¿Querías decirme algo?

—Quería decirte que creo que este lugar no es tan malo y que no me importaría tener frutas y esas asquerosas hortalizas para comer si estamos juntos —Comienza a bajar de nuevo, siguiendo con sus palabras un tanto confusas—. Quería decirte que agradezco que me salvaras la vida y que... y que...

—Has estado bebiendo vino, ¿Verdad?

—¡No estoy borracha!

No puede estarlo tanto si logró derribarme, pero su comportamiento no es normal. Tomo su mano y viene a mí dócilmente, trato de mantener la distancia, pero sin que sienta que la estoy rechazando.

—Podemos compartir ahora tus horribles hortalizas, si es lo que quieres.

Se suelta de mi mano y va a sentarse sobre las viejas pieles frente a la chimenea, toma la botella y sirve sin ninguna ceremonia en un cazo de madera. Parece una niña haciendo un berrinche.

—Soy perfectamente capaz de beber un poco sin emborracharme.

Me acomodo a su lado con cautela y aun sintiendo el ardor de su boca. ¡Tengo que parar esos pensamientos! Me sirvo en otro vaso, apuro un buen trago de vino, es horrible, pero al final tendrá el mismo afecto, así que servirá.

—No lo pongo en duda —Ella sabe que miento.

—No te besé porque lo estuviera.

Lo sé, y sé por qué lo hiciste y sé por qué no está bien. Lo que yo quiero saber es cómo lograr estar a su lado como su protector y nada más que eso. Lo que yo quiero saber es cuándo se acabará este tormento.

—Eso de la emboscada no te lo enseñé yo.

Suspira ante mi brusco cambio de tema, sabe que voy a evitarlo en lo posible.

—Fue una de las primeras cosas que aprendí. Solo era un juego, no creo que me sirva en una pelea real.

Menos mal que se da cuenta.

—¿Por qué comenzaste a aprender en primer lugar?

Apura el sorbo que estaba tomando y mira para otro lado.

—Por... Nada en especial...

Su cara roja y el temblor en la voz me hacen pensar que hay una historia interesante ahí. ¿Debería presionar o dejarla en paz?

—Déjame adivinar, ¿Querías ir a la guerra?

Me mira con reproche, arruga la frente y hace algo parecido a un puchero. Me toca desviar la mirada ante su gesto que la hace ver tan adorable.

—Como si mi padre fuera a dejarme. Bueno, no tenía nada que ver con pelear al principio. Yo... yo creo que solo quería... Quería un compañero de juegos. Como no tenía hermanos, intentaba buscar compañía; pero las niñas hacían cosas de niñas, o sea, las mismas cosas que hacía yo... Y con las mismas restricciones. Los niños no tenían permitido jugar conmigo, ya sabes: "Es la princesa, debes tratarla con reverencia y respeto". Entonces, un día, fuimos a una visita con una familia muy numerosa: había hermanos y hermanas, y se tomaban el pelo unos a otros, aunque a las chicas no les hacía gracia y su hermano era insoportable, pero muy protector con ellas. Trataba de enseñarles a usar armas, pero ellas no querían y los otros hermanos varones eran muy chicos, así que le pedí que me enseñara. Al principio no quería, imagina que yo resultaba lastimada de algún modo...

—Así que lo mantuvieron en secreto.

Asiente tímidamente y se abraza las rodillas. Su sonrisa y sus ojos brillando con la añoranza la hacen ver tan delicada, y sin embargo, está llena de una fortaleza impresionante. Es extraordinaria: ella es tan contradictoria y difícil, caprichosa y tierna, dulce y beligerante. Es todo un reto estar a su lado, pero es una lucha que daría a diario con gusto con tal de tenerla cerca.

—Con el tiempo descubrí que me gustaba, era una especie de sensación de poder... Y era divertido.

Ariana comenzó a entrenar mucho antes que yo, no me sorprende que haya avanzado con las técnicas de la Guardia tan rápido, tiene talento y al parecer lo ha sabido aprovechar muy bien.

—Creo que te debo una disculpa. Si tuviste un buen maestro después de todo.

—¿Cómo sabes...

—No tienes otros amigos.

—Cierto —responde con tristeza. Luego se queda mirando el fuego con la mirada perdida—, eso creo.

—¿Extrañas el palacio?

—Es como preguntarle a un pájaro si extraña su jaula de oro. Lo más extraño es que quizá te responda que sí, aunque sabe que era una prisión, pero era todo lo que conocía. ¿Y tú? ¿Extrañas Gaoth?

—Algunas cosas si, otras quizá no. En medio de todo hay algo que nunca extrañaré.

—¿Y qué es?

—Matar.

Se queda callada y siento que hablé de más, así que retomo la charla.

—Así que, ¿Ya no te parece tan mal la aldea?

—Es un lugar precioso. Son muy afortunados, no existen muchas aldeas así. Y Roxanne y las chicas, bueno todos, han sido tan amables conmigo, se siente como la familia que nunca tuve.

—¿Lo llamarías un hogar?

Mira alrededor de la pequeña casa: repasando esas viejas vigas carcomidas, las herramientas tiradas en el rincón, las paredes de madera y la ventana por donde los rayos del sol irrumpen por las tardes.

—Si, ciertamente se parece mucho a un hogar.

—¿Y si lo acompañamos con un recuerdo de casa?

Me descuelgo del cuello el tesoro que su padre me encomendó para ella. No entiendo del todo el propósito de hacerle llegar un recuerdo de lo que dejó atrás cuando apenas se ha resignado a este nuevo lugar, pero me entrenaron para obedecer órdenes y eso hago.

Saco el relicario de su bolsita negra de terciopelo y lo dejo caer en su mano.

—¡Esto es...!

—Es un regalo de tu padre.

—No puede ser... ¿Por qué?

Esa no es la pregunta que esperaba. ¿Su padre debería tener un motivo para hacerle un regalo? Yo no sé por qué. ¿Es una forma de reconfortarla? No parece nada reconfortada. ¿Un mensaje de que pronto volverá a su hogar? ¿Un recuerdo? ¿Una promesa?

—¿Pasa algo?

—Es que... No... No es nada —Se levanta un poco turbada, no sabría decir si es efecto de estar bebiendo tan temprano o algo más—. Voy a descansar un poco.

No hago más preguntas y me ocupo de preparar las presas. Recorrer el camino al pueblo para cambiarlas por algo de utilidad, pasar por la herrería y hacer una visita rápida a mi madre me lleva el resto del día y cuando vuelvo Ariana trata de fingir que todo está bien, pero tiene la mirada triste y de vez en cuando deja escapar un suspiro.

Un par de veces la vi acariciando el relicario, pensativa, y por la noche, cuando se va a dormir, su mirada no es una invitación si no una súplica.

Capítulo 20

Amar es caer en tu propia trampa

Miles de preguntas se agolpan en mi mente y siento que voy dando tumbos por un laberinto de dudas. ¿Qué significa esto? ¿Por qué mi padre nos envía este mensaje? Mis pensamientos son interrumpidos por el ruido de pasos y la puerta de la alcoba se abre de pronto. Sé que viene en la madrugada porque siempre dejo la ventana abierta y a la mañana siguiente la encuentro cerrada, pero no me di cuenta que habían pasado varias horas. Aún estoy sentada en la cama abrazando mis piernas y a mis pies el relicario que es una bofetada para mis sueños de volver a casa.

—¿Por qué sigues despierta? ¿Está todo bien?

Trato de decir algo, pero no sé cómo explicarle. Solo muevo la cabeza en señal negativa. Viene hacia mí y se sienta en la cama quedando frente a mí y ve el relicario a mis pies.

—¿Tiene algo que ver con el regalo de tu padre?

—Eso no es un regalo... Es una despedida... —El nudo en mi garganta se cierra, ahogando mis palabras.

—No lo entiendo.

No, ¿por qué debería? Trato de ubicar el inicio de un hilo que se convirtió en una maraña. Todo nace de quién soy, de lo que soy... O lo que era. Yo solía ser una princesa.

—Siempre son las princesas las que se van de casa para no volver... —Abandonar mi hogar, ese siempre fue mi destino—. Cuando se casan deben ir al reino de su esposo... Es tradición, por eso los reyes encargan una joya especial para cuando sus hijas se van. El de mi madre era muy parecido a este y mi padre encargó el mío cuando cumplí diez años. ¿Lo ves? El escudo y el árbol de la vida, el emblema de Trondheim: un recuerdo de mi hogar para cuando partiera para no volver jamás... —. Mi voz se rompe ante la certeza de lo que no he querido aceptar desde que salí del castillo: nunca volveré. En cuestión de días el mundo que conocía se colapsó bajo mis pies y ya no me queda ni fuerza para tratar de negarlo.

—No tiene por qué significar...

—Es exactamente lo que significa. ¿No te has preguntado por qué, si mi padre quería darme un recuerdo de casa, te lo dio a ti y no a mí?

—Fue una noche muy difícil para ti...

—No. Los padres les dan el regalo a los esposos de sus hijas, es como poner su vida en sus manos, un voto de confianza... Su bendición. "Confío en ti" dijo mi padre cuando me dejó bajo tu protección y te dio mi relicario. Papá no me quiere de vuelta en casa, nunca veré de nuevo mi hogar, tendré que quedarme en esta aldea el resto de mi vida...

Contengo los sollozos y respiro hondo, pero no puedo evitar que el desaliento me aplaste. Antes quedarme aquí era una opción, ya no lo es, es una orden de mi padre.

Jason me toma tiernamente en sus brazos para consolarme. No dice nada, ¿qué puede decir para hacerme sentir mejor? Mi padre prácticamente me echó de casa para poder arreglar los asuntos del reino sin mi interferencia.

—¿Qué será de mí de ahora en adelante? ¿Quién seré de ahora en adelante?

—Puedes seguir siendo mi esposa.

Eso no es consuelo, es una burla, me aparto rechazando su abrazo y me río con amargura.

—¿Tu esposa? No lo soy y lo sabes, soy un problema, un estorbo en tu vida como lo soy en Gaoth.

—Eso no es así.

—Sí, es así. Tú estarás atado a mí por el resto de tu vida y nunca podrás enamorarte y obtener una esposa de verdad por mi causa.

Me toma por la cintura y me besa de nuevo, ya sé cómo terminará esto, él alejándose y dejándome más y más confusa... No puedo soportarlo y por eso lo empujo con todas mis fuerzas rechazando su beso, que es más un gesto de consuelo que de amor.

—No vuelvas a hacer eso si no significa nada... Tú tampoco me ves como mujer, me ves como una obligación que cumplir... Estás conmigo por deber, por honor... Más allá de eso no hay nada entre nosotros.

Parece turbado, confuso y dolido, sé que luego de ese súbito momento en que deja ver sus emociones, sigue ese ritual de volver a tomar el control y ocultar lo que siente, de mostrar esa falsa indiferencia. Sin embargo, esta vez es diferente, no oculta nada.

—¿Es lo que crees?

—Es lo que he visto, te acercas y te alejas una y otra vez y ya estoy harta —Él aprieta los puños y desvía la mirada—. Cuando te pregunto sobre lo que sientes por mí, evades mi pregunta, pero aun así me confesaste que sentías celos de mi amistad con Adrian. ¿Qué se supone que debo pensar de eso?

Se pone de pie, pero salgo de la cama y me interpongo entre él y la puerta con los brazos abiertos. La luz de la luna inunda la habitación y un aire frío entra por la ventana abierta, llevo una bata sobre el ligero blusón que me llega hasta los tobillos, pero aun así no me defiende mucho y tiemblo de frío y de rabia por su intento de huida.

—¡Responde! —demando con todo el aplomo de que soy capaz. Me mira entre molesto y preocupado, duda.

—Ariana... —. Se detiene y baja la mirada. ¡Qué desesperante! ¿Acaso no piensa nunca hablarme con la verdad?

—Dímelo —exijo sin menguar en mi determinación.

—No puedo —responde en un tono profundamente doloroso, tanto que estoy a punto de dejar el asunto, pero no puedo dar marcha atrás ahora, si lo hago seguiremos ambos en medio de la nada.

—¿Por qué? —pregunto insistente.

—¡Porque es traición! —responde al fin, pero eso me deja aún más confusa.

—¿Qué es traición?

—Amarte, besarte, anhelarte —Con cada palabra da un paso y yo retrocedo, de pronto choco contra la puerta—, sentir que me muero de celos cuando te veo del brazo de otro —Me toma por lo hombros y sin querer me estremezco—. Ver el brillo en tus ojos apagarse cada vez que me alejo y aún así volver a ti, una y otra vez sin remedio. Traición es sentir que tu voz apaga todas las voces en mi cabeza que me gritan lo mal que está amarte con desesperación. Traición es soportar cada día tenerte tan cerca y luchar para no hacerte mía.

Posa su frente en mi hombro, vencido por su propia confesión. No sé quién de los dos está más alterado por esas palabras, su respiración es forzada, pero la mía casi no existe.

—No lo hagas entonces... ya no luches —. Mi voz es apenas un hilo.

—No me hagas esto, por favor... no lo hagas más duro —. Su súplica me parte el corazón.

—Pero yo también... —Se incorpora rápidamente y pone su dedo en mis labios, silenciándome.

—Ya te dije que no puedes decir eso.

—Antes no podía, pero ahora es diferente: no volveré, ya no puedo.

Se separa de mí y atraviesa lentamente la pequeña habitación hacia la ventana. Sin decir nada quita, el madero que la mantiene levantada y la cierra, lo cual agradezco porque me estoy muriendo de frío. Quedamos iluminados solo por mi lámpara.

—Eres una princesa —. Lo dice como si quisiera obligarse a sí mismo a no olvidarlo. Sin embargo, para mí ese título ya no vale nada.

—Una princesa desterrada. Ya no tengo un hogar al cual volver.

Camino de nuevo hacia él. Veo la duda en su cara, aun así no retrocede ni se aleja, me espera como si yo fuera un verdugo portando una sentencia de muerte.

—¿Tú me amas? —Mi pregunta no parece tomarlo por sorpresa. Solo me mira, como decidiendo si decirme la verdad o no. Yo solo puedo mirar esos ojos que siempre me transmiten esa dulce calidez, incluso cuando quiere ser distante. Yo ya sé tu respuesta, aunque no la digas, me lo grita esa mirada y tus manos en mi cabello, la veo en esa feroz determinación por protegerme y tu desesperación por alcanzarme. Yo ya lo sé, pero quiero escucharlo.

—Si... Te amo—susurra, al fin, con profundo pesar.

Baja la mirada, como si acabara de confesar un crimen imperdonable. Si es así, entonces, ambos somos culpables. Tomo su rostro entre mis manos. Mi estómago y me pecho se retuercen, miedo y anhelo por partes iguales recorren mi cuerpo sin misericordia, las palabras que voy a pronunciar han estado prohibidas para mí toda mi vida, y sin embargo, pujan por brotar y las dejo salir, susurrando, mientras me acerco a su rostro: —Yo también te amo.

—Ariana... no...

Lo beso antes de que pueda seguir lanzándome sus argumentos, que yo sé que son válidos, pero ya no me importa. Responde con cautela, aunque poco a poco se deja llevar y me rodea con sus brazos haciendo el beso más íntimo, más profundo. Se separa un poco, aun jadeante.

—Sabes que si esto pasa ya no hay vuelta atrás, ¿verdad? Todo cambiará para ti, para siempre.

Doy un paso atrás, suelto el nudo de mi bata y echo los brazos atrás para dejarla caer a mis pies. Soy consciente de la forma cómo la luz de la lámpara refleja mi cuerpo a través de la fina tela. Casi me arrepiento de haberlo hecho, siento cómo toda la sangre se agolpa en mis mejillas y mi pecho enloquece de nervios. Jason me levanta en sus brazos y en unos segundos me deja caer sobre la cama. Sus labios ahora son exigentes, posesivos, me abraza con fuerza, demasiada fuerza, y comienza a arrastrar la tela del blusón mientras su mano sube por mi pierna y me sofoca el peso de su cuerpo contra el mío... Es más, de lo que puedo manejar.

—¡Espera!

Se detiene y temo que se aleje, pero solo se aparta un poco quedando a mi lado. Yo me levanto porque siento que casi no puedo respirar.

—Lo siento... ¿Más despacio?

—¿Puede ser despacio? —pregunto sin aliento y sin poder ocultar la sorpresa en mi voz.

Se ríe un poco y toma mi mano para besar la palma.

—Puede ser como tú quieras

Ah, ¿sí? A mí no me dijeron eso. Mi Nana me dijo que tenía que estar quieta, no pedir nada ni oponerme a nada y mantenerme lo más callada posible. También me dijo que cuando viniera el dolor tenía que soportarlo en silencio y no llorar por nada del mundo. ¡Dolor! Ahora siento mucho miedo.

—Es solo que... yo... yo...

—¿Tienes miedo?

—Si digo que sí, ¿te irás?

—Amor, me iré solo si me lo pides —responde sosteniendo tiernamente mi barbilla.

¿Amor? ¿Me llamó "Amor"? ¿A mí? ¡Me llamó "Amor"!

—No quiero que te vayas, pero tengo mucho miedo.

Me besa la frente con ternura y me abraza, acaricia mi cabello como me gusta tanto y luego lo aparta un poco para besar mi hombro, luego el cuello, lenta y delicadamente. Me mueve para darle la espalda y comienza a deshacer la maltrecha trenza, pasando sus dedos entre las hebras de mi cabello, muy despacio, para luego deslizarlos por mis hombros. Sus dedos siguen recorriéndome la espalda mientras sus labios insisten sobre el nacimiento del cuello, ante una ligera succión dejo escapar un débil gemido. Jamás imaginé una sensación así, si esta es la recompensa, quizá el dolor es solo un pequeño precio que pagar.

—Te prometo —susurra cambiando al otro lado de mi cuello—, que tendré mucho... —Otra succión y otro gemido—... Mucho... Cuidado.

Lo dejo seguir, disfrutando de las caricias, pero, entonces me vuelvo despacio hacia él, para enfrentar sus ojos, hago pasar el nudo en mi garganta y me armo de valor para hablar.

—¿Yo también... puedo? —. Justo ahora parece que puedo pedir lo que yo quiera y no voy a desaprovechar la oportunidad.

Alza las cejas interrogantes. Ya no puedo hablar para explicar, pero él dijo que podía ser como yo quisiera. Me señalo el cuello y luego señalo el suyo y comprende lo que quiero. Me regala una de esas hermosas sonrisas de lado y responde en un tono seductor que nunca creí escuchar de él:

—Por supuesto —. Se saca la camisa por encima de la cabeza y creo que voy a morir de lo fuerte que palpita mi corazón.

Por un momento me quedo atrapada en la visión de su torso, perfectamente moldeado por el riguroso entrenamiento. Deslizo mi mano desde el abdomen hasta el pecho, admirando su fuerza y perfección. Mis dedos recorren una cicatriz a lo largo del costado.

—Ceòl —responde, con voz trémula.

Mis manos suben hacia los anchos hombros, la de la herida en el bosque aún tiene un aspecto muy reciente, me da la sensación de que aún duele, por lo que me acerco muy despacio y deposito un suave beso sobre ella. "Es por mí", pienso. Se tensa y percibo un leve estremecimiento, eso también fue por mí y me gusta. ¡Me encanta! Es algo extraño saber que yo soy capaz de producir sensaciones y emociones en él. Quiero que se repita, quiero provocar de nuevo ese temblor y más.

Mis labios recorren el camino desde el hombro hasta el cuello, dejo que mis manos exploren, recorriendo sus brazos y espalda, mientras me voy acercando más y más, y en un momento comienzo a dejar suaves mordiscos. Disfruto de los gemidos que trata de contener, hasta que, de repente, toma mis manos y me derriba sobre la cama como aquella vez lo hizo sobre el pasto. Queda suspendido sobre mí, jadeante y tembloroso.

—¿Hice algo mal?

—Solo si esperas que vaya despacio... Es que no esperaba... ¡Ay, Ariana!

Mi pulso aún está acelerado mientras me mira sorprendido y con emoción y trata de recuperar el aliento.

—¿Qué haces?

—Trato de recuperar el control.

—¿No deberías estar haciendo justo lo contrario?

—¿Es una orden?

—¡Sí! —. Tiro de él para que vuelva a besarme y mientras lo hace, escucho el sonido de las botas golpeando el suelo. Cierro los ojos, se remueve para deshacerse de la ropa y yo me aferro a su espalda, sin romper el beso. Presiento lo que sigue, pero me obligo a no pensar, solo sentir y lo que siento supera todo, borra todo, porque crece y crece dentro de mí, un fuego que me consume, oleada tras oleada de intensas sensaciones que no paran de absorberme por completo. Los músculos de mi vientre se tensan, dolor y placer, a partes iguales, combaten dentro de mí. Me he dejado llevar por esas emociones, pero llegado el momento, él se detiene y me mira a los ojos, interrogante.

¡Tengo miedo!

—Tranquila —susurra a mi oído—, si me pides que pare, lo haré, lo prometo... ¿Quieres parar?

¿De verdad? ¿De verdad se detendría ahora? ¿Yo quiero que se detenga?

—No...

Quieta.

¿Cómo voy a estar quieta? Mi espalda se arquea sin que yo lo piense. Cada músculo de mi cuerpo ha cobrado vida propia y se estremece con cada caricia.

Callada.

¿Es siquiera posible detener los gemidos que nacen en mi pecho y escapan, impúdicos, desde mis labios? No quiero, no intento retenerlos...

No preguntes.

—¿Me amas?

—Si...

—Dímelo...

—Te... amo...

Me dijeron que entregarme era rendir mi voluntad, pertenecer a alguien más en cuerpo y alma, pero mientras veo sus ojos desbordando pasión, ternura, deseo... Temblando y suspirando por mí y para mí, entiendo algo que jamás creí posible: él también se está entregando.

Es como si todos mis sentidos hubieran estallado dentro de mí... Todo mi ser se rompió en mil pedazos y se acomodó, como un vitral. Me dejo llevar por un dulce descenso en espiral, devolviendo mi alma al cuerpo lentamente. Algo nuevo ha despertado dentro de mí: algo grande, que me hace sentir ligera; algo que va más allá de cualquier cosa que yo haya conocido jamás: más allá del miedo y el dolor, más allá del odio, el deber o el honor.

La lámpara se apagará en cualquier momento. Su tenue luz apenas nos permite mirarnos a los ojos mientras, a mi lado, besa mi mano tiernamente.

—¿Estás bien?

—Si —. No puedo evitar la sonrisa y tardía vergüenza.

—¿Segura?

—¿Por qué sigues preguntando?

—Miren quien contesta una pregunta con otra —Vuelve a reírse, pero ya no me molesta, río junto con él—. Solo quiero estar seguro que no te hice daño.

—No hay un mundo donde eso sea posible.

Una dulce pesadez comienza a vencerme... Se me cierran los ojos, me duele todo el cuerpo. Me encojo entre sus brazos y me entrego al sueño.

∞∞∞

La luz del sol se cuela por las rendijas entre las tablas de la ventana. Se reflejan en el emblema de Trondheim, en el relicario de Ariana. Lo sostengo en alto para contemplarlo y entender qué demonios planea el rey al haber hecho esto.

Frederick abrió delante de mí un pequeño cofre. Dentro estaba un relicario, brillante y nítido, como si nunca hubiera sido usado.

—Dentro de dos días, justo al medio día, un carruaje partirá a Castle Falls fuertemente escoltado, Sir Kyle será asignado a su protección.

—¿Kyle?

—En ese carruaje viajarán Lord Hemdal y Lady Amalia, pero Lucrecia tomará el lugar de Ariana.

Entiendo, un señuelo.

—Tú partirás la noche antes con Ariana, en secreto. Llévala lo más lejos posible y no envíes ningún tipo de mensaje hacia el castillo.

—¿Cómo informaré dónde estamos?

—No lo harás. ¡Haz que desaparezca!

Hay mil razones por las que ese plan no tiene sentido, pero me las callo todas porque el rey acaba de dar una orden. Levanta de nuevo el cofre.

—Llegado el momento te entregaré esto. Dásela a mi hija cuando estén lejos y a salvo. Cuando vuelva a sonreír y pueda llamar a otro lugar: un hogar.

...

—...Confío en ti.

¿Me la entregaste?

—Es un voto de confianza. Su bendición...

Ella es una princesa. ¿Qué clase de vida puedo darle yo aquí? ¿Qué clase de matrimonio puede florecer si es una mentira? ¿Por qué yo? Después de esta noche, ya es demasiado tarde para hacer preguntas. Ya solo queda mirar hacia adelante y hacerle frente a lo que venga. Si es cierto que ya no puede volver, lo único que nos queda ahora es tratar de llevar esta mentira hasta el final...

Lo que sea que ese final signifique. 

Capítulo 21

Una insignia clavada en tu pecho es el salvoconducto hacia la libertad, aunque sepas que no hay libertad en las sombras ni en las mentiras. Caminarás por tu propia voluntad hacia un callejón sin salida y lo harás todo, lo dejarás todo y lo entregarás todo, tanto en la guerra como en el amor, porque al final de cuentas, son caras de la misma moneda.

—¿Qué es esto madre?

—Este relicario te acompañará cuando estés lejos de casa. Simboliza tu vida, tu alma, tu espíritu y tu cuerpo.

—¿Es mío?

—Aún no, te será entregado un día en que espero llegues a ser feliz.

—¿Tú eres feliz?

—Claro que sí, pequeña alteza, soy muy feliz. Soy feliz porque soy amada como tú lo serás algún día.

—¿Qué es el amor?

—El amor es entregarlo todo.

Aalis está muda de asombro. Ro comienza a llorar mientras Margueritte entra directamente a mi pequeña casa y deja algunos vegetales recién cortados sobre la mesa.

—¡Tu cabello!... ¡Tu cabello! —gime Ro limpiándose las lágrimas.

—No llores pequeña, el cabello vuelve a crecer —digo, tratando de consolarla. No creí que se lo tomara así.

Aalis entra por fin, algo consternada, y se dirige a la pequeña habitación que su abuela mandó a construir para preparar sus comidas. Pensaba que la chimenea debía ser un lugar de reunión familiar y los alimentos deberían prepararse en un lugar especial. Bueno, yo no me quejo de las rarezas de la anciana que nunca conocí, soy feliz en la casa que su marido le hizo.

—No te queda del todo mal —murmura, siguiendo a Margueritte.

Había olvidado por completo que Aalis había prometido venir para que cocinemos juntas una vieja receta de familia. Margueritte se instala a la mesa donde aún está mi trenza.

—¿Quieres que te arregle el cabello?

No fue un corte muy limpio y debe verse realmente mal. Aalis se ríe mientras corta algunos de los vegetales.

—Ve Diana, no querrás que mi hermano te vea así todas las mañanas.

Ro, Margueritte y yo subimos a la habitación donde nos acomodamos, yo frente al empañado espejo y ella detrás de mí. La pequeña Rohesse no acaba de creerse la tragedia de mi cabello.

Fue un impulso. No lo pensé mucho. Sentí que mi vida había cambiado demasiado, ¿cómo podía verme igual que ayer si hoy desperté siendo otra persona? Saqué la daga de su escondite y la usé para cortar mi larga trenza. Creo que quedó bastante mal.

—Espero que esto signifique que ya no te vas.

El tono de Margueritte quiere ser casual, pero no lo es. Asiento sin atinar a responder.

—Mejor, así no tendré que perseguirte para cazarte como a un ciervo.

—¿Tú a mí? No me hagas reír.

—Te encontraría en menos de un día y te haría volver.

—Quisiera ver que lo intentes.

—Cuidado con lo que deseas, "mi lady".

—Já, já.

—¿Por qué lo hiciste Diana? Tu cabello era tan hermoso... ¿Cómo pudiste? —interrumpe la pequeña Ro, sin poder aceptar la tragedia de mi cabello.

—No preguntes cosas que no entiendes, mejor ve a ayudar a Aalis con la comida.

La niña baja llorando aún más y no puedo evitar sentirme culpable. Margueritte termina de dar forma al desastre y me veo medianamente decente. Ha dejado el corte irregular que hice con la daga, en una suave bajada redonda que acaricia mis hombros y anudado dos mechones justo detrás la cabeza. Lo que más me sorprende es el flequillo que me hace cosquillas en la frente, me hace ver la cara más redonda y tengo la sensación de parecerme más a ellas.

—Sé que no está bien que yo lo diga, pero hice un magnífico trabajo, ¿verdad?

Mientras sigo mirando mi nueva imagen, un mechón se suelta y me cae hacia un lado. Margueritte estira la mano para ponerlo detrás de mi oreja, pero yo la detengo.

—No, déjalo así, lo necesito cuando me pongo nerviosa.

—¡En serio! ¿Qué clase de ser humano eres? —pregunta, ahogándose de risa, mientras comienza a salir de la habitación, me parece que su risa se convierte en una especie de gemido ahogado. Debe ser mi imaginación.

Me dispongo a salir también, pero justo cuando me pongo de pie y miro la nueva persona que soy, las dudas y el miedo se atropellan en mi mente. ¿Podré hacerlo? ¿Llegaré a convertirme en la esposa que Jason necesita? Nunca seré como una de ellas, son tan naturales, tan auténticas; yo sé que nunca podré dejar atrás mi antigua vida y de algún modo eso me llena de culpa.

Bajamos a la cocina donde Aalis se mueve como una maestra ejecutando una complicada danza, sus manos son prodigiosas tanto para cocinar como para curar. Me explica lo que ha hecho y dice los nombres de las hierbas que ha utilizado, al final el resultado es casi un milagro culinario. ¡Vamos! Si pude aprender a usar la espada, por supuesto que puedo aprender a guisar. Espero.

—... y entonces Josse vomitó todo sobre el pobre Roul, ¡fue todo un espectáculo!

Mientras comemos, las risas han estallado con regularidad en la cocina y las chicas siguen contando historias vergonzosas sobre sus familias. Yo no soy capaz de recordar nada digno de contar, pero me deleito con ellas e incluso Ro ha olvidado su profunda pena por mi cabello y se ríe, aunque algunas de las historias versan sobre ella cuando era bebé. De pronto el tema que surge me deja perpleja.

—Diana cuéntame, ¿cómo son los Guardias de Honor?

Aalis detiene el bocado a medio camino y me mira expectante. Parece que la pregunta de Margueritte le resulta interesante. No así a Ro, que escapa corriendo hacia el patio porque vio unas mariposas.

—He oído que son todos galantes y valientes.

—Mi padre me contó que no dan marcha atrás, aunque el mismo cielo se derrumbe sobre sus cabezas.

Ambas me miran esperando las respuestas. No es tan fácil como ellas piensan.

—Pues... Ojalá fuera así de sencillo —Tomo aire con el deseo de que ellas entiendan esa parte de mi mundo. Comienzo mi relato—. La Noche de las Hogueras, un Guardia de Honor esperaba poder bailar con la mujer que amaba. Había esperado esa oportunidad por muchos años. Todo estaba preparado e incluso habían ensayado con entusiasmo, pero lo que nadie sabía era que alguien de confianza en el castillo había urdido un plan para secuestrar a la princesa.

Ambas jadean impresionadas. Esas cosas no se han hecho públicas y no sé si hago bien en contarles esto. Además, solo soy una dama de clase media alta, hasta donde ellas saben, ¿Se supone que podría saber esto? A pesar de mi duda, deseo que comprendan.

—Cuando se dieron cuenta de lo que pasaba, los Guardias abandonaron el baile y fueron a buscar a la princesa... Pudieron salvarla, pero en el proceso, este Guardia descubrió que el mismo que había raptado a la princesa, había asesinado cruelmente a la mujer que amaba —. El recuerdo de los ojos vacíos de Lucrecia es nítido, me parece tenerla de nuevo delante de mí.

Aalis se tapa la boca y Margueritte solo me mira atentamente.

—Acababa de enterarse de la muerte de la mujer que amaba, podría decirse que el cielo se había derrumbado sobre él; pero, con todo, él peleó por la corona. Él también murió esa noche, se fue con la esperanza de reunirse con ella en algún lugar y realmente espero que ahora estén juntos y que hayan olvidado tanto dolor.

—Debió de ser terrible —comenta la mayor de las hijas Askell.

—Lo fue para él.

—No, me refiero a la princesa.

—¿Ah?

—Imagina lo que ha de sentir que hombres buenos que podrían tener un futuro maravilloso pierdan la vida para protegerla. Tienen que morir, y matar, en nombre de la corona. Yo no podría soportarlo —. Aalis se estremece ante sus propias palabras. Yo me atraganto el nudo en mi garganta.

—¿No es acaso el destino que ellos mismos han elegido? Es por honor, todo es por honor. Cada uno de ellos tuvo elección y la tomó —. Margueritte esgrime la tosca cuchara de madera, al mismo tiempo que su argumento.

—Lo sé, no soy tonta, debe haber quién defienda el reino. Lo digo de forma más personal, el que ella sea la princesa no quiere decir que no tenga sentimientos.

—¡No los tiene! —Margueritte golpea la mesa y hace estremecer los platos—. Si los tuviera ya se habría casado y tenido hijos, pero en lugar de eso nos mantiene en un reino sin heredero mientras ella tiene sus aventuras con Lord Hemdal.

¿Qué está diciendo?

—Quizá está enamorada de él. Es obvio que son amantes, ¿no?

¿Cómo pueden hacer un señalamiento así? Estamos tan lejos de la corte que ni me reconocen y lo dicen con toda seguridad. ¿Hasta dónde y cómo han corrido esos chismes? ¡Por Hela! Yo misma alimenté esas habladurías.

—Como yo lo veo, ella solo está jugando con la vida de sus hombres. La traidora es ella. Dinos Diana, ¿Qué hizo la princesa después de que se derramara sangre por ella?

Quisiera gritarle, pero me ha hecho darme cuenta de que, visto de esa manera, tiene razón.

—Ella... Huyó.

—Dicen que está de lo más tranquila en su casa de verano, nada más y nada menos que con Lord Adrian Hemdal, mientras las facciones de nobles levantan humo en las fronteras e incitan a los aldeanos a la guerra.

—Margueritte, no hables así de la princesa, es peligroso.

—Pues si ella estuviera aquí se lo diría en su cara, le diría que haga algo por su reino.

Me pongo de pie y ambas me miran.

—Diana... ¿Estás bien?

Me cuesta respirar y mis piernas tiemblan, pero aun así, trato de sonar natural cuando les digo: "Voy por agua". Y salgo corriendo, olvidando llevarme mi cubeta.

¿Podré hacer esto? ¿podré fingir que soy una de ellas?

Claro que puedo, soy libre ahora y puedo hacer lo que me proponga, y si mi padre pensó que esto era lo mejor, seguiré adelante hasta las últimas consecuencias.

Aalis y Margueritte han derivado a temas más fáciles y logré calmarme. Margueritte se dedica a pinchar a Aalis con Dragah.

—Te aburrirás si te casas con ese simplón.

—Tú qué sabes.

—Debes elegir a alguien que te haga sentir... No sé... Algo, ¡lo que sea! ¡Ayuda Diana! Dile qué se siente estar enamorada.

—¿Yo?

En ese mismo instante la puerta principal se abre y Ro entra gritando. Dejo escapar un gran suspiro.

—... por favor, solo una.

—Ya te dije que tendrás una, no necesitas rogar.

Ro entra dando saltitos alrededor de Jason, que viene cargando con un pequeño saco lleno de frutas. Sin duda las ha intercambiado por la caza del día. Aalis se levanta y va corriendo hacia ellos.

—¡Oh, santo cielo! Son manzanas, mira que rojas —. Toma el saquito y viene, seguida de Ro, hacia la mesa. Todas parecen muy emocionadas, como si comer manzanas fuera un lujo reservado para los dioses.

Jason me mira con curiosidad, no entusiasmo ni arrobo, solo curiosidad. Me siento un poco decepcionada. Se acerca a mí y pone el mechón detrás de mi oreja, entonces sí sonríe y murmura a mi oído: "Preciosa". Un cosquilleo me recorre la columna y trato de contener una risa nerviosa.

—Te encantará lo que Diana cocinó para ti —dice Aalis con la mejor de las intenciones.

—Si cocinar le llamas a poner a hervir agua —. Margueritte se ríe, pero veo algo en sus ojos, como si una chispa se hubiera apagado. Muerde una manzana e ignora las protestas de la mayor de los hijos Askell, Ro se entretiene en contar las manzanas como le han enseñado sus hermanos. Nos sentamos a la mesa.

—Ella tiene razón, estoy muy lejos de cocinar algo.

—Tienes mucho tiempo para aprender, no te preocupes por eso.

Pongo delante de él un poco del delicioso caldo que preparó la encantadora chica, ahora que lo pienso Margueritte tampoco ayudó mucho.

—Pero no puedo seguir necesitando de tu madre y tus hermanas para no morirnos de hambre.

Jason detiene la cuchara a medio camino y me mira con atención. Quizá se sorprende que me preocupe un asunto tan trivial, pero mirándolo bien no es nada trivial preocuparse de poder alimentarnos por nosotros mismos. Él parece tan cómodo en esta vida, como si nunca se hubiera ido. En cambio, yo soy una completa extraña.

—¿Tanto te preocupa?

—Bueno, esta será nuestra vida a partir de ahora, ¿No es normal que me preocupe de los problemas de la casa y esas cosas?

Mira su plato como si dentro de él estuvieran todas las respuestas. No me dice lo que piensa, solo vuelve al ataque del caldo y dice en tono que quiere sonar despreocupado.

—Ya habrá tiempo.

Ro, Margueritte y Aalis siguen riendo y gritando, ahora en la habitación superior, donde han ido a limpiar un poco. Debería ser yo quien hiciera esas labores y me da miedo pensar que, aunque aprenda a hacerlo correctamente, no me entusiasma para nada. ¿Estoy preparada para esta vida?

∞∞∞

Los días pasan demasiado rápido. Me esfuerzo por aprender las cosas que las niñas del reino saben desde la tierna infancia, pero Jason insiste en que debo seguir entrenando porque es parte de quién soy, sin importar dónde esté o cómo me haga llamar. Dice que soy una rebelde y, aunque no me gusta la palabra, debo admitir que he llegado a sentir que sin la espada perdería la mitad de mi ser, así que probablemente tenga un poco de razón.

Por las noches, cuando me toma entre sus brazos, y nos entregamos, ya no importa si puedo guisar o no; no importa quién tenía razón en la última discusión o si el techo debe arreglarse durante la semana o hasta el domingo; no importa nada ni nadie, ni siquiera importa que todas las caricias y las palabras de amor estén manchadas por la mentira que es nuestra vida.

—Jason.

—¿Mmh...?

Me gusta ver cuando el sueño lo va venciendo poco a poco. Mientras era mi escolta en palacio nunca lo vi tan relajado y mucho menos mientras viajábamos. Pero ahora, cada noche se va quedando dormido a mi lado mientras sus dedos acarician distraídamente las puntas de mi cabello, que no alcanza a llegar a mis hombros.

—Aún no has respondido a mi pregunta —digo suavemente, recostada sobre su pecho.

—¿Qué pregunta? —dice, aún adormilado.

—Tú sabes qué pregunta.

Abre los ojos y se rueda un poco para quedar de frente a mí. Me mira con tanta ternura que siento ganas de llorar de felicidad.

—Creo que ya no es necesario, pareces tener la respuesta.

No es una respuesta, pienso que no es algo que descubras un buen día, sino, más bien vas aprendiendo poco a poco, momento a momento y está bien así.

Ante mi silencio, pincha mi costado con un dedo, pego un salto y me alejo de él.

—¿Qué haces?

—Busco tu punto débil —dice, sonriendo, mientras sigue pinchándome el costado, el estómago, la espalda...

—¡Basta! —grito cuando no puedo más con las cosquillas.

—Basta... ¿Qué?

—¡Basta! ¡Basta! —grito entre carcajadas y comienzo a patalear.

—¿Qué más?

—¿Por favor?

—No es suficiente.

—¿Mi amor?

Se detiene y con sus manos a ambos lados de mi cabeza, acerca su rostro al mío.

—Eso no está mal...

—Tengo algo mejor.

—Ah, ¿sí?

Usando un movimiento que él mismo me enseñó, lo hago rodar para cambiar de posición y quedo arriba de él, imitando su misma postura.

—¿Qué tal?

—Nada mal, pero te falta algo.

—¿Y es?

—¡Esto!

Toma mi rostro en sus manos y tira con suavidad para acercarlo al suyo y alcanzar mis labios. En medio del beso, se incorpora, haciendo que quedemos sentados.

—¿Alguna vez te dije lo tentadores que son tus labios?

Por supuesto que no, jamás me decía nada, al punto de sentirme frustrada por su indiferencia hacia mí. Pero, por su forma de decirlo, de estrechar mi cintura con vehemencia, de besarme y adueñarse de mi ser al completo, comienzo a preguntarme: ¿desde cuándo fui una tentación para él? Sin embargo, sus manos han comenzado a deslizarse por mis muslos, lo que hace que me pierda por completo y olvide todas las preguntas y dudas.

Si, ahora tengo mi respuesta. ¡Esto es el amor!

Capítulo 22

Amar es caer en tu propia trampa

Esta mañana me desperté más temprano que de costumbre. Es día de mercado y apenas pude dormir de la emoción, ya que es la primera vez que voy sola. He estado tratando de convencer a Jason durante semanas de que puedo hacer algo tan simple como comprar vegetales para un guiso, pero le costó mucho trabajo desprenderse de esa sensación de peligro que lo ha acompañado desde que fue asignado a protegerme.

Durante dos años me vigiló en secreto, sin que yo lo supiera. Ahora las cosas son bastante distintas, esta aldea es mi nuevo hogar y no puedo pasarme el resto de la vida escondiéndome, así que tomo la cesta de las compras, las humildes monedas que constituyen todo nuestro tesoro y lleno de aire mis pulmones.

—Vamos Diana Askell, ¡tú puedes!

Recorro con algo de aprehensión el sendero que atraviesa la arboleda y comienzo a encontrar algunas personas, unos me saludan al reconocerme como una de las nueras de Roxanne y otros ni siquiera me miran.

Conforme me voy acercando a la plaza del pueblo se oye cada vez mas la algarabía que forman los tenderos y las mujeres.

—¡Señoras, tenemos las manzanas mas dulces del reino!

—¡Acérquense ! ¡Acérquense! ¡Tenemos tarros de miel y deliciosas compotas, para endulzar el mal humor de sus hombres!

—¡Vengan y miren! ¡Tenemos la mas amplia variedad de hierbas y especias venidas de tierras lejanas! ¡Chiquilla, acércate —llama un tendero a una chica de piel oscura con un colorido pañuelo en la cabeza, brillantes zarcillos y muchas pulseras en ambas muñecas—, tengo hierbas para que prepares pócimas de amor para que conquistes a ese mozo que te quita el sueño !

—¿Acaso no me has visto? —responde la aludida, tiene un marcado acento de Marbella—. Las pócimas de amor son para las feas. Yo solo necesito guiñarles un ojo y contonearme un poquito así y caen rendidos a mis pies.

—Niña eres una mozuela muy desvergonzada.

Tanto la chica como el tendero estallan en carcajadas que se confunden con las risas y gritos generalizados que inundan el ambiente.

Lo cierto es que nunca pensé que disfrutaría tanto de algo tan común, llegué a pensar que sería algo muy tedioso.

Voy recorriendo los puestos y tomando de aquí y allá, gracias a la paciencia de Aalis y Roxanne ya puedo hacer un guiso al menos comestible y escoger los mejores ingredientes: vegetales, caldo, un poco de hierbas y otras especias. De los precios jamás estoy segura, los tenderos suelen ser muy amables y aduladores, lo que me hace pensar que soy una presa fácil para cobrar más, es la primera vez en mi vida que me veo en la obligación de pagar para obtener lo que quiero, así que lo más probable es que esté pagando de más y que Margueritte se burlará de mí por dejarme tomar el pelo tan fácilmente.

El último lugar que visito es donde tienen unas hermosas hogazas de pan recién horneado, según sé la mayoría de aldeanas sabe cómo hornear su propio pan, pero muy pocas pueden permitirse su propio horno, tal vez algún día Jason me construya uno y Roxanne me enseñará, sonrío tontamente de sólo pensarlo, si hacer un guiso insípido me hace sentir gozosa, ¿cómo me sentiré cuando sea capaz de hornear pan? Quizá haga hasta una fiesta. Me detengo cuando me doy cuenta que estoy riendo sola y miro a mi alrededor, pero nadie me mira. Lo hacían al principio, pero después de cuatro meses ya no soy la novedad y puedo mezclarme entre la gente. A veces alguien choca conmigo, se disculpa y sigue su camino. En palacio, nadie podía acercarse a mí sin que los guardias se pusieran alertas, incluso antes de que las cosas se pusieran feas con Laurassia. Es refrescante ser una persona normal.

—Oh, perdón.

Un chico muy grande ha chocado conmigo y la pesada cesta con mis comprados se ha caído. Me agacho rápido, pero siento que pierdo el equilibrio y comienzo a caerme de lado.

—Lady Diana —Es Dragah. Se apresura a tomar mi brazo para impedir que me haga daño—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, no fue nada.

—Déjeme hacer eso. Fue mi culpa, perdón por chocar con usted así, no vi por dónde iba.

Recoge mis compras y las vuelve a poner en la cesta. Dragah me parece un chico amable, a pesar de su estatura parece un niño, es tímido y callado. En las pocas veces que lo he visto no he escuchado de él más de dos o tres frases, casi siempre, dando la razón a Aalis. Quizá por eso ella piensa que será un buen esposo, pero Jason no opina lo mismo. Desconfía de él y no entiendo la razón, supongo que tiene alguna clase de instinto por sus años como soldado, pero yo no le veo nada malo al aprendiz de herrero.

—Dos de cada cinco aldeanos han chocado conmigo hoy —respondo entre risas—, no es nada de qué preocuparse.

—Mejor la acompaño, por si acaso.

—No es necesario, pero gracias.

Comenzamos a caminar, de vez en cuando, Dragah me saca del camino de algún aldeano distraído.

—No imagino cómo una persona que maneja la espada pueda tener mal equilibrio.

Me detengo inconscientemente. ¿Cómo sabe eso? Margueritte es la única que está enterada de eso, pero ella jamás diría nada y menos a Dragah.

—Ah, te estás preguntando cómo lo sé. ¿Verdad?

—¿También lees la mente?

Se ríe. ¡Sabe reír! Sus mejillas se adornan con hermosos hoyuelos cuando sonríe. Su cabello muy rubio, alborotado, acentúa ese aire infantil.

—Jason cambió una buena presa a principios de verano por una vieja espada y luego fue por otra. Días después fui a ver a Aalis y vi las heridas de tus manos, tú dijiste que te habías resbalado y amortiguado con las manos, pero no eran raspones sino ampollas y justo ahora, ya no hay ampollas sino callos.

Sí, mis manos son un desastre y están ásperas, ¿y qué?

—No soy un entrometido, pero me pregunto por qué él te enseña a manejar la espada. Bueno, es sólo que no es común.

Comienzo a caminar de nuevo.

—La vida es muy diferente en Krun. Particularmente en Gaoth, hay más libertinaje, ya sabes. Por lo general las chicas como yo no nos quedamos en casa haciendo el aseo y mientras otras iban a fiestas y bailes y esas cosas, yo trataba de aprender a usar la espada y el arco y cabalgaba hacia los bosques para estar sola.

—Qué extraño —murmura pensativo.

—¿Qué es extraño?

—No, nada. Disculpa, te acompañaría, pero debo trabajar.

Hemos llegado a la herrería. Al haber salido de los alrededores de la plaza, las calles empezaron a estar más despejadas y desde aquí a casa de los Askell hay muy pocas casas, así que el camino será más fácil.

—No hay problema, voy a estar bien —Recibo mi cesta de compras y me voy a darle una sorpresa a Ro. Estará feliz, siempre está feliz cuando come—. Hasta pronto Dragah.

—Cuídate... Lady Diana.

Es el único que me llama Lady Diana, supongo que no se siente en confianza conmigo.

—¿Por qué caminas por el pueblo con ese bobalicón?

—¡Margueritte! Podrías saludar antes de salirme al paso de esa manera, me asustaste.

La chica trata de meter la mano en la cesta y yo la pongo fuera de su alcance. Hace un mohín y se cruza de brazos, comenzando a andar delante de mí.

—Roxanne preguntó por ti. Dice que hace días que no vas a verla.

—Lo sé, he estado practicando un nuevo ataque y me olvidé de ir.

—¿Ya estás aprendiendo ataques? ¡Me muero por tener un duelo contigo!

—Apenas empiezo, no creo estar preparada para eso hasta dentro de unos meses.

—No lo sabrás si no lo intentas. Aunque no sé qué le diría a Roxanne si resultaras herida.

—Tal vez la que resulte herida seas tú.

—Já, sueña, pequeña dama.

—¿A quién llamas pequeña? Pequeña granuja.

—¡No me provoques, Diana Askell!

Llegamos a la nueva casa Askell y entramos sin tocar, como acostumbran todos por aquí, o al menos, en esta familia. Geofrey y Roul todavía no han vuelto de los bosques, así que las esposas y los niños pasan los días en casa con Roxanne. Ro y Ethy gozan con los pequeños, Josse ha comenzado a acompañar a Jason al bosque a cazar, me alegra que estén forjando una relación de hermanos.

Las risas están a la orden del día y empieza a haber correteos, pues varios de los chicos ya están aprendiendo a caminar. Es una algarabía maravillosa.

Todos están encantados con las frutas de toda variedad y las especies que he traído, el pan huele de maravilla, pero cuando preguntan por los precios, les cambio la plática para que nadie sepa que me dejé embaucar del vendedor. Mi Nana me reñiría si pudiera verme.

Mi Nana. ¿Qué estará haciendo ahora? Seguramente me echa tanto de menos que su vida ya no es igual. Mi padre pudo haberla convencido de que hacerme desaparecer era lo mejor y eso la tranquilice, aunque sea un poco.

Adrian quizá ya se ha marchado a Burgundia, ojalá esté a salvo. Muchas noches tengo pesadillas en las que los Guardias de Honor nos traicionan y lo matan de una manera horrible, me despierto llamándolo y me muero de miedo de pensar que esa pesadilla se haga realidad. También me pregunto qué habrá sido de Emily, ojalá mi padre la haya enviado a Lyon, donde su familia la protegerá. Al menos ella no tendrá el final que tuvo Lucrecia... y Kyle...

"¿Qué es el amor?"

"Ella... era... hermosa..."

Sus voces vuelven a mí tan claras que me parece que estuvieran cerca, sé que decidí dejar el pasado atrás, pero no puedo evitar pensar que era yo quién debía morir esa noche y ella quien escapara con su amado para hacer realidad su amor en algún pueblo perdido.

—Diana, ¿estás bien?

Roxanne toma mi mano y con la otra toca mi frente. Limpia una lágrima que no me di cuenta que había derramado.

—Yo... Creo que si... No sé, me siento algo melancólica, no es nada de importancia.

—¡Oh, por Freija!

Roxanne se tapa la boca con ambas manos y Linneth y Rose, hacen ruido como un "Awww" y corren hacia mí para abrazarme. Miro a Aalis y Margueritte como preguntando qué pasa, pero ambas se encogen de hombros, tan confundidas como yo.

—Y pensar que sólo han pasado un par de meses...

—Fue muy rápido, ¿verdad?

—Se ve que ella es muy fuerte...

—Oh, hay tanto que hacer...

—Lo primero es la alimentación...

—Está muy delgada...

—Es tan emocionante...

Las tres mujeres hablan a la vez y se arrebatan las palabras unas a otras. Linneth y Rose, que antes parecían incómodas con mi presencia, ahora me apartan de Aalis y Margueritte y me hacen sentarme entre ellas, como si de pronto ya fuera parte de su grupo. ¿Por qué? ¿Qué ha cambiado?

—¿No lo sabes, verdad?

Las dos mujeres se callan y las chicas se acercan a escuchar con una interrogante pintada en la cara.

¿Saber qué?

Roxanne me toma de las manos con cariño.

—Diana, estás bajo la bendición de Freija.

¿Qué?

Aalis y Margueritte jadean y se cubren la boca con asombro. 

—¿Qui... quiere decir...

—Vas a tener un hijo.

Me pongo de pie sólo para volverme a desplomar en la mullida silla cubierta de piel.

¡No!

No ahora, no puede ser... Bueno, sí puede ser, pero...

Me llevo instintivamente las manos al vientre, ¡no puede ser! Todas hablan, pero yo no escucho nada. De pronto, me parece ver delante de mí la imagen de mi madre, se ve igual a aquella última mañana mientras se arreglaba frente al espejo para ir a la fiesta. Me sonríe con una sonrisa que yo nunca le vi en vida y desaparece.

Siento que el mundo da vueltas a mi alrededor.

—Shhhh... tranquila, estás bien. Es normal, los desmayos suelen ser comunes en los primeros tres meses.

Estoy recostada en la misma habitación donde vivimos los primeros días después de llegar aquí, cuando creía que Jason podría morir y me pasaba los días junto a esta cama.

—¿Qué me pasó?

—Debe ser miedo o ansiedad, o ambos.

Me llevo las manos a la cabeza al recordarlo. ¡Voy a tener un bebé! No puede ser, hay por Freija, ¿qué voy a hacer? No tengo ni idea de cómo cuidar de un bebé, ni siquiera he tenido uno en mis brazos nunca. Tendré que alimentarlo y cuidarlo cuando se enferme y... Un bebé, un pequeño con ojos marrones y esa sonrisa altanera y... Un hijo... De Jason... Un hermoso pequeño que me llamará "mamá", al que llevaré de la mano en sus primeros pasos; un hombrecito, o una mujercita, fuerte y valiente que reirá y gritará por toda la casa, que me abrazará sólo por el placer de sentir a su madre cerca y yo seré esa madre... Me imagino sus pequeños brazos regordetes alrededor de mi cuello, su pequeña sonrisa y unas manitas diminutas entre las mías... Un hijo, un hijo, un hijo...

Las ganas de llorar se transforman en una risa nerviosa. Es un milagro, es tan maravilloso que es difícil de creer.

—Ya veo que lograste asimilarlo. Todas pasamos por eso: de la sorpresa al pánico y luego la felicidad. Seguramente el ciclo se repetirá algunas veces más, pero cada vez la felicidad irá ganando terreno. No te aflijas, todo saldrá bien.

—¡Oh, Roxanne! —. Me echo en sus brazos sin saber qué decir. No es un sueño, no estoy soñando. Hay una pequeña vida dentro de mí. Como princesa heredera al trono de Trondheim, dar descendencia a la casa Brimill fue siempre una de mis funciones más importantes, pero nunca me di el tiempo de imaginar lo que eso significaba. Sólo pensarlo es como ver el mundo por primera vez.

—Lo sé, querida, lo sé.

Roxanne insiste en que descanse y me quedo pensando sobre cómo cambiarán las cosas. Tenía razón: me muevo entre el pánico y la alegría, como una ola que va y viene, es un poco mareante.

Al cabo de un par de horas, me voy a casa y consigo que me dejen ir sola. Margueritte no está cuando por fin salgo de la habitación. Aunque dejé de verla como una amenaza estoy muy consciente de que ella lucha contra sus sentimientos y eso me hace sentir un poco culpable.

Josse y Jason deben de haber ido al mercado a intercambiar la caza del día por algún artículo o provisiones, imagino que llegará tarde. Me da tiempo de ocuparme un poco de la casa y hacer un par de tiros con el arco, pero nada me sale bien y al final decido ir a la cama. Doy vueltas y no puedo dormir.

Sin darme cuenta, comienzo a pasear las manos sobre mi estómago, esperando sentir alguna señal de su presencia. Debí darme cuenta antes, pero nunca he estado pendiente de los cambios en mi propio cuerpo, siempre fue mi Nana la que se ocupaba de mí, hasta en los asuntos más íntimos de mi vida. Seguramente ella lo habría sabido al día siguiente. Me río ante la idea. Imagino la cara que pondrá cuando lo sepa... Aunque seguramente nunca nos volvamos a ver y por lo mismo, no lo sabrá.

—Mi Nana... Quisiera que la conocieras, pequeñín, ella te amaría con locura, estoy segura. ¿Sabes? Si estuviéramos en Gaoth te llamarías Frederick IV y crecerías siendo educado para ser el príncipe de Trondheim, mimado y sobreprotegido todo el tiempo; sin embargo crecerás en esta pequeña aldea y aprenderás a cazar, probablemente irás con tu padre al bosque al llegar el verano y podrás elegir libremente a una dulce joven para casarte y serás feliz, sin políticas ni conspiraciones.

Escucho la puerta del piso de abajo abrirse y se me acelera el corazón. ¿Debo decírselo al entrar por la puerta o es mejor esperar hasta mañana? ¿Me hago la dormida o le doy la bienvenida? Se demora abajo, pero al cabo de unos minutos escucho los pasos en las escaleras y luego se abre la puerta de la habitación. No lo resisto más y me siento en la cama.

—Pensé que dormías.

—No... No he podido dormir. ¿Cómo estuvo Josse hoy?

—Mal, como siempre, pero aprenderá. Espantó unos ciervos y se puso furioso, pero logramos hacernos con algo y estaba feliz porque logró conseguir unas telas para mamá en el mercado.

Se sienta a mi lado mientras lucho por buscar la forma de darle la noticia, pero no se me ocurre nada. Me abraza y siento su piel fría.

—Hace mucho frío afuera.

—Si, ya veo.

—¿Pasó algo? Estás temblando.

Me estrecha y besa mi frente. Quiero muchas noches más como esta, más cosas importantes que compartir y momentos felices que recordar.

—Lo que pasa es que soy muy feliz.

—Es bueno escuchar eso —. Levanto el rostro y me acerco aún más, él salva la distancia que queda y toma mis labios, primero me besa suavemente, pero luego me aprieta más contra sí mismo y nos fundimos en un beso largo que va ganando intensidad, me empuja suavemente hasta quedar recostada en la cama, mientras no deja de besarme. Cuando sus labios comienzan a bajar al cuello, susurro: "Llevo un hijo tuyo en mi vientre".

Se incorpora para mirarme a los ojos. No sabría decir si está tan asustado como yo cuando me enteré, y se está controlando, o es que no lo ha asimilado. Parpadea confundido algunos segundos.

—Ariana... ¿Tú?... ¿Qué?... Repítelo.

—Vamos a tener un hijo.

—¿Un hijo?

—Tu hijo.

—Mío… Mi hijo…

Me abraza nuevamente, con tanta emoción que me enternece. No sé qué pasa por su mente, solo me limito a devolver el abrazo sin decir nada. Esa noche no dormimos sino hasta casi el amanecer y después de habernos unido con más ternura que nunca, escucho que susurra a mi oído: "Mi dulce princesa". Pero no sé si me lo dice como un mimo o como recordando lo que en realidad soy y nunca cambiará sin importar qué tan lejos de la corte nos escondamos. Luego su voz me suena lejana y el sueño me vence, ya no alcanzo a entender sus palabras.

Capítulo 23

Siempre he creído que los sueños son la traición más grande de la vida. La felicidad está ahí: la puedes ver, oler y tocar... Parece tan real y te aferras a ella. Sin embargo, basta sólo un despertar, abrir los ojos, un parpadeo y la realidad te golpea como mil puños en el corazón. Es todo: el sueño terminó, la felicidad se ha ido.

Las náuseas han hecho estragos en mi estómago durante todos los días de la semana anterior. Tengo sueño todo el tiempo y la incapacidad de comer como cualquier persona normal está comenzando a deprimirme. A la mitad de la tercera semana de lo mismo, ya no tengo ánimos ni para levantarme.

—Mi madre dijo que, si no te alimentas bien, será muy perjudicial para el bebé.

—Te juro que lo intento, pero toda la comida me da unas náuseas espantosas... ¡Aleja eso de mí!

Jason aparta un plato de algo que debe ser bueno, pero a mí me parece asqueroso. Ha estado al lado de la cama intentando que coma algo, pero no lo consigue desde hace tres días. A excepción de algunas frutas y un poco de pan, pero no será suficiente para que el bebé y yo avancemos bien los siguientes meses.

—Siento que tengas que pasar por todo esto...

—No me digas que te estás disculpando por esto, si no sintiera un nudo en el estómago me reiría de ti. Evitaste que me mataran tres veces... Creo que fueron cuatro, esto no es ni de cerca tan malo como eso.

—Supongo.

Su tono de pesadez me hace gracia. Después de todo lo que hemos pasado me parece mentira que esté tan preocupado por los problemas domésticos. Comienza a incomodarme que esté tan afligido y trato de pensar en algo para que sepa que las cosas no van tan mal.

—Deberías ir al bosque y dejar que salga de esto sola.

—Tenemos muchas provisiones, no creo que tenga que ir en varios días —responde con la mirada perdida en alguna parte fuera de la pequeña ventana de la habitación.

—¿Cómo es que estamos tan bien abastecidos?

—Cambié algo de mucho valor en el mercado.

—¿De mucho valor?

Se remueve un poco y evita mirarme, cuando contesta lo hace algo inseguro.

—Sí. Le hice creer que era tuyo, no sería creíble que la familia me hubiera dejado tener una daga como esa, siendo sólo un sirviente.

Recuerdo la daga de hoja larga que usó cuando luchó en el bosque contra la familia de Gudrun. No tuve ocasión de verla detenidamente, pero si estoy segura de que tenía el emblema de los Borchgreving grabado exquisitamente en el mango. Era una joya de familia y la cambió en el mercado por provisiones. Trata de ocultar el pesar, pero sé que desprenderse de esa daga era mucho más que renunciar a un arma, era un recuerdo de la familia que lo acogió y le dio un nombre y la oportunidad de ser mucho más de lo que nunca hubiera soñado ser al crecer en el bosque en una familia humilde.

—Pero Jason... Esa daga era...

—Algo completamente innecesario en nuestra nueva vida.

—Pero...

—Además... hice una nueva, mira.

Ante mis ojos aparece una daga, pero no es ni de cerca parecida a la suya. Esta no puede cortar nada porque es de madera y además es demasiado pequeña, parece más un juguete. ¡Un juguete!

—¿Es... para...  

—Para sus primeras lecciones, ¿qué te parece?

La tomo en mis manos y no puedo evitar imaginar unas manos pequeñas y regordetas empuñándola. ¿Qué me parece? Por primera vez en mi vida pienso que el mundo es perfecto, que hay algo más grande que nosotros aguardando en nuestro futuro. Lo miro y pienso en ese pequeño ser dentro de mí que pronto formará parte de nuestras vidas y.… no soy capaz de decir nada porque me vuelven las náuseas.

Se levanta y va a traer una manta de un arca a los pies de la cama para luego cubrirme con ella.

—Será mejor que te quedes descansando, le diré a mi madre que te sentiste mal.

Aparto las sábanas, procurando moverme despacio, y me levanto de la cama mostrando más aplomo del que realmente siento. Roxanne preparó una comida para nosotros, deseando compartir un momento en familia, no puedo decepcionarla faltando por unas simples náuseas. Nunca tuve una verdadera cena familiar en casa, siempre había nobles y miembros del consejo presentes, no voy a desaprovechar esta oportunidad.

—De ninguna manera, voy a estar ahí, aunque tenga que cargar una cubeta para el vómito.

—Eso no sería nada elegante —dice riéndose.

—La familia está por encima de todo, incluso de la elegancia.

Cuando salimos de la casa es mediodía y la luz del sol me ciega por un momento. Krun está tan al norte que el sol no llega a ser tan intenso, en ningún momento del año. Todo es tan frío. Keyll, colindante con Lyon, es cálido y brillante.

—Te encantará el sol, seguramente serás revoltoso y te gustará correr por todas partes, no sería tan fácil en Gaoth —digo, al tiempo que poso mi mano en el vientre y miro hacia él.

—Y si alguien te molesta, puedo enseñarte algunos trucos —agrega Jason, mostrando la pequeña espada de madera.

—No convertirás a mi hijo en un ser violento.

—No será violento, sólo debe saber defenderse.

—¿Y si es niña?

Parece que fuera algo que no había considerado. Primero se sorprende y luego sonríe.

—¿Te imaginas? Una pequeña rebelde como tú.

—¡Que no soy rebelde!

—¡Como digas! ¿Tú qué opinas, pequeña rebelde?

—No le hagas caso a tu padre, tú serás una niña buena.

—¿Cómo tú?

—¡Ahh! ¡Eres un impertinente!

—A sus pies, mi Lady.

—¡Cállate!

No para de reírse de mí hasta que llegamos a la casa de Roxanne.

El palacio de Trondheim, en el corazón de la ciudad de Gaoth, no fue construido para ser hermoso; ni siquiera para impresionar, su principal propósito era resistir. Y resistió. Asedios, ataques, guerras, incendios y cientos de bailes reales. En los años de paz es el centro de la vida en la ciudad, sus espaciosos pasillos y salones son concurridos por muchedumbres de cortesanos, sirvientes, recaderos, soldados y hasta comerciantes durante todo el día y también la noche. Siempre hay ruido, siempre hay gente, siempre hay risas acompañando el buen vino y la comida y siempre me sentí completamente sola.

Mi madre era como una sombra, prefería estar en su habitación casi todo el tiempo; mi padre fue un amigo para mí, hasta que murió mamá y fue como si me hubiera convertido en su peor enemiga, como si yo fuera la causante de su dolor; mi Nana, bueno, mi Nana hizo lo que pudo, pero yo ya estaba lejos de toda salvación, me había cerrado a todos y puesto un cerrojo de hierro a mi corazón.

El castillo era el único lugar al que había llamado hogar, pero un hogar frío e inhóspito. Vacío.

Bleakville no se parece en nada a lo que estuve acostumbrada toda mi vida. Cuando la gente se reúne, charlan a gritos y ríen a carcajadas, se empujan unos a otros y se arrebatan la comida. Pero cada diez pasos alguien se acerca y me abraza y me pregunta cómo estoy, si ya me adapté, cómo va el bebé o nos ofrecen algún tipo de ayuda con las reparaciones de la vieja casa Askell. De estar completamente sola en una jaula de oro, he pasado a ganar una enorme, cálida y bulliciosa familia. Es un cambio impactante y un poco perturbador.

Se suponía que era una reunión familiar, pero parece que todo mundo vino a saludar, unos grupos se van y otros vienen, las razones que una familia tiene para celebrar es motivo de alegría en toda la aldea.

—... Luego gritó: "Abajo, abajo" Pero creímos que hablaba del río...

—No, pero cuéntales la parte del carruaje atorado....

—Espera ver el arcón de mamá, guarda cosas de todos nosotros de cuando éramos bebés.

—Y resultó que el vestido no era para ella sino para su hermana mayor, y se enteró justo el día antes de la boda...

—Y no olvides darle golpecitos suaves en su espalda después de alimentarlo.

—¡No! ¿En serio? Pero eso no lo sabía...

—Y todo estaba escondido en el sótano... ¡Ja, ja, ja!

—¿Tuvo que casarse con su ropa de domingo?

—Yo quiero ser la primera en cargarlo cuando nazca.

—No seas tonta, eres muy pequeña, lo vas a lastimar...

—Y para sorpresa de todos, logramos sacar la carreta del fango justo a tiempo...

Al cerrar la puerta detrás de mí, las voces que se interrumpen unas a otras quedan mitigadas en el interior de la vivienda. Siento como si un puño me retorciera el estómago y respiro hondo para alejar la sensación de náuseas. Dentro, las voces siguen su rumoreo incesante, salpicadas de carcajadas, a veces de la persona que habla y otras del grupo.

Las estrellas brillan en todo su esplendor y no puedo resistir el deseo de caminar por un sendero que conduce a la bien cuidada huerta detrás de la casa. Yo no tengo huerta porque el patio trasero se convirtió en patio de entrenamiento, aunque tendré que dejarlo por un tiempo. La huerta de Roxanne está dividida en pequeñas parcelas donde cultiva diversos vegetales, por sobre mi cabeza una enredadera recorre el techo emparrado de torcidas ramas, aún no lleva fruto, pero pronto lo hará, por lo pronto sólo la adornan flores amarillas. Al alejarme de la casa, los rumores de las conversaciones se han apagado y sólo escucho los ruidos de la noche: grillos, búhos, ranas que croan en el pequeño estanque... Parece una dulce y límpida canción.

—No es bueno que andes por aquí sola.

La voz de Roxanne es suave, pero de algún modo te hace sentir que podría enfrentar a un oso para proteger a los que ama. Va saliendo poco a poco de las sombras y veo que trae un pequeño bulto entre los brazos.

—No me sentí muy bien y no creí que fuera buena idea vomitar encima de tus invitados.

Su risa es fresca, a pesar de los años, sus ojos brillan juveniles mientras me invita a sentarme en un tronco partido por la mitad que hace las veces de banco bajo la enramada. Cuando se sienta a mi lado me doy cuenta de que se ve inquieta.

—¿Qué es eso? —pregunto, señalando el pequeño bulto. Parece una manta y no cualquier manta, el bordado es exquisito y está orlada de un delicado ribete dorado. En una esquina tiene un símbolo muy elaborado, como un escudo familiar. No lo reconozco, no pertenece a ninguna familia de Trondheim.

—Es... —Toma aire con fuerza y tiembla aún más—. Una confesión.

—¿Ah?

Aprieta la manta contra su pecho y me mira con tanta emoción que me siento incómoda. Incluso cuando descubrió que era su hijo el hombre herido al que rescató del bosque, no mostró esa mirada cristalina y esa expresión compungida.

—Roxanne, no es necesario...

—Sí. Sí lo es. Es necesario, es lo justo, lo correcto. Pero aún así, no es fácil.

Mira hacia la casa y caigo en la cuenta de que ella no ha venido por el mismo sendero que yo. Rodeó la casa para no ser vista.

—Tenía planeado hacerte subir al ático, pero, cuando te vi venir hacia aquí, pensé que era un buen lugar.

—¿Buen lugar...

—Sólo te voy a pedir que me dejes contarte esto y no me interrumpas. Porque si lo haces, no sé si tenga fuerzas para llegar hasta el final.

Asiento con la cabeza ante su tono autoritario y ella toma aire nuevamente para comenzar.

—¿Sabes? Quizá me casé muy joven. Más joven que tú. Cuando tenía tu edad ya había dado a luz a Geofrey y Roul, y el mundo parecía un lugar bello y lleno de luz. Pero, después de ellos dos, las cosas comenzaron a salir mal. Quedé embarazada otra vez, pero perdí al bebé antes de los tres meses. Pasó una segunda vez y una tercera. Me sentí fracasada, inútil —Me llevo instintivamente las manos al vientre. Ella sigue—. Viggo trató de tranquilizarme, los niños crecían sanos y fuertes y eran todo lo que quería para ser feliz. Pero yo sabía que no era cierto, él soñaba con una familia grande y también temía que yo pudiera morir si seguía abortando. Por eso me llevó a Lyon, creía que había una mujer que impediría que yo volviera a concebir. Yo estaba aterrada, pero acepté ir.

Cuando ella hace una pausa me contengo para no interrumpirla y sólo espero a que siga. Ella lo hace, después de reponerse de la impresión de traer al presente tan dolorosos recuerdos.

—Las cosas no salieron como esperábamos, no fui capaz... No quería ser una mujer estéril, quería volver a intentarlo, aunque me costara la vida y Viggo, con dolor, respetó mi decisión. Pensaba: "Si pudiera darle uno más... Un hijo más". Así que regresamos. En el camino nos sorprendió una repentina nevada, los caminos desaparecieron, pero Viggo era leñador, podía encontrar el camino de regreso en medio de la nieve y teníamos que hacerlo porque no podíamos darnos el lujo de pasar una noche bajo la nevada. Fue cuando cruzamos el camino real. Yo lo vi primero: era un carruaje varado en mitad del camino. Creímos que habría alguien en problemas y fuimos a ver. No había nadie a la vista, y al asomarnos al carruaje... —Vuelve a apretar la manta y hace valientes esfuerzos por ahogar los sollozos. Quiero consolarla, pero no sé cómo. Me conformo con poner mi mano sobre la suya y parece funcionar porque me mira y continúa vacilante—. No había ningún adulto, ni cochero, ni señores... Tan sólo... —Levanta la manta entre sus brazos, en un gesto significativo y entiendo lo que quiere decir. La visión de un coche abandonado en medio de una tormenta y un pequeño bebé envuelto en ricas mantas me asalta como si yo misma lo hubiera visto. Es tan obvio, pero aún así me niego a creerlo. Algo parece llamar desde el fondo de mi corazón y estalla en una sola exclamación de asombro y horror.

—¡No puede ser! —suelto de pronto y me llevo las manos a la boca.

—Lo mismo pensé yo.

—Pero... ¿Cómo? ¿Quién? —. ¿Quién podría hacer una cosa así?

—No lo sé, nunca lo supimos. Era tan pequeño, pensamos que estaba muerto, pero de pronto comenzó a llorar... Con tanta fuerza.

Ahora es innegable, pero tengo que estar segura, aunque sienta un nudo apretando inmisericorde mi garganta, tengo que saberlo con certeza.

—Se trataba... Se trataba de Jason, ¿verdad?

Ella asiente con un movimiento apenas perceptible sin decir nada.

Me pongo de pie. Prometí no interrumpir, pero si no me muevo temo que empezaré a gritar... Respira, Ariana, respira...

—¿Por qué me lo cuentas a mí? ¿Por qué ahora? Es él quien tiene que saberlo. Por eso Viggo lo entregó, ¿verdad? Porque no era su hijo...

—¡No! No fue así... ¿No lo entiendes?

—No Roxanne, no lo entiendo y él tampoco, porque ustedes le ocultaron la verdad. Jason ha pasado la vida tratando de entender por qué su padre lo entregó sin siquiera pensarlo, como si no le importara.

—¡Sí le importaba! —En un arrebato se ha puesto de pie, pero se vuelve a sentar abrazándose nuevamente al bultito—. Lo amaba... Jamás se sintió tan mal como cuando...

—¡Lo vendió!

—No, no fue así. Nosotros sabíamos que pertenecía a otro mundo, era tan diferente de todos nosotros y sin embargo lo atesoramos como un regalo. Pero su vida tenía que ser diferente, era de cuna noble y cuando los Borchgreving lo vieron también se dieron cuenta de eso.

No quiero pensar que tiene razón. No quiero llegar a la conclusión de que lo que dice tiene sentido. Ella continúa más calmada. Recupera su compostura y saca de entre los pliegues de la manta algo que brilla a la incierta luz de la luna que se cuela por la enramada.

—No había notas. Sólo esto y la marca hecha a fuego en su hombro derecho.

—¿Fuego?

—Sospecho que su madre... Sólo una madre podría haberla hecho para...

—Para reconocerlo. Tenía la esperanza de volver a verlo.

Me voy a sentar junto a ella nuevamente. Durante un largo momento ninguna dice nada.

—Pudiste tener más hijos...

—Era algo transitorio... Puede haber muchas razones para eso, pero dos años después vino Aalis... Aunque a veces pienso que Freija me recompensó por haber salvado a un bebé abandonado... —Su voz se apaga y sólo acaricia la manta en silencio. Otra vez nos quedamos calladas, hasta que le digo lo que ella ya debe saber.

—Él tiene que saberlo... ¡Ahora!

—Lo sé, pero por más que me diga a mí misma que es el momento justo, nunca parece serlo. Tengo miedo Diana, miedo de que no lo entienda, de que no me perdone, de que te aleje a ti y a mi nieto y no los vuelva a ver nunca más.

—Él no haría una cosa así —. A menos que creyera que corremos peligro, nunca abandonaría a su familia.

Otro silencio. Más largo y me doy cuenta que si nos tardamos más comenzarán a buscarnos.

—Espero que entiendas que debo decírselo.

—No, debo ser yo quien se lo explique todo.

—Eso es cierto... Pero... ¿Cómo puedo pararme frente a él, teniendo una verdad tan importante en mi cabeza y no decirle nada?

Toma mis manos entre las suyas y me mira con firmeza.

—Un mes. Dame sólo un mes y si no tengo el valor de hacerlo, te libero de mi secreto.

Asiento, no estoy muy convencida, pero tiene razón, es su secreto. Se va sigilosamente dejándome en el huerto.

¿Es esto, realmente, lo correcto? ¿Cómo voy a mirarlo a los ojos y seguir callando?

Sigo haciéndome esas preguntas mientras camino de vuelta a la casa.

Ante la puerta, tomo aire y me doy cuenta que las risas han cesado y parece que unas voces discuten.

Entro a la casa tratando de no hacer ruido, pero nadie me presta atención.

—Eres demasiado joven —dice el hombre alto, de cabello largo y cano anudado en la nuca con una cinta de cuero, es el hombre que me vende tela, velas y granos —, ni siquiera entiendes lo que dices.

—Tal vez sea joven —replica Dragah con los brazos cruzados sobre el pecho —, pero eso no quiere decir que no me dé cuenta de cosas. Los nobles están de acuerdo, lo sé, hablan en las ciudades de eso.

—Dragah, el pueblo entero podría sufrir si tus palabras llegan a oídos de la Casa Real.

¿La Casa Real?

Las mujeres se han ido a la cocina y algunos hombres se han retirado a otros sitios de la casa fingiendo no escuchar, sólo unos pocos están ahí y parece que están divididos, porque unos asienten cuando habla Dragah y otros cuando habla el tendero. ¿De qué se trata esto?

—¡Sufriremos igual si Breoghan la encuentra primero! ¿Sabes qué dicen en el pueblo vecino? La princesa está perdida, nunca llegó a Casttle Falls y ni siquiera el rey sabe dónde está. ¿Se dan cuenta de lo que significa? —Mira a su alrededor, su público ha crecido, sus últimas palabras resonaron en toda la casa y han acudido a escuchar—. Cuando Breoghan ponga sus manos sobre ella, esclavizará Trondheim, comuna por comuna caerá y el reino entero se irá al infierno.

¡Por Hela!

—¿Cómo sabes todo eso? —La voz de Aalis es casi un rugido—. ¿Estás con ellos? ¿Estás con los nobles? Eso te convierte en un traidor, Dragah...

—Ella es la traidora, huyó dejándonos a merced de una guerra...

—Eso no justifica cazarla como si fuera un animal —increpa nuevamente el tendero, poniéndose de pie—. Tú no eres voz en el pueblo y si los Guardias llegan aquí haciendo preguntas, te entregaremos para que te corten el cuello.

Se levantan los murmullos y estallan las discusiones. Yo estoy aquí, parada, sin poder moverme, sin poder hablar. ¡Me están buscando!

—Diana, ¿estás bien?

Margueritte está a mi lado y me mira preocupada. Viene de afuera, se cubre con una capa demasiado grande para ella.

—Yo... Creo... Creo que debo ir a casa...

La puerta se abre y Jason aparece, sin capa.

—¿Qué sucedió? ¿Estás bien?

No digo nada, aunque bullen muchas cosas dentro de mí. Las náuseas han vuelto y creo que si abro la boca voy a vomitar.

Una parte de las discusiones llega hasta nosotros y Jason y Margueritte prestan atención por un momento, Dragah habla en ese momento.

—Yo opino que deberíamos ponernos del lado de los nobles, ellos tienen razón, lo mejor es impedir que ella viva, si todos nos unimos...

—¡Cállate! Nos decapitarán a todos por traición...

—No, si los nobles ganan.

—¿Siquiera has pensado lo que hará Laurassia si la princesa muere? ¿Y quieres que ayudemos a los nobles a cazarla?

Jason me mira alarmado, me rodea con un brazo y me saca de la casa a toda prisa.

—¿Qué es lo que pasa? ¡Jason!

—Margueritte, vete a casa.

Ella sigue detrás de nosotros mientras Jason me conduce a toda prisa a nuestra casa.

—Tu capa...

—Llévatela.

—Pero, Diana...

Jason me suelta y regresa unos pasos, le arrebata la capa de las manos y le dice con un tono de voz tan calmado y frío que parece amenazante:

—Ve a casa y no te involucres en eso —. Termina señalando la casa de su familia. No agrega nada más y no vuelve para ver si ella le hizo caso o no.

Seguimos caminando a toda prisa, hasta que ya no puedo más. Me suelto de su mano y me dejo caer en la grama.

—Ariana...

—Un minuto... Solo dame... —. Introduzco todo el aire que puedo en mis pulmones. Me ayuda que esté frío. Me concentro en el aire frío, en el cielo despejado y los sonidos de la noche.

"¡Sufriremos igual si Breoghan la encuentra primero!"

"Ella es la traidora".

"Tengo miedo... de que te aleje a ti y a mi nieto..."

Él no haría eso, a menos que... Considere que corro peligro...

"Lo mejor es impedir que ella viva".

—No dejaré que te hagan daño —promete, acariciando mi cabello. Lo sé, eso es lo que me asusta, ¿Qué serás capaz de hacer para impedirlo?

Logro, al fin, llegar a casa y voy directo a la cama, donde me desplomo como si todas mis fuerzas me hubieran abandonado. Los nobles ya revelaron sus intenciones, al menos una parte del pueblo, mi pueblo, mis súbditos, los apoyan. Me están buscando, seguramente ya estuvieron en Casttle Falls... ¡Nunca podré escapar! ¿Cómo pude ser tan ciega? No soy una feliz aldeana recién casada, soy una princesa fugitiva y lo más probable es que debamos salir de aquí... Y muy pronto.

Jason viene a mí y se acomoda a mi lado.

—Deberías tratar de dormir.

¿Dormir? Nuestros vecinos están decidiendo si ponerse del lado de los nobles rebeldes o de la Casa Real, Breoghan me está buscando y quizá tenga que abandonar a mi nueva familia, cuando apenas comienzo a sentirme parte de ella.

—¿Has pensado en un nombre? —pregunto de pronto. Siento como se estremece, su respiración se detiene y sus brazos se ponen rígidos, permanece en silencio un momento. La pregunta me ha tomado por sorpresa a mí misma, lo único que quería era cambiar de tema, pero creo que este tema nos asusta a los dos.

—No, no lo he pensado ¿Y tú?

—Si es niño... ¿Jensen?... Y si es niña... Mmh... ¿Helga?

—¿Por qué esos nombres?

—Porque nadie en mi familia se llama así, no quiero que tenga nada que ver con la Casa Real.

No me responde y yo tampoco digo nada.

Como lo veo tenemos sólo tres opciones: quedarnos en la aldea, huir a otra parte o volver a Gaoth. En cada una debo valorar lo que significará para nuestro pequeño. Me llevo las manos al vientre mientras trato de pensar cómo será, ubicando una pequeña silueta en diferentes escenarios: cazando en el bosque con su padre, entrenando con espadas en el patio del palacio, vagando por bosques desconocidos a nuestro lado, paseando en una hermosa avenida en Lyon llevando del brazo a una linda jovencita... Poco a poco la silueta ha crecido y lleva la corona, de alguna manera sé que ahora estoy dentro de un sueño, pero aun así no puedo evitar gritar de terror cuando de la corona de mi hijo veo manar ríos de sangre...

Abro los ojos.

Estoy sola en la habitación. Me acaricio el vientre, aun temblando por la pesadilla. Mi corazón golpea con fuerza, pero trato de calmarlo, no le hará bien sentir a su madre asustada. Me imagino un pequeño rostro enrojecido por el llanto.

—No temas, pequeñín, no importa a dónde vayamos, te protegeremos —susurro, quizá más para mí.

El sonido de los cascos de un caballo me asusta. Saco la espada oxidada y paso por la cocina tomando el cuchillo de cortar vegetales. Estoy apuntando con ambas armas cuando se abre la puerta.

—¡Vaya, mírate! Es bueno saber que estás alerta.

—¿Margueritte? ¿Pero qué...

—Vendrás conmigo, tengo que ponerte a salvo, princesa.

Capítulo 24

—¿Has pensado en algún nombre?

Si en ese momento me hubiera clavado una daga en el pecho, la impresión no hubiera sido tan fuerte. Un segundo atrás pensaba cómo sacarla de aquí sin que nadie se diera cuenta, llevarla por el bosque a Lyon y escondernos en una ciudad populosa, tal vez sea más fácil desaparecer en medio de la gente. 

Una simple pregunta me recuerda que ya no somos solo los dos. Una pequeña espada de madera grita en silencio desde mi bolsillo. Ariana lleva a mi hijo dentro de ella, no puede andar por los bosques como si nada, no puedo someterla a días de hambruna como cuando veníamos hacia acá.

Mi hijo, debo pensar en mi hijo.

—No, no lo he pensado, ¿Y tú? —respondo con tanta calma, que temo que lo interprete como indiferencia.

—Si es niño... ¿Jensen?... Y si es niña... Mmh... ¿Helga?

Se acaba de inventar esos nombres, suenan extraños, nada familiar.

—¿Por qué esos nombres?

—Porque nadie en mi familia se llama así, no quiero que tenga nada que ver con la Casa Real.

Es más, de lo que puedo soportar. Es una princesa, debería ser cuidada, consentida; debería estar en el palacio disfrutando banquetes y las atenciones de príncipes, reyes y nobles; agasajada de pretendientes importantes y vistiendo las ropas más hermosas que el oro puede pagar. Y sin embargo está aquí, vistiendo sencillos vestidos de aldeana, sin saber si tendremos suficiente alimento para el invierno, pensando en huir, con miedo, esperando al hijo de un ex–caballero que no tiene nada más que ofrecerle que falsas promesas. ¿Qué estoy haciendo? ¡Maldición!

Ya no puedo estar aquí. Ariana se ha dormido... Me levanto, despacio y salgo de la casa... "Lo mejor es impedir que ella viva"... Sé exactamente a dónde ir.

—¿Cómo que no está aquí? —. Las luces en la casa del herrero me alentaron para tocar la puerta, pero Dragah no está, desapareció después de las discusiones en la casa Askell.

—Agradezco que ese granuja haya desaparecido, no quiero tener nada que ver con un traidor a la corona. —responde el herrero, sosteniendo una lámpara en alto.

—Gracias por su ayuda.

¿Cómo voy a averiguar cuánto sabe Dragah? ¿Quién lo contactó? ¿Tienen sospechas de nosotros? ¿Del pueblo en general?

En la casa de mi madre también hay luces encendidas. Toco la puerta y es Margueritte quien abre, no volvió a su casa después de todo.

—¿Qué haces aquí?

—Solía ser mi casa, ¿sabes? Yo debería preguntar eso.

—Aalis no está muy bien... Parece ser que Roul y Geofrey tenían razón acerca de Dragha, no es buena pieza y tu hermana... Bueno, uno no puede elegir de quién enamorarse, ¿Cierto?

Me devuelve las palabras que le dije hace unas horas, cuando hablamos acerca del pasado. Sabía que había aplazado la conversación por mucho tiempo y decidí, esa misma noche, cerrar esa herida de una vez por todas. Pero ella me sorprendió: no había nada que cerrar. Al menos, eso fue lo que dijo.

—Necesito hablar con ella de Dragha.

—No, esa es mala idea. Tu hermana no está bien.

—Esto es importante.

—¿Y ella no lo es?

Esta chica tiene el don de hacerme perder la paciencia. La saco de la casa y la llevo al huerto. Ella protesta, pero sigue caminando.

—Mira, tal vez no te das cuenta que existen más personas fuera de esta aldea, el mundo es más grande de lo que cabe en tu cabeza, Margueritte, existen problemas más grandes que una boda frustrada.

Margueritte no dice nada, por un momento se queda quieta y de pronto, sin que siquiera sepa cómo, saca un cuchillo y se lanza sobre mí. ¡Esto tiene que ser una pesadilla! Lo esquivo y aprovecho su impulso para lanzarla hacia la suave grama, pero ella logra recuperar el equilibrio, no sé cómo diablos lo hizo, y no pude desarmarla. Me preparo para un nuevo ataque, ella ya viene hacia mí con una estocada directa completamente predecible. La desvío fácilmente y nuevamente intento quitarle su arma, pero, para mi sorpresa, anticipa mi movimiento y se escurre logrando ponerse a distancia.

¿Qué demonios le pasa a esta chica? ¿Qué trata de hacer justo ahora? Mientras calculo cómo derribarla sin hacerle daño, ella baja el arma y me mira de lo más tranquila.

—Eres un Guardia de Honor —suelta sin ninguna ceremonia. Una parte importante del entrenamiento de la Guardia de Honor consiste en aprender a controlar las emociones, decirle a tu oponente cómo te sientes durante el combate puede ser tu sentencia de muerte. Por lo tanto, no le demuestro en lo absoluto la conmoción que me causan sus palabras.

—¿Estás loca? —me burlo de ella rogando que ella dude, pero no lo hace.

—La he visto, he entrenado con ella: sus movimientos, toda la técnica. Dudé por un tiempo, ella sólo aprendía defensa; pero cuando comenzaste a enseñarle a atacar, no me quedó la menor duda.

Me mira fríamente, tengo que sostener la mentira, pero su mirada me cala.

—Sólo los nobles pueden ser Guardias de Honor.

Margueritte me muestra el cuchillo que usó para atacarme. Tiene el emblema de la casa Borchgreving grabado en la empuñadura. ¡Es mi cuchillo!

—Le dijiste al tendero que era de ella, pero cuando entrenamos con cuchillos dijo que nunca había usado uno.

¡Oh, perfecto!

—Tu postura, los movimientos, la completa falta de expresión en tus ojos, como si no vieras nada, pero viéndolo todo. Mi padre pasó años memorizando las técnicas de los Guardias de Honor, ¿sabes por qué? Porque él soñaba con ser uno y cuando al fin se dio cuenta de su estupidez, regresó y se casó con mamá para matarla de tristeza por sus sueños frustrados. Diana me dijo que el mundo es más grande que esta aldea y hace un momento tú me dijiste algo parecido. Ustedes dos... Esconden algo muy grande y esta noche Dragah lo ha removido todo, ¿Me equivoco?

Esto no puede estar pasando, no ahora. Tengo que averiguar que traman los nobles, qué tan cerca están, quienes están usando a Dragah son los mismos que usaron a Kristoff y a la familia que nos atacó en el bosque.

—Si me cuentas la verdad, te juro por mi honor que te traeré a Aalis aquí para que le preguntes lo que quieras.

¿Qué debo hacer? ¿Seguir mintiendo?

No tengo tiempo para esto.

—Es verdad. Ese es mi cuchillo.

Lo extiende con la empuñadura hacia mí. Lo tomo y siento que una parte de mí ha vuelto, esto es lo que soy, ¿no? A esto se reduce mi existencia: vivir, pelear y morir por el reino.

—Diana... Ella no es... No es la sobrina de Oswald... —¿Cómo puedo estar haciendo esto? Si Marguertitte nos traiciona...

—¿Quién es ella?

—Margueritte, si alguien sabe algo de esto puede haber una guerra.

—¿Tengo cara de traidora?

—Diana... Diana es...

Creo que nunca había tenido tanto miedo en mi vida, pero antes de que yo pueda pronunciar las palabras, ella dice con aparente tranquilidad, pero con leve temblor en la voz.

—Es la princesa Ariana.

Me ha dejado en shock. ¿Cómo demonios...

—No me mires así, no estoy ciega. Tú no la tratas como a una esposa. La miras con reverencia, como si fuera algo aún lejano, no realmente tuya.

Esta mujer es una bruja. Me imaginaba que podría sospechar algo, tantas horas al lado de Ariana, pero esto es pasarse de la raya. Esto es peor de lo que pensé, oírla decir lo que siento en voz alta es perturbador: Ariana no es mía.

—Voy por Aalis.

∞∞∞

La confusión y la falta de sueño me hacen sentir mareada. Sin mencionar que es casi un estado constante, debido a las complicaciones de mi embarazo, el día de hoy es especialmente nublado en mi mente. Cuando llegamos a la casa de Roxanne el sol está bien alto ya. Todo está en silencio. Ethy y Josse salen de la casa al ver que llegamos, pero Margueritte no desmonta.

—Cierren la puerta y no le abran a nadie. ¿Dónde están Aalis y Roxanne?

—En el pueblo, alguien vino a avisar que unos leñadores de la aldea vecina fueron atacados por un grupo de nómadas. Ellas fueron a ayudar.

Margueritte y yo nos miramos, lo sé, esos no eran nómadas. Los nobles probablemente quieren intimidar a los pueblos de alrededor y eso quiere decir que ya están camino de Bleakville. ¡Ya vienen hacia acá! Una ráfaga de un frío atroz recorre mi espalda.

—Tranquila, interceptaremos a Dragah a tiempo —promete. Da la vuelta y sale disparada al bosque a encontrarse con Jason. Yo entro en la casa con Ethy, quien no pierde ese aire de rechazo hacia mí. Ro no está por ningún lado, suele ir a casa de sus hermanos mayores para jugar con sus sobrinos.

Me quedo muy inquieta. Aunque logren impedir que Dragah hable con los nobles, ellos aún siguen demasiado cerca de aquí. Mis opciones siguen siendo las mismas: Una es quedarnos aquí, con lo cual pondría en peligro a todo el pueblo. La segunda es huir a otro pueblo, en ese caso tendría que aceptar vivir huyendo por siempre. La tercera... Volver a Gaoth. Sin embargo, debo aceptar que volver no es, de ninguna manera, una opción viable.

Ethy y Josse presienten que algo anda mal, pero no preguntan nada. Cada uno se ocupa de sus cosas. Mientras ayudo a doblar las sábanas blancas de aquella casa en la que encontré el amor y calor de familia que nunca había tenido, mi mente divaga de una cosa a otra, hasta que me quedo pensando en las razones de Margueritte para hacerme la extraña petición que hizo mientras veníamos hacia acá. Francamente, creo que es una locura. Sin embargo, ella se veía muy segura de lo que decía.

—Diana... Si tienen que huir de aquí, déjenme ir con ustedes.

—¿Es broma? Huir no es como una excursión al bosque, es peligroso.

—Precisamente por eso. Dentro de unos meses no serás capaz de levantarte sola, mucho menos podrás usar una espada. Yo te protegeré y Jason podrá ir a cazar o explorar o lo que sea. No te pido un pago, ni nada a cambio.

Vamos despacio ya que una loca carrera a caballo es muy peligrosa para el bebé, sin mencionar que sería fatal para mis náuseas. Si tuviéramos que huir, una tercera persona sería de gran ayuda. Podría hacer guardias y Jason no tendría que estar despierto día y noche, casi de continuo, como cuando veníamos hacia acá.

—¿Por qué quieres venir?

—En primer lugar, solo para no estar más aquí. Nunca he sido parte de esta gente, si no fuera por los Askell que me reciben como si fuera de la familia, los demás ya me habrían apedreado.

—¡No exageres!

—Tal vez exagero, pero quise irme desde hace mucho y veo en ti algo por lo que pelear.

—Creí que no te caía bien, que me considerabas una traidora.

—Bueno, no me caes bien como princesa, pero como Diana no estás tan mal.

—¡Vaya, gracias! debe ser el mejor cumplido que me has hecho.

No se ríe. Nos detenemos un momento y acerca su caballo al mío.

—Mi padre soñaba con ser un Guardia de Honor, era un estúpido, le impresionaron sus técnicas y la gloria alrededor de ellos, pero nunca consideró que había más honor en defender lo que es justo que perseguir un sueño vacío. Me enseñó a pelear, pero nunca me dio una razón para hacerlo. Tú puedes ser mi razón. Si te vas y yo no voy contigo, volveré a ser sólo la rara del pueblo, pero a tu lado podría ser una guerrera, podría ser alguien y, al fin, dejar atrás la farsa que es mi vida.

—¿No te has parado a pensar que yo podría estar equivocada? ¿Que quizá, sólo quizá, haya tomado las decisiones equivocadas?

—Tal vez. Lo importante no es no equivocarse, lo importante es defender lo que creas que es lo correcto, aunque seguramente lo correcto no sea lo que tienes delante, al final podrás cambiar y remediarlo, pero siempre siendo leal a ti misma.

¿Qué podría decir a eso? No le di una respuesta, pero en su anhelo de escapar de aquí me vi a mí misma, y siento como si negarme, fuera aceptar que debemos quedarnos a seguir el libreto que nos ha dado el destino, eso sí sería una traición.

—¡Dianaaaa!

El grito de Josse me deja helada.

—¡No abran la puer... —Su voz se silenció de golpe.

Bajo corriendo hacia la entrada y casi chocamos con Ethy que viene de la cocina, antes de llegar a la puerta a poner la tranca grande, es tirada abajo de una patada. Instintivamente me interpongo entre ella y el hombre que entra llevando a Josse a rastras. Lo tira frente a nosotras. Ethy cae de rodillas junto a él.

—¿Qué le hiciste a mi hermano? ¡Josse! ¡Josse, háblame!

Josse no se mueve, no responde... ¿Acaso está...?

El hombre pasa al lado de ellos y yo retrocedo. Es alto y gallardo, de porte señorial, su largo cabello oscuro sujeto detrás de la nuca con un reluciente ornamento negro, su rostro fino y de líneas afiladas. Va vestido completamente de negro. Sus ojos, oscuros, penetrantes, astutos, brillan de reconocimiento al verme. Lleva la espada manchada de sangre. ¡Por Hela!

Se arrodilla ante mí y me dice con una hermosa y cruel sonrisa:

—Saludos, princesa Ariana.

El miedo aprisiona todos mis sentidos. Me falta el aire y comienzo a temblar de pies a cabeza.

—¿Quién eres tú? ¿Qué quieres?

—Mi nombre es Lord Mirodhyn de Leingrayd, primo del rey Breoghan, y he venido a llevarla a casa, mi lady.

—¿A casa?

¿De qué demonios está hablando?

—Si, mi reina. A Laurassia, con su legítimo esposo.

Capítulo 25

Margueritte me alcanza en el cruce de los caminos que llevan a las tres pequeñas aldeas vecinas de Bleackville. En un principio, no estuve de acuerdo en que me acompañara, pero por la destreza que me demostró, tengo que aceptar que será de ayuda en caso de que haya un combate, lo que, a juzgar por las huellas, es más que probable. Hay huellas de por lo menos diez hombres a caballo y no sabemos cuántos más en la aldea a dónde se dirigen.

—Dragah me habló de una persona generosa que le había ofrecido trabajo en la aldea del norte. —El tono pesaroso de mi hermana me parte el corazón. Dragah no solo traicionó su confianza, sino que puso en peligro a toda la aldea. Si los nobles encuentran resistencia, no se tocarán el corazón para quitarle la vida a cualquiera que se ponga por delante, por eso tengo que impedir que lleguen hasta aquí. Ignoro su dolor y le hago más preguntas.

—¿Te mencionó el nombre de esa persona?

Suspira, su mirada es dubitativa. Me desespero, pero me fuerzo a ser amable con ella. ¿Tanto le afecta no casarse con ese maldito traidor?

—Aalis —Pongo la mano en su hombro suavemente—, esto es importante. ¿Te mencionó un nombre?

—No... No lo creo...

Nos dimos por vencidos, sería mejor aprovechar el tiempo yendo a la aldea y buscar a esa "persona generosa" y dejarla asimilar lo que había pasado. Sin embargo, primero había que poner a salvo a Ariana, así que, Margueritte fue por ella y la dejó en casa de mi madre.

Mientras cabalgamos por veredas hacia el Camino Real para buscar la aldea que Aalis mencionó, Margueritte, al fin, suelta sus ácidos comentarios.

—¿En serio? ¿La princesa?

—No estoy de humor.

—¡No! ¡Claro que no! Secuestrar a una princesa pone de malas a cualquiera.

—¡No empieces!

—Por lo visto la vida en la corte cambia mucho a las personas.

Renuncio a responder y ella sigue pinchando. Lo peor de todo es que, con cada minuto que pasa, comienzo a darle la razón. ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo pude dejarme llevar de esa manera? ¡Una vida de casados! ¡Qué estupidez!

A punto de salir al camino, el ruido de cascos nos pone en alerta, instintivamente nos dirigimos a la espesura, esperando no ser vistos, pero a medida que el grupo de jinetes se acerca, voy reconociendo el uniforme de los soldados del ejército regular del rey, comandados por un Guardia de Honor.

—¡Vamos!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Haz lo que digo!

Nos movemos y justo al centro del camino, desmonto.

—¿Qué haces?

—Desmonta ahora.

Ella lo hace de mala gana.

—Levanta las manos para mostrar que no empuñas un arma.

—¡Ni loca!

—¡Ahora! —Obedece, pero se coloca estratégicamente detrás de mí.

Cuando el grupo está cerca, Sir Kallahan los hace detener.

—¡Quítense del camino! —ordena con su voz como un trueno.

—¡Saludos, Sir Kalahan! —digo mirándolo a la cara. Me mira por un segundo y sus ojos brillan con reconocimiento. Desmonta a toda prisa y corre hacia mí.

—¿Niño? —Como odio que me llamen así, pero muevo la cabeza afirmativamente. Bajamos las manos y escucho el suspiro de alivio de Margueritte.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está la princesa?

—Su alteza —Esas palabras me saben muy mal después de todo este tiempo junto a ella—, está en una aldea cercana, en esa dirección. —Señalo la vereda por donde llegamos aquí.

Un jinete viene a toda prisa y apenas el caballo se detiene, desmonta y viene a mí como un demonio.

—¡Tú! ¡Maldito! ¿Qué has hecho con mi "Preciosa"?

Detengo el amago de Margueritte de apuñalar a un endemoniado Adrian Hemdal que parece que tiene intenciones asesinas.

Antes que pueda estar suficientemente cerca, una flecha se clava en el suelo frente a él, lo que lo hace detenerse en seco. El soldado que disparó, guarda tranquilamente su arco.

—Creo que el rey fue bastante claro, Lord Hemdal. ¡Las órdenes del rey no se cuestionan! —brama Kalahan. Al parecer Lord Hemdal ha colmado su paciencia.

—Si mi Ariana tiene, aunque sea un mínimo rasguño, te juro que lo vas a lamentar.

Ya estoy lamentando muchas cosas. Aunque logremos ocultar lo que ha pasado aquí, estoy seguro de que Ariana no le ocultará nada a él. Y, con todo y la rabia que me provoca, tengo que admitir que su devoción por Ariana es justo lo que necesito ahora mismo, alguien que se preocupe por ella y que esté tan desesperado por protegerla como yo.

—Su Alteza necesita protección ahora mismo, cabalgando a toda velocidad por ese camino llegará en media hora. Pregunte por la casa Askell.

—¡Tú no puedes darme órdenes!

—Lo siento Lord Hemdal, pero sí puede —interrumpe nuevamente Kalahan y noto la reluciente hebilla en el hombro: la insignia del Capitán de la Guardia de Honor—. Sir Jason es mi segundo al mando —¿Ah, sí? ¿Desde cuándo? —, así que usted debe obedecer sus órdenes.

Parece que quiere replicar, pero renuncia sabiamente y vuelve a su caballo.

Tres soldados lo acompañan y sale disparado rumbo a Bleackville. Tengo que controlarme, es por el bien de Ariana, es lo único que importa. Ella estará feliz de verlo y yo debería estar feliz por ella, pero algo amargo baja por mi garganta y no me doy cuenta que tiemblo hasta que Margueritte me da un golpe en el hombro.

—Perseguimos la pista de un grupo de nobles rebeldes, solo señalaron esta zona.

—Es al norte.

—Bien, vamos entonces. ¿La señorita?

Margueritte baja la mirada y se para a mi lado.

—Margueritte Bèringer, es amiga de la princesa y conoce los alrededores, nos guiará a nuestro destino.

—Bien —concluye sin agregar nada y nos preparamos para partir, no sin antes lanzarme un bulto de tela negra.

Con el escaso tiempo que tenemos, apenas logro acomodar la malla de acero y la capa de mi uniforme.

—¿Qué pasará si se enteran que la princesa espera a tu hijo? —susurra Margueritte mientras Kalahan imparte órdenes a los soldados.

—Ariana y yo seremos acusados de traición.

—¿Qué?

—Ella no solo es miembro de la familia real de Trondheim, sino de Marbella, lo más probable es que reciba misericordia: será exiliada y le quitarán su título.

—¿Eso es misericordia? ¿Y tú?

—¿Has presenciado un degollamiento público?

Margueritte palidece, pero no hay tiempo de nada más. Partimos a toda velocidad para interceptar a los nobles antes que lleguen a Ariana.

Después de correr por casi una hora, llegamos a la entrada de la mencionada aldea. Kalahan desmonta al ver a un anciano al lado del camino. Los demás observamos atentamente a nuestro alrededor. Hay un rastro muy confuso. Las huellas no parecen entrar a la aldea, si no seguir un sinuoso caminito en medio del bosque. Esto está mal, algo anda muy mal.

—Buen señor, ¿me puede decir si ha pasado por este camino un grupo de hombres vestidos como nobles?

—¿Nobles? Ciertamente vestían bien, incluso más que un noble. Todos iban de negro y llevaban insignias reales.

—¿De Trondheim?

—No, mi señor. Eran Lauranos.

Todos nos quedamos helados.

¡No puede ser! ¡Breoghan no se atrevería! ¿O sí?

—¿En qué dirección se fueron? —La voz de Kalahan no muestra su desesperación, pero es apremiante.

—Regresaron a Bleackville por ese camino —Señala el caminito del bosque—, por ahí se acorta el paso, deben haber llegado allá poco después del amanecer.

Sin esperar órdenes, doy la vuelta y pico espuelas. ¡Fue una maldita trampa! ¡Y caí en ella como un idiota!

Un pánico irracional se apodera de mí, me fuerzo a concentrarme, aunque la vista se me nubla y el aire parece no llegar hasta mis pulmones. ¡Qué esté bien, por Hela, que esté bien!

Capítulo 26

¡No! ¡Esto no puede estar pasando!

Mirodhyn se pone de pie y me ofrece su mano.

—Vamos, mi reina, si me acompaña en paz, no tiene que haber más episodios lamentables, como el de este chico.

Josse aún no despierta. Hay que ayudarlo, hay que llamar a Roxanne, tengo que hacer algo.

—¿La princesa? ¿Esposo?... ¿Pero tú no puedes...

—Ethelred, no digas una palabra más —. Creo que usé mi tono autoritario de princesa, ella me mira confusa y molesta. Si este hombre se entera de cómo y con quién he vivido aquí, toda la familia Askell estará en peligro, y no ante los nobles, ante el reino de Laurassia.

—Lord Mirodhyn, no puedo ir a Laurassia. Mi padre rompió la alianza, no soy la esposa del rey Breoghan y no tengo porqué ir con usted. Le suplico que se retire.

No lo hará, pero tengo que seguir hablando, hacer tiempo y pensar cómo salir de aquí y sacar a Ethy y Josse.

—Ah, mi reina, desearía que no dijera eso —. Alza su espada hacia Ethy y cuando está a punto de descargar el golpe, choco contra él con todas mis fuerzas. Moridhyn sale despedido un par de metros y choca con la pared. Mi truquito funcionó sólo porque lo tomé por sorpresa, si lo intento de nuevo no creo que funcione, aunque tuviera la oportunidad de intentarlo.

—¡Huye!

—Pero Josse...

—¡Ve por ayuda!

Ethy sale corriendo, pasando sobre los restos de la puerta destrozada, y yo me enfrento al hombre que se pone de pie. Se ríe con estridencia. Camina hacia mí despacio, no encuentro más que hacer que interponerme entre él y Josse armada con un madero que logré tomar de la chimenea. No deja de reírse y yo comienzo a temblar.

—Una mujer con carácter... Bien, mi primo te enseñará una lección de humildad, princesita. Y yo seré testigo de eso, te lo aseguro.

—¿No lo entiendes? ¡No iré contigo!

—La que no entiende eres tú: te llevaré, no importa en qué estado.

Me voy hacia él con el madero en alto, detiene el golpe, pero logro asestar una patada en el estómago, no con suficiente fuerza para causar daño, pero si para distraerlo y probar nuevamente con el madero, el cual impacta en su cráneo.

—¡Perra! —grita de dolor, vuelvo a golpearlo y él se protege con el antebrazo, entonces toma mi madero con una mano y con la otra me da un puñetazo en el estómago.

¡No!

¡Mi bebé!

Caigo de lado sin aire, sin fuerzas, aterrada, temblorosa. Todavía estoy boqueando, tratando de recuperar el aliento, cuando me toma de un brazo con una fuerza brutal y me arrastra fuera de la casa, se dirige al establo a ensillar un caballo. Cuando me suelta para buscar la silla, comienzo a arrastrarme, tengo que intentar escapar, no tengo idea cómo, esto no puede terminar aquí.

—¿A dónde crees que vas?

Me obliga a ponerme de pie tirando de mi cabello. No me queda otra que dejar escapar un grito, de ira e indignación. Sin siquiera haberlo pensado, lanzo mi pie con la poca fuerza que tengo y le asesto un puntapié en la entrepierna. Me suelta y se agacha dolorido con un grito y comienzo a correr hacia el huerto, apenas he corrido unos metros cuando logra asirme de la ropa y yo lanzo mi cabeza hacia atrás, con lo que le doy un golpe en la frente, y vuelvo a emprender la huida, pero no llego muy lejos. Cae con todo su peso sobre mí y me da vuelta para quedar boca arriba, inmoviliza mis manos sobre mi cabeza, abarcando las dos con una de las suyas.

Está furioso, me grita colérico.

—¡Ya basta, maldita perra! Ven en paz...

—¡Nunca!

—Al parecer ya estás lista para esa lección de humildad... Mi primo entenderá, ¿sabes? No sería la primera vez que compartimos los placeres de una hembra.

—¡Asqueroso! No te atrevas a tocarme.

Me atraviesa la cara con una cachetada que me parece un trueno estallando en mi mejilla. El terror, la furia, el asco, la indignación hierven en un caldo que anestesia el dolor en mi rostro. Las lágrimas ruedan por mi cara y se mezclan con la sangre que brota de mi nariz. Comienzo a patalear frenéticamente. Rompe la falda y su mano aprieta mi muslo con fuerza, hunde unas duras y afiladas uñas sin misericordia, siento la sangre brotando mientras desgarra mi piel y vuelvo a gritar.

—¡Maldito!

—Estúpida princesita, suplica misericordia.

—¡NO!

—¿No? —ríe mientras sigue tirando de mi ropa—. Vas a probar a un hombre de verdad.

Logro soltar una de mis manos y le hundo los dedos en un ojo. Grita y se lleva ambas manos a la cara, con lo que tengo tiempo de levantarme, mareada y aterrada, consigo montar el mismo caballo que ha ensillado, y pico espuelas.

Lamentablemente tengo que pasar delante de él para salir del establo y, casi a ciegas, sosteniéndose el ojo con una mano y una pala en la otra, golpea las patas delanteras de mi caballo, derribándolo y haciéndome rodar por el suelo mientras mi garganta se desgarra por el grito de terror que se me escapa.

Por unos momentos todo gira a mi alrededor, pero al fin se detiene. Me siento aturdida, la espalda me duele tanto que no puedo ni respirar, intento levantarme, pero no puedo precisar dónde es arriba y dónde abajo. Todo me viene de golpe: el dolor, el miedo, la impotencia... No puedo morir aquí... Mi hijo... Me aprieto el vientre, en un intento de protegerlo...

Si es niño... ¿Jensen?... Y si es niña... Mmh... ¿Helga?

Mi bebé no... Mi pequeña rebelde...

Veo frente a mí el rostro contorsionado de furia de Mirodhyn, sus ojos negros refulgen y me grita, pero no entiendo lo que dice... El mundo ha perdido el color, los sonidos... Todos mis sentidos se concentran en el dolor demoliendo mi cuerpo, como si cada pequeña parte de mí ardiera y se retorciera. Mis músculos se niegan a responder, mis huesos se resquebrajan y un latido feroz me golpea la cabeza.

De pronto caigo de nuevo al suelo, las lágrimas siguen brotando sin cesar... ¿Voy a morir?

Hay un alboroto a mi alrededor, gritos y golpes, pero no puedo ni levantar la cabeza para mirar. Pasan los minutos y con cada uno mi cuerpo pesa más y más. De pronto, todo se queda en calma. 

Unos brazos me recogen con cuidado.

—... responde, por favor ¿Estás bien? ¡Ariana! ¡Ariana!

—Adrian...

—¡Preciosa! —Me levanta con cuidado y me aferro a él —. Tranquila, estoy aquí, todo estará bien.

—¿Estás... estás vivo...

—Si pequeña, tranquila, estoy aquí contigo.

—¿Cómo es... que estás aquí?

—Vamos adentro y te lo explicaré. —Me ayuda a ponerme de pie con cuidado. Aún veo que el suelo se tambalea, pero él me sostiene.

—Adrian, ¿Dónde está... ¡Ah! —Me encojo con fuerza por el terrible dolor que atenaza mi vientre y espalda y vuelvo a caer.

—¡Ariana! ¿Qué pasa? ¿Qué te sucede?

No puedo hablar, una nueva oleada de dolor se clava más fuerte y más prolongada que la anterior.

—Preciosa, por favor, ¿Qué tienes? ¡Háblame, por Hela, dime algo!

No puedo. Duele tanto, que hasta el aire se me escapa como si me apretaran la garganta.

Adrian me carga por las estrechas gradas y me deposita con cuidado en una cama, el dolor va en aumento con cada segundo que pasa. ¡Roxanne! Necesito a Roxanne, sólo ella puede salvar a mi bebé.

—Pequeña, preciosa... ¿Qué hago? ¿Cómo te ayudo?

—Adrian... Envía por... —Tomo aire y me armo de valor, cada palabra duele tanto— ... Roxanne... Askell... Rox... ¡Ahhhh!.. Roxanne ... —repito el nombre con los dientes apretados. Las oleadas de dolor se suceden una tras otra mientras me quiebro por dentro, el dolor nace en mi espalda y se extiende en oleadas brutales que me sacuden.

Adrian sale del cuarto un momento y escucho cómo le grita a los soldados: "La princesa está herida, traigan a Roxanne Askell". Vuelve a mí y toma mi mano, veo la impotencia en su mirada.

—Pequeña... ¿Estás herida? ¿Qué te hizo? ¿Es veneno? —Me examina, pero no tengo heridas profundas. No, no es veneno, es algo mucho peor.

—Adrian... Estoy perdiendo... A mi bebé... —Las últimas palabras fueron más bien un patético gemido...

—¿Bebé...? ¿Quiere decir que estás...? ¿Significa que tú...? ¡Oh, por Hela!

Aunque parecía imposible una nueva oleada intensifica el fuego que se dispersa por mi cuerpo y retengo con fuerza un grito. Adrian soporta el apretón de mi mano.

—Tranquila, estoy aquí... Vas a estar bien... Yo... ¡Por Hela, Ariana!

Adrian sigue balbuceando, pero dejo de oírlo.

El dolor va en aumento, con tal ferocidad que voy perdiendo hasta las fuerzas. Me obligo a mantenerme despierta, pero siento que me desvanezco... Lentamente... Me pierdo... A mí misma...

Es como si estuviera bajo el agua. Los sonidos me llegan amortiguados. El dolor se ha ido, pero junto con él todo lo demás. No siento nada. Veo el rostro doloroso de Roxanne y quiero preguntarle, pero no puedo hablar, no me puedo mover. Las lágrimas brotan y brotan, y ella las limpia y habla, pero no sé qué dice. Al final, me doy por vencida y me dejo llevar por la oscuridad.

En la oscuridad todo es más fácil. No hay dolor. No hay guerra. En la oscuridad hay silencio. Los sollozos de Aalis, los gritos encolerizados de Adrian que discute con alguien, las súplicas en llanto de Roxanne... Todo se desvanece. Quiero quedarme aquí para siempre. No quiero volver y que me miren con lástima... Sólo me dejo llevar... Así todo es tan fácil...

Floto infinitamente, no sé cuánto tiempo ha pasado...

¿Sigo aquí?

Un nuevo ruego me llega de lejos. Suena más a un lamento.

—... lo prometiste.

¿Lo prometí?

—¡Hasta el final!

Ah, sí. Yo lo prometí.

¿Pero, acaso, no lo ve?

Este es el final.

—¡Lucha por tu vida!

No, amor. Ya no. No tengo más fuerzas para luchar. Si vuelvo, todo será ruido, gritos, llanto, dolor, duelo, guerra, sangre... Muerte. La oscuridad me abraza y me dejo llevar.

Es mejor así.

Lo escucho.

Escucho a un bebé llorar... Es tan pequeño e indefenso... La nieve cae inclemente... Veo los copos caer tan lento que puedo tocarlos. El pequeño tiene tanto frío y está sólo... El carruaje está vacío... Pero el bebé sigue llorando, le duele mucho la quemadura en su pequeño hombro... Extiendo los brazos para cargarlo, es tan pequeño, sus manitas cerradas en minúsculos puños, su carita se tranquiliza en mis brazos. Le doy calor y lo aprieto contra mi pecho... Perdóname, perdóname, perdóname por todo el daño que te he hecho...

"Ariana"

"¿Madre?"

"Este no es el final"

Parece que una cortina se abre en mi mente y los cajones, cerrados por tantos años, dejan salir libres los recuerdos que estuvieron ahí retenidos.

Ahora lo recuerdo todo.

Al fin abro los ojos, me pesan tanto los párpados que los vuelvo a cerrar. Todavía resuenan en mis oídos los ecos de tantos momentos que han permanecido dormidos, que su despertar tan repentino me abruma. Es tan duro, que vuelvo a intentar refugiarme en la oscuridad, pero ya no soy capaz de huir así.

Los sollozos me despiertan de nuevo. Alguien llora cerca de mí. Me fuerzo a abrir los ojos de nuevo. Es el techo de la casa Askell, pero no mi casa, es la casa de Roxanne. Sigo escuchando el llanto. Haciendo otro esfuerzo, logro girar mi cabeza, me provoca una punzada muy fuerte en la sien, pero la ignoro.

Ahí está él: sentado en el suelo, recostado contra la pared. Lleva el uniforme de la Guardia de Honor, completamente empapado, manchado de sangre y barro. Con una mano se sostiene una herida en un costado que no deja de sangrar y con la otra se cubre los ojos mientras las lágrimas caen sin parar sobre un pequeño objeto de madera en el suelo. 

Intento hablar, pero ni un graznido sale de mi garganta... Tomo aire y lo intento con más fuerza...

—Jason...

Levanta la mirada y me observa atónito. Por un segundo parece que no da crédito a lo que ve. Se recupera y se levanta del suelo; viene a mí, avanzando tan penosamente que me parte el corazón. ¿Qué le pasó?

—¡Ariana! ¿Estás...

Me abraza con cuidado, está helado, temblando y destrozado.

—... Viva... —susurra con la voz quebrada—... Estás viva... Estás aquí...

Si, yo estoy viva, pero...

—¿Nuestro hijo...?

No me responde. Hunde la cabeza en mi pecho, tratando de controlar la convulsión que le provoca lo que ahora es un profundo llanto.

Entonces tengo la certeza de que mi bebé se ha ido. 

Capítulo 27

Fue casi un año antes de la muerte de mamá. Había comenzado el verano y solía vestirme de cazador y me escapaba del castillo, de vez en cuando, al bosque de las tierras colindantes al palacio. Practicaba con el arco y la espada. Algunas veces lograba cazar algún animalito descuidado que llevaba a la señora Learning, dejándolo a escondidas donde pudieran encontrarlo. Otras, no hacía nada, simplemente caminaba libremente por los senderos, disfrutando del escaso buen clima. Ese día comenzó inusualmente soleado, pocas nubes cubrían el cielo y esperaba poder disfrutar de una buena caminata, pero, sin darme cuenta, el cielo se fue oscureciendo y comenzó a caer una lluvia torrencial.

Los senderos me llevaron a una cabaña en el bosque y corrí a ella sin pensarlo mucho. Había humo en la chimenea y yo tenía mucho frío.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —Acompaño mis gritos con insistentes golpes en la puerta.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —responde una voz desde el interior, queriendo sonar brusco, pero sin conseguirlo.

—Sólo quiero refugio, no necesito nada más.

La puerta se abre y un chico apenas mayor que yo asoma con cautela. Parece ser uno de los sirvientes de Lord Oswald Borchgreving, el dueño de estas tierras.

—Te advierto que no hay nada de valor aquí —Me muestra su ceño fruncido para recalcar sus palabras.

—Estamos en la misma condición, entonces —respondo, con la voz temblando por el frío.

Abre la puerta despacio y me deja pasar. Entro y me voy corriendo a la chimenea donde me quito los guantes y pongo mis palmas cerca del fuego.

—Te lo agradezco, me iré en cuanto pare la lluvia —. Suspiro y me río para mis adentros de la situación. Si se enteran en el castillo, seguramente me encerrarán. Sólo de pensarlo siento la emoción del escape. Un gran alivio me embarga al sentir la calidez del fuego.

—¿Quién eres? —pregunta el chico, aún desconfiado.

Me toma un poco por sorpresa, nunca me encuentro con nadie cuando salgo de paseo, nunca antes había tenido que inventarme un nombre, así que digo el primero que me viene a la mente.

—Mi nombre es Rionnag.

—Eso no es un nombre.

Pues sí, lo es, pero es de una antigua leyenda de caballeros que solían contarme las doncellas, hace mucho que no se usa y desde luego, no es un nombre que se le pone a las aldeanas, no me sorprende que no lo conozca.

—Si, es mi nombre —digo riendo un poco de tomarle el pelo al chico que responde con bastante seriedad.

—Nunca lo había oído.

—Significa "estrella".

—Es ridículo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo te llamas tú, señor "nombre correcto"?

—Jason.

—Taaaan común. —Me burlo de él. Su reacción me divierte, se muestra molesto, pero igual me ofrece su capa seca. Tan serio y tan galante. Aunque quiera mostrarse agresivo no lo logra, sus hermosos ojos oscuros son tan cálidos, que tiran abajo toda su pose de chico malo. No lleva la típica ropa de los sirvientes, parece que es favorecido por Lord Oswald, quizá por eso tiene ese aire un tanto arrogante y un gesto altivo que le va de maravilla.

—¿Esta cabaña es tuya?

—La encontré abandonada y la reparé un poco.

—Te faltó un poco de gracia, ¿no?

—Lo dice la que se refugia en ella —. Es tan fácil sacarlo de sus casillas, se lo toma todo muy a pecho. Me entretengo mirando su rostro afilado que muestra los rasgos de un niño que comienza a convertirse en hombre. Me mira con el ceño fruncido.

—¿Qué miras?

—Tu cara —respondo con familiaridad y disfruto del sonrojo que le provocan mis palabras.

—No deberías ser tan descarada —. Este muchacho necesita urgentemente mejorar su humor, parece que no sabe lo que es una broma, lo que de por sí se me hace divertido.

Me voy cuando deja de llover y sigo los senderos hasta llegar a las caballerizas. Ahí me cambio de ropa y me meto por un túnel secreto que va a dar a un pabellón abandonado del castillo. No puedo hacer esto muy seguido, la gente se comenzaría a preguntar por qué la princesa desaparece por tanto tiempo del castillo. Pero no puedo esperar para volver a hacerlo e ir de nuevo a ese mágico rincón.

Semanas después, logré salir y fui a la cabaña. Llevé pesadas cortinas para detener el frío que se cuela por la ventana y unas pieles para el viejo banco que tenía junto a la chimenea, mi Nana las guardaba al fondo de un viejo baúl, así que yo sabía que no las extrañaría. Él llevó una cazuela que pusimos encima de la chimenea. Ahí cocinábamos vegetales que recolectábamos en el bosque y, a veces, él conseguía glorioso chocolate. Los vegetales estaban desabridos, pero nos divertía probar nuevas combinaciones y me servía para proteger la mentira de ser hija de unos aldeanos pobres.

Me enseñó a poner trampas, con lo que pude llevar presas más grandes al orfanato. Cuando hacía buen tiempo, practicábamos con el arco y cazábamos y cuando no, dejábamos pasar las horas charlando en la cabañita.

Me contó que ayudaba a cuidar los mejores caballos de Lord Oswald, muchos de ellos destinados a la Guardia de Honor, que tenían que cumplir el requisito de ser completamente negros. A veces se le encargaba llevarlos de paseo para que los animales conocieran bien los alrededores y aprovechaba para encontrarnos aquí.

Mis tardes favoritas eran cuando me llevaba al campo de entrenamiento de los Borchgreving: un gran espacio abierto donde podíamos correr a todo galope. La sensación era tan emocionante que perdía la noción del tiempo, mientras presionaba al límite al brioso corcel de turno y sentía como si voláramos atravesando las praderas como un rayo. No creo que haya en el mundo nada mejor que cabalgar libre por los campos, sobre aquella enorme esmeralda que brillaba bajo el sol.

Yo le contaba lo que leía en viejos pergaminos de leyendas olvidadas que mi Nana me dejaba leer y algunas travesuras, pero cuidando siempre de no delatar mi verdadera identidad. Anhelaba poder llevarlo a ver la sala de estudios, llena de libros y mapas. Toda la historia de nuestro reino en esas páginas y tantos lugares lejanos que algún día yo podría visitar... Si tan solo él pudiera acompañarme, mi vida sería perfecta. Me imagino a ambos corriendo los pasillos del palacio, escapándonos por el túnel secreto, lo llevaría a la granja y le presentaría a Adrian y jugaríamos los tres juntos. Pero, sé que todo eso son solo sueños que nunca podré cumplir.

En invierno era más difícil poder vernos, mis salidas eran aún más limitadas y los Borchgreving, que eran de Lyon y poco asiduos al frío, casi se recluían en su casa y preferían tener cerca a su gente. Aun así, nos las arreglamos para encontrarnos en un par de ocasiones, ya que fue un invierno especialmente duro y el bosque no era un lugar seguro.

Cuando no coincidíamos, nos dejábamos señales, así el otro sabría que no habíamos olvidado visitar la cabaña.

Un día, cuando comenzaba a ceder el frío y la nieve, no apareció. Me dediqué a formar una señal con unas rocas en la entrada de la cabaña para que supiera que estuve ahí, en ese momento me di cuenta de lo triste que me sentía por no poder verlo. Estaba muy decepcionada y supe que nuestros lazos se habían hecho demasiado fuertes.

Era un error. No estaba bien y yo sabía que no debía comprometerlo de esa manera, porque si los Guardias nos descubrían, habría muchos problemas.

A partir de entonces, comencé a despedirme de nuestra amistad y me prometía no volver, pero siempre encontraba razones para hacerlo y así le fui dando largas al asunto. Cada vez me prometía que sería la última, pero cada vez, su mirada llena de calidez y su sonrisa me atraían más y más y no encontraba el valor para despedirme. Había aprendido a soportar mis bromas y a veces me las devolvía, yo sabía que nunca más tendría algo parecido a lo que había surgido entre los dos y por eso no me podía despedir.

Hasta ese día...

Caminábamos tranquilamente por los senderos, disfrutando de los primeros rayos de sol del año.

—Ri —Me llamaba Ri porque decía que Rionnag era muy largo y difícil de pronunciar—, pronto será la Noche de las Hogueras.

—Si, ¿no sería maravilloso poder ir al baile? —. Finjo una ensoñación porque yo sí que iré al baile, pero él no lo sabe. Yo seguía usando mi viejo disfraz de cazador. Le dije que mi padre había muerto y que mis hermanos eran muy pequeños para salir a cazar y que por eso yo iba al bosque.

—¿Crees que no sé que eres de la nobleza?

—¿Qué? —No puedo evitar parar de pronto y mirarlo alarmada. Jamás dijo nada respecto a mi historia, yo daba por sentado que él creía a ojos cerrados todo lo que yo le decía. Qué ingenua y estúpida fui —. Lo siento... yo...

—Lo entiendo, ¿para qué te molestarías en disfrazarte si anduvieras por ahí diciendo quién eres?

—Si, algo así —. Reacciona con tanta calma porque no sabe toda la verdad ni el peligro en el que lo estoy poniendo.

Sale del sendero y va a sentarse en un tronco caído y me invita a sentarme a su lado. Voy con un profundo dolor en el pecho. Así que, ¿será hoy? Se me rompe el corazón por anticipado.

—Un baile... sólo uno —pide, esperanzado. Yo sé que eso no es posible. De todos modos, no lograría ni siquiera entrar al castillo, no sé qué es lo que pretende.

—Pero tú no puedes ir.

—¿Y si pudiera?

—¿Cómo? —No puedo entender cómo conseguiría un sirviente de los Borchgreving entrar al castillo y además asistir al baile. A menos que esté pensando en escabullirse —. ¡Jason! No, es muy peligroso. Podrías hasta morir...

—No voy a escabullirme, no estoy tan loco.

—Menos mal. ¿Entonces?

—No te lo puedo decir aún, pero si pudiera estar ahí, ¿bailarías conmigo?

Nada me haría más feliz. Mi Nana me ha explicado que las doncellas casaderas bailan con el caballero de su interés esa noche, es un secreto a voces que las demás se harán a un lado y respetarán ese interés. A mí me falta mucho para cumplir la edad para poder casarme, los nobles se lo tomarían como una broma de niños. Aún así, no es tan simple. Incluso los nobles la tienen un poco difícil para acercarse a mí, si no están en las esferas más altas, sin mencionar a Adrian que es tan posesivo. Si fuera sólo la hija de un noble, podría, pero no lo soy.

—Es que... No es tan simple.

—¿Por qué no?

Toma mi mano y la retiene entre las suyas. Desvío la mirada al reconocer lo agradable que se siente ese simple gesto y teniendo que aceptar, al fin, que es momento de poner fin a nuestra amistad. No esperaba que este fuera nuestro último encuentro, no estaba preparada para dejarlo ir. Aunque me había estado diciendo eso por mucho tiempo. Sabía que no debería acercarme tanto a él, que no deberíamos ni siquiera ser amigos...

Me pongo de pie liberando mi mano bruscamente. El frío que me invade al perder la calidez de su agarre es ominoso. Si sigo dando largas, podría causarle un daño mayor. No puedo permitirlo.

—Ri...

—Ese no es mi nombre.

—Es obvio, Rionnag no es un nombre.

—¿Y no vas a preguntar cuál es? —. Estoy siendo innecesariamente brusca.

—¿Quieres decírmelo?

—¡No respondas una pregunta con otra!

—Perdón, pero no sé qué es lo que quieres.

Se levanta y viene a mí, intenta de nuevo tomar mi mano, pero se lo impido.

—Me llamo Ariana... Ariana Gisselle de Brimill.

Su rostro se pone lívido. Retrocede sin decir nada.

—Si es una broma... —balbucea, sin apartar su horrorizada mirada de la mía. Sus manos se cierran en puños temblorosos.

—No, no es una broma. Como comprenderás, no podría bailar contigo en la Noche de las Hogueras... Ni siquiera debería estar aquí contigo...

Sigue alejándose de mí y lo único que quiero es retroceder el tiempo, no haberle dicho la verdad, seguir como hasta hoy.

—Entonces, ¿por qué estás? —. El dolor detrás de su reclamo me traspasa.

No sé por qué. O tal vez sí, ahí está el error. Al principio, se me hizo costumbre. Sin embargo, pronto comencé a esperar anhelante cada encuentro, los días que pasaba encerrada en el palacio se me hacían oscuros y vacíos. Vivía solo para esperar el momento de escapar y ver tus ojos, oír tu risa, tu voz y saber qué habías hecho todo el tiempo que no nos vimos. Cada momento juntos se fue grabando a fuego en mi corazón, convirtiéndote en una parte importante de mi vida. Necesito ese tiempo a tu lado... Te necesito Jason... Te quiero tanto...

—Era sólo una forma de pasar el tiempo —digo, secamente. Me encojo de hombros como si no tuviera importancia y le doy la espalda, no quiero que mis ojos llorosos traicionen mi tono indiferente.

—Ya veo —dice, dolido, decepcionado. Siento que el mundo se cae a pedazos sobre mi cabeza. No es cierto, atesoro cada momento que hemos pasado juntos —, agradezco su sinceridad, Alteza.

Consigo a duras penas aguantar las lágrimas. Como no consigo decir nada, él sigue.

—Supongo que se ha aburrido de su pasatiempo.

¡No! No eras sólo un pasatiempo para mí, te has convertido en... ¡Todo!

Es imposible, simplemente, esto no puede ser.

—Encontrarás mejores formas de llenar tus horas, estoy segura.

—Yo también estoy seguro. Perdone, Alteza.

Comienza a caminar de nuevo hasta el sendero y yo no me atrevo a detenerlo. Debería irme y dejarlo en paz, pero me duele tanto todo esto que no sé qué hacer. Supongo que irá a la cabaña, así que voy lo más sigilosamente que puedo, precaución innecesaria porque cuando yo llego ahí, él ya se ha marchado. Entro y me da un vuelco el corazón al verla. Arrancó las cortinas y tiró las pieles a la chimenea. Corro a apartarlas antes que comiencen a arder, al tirar de ellas, el cazo con chocolate se vuelca sobre el fuego y lo apaga, la leña se esparce por el todo el piso, mezclándose con la paja de los caballos, que también estaba dispersa por todas partes. No sé cómo rompió algunas tablas del banco y sus restos formaban parte de la leña que alimenta el fuego, haciéndolo más intenso. Es un gran desastre. Su intención era que las pieles ardieran y que el fuego se extendiera alimentado por la paja y la madera. Si yo no hubiera llegado, no habría quedado ni rastro de la cabaña.

Salgo con el corazón hecho pedazos, no sin antes poner seguro a las ventanas para evitar que entre la nieve... Ni siquiera sé para qué, porque tengo la certeza de que ninguno de los dos volverá a este lugar.

Las lágrimas me acompañan hasta llegar a casa y no hago nada para disimularlas. Luego, sólo voy perdiendo los ánimos, no quiero salir, no quiero comer, no quiero ni siquiera hablar. Las doncellas aguantan unas horas, hasta que se preocupan en serio y alertan a mi madre sobre mi estado de tristeza y ella llega a mi habitación esa noche.

Mi madre es de Marbella, una tierra cálida y soleada que yo nunca he visto. Siempre lleva su cabello muy negro, arreglado en un moño, sus ojos son negros y muy grandes y la piel un poco más oscura que la de la gente de Trondheim, que parecemos estar hechos de hielo. Su semblante es muy firme, como su voz. Su amplia sonrisa es algo que no suelo ver. La verdad es que preferiría que fuera mi Nana la que viniera, pero me siento tan triste, sola y vacía que cuando se sienta a mi lado en la cama, me echo en sus brazos a llorar.

—Sé que ahora no te lo parece, pequeña alteza, pero esto que te duele tanto, pasará.

—No, no pasará madre, no merezco que pase, debería sufrir por esto el resto de mi vida.

—Mmh. Culpa. Así que, aparte de lastimarte, ¿lastimaste a alguien a quien amas?

Me separo un poco de ella, afirmo con la cabeza, compungida. Pasa su mano por mi cabello cariñosamente. Ella no suele ser así, siempre me ha parecido que nuestra relación era más bien distante.

—¿Una amiga? ¿Amigo, quizá?

No digo nada, pero siento cómo mi rostro se pone rojo.

—Nuestra posición no es fácil, querida mía. Los deberes que tenemos que asumir nos separan de las personas, aunque no lo queramos ver a veces.

—¡Eso no es justo!

—Sé que te sientes sola, te he visto escabullirte por nuestro túnel.

—¡Madre!

—¿Creías que no lo notaría? Soy tu madre y, además, yo misma te lo mostré.

—¿Sabes sobre...?

Mueve la cabeza en señal negativa.

—Solo sé que vas al bosque y que siempre vuelves a la hora correcta, a salvo, y con la mirada brillante. Sé que puedes usar el arco y la espada y que te has vuelto asidua a la caza. Decidí confiar en ti y darte algo de espacio. Sin embargo, tuve temor de haberme equivocado, hoy regresaste llorando y temí que darte libertad hubiera sido un error. Ahora veo que eres más fuerte de lo que pensé, renunciar a un ser amado por su propio bien no es fácil, lo sé muy bien.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando estaba en Marbella, me encariñé mucho con la hija de una de las doncellas. La quería tanto que pasaba muchas horas con ella. Lo duro fue cuando mi padre, que es un rey sumamente estricto, lo supo. "Una princesa no puede pasar su tiempo con la hija de una criada", fueron sus palabras, pero yo quería probarle que era capaz de hacer mi voluntad.

—Eso no debió hacerlo muy feliz —Me recuesto en su pecho y escucho el tranquilizante latir de su corazón.

—En absoluto.

—¿Qué pasó?

—Por algún tiempo, seguimos viéndonos a escondidas. Yo tuve cuatro hermanos y ninguna hermana, así que era como un sueño para mí, hasta que se convirtió en una pesadilla.

—¿Tu padre hizo algo?

—Castigó, tanto a la doncella como a su hija. Las puso en una horrible prisión por varias semanas, hasta que le prometí que no la volvería a ver. Aun así, las envió muy lejos y nunca más volví a saber de ella.

Mamá suspira con tristeza. Menos mal que el abuelo vive muy lejos de Trondheim y no le dio mayor importancia al matrimonio de su hija menor. No me gustaría tenerlo sobre mis pasos en cada momento de mi vida.

—Lo siento, madre.

—Si lo que hiciste fue alejarte, fue lo correcto pequeña.

Por lo menos Jason no tuvo que ir a parar a una prisión. Sin embargo, lo extraño demasiado. No sé de dónde obtendré las fuerzas para no ir a buscarlo; aunque queda más que claro que, por lo menos, a la cabaña, no volverá. Si, hice lo correcto, pero eso ya lo sabía, lo que yo quiero saber es que él estará bien, aunque ya no pueda verlo más.

Cuando me quedé dormida, mamá seguía conmigo, aunque a la mañana yo estaba sola de nuevo.

Pasaron los días y la algarabía por el baile iba creciendo. Igual que mis horas en blanco, que tuve que llenar con toda clase de aburridas actividades. Una de ellas fue pasar tiempo con mi adorable prima de Lyon: Emily Gardner.

A ella le divierte pasear y charlar por los jardines cuando hace buen tiempo o simplemente por los pasillos, si hace mucho frío. No le gusta el frío. Cuando éramos pequeñas, jugábamos en las alcobas vacías, nos perseguíamos por los pabellones o nos escabullíamos para ver los entrenamientos de los Guardias de Honor.

Todo cambió cuando cumplió catorce años y fue presentada en sociedad y sus intereses se volvieron más... "Adultos".

—... y entonces le dije: una dama de mi posición no puede rebajarse a bailar con un tan poco caballero... ¿Puedes creer que le dije eso? —. Caminamos del brazo por los pasillos del palacio hasta mi habitación. A veces siento que no comprendo a Emily, pero la verdad es que, hasta cierto punto sé que lo más importante para ella es conseguir un buen matrimonio y parece que nada más cabe en esa pelirroja cabeza suya.

—Emily, era tu baile de presentación, podrías haber sido más amable.

—¿Para qué? Hay dos tipos de personas en la vida, querida prima, las que te sirven y las que no. Las que no, hay que sacarlas para que no ocupen mucho espacio.

Reprimo el impulso de rodar los ojos. Llegamos a mi puerta y se despide, ¡gracias a Hela!

—Nos vemos mañana en el baile —. Intercambiamos un ligero beso en la mejilla. No creo acostumbrarme a ese saludo típico de Lyon entre las cortesanas.

—¿No irás a la exhibición de la Guardia de Honor?

—No hay nada de provecho en la exhibición, los Caballeros de la Guardia no están en mi lista de personas aprovechables.

—Como digas, buenas noches prima —me despido antes que me ilustre con otro de sus magnánimos consejos.

Mientras las doncellas me preparan para dormir, suspiro aliviada por haber logrado sobrevivir otro día más. Tengo mis esperanzas puestas en la fiesta. Fue un invierno muy largo y ahora, por fin, celebraremos la llegada del verano. Se ha puesto especial esmero este año así que me duermo con la ilusión del esplendoroso día que me espera.

Al mirar atrás me doy cuenta de que esa noche, fue la última que fui solo una niña: enamorada por primera vez, ilusionada por una fiesta, junto a mi padre y madre... Si hubiera sabido que a partir de ahí mi vida estaría fragmentada, rota e incompleta, probablemente habría valorado más esas preciosas horas.

Capítulo 28

Camino junto a mi madre a una prudente distancia del gentío. Me siento muy feliz y desearía reírme a carcajadas de los bufones y los danzarines, pero sería impropio de una princesa. Mi madre ha vuelto a ser la misma de siempre, pero por alguna razón siento que algo ha cambiado entre nosotras. Me ha prometido que iremos a Marbella juntas y me siento emocionada de hacer un viaje tan largo con ella. ¿Este maravilloso día puede ser mejor?

—Mis disculpas, su Majestad.

Interrumpe uno de nuestros Guardias mientras miramos a unos danzarines. Sir Wilhem es uno de los caballeros más antiguos de la Guardia de Honor. Es muy alto y grueso, creo que ni mis dos brazos juntos son tan anchos como uno de los suyos. Me quedo viendo al guardia embelesada. Cuando era una niña soñaba con casarme con un Guardia de Honor, pero mi padre se enojó cuando se lo dije. Me dijo que eso no favorecía los intereses del reino. Aún así, no dejo de admirar su fuerza y su valor.

—Diga, Sir Wilhem.

—Un mensajero de Lord Oswald Borchgreving solicita ver a la princesa para presentar su obsequio de cumpleaños.

No nací en esta fecha, pero es tradición celebrar el nacimiento del primogénito del rey en la Noche de las Hogueras.

—Oh, qué amable de su parte. Ve, Ariana.

—Como diga, madre —. Hago una reverencia para retirarme de la presencia de la reina y Sir Wilhem me acompaña a las caballerizas reales.

Lo primero que veo frente a la entrada de las caballerizas es un hermoso caballo completamente blanco. Me quedo embobada al ver al hermoso animal, pero me invade una inmensa alegría al ver quién es el mensajero de los Borchgreving. Viste un traje muy formal y, lo más importante de todo, ¡me sonríe! El alivio que experimento al ver que su hostilidad hacia mí se ha ido es un error, pero no me importa. Llego hasta él, también sonriendo y me entrega las riendas del caballo ceremoniosamente, después de saludar muy correctamente a la princesa.

—¿Para mí? —digo, riendo nerviosamente, respiro a bocanadas para calmar el loco galopar de mi corazón. Acaricio al hermoso animal para que se familiarice con mi aroma.

—Es de parte de los Borchgreving —dice, bajando la cabeza, parece avergonzado por algo.

—¿Cómo se llama?

—Eh... Se... Se llama Estrella.

"Rionnag no es un nombre.

Si lo es, significa estrella".

Mis ojos se llenan de lágrimas y deseo con todas mis fuerzas abrazarlo para darle las gracias. Quisiera poder darle el baile que desea, y más... Muchos más. Sin embargo, no quiero dañar más su vida.

—Gracias —susurro, tan bajo que creo que ni siquiera lo escuchó. Se inclina como corresponde a mi posición, pero me sigue sonriendo. Oh, debe ser la sonrisa más maravillosa que me han dedicado en toda mi vida. Lastimosamente, no tengo excusa para permanecer mucho tiempo aquí, sin embargo, hago lo que puedo.

—¿Está entrenada? —Obviamente, no le regalaría un potro indómito a la princesa, pero no sé cómo alargar este momento.

—Yo mismo la entrené —dice con orgullo—, nació en nuestro... En los establos de los Borchgreving. Estrella es arisca, pero una vez que le tome confianza será su amiga más fiel.

—¿Ah, sí? —digo en tono juguetón.

Baja la mirada de nuevo. Sonrisa. Sonrojo. ¡Tan adorable! Ojalá Sir Wilhem no estuviera tan pendiente de mí, podríamos hablar como cuando nos veíamos en el bosque. Pero esta charla ya fue demasiado larga.

Me despido agradecida por haber podido verlo, aunque solo fuera unos minutos y porque, en adelante, tendría a Estrella para recordarme siempre nuestra amistad.

Me reúno con mi madre y esperamos a la entrada de la arena la Exhibición de la Guardia. Cada año se esmeran en preparar una muestra de sus maniobras más elaboradas. La de este año debe ser excepcional, porque han pedido acceso a todos los caballos del rey. Estoy ansiosa por verla.

De pronto escuchamos gritos desesperados y el atronador ruido de cascos. Mi madre me abraza y los Guardias hacen un cerco a nuestro alrededor.

—¿Qué está pasando?

—Madre... ¿Qué ocurre?

—Majestad, hay que sacarlas de aquí. Rápido.

Los Guardias nos escoltan en medio del caos. La gente ha comenzado a correr y parece que ni siquiera saben qué dirección es segura. Entonces los veo: los caballos, todos los caballos, corren en estampida justo hacia nosotros. Comienzo a gritar, pero mi madre me sacude y me pide que me calme. Los Guardias nos llevan por los callejones, hasta llegar a una calle cercana a la plaza. Alrededor hay un muro como de unos dos metros y arriba, se extiende la explanada que llevan hacia la entrada del palacio.

—¡Espere! ¿A dónde nos llevan? ¿Dónde está el rey? ¡Deben llevarnos ante el rey!

—Lo siento, mi reina, nuestras órdenes son otras.

Mi madre me empuja detrás de ella.

—Sir Wilhem, ¿Qué significa esto?

—Laurassia reclama a su reina.

¿Reina? ¿Laurassia?

—¿Madre? ¿Madre, qué dice? ¿De qué está hablando?

—Aléjese de nosotras o le juro que lamentará el día que puso un pie en mi palacio, asqueroso mal nacido.

No creo haber escuchado nunca una palabra así salir de la boca de mi madre antes. Sus ojos parecen las puertas del infierno y hasta yo siento miedo. Tira de mí y corremos por el callejón, pero al poco nos encontramos con la estampida. Por un lado la estampida y por el otro los Guardias de Honor vienen tras nosotras.

—¡Princesa!

Al escuchar el grito, ambas miramos sobre el muro que rodea la plaza, Jason está al borde haciendo señas para que nos acerquemos. Mi madre corre hacia él, llevándome a rastras.

—¿Lo conoces?

—Sí.

—¿Confías en él?

—Sí.

—¡Rápido, sube! —. Me ofrece sus manos entrelazadas. ¿Ella podrá con mi peso? —Hija, rápido.

Hago lo que me pide y me impulsa hacia arriba, Jason me ayuda a subir y cuando ambos estiramos las manos hacia mi madre, Sir Wilhem y dos Guardias más llegan hasta ella. Grito de horror cuando uno de ellos tira de su cabello y la hace caer. Lo siguiente pasa tan rápido que no tengo tiempo de asimilarlo. Sir Wilhem: el escolta de mi madre, uno de los sagrados caballeros de Trondheim, quien juró protegernos a costa de su propia vida si era necesario, el que jugaba conmigo cuando era niña, el que me dejaba jugar con sus medallas y me enseñó a cargar un arco, saca su reluciente espada y veo cómo atraviesa el corazón de mi madre. Ella abre mucho sus hermosos ojos negros y los clava en mí. Sus labios forman una palabra en su lengua natal: "Huye". La sangre brota de la herida y el caballero saca la espada de su cuerpo.

Mi madre se desploma y cae al suelo. Aún está viva y otro de los Guardias le da una patada, haciéndola rodar y luego la apuñala varias veces para asegurarse de que no se levante más. Veo su cuchillo hundirse en el cuerpo de mi madre una y otra vez.

Wilhem me mira desde abajo y veo su hermoso e impresionante uniforme negro manchado con la sangre de la reina.

Yo no he dejado de gritar y luchar por bajar de nuevo para ayudarla, pero Jason no me deja. Me lleva como puede con él, internándonos en los callejones.

¡La mataron! ¡Los Guardias de Honor nos traicionaron! La confusión nubla mi mente, mis piernas flaquean y por más que Jason intenta hacerme correr a su ritmo, no puedo. Después de no sé cuánto tiempo de correr, llegamos a un callejón sin salida.

—Miren nada más lo que encontré —La voz del escolta de mi madre me provoca arcadas. No puedo respirar, mis piernas flaquean.

Han dado con nosotros, no hay nada que hacer. Nos dejamos caer abrazados ante la alta pared que impide nuestra huida.

Jason me suelta e intenta ponerse de pie, pero yo sujeto su ropa.

—No, no me dejes sola... No quiero estar sola.

—No te dejaré... ¡Jamás!

Se pone de pie y se interpone entre ellos y yo con los brazos abiertos. ¿Qué puede hacer él en contra de ellos? Aún así, trata de cortarles el paso hasta mí. Ellos se ríen de sus esfuerzos, pero él no da marcha atrás. Hasta que dos de ellos lo sostienen de los brazos, completamente inmovilizado y el otro se ensaña a golpes en su contra. ¡Por Hela! Es sólo un niño.

—¡Basta!... por favor...

—¿Mande, mi reina? —pregunta uno con sarcasmo. No puedo enfocarlo, las lágrimas no me dejan ver nada.

—Por favor, no le hagan más daño... Iré con ustedes, haré lo que quieran, pero... Por favor...

—No... No... Vayas... —gime, aún sostenido por los dos Guardias. ¿Te están matando y sigues intentando protegerme?

—¡A ti nadie te preguntó! —grita Wilhem y le propina un fuerte puñetazo en el estómago.

—¡Dije que basta! —No sé ni cómo, pero me pongo de pie firmemente. Una ira ciega comienza a apoderarse de mí.

—Bien, pequeña majestad, no quiero ser el objeto de su ira —dice entre carcajadas y yo intento correr a él, pero me detiene con una sola mano. Lanzo patadas, pero su largo brazo me mantiene demasiado lejos.

—¡Mátenlo! —ordena con voz de trueno y mi alma se rompe en mil pedazos.

—¡Noooooo!

Me suelto y corro hacia ellos, esquivo una espada que se mueve hacia mí, estiro mi mano para detenerlos, los gritos son ecos confusos en mi cabeza, me impulso con más fuerza, pero mis piernas no me llevan a tiempo. 

Sus ojos encuentran los míos por un instante y me traspasa toda la devoción y el amor que veo en ellos. No miedo. No dolor. No terror. Solo me mira a mí y justo entonces veo la rodilla de un Guardia golpear su rostro con tanta fuerza que lo arrebata del agarre de los otros dos, que lo sueltan haciendo que se derrumbe en el suelo de piedra con un manantial de sangre brotando de su frente.

Se produce un momento confuso cuando llegan otros Guardias y soldados del ejército regular y luchan contra los traidores. Recuerdo haberme arrastrado hacia él y abrazar su cuerpo inerte. Sus ojos estaban abiertos, pero no se movía, no hablaba... Yo lloraba y gritaba su nombre, pero era en vano. No me respondía.

—¡Jason! ¡Jason! Por lo que más quieras... ¡Responde!... ¡Por favor!... Dime algo... Por favor... No me dejes... No quiero estar sola... Por favor...

Lo último que recuerdo es que me lo arrancaron de los brazos y luego sólo oscuridad.

Desperté, días después. Sin recordar nada. No había tristeza ni dolor. Sólo miedo. Un miedo irracional que me devoraba, un miedo sin rostro y un gran vacío lacerante en mi pecho.

Lo olvidé. Olvidé cómo murió mi madre. Olvidé nuestros encuentros en el bosque. Olvidé nuestra huida y su supuesta muerte. Porque ese día, mi mente se convenció que él había muerto y no pudiendo soportar dos pérdidas tan grandes, las borró. Lo borró todo, dejándome con un gran hueco sangrante en el corazón. Sin saber qué me faltaba, sintiéndome incompleta, rota y sola... Muy sola.

Capítulo 29

Al llegar a la casa de mi madre desmonto tan rápido como puedo y corro hacia la entrada, la cual está derribada. Trato de controlar el pánico, pero justo al instante de atravesar el umbral un puño aparece delante de mí y apenas alcanzo a esquivarlo, sin embargo, el atacante no se detiene, lanza un segundo golpe hacia mi cara el cual no tengo más que detener con la mano y trato de derribarlo para que se calme, pero no tiene la más mínima intención de calmarse y cuando se voltea para intentar proseguir con su ataque me doy cuenta de que hay lágrimas en sus ojos.

—¡Te dije que si le pasaba algo te haría pagar! —grita Adrian Hemdal más con dolor que con ira y la angustia es tan aplastante que ni siquiera intento detener ni esquivar el golpe, por lo cual me derriba y ambos caemos al suelo. ¿Qué le pasó a Ariana?

Sigue atacando como un poseso, así que, me lo quito de encima con un giro, pero cuando intento correr hacia la pequeña habitación toma mi tobillo.

—¡Déjala en paz! —grita, aun desde el suelo.

Estoy harto de sus intromisiones, vuelvo hacia él y lo hago levantarse tirando de su ropa.

—No hables de lo que no entiendes...

—¡El que no entiende eres tú! —Se suelta de mi agarre y da dos pasos atrás, su dolor es palpable—. Ella aun era capaz de soñar porque su inocencia se lo permitía, ¿de verdad creíste que sabía lo que hacía? ¿Pensaste que podía ver más allá de la mentira de la felicidad? ¡Por amor a Hela! Es una princesa que se pasó la vida entre murallas, ¿no te diste cuenta de que era solo una niña jugando a la casita y que tú la enfrentaste a una realidad para la que no estaba preparada?

"Es como preguntarle a un pájaro si extraña su jaula de oro. Lo más extraño es que quizá te responda que sí, aunque sabe que era una prisión, pero era todo lo que conocía..."

"Quiero ir a casa..."

¡Maldición! ¿Qué he hecho?

—¿Ahora lo ves? ¿Ahora te das cuenta quién tiene la culpa?

Ignoro sus acusaciones y hago otro intento por subir con ella...

—Lo perdió.

Me quedo congelado sin saber cómo interpretar sus palabras. Me vuelvo hacia él y veo en sus ojos la respuesta que no quiero escuchar.

—Perdió al niño...

¿El niño? ¿Se refiere a... mi hijo?

El peso de la pequeña espada de madera en mi bolsillo se ha quedado en silencio. Ya no hay más luces de un futuro ni ecos de risas... solo hay oscuridad. 

—Lo perdió porque fue golpeada tan brutalmente que está al borde la muerte y no estuviste ahí para defenderla.

Un giro repentino hace que pierda el equilibrio y tengo que sostenerme de la pared para aguantar.

¡No puede ser cierto!

Intento encontrar el sentimiento correcto... Distanciarse, analizar, mantenerse firme y frío... ¿Cómo?

Ella...

"¿Has pensado en algún nombre...?"

Ariana...

"¿Y si es niña?"

Una grieta se abre paso, lo parte todo haciendo que todos los cimientos de dominio propio que han sido construidos tras largos años de lucha, negación y sacrificios comiencen a estremecerse mientras la oscuridad, dura como una piedra, me cierra la garganta.

Puedo sentirlas... son lágrimas, luchan por salir...

¡Todavía no!

—¿Quién?

—¿Es todo lo que vas a preguntar...?

Lo tomo de la ropa y lo aplasto contra la pared, a pesar que apenas puede respirar me sigue mirando con odio. No me importa su trivial desprecio porque ahora mismo estoy más allá de eso... Entrando a un reino donde no hay más que un ansia animal por derramar sangre.

—¿Quién?

Mi grito hace que Margueritte entre corriendo y detrás de mí escucho pasos que corren escaleras abajo.

—¡Jason! —La voz de Roxanne suena alarmada.

—¿Qué está pasando? —pregunta Margueritte, pero no le presto atención a ninguna de las dos.

—¿Quién? ¡Maldita sea!

Hemdal no hace ni el intento por liberarse mientras sigo presionando su garganta.

—El primo de Breoghan —Al escuchar su voz ronca y débil suelto un poco la presión—, huyó por el bosque hacia el sur...

Al liberarlo cae hasta el suelo, lo dejo y me dirijo a la puerta. Hay un solo camino hacia el sur...

Margueritte se hace a un lado mirándome con una expresión de terror. No dice nada ni intenta detenerme.

Estoy a unos pasos del caballo cuando una mano pequeña toma la mía.

—¡Hijo, espera!

—Ahora no, madre...

—¡No te vayas! ¡No lo hagas! —Cubre mi rostro con sus manos frías y suaves. Manos manchadas de sangre... ¡La sangre de Ariana!

Aparto sus manos con toda la delicadeza de la que soy capaz en este momento y monto sin decirle nada más. No por que no me importen sus sentimientos, sino porque temo que el torrente que me arrastra llegue a ella también.

Matar siempre parte de mi vida, lo supe desde el momento que partí a Ceòl, incluso mientras ella me imponía las insignias. Sin embargo, y a pesar de saberlo, en cada una de esas ocasiones consideraba las alternativas, matar solo si no había otra opción, cuando no hubiera otro camino.

Sin embargo, ahora hay opción, hay muchos otros caminos que podría recorrer, pero no voy a tomar ninguno.

Esta vez no quiero ni me importan las alternativas, voy a matar al malnacido, voy a abrirle la puerta al odio y dejar que me destruya y consuma hasta las cenizas si es necesario con tal de ver su sangre en mi espada.

Capítulo 30

El pasado y el presente se funden en mi cabeza, tengo que hacer un esfuerzo para separar dos tormentas tan violentas y poner los hechos en su lugar. Perder a mi madre fue tan doloroso que mi mente prefirió olvidarlo y ahora, tantos años después, pierdo a mi segunda madre sin siquiera haber estado ahí para llorarla.

Mi querida Nana: con sus interminables chismorreos, sus horribles brebajes y su incansable amor por mí... Se ha ido.

Castle Falls fue atacado, infiltrados abrieron las puertas desde dentro y al no encontrarme, mataron a todo el que se les puso por delante, incluyendo a Lady Amalia de Soria, que murió sin haber visto por última vez a su imprudente sobrina.

De pie frente a mi adorable ventana, memorizando ese paisaje que veía todos los días al levantarme, ese paisaje que nunca compartiré con mi Nana ni con mi hijo, trato de encontrarle sentido al remolino en que se convirtió mi vida. La última vez que la vi estaba hundida de preocupación por mí: me parece tenerla delante de mí, recogiendo las cosas que ella consideraba indispensables para mi estancia en Castle Falls, presurosa para encontrarse conmigo en el carruaje que encontró vacío.

Los únicos que me atienden son Adrian y Margueritte, siempre están a mi lado. Adrian me ayuda a volver a la cama y Margueritte me ayuda a tomar a sorbos la sopa que Roxanne me envía todos los días.

—¿Cómo te sientes? —Margueritte pregunta lo mismo todos los días.

¿Hay alguna forma de responder a eso? "Vas a estar bien", me dijo mi padre, pero era mentira. "Todo va a estar bien", me dijo Jason y también mentía.

—Derrotada.

No dice nada y sigue ofreciéndome el caldo que me resulta horriblemente insípido. Lo tomo porque, aunque no quiera, debo recuperar las fuerzas y volver a Gaoth entera, fuerte y dueña de mí misma. Nadie puede saber lo que me pasó aquí.

Ya no he visto a Roxanne, la última vez que hablamos ya no me trataba como a su querida nuera.

Fue hace pocos días: la mandé a llamar un par de días después de trasladarme aquí. Tuve que recibirla aún en cama, pero necesitaba hablar con ella lo más pronto posible.

Ella se presentó delante de mí con humildad y respeto. Manteniendo la mirada baja y sin atreverse a hablar antes de ser autorizada. ¿Qué le puedo decir? Pedirle que me siga tratando igual sería una hipocresía.

—Creo que sabe por qué la mandé llamar.

—Si, alteza.

—Roxanne, antes de irnos, tengo que pedirte que hables con Jason y le cuentes toda la verdad sobre su origen.

—Alteza, yo... No puedo... Después de lo del bebé —Me mira para medir mi reacción ante la mención de mi hijo, pero yo permanezco impasible. Ella sigue, bajando de nuevo la mirada—, sería un golpe muy fuerte.

—De ahora en adelante nuestras vidas serán una interminable sucesión de golpes fuertes. La guerra es casi un hecho y lo más seguro es que él será enviado a las filas frontales —Estoy tan vacía que digo esas palabras como si no me provocaran un desgarre más en el pecho—. Al menos le debes la verdad.

—Alteza... Deme un año...

—¿Un año? ¿Para qué?

—Encontraré la forma, encontraré la forma de decirle...

—Estarás demasiado lejos, es imposible.

—Si no lo consigo, usted puede decírselo. Manténgalo con vida, majestad, se lo suplico, usted puede.

No, Roxanne, no puedo. Es lo que más desearía, pero si la guerra estalla, lo que es más que probable después de los ataques de Laurassia, Jason irá a pelear y morirá en el campo de batalla. Yo no podré protegerlo, como no pude cuando era sólo un niño que se interpuso para salvarme.

Ya lo perdí todo, lo último que me queda es intentar que no se derrame más sangre. Evitar que más madres pierdan a sus hijos, evitar que más mujeres pierdan al hombre que aman en una cruenta batalla... ¿Cómo? ¿Qué le puedo dar a Breoghan para que pare?

—Está bien... Te daré un año, ni un día más.

Llegamos a ese acuerdo, aunque no estoy convencida que sea lo más correcto. Igual, en los últimos días no puedo garantizar que yo sea capaz de decidir qué es correcto y qué no lo es.

Desde que volvimos a esta casa, cada día, Jason vuelve casi a medianoche y se queda a dormir junto a la chimenea. No hablamos. ¿De qué vamos a hablar ahora? Volveremos a Gaoth, y ahí somos la princesa y el soldado. Nada más. Todo lo que fuimos aquí: lo que soñamos juntos, los proyectos, los planes, las esperanzas, la intimidad, las risas... Ya no merecen ni siquiera una mención por nuestra parte.

Después de noches y noches en vela, pensando cómo arreglar este estropicio, he tomado una decisión. Ha llegado la hora de hacerle frente a esta situación, de tomar mi responsabilidad y no dejar que los demás tomen todas las decisiones por mí. Llegó la hora de no evadir más los errores de nuestros antepasados y tomar el papel que me corresponde.

Cuando Jason entra esa noche, lo espero de pie junto a la chimenea. Tiene que ser el primero en saberlo.

—Alteza... Buenas noches—saluda, vacilando al verme. Me trago el nudo en la garganta. No le he confesado que recordé nuestro pasado y que, ahora más que nunca, entiendo todo lo que ha tenido que sufrir por mí. ¿De qué serviría que él lo supiera?

—Sir Jason —respondo con frialdad a su saludo. La voz me tiembla, así que me aclaro la garganta para decir esto de una vez —. He tomado una decisión, para detener la guerra de una vez por todas.

—¿Detenerla? La guerra ya comenzó.

—No, aún no, y todavía hay algo que puedo hacer. Es lo único que Laurassia quiere.

—¿Estás diciendo que tú...

Sé que ha visto mi resolución, porque guarda silencio. Parece incapaz de decir nada más. Aun así, debo decir lo que pienso hacer. Tiene que oírlo alto y claro, aceptar que es mi decisión y que no hay marcha atrás.

Me acobardo y desvío la mirada. Ignoro la lágrima que se me escapa. En verdad espero que me perdones, pero esta es la única forma que tengo de protegerte.

—Jason, yo...

—Ariana, no... Por favor...

—Voy a casarme con Breoghan.

No debería sorprenderme que sus ojos y su voz no me muestren más que resolución.

—No lo voy a permitir.

Respiro hondo y respondo en el mismo tono:

—Ya no puedes hacer nada para impedirlo, la carta de aceptación ya fue enviada.

Esta vez la sorpresa abre el camino a las demás emociones que ha estado conteniendo: toda la rabia, el dolor y la desilusión estallan cuando se me acerca como si fuera a atacarme y tengo que hacer un gran esfuerzo para no retroceder.

—¿Sin la autorización de tu padre? —casi grita, su voz temblando, al igual que la mano que se estrella en la pared con impotencia.

—Ese pacto lleva el sello de mi padre y su padre, yo sólo cumplo con una alianza que fue traicionada de manera arbitraria por mi propio reino.

—Es una mala decisión y lo sabes.

Me encojo de hombros y dejo ir mi amargura en medio de una sonrisa.

—No podemos saber si una decisión es mala hasta que afrontamos las consecuencias, ¿verdad?

Se envara como si hubiera recibido un reproche, pero yo sé que las malas decisiones las tomamos juntos.

—De las cuales te arrepentirás el resto de tu vida, supongo.

Un puño invisible estruja con rabia mi corazón al ver la solitaria lágrima que recorre su mejilla provocando que las mías se desborden.

—No —El hilo de voz con que pronuncio esa palabra es patético, trato de recomponerme para seguir—, a pesar del precio que tuvimos que pagar, no me arrepiento de nada ¿Sabes por qué?

No dice nada. Solo me mira esperando mis palabras.

—Porque al menos, al final de mi vida, en el momento en que el último suspiro abandone mi ser, tendré un recuerdo hermoso y cálido que llevarme al otro lado. La felicidad que obtuve aquí fue un regalo que no me estaba destinado y al que no tenía derecho, haberla vivido te lo debo solo a ti y te lo agradezco de todo corazón. Pero, ahora tengo que retomar mi vida y cumplir con mi deber, como debí haber hecho desde un principio.

—Ven conmigo... No dejaré que te encuentren, no importa si luego eliges a alguien más para hacer tu vida, pero no te entregues al hombre que mató a nuestro hijo —implora, tomando mis manos y con la voz cortada por los sollozos—, esta vez te protegeré... ¡Te lo juro!

Aprieto los ojos y en un acto de fortaleza del cual nunca me creí capaz: retiro mis manos, dejo de llorar y lo miro con la autoridad de mi rango.

—Ya no tienes que hacerte cargo de mí...

—Ariana...

—Yo te relevo de tus obligaciones como mi escolta.

Un muro acaba de levantarse entre nosotros, un muro que nos ha separado siempre y que yo no quise ver y ahora, por mis palabras, se ha hecho palpable y ya nada podrá derribarlo. También controla sus emociones y me enfrenta con decisión.

—Tú no puedes hacer eso, fue el rey quien me dio ese trabajo.

—En ausencia del rey yo soy tu máxima autoridad, y obedecerás.

—¡No!

—Asigna a unos de tus hombres para que haga ese trabajo.

—¡No!

Levanto la mirada y le hago frente a la suya. Lo que voy a hacer es imperdonable. Sé que me odiará, pero es mi última carta. Camino hacia la puerta y la abro.

—¡Capitán!

—¿Qué haces?

Sir Kalahan llega hasta mí desde el borde del patio.

—Diga, alteza.

—Sir Jason ha sido relevado de su cargo como mi escolta para liderar el pelotón que despeje el camino de regreso a Gaoth.

—¿Mi lady?

—Y partirá en este mismo instante.

Sir Kalahan no muestra señales de duda, si está confundido no lo muestra. De hecho, tampoco Jason demuestra nada. Ambos se inclinan ante mí y salen de la casa. Jason apenas me dedica una rápida mirada mortalmente fría y se va.

Lo veo partir y me despido: adiós mi caballero, adiós mi gran amigo, gracias por abrir la puerta de esa pequeña cabaña y de tu corazón.

Epílogo

Sed de Sangre – Jason

El estruendo de las espadas al chocar sacude el bosque. Las hojas de los arbustos se sacuden con las gotas de sangre que reciben como una lluvia maldita.

Un sólo pensamiento domina la mente del caballero, enturbiada por el dolor y la impotencia: matar a su oponente a como dé lugar.

Matar siempre ha sido parte de su deber. Nunca fue fácil, pero siempre lo hizo como último recurso.

Esta vez es diferente.

Descarga un brutal golpe con la visceral fuerza de la ira ciega. ¿Por qué? La pregunta se sigue repitiendo en su mente y se precipita contra un oponente que lo iguala en fuerza y habilidad. Un trueno resuena sobre ellos, pero ninguno se deja distraer, ni siquiera cuando la lluvia torrencial se lleva los rastros de la sangre derramada.

La sangre sigue brotando de la herida en su costado, el dolor anestesiado por la sed de sangre, una sed alimentada por el recuerdo de los ojos de Ariana, llenos de dolor y vacíos de esperanza, después de lo que ese demonio le hizo, después de haberle robado sus sueños y esperanzas para el futuro. Un futuro que ahora se reduce a despedazar al maldito, a hundir la espada sin misericordia, saboreando cada gota de su asquerosa sangre como un triunfo.

La batalla se prolonga, pero ninguno cede.

La espada de Mirodhyn ha logrado pasar una pequeña brecha en la defensa del caballero. Ha tomado la ventaja y cree que su lucha está ganada. Sin embargo, antes que pueda darse cuenta, su rival esquiva la estocada, no del todo, ya que puede ver la sangre en su espada, sólo lo suficiente para que el daño no sea mortal.

Sabe que esa herida no lo detendrá, pero al menos esperaría que el dolor entorpeciera sus ataques; eso no sucede, ese hombre no parecía humano, sus ojos brillando con un odio feroz... Casi salvaje... Esto no es por deber de guerrero, no es por honor, ni siquiera por orgullo, es algo que va más allá de todos eso

¿Tanto le importa ella?

Mirodhyn ha bajado la guardia, no ha sido ni un segundo, pero el caballero sabe que ha llegado el momento. Con un brutal ataque desarma a su oponente y lo derriba en el fango, listo para dar el golpe final.

¿Qué importa que el demonio ya esté vencido?

¿Qué importa que sea un hombre desarmado?

¿Qué importa que, ahora derrotado, su mano se extienda implorando clemencia?

Lo único que importa es que muera revolcándose en el charco de su derrota, sólo y abandonado, como un perro.

Mirodhyn se da cuenta, lo ve todo claro.

—La amas...

Y esa revelación fueron sus últimas palabras.

∞∞∞

El cuerpo de Mirodhyn yace en tierra, exánime, bajo la turbia mirada del caballero. Es la victoria más amarga que ha vivido. ¿De qué sirve haber matado al bastardo? Nada volverá a ser como antes. Nada le devolverá a Ariana su sonrisa, sus sueños.

La máscara de indiferencia termina de romperse hasta el último trozo. La espada grabada con el Sagrado Escudo de Trondheim, forjada en los Templos de Gaoth, se desliza de sus manos. Cae de rodillas temblando, sangrante, completamente derrotado por la pérdida y la impotencia. Por primera vez las emociones son más fuertes que su tenaz determinación y se abren paso a torrentes en medio de su grito desgarrador, sin permiso, sin control y sin retroceso. 

Sed de Sangre – Ariana

Los carruajes avanzan bajo el cielo gris. Llegarán a Gaoth justo al inicio del invierno, la larga noche ha comenzado. Ariana alcanza a ver, un poco lejos, la bandera de Trondheim alzada al otro lado de una arboleda. La reconoce, es la granja donde vio por primera vez a Roxanne cuando Jason fue herido.

—¡Alto!

—¿Qué sucede? —pregunta Margueritte tomando la daga que esconde entre los pliegues de su vestido de doncella real.

Ariana no responde, se baja de su carruaje. Uno de los soldados llega hasta ella corriendo.

—Alteza, perdone, pero no deberíamos detenernos.

—¿Qué pasa allá? —pregunta al mismo tiempo que señala la bandera hondeando.

—Alteza... es...

—Si alguien te ordenó ocultarlo, te recuerdo que yo soy tu princesa.

El soldado palidece y bajando la mirada responde.

—Han capturado al espía que reveló su paradero, alteza.

Sin decir nada Ariana se encamina hacia donde la guía la bandera de su reino. Una pesada cadena parece enredarse en su cuerpo, parando su avance.

—¿Ariana? ¿Estás bien?

—Yo...

Margueritte la llama por su nombre solo cuando están solas. Ella no puede ver cómo el miedo paraliza sus sentidos, cómo lucha por respirar. Esta vez el miedo tiene rostro y nombre y Ariana sabe que no pasará.

"¡No seré tu prisionera!"

Esta declaración rompe definitivamente las cadenas y avanza decidida.

—... estoy bien.

Al acercarse lo primero que ve es un grupo de personas reunidas, haciendo un círculo, pero no alcanza a ver lo que hay al centro del círculo.

—¿Estás segura que esto es buena idea?

—No lo sé, pero no me voy a detener.

Las personas no se percatan de su presencia y tienen que abrirse paso a empujones para llegar hasta el centro y poder ver qué ocurre.

—¡Por Hela! —murmura Margueritte cuando por fin logran llegar.

Al centro se encuentra Dragah y dos muchachos más, de rodillas, con la cara hinchada y con las manos atadas en la espalda.

Ariana los mira a los ojos e ignora el semblante horrorizado de los soldados que los custodian. Percibe sus protestas: "¿Quién le dijo? ¿Por qué la dejaron llegar hasta aquí?"

Sigue caminando hacia ellos sin vacilar mientras los murmullos se extienden hacia el grupo de aldeanos reunidos. Entre ellos se escuchan también débiles lamentos.

La ley es clara: si un súbdito de Trondheim es encontrado culpable de traición, será degollado de inmediato con la mayor cantidad de testigos posibles. Los ejecutores de dicho castigo sólo pueden ser los soldados de más alto rango entre los presentes y, si los hubiera, los Guardias de Honor.

Un oficial se encuentra listo detrás del muchacho más joven, con su cuchillo en la mano. Detrás del mayor está Sir Kalahan y detrás de Dragah, también con cuchillo en mano, se encuentra Jason.

Los tres miran a la princesa mientras se para decidida frente a los culpables.

—Así que fuiste tú.

—¡Y lo volvería a hacer, perra! —Dragah escupe a los pies de la princesa y recibe un fuerte golpe en el hombro con el mango del cuchillo de Jason.

—¿A quién informaste de la ubicación de tu princesa?

Dragah guarda silencio y recibe otro golpe.

—¡Habla! —demanda el caballero.

—A los nobles de Trondheim... —responde sin mostrar el más mínimo arrepentimiento.

—¿Sabes cuáles eran sus intenciones?

—¡Matarla! —responde esta vez con altivez antes que lo obliguen a hacerlo.

Ariana camina alrededor de ellos y abarca con la mirada a toda la rueda de personas reunidas.

—El hombre al que diste esa información era un noble de Laurassia...

—¡Miente!

—Eres un traidor confeso que está a punto de pagar por tu crimen. Si te digo esto es para que sepas... Para que todos sepan... Que la voluntad de la corona es absoluta.

Llega de nuevo frente a Dragah.

—¡Yo soy la voluntad de la corona y nadie me traiciona impunemente!

Los débiles lamentos se transforman en sollozos. Quizá son madres, esposas, hermanas, prometidas...

—Por el delito de traición, yo te condeno a morir degollado hoy mismo —Ante sus palabras, los tres hombres que tendrán que ser verdugos, toman con firmeza la cabeza de los culpables y les colocan los cuchillos en la garganta—. ¡Mátenlos!

El cuello de Dragah es rebanado limpiamente. Mientras cae, se gira en una lucha inútil para vivir, su sangre salpica el vestido de Ariana y el uniforme de Jason. Al caer se sacude brevemente y luego se queda muy quieto. Ariana mira frente a ella, unos ojos cafés que han perdido toda su calidez y les hace frente un instante antes de darle la espalda y volver a su carruaje. Ahora todos saben quién es, se apartan a su paso y se inclinan ante su princesa.

Desde hoy, me cobraré en sangre cada lágrima que me han arrancado. Nunca más seré luz ni propósito para nadie, pero tampoco seré un blanco. Voy a tomar mi destino con mis propias manos, sin importar sobre quién tenga que pasar ni la sangre que haya que derramar.

Allá en Bleackville, en el lodoso patio de una humilde casita cerca de un arroyuelo, hay dos tumbas, marcadas por dos burdas lápidas de madera. Ambas están vacías de un cuerpo, pero ambas están llenas de dolor...

Amalia de Soria... Madre.

Jensen Askell... Desde algún lugar en mi cielo.

FIN DE MÁS ALLÁ DEL HONOR

Más Allá de la Sangre

TRONDHEIMERS #2

La guerra le roza los talones a la princesa Ariana y para detenerla ha tomado una decisión que pone en jaque las delicadas relaciones con sus aliados.

El mapa político del mundo está cambiando, todas las fichas comenzaron a moverse y en medio de todo, Ariana sigue aferrándose a un amor que cada vez está más lejos, hasta que se dé cuenta de que el único camino posible para ese amor es el derramamiento de sangre.

∞∞∞

Sigue esta apasionante saga que no ha hecho más que comenzar.

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