TRONDHEIMERS 2

Más Allá de la Sangre

La sangre es un lazo inexorable, nada está por encima de ella.

Verónica Murillo

Contenido

Advertencia

Prólogo

Capítulo 1.  Futuro Rey

Capítulo 2.  Emisarios Y Conflictos

Capítulo 3.  Noticias

Capítulo 4. Una Confesión Inesperada

Capítulo 5. Rehén

Capítulo 6. Reencuentro

Capítulo 7. Titiritero

Capítulo 8.  Prometida

Capítulo 9. Veneno

Capítulo 10.  Prohibido

Capítulo 11.  Cielo E Infierno

Capítulo 12. Amor Y Venganza

Capítulo 13. Reina Y Diosa

Capítulo 14. Rey Y Dios

Capítulo 15. Por Designio De Las Estrellas

Capítulo 16. Aroma De Jazmines Al Atardecer

Capítulo 17.  Luz Y Sombras

Capítulo 18.  La Copa De Raab

Capítulo 19. Tan Solo Una Noche

Capítulo 20. La Verdad

Capítulo 21.  Los Insondables Caminos De La Paz

Capítulo 22.  Los Insondables Caminos De La Guerra

Capítulo 23.  Sacrificio Y Derramamiento De Sangre

Capítulo 24.  Punto De Quiebre

Capítulo 25.  Monstruos En La Oscuridad

Capítulo 26. Culpa Y Secretos

Capítulo 27. La Huida

Capítulo 28. Caminos Y Decisiones

Capítulo 29. La Captura

Capítulo 30. Encuentro Inesperado

Capítulo 31. Reconciliación

Capítulo 32. Un Destino Ineludible

Capítulo 33. Un Paso A La Vez

Capítulo 34. El Boicot Desde Las Sombras

Capítulo 35. El Elegido De Hela

Capítulo 36. Los Hijos De La Tierra

Capítulo 37. Sangre Real

Capítulo 38. La Fuerza Del Corazón

Capítulo 39. La Caminata

Capítulo 40. Dulce Hogar

Capítulo 41. Los Portales Del Infierno Son Para Los Infieles

Capítulo 42. Lazos de Sangre

Capítulo 43. Adiós

Epílogo

Cronología

Sobre la Autora

Agradecimientos

Derechos de autor © 2023 Verónica Murillo Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Diseño de la portada de: Yanil Gaab

Maquetación: Verónica Murillo

Advertencia

Esta historia presenta contenido que podría herir la sensibilidad de algunas personas. Por favor, leer con discreción. 

Esta es una ficción medieval, no contiene datos históricos ni geográfico verídicos. Las culturas de las naciones presentadas están basadas ligeramente en culturas reales sin expresar en modo alguna características ni hechos reales de las mismas.

Más Allá de la Sangre es la continuación de la historia Más Allá del Honor que puedes encontrar a la venta en Amazon. 

Prólogo

Obligo a Estrella a aumentar la velocidad. Ignoro las lágrimas que siguen escapando de mis ojos, no me detengo ni disminuyo la velocidad, aunque apenas vea el camino. Por fin, logro divisar la cabaña y, sin siquiera amarrar a mi querida yegua, entro corriendo.

¿Cómo pasó esto?

Hace tan solo unos minutos entré al salón real sintiendo que al fin todos mis sueños se harían realidad. La decoración, la comida, la música, nunca antes se vio una celebración igual. Y, sin embargo, a nadie la importó romper hilo tras hilo de mis ilusiones y las pisotearon sin misericordia.

Dicen que el amor te ciega, parece que el rechazo te amarga y es lo que yo no pude ver, por más que estuviera delante de mis ojos.

¿Cómo iba a imaginar que las cosas tomarían este rumbo?

¿Cómo iba siquiera sospechar el significado de aquel símbolo?

¿Cómo iba a interpretar las muestras de amistad como una amenaza?

Sus ojos dulces y sus palabras de apoyo, ¿tendría que haber visto en ellos señales de peligro?

Sus palabras de aliento todavía resuenan en mi mente. En esos duros momentos, cuando sentía que estaba en un pozo de miseria, me tendió la mano y me ayudó a seguir. ¿Para qué? Para luego escupir sobre todo lo que me importaba en el mundo.

La noche más feliz de mi vida se convirtió en una pesadilla de la cual quizá nunca más pueda despertar.

Al abrir la puerta, encuentro una mirada complemente dura y vacía. Aquí es donde me doy cuenta de que, desde ahora, ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 1. Futuro Rey

Reino de Laurassia

Año 458 de las Eras de Trondheim

(32 años antes del final de Más Allá del Honor)

Isadora suspendió su bordado y miró de nuevo hacia el camino. Estaba sentada junto a la ventana, soportando el frío de invierno para alcanzar a ver el carruaje desde lejos.

Miró un pequeño espejo en una mesa frente a ella para asegurarse de que lucía perfecta. Se había preparado desde el amanecer, no era joven y tampoco hermosa, pero era la reina y aunque fuera con su sencilla túnica y la solitaria joya en la frente, en lugar de la tiara real, quería asegurarse de verse, sino regia, por lo menos digna.

Sabía que sus ojos demasiado grandes le daban cierta expresión de perplejidad, como los de un niño asustado, por eso trataba de disimularlo con los sombreados que hacían sus doncellas alrededor, además de acentuar sus labios demasiado delgados.

Siguió con su bordado, deteniéndose a cada poco minuto para atisbar por la ventana. Repitió la misma acción una y otra vez, hasta que su corazón se aceleró cuando una pequeña mancha negra a lo lejos se fue acercando por el caminito. Tardaría aún en atravesar el llano por el maltrecho camino, luego la arboleda donde lo perdería de vista y resurgiría nuevamente casi dentro de los terrenos de su palacete.

—¡Ábira! —llamó a su doncella, con su voz que, aunque cansada, se llenaba en esa ocasión de alegría.

Una mujer alta vestida con la túnica de los sirvientes se hizo presente. Mostraba en su rostro una expresión indiferente.

—A sus órdenes, majestad.

—Prepara mi capa y la canasta con dulces, ¡rápido!, el carruaje está en camino.
—Como ordene —respondió la doncella en tono formal y le dedicó una sutil reverencia.

Ábira apenas llevaba un par de semanas a su lado e Isadora era consciente de que solo la acompañaría un par más, ya que, su esposo: el rey Hilsgard, hacía cambiar a sus doncellas cada mes para que no tuvieran tiempo de encariñarse con ella, acentuando más su soledad y recordándole quién tenía el control sobre su vida.

Cuando el carruaje llegó Isadora ya lo estaba esperando frente a las puertas, retorciendo los listones de su canasta con ansiedad. El viaje que realizaba una vez al año duraba tres largas horas, por un camino insufrible, pero ella no podía ser más feliz, porque era el único día que podía ver a su pequeño hijo.

Frente a las puertas del castillo magno, el portentoso rey Hilsgard Leingrayd, permanecía de pie con gesto impaciente. Maldecía haber aceptado que la madre de su hijo lo visitara una vez al año. ¿Para qué? El afecto y los mimos no harían más que debilitar el carácter del joven, el cual era necesario endurecer como el acero.

Con cierta resistencia, logró separarlo de ella justo a tiempo, quizá un año más detrás de las faldas de su madre lo habrían hecho débil y cobarde. Lo demostró cuando, a los ocho años, lloró porque lo obligó a azotar a una esclava desobediente. Habían pasado dos años desde entonces y su hijo ya tenía el temple de un hombre.

Miró con fastidio a Isadora descender del carruaje y avanzar hacia él con respeto.

—Saludos, Majestad. Agradezco profundamente el magno favor que me brinda —dijo inclinándose ante el rey.

—Si, ¡deberías! —respondió, osco—. ¿Qué es eso?
Isadora levantó la vista y mostrando la canasta con orgullo, respondió:
—Son unos dulces que yo misma preparé para...

De un manotazo, Hilsgard hizo rodar la canasta haciendo que el contenido fuera a parar a los charcos que se habían formado por la lluvia nocturna.

—¡Insensata! —gritó colérico—. ¿Quieres hacer de él un blandengue?
Isadora se dejó caer de rodillas ante él envuelta en un amargo llanto.

—¡Perdón! —gimió golpeándose el pecho con profundo pesar y sus doncellas la imitaron—. ¡Por favor, calme su ira, majestad! 

—¡Calme su ira majestad! —corearon las doncellas gimiendo y sollozando.

—¡Debería suspender esta visita!

—No... —La madre se arrastró para abrazarse a los pies del rey, ensuciando el exquisito bordado de su vestido real—. ¡Se lo suplico, majestad! ¡Perdóneme...! —Su voz ahogándose en intensos sollozos incontrolables.

Hilsgard bufó llegando al límite de su hastío, liberó bruscamente sus pies del agarre de la madre de su hijo, haciendo que ella rodara por el suelo. Le dio la espalda sin decir nada e indicó a los guardias que la levanten.

"Gracias, gracias, gracias...".

Los guardias ignoraron los susurros de la reina mientras la escoltaban a los aposentos del príncipe.

Isadora luchaba por seguirles el paso al subir por una interminable escalera de caracol. No es que fuera una mujer mayor, pero los años de reclusión y abandono y la tristeza perenne mermaban su salud día con día y ella podía sentirlo.

Después de un largo y agotador ascenso, llegaron a los aposentos del príncipe. Un apuesto niño se sentaba delante de un gran escritorio de madera pulida colocado al fondo de la habitación. Las paredes estaban ricamente tapizadas y decoradas con escenas de batallas, donde se mostraba toda la gloria del reino de Laurassia. El niño era como una hermosa estatuilla, el complemento perfecto para aquel elegante y majestuoso recinto.

El chico se puso de pie y saludó de forma educada y formal.

—Saludos, majestad. Agradezco esta amable visita.

Isadora lo contempló con arrobo: aquellos grandes y hermosos ojos cafés, los perfectos rasgos de su rostro afilado mostrando los primeros signos de que pronto sería un hombre hecho y derecho. Su corazón se henchía de orgullo ante la maravillosa vista de su amado hijo. ¡Su bebé! ¡Oh, cuánto deseaba acunarlo en sus brazos como cuando era un recién nacido!

—¿No abrazas a tu madre?

—Padre me ha dicho que las muestras de afecto de una mujer ablandan el corazón de los hombres.

Isadora tragó fuerte ante el tono contundente con que pronunció esas palabras.

—Entiendo —respondió tratando de imitar el tono formal del muchacho.

Se acercó a él. Notó cómo contenía el desagrado ante su sucio vestido. Se sentaron en las butacas frente al escritorio. No se privó de contemplarlo, había cambiado tanto ese año, era tan apuesto: con esos mechones tan negros cayéndole en la frente, sus ojos cafés infinitamente profundos y el rostro perfecto con sus rasgos simétricos y armoniosos. Pero, el brillo de su mirada se había extinguido por completo.

—¿En qué trabajas? —Se interesó, al verlo revisar muy serio algunos pliegos de pergaminos.

—Padre me ha encargado idear una estrategia para sitiar dos ciudades a la vez y que nuestras fuerzas apostadas en las dos ciudades puedan compartir y proteger las vías de traslado de recursos.

Isadora abrió mucho los ojos ante las palabras del niño.

—¿Por qué tú? —preguntó alarmada ante semejante encargo a un muchacho de apenas diez años—. Todavía eres un niño

—Soy el futuro rey, es mi deber prepararme para ser digno de asumir esa responsabilidad.

—Pero...

—Majestad —dijo poniéndose de pie—, me temo que esta visita me evita concentrarme en mi trabajo, puedo verla durante la cena, si le parece bien.

La mirada fría que recibió la indicaron a la madre que ese ya no era su bebé.

—Hijo...

—Por favor, no me llame así. Yo a usted apenas la conozco.

—Hijo, por favor, no digas eso...

El joven se dirigió a la puerta y la abrió impasible.

—¡Guardia!

—Diga, alteza.

—Escolta a la reina a sus aposentos.

—Como ordene, alteza.

—Hijo, vine para estar contigo. —Se obligó a no derramar las lágrimas que ya asomaban a sus ojos mientras le mostraba a su pequeño una sonrisa forzada y temblorosa—. Solo puedo verte un día al año.

—Quizá esa visita sea innecesaria.

Esas palabras fueron como dos pedernales golpeando su pecho. Algo duro y caliente que la desgarró desde el interior. Ya no fue capaz de llorar delante de la fría mirada de aquel que era el ser más amado para ella, el que acababa de romper el último lazo que los unía.

—¡Hijo! —clamó con la mano extendida hacia él mientras era sacada de la habitación —¿Qué te hicieron, mi pequeño Breoghan?

Mientras la puerta se cerraba, pudo contemplar la figura del futuro rey de Laurassia ocuparse de sus asuntos con toda tranquilidad. 

Comenzó a llorar por el niño que murió cuando su padre forjó dentro de él un implacable rey.

Capítulo 2. Emisarios Y

Conflictos

Reino de Trondheim

Año 491 de las Eras de Trondheim

(4 meses después del final de Más Allá del Honor)

El denso silencio dentro de mi habitación es interrumpido por los fuertes azotes del viento contra la ventana. Esta se estremece deteniendo el avance de un temible asesino hacia el interior del castillo: el frío. Muchos se van en esta época, a Lyon o Marbella y no regresan hasta mediados de primavera o comienzos del verano.

Los que pasamos el invierno en Gaoth sabemos lo que se siente el miedo en medio de la tormenta, el anhelo por la luz del sol, la soledad y, sobre todo, la tortura de la oscuridad. Por encima de todo, sabemos qué se siente ver el primer rayo de sol después de meses de ausencia y sentir su caricia como una promesa, una promesa de que la oscuridad pasó y se avecinan días de luz y prosperidad.

En el norte de Trondheim, el anhelo por el primer rayo de luz se expresa en un saludo sagrado que es como una bendición, una declaración de bienestar para las personas que amamos: "La luz venga a tu alma". Sin embargo, yo no anhelo la luz.

Por primera vez en mi vida no deseo que se vaya el frío ni la nieve ni la oscuridad. El furioso golpe del viento contra mi ventana es un indicio de que puedo tener un día más de libertad, porque mi sentencia ha sido dictada: "La princesa partirá a Laurassia el primer día de primavera".

La trompeta suena una vez, rompe el silencio con una larga protesta en medio de la noche, para anunciarnos que sin importar que no veamos el sol, es hora de iniciar las actividades habituales. Espero en mi lecho hasta que las doncellas entran para levantarme y me ayuden a prepararme. Hoy es un día especial, nuestros aliados han enviado a sus emisarios para ser testigos de mi matrimonio con Breoghan y nos reuniremos por primera vez antes del viaje que todos emprenderemos a Laurassia.

—Alteza. —Margueritte se inclina ante mí mostrando el vestido que ha elegido para la ocasión: un vestido color borgoña con chaleco y cordones en terciopelo negro. Nunca esperé que Margueritte realmente se adaptara al servicio de doncella, era impensable para mí verla con su perfecto comportamiento en la corte y mucho menos como doncella principal, pero ha estado a la altura. Le expliqué todo lo que pude en el viaje de regreso a Gaoth y luego pasó dos semanas en preparación, de las cuales emergió como si hubiera vivido toda su vida al servicio de la corona. No fue difícil hacerla pasar como una dama proveniente de una familia de Lyon venida a menos, era mi palabra y nadie hizo preguntas.

Doy mi aprobación con un asentimiento y entrega el vestido a las otras doncellas para que lo preparen.

—Lilianne, ve a encender la chimenea en el salón, Astrid revisa que esté todo listo en la cocina —Dos chiquillas se van a cumplir la orden de Margueritte y luego ordena a una tercera—. Erinne, ve a preguntar si alguno de los emisarios necesita algo antes del desayuno.

Solo Margueritte e Hilda quedan conmigo.

—Vaya, toda una matrona —digo cuando las más jóvenes se han ido.

—No te burles —protesta Margueritte, Hilda se ríe suavemente mientras la primera me acomoda el cabello, el cual ha crecido un poco, pero se ayuda en parte de una peluca para que parezca que tiene el mismo largo de cuando me fui el verano pasado.

—Hilda, no la apoyes, has malcriado a esta niña, ¿sabes? —dice Margueritte en un tono que Hilda no se toma en serio.

Ambas se llevaron bien desde el primer momento y aunque Hilda tiene casi diez años más que nosotras, es alegre y relajada y muy fácil de tratar.

—Muy bien, vamos a repasar nuevamente.

—No voy a olvidar los nombres de mis aliados.

—Y yo no me voy a arriesgar, ayer te quedaste en blanco ante el saludo de Lord y Lady Hendersson, el rey pensará que soy una indolente contigo.

No quiero decirle que la razón por la que me quedé muda fue porque cuando Lady Hendersson se volteó hacia mí me di cuenta de su prominente vientre. Lady Hendersson está esperando un hijo e irremediablemente revivió todo el dolor que creí haber dejado enterrado en Bleakville, en una pequeña tumba vacía, en el patio de una casa cerca de un riachuelo.

Margueritte tiene razón, me quedé en blanco tratando de controlar el temblor de mi pecho y conteniendo las lágrimas que he retenido todos estos meses. Por más que me diga a mí misma que debo seguir adelante, cada paso sigue doliendo.

Respiro muy hondo y despacio. Cuando dejo salir el aire procuro que el lacerante vacío en mi pecho quede de nuevo oculto, aunque el hecho de que esté oculto no significa que yo olvide que está ahí.

—Está bien, como quieras —acepto, obligándome a concentrarme en el momento.

—Bien, como se llama la mujer alta que te mira como si te quisiera matar.

—Es Hildegard, general del Batallón Real de Alania y tiene razón en odiarme porque me voy a casar con el rey de la nación que los ha mantenido oprimidos, esclavizados y aislados durante generaciones.

—Que no te cohíba, la mitad de tu propio reino te odia por lo mismo —comenta de lo más casual mientras sigue ocupándose de mi cabello.

—Recuérdame, ¿es legal que una doncella sea tan insolente?

—Bueno, sigamos. ¿Qué me dices de la morena de ojos verdes que parece una muñeca de porcelana a punto de romperse?

—Ella es Angèle de Borbón, quinta princesa de Lyon.

—Ella no te odia. Aunque haya tenido que romper su compromiso debido a tu futuro matrimonio.

Si, la hermosa Angèle, que resultó ser sobrina de Lady Anbiorg Borchgreving, ella estaba comprometida con uno de los más prominentes nobles de Lyon: Camille de Saint George Conde de Loira y, según los rumores, estaba feliz ya que ellos están enamorados. Después que mi aceptación del compromiso con Laurassia se hizo público, el rey de Lyon decidió que era más conveniente casar a su quinta hija con un noble importante de Trondheim para fortalecer nuestra alianza. Sí, básicamente mi decisión rompió el corazón de la dulce Angèle. Ella no ha mostrado ningún tipo de hostilidad hacia mí, y yo sigo preguntándome porqué.

—Al menos alguien no me odia. ¿Tú me odias Hilda?

—¿Puedo hablar con libertad, alteza?

Sé que me voy a arrepentir, pero fui yo quien preguntó, así que: ¿Qué más da?

—Habla con libertad.

—No odio a su alteza, pero odio que tenga que casarse con ese hombre.

Su comentario no fue tan malo como esperaba, después de todo. Margueritte tiene razón, la mitad del reino me odia y no puedo ni imaginar qué piensa la otra mitad.

—Sigamos. ¿Cómo se llama el príncipe engreído que ansía yacer contigo?

—¡Margueritte! —Mi amiga y doncella tiene la maldita costumbre de ser endiabladamente directa.

—Por favor, Ariana, te mira descaradamente y te juro que si te descuidas podría suscitar las mismas sospechas que querías evitar cuando hiciste sacar a rastras a tu mejor amigo del palacio. 

Esa es otra cosa que no quiero recordar. La cara de Adrian cuando lo obligué a irse aprovechando que un pelotón iba a la frontera de Burgundia para aplacar los levantamientos. Casi muere dos veces, una durante el atentado de Gowen y otra cuando atacaron Castle Falls, tratando de proteger a mi Nana. Por más que me duela separarme de él, mi deber es ponerlo a salvo.

—Dimitri, príncipe heredero de Burgundia y general de su ejército imperial. Y me aseguraré de no suscitar ningún rumor ni sospecha.

—Bueno, estás lista para desayunar con los emisarios de tus aliados y convencerlos de que tu matrimonio con el único enemigo común de todos ellos no debilitará sus alianzas con Trondheim.

Delante de otros Margueritte se comporta sumisa y obediente, en cambio, en privado es una pesadilla. Aunque debo admitir que es un alivio tener a alguien que me trate con desparpajo, me hace sentir menos sola.

Me dirijo al salón acompañada de Margueritte. Hilda está encargada de velar por mis aposentos y Margueritte de mi persona. La pobre Hilda pensó que la enviaría a casa debido a que, misteriosamente, dejé de sufrir mis episodios. Ahora que sé exactamente qué pasó el día que murió mi madre y todo lo que he vivido, conociendo que las amenazas son reales y puedo verlas a la cara, dejaron de esconderse en mis pesadillas y el miedo dejó de ser una sombra al acecho. 

—Perdón, alteza.

Una suave voz de mujer interrumpe nuestra marcha por los pasillos. Me volteo hacia ella y siento claramente como huye el color de mi cara y mis piernas flaquean. Margueritte se da cuenta y se acerca discretamente para sostenerme, preguntándome con la mirada quién es la persona que se dirige a mí.

—Lady Anbiorg —digo, esforzándome por mantener la calma. El jadeo de Margueritte es tan suave que solo yo lo escucho.

—Perdone mi insolencia, mi esposo está ausente y no me han informado de los acontecimientos de palacio. Yo... deseo saber si hay noticias de las fronteras.

Siento como un peso se concentra en mi garganta y trago fuerte para deshacerlo mientras pienso en la mejor forma de decírselo. Los informes no son alentadores, los levantamientos han sido contenidos, sí, y no se han reportado bajas desde hace meses, pero los ánimos del pueblo no se han calmado del todo, por lo que no hay indicios de que las fuerzas en el frente vuelvan pronto. Encima de todo, las tribus bárbaras han comenzado de nuevo sus escaramuzas en varias aldeas de las comunas del norte.

—Recibimos informes cada semana. Las cosas van mejorando despacio, así que, esperamos que haya buenas noticias pronto.

Ella baja la vista. El desaliento opaca su hermoso rostro.

—¿Sabe algo... de mi hijo?

Margueritte hunde sus dedos en mi brazo, provocando un fuerte dolor. Ella también pregunta cada día. Los informes son escuetos: dicen lo necesario, ni una palabra más.

—Está bien.

—¿Está segura?

—Escribe personalmente los informes, cada uno tiene su sello.

El alivio se insinúa en su rostro y también su inconformidad.

—No entiendo por qué... —Mueve la cabeza, como descartando sus palabras—. Gracias, alteza.

—De ahora en adelante me aseguraré de que le informen apropiadamente.

—Le agradezco alteza, con su venia —dice con su voz dulce y calmada al tiempo que hace la reverencia correspondiente. 

Le concedo el permiso y se retira. Después de la traición de Gowen mi padre hizo una purga de la Guardia de Honor, ninguna sospecha se pasó por alto. Fue casi una cacería de brujas y al final solo quedaron unos pocos caballeros. Sir Kalahan fue nombrado nuevo capitán, pero partió como emisario a Marbella debido a que tiene lazos en ese reino, por lo cual, mi padre tuvo que elegir a alguien más para ocupar su lugar y, a pesar de que su molestia por no haber obedecido la orden de "hacerme desaparecer", era palpable, eligió a Jason.

Anbiorg, Margueritte y yo nos sentimos aliviadas con esa decisión. El capitán de la Guardia forma parte del Consejo Real, por lo cual casi siempre permanece en el castillo. No contábamos con que decidiría viajar a las fronteras para aplacar los levantamientos personalmente. Anbiorg está confundida y molesta con esa decisión, en cambio yo me siento culpable. Sé por qué se fue y me esfuerzo por no pensar en eso.

—Dime que volverá —pide mi doncella y amiga.

—Lo dudo, al menos no antes de que yo me vaya a Laurassia.

Los ojos de mi doncella principal dejan ver claramente su desaliento.

—No tienes que venir conmigo, ya te lo he dicho, podría arreglarte un buen matrimonio aquí.

—Me fui de Bleakville para apoyarte, si no voy contigo, prefiero volver allá.

De todos los emisarios de la comitiva a Laurassia, Margueritte es la única que se quedará conmigo. He tratado de convencerla de que no es necesario, sin confesarle que me dolería mucho quedarme allá completamente sola.

—Estás a tiempo de pensarlo mejor.

—¿Seguimos, alteza? —pregunta ignorando mis palabras. Aun cuando yo sepa que es su decisión no puedo dejar de intentar convencerla para que se quede. Las cosas no van a ser para nada fáciles.

Seguimos nuestro camino al salón principal donde un grupo de personas que apenas conozco, que no confían en mí y que harían cualquier cosa para detener mi matrimonio, me esperan para convivir y hablar sobre nuestro incómodo viaje.

Soy pomposamente anunciada y los cortesanos se ponen de pie e inclinan a mi paso hacia la mesa regia. Mi padre me sigue mirando con desaprobación, para nadie es un secreto que no está conforme con mi decisión, pero el Consejo Real, aunque dividido, dio su aprobación para llevar a cabo la alianza con el único fin de conservar la paz entre los dos reinos.

Mi padre y Jason votaron en contra, como era lógico, pero ni el voto del rey está por encima de la voluntad del Consejo Real. Después de esa votación mi padre me retiró la palabra y Jason se fue a pelear a las fronteras. Hace meses que no nos vemos. 

Llego hasta la mesa regia y Margueritte se queda de pie a mi lado. Tomo asiento y los cortesanos hacen lo mismo, las animadas charlas se reanudan y dirijo la vista a mis futuros acompañantes. Dimitri y Angèle hacen lo posible por sonreír al menos con educación; por otro lado, la hostilidad de Hildegard no deja lugar a dudas sobre su opinión acerca de mí: me odia.

—Ariana —llama mi padre con sequedad. 

—Diga, majestad.

—Laurassia ha enviado a una delegada para que te eduque, a ti y tu comitiva, en cuanto a las costumbres y protocolos de su corte. Ve a recibir su carruaje al medio día.

—Como ordenes, padre.

Un ominoso silencio se instala en la mesa regia. Más abajo las conversaciones siguen, pero en discretos susurros. Hildegard, una guerrera de casi dos metros de alto, piel de un hermoso color oscuro en la cual se refleja la luz de las velas, luce infinitamente incómoda en el vestido de noble que debe usar. Sigue con su comida, impasible, ignorando a todos a su alrededor con un aire señorial y una frialdad de miedo. 

Todos fingen ignorar el frío trato de mi padre para conmigo, menos Dimitri que me dedica una sonrisa de apoyo y eleva su copa hacia mí. Le correspondo el silencioso brindis, aunque no le devuelvo la sonrisa, por más que me reconforte que alguien no me muestre su hostilidad o una lacerante condescendencia.

Mi decisión de aceptar la alianza con Laurassia, ha levantado toda una ola de consecuencias: odio, resentimiento, rebeliones, rumores de planes secretos para impedir mi boda, división en el Círculo de los Diez y algunas familias fragmentadas y enfrentadas en posiciones opuestas, además del desconcierto de nuestros aliados y los consecuentes dudas acerca de la estabilidad de la política dentro de Trondheim. Algunos declaran que mi muerte sigue siendo una buena opción.

Me mantengo firme porque pase lo que pase, voy a evitar esa guerra, voy a convertir en aliados a dos naciones enemistadas por largos siglos y ese será el único logro memorable de mi vida, si no consigo al menos eso, mi paso por este mundo habrá sido una burla.

Capítulo 3. Noticias

Margueritte lanza un ataque con un movimiento que sé que va a cambiar de dirección, en lugar de ver la espada, me concentro en sus ojos y descubro la verdadera dirección de la acometida, deteniéndola a tiempo.

Trato de derribarla haciendo palanca con el pie, lo cual no funciona porque salta y ya viene con un golpe desde arriba. Cada uno de los ataques es parado y la respuesta es un inmediato contrataque también infructuoso, y así vez tras vez hasta que ambas estamos demasiado cansadas para continuar.

—Llegamos a nuestro límite —dice entre jadeos. Estamos tumbadas sobre la fina capa de nieve en el claro detrás de las caballerizas. Soportamos el frío como parte del entrenamiento, a mí se me da mejor; para ella ha sido un proceso gradual.

Si ha sido difícil el cambio de su cálida y brillante aldea natal, al frío y rigidez de Gaoth, no lo ha demostrado.

—Ya lo sé —respondo, también sin aire—, pero no tenemos quién nos enseñe nuevos ataques y escabullirse a los entrenamientos en esta época es más complicado.

—Deberías pedírselo a Hildegard.

—¿Estás loca? ¿Quieres que me mate?

—¿Dimitri?

—No confío en Dimitri. No estoy segura de sus intenciones al ofrecerse como miembro de mi comitiva. Su historia de que es con intenciones de abrir un camino de negociaciones con Laurassia, no me la creo del todo.

Estamos estancadas, ambas hemos practicado hasta la saciedad los movimientos que conocemos, no tenemos lo que se requiere para crear nuestros propios ataques, resultan ser imposibles de realizar en una situación real de batalla o son vulnerados por la otra sin problemas.

Suspiramos porque hemos tenido esta conversación muchas veces sin encontrar una solución.

Seguimos entrenando para mantenernos en forma, necesitamos aprender nuevos ataques, otras técnicas que abran nuestra mente, lo cual para ambas es importante ya que estamos decididas a no depender de nadie para que nos protejan. No voy a permitir que se repita lo de Bleakville.

Cuando sentimos que el frío entorpece nuestros movimientos, decidimos entrar al palacio y nos dirigimos a prepararnos para la habitual reunión con la delegación de Laurassia.

La delegación proveniente de Laurassia resultaron ser cinco personas de la nobleza que nos ayudan a aprender sobre sus costumbres, el rígido protocolo de la corte y algunas acciones a evitar en reuniones formales con el rey. No es complicado, básicamente: permanecer tiesos como estatuas hasta que el rey o la reina autoricen hablar, comer, moverse o siquiera respirar.

En las reuniones informales, como bailes y comidas normales, sin dignatarios o el consejo de nobles, las reglas son más relajadas.

Todo cambia en reuniones sagradas, entonces un movimiento fuera de lugar es castigado con una larga estadía en las cámaras de tortura de Laurassia. ¡Cámaras de tortura! Un escalofrío me recorre la espalda solo de pensar en recintos específicamente construidos y equipados para causar el mayor dolor posible a potenciales prisioneros que bien podríamos ser cualquiera de nosotros.

La mujer a cargo es sumamente hermosa: su nombre es Divia. ¿Por qué todo mundo en Laurassia tiene ese maravilloso cabello tan negro y rostro perfilado y armonioso? ¿O escogieron a los más hermosos para enviarlos a Trondheim?

Divia es casi tan alta como Hildegard y tiene un porte tan digno que es como una diosa andando sobre la tierra. Tiene labios rellenos y unos expresivos y enormes ojos de color oscuro. Su sonrisa es contagiosa y transmite tanta calidez que es imposible tratar de ser distante con ella, como lo pretendí al principio, ya que rompe cualquier barrera que se quiera levantar.

Estamos practicando cómo será mi primera entrada al gran salón delante de los nobles y dignatarios.

—Majestad, su reverencia debe ser menos pronunciada, más erguida que los demás —señala Divia con su habitual sonrisa. Todavía me hace sentir extraña que se dirija a mí como a una reina, pero para todos ellos, soy la reina perdida que han estado esperando por muchos años.

Cuando fui a recibirlos, se postraron hasta el suelo ante mí nada más descender de su carruaje, dejando a todos perplejos. Dicen que en su reino los reyes son casi deidades, lo cual no deja de ser un poco perturbador.

Volvemos a empezar. Solo estamos practicando la entrada al salón regio y ya cometí tantos errores que lo hemos repetido cinco veces.

Mi acompañante: un entusiasta joven llamado Jabín, me distrae porque se parece demasiado a Mirodhyn, excepto porque también sonríe y se comporta muy amable.

—Solo recuerde mi Señora, usted está por encima de cada ser vivo sobre este mundo, no debe bajar la cabeza ante nadie —dice con tono paciente cuando hacemos la entrada por sexta vez.

—Gracias Jabín, lo tendré en cuenta —respondo sin estar segura si debería devolverle la sonrisa, pero él me ofrece el brazo y volvemos a marchar hacia donde se supone me estará esperando mi esposo para tener nuestro primer baile.

Al terminar las clases de protocolo, los delegados se retiran y solo Divia se queda con nosotros para tomar la merienda. En privado, nos hace preguntas sobre el protocolo y costumbres de cada uno de nuestros reinos, mientras nos sentamos alrededor de la mesa en un salón pequeño acondicionado para poder convivir con ella más cómodamente. Le gusta especialmente hablar con Angèle ya que es la más parlanchina y cálida de todos, lo que se acomoda más con su forma de ser.

—Entonces Camille me dijo: "Si no saltas, te empujaré" y me obligó a saltar al agua, aunque apenas supiera como mantenerme a flote —relata la dulce princesa de Lyon alegremente.

Divia y Angèle sueltan sus alegres carcajadas, sin llegar a ser escandalosas. Hildegard las ignora, Dimitri y yo sonreímos hacia ellas y luego seguimos en silencio.

—¿Por qué Camille no vino con usted, alteza? —pregunta Divia en tono animado siguiendo con la conversación y dando delicados sorbos a su bebida: una infusión de hierbas que ella misma trajo de su reino.

Los ojos verdes de la princesa de Lyon se oscurecen y evita mirarme.

—Oh, bueno, eso... Por algunas razones mi padre rompió nuestro compromiso y decidió buscarme un nuevo esposo entre la nobleza de Trondheim, ya sabes, para fortalecer nuestra alianza.

—Comprendo, cuanto lo siento.

—No lo sientas Divia, creo que mi padre me comprometerá con mi primo. Yo lo adoro ya que pasamos una temporada juntos en Lyon hace unos años. Es encantador y muy apuesto, no lamentaré que llegue a concretarse ese compromiso.

—Me alegro de que sea así —responde y parece muy sincera.

Envidio la forma como Angèle se acomoda a las decisiones de su padre con respecto a su matrimonio. Por la forma como habla de su anterior prometido parece que mantenían una relación de amor mutuo, pero no vacila en aceptar esa ruptura para iniciar una nueva relación y hasta le entusiasma. Cómo desearía poder adaptarme con la facilidad que ella lo hace.

Un mensajero entra al salón y se acerca a Margueritte. Aunque se supone que la purga eliminó las amenazas dentro del palacio, se evita en lo posible que los sirvientes se acerquen a mí para evitar que se repita un incidente como el atentado de Kristoff en mi contra.

—Perdone alteza, el rey la llama a su salón privado —dice Margueritte al tiempo que hace la reverencia como si estuviéramos en Laurassia: los sirvientes jamás miran a la reina a los ojos, los sirvientes hacen una profunda reverencia para hablar cuando no se les ha pedido, si el rey o la reina consideran que no merece el agravio de hablar delante de ellos las palabras pronunciadas, serán azotados.

Mientras cualquiera de los visitantes de Laurassia esté presente en una sala, los sirvientes deben observar el protocolo de su reino para no ofenderlos.

No debo responder, la reina debe hablar lo menos posible con los sirvientes, ya que sus palabras divinas no son para oídos profanos. Me pongo de pie y todos en la mesa se levantan y se inclinan mientras me dirijo a la puerta sin pedir disculpas por abandonar la mesa ni decir nada a nadie, al único que debo esa deferencia es al rey.

Cuando salimos Margueritte relaja la rígida postura que mantiene con las manos entrelazadas al frente y los hombros echados hacia atrás. Suspira al tiempo que mueve los hombros.

—¡Esto es insoportable!

—Lo sé, y será peor cuando estemos allá...

—Si me vuelves a decir que me quede, te prometo que pondré espinas en tu cama esta noche.

Me río de sus palabras y ella hace un mohín. Nos encaminamos hacia el salón de mi padre más tranquilas y al entrar, después de ser anunciada por el paje, me sorprende que mi padre está completamente solo.

—¿Me envió a llamar, padre?

Mi padre asiente sin decir nada y me mira con algo de emoción en sus ojos por primera vez en meses.

—Quería darte las últimas noticias antes de que corran por los pasillos y se formen rumores.

—¿Noticias?

—De las fronteras.

Ambas nos miramos sorprendidas. Por lo general las noticias venidas de las fronteras se leen ante todo el consejo, sin embargo, mi padre quiere que yo las escuche primero. Una sensación de agitación de apodera de mi pecho y controlo con mucho cuidado mi respiración. Me indica que tome asiento y obedezco. Tomo la mano de Margueritte y la hago sentarse a mi lado, ya que, luce tan agitada como yo. Ambas sabemos que esto no puede ser bueno.

—Dime, padre.

—Este informe —me muestra el arrugado pergamino con el sello de los Borchgreving al pie—, vino hace más de una semana. Luego de eso hubo silencio, hasta esta mañana, cuando recibimos esto.

Lo que me muestra es otro pergamino, pero lleva el sello de Trondheim y tiene manchas de sangre. Respiro muy hondo y despacio. La vieja sensación de miedo comienza a carcomer mi mente, pero yo me esfuerzo por apartar la bruma y mantenerme centrada en lo que está delante de mí.

—¿Qué dice?

—Que la tropa de avanzada ya venía de camino a Gaoth, pero fueron emboscados en un paso estrecho por los bárbaros. El ataque fue repentino y brutal, la tropa fue dispersada y hasta el momento solo dos soldados del ejército regular han sido encontrados, uno de ellos con vida, quien es el único testigo del ataque y quien envió el informe. Dice que era evidente que el objetivo era el capitán, debido a eso, él hizo tiempo para que los demás tuvieran tiempo de escapar, pero no se supo nada más de él.

Mi padre se pone de pie y viene a mí. Sé que no tiene sentido fingir ante él, pero tengo miedo de dejar salir mis emociones y que estas me dominen, por eso, a pesar de los fuertes latidos de mi pecho y mi respiración agitada, me esfuerzo por permanecer tranquila.

—Hija —Pone su mano en mi hombro y yo presiono la mano de Margueritte—, yo sé lo que esto significa para ti, quiero que sepas que he movilizado a todo hombre disponible para encontrar a Jason, pero también debes prepararte para cualquier noticia.

—¿Por qué lo dejaste ir a la frontera? —recrimino a mi padre aguantando las lágrimas que pujan por derramarse desde mis ojos.

—¡Ariana! —reprocha Margueritte y me suelto bruscamente de su mano para ponerme de pie y hacerle frente al rey.

—¡Tú eras el único que podía detenerlo y no lo hiciste! ¡Sabías que corría peligro!

A pesar de mis reclamos mi padre se mantiene sereno.

—El peligro era el mismo en cualquier parte y tú lo sabes, como también sabes que nada habría podido impedir que se fuera.

No puedo soportarlo más y me retiro de la presencia del rey aguantando las ganas de correr a mi habitación. Margueritte viene detrás de mí mientras mi cabeza es un mar de imágenes macabras de campos de batallas repletos de cadáveres y mi corazón se contrae haciendo que me duela el pecho. Al fin, traspaso el umbral y cuando doy dos pasos dentro de mi alcoba, las piernas no me responden más y caigo de rodillas.

—¡Alteza! —clama Hilda y viene a mí presurosa.

¡No puede estar muerto! Va a regresar, tiene que regresar, tiene que estar bien... ¡Por favor, que esté bien!

—Hilda, ve por agua.

—Pero, la princesa...

—¡Solo hazlo!

—Si, Lady Bèringer.

Con la ayuda de mi amiga, me voy a sentar al sillón y me sirve una copa de vino. Me doy cuenta de que le tiemblan las manos.

—¿Por qué tu padre dijo que el peligro es el mismo en cualquier parte?

—Porque, a pesar de lo que dice el informe, él y yo sabemos que esos no eran bárbaros. Si lo fueran habrían matado a todos por igual. ¿Por qué irían tras Jason?

—¿Entonces quiénes son?

—Los nobles.

—¿Lo nobles? ¿Tus nobles? No lo entiendo.

—Los nobles ven mi matrimonio con Breoghan como una fisura en la casa Brimill. Breoghan prometió que nuestro segundo hijo sería enviado a Trondheim para ser rey, eso garantiza la sucesión de nuestra familia, pero hay muchas cosas que pueden salir mal: que Breoghan cambie de opinión, que el niño muera o lo maten o yo no sea capaz de dar a luz un segundo o siquiera un primer hijo. Si no hay sucesor, el Consejo debe elegir uno entre el Círculo de los Diez, por eso, lo más razonable es eliminar a los herederos de las familias más poderosas y así escalar de posición.

—¡Eso es terrible!

—Eso es la nobleza.

—¿Qué vamos a hacer?

No le respondo, no hay mucho que podamos hacer. El ataque ocurrió muy lejos de aquí, podría estar en cualquier parte, podría haber muerto, podría estar de camino ahora mismo. No sabemos nada, por lo tanto, no sabemos cuál sería el siguiente movimiento. 

—Estaremos en alerta, cualquier movimiento o pista que tengamos, tú y yo, iremos por él.

Aunque ahora mismo esté a ciegas esta vez no me quedaré sentada atada al calvario de la espera. Si no viene a mí, yo misma iré a buscarlo.

Capítulo 4. Una Confesión Inesperada

La casa de Lady Hendersson es un pequeño y cómodo palacete dentro de la muralla exterior. Está rodeada de campos de cultivo que en esta época solo son un extenso manto cubierto de hielo.

Nada crece durante el invierno, por eso en primavera y verano se debe aprovechar lo mejor posible lo que la tierra nos da y hacer acopio para los meses de oscuridad.

Lady Hendersson prometió donar una de sus propiedades para trasladar a los niños de la Granja Learning, donde recibirán un poco de ayuda de algunas damas que Margueritte y yo logramos convencer. No es mucho, pero es significativamente mayor a lo que podía brindarles visitándolos en secreto y así estaré segura de que no quedarán desprotegidos cuando me vaya a Laurassia.

—¿Gusta un poco de sidra, alteza?

—Gracias, Lady Hendersson.

Una chiquilla proveniente de la granja sirve en las jarras de plata. La dama posa su mano en su prominente vientre y sonríe complacida. Sus ojos emanan luz mientras que en mi interior la oscuridad no para de crecer día con día a medida que se acerca el primer día de primavera.

Algún día llevaré de nuevo un hijo en mi vientre, lo cargaré en mis brazos, acompañaré sus pasos y sus primeras palabras, y luego... Luego será arrebatado de mí sin misericordia, porque según la tradición de Laurassia, a los ocho años el primer hijo es separado de su madre para comenzar su preparación como rey.

Quizá podré tener más, pero al segundo también lo perderé, ya que será devuelto a Trondheim y crecerá lejos de mí.

Es injusto sentir rencor por la bendición que ella gozará, no tiene sentido que me duela su alegría, es tan vil de mi parte porque ella no tiene la culpa de que yo haya perdido a mi hijo... Trato de mantener mi mente racional y apartar esos pensamientos, justo tengo muchas cosas entre manos, por lo cual debo tratar de estar serena.

—¿Ha habido noticias del capitán?

¡Qué bien! Justo tenía que mencionar el otro asunto que no me deja dormir por las noches. Gracias Lady Hendersson, es de gran ayuda. 

¡Siete días! Hace siete días supimos del ataque y todavía nadie sabe nada de él. Anbiorg está destrozada y Margueritte sigue furiosa porque no hemos partido en su búsqueda. ¿Qué quiere que yo haga? No podemos ir de pueblo en pueblo sin tener una pista de dónde puede estar.

—Aún no, pero esperamos tenerlas pronto.

—Que sea la voluntad de Hela.

Yo no lo encomendaría a la sanguinaria, pero ¿Quién soy yo para juzgar su fe? Asiento y tomo un sorbo muy largo de sidra deseando que se convierta en vino y me ayude a permanecer en mis cabales a través de todo esto.

Estoy impaciente porque me diga algo sobre la propiedad, pero ella sigue una confusa conversación poco coherente, hasta que soy consciente de que está evadiendo el tema.

—Lady Hendersson, ¿hay algún problema con la propiedad destinada a los niños Learning?

Abre mucho los ojos y se lleva la mano al pecho sorprendida. Así que es eso, supongo que significa que, por alguna razón, tendremos que buscar otra propiedad.

—Alteza... suplico su perdón. Mi esposo ha apalabrado la propiedad antes de que yo me comprometiera con usted. Es algo tan vergonzoso.

¡Si! ¡Lo es!

Lord Hendersson me está negando esa propiedad en represalia por la alianza con Laurassia. Debí suponerlo, fue uno de los que votó en contra de mi matrimonio.

Ahora he vuelto a donde estaba al principio.

Respondo a algún comentario más y le doy alguna palabra de consuelo, ya que, parece muy turbada y no quiero que esto afecte a su bebé. Aun así, me retiro precipitadamente.

—¡No puedes permitir que se retracte! —estalla Margueritte una vez que estamos solas en mi habitación.

—No puedo quitarles su propiedad.

—¡De qué sirve que seas princesa de una nación y casi diosa en otra si ni siquiera puedes conseguir una casa para unos huérfanos! ¿Hay algo que sí puedas hacer?

Las propiedades de mi madre están en Marbella y las propiedades Brimill son intocables para mí ya que están destinadas al sucesor de mi padre y, claramente, no soy yo.

¿Hay algo que sí pueda hacer? A parte de usar la influencia de la casa real para coaccionar a los nobles, no hay mucho más y ya se vio que eso no es suficiente.

—Déjame pensar.

—¿Pensar? ¡Eso no va a salvar a nadie!

—¡Si tienes alguna idea soy toda oídos!

—Habla con el rey, oblígalos, amenázalos... ¡Qué se yo!

Tal parece que su mente anda más confundida que la mía y ahora mismo no necesito que sus incoherencias me perturben más de lo que ya estoy.

—Déjame sola, por favor —pido tratando de no sonar muy brusca, pero ella no tiene intenciones de obedecer.

—Ariana, no puedes...

—Te ordeno que te vayas, ¡ahora! —Me mira con la sorpresa y la ira pintadas en el rostro. Me da la espalda y se va echa una furia.

Tampoco es que yo me sienta rozagante y llena de alegría, justo ahora quisiera encogerme en mi cama y echarme a llorar hasta que ya no me queden fuerzas. Sin embargo, son esos pensamientos los que me sumieron en una laguna de olvido y miedo después que murió mi madre, así que tengo que evitar por todos los medios ir por ese camino.

Me visto con ropa de entrenamiento y me voy a la sala de armas.

Mientras lanzo estocadas al aire, me sigo preguntando si realmente habrá algo que pueda hacer. Nada me viene a la mente y el desaliento me consume al pensar en la señora Learning desamparada con sus niños. ¿Qué será de ellos cuando yo me vaya?

Aunque intente evitar pensar en eso, hay algo más que me atormenta. Las palabras del último informe recibido, el cual he leído muchas veces, me siguen sin piedad a cada hora del día.

"Emboscada".

Lanzo golpeas a ciegas, partiendo en dos algunos blancos de paja distribuidos por la sala.

"Repentino y brutal".

Doy dos pasos rápidos atacando un enemigo imaginario y evadiendo contraataques imaginarios, cada vez más rápido, ignorando el ardor en los músculos y las lágrimas que ciegan mi visión.

"Desaparecido".

La espada se desliza de mi mano y sale disparada hacia una pared, me tapo la boca para ocultar el jadeo de horror al darme cuenta de que hay alguien ahí. Pero, con una habilidad asombrosa, desenvaina su propia espada y desvía la mía librándose de recibir daño.

—¡Dimitri!

—Supongo que esto me pasa por no anunciarme como es debido, es solo que no había paje en la puerta, por lo cual debo asumir que no quieres que sepan que estás aquí a esta hora.

Me dirijo a él fingiendo que seco mi sudor para ocultar mis lágrimas.

—Es una suposición acertada, ¿debo hacer conjeturas o me dirás que haces tú aquí? —Voy hacia el rincón al que fue a parar mi espada y la recojo.

Su movimiento fue asombroso, en una fracción de segundo, sin perder la calma, completamente dueño de sí mismo y con una gracia prodigiosa. No se puede ignorar el hecho de que Dimitri no es un príncipe de adorno, se ha preparado para defender su reino con sus propias manos, si fuera necesario.

—Bueno... —duda mientras camina hacia mí y envaina la espada—. Vine a hacer una confesión que podría poner en peligro una posible alianza entre nuestros reinos.

Me quedo congelada ante sus palabras. "Confesión" es un término muy delicado, implica que hizo algo malo y me corresponderá decidir si guardar el secreto o, como él mismo dijo, denunciarlo y poner en peligro una posible alianza.

—¿Qué hiciste Dimitri?

Duda de nuevo mientras pasa los dedos por el largo cabello rubio que cae por sus hombros.

—Ariana —dice, al fin—, si tu padre se entera de esto probablemente me envíe de vuelta a Burgundia y no en buenos términos, debes entender que al principio no tuve nada que ver y luego lo hice por Angèle.

—Dimitri, espero que te des cuenta de que no entendí absolutamente nada. ¿Con qué no tuviste nada que ver?

Sus ojos negros reflejan duda, sin embargo, trata de mantener un tono seguro.

—Mi grupo especial de espías se encuentra en tus tierras —suelta hablando muy rápido y haciendo un gesto de temor, como si lo fuera a decapitar aquí mismo. Bueno, la famosa confesión no es algo que se pueda tomar a la ligera.

—¿Qué? ¿Cómo que tus espías están aquí? ¿Para qué?

Los famosos espías de la Casa Real de Burgundia son asesinos sigilosos y rastreadores de alta categoría. Se le pidió explícitamente que no los trajera ya que conforman una fuerza incontrolable y sus acciones son imposibles de probar.

—¡Te juro que no los mandé llamar! Se corrieron rumores que ponían en duda mi seguridad en Trondheim y vinieron por iniciativa propia, cuando me enteré estaban muy cerca de aquí y les iba a enviar la orden de volver a Burgundia, pero entonces Angèle me pidió que se los prestara para algo muy importante y no me pude negar. Hicieron el trabajo y se irán, te juro que no harán nada en contra de Trondheim.

—Si hicieron su trabajo para Angèle y están a punto de irse sin que mi padre o yo lo supiéramos, ¿por qué me lo dices?

Sus facciones se relajan, quizá piensa que no le informaré a mi padre después de todo. Aún no lo decido, primero tengo que saber qué trabajo realizó su fuerza élite de espías para la princesa de Lyon en mi reino y si no me gusta, irremediablemente el consejo se tiene que enterar.

—Lo que Angèle me pidió tiene que ver directamente con tu consejo, pero por la situación en que se dieron la cosas, es necesario mantenerlo en estricto secreto. Debes enviar soldados a la frontera con Briagha, pero esta misma noche sin perder tiempo.

Mi desesperación crece mientras Dimitri sigue dando rodeos sin explicar bien lo que sucedió.

—¿Soldados para qué?

—Mis espías encontraron a tu capitán...

Me voy sobre él y lo tomo de la camisa, sacudiéndolo. Dimitri abre mucho los ojos cuando su espalda golpea contra la pared ante mi acción repentina.

—¿Qué has dicho? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Está bien? —grito dejando ver mi impaciencia.

—¡Ya te lo dije! ¡La frontera con Briagha! —grita también en respuesta—. Ariana, no le puedes decir a tu padre que mis espías lo encontraron, tienes que enviar soldados a otra cosa y tiene que parecer que fueron ellos quienes dieron con su paradero por casualidad, además yo no...

Salgo corriendo sin escuchar lo que tenga que decir y Dimitri corre detrás de mí.

—Ariana, ¿Qué haces? ¿A dónde vas?

—A dónde vamos, tú vienes conmigo.

Recorremos los oscuros y vacíos pabellones hasta el pabellón real.

—¿Por qué yo?

Entramos a mi alcoba y la única que está es Margueritte.

—Margueritte, prepara tres caballos, sé lo más sigilosa posible y llévalos al claro.

—¿Qué sucede?

—Tenemos que ir a la frontera con Briagha esta misma noche y volver sin que nadie se entere.

Margueritte puede ser una cabezota, insolente y rebelde, pero sabe muy bien cuando urgen más las acciones que las palabras y sale corriendo al túnel secreto para cumplir mi orden.

—Hace mucho frío así que es mejor que vayas a ponerte algo más abrigado —le digo a Dimitri quien sigue con su expresión contrariada.

—No entiendo por qué tenemos que ir nosotros, ¿no puedes enviar a alguien de tu confianza?

—Número uno: desde hace meses las personas de mi confianza las puedo contar con los dedos de una mano; número dos: si las personas equivocadas se enteran de su ubicación posiblemente no vea la luz de un nuevo día y número tres: —Hago una pausa en mis preparativos y lo miro a los ojos— si no me ayudas, mi padre se va a enterar de quiénes y cómo lo encontraron. ¿Otra pregunta?

Hace un gesto de frustración y sale de mi habitación murmurando.

—Las veo en el claro.

Me detengo un momento y me llevo la mano al pecho. Tengo que calmarme, mi corazón golpea con tanta fuerza que me deja sin aire, me obligo a respirar con calma y contener las lágrimas de emoción que se me amontonan al borde los párpados.

No me quiero parar a analizar el embrollo que llevó a Dimitri a usar a sus espías, lo único que mantengo presente es la esperanza de volver a verlo, sano y salvo. Recorro impaciente el camino hacia las caballerizas donde encuentro a Margueritte y Dimitri ya listos.

—¿Se puede saber a dónde vamos? —pregunta mi doncella entregándome las riendas de Guerrero. Sabe que no me gusta presionar a Estrella, ni montarla en situaciones de riesgo potencial. 

—¿Dimitri?

—Sirkith, un pueblito a la orilla del Camino Real.

Me acerco a Margueritte fingiendo darle alguna indicación y le doy una explicación rápida.

—Conocemos la ubicación de Jason e iremos por él ahora mismo —Levanto la voz para que Dimitri también escuche lo siguiente—, y nadie debe saber nada de la colaboración del príncipe Dimitri en esto, ¿está claro?

—A la orden, alteza —responde Margueritte, recuperando el brillo que su mirada había perdido desde hace días.

Montamos y cabalgamos a toda prisa atravesando la oscuridad, en medio del silencio y el frío, siguiendo las indicaciones de los espías de Dimitri hacia el camino real que nos llevará a una aldea en la que nunca he estado y que, sin embargo, ahora representa algo tan importante para mí.

Mi corazón se acelera con anticipación, aunque me lo niegue a mí misma, anhelo con el alma este reencuentro.

Capítulo 5. Reencuentro

Dimitri, Margueritte y yo cabalgamos en la noche hacia la frontera de Briagha. Los tres estamos muy conscientes de la locura que representa emprender un apresurado viaje en pleno invierno y de noche. Hacemos frente al aire cruelmente frío que nos azota y lo dificultoso que resulta viajar en la oscuridad; aun así, no nos detenemos y después de un par de horas, y una frenética carrera, llegamos a nuestro destino.

En los pueblos y a las orillas de los caminos, a intervalos muy útiles, se mantienen hogueras encendidas a lo largo del camino real, lo que ayuda a no perderse. Al entrar al pueblo y a pesar de la hora, hay personas en las callejuelas. Es un pueblo de paso, así que, muchos viajeros hacen un alto para descansar, por lo que tres personas buscando una posada en medio de la madrugada no resulta sospechoso para nadie.

Entramos a la posada más pequeña y destartalada y dejamos que Dimitri se acerque al posadero.

—Buen señor, una habitación.

El hombre mira por encima de su hombro y nosotras ocultamos el rostro bajo las capuchas. No creo que podamos pasar por hombres, por lo que el encargado arruga la frente.

—¿Solo una?

—Mis compañeros y yo arrojamos una moneda para ver quién duerme en la cama y los demás se conformarán con el piso.

El hombre se encoje de hombros y le da una vieja y oxidada llave.

—¿Puedo pedir la habitación con ventana?

—Los pordioseros no pueden elegir habitación.

—¿Y si los pordioseros disponen de una moneda de plata por la habitación con ventana y otra por su discreción? —Dimitri parece muy acostumbrado a estas cosas, Margueritte luce tranquila, pero yo siento que cada persona dentro del local podría reconocerme en cualquier momento.

El hombre toma las dos monedas y cambia la llave, sin siquiera mirar a su interlocutor, quien toma la llave y nos hace una señal para que subamos las sucias y desvencijadas gradas de madera hacia las habitaciones.

Una pestilencia del infierno nos recibe al entrar y trato de detener las arcadas.

—¡Contrólate! —ordena Margueritte, cuando me asomo a la ventana por aire.

—No me des órdenes, pequeña granuja—respondo cuando, por fin, soy capaz de hablar.

—¡Aquí está! —Dimitri levanta una tabla y podemos distinguir al reverso algo tallado en ella.

—¿Qué es eso? —La ansiedad ya se comienza a notar en la voz de mi doncella.

—¡Contrólate! —ordeno y ella me mira con furia.

—Es la ubicación exacta —responde Dimitri ignorando nuestro intercambio y llevando la tabla, sucia y desgastada, cerca de una vela.

—Eso no parece un mapa —apunto un poco decepcionada.

—Mis espías se aseguraron de que la información me llegara solo a mí y de forma que nadie más la pudiera interpretar. Yo sé lo que significan estas marcas. Esperen aquí, yo iré por él.

La espada de Margueritte le corta el paso mientras me adueño de la tabla con las indicaciones.

—¿Saben? Ustedes dos dan un poco de miedo. Solo tenían que pedirla.

—Explícame —digo poniendo la tabla frente a él.

Dimitri lee el mapa para mí, le hago algunas preguntas y cuando pienso que sus indicaciones me han quedado claras, me dispongo a salir.

—Esto es muy peligroso Ariana, si alguien te reconoce, podrías no volver con vida al castillo, recuerda que la gente no está muy feliz contigo últimamente —susurra Margueritte cuando entramos al establo donde están los caballos junto a gran variedad de animales.

—No me voy a arriesgar a dejar su vida en otras manos.

—Pero Dimitri ha demostrado que es de fiar, ¿o no?

—No lo suficiente. —Monto con toda calma a mi viejo amigo, Guerrero—. Todavía no estoy convencida de que sus espías hayan venido por cuenta propia. ¿Solo por rumores? ¿No te parece mucha casualidad que estuvieran aquí justo a tiempo para esta misión y que volvieran a su tierra tan pronto?

—¿Crees que siguen en el reino?

—No lo sé, y hasta que no lo compruebe no confiaré en Dimitri. No le quites la vista de encima hasta que regrese —termino mientras salgo del establo.

—Claro.

Me dirijo hacia una laguna cercana y sigo un camino que la bordea y luego se aparta de esta adentrándose al bosque. Las nubes se han apartado y dejan que la luz de la luna ilumine el sendero que serpentea frente a mí.

Me agacho cuando encuentro ramas bajas para no romper ninguna, el camino da el aspecto de no haber sido recorrido en mucho tiempo y pretendo que, cuando una nueva capa de nieve cubra mis huellas, vuelva a parecer igual.

Sigo el camino por varios minutos prestando atención al más mínimo movimiento o ruido a mi alrededor, al cabo de un rato de cabalgar con cautela, logro ver una pequeña casa abandonada, iluminada por la luz de luna que se filtra entre los árboles.

Mi corazón enloquece y respiro por la boca para introducir la mayor cantidad de aire en los pulmones. No hay luces y todo está muy callado. Desmonto antes de acercarme demasiado. Si no me identifico, es muy probable que una flecha me mate antes de ser capaz de revelar mi identidad, así que echo mi capucha hacia atrás mientras camino despacio hacia la puerta. Llego hasta el frente de la casita, pero todavía no hay señales de vida.

"¿Dónde estás?"

La ansiedad me carcome y hace a mis manos temblar. 

Empujo despacio y la puerta cede sin muchos problemas, esto no puede ser bueno. Doy un paso adentro con la daga lista, pero no pasa nada; doy otros más... nada. Atravieso el umbral  y observo la única habitación, apreciando que está completamente vacía.

—¡Maldición! —protesto, decepcionada bajando la daga y cuando me doy la vuelta para salir a explorar los alrededores, algo golpea mi mano haciendo que el arma se me escape y, sin saber cómo, caigo de espalda en el sucio piso de madera y alguien me inmoviliza, haciendo que sea imposible escapar.

—¿Tan pronto has olvidado todo lo que te enseñé?

—¡Jason!

—Tarde para un paseo princesa.

Creo que mis huesos se han convertido en espuma, mi corazón redobla su loco palpitar, el estómago me cosquillea y siento la cabeza como si girara en un torbellino. Es como si mi cuerpo reaccionara a él por cuenta propia. 

Sentir su peso sobre mi cuerpo hace que corrientes de emociones invadan cada centímetro de piel que comienza a arder por voluntad propia. Quisiera gritarme a mí misma: "¡Contrólate!".

Se pone de pie y me da la mano para ayudarme a incorporarme. Yo sigo temblando y tratando de disimular la turbación que me provoca su cercanía mientras tengo que notar con amargura que él parece completamente tranquilo.

¡Soy una completa vergüenza! ¿Cómo pude descuidarme de forma tan estúpida? ¿Así pienso ser capaz de defenderme? Es evidente que los entrenamientos por cuenta propia no están dando ningún resultado.

—Preguntaría qué hace aquí, alteza, pero supongo que ahora hace lo que le place sin pedir el parecer de nadie. Solo dígame, por favor, que no vino sola.

Si creyera que tengo una mínima oportunidad en su contra, ahora mismo iniciaría una pelea en serio. Sin embargo, soy muy consciente de que corro el riesgo de resultar aún más humillada, así que opto por ignorar sus hirientes palabras.

—Nos esperan en Sirkith —digo con toda la sequedad de que soy capaz.

Sin esperar su respuesta salgo al bosque en busca de mi caballo. No sé qué esperaba de nuestro reencuentro, pero definitivamente no era esto. Todo el alivio que pude haber sentido de haberlo encontrado con vida ha sido reemplazado por una decepción de proporciones absurdas.

"No llores, Ariana, no empeores las cosas".

Suelto las sogas y monto al caballo, cuando veo que él ya cabalga tranquilamente hacia mí, me encamino por el mismo sendero por el que llegué.

—No deberíamos volver a Sirkith.

—¿Por qué no?

—Alguien podría haberla reconocido, es muy peligroso.

—¿Qué propones? —Evitamos mirarnos mientras hablamos, en un tono frío y formal y las palabras justas y necesarias, nada más.

Nunca podría explicar cómo este intercambio me duele, pero recuerdo perfectamente las últimas palabras que le dije antes de salir de Bleakville y no puedo menos que suponer que me merezco su frialdad y distanciamiento. Aun así, no puedo dejar de observarlo a hurtadillas: su cabello ha crecido y lo lleva atado a la altura de la nuca, la barba un poco poblada y la mirada cansada de quién ha estado en el campo de batalla mucho tiempo. Demasiado.

—Ir hasta el siguiente pueblo y enviar un mensaje para que nos alcancen ahí. ¿Cuántas personas hay en Sirkith?

—Solo dos: el príncipe Dimitri y Margueritte.

—Interesante elección de aliados. ¿Cómo consiguió que el príncipe usara a sus espías?

—No fui yo —Tengo la sensación de que esas palabras sonaron con cierta satisfacción: "Así es, yo no moví un dedo para encontrarte. No vivo tan pendiente de ti como pensabas." —. En realidad, fue...  la princesa Angèle.

¡Fue Angèle!

Ella le pidió a Dimitri que usara a sus espías, y lo hizo con tal aflicción que él no se pudo negar.

—Ya veo.

Algunas palabras de la conversación de Angèle con Divia me vienen a la mente.

"...creo que mi padre me comprometerá con mi primo".

Por supuesto, Angèle es sobrina de Anbiorg. ¡Qué tonta soy! ¿Cómo no até cabos antes? Angèle no resiente la ruptura de su compromiso con Camille porque tiene un mejor candidato.

"Yo lo adoro ya que pasamos una temporada juntos en Lyon hace unos años".

Luego de la muerte de mi madre, los Borchgreving lo llevaron a Lyon para recuperarse de sus heridas. Pasaron dos años enteros para lograrlo, pero volvió y peleó en Ceòl para ganarse el derecho de convertirse en caballero.

"Es encantador y muy apuesto, no lamentaré que llegue a concretarse ese compromiso".

¡Claro que no lo lamentaría!

Un nudo cierra mi garganta y aprieto los puños con fuerza. Tengo que recordar que yo también estoy comprometida, no tengo derecho de sentirme así, debo obligarme a apartar todo el dolor y los celos que me llenan de sensaciones tan abrumadoras.

—¿Alteza?

Su voz me sobresalta. Trato de disimular mi estado de ánimo, pero es demasiado tarde, me mira con preocupación.

"No deberías mirarme así, yo ya no soy digna de ser la razón de tus preocupaciones, nunca más seré tu propósito, seré solo un amargo recuerdo que ensombrecerá tu felicidad al lado de una dulce princesa que sí merece tus atenciones y toda esa dulzura que me ofreces ahora mismo ".

—¿Se encuentra bien? —Se acerca y todo el distanciamiento que había tratado de mantener se cae cuando su mano se cierra cálidamente sobre la mía. Ese simple contacto perturba mi ser al completo, oleadas de sensaciones en forma de un cosquilleo van desde el punto donde siento su calor hacia todo mi cuerpo.

Quiero huir, pero al mismo tiempo quiero estar aquí para siempre, en este mágico momento en que olvido que hay un muro entre nosotros, tan grande e impenetrable como el mundo entero.

¡Esto está mal!

—¿Me decías? —digo, sufriendo lo indecible cuando libero mi mano de la suya.

—Decía —responde apartándose y volviendo a su actitud fría—, que hay una posada junto al camino, desde ahí podemos enviar un mensaje a Sirkith.

No puedo más que asentir con la cabeza, ya que, no soy capaz de pronunciar palabra y nos dirigimos al lugar.

Entramos a la posada, se ve un poco más decente que la posada de Sirkith y pide dos habitaciones. Me voy a una de ellas mientras envía a un mensajero con una nota cifrada que solo Margueritte podrá entender.

Ya en la habitación, me dirijo a la única cama. Aún faltan algunas horas para el amanecer, dudo mucho que pueda dormir nada, a pesar del cansancio. Me recuesto de lado y me concentro en los viejos muebles, la lámpara sobre la mesa y las paredes manchadas de Hela sabe qué sustancias extrañas, para mantener la calma.

Lo único que importa es que está vivo y que volverá al palacio, donde estará a salvo. No debo pensar en nada más.

Unos golpes en la puerta me sobresaltan, saco la daga que metí bajo la almohada y tomo la manija de la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo.

Abro la puerta, pero la mantengo apenas entornada. Aunque trato de evitar que nuestras miradas se encuentren, no lo consigo. Sus ojos me hechizan, no puedo evitarlo.

—¿Sucedió algo? —pregunto y me maldigo porque no puedo ocultar el temblor en mi voz.

—Todo bien, el mensaje fue enviado, deberían estar aquí al amanecer.

—Está bien, ¿es todo?

—No es nada, solo que no debería estar sola en un lugar como este.

Abro la puerta del todo y lo miro sorprendida.

—Entonces, ¿por qué pediste dos habitaciones?

—Es por las apariencias, pero es muy peligroso.

Se oyen pisadas subiendo los escalones, así que me empuja dentro y cierra la puerta.

—¿Se ha parado a pensar que alguien podría reconocerla? ¿Viajar de noche sin escolta? ¡Ha sido una imprudencia!

—¡No me hables así! Ya no estás a cargo de mi seguridad y aunque no sea rival para ti, puedo defenderme decentemente, así que baja ese tono y al menos agradece que haya venido por ti.

No entiendo por qué puedo ver en sus ojos algo como satisfacción en lugar de molestia. Sonríe y yo desvío la mirada porque sé que ya no soy dueña de mí misma cuando me mira, cuando sonríe, cuando se acerca y puedo sentir su calor chocando con mi piel.

"¡Contrólate!"

—Gracias, alteza —dice, deslizando las palabras con esa voz que me llega hasta el alma, con esa maldita sonrisa de lado que me hipnotiza y con su tono arrogante que evoca tantos recuerdos... Algunos que no debería por nada del mundo traer a la memoria y que me atormentan en momentos muy inapropiados, como este.

Inesperadamente desenvaina la espada y me la entrega por el mango. Yo no puedo más que observarla en mis manos con fascinación y sorpresa mientras me da la espalda y se dirige a la cama.

—Ahora, supongo que no le importará hacer guardia un par de horas.

Me lleno de orgullo al sostener aquella portentosa arma. Daría la mitad de mi vida por entrenar con una espada como esta, de hecho, daría un poco más si fuera específicamente esta.

—No me importa —digo, sin poder evitar la sonrisa.

—Lo sabía —responde, al tiempo que cierra los ojos y se acomoda para descansar.

Lleva muchos días viajando solo y sabiendo que ese ataque iba dirigido a él, no creo que haya podido dormir mucho que se diga. 

Me halaga que deje nuestra seguridad en mis manos y, aunque sea una tontería, su confianza en mí, alimenta la mía.

—Gracias, Sir Jason.

—A sus pies, milady.

Capítulo 6. Rehén

Reino de Laurassia

Año 469 de las Eras de Trondheim

Un ostentoso carruaje se detuvo frente a las puertas del castillo. Dentro de él, la princesa Arlette suspiró y se irguió para enfrentar de forma digna lo que le esperaba. La puerta se abrió y una mano se extendió frente a ella para ayudarla a bajar. Ella posó su suave mano sobre la de Jeur, el viejo caballero que había servido a su padre por décadas y que ahora se encargaba de protegerla, y bajó del carruaje estirando el pie delicadamente hacia adelante y manteniendo la espalda erguida y el mentón levantado.

"Una princesa se mueve tan suavemente que sus movimientos apenas mueven el aire y más grácil que un pétalo cayendo sobre el agua".

A pesar de haber crecido en el exilio, ella sabía que era una princesa y no permitiría que nada ni nadie pisoteara su dignidad, ni siquiera su tío: el rey Hilsgard; ni mucho menos su pretencioso e insoportable primo: Breoghan, quienes la esperaban frente a las puertas.

—Mi querida sobrina —Se adelantó su tío con una sonrisa que no tenía la intención de ser cálida—, es un placer tenerte con nosotros.

Arlette se inclinó, solo lo estrictamente necesario, ante el rey.

—El placer es todo mío, querido tío, un placer culposo —insinuó con una provocadora sonrisa de lado que hizo a Jeur desviar la mirada.

Hilsgard emitió una exagerada carcajada, pero Breoghan la miró con el ceño fruncido. El rey le ofreció el brazo con galantería y ella lo aceptó, encaminándose juntos hacia el interior del castillo y notando que su primo enfurecía porque le pasó de lado apenas con una inclinación de cabeza por todo saludo.

Ella sabía que le debía respeto al rey, pero se consideraba en la misma posición que su primo, si quería una reverencia real, bien podría esperar sentado.

—Hemos preparado un banquete en tu honor, te encantará la selección de frutas exóticas —dijo el rey con esa hermosa y aterradora sonrisa característica de los Leingrayd.

—Gracias tío, solo espero que sean frutas frescas, el néctar añejo es un mal augurio para una cena de bienvenida.

Hilsgard se detuvo bajo la cúpula del gran salón desde donde muchas puertas en forma de arco conducían a las distintas áreas del castillo. Las finas telas rojas pendían del techo, indicando que era un día de fiesta y los adornos de reluciente oro decoraban las paredes. Arlette notó cómo el portentoso rey de Laurassia contenía la furia y le dedicaba su ensayada sonrisa, mirándola con sus gélidos ojos oscuros.

El néctar añejo era llamado la Copa de Raab, la diosa de la destrucción y la muerte. Solía servirse en los funerales de los reyes hasta que, muchos años atrás, un príncipe había contaminado el jugo en el funeral de su padre y había envenenado a todos sus hermanos, convirtiéndose en rey a los doce años. Era casi un tabú, más entre la realeza.

—Ve a tus aposentos a descansar, te mandaré a llamar a la hora de la cena —Le besó la mano presionando un poco más de lo normal—, Breoghan te acompañará.

Lo despidió con la reverencia correspondiente y lo vio tomar uno de los pasillos que lo llevaban a alguno de los salones seguido de su séquito de generales y sirvientes.

—Tu boca es muy osada para ser una huérfana recogida de la basura por la misericordia del rey.

La chica se volteó fingiendo una gran incredulidad.

—¡Primo! Creí que te habías vuelto mudo en los casi diez años en que no nos vimos, ¡así que sí puedes hablar!

—¡Eres una...

—¿Qué? ¿Una huérfana? ¿Una recogida? ¿O una princesa a quien le han arrebatado todo?

—¡Cierra la maldita boca!

—¿Tú me vas a obligar?

Jeur se aclaró la garganta ruidosamente ya que algunos nobles se acercaban. Breoghan la miró con ira, pero ella le enfrentó la mirada. Tenían los ojos de un color idéntico: un precioso color café que parecía más claro bajo la luz del sol, llegando a ser casi un tono miel, con pestañas pobladas y onduladas y el cabello muy negro.

—Te acompañaré —dijo con la voz tensa, mientras Arlette disfrutaba de su ira contenida.

Los nobles se inclinaban ante ella al pasar y eso hacía enojar aún más al príncipe. Arlette se había presentado luciendo una túnica negra adornada de brillantes bordados rojos y pedrería también roja. Los ropajes negros eran exclusivos de la familia real y ella se atrevía a llevarlos, haciendo a todos recordar a su padre, para muchos, el legítimo rey.

"No dejaré que olviden al verdadero rey". Se decía a sí misma.

Recorrieron el camino en silencio y entraron a una amplia habitación con ventanas que daban al exuberante y colorido jardín. Arlette se asomó y pudo ver el intrincado laberinto de setos plagado de flores de muchos colores, enredaderas y frutillas, y más allá, bordeando un estanque, algunas palmeras que se movían con el viento seco que venía del desierto. El sol invadía cada rincón de sus aposentos, haciendo brillar los coloridos adornos distribuidos por la habitación.

Se desprendió de la hermosa y suntuosa túnica de seda llena de pedrería y se quedó con su blusa de mangas tan cortas que no llegaban a la mitad del antebrazo, también de color negro adornada con ligeros bordados en brillante rojo, dejando a la vista su abdomen en cuyo centro brillaba una argolla y su falda amplia de telas ligeras y tan suaves que le permitía acomodarse junto a la ventana con las piernas cruzadas en mariposa.

—Siempre me gustó el jardín. A tu madre le gustaba mucho llevarte a pasear en bote por el estanque y cortar fruta fresca —dijo distraídamente, bajando por un instante sus defensas.

—No lo recuerdo —respondió él en tono seco.

Ella sí lo recordaba: la dulce Isadora, el pequeño niño de mejillas redondeadas y ella, paseando por ese jardín, riendo y comiendo frutas despreocupadamente. Eso fue antes de entender lo que Hilsgard le había hecho a su familia, antes de que ella e Isadora fueran exiliadas y casi condenadas a morir lejos de su hogar. Era increíble pensar que había pasado más de una década y que aquel niño era ese hombre frío, cruel y déspota que la observaba como si ella no fuera más que un insecto.

Cuando recordaba el final de la reina un escalofrío le recorría la espalda. Ella no iba a terminar así, se prometió.

—Hasta la noche, lady Arlette. —Se despidió el príncipe y salió con cara de fastidio de allí.

—Princesa Arlette —corrigió ella en voz baja obligándose a recordar porqué estaba ahí.

Breoghan entró al salón donde su padre solía reunirse con sus generales a deliberar asuntos de la corte. En ese momento Hilsgard se encontraba solo, sentado frente a un retrato de su familia y revolviendo una copa de vino.

—¿Por qué no matas a esa alimaña putrefacta con ínfulas de reina?

Hilsgard elevó una ceja ante el tono de su hijo y este se detuvo en seco y bajó la mirada ante el gesto del rey.

—¿Acaso no has aprendido nada, hijo mío? Todo a su debido tiempo. Las sospechas sobre la desafortunada muerte de mi hermano mayor aún son alimentadas por los brahmires, esos rebeldes sin escrúpulos. Nuestra gente debe ser testigo de la cordialidad, no, no, no —se corrigió en tono de diversión—, del cariño con que hemos acogido a mi pobre sobrina. ¿No ha sido tan terrible haber perdido sus propiedades en manos de esos crueles saqueadores? Incluso pudo haber perdido su virtud, si no hubiéramos acudido en su auxilio —Hizo una pausa, y se levantó de su lugar para caminar hacia el joven e inexperto príncipe—. No debe quedar la menor duda de nuestra buena voluntad hacia ella. La cuidaremos, protegeremos sus intereses, le buscaremos un ventajoso matrimonio y rezaremos para que no sufra alguna calamidad que nos la arrebate antes de que llegue a parir algún engendro que reclame la corona.

El joven, poco convencido de las palabras de su padre, hizo lo posible por mantener un gesto neutro en su rostro mientras pasaban por su mente todas las formas posibles de deshacerse de la molesta y atrevida visita.

—Es una altanera e insolente, se atrevió a vestir los colores reales en público, prácticamente está reclamando el derecho al trono.

—Déjala que alimente sus sueños de grandeza, sus aliados están a la espera de una señal para movilizarse, pero no pueden hacer nada en mi contra mientras ella esté en mis manos. Quiero que la trates con la deferencia de su posición y que nadie, escucha bien, nadie dude de tus buenas intenciones para con ella.

Breoghan trató de retener el bufido de desprecio, pero lo dejó escapar haciendo que su padre le dirigiera esa mirada gélida que no presagiaba nada bueno. Optó por responder con respeto:

—Como lo ordene, majestad.

El rey abandonó la estancia y su hijo lo despidió con la correspondiente inclinación y con aquellos sentimientos que venían creciendo dentro de él hacía muchos años, y que no albergaban buenas intenciones hacia su padre y soberano rey.

El príncipe respiró hondo tratando de controlar la indignación de estar esperando a la maldita sabandija afuera de su puerta. Cuando al fin salió, ya vestida para la ocasión e insistiendo en llevar los colores de la corona, tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzarse a su cuello y apretar con todas sus fuerzas hasta que dejara de respirar. Su indignación escaló a niveles infinitos cuando ella le dirigió una descarada mirada con la cual lo evaluó de arriba a abajo.

—Nada mal —murmuró—. ¿Y? ¿Vas a matarme ahora o al menos esperarás que acabe el postre?

Sintió la ira arder en sus ojos, dejándola pasar al recordar las palabras de su padre: ella no debía dudar de sus intenciones, pero, tampoco era creíble que se mostrara atento con ella de buenas a primeras. Después de haberle mostrado su hostilidad, lo que había sido un gran error, no le quedaba más remedio que ir trabajando su confianza poco a poco.

Le daba asco tener que mostrarse cordial con ella, solo se reconfortaba con la idea de que, cuando llegara el momento, su padre le permitiría a él darle el golpe final y estaba seguro de que disfrutaría viendo cómo aquellos odiosos ojos se apagaban frente a él.

—Mi padre me ha reprendido por la forma como te he tratado y, como castigo, debo escoltarte a la cena. —Le ofreció el brazo mostrando una sonrisa de resignación. No iba a ser nada fácil cambiar la primera impresión—. Además, estoy obligado a pedirte disculpas por mi hostilidad.

Arlette arqueó las cejas hacia él, provocándole oleadas de impulsos inconfesables que ocultaba magníficamente bien, sin embargo, aceptó su brazo y se dirigieron al salón regio.

—Acepto tus disculpas, con una condición.

¿Qué se había creído aquella pequeña arpía?

—¿Y es?

La muchacha se detuvo y le mostró una mirada completamente distinta: los ojos húmedos y angustiados y las pequeñas manos aferrando su brazo, suplicante.

—No me mates tú, Breoghan, por favor...

—Yo no...

—Calla. —Le colocó dos dedos en los labios delicadamente—. Yo... yo amaba a tu madre... tú y ella eran lo único que me hacía sonreír cuando era niña. No soy tonta, sé lo que pretende el rey y lo acepto, me he resignado hace mucho tiempo, pero, por favor... —Aguantó el sollozo, pero sus ojos dejaron escapar las lágrimas—. Tú no, te lo suplico.

Breoghan estaba perplejo ante aquella súplica. No sabía cómo reaccionar ante la brutal honestidad de la chica. Ella se limpió las lágrimas, volvió a adoptar la postura formal y siguieron su camino.

—No digas tonterías. Estás a salvo en este castillo.

—Si finjo que te creo, ¿prometes que dejarás que lo haga cualquier otro?

—Ya te dije...

—Promételo.

—Es una soberana estupidez, pero está bien, te lo prometo.

Hicieron su entrada al salón donde su padre le dirigió una mirada de aprobación desde el trono. Era consciente de que los murmullos a su alrededor se debían al atrevimiento de su prima que insistía en vestir de negro.

"Es parte de la familia real. Si va a morir de todos modos, bien podría irse como una princesa y no como una simple recogida".  Pensó mientras la veía caminar con orgullo.

Tomaron su lugar cerca del rey y se sentaron en el suelo, sobre ricas alfombras dispuestas alrededor y se apoyaron en los suaves cojines decorados con bordados en oro. Frente a ellos se presentaba el más que abundante banquete, pletórico de frutas y manjares de exuberantes colores y aromas.

—¿Jugo de dátiles? —ofreció ella levantando la jarra y comenzando a servirle antes que él le respondiera.

—Si no es añejo, ¿por qué no? —respondió él.

Ella detuvo su acción en seco, mostrándose un poco alarmada ante su insinuación, pero él le mostró una sonrisa sincera para que viera que era solo una broma.

—¡Qué sorpresa! ¿También sabes bromear?

—Estoy aprendiendo —respondió y tomó la copa que ella le ofrecía envolviendo la copa y la mano al mismo tiempo.

Durante unos momentos la música de fondo era atenuada por las charlas, luego el rey hizo una señal, todos callaron y las jóvenes acudieron al centro del salón.

—¿No vas? —preguntó el príncipe al ver el brillo de ansiedad en los ojos de su prima.

—¿No es demasiado atrevimiento?

Él volvió a sonreír y Arlette tuvo que recordarse a sí misma que era el hijo del asesino de su padre el que le mostraba aquella sensual y hermosa sonrisa. Hasta los demonios podían mostrarse atractivos y si la hermosura era indicio de la maldad en sus corazones, entonces, el hombre frente a ella debía ser el mismo rey de los infiernos.

—Adelante —dijo extendiendo la mano ante ella y Arlette fue presurosa a ocupar su lugar entre las danzantes.

Las cuerdas y flautas comenzaron con una música lenta mientras ellas movían sus caderas siguiendo el ritmo y sus manos giraban marcando un camino invisible de voluptuosas intenciones. Mientras la música aumentaba la velocidad y los movimientos de las chicas se volvían más sugerentes, ella se atrevió a mirarlo directo a los ojos.

Todos volvieron los ojos hacia el rey para comprobar su reacción ante el atrevimiento de su sobrina. Prácticamente estaba dedicando su baile al príncipe, quien estaba comprometido con la futura princesa de Trondheim. Una princesa que ni siquiera había nacido y ya había sido declarada casi una deidad en Laurassia, era una blasfemia hacer aquella insinuación de manera pública, pero el rey se rio como si no fuera más que una broma infantil y sus generales ignoraron el gesto.

El príncipe no se dio por enterado de las murmuraciones que se levantaban a su alrededor mientras seguía con atención la cadencia del baile de su prima en cada sensual giro y las contorsiones que evocaban el ardor de la entrega y la pasión.

Quizá no sería tan malo fingir que se llevaba bien con ella, aunque no tuviera la menor intención de cumplir lo que le había prometido.

Capítulo 7. Titiritero

Ariana dirige la marcha cuando vamos de vuelta al castillo. Una tenue luz se insinúa en el horizonte. Aun es invierno, el sol no llegará a tocarnos con su luz.

Usamos el pasaje secreto y entramos sin que nadie lo note, al parecer la princesa se mantiene al tanto sobre los cambios de rondas y todo con respecto a la seguridad tanto dentro, como en los alrededores del castillo.

Se mueve con el sigilo y precisión de un soldado y demostrando una gran firmeza. Aunque la falta de experiencia la pone en problemas en misiones de campo, un poco más de entrenamiento y algunos meses en el campo de batalla, la convertirían en una guerrera letal, lo que no deja de ser extraño.

"¿Por qué sigues entrenando?"

Se convertirá en reina dentro de poco, no le será de utilidad saber pelear contra un enemigo que pronto dejará de serlo. Breoghan ganó, ella será suya y yo no puedo hacer nada para evitarlo. Siento como se me retuercen las entrañas al imaginarla a su lado y me repito a mí mismo que es su decisión y tengo que respetarla.

—Bueno, yo me separo aquí —dice Dimitri una vez que estamos dentro de los pabellones del castillo—. Ariana, no olvides nuestro trato.

Ella se ríe y le responde en tono juguetón.

—No fue un trato, Dimitri.

—De hecho, yo lo llamaría extorsión. —Le sigue el juego el príncipe y se estrechan la mano—. El rey no sabrá nada —termina con tono serio.

—Descuida —afirma ella, también adoptando un tono serio.

Su amistoso intercambio me irrita. Tengo que parar de ponerme a la defensiva con cada hombre que se le acerca. Por más que intento mantener mis emociones lejos de ella, se me hace muy difícil controlarme cuando la tengo cerca.

—Ariana, Hilda no tarda en llegar a tu habitación. —Margueritte se vuelve a mí y me da un golpe en el hombro—. ¡Nunca más vuelvas a desaparecer así!

—No estaba de vacaciones, Margueritte.

—Por lo menos ten más cuidado.

Sé que estaba preocupada, aunque no lo quiera demostrar. La princesa, por otro lado, me regala una mirada de ansiedad que no intenta ocultar para nada.

"¡No me compliques más la tarea de mantenerme alejado de ti!"

Tengo que volver a la batalla lo más pronto posible, no quiero pensar lo que signifique permanecer en el castillo tratando de evadirla cada momento del día... y la noche.

—¿Seguro que no quieres que vaya contigo?

"¡Sí quiero! Quiero que vengas y que huyamos de nuevo. Quiero que vengas conmigo y tomarte en mis brazos y protegerte y que nadie nos vuelva a separar jamás".

Me pasé la noche pensando en planes para obligarla a escondernos en aquel pueblito de la frontera y, al mismo tiempo, recordándome lo estúpido que es guardar esperanzas cuando ya no las hay.

—Será más fácil darle una explicación al rey que no la involucre a usted, alteza —respondo, guardándome todas las súplicas que no sirven para nada.

—Bueno, entonces... Me da gusto que hayas vuelto.

Le doy una inclinación en respuesta y ella se aleja con algo de renuencia.

Ojalá hubiera seguido siendo fría y distante. Cuando sus emociones se reflejan en el azul transparente de sus ojos, es imposible mantenerme indiferente. Vivo una lucha permanente para no acercarme, abrazarla, decirle que estoy a su lado sin importar lo que pase, pero son palabras que ya no tengo derecho de pronunciar, así que la dejo alejarse, aunque los dos sepamos que nuestros deseos van en la dirección contraria.

Me dirijo inmediatamente al salón privado del rey usando la red de túneles que conectan las áreas más importantes del castillo. Escucho detrás de un panel de madera oculto tras un tapiz y me doy cuenta, por el silencio, de que está solo.

Empujo suavemente y me sorprendo cuando, al entrar, sus ojos ya están clavados en mí.

—Tardaste menos de lo que pensé. —Sus palabras me dejan congelado, sin embargo, me hace una señal para entrar. Hago el saludo correspondiente, con una rodilla en el suelo y la espada clavada ante él, en señal de respeto y obediencia.

—Su majestad —digo con la cabeza baja.

—Bienvenido, capitán. Nos tenías preocupado. —Su mano en mi hombro es la señal para ponerme de pie.

Me levanto y acepto la copa de vino que me ofrece en silencio. Nos sentamos frente a la chimenea, lo cual agradezco, han sido muchos días a la intemperie con el frío de finales del invierno.

—Al parecer, usted está bien informado.

—Es mi deber y prerrogativa —dice, llevándose la copa a los labios.

Los últimos meses parece haber envejecido diez años. Cuando volvimos de Bleakville descargó su ira sin miramientos, por lo que pensé que nunca más volvería a confiar en mí y, sin embargo, cuando hicimos frente común contra Ariana en las votaciones del consejo, creí que había recuperado su confianza, aunque no hayamos logrado impedir la alianza.

—Entonces sabe cómo logré volver.

—Una fuerza tan letal y certera como son los espías de Burgundia puede ser muy útil, ¿no lo crees?

No debería sorprenderme que estuviera detrás de esto, pero sigo sintiendo escalofríos de las habilidades de Frederick III moviendo a las personas y usando sus propias motivaciones para llegar a los propósitos que él quiere y es más difícil de asimilar al caer en la cuenta de que he sido una de sus piezas. No olvido cómo usó el relicario de Ariana y las consecuencias.

—Usted los envió a buscarme.

—No tengo la autoridad para hacer eso, no sobreestimes los alcances de un rey.

—Entonces, ¿fue idea de Angèle usar a los espías de Dimitri que, por pura casualidad, estaban en territorio donde no deberían estar? y ¿Fue idea de Dimitri informar precisamente a Ariana?

Mira el fuego tranquilamente, quisiera saber cómo hace para no perderse en los intrincados laberintos que traza su mente.

—Ariana es la única persona, después de mí, que entiende cómo se mueven los intereses de los nobles. Cualquier otro que hubiera obtenido la información podría significar tu muerte, no podía arriesgar la vida del último Guardia de Honor en quien podemos confiar.

—Fue peligroso para ella. —Si Frederick considera una falta de respeto la acusación que acabo de hacer, no lo demuestra.

—Ariana ya no es la niña frágil que conociste hace años, ni siquiera la princesa asustada que huyó contigo el año pasado. Incluso a mí me sorprende el arrojo que ha demostrado, después de ti, es la única que ha logrado resultados tan sorprendentes en tan poco tiempo. Dentro de no mucho, podría incluso ganarte en combate.

Es verdad, ella tiene un don, aunque no lo sabe, pero que sepa usar una espada y moverse como toda una guerrera, no la convierte en un soldado. Un soldado debe saber matar sin remordimientos y yo no estoy preparado para verla de ese modo.

—Fue una suerte que los rumores que ponían en duda la seguridad del príncipe de Burgundia llegaran a los oídos adecuados, ¿no es así? —comenta. Indica la dirección en la que debe ir la historia por si acaso se llega insinuar de alguna manera que él tuvo algo que ver en la incursión.

Jamás hubo ninguna acción concreta que confirme esos rumores, tampoco hay una orden ni ningún tipo de mandato desde Trondheim para realizarla. Fue una jugada perfecta.

—¿Y Angèle?

—Bueno, tu prometida es una joven muy inteligente, no necesité mucho para que sumara dos más dos y llegara a la conclusión de lo útil que sería contar con un grupo que no estuviera sujeto a los límites que tiene mi ejército regular quienes deben informar de cada movimiento, pedir autorizaciones y están bajo la mirada de los nobles. Los espías de Dimitri son libres de esas desventajas.

—No es mi prometida.

—Aun.

Otro de sus movimientos.

Afirmar nuestras alianzas es crucial en estos momentos, Lyon es nuestro aliado más fuerte y no nos podemos dar el lujo de que duden de la fiabilidad de Trondheim. Hizo que el rey rompiera el compromiso de su única hija soltera y convenció a Oswald de lo ventajoso de un matrimonio de su familia con la familia real de Lyon.

—Voy a reportarme con los hombres. —Me pongo de pie, necesito apartarme de la presencia de este hombre antes de que haga algo que me mande a un calabozo.

—Todavía no.

—¿Cómo dice?

—Nadie sabe que estás aquí. Prefiero que esperes unos días. Voy a divulgar algunos rumores sobre tu muerte y ver cómo reaccionan los nobles, quizá pueda descubrir quién está detrás del atentado en tu contra.

Le hago frente sin poder creer lo que está diciendo.

—No puede hacerle eso a Anbiorg. Al menos debe informarla de la verdad.

—Ariana lo hará.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Acaso piensas que dejará que Anbiorg y Angèle sufran de esa manera sabiendo la verdad? Lo más seguro es que las tranquilice, pero sin revelar nada concreto.

—Majestad —Respiro hondo ya que sé que lo que estoy a punto de decir podría significar unos días en el calabozo—, eso es ir demasiado lejos.

No se inmuta, deja la copa sobre la mesa y me mira con frialdad.

—Las cosas fueron así de lejos por tu incapacidad para proteger a Ariana.

La sensación de un golpe fue tan real que mi pecho se contrae de dolor.

—Ya no vale de nada seguir lamentando lo que les pasó allá... —sigue y noto en su voz que incluso el poderoso rey de Trondheim hace un esfuerzo para sonar firme—. Si no podemos impedir que Ariana se vaya, al menos voy a limpiar de sabandijas mi castillo. Solo no dejes que nadie sepa que estás aquí, no es una orden demasiado complicada para cumplir.

No digo nada. No puedo encontrar las palabras para replicarle. Me inclino ante él y me voy usando los mismos túneles.

Hay ocasiones en las que me digo a mí mismo que son las decisiones difíciles que debe tomar un rey, pero hay otras, como hoy, en las que me pregunto qué diferencia a Fredrick de Breoghan: ambos usan a las personas como piezas de sus retorcidos juegos; cierto que Frederick no ha ordenado la muerte de inocentes, que yo sepa, pero no puedo dejar de pensar que Kyle, Lucrecia, Amalia y todos esos aldeanos manipulados por los nobles, murieron porque Frederick ocultó la verdad de lo que estaba pasando con Laurassia.

Me dirijo hacia el pabellón de visitas. Aunque las habitaciones siempre están preparadas para recibir nobles venidos de lejos, no se les presta tanta atención en esta época.

Al entrar me deshago del uniforme y me voy al rincón donde suele estar una batea con agua, está fría, justo lo que necesito ahora mismo, por lo cual, sumerjo la cabeza y dejo que el agua chorree hasta los hombros antes de intentar descansar.

Me dejo caer en la cama, sin poder conciliar el sueño, a pesar del cansancio. Había imaginado muchas veces reencontrarme con Ariana, aunque nunca en las circunstancias en que ocurrió.

Anoche, cuando cambiamos los turnos de vigilancia y fue a descansar, no pude evitar recordar cuando viajábamos a Bleakville y todas esas noches en aquella pequeña casita, donde estúpidamente soñamos una vida juntos.

Se veía tan vulnerable como en aquel entonces y, por un momento, sentí que era una de tantas noches en las que no necesitaba más que despertarla y tomarla como si tuviera derecho, pero no lo tenía, nunca lo tuve, fue solo un sueño y ahora, teniendo delante la realidad, en medio de las maquinaciones de reyes y conspiraciones de nobles, solo nos queda enfrentarla, por dolorosa que sea.

"Las cosas fueron así de lejos por tu incapacidad para proteger a Ariana".

Hay mucho más detrás de lo que pasó, sin embargo, no me entrenaron para cuestionar, ni para preguntar, ni para dudar, me entrenaron para vencer o morir y es lo único que se espera de mí.

Al final, logro dormir y sueño con una casita en una aldea lejana y una pequeña voz que ríe, una voz sin rostro que, a pesar de sonar feliz, al escucharla, no puedo impedir que las lágrimas se abran paso sin permiso.

Capítulo 8. Prometida

Lanzo una patada con todas mis fuerzas al muñeco de madera, mucho más sólido que el que usaba para entrenar en Bleakville, y gira con sus múltiples brazos, golpeando mi espalda y haciéndome rodar por el suelo.

—¿Qué demonios se supone que haces? —grita Dimitri— ¡Levántate y hazlo de nuevo!

Maldigo para mis adentros la hora en que le pedimos ayuda, al mismo tiempo admitiendo que estamos aprendiendo mucho más que al entrenar por nuestra cuenta.

—¡Concéntrate!

El muñeco es un maldito artilugio que puede girar de formas imprevistas. En lugar de dos brazos tiene ocho, ocho pesados brazos de madera que se mueven en direcciones y a velocidades distintas, haciendo que darle un solo golpe, resulte en un contraataque imposible de predecir.

Vuelvo a rodar por el suelo, por cuarta vez. Por más que Dimitri me diga que me concentre, no puedo hacerlo. No puedo dejar de preguntarme qué es lo que está pasando.

Jason regresó hace tres días, pero no hemos vuelto a saber nada de él desde que llegamos al castillo. No puedo preguntarle a mi padre porque se supone que no sé nada sobre su regreso y Dimitri hace como que nada ha pasado.

—Ariana —dice Dimitri agachándose a mi lado mientras me quedo tumbada tratando de recuperar el aliento—, ¿segura que no prefieres ir a bordar a la sala de lectura?

—¡Te voy a matar!

—Me encantaría verte intentarlo, cuando dejes de jugar.

Me siento humillada ya que en realidad pensé que al menos sabía algo sobre pelear, ahora veo que él tiene razón, todo lo que he aprendido es a jugar con una espada.

—¡Margueritte! Ya te dije que esa patada va muy baja... No me importa, quiero que llegues más alto... —Se pone de pie y se dirige a hostigar a Margueritte, permitiéndome un momento para respirar.

Apenas me estoy poniendo de pie cuando un puño pasa a centímetros de mi cara, por instinto grito e interpongo ambos brazos cruzados frente a mí. Dimitri sigue con su ataque y me veo en la obligación de defenderme, lanzo mi rodilla hacia su estómago, pero él me agarra el pie, le da un giro y me hace caer para luego inmovilizarme usando el peso de su propio cuerpo.

—¡Me rindo!

—No podrías si fuera una batalla real.

—Déjame levantarme.

—Te levantarás cuando puedas hacerlo por tu cuenta.

Me retuerzo tratando de levantarme y escapar a su agarre. Con una sola de sus manos atrapa las dos mías y sus muslos presionan los míos, no tengo ni un centímetro de margen, no puedo escapar.

—¡Vamos! ¿Es todo lo que puedes hacer?

Su rostro está muy cerca del mío y siento su aliento golpear mi rostro. Huele a vino y menta.

—Dimitri... —lloriqueo—, me haces daño...

Su semblante cambia y afloja su agarre.

—Lo siento, no era mi intención...

Aprovecho su vacilación y golpeo su cara con el codo, lo hago rodar y quedo arriba de él. Soy consciente de que mi peso no es suficiente para inmovilizarlo, así que, saco mi daga y pongo el filo junto a su cuello.

Me mira sorprendido y veo cómo traga fuerte.

—Eso fue un truco muy sucio...

—No hay truco que no cuente en una batalla real.

—Sin embargo, no todos tus adversarios estarán hechizados por tus encantos.

Ignoro la insinuación y me levanto. Le doy la mano y la toma para ponerse de pie, reteniéndola a pesar de haberse levantado.

—Me impresionas, no creí que realmente supieras luchar de verdad.

—No soy una muñeca de porcelana.

—Eso es evidente.

Margueritte carraspea, Dimitri no me suelta, así que soy yo quien retira la mano para liberarla de la suya.

—Divia nos está esperando y no le gusta que lleguemos tarde —dice mostrando su molestia y se adelanta.

—Será mejor que vayamos a prepararnos —digo forzando una sonrisa y sigo a Margueritte para continuar con la tortura a la que nos somete Divia día con día.

Estoy harta de las clases de protocolo. Hemos pasado horas y más horas haciendo ensayos sobre las cosas más absurdas, como de qué lado de la copa debo beber, con cuál mano saludar, cómo pedirle permiso a mi esposo para hablar, ¡permiso para hablar! Y yo creía que había vivido con restricciones toda mi vida.

La lección de hoy se trata de la comida y me siento asqueada, mareada y aterrada. De niña me fastidiaba tener que aprenderme la correcta etiqueta en la mesa, me enseñaron que era lo que distinguía a la realeza de la plebe. Ahora me veo en la obligación de olvidarlo todo y aprender a prescindir de los instrumentos que se comenzaron a usar en mi reino hace siglos, recordar con cuál mano debe tomarse cada alimento, inclinar la copa del lado donde sale el sol antes de beber y el orden en que se toman la comida, ya que, al sentarse a la mesa ya todo se encuentra ahí. Aunque lo más perturbador fue la introducción de Divia a la lección de hoy:

—El acto de comer es tan sagrado como hacer el amor. —Angèle y Dimitri prorrumpieron en carcajadas, Margueritte la disimuló y Hildegard, al igual que yo, se limitó a ignorar tal declaración.

Después de tres largas y tortuosas horas de estar sufriendo la sonrisa condesciende de Jabín y las burlas de Dimitri, que se ríe de mi renuencia a tomar la comida con las manos, por fin terminamos.

Cuando salimos del salón decido que es hora de averiguar qué es lo que está pasando para que el regreso de Jason se mantenga en secreto y especialmente porqué hay rumores de que fue asesinado antes de dejar la frontera con Lyon. Fue un reto monumental convencer a Anbiorg de que eran falsos sin revelar lo que yo sabía. Afortunadamente Dimitri se encargó de tranquilizar a Angèle.

Llegamos a mi habitación y después de algunos momentos, despacho a Hilda con cualquier pretexto.

—Margueritte, quiero usar uno de tus vestidos.

—¿Qué piensas hacer?

—Quiero averiguar de una vez por todas qué diablos está pasando.

—¡Ya era hora!

Será fácil escabullirme al pabellón de invitados, como se supone que las habitaciones están vacías no hay seguridad, así que bastará con fingir que soy una doncella que va a revisar alguna de las habitaciones y listo.

Apenas comenzamos a evaluar los vestidos cuando unos golpes en mi puerta nos interrumpen. Nos miramos sorprendidas y Margueritte va a ver quién es. Regresa en unos segundos con cara de pocos amigos.

—Dimitri quiere hablar contigo... en-pri-va-do.

—¿Qué? ¿Ahora?

Se encoge de hombros y se va al fondo del dormitorio a ocuparse de no sé qué cosas. Salgo a mi antesala y veo a Dimitri de pie, aún junto a la puerta. Trato de ocultar mi irritación ante la interrupción y le sonrío educadamente.

—Vaya, ¿vienes a seguirme reprendiendo por fallar ese ataque?

Muestra su perfecta y ensayada sonrisa y niega con un dedo.

—No, hoy vine con fines sociales.

—¿Sociales?

—Quiero invitarte a un paseo.

Retengo con fuerza las ganas de resoplar y compongo mi mejor cara de decepción.

—Oh, cuánto lo siento, no es buen momento para mí. Sin embargo, me encantará acompañarte en otra ocasión.

Le muestro la puerta, pero él no se mueve de su lugar.

—Lo siento, esto no es algo que pueda posponer.

—Dimitri...

—Es de tu interés —dice sonriendo misteriosamente y dirigiéndome una  provocadora mirada.

Quiero insistir en que se vaya, pero los principios de cortesía que me han inculcado me lo impiden, además, llevamos tantos años intentando afirmar una alianza con Burgundia, que despreciar una invitación de su futuro rey no parece buena idea.

—Será un placer, entonces —Sigo mostrándole la puerta—. ¿Me permites unos minutos para prepararme?

—Por supuesto, te espero abajo.

Se va sonriendo de oreja a oreja y yo me trago las ganas de decirle que bien puede irse él solo de paseo al maldito infierno.

—Prepara mi traje de montar.

—¿Qué? Pero ibas a ir a ver a Jason, ¿no?

—Tengo que quitarme a Dimitri de encima. Iré a su dichoso paseo y luego seguiremos con el plan.

A regañadientes prepara mi traje y me ayuda a vestirme. Bajo a las caballerizas y me encuentro con que Estrella ya está ensillada. Salimos bajo la tenue luz que día con día se vuelve un poco más intensa, hasta el hermoso primer día de primavera en que el sol atravesará el horizonte y nos regalará su luz.

—¿A dónde vamos?

—Hay un lugar que te quiero mostrar.

—¿Tú quieres mostrarme a mí un lugar de mi propio reino?

—Ya verás.

Salimos de la muralla interior y cruzamos un puente sobre el río, que arrastra más nieve que agua. Nos acercamos a las villas y veo a los siervos comenzando a preparar los campos para la primera siembra. Algunos me reconocen y saludan con la mano, a lo cual respondo de igual forma. Los ánimos mejoran mucho al final del invierno, la gente se ve feliz y eso me alegra. Al final, nos detenemos frente a una casa al lado de un campo de cultivo, no es tan grande como las tierras de los nobles, pero se ve que tiene potencial para una buena cosecha.

No recuerdo esta casa, no diría que es una mansión, es un poco grande y tiene señales de haber sido reparada recientemente.

—¿Qué te parece? —pregunta deteniéndose en la verja que rodea el frente.

—¿Qué me parece de qué?

—Bueno, me interesa esta propiedad y quiero saber qué opinas.

Llevo mi mirada hacia la casa, luego a Dimitri y por último a la casa de nuevo.

—No entiendo.

—Entonces, habrá que entrar para que entiendas.

Desmontamos y atravesamos el portoncito de la verja llevando de la riendo a los corceles. En un momento una dama hace su aparición por la puerta. Lleva los habituales atuendos de los nobles, me resulta vagamente familiar.

—Saludos, Lady Diana —dice, haciendo una reverencia y es en ese momento que reconozco su voz.

—¿Señora Learning?

Me sonríe y me quedo con la boca abierta contemplando a la hermosa dama frente a mí y tratando de encontrar a la aldeana de buen corazón que da techo a niños huérfanos.

—Es Lady Learning, ahora —dice Dimitri a mi lado.

—¿Cómo?

—Lady Adeleine Learning ha recibido el título de "Amiga de la Corona de Burgundia", eso le otorga el derecho de posesión de propiedades y la protección de nuestro reino.

Me llevo ambas manos a la boca para no gritar de alegría y me voy sobre ella para abrazarla.

—¡Eso es maravilloso! ¡Felicidades Lady Learning! Es la mejor noticia que he recibido.

Ella está tan emocionada que le cuesta hablar.

—Alteza... le debemos tanto...

—Apenas fueron migajas, esto es completamente distinto.

—No le restes mérito a tu labor, Ariana. No dudaría en afirmar que muchos de ellos ya no estarían en este mundo si no fuera por ti. Todo esto no es más que una extensión de lo que tú comenzaste.

No lo comencé yo. Fue la labor de mi madre y ahora ha salido de las sombras para convertirse en algo real. Si tan solo ella y mi querida Nana estuvieran aquí para verlo. Su ausencia es más notoria en momentos en que hay algo que compartir, así sea bueno o malo. ¡Las extraño tanto! 

Entramos a la casa y me encuentro muchos más niñas y niños que cuando estaban en la pequeña granja. No hacen tanto alboroto, llevan ropa limpia y se ven muy felices. Hay una habitación para las chicas y otra para los chicos. La señora Learning tiene su propia habitación y todo luce sencillo, pero acogedor.

Un alegre fuego arde en una gran chimenea. Ya no habrá frío en invierno, tendrán una abundante cosecha en verano y con la ayuda de las demás damas que logramos convencer, tienen asegurado un mejor futuro.

Los niños más pequeños corren por todas partes y los mayores tratan de imitar las maneras refinadas del príncipe de Burgundia, por supuesto, guardando una respetuosa distancia.

Recuerdo su alegría en la última visita que les hice y no puedo evitar tantos sentimientos encontrados, de alegría al tener la seguridad de que van a estar bien y de tristeza, ya que esta es la última vez que los veré.

Después de un par de horas nos retiramos y echo una última mirada, me ha dado mucha paz haber disfrutado este momento a su lado.

Volvemos cabalgando despacio y disfrutando del pequeño paseo.

—¿A qué se debe este gesto? —pregunto cuando llegamos a las caballerizas, después de dejar a los corceles en su lugar.

—Hace tiempo que nuestros reinos intentan establecer una alianza más firme, pensé que podría iniciar con algo pequeño. Supe por algunos nobles lo que intentabas hacer y creí que era la oportunidad perfecta.

Caminamos por los senderos cercanos. El verde comienza a asomarse tímidamente entre la vegetación y hasta fantaseo con ver alguna pequeña flor.

—No es nada pequeño, es la vida de todos esos niños que podrán haber muerto de hambre o de frío.

—Está bien, acepto que hay algo detrás si es lo que estás pensando.

—¿Algo detrás? ¿Quieres pedirme algo?

—En realidad, sí.

—¿Y es?

—Tu mano.

Me detengo y lo miro esperando el momento en que se ría, pero no lo hace. Me mira seriamente y yo intento pensar cómo convertir esto en una broma, sin conseguirlo.

—Ven —dice mientras toma mi mano y vamos al claro donde entrenamos detrás de las caballerizas. Una vez ahí se pone muy serio. Me toma ambas manos entre las suyas.

—Ariana, quiero que consideres una verdadera alianza entre nuestros reinos.

—No te entiendo Dimitri, ha sido Burgundia la que por años no ha querido afirmar nada concreto.

—Tienes razón. Los motivos de mi padre están de más ahora, pero yo soy el futuro rey y pienso que necesitamos a Trondheim de nuestro lado incondicionalmente. Debido a la renuencia de mi padre, la única forma es que aceptes casarte conmigo.

—¿Qué? —digo más alto de lo que pretendí, en realidad fue casi un grito. Retiro las manos bruscamente y doy dos pasos lejos de él.

—No reacciones así...

—¿Cómo quieres que reaccione? ¡Me voy a casar con Breoghan! ¡Ya aceptamos esa alianza y no puedo dar marcha atrás ahora!

No entiendo qué es lo que pretende, esto es una locura.

—Sí puedes, tu padre ya rompió la alianza una vez, puedes hacerlo de nuevo.

—¿Comprar mi mano es lo que querías ayudando a los huérfanos?

—¡Por supuesto que no! No me creas tan vil, solo quería demostrarte que me preocupan tus problemas y que puedo ser un apoyo para ti.

Respiro hondo, solo quiero parar de discutir sobre esta locura.

—Dimitri, escucha —digo tratando de hablar con calma—. Tengo razones muy poderosas para llevar a cabo este matrimonio, muchas vidas dependen de mi alianza con Laurassia y no voy a subestimarla de nuevo.

—¿De nuevo? ¿Qué quieres decir?

—Nada. Olvídalo. He dicho que no y es todo.

Emprendo el regreso hacia el castillo sin poder creer que en realidad me esté proponiendo matrimonio.

—Ariana, espera.

—No, Dimitri, dije que no.

—Solo escucha una cosa.

Me detengo y lo miro mostrando mi impaciencia.

—Solo una.

—Está bien, escucha, si por alguna razón, tu matrimonio no se lleva a cabo...

—¡Dimitri!

—Escucha... Si no pasa, prométeme que considerarás mi oferta. Tú y yo, haciendo frente común contra Laurassia, mi ejército desde el sur y tú desde el norte, podríamos derrotarlo. Tú serías la reina desde las fronteras de Burgundia hasta Laurassia, no habría nada que no se escapara a tus dominios, mis ejércitos estarían bajo tu mando y yo estaría a tus pies por siempre...

—¡Basta!

Da un pequeño salto ante mi alterado grito. Le hago frente con la rabia palpitando en mis sienes.

—Ariana... —musita sorprendido ante mi reacción.

—No puedo creer que justo ahora estés proponiendo esto —Las lágrimas comienzan a derramarse por mis mejillas—. ¡Tú pudiste haberlo evitado! Si lo hubieras hecho hace dos años, si lo hubieras hecho hace tan solo un año, una alianza con una nación tan fuerte como la tuya nos hubiera dado más cartas sobre las que jugar contra Breoghan. El apoyo de tu reino era lo único que necesitábamos para derrotar a Laurassia, pero Burgundia nos dio la espalda e ignoró nuestras propuestas durante años y ahora, que la alianza ya es un hecho, ahora vienes y me pides esto.

—Por favor, entiende que no podía ir contra mi padre.

—¿Por qué no? Yo acepté la alianza con Laurassia en contra de los deseos de mi padre porque en ese momento no tenía más opciones y era la única manera de detener la guerra. ¿Tú crees que soy feliz?

—Ariana...

—¡No, Dimitri! No soy feliz con esa decisión, pero justo ahora se siente como lo único correcto que hacer y por eso lo haré, ¡así tenga que hacerlo en contra del mundo entero!

Baja la cabeza ante mi arrebato, avergonzado. No sé por qué me dejé llevar y mis emociones se descontrolaron por completo. ¡No soy feliz con esto! ¡Nadie es feliz! Pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

—Lo siento profundamente, quisiera que las cosas hubieran sido distintas.

Me llevo las manos al vientre vacío de todos los sueños que murieron en medio de las traiciones y las mentiras y después de tanto tiempo tratando de dominar el dolor que nunca termina de irse, las lágrimas siguen rodando por mis mejillas sin que intente siquiera detenerlas.

Pienso en esa pequeña tumba y se me revuelve por dentro toda la impotencia que viví. Mis mejillas arden, mis ojos están nublados y todo mi cuerpo tiembla de rabia.

—¿Lo sientes? —pregunto sin evitar que mi voz suene ronca—. Tú tuviste todo el tiempo el poder para salvarme de... tantas cosas... Pero decidiste apartarte. Fue tu elección y la respeto. Ahora, respeta la mía.

Emprendo la marcha de nuevo.

—Ariana —Me detengo, pero no lo miro, sigo de espaldas a él—, te juro que, si la vida me da otra oportunidad, no te volveré a fallar.

Ignoro sus palabras y me voy tratando de rearmar los despojos de mi ser que no sé a dónde fueron a parar.

Si alguna vez fui un vitral lleno de luz y color, ahora mismo, no soy más que un montón de vidrios rotos, vidrios sucios y afilados que de alguna manera volverán a ser parte de algo, aunque sea de un monstruo de oscuridad con sed de sangre. 

Capítulo 9. Veneno

Reino de Laurassia

Año 469 de las Eras de Trondheim

El cuchillo se hundió en el pecho y se arrastró con fuerza en diagonal, las costillas crujieron al resquebrajarse astillando la afilada punta. El cuerpo se convulsionó mientras sufría la agonía del desgarre de la piel y los músculos que cedían al implacable filo, dejando un profundo tajo por el cual brotaban manantiales de sangre.

El príncipe de Laurassia cayó de rodillas escupiendo sangre y luego se desplomó. Antes de caer había logrado hundir su espada hasta la empuñadura en el pecho de su agresor y al menos tuvo la satisfacción de verlo morir primero.

Porque él también iba a morir, estaba seguro de eso.

Sentía perfectamente la sangre tibia derramándose por la herida del pecho y el dolor aturdiendo sus sentidos sin misericordia.

No podía respirar. No podía hablar. No se podía mover.

Sin lugar a dudas, había llegado su hora.

Se alegró porque su padre había invertido tantos años de trabajo en él y se quedaría sin el fruto de su esfuerzo, se alegró porque el viejo moriría en amargura sabiendo que no dejaba heredero, se alegró porque muriendo y arruinando sus planes, cumplía la venganza en su contra que tanto había anhelado.

Imaginar la rabia y frustración infinitas de Hilsgard quitaba algo de oscuridad a aquel último momento. Era triste abandonar la vida, pero era peor quedarse en la que se había visto obligado a llevar.

Era todo.

Ahí terminaba su vida y había sido en el campo de batalla, luchando con honor, inmortalizando su nombre como uno de los grandes héroes de su reino. No había mayor gloria que entregar la vida y derramar la sangre en nombre de su reino. No en nombre de su padre, no en nombre de su corona, sino en nombre de la gloria de Laurassia.

"Madre, voy a ti".

La recordó claramente, en aquella última visita. Sus grandes ojos llenos de desolación, escuchando aquellas crueles palabras salir de la boca de su hijo de diez años. 

Lo absorbió la oscuridad y lo único que poblaba sus sueños, en aquella amarga hora, era la sombra de un cuerpo que se balanceaba. Su cadencia y monotonía, que habían llenado sus noches de terror, ahora se le presentaba como un bálsamo, llenando de paz sus últimos momentos, ya que pagaría su deuda y podría descansar como nunca en sus años lo había hecho.

Cerró los ojos y se permitió la primera y última sonrisa sincera de su vida como adulto.

El aire golpeó su pecho y jadeó.

Abrió los ojos y trató de levantarse.

—¡No! ¡No puedes levantarte, estás muy débil! —Una voz de mujer le llegó desde lejos, atenuada por un ruido como el rugido de la corriente del río cuando arrastra ciudades enteras con su furia descomunal.

Unas manos frías y suaves lo obligaron a recostarse de nuevo. Entonces vino una oleada de dolor que le robó el aliento y estremeció por completo su ser.

—Le duele... haz algo, maldita bruja... —Era la inconfundible voz de su padre.

—Por supuesto que duele... pero está vivo, ¿verdad?

Las imágenes que le enviaban sus ojos se confundían con las pesadillas, haciendo que le pareciera ver al fantasma de su madre inclinada sobre él, hundiéndole las manos para abrirle el pecho.

—Haz que pare... —rogó el joven, en medio de los jadeos de dolor y apenas con aire para pronunciar esas débiles palabras.

—Tranquilo...

—Por favor... haz que pare...

—Haz algo, detén el dolor —Volvió a rugir la voz del hombre que más odiaba en el mundo.

—¡Eso intento!... Breoghan... escucha, haré que pare, lo prometo, pero tienes que calmarte, ¿entiendes? Tienes que estar quieto.

—Haz que se vaya...

Percibió el denso silencio que siguió a eso y luego una puerta que chirriaba al abrirse para después cerrarse con un estruendo.

—Se ha ido... Tu padre se ha ido, vas a estar bien, solo quédate conmigo... Así, tranquilo, sé que duele, pero sopórtalo solo un poco más...

—Arlette...

—Sí, soy yo, aquí estoy primo.

—Déjame morir...

Otro silencio aún más pesado cayó en la habitación. Sintió la pequeña mano temblar mientras tomaba la suya.

—Lo haré... bebe esto.

Le acercó algo a los labios y lo bebió agradecido. Se dejó llevar de nuevo y recibió la oscuridad con gozo.

La luz se derramó llegando con su calor hasta los rincones más sensibles de su alma.

Estaba en su habitación. A su lado, dormida en una silla y con la ropa cubierta de sangre estaba su prima.

La contempló un buen rato hasta que ella despertó sobresaltada y sus ojos se encontraron.

—Estás despierto.

—Lo prometiste.

—Te mentí.

—Eres una maldita sabandija mentirosa.

—Lo siento Breoghan. Tu padre sabe que aprendí el arte de sanar y las opciones que me dio en caso de que no te salvara la vida no eran alentadoras, así que perdona mi egoísmo, no deseo convertirme en la perra de los verdugos de tu mazmorra.

Debió suponerlo, el rey tenía el poder hasta para traerlo de regreso de la muerte. Daba igual, iba a hacerlo pagar de todos modos. Algún día, pagaría por todo el daño que le había hecho a su madre.

Día con día, Arlette estaba siempre a su lado. Su padre había ordenado que nadie más que ella se encargara de su cuidado, así que, en el largo proceso de recuperación, era la única que lo ayudaba. Aunque él sabía que solo lo hacía para evitar un horrible castigo.

—Te ves mucho mejor —dijo alegremente una mañana entrando con un jarrón lleno de flores.

—Eso no es ninguna sorpresa —respondió con la apatía que cada día se esmeraba en demostrarle—, espero que no pienses dejar esas ridículas flores aquí.

—Cuando seas capaz de levantarte, podrás tirarlas por ti mismo. Hasta entonces, sopórtalo.

Bufó ante la burla de la insoportable mujer.

Como todas las mañanas le retiró los vendajes del pecho para examinar la herida. Se inclinó sobre él y pudo sentir su aliento mientras se murmuraba a sí misma lo que podía observar y asentía satisfecha.

Cuando ella intentó incorporarse, la retuvo tomando su mano. Ella lo miró sorprendida.

—Vaya, veo que estás recuperando tu fuerza, son buenas noticias, así podré volver a mi vida.

—¿Y qué vida es esa a la que tanto quieres volver? —preguntó tirando un poco más de ella y mirando aquellos hermosos labios sensuales adornados con una delicada argolla.

—Mi tío me ha conseguido un matrimonio muy favorable y debo dedicarle su tiempo.

Breoghan soltó su mano y no pudo evitar mirarla alarmado.

El matrimonio de Arlette era la señal para poner fin a su vida. Se sorprendió al darse cuenta de que el dolor por la herida en su pecho no era nada comparado al dolor que sentía al imaginar que Arlette dejaba de respirar y partía de este mundo para siempre.

—¡No lo hagas! —demandó fuera de sí.

Ella no lo tomó en serio, se sentó tranquilamente en la silla al lado de la cama.

—¿Por qué? ¿Estás celoso?

—¿Acaso eres imbécil? Mi padre va a matarte después que te cases.

Los ojos de la hermosa muchacha mostraron una gran decepción.

—Eso lo he sabido siempre, él no puede permitir que yo tenga hijos que reclamen el trono, ¿cierto? Imagina que yo tuviera un hijo y los brahmires lo supieran, sería el fin de su reino. Así que, sí, ya sé que pronto moriré. Solo espero que cumplas tu promesa y no me mates tú.

—Arlette, me salvaste la vida, puedo hacer lo mismo por ti. —Su voz sonaba apremiante, ansiosa. Se percibía el dolor físico que aún lo mantenía débil, pero también un dolor más profundo que se derramaba desde sus profundos ojos cafés.

—¿Cómo?

—Te ayudaré a escapar. Haré que te lleven al reino más alejado de Laurassia, donde Hilsgard no pueda encontrarte nunca.

Volvió a bajar los ojos con tristeza. Trataba de leer en ellos algo más que no fuera la amarga resignación.

—No quiero...

Esperó a que ella terminara la frase, pero la dejó así, flotando en el aire como si él pudiera encontrar la respuesta, pero no podía y necesitaba saber: ¿Por qué no querría ella huir para salvarse? ¿Qué podría ser más importante que su propia vida?

—¿Por qué?

—Porque no quiero dejarte.

Por un momento se quedó hilando esas palabras, tratando de darles un sentido sin llegar a comprender su verdadero significado. Y la conclusión a la que llegó era tan inverosímil que solo dejó escapar su duda en una pequeña palabra.

—¿Qué?

—Nada... Olvídalo.

Se levantó de la silla e intentó salir, pero con todo el terrible dolor que eso le provocaba, él la tomó de la mano nuevamente y tiró de ella haciéndola caer en la cama a su lado y tomando sus labios de forma inesperada y violenta, posesivo, exigiendo de ellos tanto como estaba dispuesto a entregar, sumergido en la sensación de su boca cálida y húmeda, que le permitían explorar y disfrutar mientras ella respondía de igual manera entregada a aquel momento.

—Déjame y sálvate, idiota —dijo haciendo una pausa y jadeando de dolor por el esfuerzo de mantenerla lo más cerca de él como le fuera posible.

—Ven conmigo —suplicó ella clavando su mirada en aquellos ojos que la miraban con una mezcla de dolor, duda y ansiedad.

—¿Estás loca?

—Huyamos juntos, vámonos lejos y hagamos una vida juntos.

—No... No es posible.

Fue ella quien lo besó esta vez, teniendo mucho cuidado de no lastimarlo y entregándole sus labios despacio y profundamente. Dejándole sentir todo su calor y delicadeza, impregnándolo de su olor y su abrasadora presencia.

—Piénsalo —susurró apartándose lo suficiente para verlo a los ojos, antes de salir de la habitación y dejándolo solo para que pudiera lidiar con todas esas emociones nuevas que nacían en él.

Arlette se fue a su habitación y cerró la puerta tras ella, para luego apoyarse en esta abrumada de emociones.

—Estás jugando con fuego niña y las consecuencias podrían ser fatales.

La contundente declaración de Jeur no la tomó por sorpresa. Se apartó de la puerta despacio mientas se limpiaba la boca con asco.

—¿Fatales? —soltó una risa que no tenía ni pizca de diversión—. El rey va a matarme cualquier día de estos sin que yo pueda hacer nada para defenderme. No hay nada más fatal que eso. Esta es la última carta que me queda por jugar.

—¿Meterte en la cama del príncipe va a salvarte?

—¿Su cama? —dijo tomando un rico manto bordado, último recuerdo de su madre y se dirigió a la ventana para observar aquel jardín lleno de recuerdos—. No, yo no me conformo con su cama, yo apunto a lo más hondo de su corazón y llegaré hasta ahí, aunque tenga que devorar su carne como una sanguijuela para lograrlo y luego... Lo voy a aplastar entre mis manos como una frágil fruta nueva.

—¿Por qué piensas que el príncipe Breoghan te entregará su corazón? Él es como su padre, un hombre desalmado y cruel, ni siquiera debe tener sentimientos.

—Sí, Jeur, los tiene. Hoy pude comprobarlo y si una cosa sé es que ningún hombre puede fiarse de sí mismo cuando sus sentimientos se inclinan hacia una mujer e invariablemente eso lo llevará a su perdición. 

Jeur se dolió de la pequeña niña que dejaron a su cuidado, esa niña había muerto el día que murió la reina, ese día también supo que, sin lugar a dudas, ella tendría el mismo destino y comenzó a albergar pensamientos de odio, deseos de venganza y un instinto de supervivencia animal que la llevaría por los rincones más oscuros del alma humana, rincones que todo Leingrayd estaba condenado a recorrer. 

Capítulo 10. Prohibido

Año 491 de las eras de Trondheim

"La única manera de librarse de la tentación es ceder ante ella. Si se resiste, el alma enferma, anhelando lo que ella misma se ha prohibido, deseando lo que sus leyes monstruosas han hecho monstruoso e ilegal". Oscar Wilde

Entro a mi habitación cargando con un remolino de

emociones que no paran de girar en mi cabeza: tristeza por lo que perdí, resentimiento contra los que pudieron evitarlo y no lo hicieron, odio contra Breoghan que ha estado detrás de cada momento de muerte y desolación en mi vida y...

Y unas ansias enormes de ahogarme en llanto en los brazos del único hombre que he amado en mi vida y el único que no es una opción para mí.

—¿Por qué? —grito, empujando el contenido de la mesa de mi antesala haciendo que botellas de vino, copas de plata, fruta fresca, bandejas con postres y otras cosas que no me importa averiguar qué son, van a parar al suelo.

Me dejo caer sobre el sillón tapizado de bordados de ninfas y cascadas tratando de respirar despacio y controlarme.

"¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?".

Yo sé que esa pregunta no tiene respuesta.

Poco a poco la calma va volviendo. No puedo dejarme llevar así, tengo que luchar contra esto o me pasaré la vida siendo arrastrada como la espuma en las olas del mar.

—Debo suponer que no te fue bien en el paseo con Dimitri. —La voz de Margueritte me sobresalta y miro atrás de mí. Estuvo ahí esperando a que me tranquilizara.

—Si y no, pero te explicaré luego. —Me levanto y voy hacia la otra parte de mi habitación detrás de la cortina—. Quiero ese vestido.

—Como ordenes, alteza —dice, pero su tono no es precisamente de obediencia.

Me ayuda a ponerme el vestido de sirvienta y me da unas sábanas blancas dobladas para que lleve en los brazos.

—Si un guardia te ve, solo dile que vas a cambiar las sábanas del pabellón. Si te dice que ya lo hicieron dile: "Son órdenes especiales".

—¿Órdenes especiales?

—Algunos nobles hacen hospedar a sus amantes secretamente en las alcobas de huéspedes, es común para los guardias y saben que no deben hacer preguntas.

Debería mezclarme con el servicio más a menudo, se entera uno de muchas cosas.

Camino por los pabellones con las sábanas en los brazos sin mirar a nadie.

Algunas damas nobles me pasan al lado, ni siquiera me voltean a ver. Cuando llego al pabellón de invitados, respiro hondo y apresuro el paso sin pensar.

“Entre las doncellas su rumorea que las han enviado a atender una de las habitaciones en estos días, sin embargo, ellas nunca han visto a nadie”.

Por el lado opuesto del pasillo vienen dos guardias haciendo sus rondas.

“No lo olvides, tercera puerta a la derecha”.

Me apresuro a llegar a la puerta y la abro a toda prisa, entro y cierro antes que los guardias lleguen hasta mí.

No tengo tiempo para respirar aliviada, porque, antes de voltearme el filo de una daga aparece frente a mi rostro y siento su presencia detrás de mí. ¿Así será cada vez que nos veamos de ahora en adelante?

—¿Quién te envía? —pegunta en un tono que hace pensar que está a punto de atravesarme la garganta.

—Vine por cuenta propia —respondo bajando la voz y temiendo que los guardias me escuchen.

—¿Princesa? —Retira el arma, lo que me da la oportunidad de voltearme y que vea mi rostro, pero al instante dejo caer las sábanas y me invade la vergüenza: su cabello está húmedo, va descalzo, sin camisa y llevando solo las calzas de cuero reglamentarias de los Guardias de Honor —. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo —¡Maldición! No encuentro mi voz por ningún lado—... Yo...

—¿Tú?

Su cercanía me perturba demasiado, acorralada contra la puerta de madera, me siento como si me estuvieran interrogando, me muevo para alejarme y busco desesperadamente la respuesta que demanda con una frialdad aterradora.

—Pasaron tres días y no sabíamos nada de ti... Los rumores —Me aclaro la garganta al darme cuenta de que estoy a punto de sollozar—. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

Lucho para apartar la mirada, sin lograrlo del todo.

—No era necesario, como puedes ver no pasa nada fuera de lo común.

—¿Entonces porqué mi padre mantiene en secreto tu regreso?

—Eso tendrías que preguntárselo a él.

Tal vez sea cierto, quizá eso fue solo una excusa para venir, tal vez no era la pregunta que quería hacer, tal vez solo quería preguntarle sobre su vida en el campo de batalla, que me contara lo duro que fue y lo bueno que es volver a casa, como cuando volvía de cazar y nos quedábamos conversando por horas frente a la chimenea. Sin embargo, no soy capaz de preguntar nada y me quedo callada hasta que es él quien rompe el silencio.

—Si era todo, puedes irte ya —dice, cortante y frío, mientras abre la puerta para mí.

—¡Eres un...

—¿Impertinente? Te recuerdo que fuiste tú quien entró en mi cuarto intempestivamente y sin anunciarse —Su mirada se endurece y sigue desafiante y sonriendo con sarcasmo—. A menos, claro, que hayas venido con otras intenciones.

Con que, ¿así serán las cosas ahora? Su mirada fría me traspasa y mi corazón estalla de indignación y furia. Tal vez me merezca ese trato después del daño que le he causado, aun así, no puedo evitar dejarme llevar por todas las emociones que se revuelven en un caldo que me hace perder el control con cada segundo que pasa.

Voy hacia él y de una patada cierro de nuevo la puerta.

—¿Quieres saber a qué vine? —grito con rabia.

Me mira perplejo y le planto un beso antes que pueda reaccionar. Se queda estático, no responde, pero tampoco lo rechaza.

—¿Ya decidiste, Sir Jason? ¿Cielo o infierno? —susurro cuando me separo. Por unos instantes no hace nada para luego tomarme por la cintura y esta vez él me besa como nunca lo había hecho: con brusquedad y lleno de ansias.

—¡A donde sea, tú vienes conmigo! —gruñe en un tono que no sabría precisar si es de deseo o rencor, o quizá una mezcla de ambas cosas. Por fin suelta la daga y esta choca contra el piso de piedra haciendo un ruido cuyo eco rebota en las paredes mientras yo nuevamente me dejo arrastrar de emociones tan fuertes y contradictorias que me niego a pensar en ellas.

"¿Qué estoy haciendo?".

"¿A qué vine?".

Se aleja de mí, controlando cuidadosamente su respiración, pero es tarde, ambos sucumbimos y acepto que no importa cuánto lo intentemos, no podemos permanecer separados y con esa convicción en mi corazón me acerco nuevamente. Me mira con una mezcla de sorpresa y miedo y no me detiene cuando vuelvo a unir nuestros labios, esta vez, como si solo le estuviera dando la bienvenida: despacio, sin prisa, con ternura y con esa suave dulzura que se desliza entre nosotros cada vez que nuestras miradas se cruzan o nuestras manos se rozan o sentimos la inexorable lucha de esos sentimientos que hierven dentro de nuestros corazones pujando por explotar sin control.

Y todo cambia.

Como si una presa que contenía todo se hubiera roto y la marea nos arrastrara hacia un incierto destino que no nos permite estar separados. 

Me levanta sin dejar de besarme y enredo mis piernas alrededor de su cintura, me lleva hacia la cama y me deja caer sin ninguna ceremonia. Me sigue besando mientras comienza a deshacer el nudo de los cordoncillos que cierran el chaleco de mi disfraz de sirvienta, en un momento tira suavemente de mi cabello haciendo que eche la cabeza hacia atrás y dejar mi cuello expuesto a sus labios, que lo toman con ansias contenidas.

En un principio tengo la intención de detenerlo, teniendo presente que ambos estamos comprometidos, que le pertenezco a otro hombre, pero ¿a qué vienen mis escrúpulos a estas alturas? Le entregué a él mi virtud y fui suya desde ese instante como él mío, así que simplemente me dejo llevar y dejo que mis labios dejen escapar el gemido de placer que he estado reteniendo. 

Al escucharme, sus caricias se vuelven más atrevidas, tira del vestido que, al ser holgado, se desliza de mi cuerpo revelando mi pecho que sube y baja son control debido a mi respiración agitada y los fuertes latidos de mi corazón.

Nunca se había detenido a contemplar mi cuerpo desnudo de esa forma, su mirada llena de fuego me recorre sin pudor mientras sigue retirando prendas una a una, tomándose su tiempo, y dejando que sus dedos rocen levemente mi piel haciéndome estremecer.

Se acerca muy lentamente para volver a deslizar con suavidad sus labios sobre mi cuello y luego comenzar a bajar despacio haciendo que mi piel se encienda por donde sus labios dejan marcas de fuego que me ahogan. Las sensaciones me ganan y también me lanzo a su cuello y hombros sin ser para nada delicada. Una vez me dijo que eso estaba mal si quería ir despacio. Hoy no quiero ir despacio.

Escucho su gruñido cuando dejo la marca de mis dientes en su piel, pero en lugar de detenerme me estrecha con fuerza como invitándome a seguir y yo no me resisto a esa invitación, por lo que sigo explorando, como no me atreví antes, su cuerpo y su piel que son míos; sintiendo como el fuego dentro de mí crece y crece con oleadas que me arrebatan la poca timidez que me quedaba y consumen hasta las cenizas a la mujer que fui y una nueva criatura llena de deseos y hambrienta de nuevas sensaciones se apodera de mi cuerpo haciendo que vaya en busca de lo que quiero: lo quiero a él.

—¡Ariana! —ruge mi nombre con sus labios pegados a mi oído con tanta intensidad, pasión y anhelo que mi pecho tiembla.

Se levanta un poco quedando suspendido sobre mí para ver mis ojos, en su mirada se insinúa una interrogante, pero yo sé que cuando me mira de esa forma todas las respuestas son "Sí".

Tomo su rostro entre mis temblorosas manos y nuestras miradas declaran lo que nuestros labios tienen prohibido pronunciar: me amas, yo te amo y aunque esto está mal...

—Si —respondo a su pregunta silenciosa, dejando deslizar esa pequeña palabra entre nosotros como una última promesa.

Y me toma.

Despacio, sin apartar sus ojos de los míos, con devoción, tristeza, culpa, ternura, pasión y una carga de deseo que arrasa implacable con todo lo demás mientras me entrego sintiendo como la ternura va dejando paso a la intensidad y olvida por completo la delicadeza.

—¡Eres... mía! —Mi gemido responde a su feroz demanda.

¡Lo sé! ¡Soy tuya!

Al menos esta noche, saciando cada ansia de ti y sin privarme de cada deseo, soy tuya y eres mío.

El placer explota dentro de mí y no callo el éxtasis que me embarga mientras arqueo la espalda y también disfruto de sus jadeos que proclaman una entrega completa y sin reservas.

Todo el arrebato del que nos dejamos llevar se va calmando y soy consciente de que me abandonó en el momento justo. Aunque es frustrante, tiene que ser de esa manera.

Nos quedamos abrazados sin saber qué decirnos y deseando que este momento quede congelado en el tiempo.

El frío nos recuerda que aún es invierno. En silencio, toma una gruesa manta para cubrirnos y me vuelve a abrazar. Nuestras respiraciones se van aquietando, el silencio permanece.

—Todavía es invierno —digo al cabo de muchos minutos callados.

—Lo que significa...

—No me iré hasta la primavera. Hasta entonces... podemos… seguirnos viendo… —No sé ni en qué momento pensé una casi así y aunque algo tarde, me cubro el rostro llena de vergüenza.

Se levanta un poco y me aparta las manos de la cara para mirarme a los ojos.

—¿Estás proponiendo que sea tu amante?

Me armo de valor y enfrento su incrédula mirada.

—¿Por qué no?

Si estos momentos son la última felicidad que tendré por el resto de mi vida, me permitiré ser egoísta y obtendré toda la que pueda, la atesoraré en una cajita dentro de mi corazón y la sacaré poco a poco en los amargos días que me esperan. Yo sé que en Laurassia no seré una reina, seré una esclava, y por eso, ahora que puedo voy a tener todo lo bueno que la vida me regale.

Su mirada vacía me hace dudar.

Si, lo estoy usando, esa es la horrible y vergonzosa verdad, para poder tener algunos momentos de alegría y (¿Por qué no?) Placer, antes de entregarme al enemigo.

—Si te parece una locura...

—¡No!

—¿No?

—Digo que —Me besa la frente y hace que me vuelva a recostar en su pecho
mientras comienza a acariciar mi cabello—, si es lo que quieres, está bien.

—¿Estás seguro?

Se ríe y siento que el cielo se ha abierto de par en par al escuchar su risa de nuevo, después de todos estos meses separados, después de los días angustiosos pensando que podía estar muerto, después de todo el dolor que tuvimos que pasar.

—Yo debería preguntar si estás segura. No será como en Bleakville.

—No soy tan ingenua como para no ver la diferencia.

Lo sé, en Bleakville asumimos que era el inicio de una nueva vida, ahora sabemos que esta locura será solo un sueño efímero al que nos vamos a aferrar como una última luz que guardar en medio de la oscuridad.

—Si estás dispuesta a correr el riesgo...

—Corres más peligro que yo.

—Para mí no hay ninguna diferencia, si esto no pasa, volveré al campo de batalla.

Me vuelvo a levantar sorprendida ante sus palabras.

—¿Por qué? ¿Lo haces para castigarme? ¿Por eso te pones en peligro constantemente?

—¡Claro que no!

—¿Entonces? ¡Dime porqué!

—Porque no puedo estar cerca de ti. Porque si me dices que me aparte sé que tengo que obedecer, pero también sé que no tengo las fuerzas para hacerlo. ¿No ves cómo solo con un beso has hecho que olvide que ya no me perteneces? ¡Con solo verte olvido mi deber, tu posición y todos los juramentos de lealtad! Me tengo que ir porque te deseo tanto que pienso que voy a volverme loco si estamos cerca y no puedo tenerte.

Sopeso sus palabras que me han dejado temblando. Me ha hecho darme cuenta de algo: yo también me volvería loca si tuviera que verlo solo de lejos, la prueba es que al saber que había vuelto corrí a verlo y me puse en una situación donde sabía lo que podría pasar, ¡Y pasó! Así que esto deja claras las cosas: estamos muy seguros de que queremos esto.

Me lanzo hacia él y vuelvo a besarlo, ahora muy consciente de lo que ese beso significa. Sus labios me reciben y disfruto de la sensación, apagando cualquier estúpida voz que pueda oponerse y sin privarme de ningún deseo.

Si antes representé a una inocente aldeana recién casada, ahora seré una cortesana disfrutando de los deleites de su amante y los placeres prohibidos, al menos hasta el último día de invierno. 

Capítulo 11. Cielo E Infierno

"No me iré hasta la primavera. Hasta entonces..."

Dejo de lado el pergamino que se supone debería leer ya que no soy capaz de hilar dos pensamientos coherentes.

"No soy tan ingenua como para no ver la diferencia".

No es ingenua, quizá demasiado inocente.

Cuando el rey autorizó que volviera al trabajo pensé que me esperaba el patio de entrenamiento no una pila de pergaminos hediondos a humedad.

—¿Mi Lord?

La voz de Einar, un chico que acaba de ingresar al ejército regular y tuvo la suerte (No sé si buena o mala) de ser asignado a asistir al capitán, me sobresalta mientras él permanece delante de mí con mirada dudosa.

—Dime, Einar.

—Son los informes sobre las actividades de la princesa —responde con respeto mostrando otra pila de pergaminos. Una pila bastante grande.

—¿Cuántas personas hicieron ese informe?

—El rey lo mandó a recoger entre los soldados de las murallas, algunos cortesanos y sirvientes.

Ariana no estará nada feliz si se entera de que su padre tiene a la mitad del castillo pendiente de sus actividades y estará menos feliz cuando sepa que el rey me devolvió el cargo de su protección a sus espaldas.

—Dame el resumen —digo con aburrimiento, sin encontrar la voluntad de sumergirme en los relatos de los cortesanos. Einar se queda mudo.

—Ya sé que lo leíste, solo dime si la princesa ha salido de la muralla exterior.

—No ha salido, mi Lord. Pasa varias horas al día aprendiendo los protocolos de las cortes de Laurassia con su comitiva y los enviados de su futuro esposo.

Si, gracias por el recordatorio.

—¿Y luego?

—Bu... bueno —Su vacilación me pone en alerta—... Los relatos de los cortesanos y los sirvientes son contradictorios. Las damas juran que pasa su tiempo ya sea en la sala de estudio o los templos —¡Los templos! ¡Si, cómo no! —. Por el contrario, algunos sirvientes dicen que la han visto cerca de las salidas del servicio, pero los guardias de las murallas juran que jamás atravesó las puertas.

Lo que significa que hace algo que no quiere que se sepa, pero dentro de las tierras del castillo. Ahora, surgen dos interrogantes: ¿Qué?... ¿Con quién?

—¿Qué hacen los delegados de la comitiva durante ese tiempo?

—La princesa Hildegard acude al patio de entrenamientos o la sala de armas, la princesa Angèle convive con las cortesanas y el príncipe Dimitri parece que frecuenta las villas.

—¿Parece?

—Algunos soldados creen haberlo visto cerca de las villas en un par de ocasiones.

En nuestro encuentro me sorprendió ver las marcas en el cuerpo de Ariana. Tiene los cardenales característicos de los entrenamientos, lo que responde a la pregunta a qué hace durante esas horas perdidas, ahora ya tengo la otra respuesta.

¿Con que tienes nuevo maestro? Será interesante ver qué es lo que aprende y, si es cierto que no atraviesa la muralla, ya sé dónde la puedo encontrar y hacia allí me encamino.

—Es todo, deberías ir a tus entrenamientos.

—Como ordene.

Einar, quien todavía está en la edad de iniciación, tiene ese brillo de ilusión en la mirada: las ansias por servir, por ir al campo de batalla a defender al reino y mostrar su valía. Nadie vuelve de su primera batalla conservando ese brillo, en cambio, la férrea determinación sustituye todas las ilusiones, la única amiga que te ayuda a vivir cuando ya no queda ni la más mínima esperanza.

Ariana ya perdió el brillo de los iniciados al combate, ella degustó el ansia animal de la supervivencia y de ahí nadie vuelve siendo el mismo.

Al dejar atrás el ruido habitual en las caballerizas y adentrarme en los senderos que conducen al pequeño bosque, puedo escuchar el lejano eco de espadas al chocar. Me aparto del sendero para llegar desde la espesura y me acerco solo lo necesario. Veo a Margueritte dando golpes contra un poste de entrenamiento bastante hostil que la hace caer una y otra vez mientras ella lanza improperios que no corresponden a una doncella de la corte. Más allá, Dimitri y Ariana discuten.

—Estamos siguiendo el sistema de los ejércitos de Burgundia, confórmate con eso.

—No tengo nada contra tu "sagrado" sistema de entrenamiento, ¡Vamos! ¿Qué pierdes con una lección o dos?

—No, no, no. No es una técnica que domino, no puedo enseñarte algo que yo no sé, así que si quieres empuñar dos armas ya vas viendo de aprenderlo por tu cuenta.

Ariana se echa a reír y hasta Margueritte detiene sus ataques para burlarse.

—¿No me digas que hay algo que el "señor perfecto" no sabe hacer?

Ambas ríen y eso parece que no le cae en gracia al príncipe de Burgundia.

—¡Basta! Si no pueden tomarse esto en serio, hasta aquí llego.

Hace el amago de irse, pero Ariana, con una cabeza menos de estatura, se planta frente a él cortándole el paso y le advierte con tanto aplomo que lo hace empequeñecer.

—¡Tú no vas a ninguna parte!

Dimitri palidece ante su actitud demandante. Sé lo que se siente estar en su lugar.

—Ariana...

—¡No! Tenemos un acuerdo, si no quieres que mi padre se entere que trajiste a tus espías, será mejor que nos enseñes cada maldito movimiento que sabes.

—Yo no los traje, ¿Qué hago para que me creas? ¡Te juro que vinieron por cuenta propia!

—¡Claro!

—Escucha...

—Dimitri, que yo te crea o no, no tiene importancia. Solo soporta algunas horas más y ya, se acabó, cuando me vaya a Laurassia te habrás librado de mí.

—Sabes bien que no es lo que quiero.

Ha bajado el tono de voz y levanta la mano con intención de tocarla, pero Ariana da media vuelta e ignora sus palabras y su gesto.

¿Qué es lo que quiere el príncipe de Burgundia?

—Si es todo por hoy, nos vamos.

Se encamina hacia las caballerizas y Margueritte la sigue.

—Suerte para la próxima —dice burlona. Dimitri se queda atrás y golpea un tronco con rabia para luego irse por el lado contrario.

Llego primero a la entrada del túnel y me interpongo en su camino. Ariana solo abre mucho los ojos, pero Margueritte, que tardó más en darse cuenta de mi presencia, suelta un pequeño grito y saca su daga colocándose frente a la princesa protectoramente.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué sales al paso de esa manera? ¿Quieres que te mate?

—Puedes intentarlo si quieres.

—¿Qué quieres?

—Hablar con la princesa, claro, si tú lo permites.

En respuesta me ofrece su sonrisa sardónica y se voltea hacia su señora y amiga.

—Te espero en el salón de estudios.

—¿Pasa algo? —pregunta la princesa con duda y ansiedad cuando nos quedamos solos. 

—Quiero mostrarte algo.

La sala de armas es casi una sala de exhibición, cada soldado conserva sus propias herramientas de combate y en este lugar solo se resguardan espadas, escudos y armaduras genéricas. No suele estar muy bien iluminada y sumado a eso las gruesas paredes descuidadas le dan la apariencia de una caverna.

—No me digas que estamos bajo ataque —murmura al darse cuenta de a dónde nos ha llevado el nuevo camino que le mostré, seguramente recordando el ataque de los bárbaros el verano pasado.

—No te preocupes, solo quiero mostrarte algo.

Elijo una de las espadas más pesadas y se la ofrezco, pero cuando ella estira la mano derecha retengo el arma.

—Usa la otra mano.

—Pero no puedo...

—La otra mano.

La toma con recelo con la mano izquierda y cuando se da cuenta que mi espada ya va hacia ella, apenas alcanza a levantarla para detener mi ataque y, al no estar preparada para detener el impacto, el arma sale disparada de su mano.

—¿Qué haces?

—Toma la espada, tienes al menos que ser capaz de detenerme.

—Pero...

Va hacia ella y la levanta, para perderla de nuevo ante mi golpe. Esta vez no necesita que le diga nada, corre a la espada y la vuelve a levantar con la mano derecha.

—¡Mano izquierda!

Cambia la espada de mano y esta vez logra contener el golpe, pero cuando siente que pierde fuerza se ayuda de su mano derecha, así que retrocedo.

—Si no puedes conseguir la fuerza y precisión con tu mano y brazo izquierdo, nunca podrás usar dos armas a la vez, además, debes considerar que si pierdes la protección del escudo el ataque será tu única defensa.

—¡Me estabas espiando!

—Tu padre lo llama "proteger discretamente". Lo que quieres requiere más que de entrenar tu cuerpo, tu mente debe ser capaz de asimilar demasiadas cosas a la vez, eso no se logra en un par de semanas y es muy peligroso.

En lugar de desanimarse parece más decidida.

—¡Entiendo! Ataca de nuevo.

Pone su brazo derecho tras la espalda y se prepara.

—¿Por qué haces esto? Te convertirás en reina y las reinas no van a la batalla.

—Tú mejor que nadie deberías entenderme. No quiero volver a sentirme indefensa, ni tener que esperar que vengan a rescatarme o que alguien salga herido por protegerme y, sobre todo, no quiero que nadie más tenga que morir en mi lugar.

"Las cosas fueron así de lejos por tu incapacidad para proteger a Ariana".

Supongo que no puedo culparla, ella ya no es capaz de confiar y aunque duela, debo admitir que tiene razón.

—¿Y qué harás al llegar allá? ¿Podrás seguir entrenando?

—Supongo que es algo que tendré que averiguar.

No bastarán con un par de horas de prácticas, pero es lo único que puedo hacer por ella, así que mientras sigue deteniendo mis golpes trato de que asimile lo más importante, aunque no creo que sea suficiente para que pueda aprenderlo por sí sola, de una cosa estoy seguro: no va a renunciar a ello.

Lo que parecen solo unos minutos en realidad fueron varias horas y llega el momento en que tiene que volver a su habitación. Los encargados del informe diario deben estar como desquiciados buscándola por todas partes ya que ellos no están al tanto de la red de túneles que recorre el castillo.

—¿Seguirás informando a mi padre de todo lo que hago? —pregunta mientras coloca la espada en su lugar. Me pareció un reproche por adelantado.

—Solo lo que quieras que sepa.

—¿No es eso contravenir sus órdenes?

¿Contravenir sus órdenes? Te escapas por la noche para ir a buscarme, chantajeas a un príncipe para que te entrene con la espada y decides traicionar a tu prometido con toda premeditación... ¿Qué tanto te importa la voluntad de tu padre?

—Lidiaré con ello cuando llegue el momento. Así que... ¿Dónde se supone que estarás esta noche?

Aunque crea que la conozco, pareciera que cada día vuelve a nacer. Como si guardara pequeños secretos que hay que ir descubriendo poco a poco. Ella no se acobarda ante la insinuación, al contrario, sonríe de una manera que envía oleadas de emociones que me obligo a reprimir.

—Creo que la pregunta es: ¿dónde voy a estar realmente?

Quiero ver cada día el despertar de una nueva Ariana dentro de ella, descubrir cada nuevo gesto de su cara, cada nuevo brillo en su mirada, cada nuevo tono en su voz, quiero vivir el reto que ella representa para el mundo y encarar a su lado todas esas luchas que vendrán... y sin embargo... ya no tenemos tiempo para tanto.

Aprovechar el tiempo que nos queda.

Eso fue lo que dijo y no tiene sentido darle más vueltas.

No importa quien dio el primer paso... o quien se acercó primero, cuando nuestros labios se encuentran es algo tan natural como un río corriendo o la nieve cubriendo los campos, sus labios embriagantes y el calor de su pequeño cuerpo son como fuerzas de la naturaleza imparables y renuncio a luchar contra ellas.

Fue ella quien hizo la invitación... cielo o infierno dijo... entre sus brazos, siempre siento que es inevitable caer en ambos al mismo tiempo.

Capítulo 12. Amor Y Venganza

Reino de Laurassia

Año 469 de las Eras de Trondheim

No era extraño que el rey Hilsgard, muy amigo de la ostentación y el despilfarro más descarado, subiera los impuestos e incluso que inventara algunos nuevos para sufragar los gastos del magnífico banquete que ofrecía para celebrar la liberación de su hijo de las garras de la muerte. Todos sus consejeros y virreyes recibieron el honor de acompañarlo en el estrado regio, aunque los que tenían el lugar más importante a la derecha del rey eran los sacerdotes del sol, a quienes les daba todo el crédito por la pronta recuperación del príncipe a pesar de la gravedad de sus heridas.

El descontento del príncipe era palpable, pero nadie se atrevió a comentar su gesto desaprobatorio, sabiendo que era mal augurio presentar mal semblante durante una fiesta ofrecida en agradecimiento al sol.

Breoghan soportó, con toda la paciencia de que era capaz en ese momento, el desfile de todos los personajes importantes que vinieron a presentar sus respetos y agradecer a todas las deidades de los cielos, la tierra y el mar por haber tenido a bien respetar su vida y ni siquiera fingió que recordaba sus nombres. Los bailes, la música, la comida... parecía una larga tortura que no tenía final.

Al salir el sol, despidió a los últimos invitados con toda propiedad y pudo, al fin, fingir que iba a sus aposentos a descansar.

Esperó aún un tiempo más hasta que estuvo seguro de que sus guardias ya habían caído rendidos por el brebaje que les dio y salió de la nave principal del castillo hacia los pequeños edificios aledaños.

Un sector abandonado, casi en sombras, había sido discretamente restaurado y acondicionado para recibir la bendición de la rebeldía y el amor prohibido.

—Creí que la fiesta iba a durar mil años.

La voz sensual le marcó el camino en las sombras. La luz de una linterna apartó los velos de las sombras.

—Todavía no perdono a mi padre por no reconocer tu ayuda para salvar mi vida...

—Shhh —Puso su dedo delicadamente en sus labios—. No tiene ninguna importancia —susurró al tiempo que sus brazos se enredaban alrededor de su cuello—, lo sabes, ¿cierto? Que ahora solo importamos nosotros dos.

—Quiero que te vayas.

Ella se apartó con gesto cansado.

—Ya hablamos de esto muchas veces, tu padre me encontrará, no importa hasta qué rincón del mundo me vaya. No se puede huir de un dios.

—No será para siempre... ni los dioses viven para siempre y este tampoco lo hará.

Ella se volteó con un convincente gesto de sorpresa pintado en su bello rostro, tan convincente que hasta palideció un poco.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué piensas hacer?

—Voy a matar a mi padre. Cuando haya muerto yo seré el rey y tú podrás volver a salvo para reinar a mi lado.

Arlette fue capaz de ocultar la sonrisa de satisfacción. Había trabajado muchos meses y soportado las humillaciones de Hilsgard día tras día, pero todo había valido la pena al escuchar en labios de él la idea que ella había ido sembrando, poco a poco, en su corazón.

—¡No! Es un pecado imperdonable —Sus ojos se humedecieron—, no dejaré que manches tus manos con la sangre de tu padre.

Era el último aliento que necesitaba. Era un secreto a voces que desde hacía generaciones los Leingrayd solo llegaban al poder después de que el sucesor matara a los demás herederos. Hilsgard había matado a su propio padre y a su hermano mayor, así como el padre de Hilsgard mató a su padre.

—Tal vez sea mi destino.

Estaba hecho, tanto la idea como la voluntad habían sido alimentadas y ya no había más que hacer que esperar el momento. Todavía había dudas que la asaltaban: ¿cuánto tiempo tendría que huir? ¿Qué pasaría si en su ausencia Breoghan ponía sus ojos en otra mujer y la hacía reina? En teoría, él no podía desposar a otra que no fuera la hija no nacida del trono de Trondheim, así que mientras esa niña no existiera, ella podía confiar en que él sería solo suyo.

Tomó su mano gentilmente para dirigirse al modesto lecho que era único testigo de su entrega. Lo envolvió en sus besos, lo invitó a acariciar su cuerpo que cada vez recibía con menos desagrado el apasionado roce de sus dedos y sus labios que recorrían cada centímetro de esa tersa piel que ardía bajo el contacto.

La primera vez que hicieron el amor, sin embargo, fue muy distinta. Cuando los besos y las caricias no fueron suficientes y la pasión rozaba la desesperación, ella sintió que había llegado el momento, jamás esperó la reacción de él. Se apartó horrorizado, temblando y con una culpa anticipada. Para el príncipe, tomar a una mujer significaba doblegarla, destruir su voluntad. A pesar de cuánto la deseaba, fue un camino difícil dejarse guiar, permitir que le enseñara cómo tocarla y descubrir que ella era capaz de disfrutar con sus caricias. Y fue así como aquel hombre que era capaz de despedazar a sus enemigos sin piedad, había aprendido a amar con intensidad y dulzura y sin darse cuenta, Arlette se descubrió a sí misma disfrutando de sus encuentros y hasta añorándolo cuando pasaba días fuera del castillo.

A pesar de todo, no podía desprenderse del miedo a ser desplazada, por lo cual tenía que pensar en algo que le diera un lugar definitivo en su corazón.

Algo que ni la mismísima hija de Trondheim pudiera remover. 

—Hazme tu esposa —demandó justo en el momento en que la pasión se desbordaba por cada poro. Él se detuvo, alarmado ante aquella petición tan descabellada.

—Sabes que es imposible.

Medio se incorporó para volver a tomar el ritmo de su entrega y le susurró al oído.

—Despósame en secreto. Hazme tuya al completo.

No respondió, simplemente se dejó llevar y rozaron las puertas del infierno juntos en una danza de fuego.

Cuando el calor del momento pasó, no tuvo más remedio que pensar en una respuesta a tan extraña petición. Ya estaba pensando en cometer el peor crimen que un habitante de Laurassia podía urdir, ni siquiera estaba seguro de que llegado el momento fuera capaz de levantar su daga en contra de su padre, nada garantizaba que cumpliría esa promesa, pero si desposaba a su prima, sus manos estarían atadas, no tendría más remedio que derramar la sangre de su padre para salvarla a ella.

Sangre. Nada está por encima de la sangre. No existe nada más allá del único lazo inexorable sobre la faz de la tierra. 

—Hagámoslo.

Su corazón se contrajo y tuvo que apoyarse en la pared del pasillo para recuperar las fuerzas.

—Niña, ¿estás bien?

Jeur se acercó a la hija de su más amado amo, Brahnmar, el legítimo rey de Laurassia, quien fuera asesinado vilmente por su propio hermano.

—Estoy bien, Jeur, solo estoy... cansada.

—¿Y por eso parece que estás a punto de llorar?

Ella se irguió y rechazó el brazo que le ofrecía para ayudarla a volver a su habitación.

—¡No voy a llorar! Estoy tan cerca de regresarle a mi padre la gloria del reino, la línea de sucesión volverá a donde corresponde y yo... yo... Debería estar feliz, Jeur... debería...

—No lo estás porque tu corazón te ha jugado una mala pasado, ¿cierto?

—¡No! ¡No! ¡No! Yo no puedo amar al hijo de mi enemigo, tengo que odiarlo con todas mis fuerzas...

—Y sin embargo no lo haces.

Al derrumbarse se dio cuenta de la verdad. Ya no podía luchar contra sus sentimientos y aunque se dijera una y mil veces que la sangre Leingrayd estaba maldita, ella quería creer que existía algo más fuerte, capaz de salvar su amor... Pero, ¿Qué podía ser ese algo?

—El perdón, niña. Solo el perdón puede sanar las heridas y restaurar el amor.

—No... Eso sería traicionar a mi padre... Aunque me tenga que arrancar este amor con los dientes, jamás los voy a perdonar por lo que han hecho a mi familia... y a Isadora. ¡No hay perdón que salve a los Leingrayd de la maldición de su sangre!

Capítulo 13. Reina Y Diosa

Reino de Trondheim

Año 491 de las Eras de Trondheim

Es apenas un tímido rayo amarillo rompiendo el blanco horizonte y clavándose como un puñal de hielo en mi corazón.

El primer día de primavera ha llegado.

Los sacerdotes, haciendo una fila sobre la muralla interior, entonan sus cantos en las lenguas antiguas mientras los demás observamos desde la almena cómo la luz toca la cúpula más alta del castillo.

—La luz venga a tu alma —repetimos, después de cada verso que entonan los sacerdotes. Pero yo no soy capaz de articular porque estoy segura de que, si digo apenas una palabra, el nudo en mi garganta se va a soltar haciendo que todos vean todo el dolor que no soy capaz de retener.

Hace tres días me informaron que Estrella está muy enferma y no me acompañará en mi viaje y, por si fuera poco, el consejo convocó una asamblea extraordinaria para exigir a mi padre enviar a un representante que hablaría en su nombre, ya que nadie cree que sea seguro que mi padre ponga un pie en el castillo de Laurassia.

Ellos eligieron a Jason para que me entregara a Breoghan en nombre de mi padre.

—¡Por lo que más quieras, padre, no permitas esto! —rogué al rey, sabiendo de antemano que mis súplicas eran en vano.

—¿Y me puedes decir con qué excusa rechazo la decisión del consejo?

—No importa la excusa, eres el rey, puedes negarte.

—¿Quieres que les diga que no quieres que tu amante presencie tu boda con otro hombre?

Mi padre jamás alzó la mano contra mí, pero esas palabras fueron la peor bofetada que hubiera recibido jamás. No debería sorprenderme que mi padre estuviera al tanto de que reanudé mi relación con Jason apenas regresó de la frontera, sin embargo, que me lo restregara a la cara de esa manera y que estuviera de acuerdo en enviarlo a Laurassia a presenciar mi boda con Breoghan, me parecía un cruel castigo.

—¿No crees que ese es el riesgo más grande? Si Breoghan sospecha algo...

—Entonces, más te vale que no le des razones para sospechar.

¿Quiere mi padre que nos maten a todos por traición? ¿Quiere que Breoghan lo descubra para que rompa la alianza? ¿Está tan furioso conmigo que planea castigarme de esta horrenda e inhumana forma? No sé. Nunca he sabido qué piensa mi padre y justo ahora, no tengo fuerzas ya para preguntarme nada.

El ritual termina y los sacerdotes vuelven a su reclusión en los templos. Los demás deberíamos volver a nuestros quehaceres, pero no hoy. La caravana de carruajes que nos llevarán a Laurassia ya espera a la entrada del castillo y todos los miembros de la comitiva están preparados para partir.

Como si todo lo que pasa no fuera castigo suficiente, Angèle y yo compartiremos el carruaje. Margueritte, como mi doncella principal, irá con nosotras. Será la única doncella que atravesará la frontera porque una vez en sus tierras, Laurassia me proveerá un cuerpo completo de sirvientas.

El día anterior Divia me dejó perpleja con una inusual pregunta:

—Majestad, ¿de qué color prefiere a sus esclavas?

Me quedé pensando un buen rato sin entender a qué se refería. ¿Color? ¿Esclavas?

—Perdón, no entiendo.

—Majestad, no debe pedir perdón jamás.

—Como digas.

—Algunos prefieren a las esclavas de las Islas Orientales, su baja estatura y su peculiar rostro las hace ver muy exóticas. Otros, prefieren las esclavas bárbaras porque son muy fuertes, ya sabe, para trabajos pesados.

Sentí tanta rabia que hubiera podido arrancarle la cara.

—Elige tú —dije entre dientes y me retiré dándole la espalda sin decir nada, por primera vez sin sentirme incómoda por el desplante.

No sé cómo voy a adaptarme a una vida así. Esclavos, protocolo de dioses, bailes rituales, cámaras de tortura, una fastuosa boda real...

Caminamos entre la muralla de cortesanos que nos despiden con lágrimas en los ojos y entramos a nuestros carruajes. Miro a la multitud, nadie a quien dedicar la última mirada, nadie a quien desee correr a abrazar, nada a que aferrarme.

Los caballos comienzan la marcha y todos los paisajes de mi infancia comienzan a desfilar por mi ventana. Atravesamos el puente y salimos al camino real. A lo lejos veo aquellas tierras que dentro de poco pujarán por albergar algo de vida y les digo adiós.

—Estás pálida —dice Angèle al tiempo que posa su pequeña mano en mi frente.

—Estoy bien —respondo tratando de evitar su mirada cansada y sus ojeras enrojecidas.

—¿Quieres un poco de vino? —Me ofrece un odre y lo miro sorprendida—. Ah, te preguntas porque llevo esto. Bueno, ¿nunca te cansas de ser una princesita perfecta y elegante? Beber sin una fina copa de vez en cuando no está mal.

Sonríe cómplice y le devuelvo la sonrisa a pesar de la culpa. Tomo el odre de su mano y lo inclino para beber de él. En el momento que atravieso, me sabe a gloria.

—Tú también —ofrece a Margueritte.

—No podría, alteza.

—¡Ay, por favor! Sé que ustedes son amigas, llámame por mi nombre como haces con ella.

Margueritte me mira interrogante y le hago una señal afirmativa.

—Se lo agradezco, alteza.

—Angèle.

—Angèle.

—Este viaje será demasiado largo para observar el protocolo. —Vuelve a beber y se hace un incómodo silencio. Siento que es mi responsabilidad decir algo.

—Felicidades por tu compromiso.

Margueritte me mira como diciendo: "¿Es en serio?". Tiene razón, no podía tocar peor tema. ¡Soy una hipócrita!

Angèle se ríe y se asoma por la ventana para ver hacia el frente de la caravana. Yo he tratado de desviar la vista cada vez que distingo el azabache de Vengador cerca, pero intuyo que es lo que ella busca.

—Las cosas ya no son como antes —susurra con desánimo.

—¿Antes?

Esa era la pregunta que yo no quería hacer, pero ya que no saqué el tema, Margueritte la hace.

—Si... —suspira y deja de mirar por la ventana para vernos—. En Lyon, antes de Camille... Pero, ya no importa. Los compromisos en las cortes son muy complicados. —Hace pausas para respirar hondo—. ¡Es tan injusto! Mi padre ya lo había aprobado y luego se echa para atrás. ¿Qué? ¿La autoridad de los reyes ya no vale de nada?

Pues, al parecer no. Tampoco yo entiendo porque mi padre y Oswald no quisieron anunciar su compromiso, no era que me hiciera feliz, pero sabía que luego de volver de Laurassia Jason tendría que buscar esposa tarde o temprano.

—Debe haber alguna buena razón.

Las palabras de Margueritte no la calman y yo solo deseo salir de aquí y no volver a verla jamás.

—Espero que no vuelva a retractarse, no es fácil encontrar un esposo al que no le importe que no le pueda ofrecer mi virtud. 

Al parecer, el vino ya hizo efecto en ella así que la dejamos estar. La preocupación de Angéle no carece de fundamento, en nuestra posición  es muy importante asegurar la línea de sucesión. Debido a eso me veré en la obligación de mentir descaradamente y decirle a Breoghan que fue su primo el que me robó la virtud antes de que se de cuenta por sí mismo que es algo que ya no poseo.

Después de horas, que me parecieron semanas, llegamos a la frontera y la mayoría de los soldados y las doncellas se separan para volver. Una vez despedidos, cruzamos un puente medio destrozado y atravesamos la frontera. Mi reino quedó atrás y mi nuevo hogar aparece delante de mí.

Al principio la diferencia no es mucha, el paisaje es casi el mismo, no es si no, hasta después de un par de horas, que comienza a cambiar. Aumenta la temperatura y el sol, que al salir de Gaoth era apenas una caricia amarilla, ahora es un inclemente dorado que quema la piel y ciega la vista.

Paramos en un palacete donde pasaremos la noche antes de llegar al palacio real y no puedo evitar maravillarme con la hermosa estructura que tengo delante.

Al contrario de nuestros castillos sombríos y herméticos, este parece todo hecho de luz. Desde la piedra clara hasta las grandes ventanas, terrazas llenas de flores y el patio colmado de color y luz, todo parece sacado de un sueño.

Divia nos acompaña a nuestras habitaciones.

—Usaremos la cena como un último ensayo, majestad. En sus habitaciones encontrarán los atuendos adecuados ya que, de aquí en adelante, el clima no será nada amable con sus hermosos vestidos invernales.

Hasta Hildegard se nos une cuando comenzamos a hurgar en los armarios.

—¿Alguien encontró algo decente que usar en público? —pregunta apareciendo con un vestido... ¿Muy pequeño?

Todos los atuendos incluyen una hermosa y amplia falta que está hecha de una tela tan ligera que temo se vaya con la menor brisa. La otra parte consiste en un extraño chaleco que deja al descubierto el abdomen y las mangas apenas cubren los hombros, dejando los brazos completamente expuestos y todos eso... ¡Sin camisa interior!

Mientras que Hildegard y yo tratamos de asimilar salir a la vista de todos con tanta piel a la vista, Angèle, quizá aún con el vino burbujeando en su sangre, se pavonea con su escaso vestido por la habitación.

—Con el calor que hará, será mejor que se acostumbren —canturrea moviendo su velo delante de nosotras.

—¿Deberíamos golpearla? —pregunta Hildegard con una sonrisa y no puedo evitar la sorpresa ya que es la primera vez que hace una broma.

—Si con eso deja de cantar, adelante —respondo y ambas nos reímos. Parece que Hildegard se ha dado una tregua en su odio hacia mí y todo por una emergencia de vestuario.

No tenemos opción. Es la vestimenta de Laurassia y lo único que podemos hacer es aguantar el bochorno hasta que nos acostumbremos.

Un suave toque en la puerta nos indica que ha llegado la hora. Un sirviente les anuncia que ellas deben presentarse en el salón y me quedo esperando a Divia.

Hay un enorme panel con tres grandes espejos donde puedo ver mi atuendo al completo. Los espejos en Trondheim son de cobre pulido, creí que nos reflejaban fielmente, pero estos son muy diferentes y su reflejo es de una claridad aterradora, casi juraría que un espíritu idéntico a mí me mira desde el otro lado.

La que me observa es una mujer que no luce cómoda con el delicado velo, las voluptuosas telas doradas parecen fantasmas a su alrededor y está adornada con muchas joyas. El delineado negro alrededor de los ojos resalta el azul de su titubeante mirada. Las manos lucen hermosos patrones en pintura negra. Ni siquiera la reconozco.

—Majestad —llama Divia desde el otro lado de la puerta. Voy a abrir y reprimo el impulso de volver a cerrar de golpe. Esperaba que Jabín me siguiera acompañando como lo hizo durante las clases de protocolo. Olvidaba que nos compaña un representante de mi padre, por lo tanto, su alto rango, lo convierten en el único digno de acompañar a la reina.

—Majestad —saluda Jason con una profunda inclinación y posando ambos brazos cruzados en el pecho cómo nos enseñó Divia.

—¡Lo hace perfecto! —celebra ella—. Y apenas se lo expliqué mientras veníamos hacia acá.

Cuando sus ojos vuelven a mí siento que pierdo el habla. Ya era bastante con vestir esta ropa tan... ¡reveladora!, ahora tengo que soportar su escrutadora mirada.

—Majestad, será anunciada y hará su aparición ante sus súbditos por primera vez.

Asiento en conformidad y acepto el brazo que me ofrece Jason reprimiendo las ganas de salir corriendo. También lleva el traje de los nobles de Laurassia, una túnica azul de seda bordada en dorado.

—Luce radiante, majestad —susurra apenas sin dejar de ver al frente con toda calma.

No sé qué responder, apenas puedo respirar.

Hacemos una pequeña pausa y se escucha una trompeta y la voz del heraldo:

—¡Su majestad: La sublime enviada del cielo, nuestra amada diosa y reina, dueña y señora de todo cuanto hay e hija magnífica del sol: Ariana Giselle de Brimill!

—¿Seguro que soy yo?

—La única.

Las enormes puertas dobles se abren y veo una pequeña multitud que no solo se inclinan: se postran a mi paso con la frente hasta el suelo. Camino hacia el fondo del salón, donde han improvisado un pequeño trono. Estoy consternada ante este recibimiento, los más cercanos extienden su mano, pero recibí indicaciones de no tocar a nadie, así que solo los ignoro.

Antes de subir los cinco escalones, Jason se aparta de mi lado, solo yo puedo tocar el trono regio. Llego hasta él y me volteo para ver a mi pueblo. Están adorando con las palmas extendidas hacia mí y comienzan a corear:

—¡Salve Ariana Brimill, reina y diosa! Eterna monarca del sol.

Esto sobrepasa todo lo que imaginé. ¿Reina y diosa? Esto es más que inesperado, es... aterrador.

Capítulo 14. Rey Y Dios

Divia dijo que era una cena sencilla, casi informal. No le encontré lo informal por ninguna parte. Fui presentada al menos a cincuenta personas de altos cargos de Laurassia y cada uno de ellos hizo todo un ritual para saludarme, sin permiso de tocarme, por supuesto.

Después de la cena, que parecía un baile real, logramos escabullirnos de Divia, que más que maestra de protocolo tomó actitud de carcelera, y nos reunimos en una de las terrazas desde la cual había una espléndida vista de los jardines, magníficamente iluminados por la enorme luna colgada de un cielo desconocido para nosotros.

—Creí que esta cena iba a durar mil años —suspira Angèle mientras se acoda sobre un grueso barandal de piedra. A pesar de lo avanzado de la hora, el aire es tibio y los árboles del jardín se mecen con la brisa.

—Si esto era solo un ensayo, no quiero ni pensar en la verdadera fiesta de compromiso —comenta Hildegard, que nos ha sorprendido a todos pues parece que al atravesar la frontera dejó su perpetuo aire marcial y se ha acercado más a nosotros.

—¿No te da algo de miedo conocer al fin a tu ilustre esposo? —La pregunta de Dimitri hace que todos volteen hacia mí, atentos a mi respuesta. Bueno, todos no, Jason solo mantiene la vista hacia los jardines. Hacemos lo posible por no acercarnos, no cruzamos miradas y, por supuesto, apenas nos dirigimos las palabras estrictamente necesarias. Nadie debe ver nada cuestionable entre nosotros o las consecuencias podrían ser... Prefiero no pensar en ello. 

—¿Miedo? —responde Angèle antes de que yo diga una palabra—. Creo que terror es la palabra correcta.

No quiero sonar despectiva hacia mi matrimonio estando en Laurassia, aunque estoy consciente de que la única cosa que los miembros de la comitiva tienen en común es su enemistad con Breoghan.

—No sería propio criticar mi futuro hogar, ¿no te parece?

—¿Hogar? Por favor Ariana, debes saber que Laurassia será más un calabozo que un hogar —Si estuviéramos en uno de nuestros entrenamientos, haría callar a Dimitri con amenazas, pero me veo en la obligación de tolerar sus ácidos comentarios—. Aún estás a tiempo de cambiar de opinión y aceptarme como tu esposo. 

Todos, esta vez todos, nos miran con expresiones que van desde la sorpresa al odio asesino. 

Lo que Dimitri acaba de decir podría acarrear graves consecuencias, si es escuchado por algún ciudadano de Laurassia, sería tomado como una declaración de guerra por parte de Burgundia y una traición por parte de Trondheim, podríamos terminar todos en la horca al amanecer, y eso suponiendo que Jason no lo mate primero, porque a juzgar por la fugaz mirada que logró ocultar antes de que alguien más lo viera, es lo que desea en este mismo instante.

Tengo que ponerle un alto de Dimitri antes de llegar al castillo.

—Espero que entiendas que no veo mi compromiso como un juego, he tomado una decisión y te exijo que la respetes.

—Tú sabes bien que la proposición de Dimitri tiene más sentido para ti, ¿no? Y para nosotros también.

Las palabras de Angèle me dejan helada. Siempre creí que los reclamos vendrían de Hildegard, pero fue la dulce princesa de Lyon quien externó su descontento primero. Luego se produce un momento tenso en el que Angèle da dos pasos hacia mí de forma amenazante, Margueritte, que había adoptado su actitud de callada dama de compañía, interpone un brazo entre nosotras. Jason también se ha acercado para calmar a su prometida, quien parece se está dejando llevar del alcohol con demasiada frecuencia para una dama.

—Creo que deberías descansar —Le susurra con ternura. Angèle se aferra a la mano que le ofrece y él me dedica una rápida mirada como de disculpa antes de que se dirijan al interior. 

De pronto los deseos asesinos también me visitan y tengo la intensa necesidad de sacarlos a pasear.

—Escúchame bien, Dimitri. Mañana vamos a estar frente a mi prometido, el rey y dios en esta tierra, y si no quieres tener a su ejército en tus fronteros al amanecer, será mejor que no vuelvas siquiera a pensar acerca de tu ridícula propuesta.

—Pero...

—¿No la oíste? —Hildegard se envara ante él, amenazante. Yo no me atrevería a llevarle la contraria a ella y Dimitri se queda mudo—. Ariana ha tomado una valiente decisión y el hecho de que sea una desventaja para tu reino es muy tu problema y ya verás tú como lo arreglas, por lo pronto será mejor que no provoques un incidente irreparable.

El príncipe de Burgundia da apenas un bufido y se va airado, atravesando la terraza en dos zancadas, se pierde por la entrada en arco hacia el oscuro interior del palacete. 

—Gracias, Hildegard, nunca creí que apoyarías mi decisión.

—No la apoyo de ninguna manera, solo la respeto. Cada uno de nosotros tiene la obligación de hacer lo mejor por su reino y si tú consideras que lo mejor ahora mismo es pactar con Breoghan, no voy a ser yo quien lo impida. Pero no olvides que, llegado el momento, yo también tomaré la mejor decisión por mi reino, aunque tenga que pasar por encima del tuyo.

Supongo que es lo justo. Mi alianza con Breoghan los ha afectado a todos de muchas maneras y, sin embargo, yo no lo tomé en cuenta a la hora de aceptarla, así que supongo que puedo esperar lo mismo de ellos. Hildegard se va y es el fin del ameno momento que estábamos teniendo.

—¡Vaya noche más interesante! —comenta Margueritte cuando nos quedamos solas.

—No sé qué fue peor, si la famosa cena o departir con mis "aliados".

Nos acodamos en el barandal y contemplamos la preciosa luna que ya se alza en lo más alto del cielo. 

—¿Qué tal si la empeoramos un poco más? —propone revelando una botella con una exagerada decoración en piedras preciosas y oro.

—¿Te robaste eso de la cena?

—¡No! ¿Cómo crees? Me la robé de la cocina.

Nos escondemos en mi habitación y damos buena cuenta de la botella de un vino tan exquisito que me hace olvidar por un momento que estoy a punto de encontrarme cara a cara con mi destino.

Por la mañana, la tensión en el grupo es tan fuerte que parece que algo está a punto de quebrarse en mil pedazos. Me da la impresión de que cada minúscula cosa que pasa provocará un desastre y que el cielo va a romperse sobre mi cabeza de un momento a otro. 

El sol brilla con demasiada fuerza, el aire está cargado, la brisa caliente, mi vestido decorado con brocados y bordados se ajusta demasiado y los excesivos adornos de mi cabeza hacen que se sienta pesada. Incluso usaron pintura para poner sobre mis párpados y bajo mis ojos y pusieron color en mis mejillas, como si el rojo que me provoca el calor no fuera suficiente y, para cerrar con broche de oro, las delicadas sandalias con hilos de plata me lastiman los pies.

El viaje hasta la capital dura algunas horas y en el camino pasamos por aldeas donde las personas se reúnen para ver pasar la caravana, haciendo ovaciones y cantando plegarias a mi paso. Es como si el reino entero se hubiera paralizado a mi llegada.

—¡Vaya pedazo de piedra! —exclama Margueritte cuando, luego de cruzar un puente sobre un caudaloso río, subimos un camino que serpentea sobre una colina. No muy lejos, logramos ver, encima de otra de las colinas cercanas, un majestuoso castillo de piedras blancas que se alza dominando todo el paisaje.

Las cúpulas redondeadas de las torres apuntan al cielo, mientras la cúpula central brilla a la luz del inclemente sol e inmensas banderas doradas y rojas cuelgan de las ventanas, hondeando al viento, siendo visibles, aún desde la distancia.

Mi corazón se contrae y mis pulmones de cierran. ¡No puedo respirar!

—Piensa en mañana, eso siempre me ayuda —murmura Angèle aún avergonzada por haberse dejado llevar la noche anterior.

—Gracias —respondo, al menos aliviada al ver que no está tan molesta como yo creía.

Nos internamos en un bosque denso y húmedo donde me da la impresión de que las plantas trepadoras nos secuestrarán y harán desaparecer los carruajes en la espesura. Si lo pienso bien, me encantaría que eso pasara y no tener que llegar al castillo. De pronto, el cielo aparece nuevamente, al salir del bosque, y su esplender me ciega por un momento. Cuando recupero la vista, el enorme castillo está casi frente a nosotros.

“¡Respira! ¡Respira! ¡Piensa en mañana o la semana siguiente o la vida siguiente!”.

Los carruajes se detienen.

“¡Que alguien detenga el tiempo!”.

Mi puerta se abre y Angèle y Margueritte descienden para tomar sus posiciones.

“¡Tengo que escapar!”.

Debería ser mi padre quién me escoltara y acompañara hasta encontrarme con mi futuro esposo para luego entregarle simbólicamente mi mano. Pero, mi padre no está aquí, así que todo eso le corresponde a su representante.

Es un maravilloso momento para morir.

La mano que me ayuda a bajar del carruaje presiona la mía un poco más de lo normal y su cercanía hace que cada una de las sensaciones angustiosas que me invaden se eleven al máximo. Es un alivio que un velo cubra el rojo intenso de mis mejillas. Jason me escolta para atravesar el pabellón que los miembros de la comitiva han formado y me encuentro de frente con una multitud que esperan en silencio reverente frente a las puertas del castillo.

—No puedo hacer esto —murmuro, casi perdiendo el control.

—Respira, todo va a estar bien.

Siempre me dice eso cuando sabes que nos aguarda un desastre.

Un heraldo golpea un enorme plato suspendido y las personas de negro que se encuentran en la escalinata abren un camino hasta la entrada.

—Nuestro rey y dios del cielo y la tierra, sublime enviado de la luna e hijo de las estrellas, gobernante de todo lo que existe: su majestad Breoghan Leingrayd.

Las magníficas puertas dobles se abren y dan paso a una figura que, poco a poco, sale de las sombras.

Es más alto que la mayoría de sus cortesanos. Su largo cabello es extraordinariamente negro, al igual que la perfecta barba que adorna su mandíbula en un rostro de líneas angulosas. A pesar de la distancia, siento cómo sus intensos ojos cafés están fijos en mí, mientras su andar firme y elegante lo lleva, paso a paso, entre sus súbditos, que se inclinan hasta el suelo a su paso. Puedo apreciar los hombros anchos en los cuales se ajusta perfectamente la túnica negra de bordados dorados, como único adorno lleva un rubí en el pecho, haciendo un magnífico contraste sobre sus ropajes reales de un negro tan profundo como el de la reputación que lo precede. 

Cuando llega hasta mí, las piernas me tiemblan tanto que tengo la sensación de estarme hundiendo, pero me fuerzo a permanecer firme.

De manera tan pausada, que pienso que el tiempo se ha detenido, Jason toma mi mano y la coloca de manera ceremoniosa sobre la mano extendida de Breoghan. Mi garganta se cierra cuando da dos pasos atrás y me deja sola al lado de mi futuro esposo.

—Mi reina y mi diosa —dice Breoghan en una voz suave y profunda y, ante mi sorpresa, todos los allí reunidos responden: "Dueña y gobernante de todo lo que existe".

—Espero que no te sean graves las atenciones de tu pueblo, te han anhelado por interminables estaciones. —Su tono es tan elegante que da la sensación de estar recitando un poema, pero a la vez tan íntimo como si contara un secreto. 

—No... Por supuesto que no, es solo que nunca antes recibí trato de diosa.

—Entonces me atrevo a suponer que has vivido rodeada de ciegos e ineptos, porque la belleza que te envuelve es solo comparable a la misma diosa de los cielos caminando entre mortales.

¿Qué se supone que debo responder a eso? Me mira intensamente, su sonrisa es perfecta, su presencia es tan poderosa que se impone de una forma aplastante y la galantería que exhibe hasta en el más mínimo gesto le da un aire de divinidad.

—Es usted tan magnánimo, su majestad.

Hago el intento de inclinarme como Divia me explicó, pero me detiene tomando suavemente mis brazos.

—No. Si compartes mi trono, compartes el poder y las prerrogativas que conlleva. Mi amada flor de hielo no se inclina ante nada ni nadie.

Toma mi mano y la levanta ante los presentes.

—¡Pueblo de Laurassia! Nuestra diosa al fin ha dejado su sagrada cuna en el reino del hielo para traernos la luz y la paz que tanto hemos anhelado.

"Reina y diosa, oh, bendita flor lejana, que el cielo te cubra y proteja para siempre".

Un escalofrío me recorre mientras caminamos de la mano hacia la entrada y a nuestro paso la gente corea, llora, grita agradecimientos al cielo y algunas danzan para celebrar mi llegada. Una vez arriba de la escalinata nos volteamos para quedar de frente al gentío. 

—Es como si presenciaran un milagro —murmuro, dejándome llevar de las emociones y tratando de contener las lágrimas. 

—Tú eres ese milagro —responde y, en un acto que provoca una gran sorpresa, tanto que escucho los jadeos de los miembros de su séquito y del mío, aparta delicadamente el velo que me cubre el rostro y deposita un pequeño beso en mi mejilla. 

Me quedo congelada porque esto no era parte del protocolo y no sé qué hacer. La gente ha enmudecido y las mujeres lloran conmovidas. Vuelve a colocar el velo y nos adentramos en ceremoniosa procesión a lo que de ahora en adelante será mi... ¿Hogar?

Capítulo 15. Por Designio De Las Estrellas

Cuando entramos al salón está completamente vacío. Otra escalinata se encuentra al fondo y sobre ella puedo ver dos... ¿tronos?

Son dos conjuntos de enormes almohadones dorados rodeados de exuberantes flores. Caminamos sobre una alfombra aterciopelada de un carmesí impresionante, tan ancha que unas treinta personas podrían pararse en línea de extremo a extremo. A ambos lados de esta, están dispuestos más almohadones para los invitados y justo al pie de la escalinata los lugares que presumo están dispuestos para las personas de alto rango. Subimos algunos escalones y en un rellano puedo apreciar más lugares, tanto más alto el cargo, más cercano al rey está dispuesto el sitio.

Una vez arriba, nos sentamos en nuestros lugares, mucho más cómodo de lo que pensé y observamos la entrada de los invitados. Primero sus generales, los cuales se ubican justo por debajo de donde nos encontramos. Luego mis acompañantes, algunos escalones por debajo de sus generales y luego los nobles, al pie de la escalinata. El resto ocupa los lugares a ambos lados de la alfombra, la cual es retirada una vez que los invitados han tomado su lugar.

—¿Qué te parece? —pregunta el rey cuando los sirvientes entran con impresionantes bandejas con todo tipo de manjares.

—Es más extraordinario de lo que pensé, debo confesar que estoy sorprendida.

—Me alegro, ya que no soy el único sorprendido —comenta fijando sus ojos en mí.

—No creo igualar esta magnificencia.

—Eso es evidente, no puedes igualar lo que está por debajo de ti.

No sé cómo responder a sus palabras. Debería mostrarme tímida y agradecida ante sus galantes halagos, lo que no es fácil, ya que, sus palabras son como puñales porque van acompañadas de muchos recuerdos dolorosos. Aunque nunca lo había visto, su nombre está presente en cada momento triste de mi vida.

—Entonces, ¿debería descender un poco para estar al alcance del banquete? Porque parece que las viandas no ascienden a estas alturas del cielo.

Se ríe de mi comentario y sus generales y mis acompañantes se giran un poco para ver nuestro intercambio. Los generales parecen aliviados y mi comitiva todo lo contrario.

Levanta apenas la mano y ante su gesto un ejército completo de sirvientes aparece de la nada para servirnos nuestros platos.

—Me disculpo por mi falta de consideración, olvidé que has realizado un largo viaje y debes estar cansada y hambrienta.

Cansada, hambrienta, aterrada, nerviosa, fatigada, a punto de un colapso, pero entera ante el mundo, aunque por dentro no sea más que un despojo. No vine hasta aquí para arruinar mi matrimonio, tengo que hacer que esto funcione, aunque sea en apariencias y llevar definitivamente la paz a mi reino, así tenga que clavarme la sonrisa con agujas en la cara.

—¿Es lícito que el rey ofrezca disculpas? —digo mientras me llevo una fruta a los labios. Él me mira embelesado, sus ojos reflejan sorpresa ante mis palabras un tanto atrevidas para lo que se espera de una reina sumisa y humilde. Lo que pretendo es que recuerde que en mi reino soy la legítima heredera, futura reina por derecho propio y, aunque aquí sea solo su consorte, debe tener presente mi posición. A la sorpresa le acompaña una sonrisa de genuina satisfacción, ahora la sorprendida soy yo.

—Hace muchos años que nadie me hablaba en ese tono —dice tomando dos copas de cristal y ofreciéndome una para brindar—, es refrescante, debo aclarar.

Choca suavemente su copa con la mía y de alguna manera algo del peso que he cargado se aligera. Si esto marca de alguna manera el tono de nuestra relación, al menos ahora puedo estar segura de que no terminaré en el calabozo por hacer una simple broma. O al menos, eso espero.

Apenas comienzo a sentirme un poco tranquila cuando una mujer vestida con un llamativo vestido de colores brillantes se acerca y dice, inclinándose con los brazos cruzados sobre el pecho:

—Su majestad, es la hora.

¿Tan pronto? ¿No pueden haber pasado más de unos minutos? El rey asiente y ella se retira.

—No lo tomes tan en serio, no tienes que hacerlo si no estás lista.

Divia dijo que diría eso y que aun así yo no podía dejar de hacerlo porque el pueblo espera que su reina se acerque a sus venerables costumbres.

—Puedo hacerlo —respondo sonriendo de oreja a oreja.

—Si lo dices con esa sonrisa tan incómoda no tengo más remedio que creerte —bromea, poniéndose de pie y ofreciéndome la mano para ayudarme.

No me esperaba que fuera (O fingiera ser) tan cálido y abierto. Ha hecho lo posible por relajar el momento y de alguna extraña manera ha funcionado. Pero, si quiero llegar a ser una reina que se respete aquí, esto es algo ineludible.

Un grupo de mujeres jóvenes ya espera en el centro del salón donde antes estaba la alfombra. Todas las miradas se posan sobre mí. He vivido bajo las miradas de la gente toda mi vida y me acostumbré a ser casi un objeto de exhibición, esto solo es más de los mismo, así que respiro hondo y comienzo a bajar la escalinata pasando al lado de los generales, mis acompañantes y los otros nobles sin dirigirles la mirada.

Me ubico al centro del grupo de mujeres y tomo la posición que ensayé tantas veces al lado de Divia.

Un pie en punta al frente con la rodilla levemente flexionada, la cadera levantada hacia un lado, brazos extendidos al cielo y la cabeza hacia atrás.

En Laurassia, cuando una mujer llega a los doce años, realiza una danza tradicional que marca su paso a la adultez y por tanto ha entrado en la edad para contraer matrimonio. Si ya está prometida, lo que no es raro entre la nobleza, es una manera de mostrar su disposición al matrimonio pactado, por eso Breoghan envió por mí cuando cumplí doce años, para que viniera a realizar la danza, pero las cosas tomaron un rumbo tan macabro.

Ahora, esta es mi manera de decirle a él, al pueblo y a mis aliados que esta decisión ya no tiene marcha atrás.

La música de panderetas da inicio y movemos las caderas al ritmo que nos marcan mientras las manos descienden simulando las volutas del fuego al arder. Comenzamos a girar y los movimientos se van volviendo más rápidos mientras más instrumentos se unen. Tengo que mantener presente lo que Divia me dijo: la mirada en el rey, jamás y por ningún motivo debe ir hacia nada ni nadie más, lo que al final resulta muy complicado, pero me sigo aferrando a sus indicaciones mientras realizo con fingida confianza los sensuales movimientos junto a las otras mujeres que me acompañan. Después de los infinitos minutos que duran las vertiginosas vueltas siguiendo el ritmo de panderetas y tamboriles, todo llega a su fin de forma abrupta.

Todos los invitados hacen ruido con lo que tengan a la mano: sus joyas, panderetas, incluso las copas, en señal de aprobación y puedo volver a mi lugar en lo alto de la escalinata, haciendo un gran esfuerzo para mantener la vista en el trono.

Como lo imaginaba, la celebración se prolongó durante horas, luego de la cena pasamos al jardín donde, con alegre música de fondo, recibí la bienvenida de muchos dignatarios, regentes de las provincias, algunos de los cuales necesitaron traductor para comunicarse ya que en Laurassia se habla cinco lenguas principales y decenas de dialectos en las provincias más alejadas, muchas de las cuales son territorio conquistado recientemente.

Las horas se vuelven eternas y la fiesta termina casi al amanecer. Los virreyes vienen a ofrecer sus respetos, son los líderes de los estados más importantes de Laurassia, que a su vez están divididos en sectores y estos en provincias. Por último, mi comitiva viene a saludar al rey.

Tengo muchas razones para estar nerviosa, aunque hago lo posible para mantener la calma.

—Sean bienvenidos, nos honra sobremanera gozar de su presencia en nuestro hogar —les dice en su tono profundo y calmo.

—Es una gran ocasión cuando los enemigos se reúnen en paz —responde Dimitri. Me esperaba algo así, no se puede confiar en su prudencia.

—No es tan inusual, creo que se llama ser civilizados.

Hildegard suelta una risa ante la respuesta de Breoghan.

—Será interesante debatir ese término, majestad.

—Cuando guste, princesa Hildegard —La tensión generada no parece molestarlo, al contrario, disfruta contemplando la aversión de sus enemigos dentro de su propio castillo—. ¿Algo que añadir, princesa Angèle?

—Fue una hermosa fiesta, mil gracias, excelencia.

—Un placer, alteza.

Respiro hondo cuando Jason se acerca a nosotros.

—Majestad, Trondheim se honra en llevar las negociaciones a un fructífero final.

—Es bueno escucharlo, después de tanto tiempo estábamos poniendo en duda sus intenciones.

Las intenciones de mi padre eran más que claras: rechazar la alianza, aun así no esperaba que hiciera el reclamo de forma tan directa. Espero que esto no nos lleve a una discusión sobre todos los choques que hemos tenido. Jason no puede ofrecer una disculpa en nombre de mi padre, tampoco contradecir las palabras de Breoghan.

—Las intenciones de Trondheim, justo ahora, descansan en manos de su alteza. —Derivó la respuesta hacia mí, debo admitir que esa fue una buena jugada, ahora todo está en mis manos.

—Me alegra escuchar eso —Palmea mi mano entrelazada en su brazo y me obligo a sonreírle—, ¿te acompaño? Supongo que deseas descansar.

—Así es, gracias —Descansar y no tener que estar a solas con ellos dos. Cada segundo que Jason está cerca de Breoghan me siento como si caminara al borde de un acantilado, a punto de caer. Siempre desvío la mirada por medio a revelar mis sentimientos.

—Buenas noches, Lord Borchgreving.

—Excelencia. —Se retira luego de ofrecer una leve inclinación y se reúne con el resto que lo espera junto a una de las entradas del castillo.

Nosotros nos encaminamos a ingresar el castillo por otro de los accesos al lado este del jardín. El amanecer está próximo, lo que significa que la fiesta duró la noche entera, ¡quiero dormir y olvidar dónde estoy y, sobre todo, para qué vine!

—¿Qué te ha parecido mi reino? —pregunta mientras caminamos hacia mi habitación. No compartiremos la alcoba hasta que lleve a cabo la ceremonia de coronación en la que me convertiré en reina oficialmente, lo que me da algunos días para hacerme a la idea.

—Siento que es un lugar lleno de magia —digo sinceramente. Las vestimentas que parecen sacadas de un cuento de tierras lejanas, la música, la comida y el lenguaje florido transmiten un aire místico a todo el ambiente.

Se detiene frente a una amplia ventana a través de la cual la débil luz del próximo amanecer ya se insinúa en el horizonte.

—¿Y qué te parezco yo?

¿Él? ¿En verdad me está preguntando eso? ¿Así de forma tan directa? ¿No debería al menos ser un poco más sutil?

—No creo haber compartido suficiente tiempo para formarme una opinión.

—Y aún así, ya la tenías antes de venir aquí, ¿Me equivoco?

Contarle todo lo que pienso de él no es algo bueno para las relaciones diplomáticas de nuestros reinos.

"Mataste a mi madre, a mi Nana, a mi hijo... Tu nombre está ligado a cada cosa mala que ha pasado en mi vida, me has robado el único futuro feliz con el que pude soñar..."

—Ya veo —responde mostrando decepción en sus ojos como si hubiera leído mi mente.

—Yo no dije...

—No es necesario. No voy a tratar de limpiarme las manos explicando que cada uno de los incidentes que han ocurrido estuvieron fuera de mi control. Las acciones de Wilhem y Mirodhyn son mi responsabilidad, aunque mis órdenes nunca hayan incluido hacerte daño a ti o a tu familia.

Durante muchas horas me he mantenido lo más serena posible, pero pensar en todo lo que perdí, en mi reino fracturado por su culpa, en el dolor, las lágrimas, la soledad... Estoy muy cansada para seguir manteniendo mi dolor a raya. Las lágrimas comienzan a rodar y él las limpia con el dorso de la mano. Si son esas mismas manos las que las arrancado de mi alma, ¿vale de algo el consuelo del único culpable?

—No puedo pedirte que olvidemos todo, solo deseo albergar la esperanza de llegar a ser más que solo dos enemigos obligados a compartir su vida en contra de su voluntad.

—¿Qué más podemos ser si es todo lo que me han enseñado? —No puedo retener mis sollozos. Su séquito, algunos metros detrás de nosotros, desvían la mirada de la escena.

—Podemos comenzar por ser conocidos que se toleran, el tiempo dirá si en un futuro podríamos llegar a ser conocidos que disfrutan la vida juntos.

—¿Cómo? ¿Puedes decirme cómo podemos dejarlo todo atrás?

—No lo sé, lo único que sé es que quiero que seas mi compañera de verdad, que reines a mi lado y que construyamos un reino nuevo, juntos. Los designios de las estrellas nos han unido, nos corresponde a nosotros hacer que funcione. Para eso debemos comenzar por tener la voluntad de hacerlo, ¿no crees?

La voluntad de ver en mi enemigo un posible amigo con quien compartir mi vida. Eso ni siquiera tiene sentido para mí, pero tengo que admitir que, si de todos modos tengo que compartir mi vida con él, bien podría hacer el esfuerzo de hacerle un lugar en mi corazón.

Me atrevo a enfrentar su mirada. ¿Puedo confiar en esos ojos que me transmiten una calma lejanamente familiar? Ya sé que debo entregarle mi cuerpo, pero no consideré nunca entregarle mi corazón y eso se siente como una traición porque ya hay alguien ocupando ese lugar y para dejar entrar a Breoghan, primero tengo que sacar a Jason.

Es mi deber, no tengo opción, tengo que arrancarme ese amor a como dé lugar e intentar hacer mi nueva vida aquí de la forma más honesta posible.

—Yo... prometo que voy a intentarlo...

Me toma entre sus brazos y creo sentir sus emociones al escuchar los latidos de su corazón.

—Entonces, bienvenida a tu reino, mi amada flor de hielo.

Capítulo 16. Aroma De Jazmines Al Atardecer

Reino de Laurassia

Año 458 de las Eras de Trondheim

Después de que la reina Isadora se fue de la torre, el pequeño príncipe Breoghan siguió esmerándose en idear los planes que su padre le había encargado. Pensaba que quizá, solo quizá, si hacía un buen trabajo, el rey le permitiría pasar algo de tiempo con su pobre madre. No quería ser duro con ella, la amaba, como cualquier niño de diez años ama a su madre.

Era ya muy entrada la noche cuando Hilsgard terminaba de revisar la propuesta de su pequeño hijo acerca del encargo que le había hecho.

—¿Has considerado que si tomas esta cantidad de soldados dejarás la frontera desprotegida?

—Si, por eso he colocado estos dos puntos de relevos, los mensajeros se turnarán y en este punto y en este otro, podemos tomar aldeanos para que lleven los mensajes, de esta manera los soldados no necesitarán hacer el recorrido de este tramo y llegarán al destino más rápido.

Esperaba ver en el rostro de su padre la aprobación que tanto anhelaba, pero su expresión era completamente fría.

—¿Y qué me dices del monzón?

El pequeño príncipe sintió como un temblor lo estremeció de pies a cabeza. Su padre le dirigió una mirada de triunfo y una sonrisa altiva y cínica.

—No habías considerado el clima, ¿verdad? ¿Sabías que en una guerra también debes luchar contra la naturaleza?

—P... Por supuesto, si me da algunas horas más, yo... podré idear una manera...

Una bofetada hizo caer al pequeño de diez años al suelo.

—Padre...

—¡Cállate! ¡Eres un inepto! ¿Y así crees que serás un verdadero rey?

—Puedo hacerlo padre, si me da otra oportunidad...

Hilsgard agarró al muchacho por el cuello y lo arrastró hacia el calabozo hecho en sus propios aposentos para poder darle un "tratamiento especial" a personas de alto rango o contra las cuales el rey tuviera "desacuerdos" personales.

Lo encadenó a un poste y de un tirón le arrancó la túnica real que lucía. Las marcas en su espalda daban testimonio de los castigos a los que era sometido.

—¿Cuántos azotes crees que mereces por tu ineficacia?

—Majestad... —boqueaba en busca de aire debido a la angustia de saber lo que se avecinaba—. ¡Piedad!

Su cuerpo se sacudió ante el repentino impacto de un latigazo en la espalda. A pesar de todo, fue capaz de retener el grito de dolor.

—Un Leingrayd jamás implora piedad. Un Leingrayd muere en silencio antes que darle a su enemigo la satisfacción de verlo sufrir de dolor. ¿Cuántos latigazos?

—Pa…dre…

—¿Eliges tú o elijo yo?

—Di... diez... —respondió con una voz apenas audible.

Su pequeño cuerpo se sacudió con cada latigazo mientras el rey se complacía del daño que le causaba. El niño no supo cuántos había recibido porque perdió el conocimiento.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba en su cama y junto a él se encontraba su madre.

—Madre...

La reina se inclinó sobre él y lo recogió en sus brazos con cuidado. A pesar de lastimar un poco sus heridas, sintió una inmensa paz al recibir el abrazo que tanto necesitaba. Lloró en los brazos de su madre como el niño que aún era.

—Perdóname madre... —sollozó contra su pecho deseando poder escapar con aquella tierna y dulce mujer y refugiarse en sus brazos del dolor y la crueldad de su padre.

—Shhh, no has hecho nada mi niño, no me pidas perdón.

—Pero todas las cosas horribles que te dije... Él me obligó…

—Lo sé, cariño, lo sé. Olvídalo, yo ya lo he olvidado.

Lo que más deseaba en el mundo era quedarse arropado y a salvo, pero sabía que eso no era posible.

—Si mi padre te encuentra aquí te hará cosas horribles.

—Tu padre me autorizó estar aquí esta noche nada más, no te preocupes.

No supo en qué momento se volvió a quedar dormido y cuando despertó se encontraba solo de nuevo. El dolor era insoportable, pero lo resistió para ir a buscar a su madre. La oscuridad que reinaba en el castillo no era normal porque sin importar la hora siempre había antorchas, candelabros de techo y velas encendidas en cada rincón. Sintió miedo, pero siguió adelante. Al fin estaba cerca de la habitación donde se hospedaba la reina el único día del año en que venía a verlo: el día de su cumpleaños.

Frente a la puerta pudo ver un rastro de sangre y tuvo que hacerse a un lado para esconderse cuando unos guardias salieron de la habitación. Se reían y acomodaban la ropa.

—No te ha costado tanto, ¿eh?

Era la voz del rey que hablaba fuerte y con sarcasmo.

—Su precio ha sido justo, majestad...

La voz de su madre sonaba débil y dolorosa.

—No debería haberte concedido sufrir la mitad de su castigo, será solo por esta vez.

—Mi corazón lo agradece, oh mi gran señor.

Se escuchó un golpe seco, el débil gemido de la mujer y luego el rey salió también.

El niño corrió hacia el interior de la recámara. Su madre estaba tirada en el suelo, desnuda y cubierta de sangre y de sus propios desechos.

—¡Madre!

Corrió a tomar una sábana y se la echó encima.

—Mi niño, no deberías estar aquí.

—Ven, te ayudaré a recostarte, llamaré a alguien para que te limpie...

—¡No! Nadie puede verme... así.

—Entonces no te preocupes, yo lo haré.

Trajo la batea y los paños que había en su cuarto. Sentía a cada paso el dolor de las heridas en su espalda, pero las ignoraba y luchaba para no llorar. Quería ser fuerte para ella. La limpió lo mejor que pudo y le puso una túnica limpia.

Pudo ver que no tenía marcas de latigazos en su espalda. ¿Cómo la había castigado el monstruo al que se veía obligado a llamar "padre"? Entonces recordó a los guardias que salían de su cuarto. ¡Eran cinco!

“No debería haberte concedido sufrir la mitad de su castigo, será solo por esta vez”.

A su corta edad ya sabía que los castigos que su padre le imponía a las esclavas era entregarlas a los verdugos de las mazmorras y ellos les hacían cosas horribles.—¡Maldito demonio! ¡Lo voy a matar!

—¡No! Hijo, no puedes matar a tu propio padre, no te manches las manos con la sangre de tu progenitor.

Sentía claramente la sangre agolpada en su cara, le ardía el pecho, las manos crispadas y el dolor lacerante recorriendo cada pequeña parte de su cuerpo. Lo tenía que matar, no podía quedarse de brazos cruzados.

—Escucha, mi niño, tienes que soportar...

—¡No quiero soportar! —dijo casi dejando escapar el llanto de ira e impotencia que oprimía su garganta.

—¡Si! Tienes que soportar como yo le hecho, no por cobardía, sino porque algún día tú serás rey, entonces y solo entonces tu padre pagará por sus crímenes, pero para eso tienes que crecer, tienes que aprender y hacerte fuerte... Tienes que protegerte y llegar a ocupar ese trono... ¡Júramelo!

—Madre... tienes que huir, tienes que escapar de él.

—Lo haré —prometió en tono bajo y dulce, tomando entre sus manos el amado rostro de su niño—, iré a un lugar donde nunca más pueda lastimarme, pero tú tienes que ser fuerte y prometerme que solo te vas a vengar solo cuando seas más fuerte que él, promételo.

—Lo prometo, madre.

—No llores mi pequeño… —Le limpió las lágrimas con ternura—. Vamos a estar bien.

Para un niño, el odio es algo muy difícil de entender. Ira, una ira que crece y crece junto a un dolor sin nombre que golpea y golpea y ambas cosas se mezclan y van invadiendo la carne, los huesos, los ojos, el alma y va apoderándose de los pensamientos y los sentimientos.

Pudo ponerle nombre cuando, al día siguiente, justo cuando un enorme y luminoso sol se perdía en el horizonte, el aroma de los jazmines inundó todo el castillo. Era primavera, los jazmines se abrían al atardecer y llenaban de promesas el aire.

Era el aroma que tenía su madre cuando la vio suspendida del arco de la puerta de la torre. Pudo ver sus pies balanceándose con la cadencia de los tallos de las flores ante la brisa de primavera. Llevaba la túnica que él le había puesto la noche anterior, el largo cabello suelto y los pies descalzos. Se había vendado los ojos, quizá para que él no se los viera abiertos y desencajados y aún tenía en las manos aroma a aceites y ungüentos pues se había puesto hermosa por última vez.

Cuando los guardias la bajaron, él mismo la lavó de nuevo, le puso la corona y la colocó, no sin mucho esfuerzo, en la pira fúnebre, acariciando suavemente su frente como despedida. Prendió fuego a las ramas secas y empujó la barca que, envuelta en llamas, llevaba a su madre a un lugar donde su padre no podría hacerle daño de nuevo y mientras la veía alejarse se juró a sí mismo que honraría la vida de aquella dulce y fuerte mujer.

Reino de Laurassia

Año 491 de las Eras de Trondheim

Abrió los ojos cuando la luz del sol entró a raudales por la ventana. Estaba atardeciendo y el aroma de jazmines inundaba todo el castillo. Se levantó y un esclavo se acercó con su túnica para ayudarlo a vestirse.

—¿Cuánto tiempo dormí?

—Solo un par de horas, majestad.

—¿Mi prometida?

—Se dirige ahora mismo con su séquito al salón.

—Fuera.

El esclavo se inclinó y se retiró.

Hacía muchos años que no soñaba con ella. Creía haberlo dejado todo enterrado en lo más profundo de sus recuerdos, pero al parecer, la presencia de la tan anhelada princesa de las tierras heladas había removido algo dentro de él y eso no era nada bueno. Al final había entendido que el monstruo que había llamado "padre" tenía razón después de todo, no hay como una mujer para debilitar el corazón.

Capítulo 17. Luz Y Sombras

Reino de Laurassia

Año 491 de las Eras de Trondheim

Hace algunos días que estamos en Laurassia y todo ha sido peor de lo que imaginé. No es que no supiera a lo que me enfrentaría, pero no tenía idea de que el simple hecho de que Ariana desvíe la mirada cada vez que estamos cerca, me carcomería hasta el punto de sentir que muero en vida.

Breoghan se comportó desde el primer momento de manera posesiva y ella le sigue el juego consiguiendo que mi desesperación queme a cada segundo. Por momentos quiero salir de aquí para no tener que verla junto a él, pero al siguiente quiero quedarme para siempre solo para esperar la oportunidad de acercarme, aunque sea un poco.

¡Estoy en problemas!

Hoy el palacio está lleno de actividad, se celebra una de las fiestas más importantes en Laurassia: el festival de luz y sombras, donde veneran a una antigua diosa guerrera que mató al dios de la noche y al amanecer lanzan polvos de colores desde las azoteas para celebrar la victoria del bien sobre el mal, lo que no deja de ser irónico porque Breoghan es la misma encarnación del mal.

Nos reunimos a la entrada del palacio, como invitados de la corona somos considerados cercanos a la casa real y debemos acompañar al rey y sus generales en una caminata por la ciudad hasta el templo de su diosa. Una vez allí, se deberán ofrecer sacrificios, plegarias y bailes que representan la batalla durante toda la noche hasta el amanecer, cuando se volverá en procesión al palacio y las personas lanzarán polvos de colores sobre todos nosotros.

—¿Acaso esta gente no duerme nunca? —se queja Angèle en medio de un bostezo llegando hasta mí y dejando ver las pocas ganas de participar en esto.

—Supongo que llegamos en la mejor época del año.

Me da pena que Angèle se vea arrastrada por los juegos de los reyes. Oswald y Frederick hicieron la propuesta de nuestro compromiso y cuando todo estaba listo para anunciarlo, se echaron para atrás esperando que el rey de Lyon mejore las condiciones de la alianza. No le dejaron opción, habiéndose cancelado su anterior compromiso y sin más hijas a quienes usar para conseguir una buena alianza, el padre de Angèle no puede darse el lujo de perder a un aliado como Trondheim, así que, lo que pasará es que mejorará su oferta y el compromiso se reanudará cuando volvamos a Gaoth. Para ella, ser usada así, es humillante.

Se alisa el sencillo vestido color crema mientras hace un puchero, molesta. Para esta ocasión no usamos seda ni bordados dorados, se muestra la humildad llevando sencillo lino de colores sobrios y las mujeres van ataviadas con vestidos un poco más... recatados de los que usaron en la fiesta.

—Me gustaría tanto volver a casa ahora mismo, echo tanto de menos mi ropa y mis cosas.

—No será pronto, lo siento, luego de la boda de la princesa Ariana debemos volver a Gaoth.

—Promete que luego iremos a Rouen, extraño nuestros paseos por el río.

Se ríe ante el recuerdo.

Eso no podrá ser, de echo los reyes necesitan que se muestra nuestra unión como una prueba de la fortaleza de alianza entre los reinos por lo que esperan que luego visitemos algunas ciudades en Trondheim, Burgundia y Lyon. Angèle no es muy amiga de los viajes, le gusta la vida tranquila y sin sobresaltos y sé que no le va a gustar ese plan. Sin embargo, yo no puedo evitarle ese malestar, al menos el primer año tendremos que invertirlo viajando.

—Iremos... en cuanto sea posible.

Suspira y se muestra muy desanimada.

—Ya veo.

—No dije que no, es solo que...

—Ya me conozco tu tono dubitativo de cuando no quieres mentir y no puedes decir la verdad. Tal vez hayas cambiado mucho en estos años, tanto que ahora me guardas secretos, pero algunas cosas no cambian y sabes que en el fondo sigues siendo el mismo.

Luego de la muerte de la reina Ana, cuando me llevaron a los monasterios de Lyon en Rouen, conocí a la sobrina de Anbiorg: la bella princesa de Lyon, la quinta hija del rey, a la que no le prestaban mayor atención y enviaron a Rouen para no tener que dedicarle tiempo valioso que le correspondía al futuro rey.

Me pasaba los días dentro de los claustros tratando de recuperar mi vida y solo Anbiorg y Angèle estaban a mi lado. Mientras hacía progresos y, poco a poco, salía de nuevo al mundo, lo hice de la mano de aquella chiquilla alborotadora y feliz que daba gracias a los dioses haberse librado de los protocolos del palacio.

Ahora, esa amiga se ve obligada a convertirse en mi esposa aun sabiendo que esto ya no serán los días felices de nuestra niñez y no puedo dejar de sentirme culpable porque ella era feliz y ahora la han obligado a ser parte de esta pantomima y por más que quiera, yo no puedo pagarle todo el bien que ella me dio a mí.

—Iremos, te prometo que trataré que sea lo más pronto posible.

Me dirige esa mirada anhelante con sus enormes ojos verdes y, de improviso, se cuelga de mi cuello y comienza a reír con alegría.

—No te dejes manipular tan fácilmente —Tengo la intención de apartarla, pero no puedo desairarla de esa manera—, podría aprovecharme de ti.

Ella no tiene la culpa de todas las desgracias por las cuales Ariana y yo tuvimos que pasar, se merece que al menos intente hacerla feliz, así que, rodeo su cintura y le sigo el juego para que olvide que es una pieza más de los juegos de poder de los reyes.

—Hazlo mientras puedas porque luego no habrá oportunidad de aprovecharte.

Ella se ríe y me maldigo porque su risa no remueve mi corazón como lo hace la risa de esa mujer que me hechizó con su fuego azul.

—¿Interrumpimos?

Angèle pega un pequeño salto y se suelta, pero no deja de reírse mientras sus mejillas se tiñen de un intenso rosa.

—¡Dimitri! Eres un maleducado.

—¿Yo? No soy yo quien va por ahí esparciendo el amor en el aire.

Dimitri y Angèle se enfrascan en una pueril discusión mientras Hildegard ofrece un tenso saludo y se queda callada. Al levantar la vista hacia la escalinata, me doy cuenta de que Ariana permanece parada en lo alto con su aire señorial. Nos mira con una mezcla de dolor y nostalgia. ¿Desde cuándo está ahí? ¿Por qué me preocupa lo que haya visto?

Cuando el rey, por fin, aparece, le ofrece el brazo a Ariana y caminan hasta nosotros. Como siempre, Ariana desvía la mirada, incluso a veces ignora mi presencia y ofrece algún saludo genérico. Su prometido, sin embargo, se muestra como un anfitrión atento.

—Espero estén gozando de un benéfico día.

—Es difícil cuando el día apenas comienza —responde Angèle, aun resentida por hacerla participar y a primera hora de la mañana.

—Descuide, princesa, he designado un tiempo de descanso para ustedes durante las plegarias, no me parece apropiado obligar a mis invitados a ofrecer plegarias a dioses ajenos.

¡Muy considerado de su parte!

—Yo quiero participar —Parece que su voz partiera el aire como un cuchillo y se clavara en mi cabeza, en mi pecho y cada pequeña parte de mi ser que anhela más de ella en tanto más lejos está.

—No tienes que hacerlo, mi flor de hielo.

¿Flor? ¿No ve que lo que tiene al lado es una guerrera de hierro con coraza de oro y fuego?

—Pero...

—Lo harás cuando hayas sido coronada. Hasta entonces, puedes unirte a tu comitiva.

—Como digas. —Cuando baja la cabeza siento el impulso de gritarle que alce los ojos y me muestre esa mirada altiva que siempre ha tenido.

—En este día se acostumbra hacer la procesión con una persona a la que debemos pagar una ofensa—Tendrías que hacerlo con la mitad del mundo conocido maldito engendro del infierno—, como una muestra de humildad y perdón, pero eso no tiene que ser literal, se puede elegir a alguien con quien deseas tener paz.

—No me agradaría ir con un desconocido —apunta Angèle tratando de no mostrar molestia.

—¿Con quién de los presentes ha pasado menos tiempo, princesa?

Todas las miradas van de forma simultánea hacia la reina de Laurassia. ¡Mira que bien!

—Supongo que es unánime —Sonríe satisfecho y los demás secundamos forzadamente—. Debo acompañar a mis generales.

—Está bien.

—Príncipe Dimitri, supongo que acompañará a la princesa Hildegard.

Ambos se encogen de hombros y se alejan hacia el final de la caravana.

—Lord Borchgreving, como representante del rey de Trondheim, nos acompañará a la cabeza de la caravana junto a los generales.

¿Y por qué no? Ya caminé en viaje de ida y vuelta del infierno, ¿qué más da ir de paseo al lado del demonio en persona?

Ariana alcanza a ocultar la mirada de alarma que asoma a sus ojos.

Tranquila princesa, no creo que me mate delante de todos, cuando tenga esa intención espero que no te des cuenta de ello.

Inicia la marcha que se supone sirve para que la nobleza conviva con el pueblo, aunque es evidente que la gente no puede acercarse, ya que, una sólida escolta de soldados nos rodea.

Iniciamos la marcha atravesando toda la ciudad y llegamos a un complejo donde un grupo de monolitos negros con grabados en oro custodia el camino hacia el templo principal, un edificio en forma de pirámide con enormes figuras en cada nivel que representan los dioses de piel azul, algunos con muchos brazos, otros con muchos ojos y otros carentes de ellos. No usamos muchas imágenes en Trondheim, aunque las imágenes de Hela, Freija, Orvand y Grhian aparecen en los libros, en el templo solo podemos contemplar los símbolos que los representan.

—Los monolitos cuentan la historia de Laurassia, incluso antes de la Gran Guerra de la Separación.

Su comentario podría ser interpretado como una provocación. En Laurassia se ve la separación del estado de Northerm como una traición imperdonable, para Trondheim fue una liberación. Si se toma de forma positiva, sería ofender a Laurassia, lo contrario sería ofender a Trondheim. 

—Una historia de gloria y sangre, imagino. Todos los reinos tienen pasajes oscuros en sus crónicas.

—Como en la vida de los hombres.

Por un instante me pone en alerta ese comentario, pero su expresión es más bien contemplativa, lo que me hace suponer que habla de sí mismo. O al menos, eso espero. ¿Qué rey puede presumir de un pasado limpio de pecados? En todo caso, la pregunta sería, ¿Qué persona sobre esta tierra tiene un historial impecable?

Ingresamos al templo donde ya hay personas reunidas, como representantes de Trondheim nos sentamos dos niveles por debajo de los reyes, incluso un escalón debajo de sus generales, hoy, sin embargo, es distinto, ya que, al haberlo acompañado como representante directo del rey, Breoghan considera que es apropiado cederme el lugar a su izquierda.

Sería una ofensa rechazarlo por lo que me veo obligado a acompañar a los reyes en lo alto de la escalinata.

Los bailes se sucedieron uno tras otro y a medida que pasaba la noche parecían más eufóricos en lugar de ir mermando. Después de un par de horas todos los invitados se dispersaron por el templo y Breoghan aprovechó el momento para enviar a la comitiva de Trondheim a descansar, sin embargo, la música retumbaba por todas partes haciendo imposible conciliar el sueño de esa manera por lo que terminamos todos a la orilla del estanque sagrado, al menos respirando aire fresco.

Antes de llegar, el príncipe de Burgundia me abordó para hablar aparte.

—Necesito de tu ayuda —lanzó sin ningún preámbulo mientras miraba alrededor por si alguien nos escuchaba.

—¿Necesitas mover el mobiliario de tu habitación?

Suelta una risa sarcástica y me palmea el hombro lo cual no me hace ninguna gracia.

—Te diré si quiero mover algo, por ahora lo que quiero es evitar una boda.

Esperaba que fuera una broma, pero parece muy serio. Su idea más que alarmante, es descabellada. ¿Qué piensa hacer? Porque si su plan incluye algo que lastime a Ariana ya puede irse despidiendo de este mundo.

—¿Y se puede saber cómo vas a hacer eso?

—Tengo un plan, no puedo explicarlo ahora. ¿Te veo en la biblioteca mañana a mediodía?

—¿Por qué a mediodía?

—Porque todo mundo estará durmiendo, ¿ya los viste? Están tan borrachos que mañana nadie se tendrá en pie.

—Está bien, mañana —acepto porque necesito saber qué planea para detenerlo si es peligroso o.… tengo que aceptarlo, ayudarlo si lo que planea tiene algún sentido.

Mientras miramos en silencio la tranquilidad del estanque, me niego a guardar alguna esperanza de impedir esto porque fue la decisión de Ariana, ejerciendo su deber como gobernante, y quitarle eso es como negarle el derecho de su identidad, es la única razón por la que no la secuestré para llevarla lejos.

El resto de la noche es más de lo mismo: bailes, música y comida. Un par de ceremonias intercaladas y de pronto es la hora de volver. El sol apenas asoma por el horizonte y comenzamos la caminata. Cuando entramos a la ciudad, las personas en las azoteas lanzan polvos de colores. A mi lado, Angèle, que había estado molesta por la trasnochada, comienza a reír y trata de atrapar algo de polvos amarillos con las palmas de las manos extendidas.

—Mira, ¡parece un arcoíris! ¿Qué huele tan bien?

Uno de los nobles de Laurassia que están cerca responde.

—Los polvos se hacen con hierbas aromáticas, solo tenga cuidado con el rojo, está hecho con una mezcla de Datura y otras plantas... llamémoslas no recomendables.

—Lo tendremos en cuenta —respondo, tomando a Angèle del brazo ya que el hombre tiene cara de no haber seguido su propio consejo.

—Esta gente está loca, ¿no crees? —Si lo creo, pero quizá no sea prudente decirlo en voz alta. 

Entre cantos, colores y más bailes, llegamos a la entrada del palacio donde nos reunimos con el monarca que no parece haber sido afectado en lo más mínimo por la falta de sueño ni el licor.

—Estoy seguro de que desean retirarse a descansar —dice en su habitual tono ceremonial—, espero verlos a la hora de la cena.

Antes de que podamos responder, un sirviente se acerca al rey y le dice algo al oído.

—Parece que una pequeña sorpresa se ha adelantado. Supe que en Trondheim celebran la llegada del verano, pero nosotros celebramos la primavera, así que mandé traer un regalo para ti —anuncia mirando a Ariana.

—¿Para mí? —pregunta ella un poco dudosa.

Desde el lado del jardín se acerca otro sirviente trayendo de las riendas un caballo. Pero no es cualquier caballo y cuando Ariana la reconoce olvida por completo el protocolo y corre hacia el animal.

—¡Estrella!

Se abraza al cuello de la yegua, que también parece más que feliz de ver a su dueña. No puedo evitar un estremecimiento porque no esperaba esto. Mientras Ariana la acaricia llena de emoción, ruego que sea capaz de disimular si llega a encontrar lo que dejé en la montura antes de partir hacia acá, cuando todavía no nos habían informado de que Estrella no nos acompañaría. Ya había renunciado a devolvérselo, nunca imaginé que el mismo rey sería el  responsable de  hacérselo llegar.

—No sé cómo agradecerte —dice entre lágrimas.

—Por favor, no necesitas hacerlo, fui informado de lo triste que estabas por haber tenido que dejarla, así que encargué que me avisaran cuando estuviera mejor como para soportar el viaje y envié por ella. Llegó hace un par de horas, será mejor que también descanse —Limpia una de sus lágrimas con el dorso de la mano—. Puedes llevarla tú misma si gustas, prepararon una caballeriza especial para ella.

Se van hacia las caballerizas y no me queda más que tomar aire para aguantar hasta mediodía.

—Es un lindo gesto, ¿verdad? Tal vez Ariana si pueda ser feliz aquí después de todo.

Las reacciones de todos son de lo más interesantes. Margueritte bufa molesta y se va. Dimitri y Hildegard lanzan una risa amarga y se van, no sin antes lanzarse miradas asesinas. Dirijo mi mirada hacia las caballerizas, no sé cómo se tome Ariana el pequeño recuerdo que dejé, solo quiero que sepa que, sin importar qué camino elija, siempre estaré ahí para ella.

—Supongo que nadie lo cree.

—Supones bien. Te acompaño a tu habitación.

No, nadie lo cree, pero de eso a llevar a cabo planes para impedir la boda hay un mundo de diferencia, nunca es tarde para que el bien triunfe al final, ¿no? La luz vence a la sombra.

Capítulo 18. La Copa De Raab

Reino de Laurassia

Año 470 de las Eras de Trondheim

Las batallas habían durado todo el invierno y el camino había sido largo y penoso, sin embargo, cuando el joven príncipe de Laurassia entró a su palacio no sintió la sensación de paz que debería dar el hogar. Al atravesar la puerta de su habitación privada, encontró a su padre sentado ante la mesa de trabajo, con los pies apoyado en esta y agitando una copa de vino.

—Bienvenido, oh, gran héroe de Laurassia. Parece que los dioses han sido buenos contigo.

Breoghan se despojó de la pesada armadura y se acercó a su padre, no iba a darle el gusto de preguntarle qué hacía ahí, aunque era evidente que tenía una razón.

—Los dioses son buenos con los fuertes, no fueron buenos con tus enemigos, padre.

—Me alegra escuchar eso. Aunque, lamento que no lo sean contigo.

Todavía estaba hablando cuando dos guardias entraron y sujetaron al príncipe. Aunque intentó forcejear, el largo viaje y los días de lucha le habían pasado factura y lograron someterlo inmovilizándolo en el piso de mármol.

—¿Qué significa esto? ¡Suéltenme!

Hilsgard se levantó con toda calma, dejó la copa sobre la mesa y se agachó para tirar sin misericordia del cabello de su hijo para obligarlo a levantar la vista.

—¿Dónde está Arlette? —preguntó con odio contenido.

Meses atrás, la sacó del palacio en secreto y de vez en cuando Jeur le enviaba algún escueto mensaje, había seguido su ubicación por los últimos meses y estaba enterado de que se encontraba cerca de la frontera donde Laurassia colindaba con Lyon y Trondheim. Por supuesto, no se lo diría a su padre.

—No lo sé, desapareció hace meses. ¿Lo olvidaste?

Hilsgard se puso de pie y se echó a reír.

—¿Desapareció?

Con toda parsimonia ser sirvió otra copa de vino y la agitó suavemente mientras caminaba por la habitación, como si solo fuera una discusión cualquiera con su hijo.

—Levántenlo.

Los guardias levantaron al príncipe y lo ataron a una pesada silla de madera que era parte del mobiliario de la habitación real y desgarraron su ropa dejando descubierto el torso.

Otro guardia, uno de gran altura y con la cara cubierta, apareció llevando un hierro candente.

—¿Dónde está?

—¡No lo sé!

El hierro siseó al hacer contacto con su piel mientras el grito desgarrador traspasaba la noche. Al apartarlo, la marca humeó mientras la piel se desprendía y él jadeaba de dolor.

—Ah, ¿no? ¿Y también vas a negar que te casaste con ella en secreto?

La alarma de Breoghan fue patente. ¿Cómo sabía eso? No hubo testigos, el único en saberlo era Jeur y él se había ido con ella, Hilsgard estaba ausente en aquel momento y estaba seguro de que los guardias eran de su confianza. Y sin embargo lo sabía, ¡era el fin de todo!

—¿Cómo pudiste desposar a esa vil sabandija? Tu sagrado destino es unificar los reinos y devolverle la gloria que Northerm le robó a Laurassia.

—Mi rey, ¿traigo el Datura? —preguntó el verdugo relamiéndose los labios.

—Todavía no, quiero que esté lúcido.

A la señal del rey otro grito se hizo presente mientras el hierro volvía a la carga contra su piel.

—No... te diré... dónde está... —jadeó sin fuerzas.

Hilsgard volvió a sentarse ante la mesa de su hijo, hizo a un lado todos los pergaminos y derribó las estatuillas de los dioses que la adornaban.

—Está bien, ¿sabes? Admiro tu lealtad, lástima que la has puesto en el lugar equivocado. Tenías razón hijo, los dioses favorecen solo a los fuertes y los que no lo son perecen por el pecado de la debilidad.

Hizo otra señal y el verdugo volvió a atormentar al joven quien sentía que estaba perdiendo el conocimiento, pero se esforzaba por estar despierto porque si usaban Datura mientras estaba inconsciente, seguramente lograrían sacarle toda la información que necesitaban y no podía poner a Arlette en peligro.

—No te preocupes, recibí una misiva muy interesante de la frontera tríplice.

—¡No!

—¿Quién crees que se escondía en una burda choza en medio del bosque?

Se removió, a pesar del dolor de las quemaduras, forcejeando por alcanzarlo, sin éxito.

—¡No te atrevas a tocarla! ¡Te mataré! ¡Te juro que te mataré!

—Recuerdo que hoy es un día especial, si mal no recuerdo es tu natalicio y te traje un regalo.

Sobre la mesa labrada puso una bolsa de tela y al revelar su contenido Breoghan sintió cómo cada músculo de su cuerpo hervía de odio contra ese monstruo. Contuvo las lágrimas que amenazaban con derramarse porque sabía que debía aplazar el dolor lo más que pudiera, desde que estaba en el campo de batalla había tomado la decisión, envió el mensaje y se preparó. Era cuestión de tiempo.

Los ojos que tanto amaba estaban aún abiertos, pero sin brillo. Su cabello cubierto de sangre y sus mejillas hundidas. Se notaba que había sufrido hambre y quién sabe cuántas penurias más y en sus últimos momentos una sonrisa había quedado grabada en sus labios. La cabeza de su esposa estaba sobre la mesa y el único consuelo que le quedaba era la próxima muerte del maldito engendro que la había matado.

—¿No agradeces tu regalo? ¿Sabes que su última palabra fue tu nombre? Pobre ilusa, pensó que ibas a llegar a salvarla, se fue sabiendo que estaba sola en el mundo.

Después de perder todo lo que amaba en el mundo a manos de su propio padre, el único consuelo que le quedaba era que no  iba a disfrutar de ese triunfo.

Cuando aún estaba lejos peleando, había recibido la información de que su padre en persona requisaba su habitación. Él sabía que no había pruebas del paradero de Arlette en ese lugar, pensó que podía hacer que todo jugara en su favor, sin saber que su padre, de hecho, ya la tenía en su poder.

Sonrió amargamente cuando Hilsgard comenzó a toser, había logrado su objetivo, pero demasiado tarde.

—Si Arlette dijo mi nombre antes de morir, ¿a quién vas a llamar tú, padre?

—¿Qué... has... hecho...?

Los guardias se movieron a toda prisa hacia el rey dejando al príncipe atado a la silla, quien sabía que era la última vez que se sentiría sometido o humillado por el usurpador del trono.

Siguiendo con cuidado meticuloso las actividades del rey, había logrado infiltrar un esclavo que había envenenado todas las botellas de la habitación de su padre, pero al saber que el rey sospechaba de él y requisaba su habitación, mandó a envenenar las botellas de su propia habitación también. Habían sido años de cuidadoso planeamiento, y al final había llegado el día, tan tarde que había perdido lo que más amaba, otra vez.

—Déjenlo, ya no pueden hacer nada por él.

Hilsgard comenzó a retorcerse y sacudirse mientras espumarajos brotaban de su boca. Extendía la mano hacia su hijo que lo veía con satisfacción.

—Parece que no serás capaz de pronunciar ningún nombre, ¿verdad? ¡Cuánto lo siento padre!

Cuando los espumarajos comenzaron a aparecer mezclados con sangre, Breoghan supo que había llegado el fin.

Los guardias se quedaron perplejos.

—¡Libérenme! —bramó el nuevo rey.

Corrieron a liberarlo y se postraron de rodillas ante él.

—¡Mi dios y mi rey, aplaque su ira! —chillaban al saber lo que les esperaba. Breoghan tomó su espada y uno a uno los degolló, haciendo que sendos charcos de sangre inundaran su habitación. Luego volvió a poner la cabeza de su amada dentro de la bolsa, con toda la ternura de que era capaz en aquel aciago momento, y salió con ella abrazada hacia los pasillos del palacio, haciendo que un pregonero anunciara la muerte del rey.

Cuando llegó a la sala del trono, con el pecho descubierto mostrando las cruentas quemaduras frescas, cubierto de sangre y lágrimas en los ojos, una multitud ya lo seguía.

Subió la escalinata del gran salón, colocó la misteriosa bolsa de la cual nadie conocía su contenido, en el trono de la reina y se sentó en el trono que le correspondía.

La multitud hizo treinta reverencias, postrados y haciendo llegar su frente hasta el suelo, para saludar al nuevo rey.

—¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey! —resonaba después de cada reverencia.

Un denso silencio siguió a la última reverencia mientras el rey miraba fijamente a la multitud, provocando un escalofrío general. 

—¡Guardias!

—¡Mande mi dios y mi rey!

—Quiero que traigan ante mí a todos los guardias de confianza de mi padre, sus concubinas, sus hijos, las esclavas que les servían y todos sus amigos con sus esposas e hijos.

La procesión duró todo el día, al final del cual más de doscientas personas habían sido traídas ante él, llenando el gran salón de gritos y lamentos. Había gente de todas las edades, niños de pecho, niñas a punto de llegar a la edad de ser dadas en matrimonio, ancianos y ancianas y muchos jóvenes.

—Todos ustedes son culpables de traición...

—Pero, majestad... —Una flecha se clavó en la garganta del hombre que protestaba.

Los gritos y lamentos se redoblaron.

—¡Silencio! —El grito estremeció a cada persona presente. Los que se congregaban en los atrios para ver y los que estaban a punto de recibir la sentencia. Todo quedó en silencio.

—¡He dicho que son unos traidores y van a morir! ¡Mátenlos! ¡Mátenlos a todos!

La escalinata principal se convirtió en una cascada escarlata, ríos de sangre se deslizaron hasta el estanque manchando aquellas tranquilas aguas del odio de una familia condenada a la maldición de su sangre.

Se contaba que el rey pasó dos días y dos noches sentado en el trono llorando la muerte de su padre. Sin comer ni dormir. Nadie supo jamás el contenido de la bolsa de tela ensangrentada que el rey mantuvo a su lado esa noche y nunca más se volvió a ver.

Pensaron que el baño de sangre había terminado, pero no sabían que apenas estaba comenzando, porque cualquiera que no le jurara lealtad era ejecutado junto a toda su familia. Si se sabía que alguien tenía afinidad con Hilsgard, era interrogado y torturado con Datura, haciéndole padecer terroríficas alucinaciones mientras se le privaba de luz, agua y comida, hasta que la misma víctima se quitaba la vida al cabo de días de horrores indecibles.

Y ese fue el inicio del reinado del gran rey Breoghan, representante del sol en la tierra y último del linaje Leingrayd. 

Presente

Mientras la princesa acariciaba la crin de su yegua, el rey la miraba tratando de descifrar el misterio de aquel azul profundo. Ella lo había sorprendido, esperaba que fuera una frágil flor que solo sabía de bordados y vestidos, pero había tocado las durezas de sus manos, eran las manos de una guerrera; había visto su mirada que, aunque ella pretendía fuera de sumisión, brillaba con fuerza. Era toda una diosa y comenzó a pensar que era la diosa destinada para él, que, aunque sea una ínfima chispa de lo que había conocido con Arlette, podría despertar después de tantos años en los que no había conocido la paz. 

Sin embargo, era consciente de que cuando tomaba su mano, ella apenas contenía el rechazo, que cuando la miraba a los ojos, ella desviaba la mirada y aquel azul lo evadía... Tan solo hoy, al ver a su yegua, lo había mirado con agrado, un agrado que esperaba alimentar lo suficiente para que cuando al fin ella le diera un hijo, no tuviera que temer morir a manos de él, como sabía que estaba destinado por lo que él mismo había hecho con su padre. 

Quería pensar que habría un Leingrayd noble en su linaje, uno que no fuera un completo demonio, un Leingrayd diferente. 

Capítulo 19. Tan Solo Una Noche

Todavía no me acostumbro a la vista que me recibe al abrir los ojos por la mañana. Las habitaciones del castillo de Gaoth eran oscuras, casi siempre estaban todas las ventanas bien cerradas y mi cama tenía un grueso dosel de pieles que me mantenía caliente en los helados inviernos.

Mi cama en Laurassia tiene un delgado dosel de seda, los amplios ventanales siempre están abiertos de par en par y cuando amanece un raudal de luz entra por ellos.

Hoy es diferente, porque todavía no ha salido el sol cuando despierto. Me levanto deprisa para ir a las caballerizas. Yo sé que siempre hay alguien vigilándome, aunque se mantiene a cierta distancia, no podrá ver lo que quiero hacer.

Llego hasta las caballerizas y me dirijo al sitio especial que Breoghan hizo acondicionar para mi yegua. Ayer, cuando traje a Estrella, Breoghan estaba muy cerca y no me despegó la vista, así que no pude extraer lo que venía escondido en la montura.

Está muy solitario a esta hora, nadie me ve romper la bolsa que trae cosida y extraer su contenido: un objeto pequeño envuelto en varias capas de tela negra. La guardo en la bolsa de mi amplia falda y procedo a preparar a Estrella para ir a dar un paseo. No puedo averiguar de qué se trata hasta que esté de nuevo en mi habitación.

Doy algunas vueltas en el prado de las tierras del palacio, no quiero que mis carceleros sospechen de mi visita mañanera a las caballerizas. Parece ser que a Estrella le gusta el clima, se ve gozosa y me alegro mucho de que esté aquí conmigo.

La devuelvo a su nuevo hogar después de prometerle que volveré al día siguiente y regreso a mi habitación tratando de estar calmada. Cierro la puerta detrás de mí y saco la tela para ir desenvolviendo, poco a poco, hasta ver el pequeño objeto brillante que alguien escondió para mí en la montura.

Me dejo caer aún con la espalda contra la puerta y siento la tibieza de las lágrimas rodando por mis mejillas.

Es mi relicario.

La última vez que lo vi fue pocos días antes de iniciar el viaje a Laurassia. Lo recuerdo vívidamente brillando a la luz del fuego de la chimenea en la cabaña...

Nuestra cabaña.

Algunas noches atrás nos habíamos encontrado en una de las habitaciones del pabellón real. Como Margueritte había mencionado, era normal que tanto los guardias regulares como la servidumbre acostumbraran ser muy discretos sobre lo que pasaba ahí y no prestaban mayor atención a cortesanos haciendo visitas clandestinas a menos que fueran personas reconocidas. Por supuesto, la princesa y el capitán de la Guardia de Honor no hubieran pasado desapercibidos, pero el simple hecho de usar ropas de sirvientes servía para que nadie reparara en nosotros y especialmente si alguno de los dos conocía bien los horarios de los guardias y los cambios en las rondas. Aun así, había que ser muy precavidos y por eso siempre me enviaba a mi alcoba poco después de medianoche.

Esa noche me había quedado profundamente dormida en sus brazos y su voz me despertó de mis cálidos sueños.

—Ariana...

—¿Mmh?

—Ariana... es hora.

Acomodada sobre su pecho, abro los ojos y me encuentro con los muebles sofisticados pero comunes de las habitaciones de invitados. Me encojo más contra él y me niego a irme.

—No quiero volver aún —gimo esperando que mi súplica haga alguna diferencia, sabiendo que siempre es inflexible en cuanto a eso. Si no estoy en mi alcoba cuando aparezcan las doncellas por la mañana, habrá un caos en el castillo y eso no sería precisamente ser discretos.

—Vamos, no hay que correr riesgos innecesarios —dice con firmeza mientras sale de la cama y se prepara. Yo me quedo sentada, sin hacer el menor movimiento por levantarme. Al ver mi poca cooperación regresa y se sienta a mi lado.

—¿Pasa algo? —Me coloca el cabello detrás de la oreja y me traspasa con esa mirada que a veces me hace pensar que me lee la mente. Niego moviendo la cabeza porque un nudo en la garganta me impide responder.

Tenemos un acuerdo tácito de no mencionar nada sobre mi compromiso, ni la separación. Los pocos minutos que podemos estar juntos son como una pausa de la realidad que nos rodea. Aunque no lo mencionemos, sigue estando ahí, aplastando incluso los escasos momentos de felicidad que podemos obtener.

—¿Sabes qué quisiera?

—Dime.

—Una noche —digo ocultando mi rostro entre las sábanas y sintiéndome muy tonta. Es un capricho, lo sé.

—¿Una noche?

—Si, una noche completa. Sin tener que volver a medianoche, esperando juntos el alba... Como entonces...

—Está bien.

Levanto la vista cuando me sorprende con solo esas dos palabras.

—¿Qué? ¿Quieres decir que es posible? ¿Cómo?

Se ríe y me toma por la barbilla.

—No importan los detalles, una noche es una noche.

Me sorprende que la sensación que me produce cuando nuestros labios se unen no haya cambiado a pesar de todo. Cierro los ojos y rodeo su cuello para acercarnos más, intentando que cambie de opinión y me deje quedarme, pero él rompe el beso y me aleja empujándome suavemente por los hombros.

—No hagas trampa, debes volver ahora.

—¿Tu autocontrol no descansa nunca?

—Alguien debe tenerlo.

Aunque no me alegra la idea, hago lo que dice sin dejar de preguntarme si realmente puede cumplir mi deseo.

La respuesta no tarda mucho en llegar. Dos días después, antes que termine de prepararme para empezar una nueva mañana, Margueritte entra en mi habitación luciendo una enorme y sospechosa sonrisa.

—Te ves muy feliz —digo en tono de reproche, lo que hace su sonrisa más amplia.

—Estoy feliz, tendré un par de días de descanso.

—Ah, ¿sí? No estaba enterada.

—¿No sabías que la princesa está partiendo ahora mismo a Castle Falls para un retiro espiritual? —escupe la última palabra en medio de una carcajada mientras se encarama al grueso alféizar de piedra de mi ventana para señalar la pequeña parte del camino real que se alcanza a ver desde aquí.

—¿De qué estás hablando?

Me asomo a la ventana y veo lo que me señala. Es mi carruaje, fuertemente escoltado y luciendo todos los estandartes reales, que se dirige tranquilamente hacia el norte.

—Tal parece que vas a desaparecer por un par de días.

¿Qué está pasando? No he comenzado a formular las preguntas en mi mente cuando mi amiga y doncella vuelve a hablar.

—Por otra parte, hay una chica que recibió unas extrañas ropas de cazador, ¿qué tal?

Mientras habla, abre el gran baúl al pie de mi cama y extrae de él las ropas de las que habla.

—¿Son para mí?

—Si no quieres que te falte el respeto, no hagas preguntas bobas. ¡Ponte esto antes de que alguien te vea! ¡Vamos, rápido! Dos días se van volando.

Me ayuda a cambiarme y luego me acompaña hasta la entrada del túnel. Al salir de él, Jason me está esperando atrás de las caballerizas con dos caballos ensillados que no son los nuestros.

—¿Por qué tardaste tanto? —reprocha mientras sonríe y me entrega las riendas de un hermoso corcel castaño.

—¿Cómo preparaste todo esto?

Se acerca y me atrae tomando mi cintura. Aunque me muestro tranquila, la verdad es que siempre me hace sentir como si me quitaran el suelo que piso. Es como si el mundo desapareciera cuando estamos juntos y todo deja de tener sentido, su mirada me atrapa, su voz me hechiza, el contacto de sus manos arrasa con todo mientras todo mi ser implora por su cercanía. Cuando acerca sus labios a mi oído no puedo evitar estremecerme.

—El secreto es parte de la magia —se burla y lo empujo intentando parecer molesta—. ¿Nos vamos?

Cabalgamos con toda calma hacia el bosque y tomamos el sendero que va a la cabaña. Me pongo un poco nerviosa porque hace un tiempo no la he visto y tengo miedo de que esté tan deteriorada que no la reconozca, por eso me sorprende ver que parece incluso mejor que antes.

Desmonto y no puedo evitar el recuerdo que aún me parece que fuera ajeno. Me recuerdo a mí misma caminando despreocupada por estos senderos, el cielo se nubló y la lluvia comenzó a caer, camino hacia la puerta de la cabaña y me parece estar viendo como era abierta con cautela desde dentro y ahí estaban... esos ojos y una mirada recelosa que irrumpió en mi corazón para quedarse ahí.

—Ariana... ¿Me escuchas?

Hasta ese momento siento las lágrimas recorriendo mis mejillas. Una verdad en la que no había reparado antes se me revela como una epifanía:

Yo lo amé desde ese primer instante, más corto que una gota de lluvia rompiéndose contra las rocas, más breve que el batir de las alas de una mariposa, un instante que no respeta el tiempo ni la realidad, un instante que vive dentro de mí por siempre. Su primera mirada fue como un relámpago que cruza el cielo, sin aviso ni licencias, solo existe para iluminar.

Empujo la puerta y al entrar me recibe una vista completamente distinta a la de mis recuerdos. Las paredes están cubiertas de terciopelo púrpura y las cortinas de las ventanas no son viejas pieles raídas, sino ricas telas bordadas. El banco no está y frente a la chimenea descansa una gruesa alfombra de pieles sobre la cual hay diversas frutas, vino y, por supuesto, jarras con chocolate.

—No era así la primera vez, ¿cierto?

—¿Te refieres a cuando te encontré aquí hace un año?

Me hace reír porque no fue exactamente lo que pasó.

—Tú sabes que no me encontraste, me seguiste hasta aquí. Pero no, me refiero a la época anterior a la muerte de mamá.

—En ese entonces esto no era más que una vieja casita que... ¡Espera! ¿Qué dijiste?

Me toma por lo hombros para que lo vea a los ojos y puedo notar la emoción en su mirada. Me dejé llevar, no era mi intención que supiera que lo recuerdo todo, supongo que es demasiado tarde.

—Ariana... Tú... ¿Lo recuerdas?

Dudo un poco, no pensé que esto sería tan difícil. Sin embargo, siento que es momento para cerrar ciclos, así que tomo aire y me decido.

—Si, lo recuerdo... Lo recuerdo todo.

Me estrecha entre sus brazos con emoción. Por mi parte lo que siento es miedo porque no estoy segura de que los recuerdos sean lo mismo para los dos. Por un lado, siento alivio de que esa época ya no sea más una sombra oscura en mi vida; por otro, el hecho de que el nacimiento de lo nuestro esté ligado a la muerte de mi madre es algo perturbador.

No puedo pensar en nuestros paseos por el bosque sin que se atraviese en mi mente su rostro cubierto de sangre y los ojos vacíos, no puedo recordarlo con cariño, es más bien, un recuerdo amargo.

—Todo este tiempo habría querido pedirte perdón.

Me separo un poco para verlo a los ojos y entender qué me está queriendo decir.

—¿Perdón? ¿Por qué?

—Por no haber podido protegerte, por la muerte de tu madre...

—Espera —Termino de soltarme de sus brazos—, no sigas, por favor. Tú me salvaste, casi mueres por intentar protegerme, no puedes estar pidiendo perdón por eso.

—Pero si hubiera podido...

—¡Basta! —Detengo sus palabras con un beso y lo recibe un poco dudoso, me separo apenas para aclarar lo que realmente pienso—. Yo no estaría aquí si no fuera por ti, por favor, no vuelvas a decir eso.

No puedo imaginar lo que significó para él cuando nos volvimos a ver justo en este mismo lugar, sabiendo que en ese momento para mí no significaba nada y llevando la carga del dolor por los dos. Si tan solo pudiera liberarlo de esa carga en este abrazo que desearía que durara para siempre... Lástima que pocas veces en la vida los deseos se hacen realidad.

—Habías preparado algo especial para mí, ¿no es así? —digo esforzándome por volver a un tono casual y disfrutar del momento.

—Cierto —responde, forzando una sonrisa—, pediste una noche.

—Sí, una noche, pero no esperé recibir... ¡Esto!

—Considero mi misión superar tus expectativas —Aunque nos reímos, como si se tratara de una broma, no paso por alto que esto tiene más el aire de una despedida.

Mientras cuelga nuestras capas, me siento sobre la alfombra y comienzo a picar de las frutas que reposan sobre una enorme bandeja. Me lo imagino colocando todo esto aquí y arreglando la cabaña con esmero y se me hace un nudo en la garganta, sin embargo, lo ignoro porque no quiero arruinar el momento echándome a llorar.

—Deja algo para después —reclama mientras se sienta a mi lado, intentando quitarme de las manos una fruta que estaba a punto de acabarme—, vamos a estar aquí un buen rato y esto es todo lo que tenemos para comer.

—Siempre podemos ir a cazar algo, como antes.

—Todavía es invierno, dudo mucho que haya nada digno de cazar y no creo que quieras pasar el tiempo preparando presas, ¿o sí?

Extiende su mano para que le entregue la fruta, pero lo ignoro mientras la sigo disfrutando, pero más despacio y sin apartar la mirada de la suya de forma retadora. Me sonríe.

—¿No la vas a entregar?

Niego moviendo la cabeza y dando otro mordisco.

—¡Atente a las consecuencias! —advierte al tiempo que se lanza hacia mí intentando arrebatármela, yo trato de mantenerla lejos, lo que dado el poco espacio y mis brazos más cortos, no consigo. Toma mi muñeca para acercar la fruta a sus labios y muerde un poco.

—¡Eso es trampa! —grito entre carcajadas.

—No, esto es trampa —Me estrecha consiguiendo que la razón de la "pelea" ruede por el suelo mientras sus labios transmiten el néctar dulce a los míos. Poco a poco nos vamos dejando llevar por la calidez del momento, quedamos recostados sobre la mullida alfombra de piel, bajo el hechizo del fuego que crepita cerca de nosotros. Se detiene un momento y se separa apenas lo necesario para mirarme a los ojos, esperando mi señal para continuar.

—Y.… esas consecuencias —digo entre jadeos—, ¿serían muy serias?

—Serían terribles —murmura mientras, con una mano, suelta los nudos de mi ropa y la va apartando despacio—. Y muy, muy intensas.

Me estremezco ante el tono apasionado con que pronuncia esas palabras y la mirada llena de fuego que se va posando en cada porción de piel que va dejando expuesta.

—¿Te había dicho lo irresistible que me resultas?

Me dijo esas mismas palabras en Bleakville, en nuestro hogar... Es como volver por un momento a aquel breve tiempo en que no importaba nada más en el mundo que nosotros dos.

—Demuéstramelo —demando, dejándome llevar también de una intensa oleada de emociones y sensaciones como fuego que me recorren cuerpo y alma.

—¡Como ordenes!

Nos vamos fundiendo en una danza amenizada solo por nuestros jadeos y el rugir del viento de afuera, dejando que la pasión tome el control y abandonándonos a cada sensación, a cada impulso, a cada deseo... sabiendo muy bien que cada caricia solo nos lleva un paso más cerca del infierno, aunque en ese mismo instante nos parezca un cielo, un cielo de lleno de estrellas.

Una vez que el fuego que nos consume alcanza su punto álgido, en el cual remontamos la cumbre de todo lo que está prohibido, un suave descenso plagado de dulces besos y suaves caricias, vuelve a poner nuestros pies en la tierra y nos quedamos abrazados entre las cálidas mantas de pieles, dentro de un pequeño universo sin tiempo ni tamaño, tan solo una pequeña porción de vida atrapada en el cristalino de sus ojos.

—Duerme —susurra con sus labios pegados a mi cuello.

—No quiero —gimo luchando contra una fuerza invisible que me cierra los ojos.

—Estaré aquí cuando despiertes.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Me pierdo, cayendo en brazos de la inconciencia, aun pensando en lo falsa que es esa promesa y de todos modos aferrándome a ella como un náufrago que se sostiene de una pequeña tabla de salvación en contra de todo un mar que se lo quiere tragar y me quedo dormida.

Cuando despierto puedo sentirlo a mi lado y me abrazo a él, contenta de que al menos no me va a enviar a mi alcoba. Alcanzo a ver que sostiene algo en su mano, algo que brilla a la luz del fuego de la chimenea.

—¿Aún conservas eso? —pregunto. No me mira, solo sigue observando aquel objeto.

—Deberías tenerlo tú.

—No tiene sentido, mejor consérvalo.

—Lo conservaré... al menos por un tiempo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Deja a un lado mi relicario y me estrecha un poco, aunque por poco tiempo porque me vuelve a soltar.

—Levántate, quiero mostrarte algo.

—¿Ahora? ¡Hace mucho frío!

—Tiene que ser ahora. Escucha... La noche está cantando para nosotros.

—¿Eso qué significa? —Se adelanta a prepararse para salir sin responder.

Me visto a regañadientes y me saca de la cabaña en contra de mi voluntad. Es de noche todavía y reniego de cada paso que damos guiados apenas por una antorcha. Penetramos en un claro y yo sigo con la vista clavada en el camino pues temo que en cualquier momento voy a tropezar. Llegamos a la mitad del claro y apaga la antorcha al tiempo que me señala arriba y dice un simple: "Mira".

Lo hago y me quedo sin aliento.

Inmensas bandas de luz en distintos tonos de azul, rojo y verde surcan el cielo en un brillante baile que serpentea a través del cristal negro como espíritus que cantan... ¡La noche está cantando!

Lo había visto solo asomada a la ventana, aquí afuera, con la vista perdiéndose en el tenue horizonte, es como si el cielo entero hubiera cobrado vida.

—¡Por los dioses padres! Es... es... —No existe una palabra que alcance para describir la belleza de luz danzante que se mueve sobre nuestras cabezas. Me limito a contemplar aquel prodigioso espectáculo, conteniendo la respiración y arrobada por lo maravillosa noche.

Jason me rodea con sus brazos dándome calor y seguridad.

—Aunque no te lo parezca —susurra con sus labios pegados a mi oído—, vas a estar bien...

Algo dentro de mí se encoge ante sus palabras. Las emociones se vuelcan sin control.

—Yo... no puedo creer en eso.

—Tendrás dudas, sí. Quizá, incluso, querrás darte por vencida, pero no lo harás.

—¿Cómo lo sabes? —digo con la voz temblorosa.

—Porque te he visto seguir aun cuando piensas que no puedes, te enfrentas a tus enemigos y defiendes a tus amigos sin importar las consecuencias.

No me creo capaz de cumplir con mi responsabilidad. Su voz vuelve a envolverme y yo solo quiero perderme en ella para siempre.

—Mira la luz —Hago lo que me dice. Las intensas bandas fosforescentes siguen corriendo por el cielo—, esos espíritus han encontrado la paz y van a descansar. Algún día tú y yo estaremos ahí, sin importar el tiempo y la distancia que nos separe en la tierra, nuestras almas se volverán a encontrar, justo antes de cruzar el puente, y entonces nada ni nadie nos volverá a separar. Estaremos juntos.

—¿Hasta el final?

—Hasta el final.

Volteo y me arrojo a sus brazos dejando mi llanto fluir. Siempre creí sin dudar en todo lo que dicen los libros sagrados, todos creemos en algo porque necesitamos la fe cuando sentimos que ya no hay esperanza, ahora más que nunca necesito creer y aferrarme con todas mis fuerzas.

—Te amo... tanto... —sollozo en su hombro.

—Te amo con mi vida —responde manteniendo el control de sus emociones y aun así logro sentir como tiembla mientras me abraza con fuerza.

La luz disminuye, como si el desfile hubiera llevado a los espíritus a un mundo de paz lejos de esta tierra. ¿Realmente nos volveremos a encontrar al final? Algunos dicen que cada uno de nosotros se forja su propio infierno, si es así, quizá también nos forjemos un pequeño cielo donde morar en paz por toda la eternidad.

Caminamos de vuelta a la cabaña y al acercarnos y ver la tenue luz que se escapa pienso que, si me dan a elegir, este es el único cielo que yo anhelo.

Margueritte tenía razón: dos días se van volando y después de, no una, sino dos noches juntos y dos amaneceres en sus brazos, llega la hora de regresar.

Abro la puerta y el frío me golpea con ímpetu. Una vez que dé un paso fuera habré dejado todo atrás, para siempre.

No más noches junto al fuego, no más besos robados en las polvosas alcobas, no más juegos, ni discusiones, ni miradas a hurtadillas en los pasillos, ni cosquilleos de emoción al rozar disimuladamente nuestras manos en las reuniones del consejo, no escucharé más el sonido de su risa y sus palabras derritiendo mi corazón... Ni sentiré sus manos en mi cintura... Ni su piel contra la mía ardiendo en un deseo que nunca se apaga...

—Tú puedes —dice detrás de mí, quizá sintiendo como la duda va ganando terreno.

—¿Por qué no intentas detenerme?

—Porque has tomado esa decisión como gobernante y si te quito eso, sería como quitarte lo que realmente eres, la verdadera tú que te has negado a ser toda la vida.

—¿Y quién soy?

—La reina.

La cálida brisa irrumpe por los ventanales haciendo danzar las delicadas cortinas de seda, recordándome dónde estoy ahora, quién soy ahora.

Estoy muy lejos de casa.

"La reina".

Me pongo de pie, rehaciéndome a mí misma desde los despojos. Guardo el relicario entre las pequeñas cosas que me recuerdan mi casa y hago lo posible por arreglarme frente al majestuoso espejo. Esa mujer no tiene nada que ver con la temblorosa doncella que se entregó a un amor imposible, esa mujer pasó de la felicidad para enfrentarse a su verdadero yo, esa mujer, aquí y ahora, tiene entre manos el destino de las naciones y nunca va a retroceder.

"Porque te he visto seguir aun cuando piensas que no puedes, te enfrentas a tus enemigos y defiendes a tus amigos sin importar las consecuencias".

Yo puedo, podré siempre.

Cuando entro al salón real esa mañana, todos se quedan estupefactos. Breoghan me mira complacido desde el trono, ya que es la primera vez que uso el vestido negro que ha estado esperando por mí todos estos días.

—Mi diosa y mi reina.

Todos susurran y se postran ante mí. Con cada paso, dejo atrás lo que fui y acepto lo que soy, al menos lo que seré hasta que mi cuerpo encuentre su fin y mi alma sea libre para ir tras la luz y alcanzar la última felicidad.

Hasta entonces, mi amor, nos volveremos a encontrar.

Capítulo 20. La Verdad

Esta mañana, después del desayuno, Dimitri se acercó mientras caminaba con Hildegard y Margueritte por los jardines. Los jardines de este palacio son un verdadero prodigio, no creo recordar haber visto tanta variedad de flores juntas.

—La vista no es tan colorida en los rincones más oscuros de este idílico lugar —susurró fingiendo que sacaba unas flores del estanque al cual yo estaba asomada.

—¿Eso qué significa?

—Te lo explicaré si vas al ala este, nos vemos en la entrada del pabellón más alejado.

Se va caminando tranquilamente y se adentra al palacio.

Breoghan se fue a recorrer las aldeas y dijo que no volvería hasta mañana. Aunque no es prudente perderme por pabellones abandonados en su ausencia, tengo que saber qué es lo que pretende Dimitri para detenerlo antes de que mi casi esposo regrese.

Después de dar un par de vueltas para confundir a mis guardianes, logro perderme dentro de los oscuros pasillos. Estoy segura de que no me han visto entrar a esta área del palacio y me dirijo al lugar donde me citó el príncipe de Burgundia.

—Dime Ariana, ¿ya consumaste tu unión con Breoghan?

Doy media vuelta sin responder y Dimitri se apresura a ponerse delante de mí.

—Espera, esto no es lo que parece.

—Sé que lo que viniste a hacer es tratar de impedir mi matrimonio y de una vez te digo que detengas tus esfuerzos porque mi alianza ya es un hecho y no hay vuelta atrás.

—Ven conmigo y luego me dices si no hay vuelta atrás.

Nos adentramos en una de las habitaciones y luego va hacia unas columnas cubiertas de una casi plena oscuridad. Lo que parecen solo columnas encubren una puerta llena de polvo y telarañas. Caminando por ella llegamos a una estancia que parece haber estado abandonada por muchos años. No son como los estrechos, oscuros y húmedos túneles que componen la red de seguridad del palacio de Gaoth. Más bien parece que se fueron haciendo construcciones sobre otras y las más antiguas simplemente fueron abandonadas.

Seguimos por lugares que parecen la versión de pesadillas del palacio: las mismas columnas, los mismos decorados, las mismas alfombras, pero todo lleno de polvo y telarañas.

Luego comenzamos a bajar por una escalera de caracol y de pronto comienzo a escuchar gritos, golpes y llantos.

—A partir de aquí hay que mantenernos callados. Ariana, veas lo que veas y oigas lo que oigas no debes dejar que te vean. ¿Entendido?

Solo asiento con la cabeza porque sus susurros, los llantos y la oscuridad me producen una sensación de terror que crece en mi pecho e invade todo mi cuerpo.

Seguimos un pasillo tan estrecho que tenemos que avanzar de lado. Aquí si hay un ambiente húmedo y hasta hay goteos del techo.

Nos asomamos y lo que veo son unas mazmorras. Desde nuestro escondrijo veo una hilera de celdas con barrotes gruesos y oxidados. En el suelo hay una nauseabunda mezcla de barro, desechos humanos, sangre y no quiero saber qué más. Unos hombres fornidos con las caras cubiertas bajan a rastras algunos cuerpos que parecen muñecos de paja que alguna vez fueron hombres. Arrojan sin miramientos algunos a las celdas mientras sacan otros y se los llevan por las mismas gradas. Los que suben van por su propio pie, pero su mirada vacía, los cuerpos esqueléticos y pasos vacilantes me dicen que no es por su voluntad.

—Mira. —Señala hacia una puerta al fondo.

Yo hago el esfuerzo de levantar la mirada mientras detengo con mucha dificultad las arcadas por el hedor y la impresión de ver llevar y traer a personas como si fueran costales de excremento.

Un hombre corpulento que va vestido como los otros verdugos, sale por la puerta que me señala Dimitri jaloneando una cadena que tintinea con melancolía. Este, a diferencia de los otros, trae la cara descubierta.

Al otro extremo de la cadena hay una argolla alrededor del cuello de un prisionero. Pero no es un prisionero, es una niña vestida con harapos.

Detengo el amago de ir hacia ellos ante el gesto de Dimitri. "Veas lo que veas", me recuerda con señas.

La indignación me hace un nudo en el estómago y temblar las piernas.

La cadena no lleva una sola argolla, sino cinco. Cinco pequeñas niñas, que no pueden tener más de diez años, son presentadas ante quien parece ser el jefe de las mazmorras.

—Traigo un nuevo cargamento... requieren una lección de humildad.

Esas mismas palabras me dijo Mirodhyn en Bleakville antes de intentar violarme.

—¡No! —gimo y Dimitri me hace señas para que guarde silencio.

¡No puedo quedarme viendo esto!

Las niñas comienzan a llorar y ellos les quitan las cadenas. Forcejeo con Dimitri que me impide ir a ayudarlas.

—Podrías salvar a estas, ¿Y luego qué?  ¿Crees que puedes sacarlas de Laurassia con vida? ¿Qué hay de los otros cargamentos que vienen mañana? ¿Las salvarás a ellas también? ¿Salvarás a todas las esclavas allá arriba que sirven tu mesa y te ayudan a bañarte? ¿A las que por generaciones pasaron por aquí antes de ser enseñadas a obedecer a su nuevo amo y señor?

—No puedo dejar que esas niñas...

Uno de ellos arroja a una de las chicas al suelo, ahí mismo sobre aquella apestosa mezcla y le termina de rasgar sus harapos.

—Si sales ahora las van castigar mucho peor, a ti no pueden tocarte, porque eres la reina, pero a ellas las van a torturar de maneras que no puedes ni imaginar.

Siento la impotencia quemar en cada poro, mientras aquellos demonios se adentran sin misericordia entre las piernecitas de las pequeñas, ignorando sus gritos y súplicas, sin que pueda hacer nada por ellas.

Entonces pasa lo peor de ese momento.

Los hombres han saciado su lujuria robando la inocencia de las pequeñas y las colocan en línea nuevamente. Ahora todas están desnudas. Arrojan agua sobre ellas y las frotan con jabón consiguiendo que el color de su piel y su rostro se vean claramente. Cuando las han limpiado lo mejor posible en medio de la asquerosidad de aquel lugar, hace su aparición él.

Me quedo paralizada.

—No... no puede ser... él me dijo...

—Dijo que iba a recorrer las aldeas, cuando en realidad viene a recibir los cargamentos de esclavas. ¿Sabes quiénes son esas niñas? Son hijas de nobles de Alania y las Islas Orientales. Van a robarse a las herederas de las tierras conquistadas para que los nobles no piensen en alzarse en su contra. Sus hijas han sido traídas aquí por generaciones, les arrebatan su inocencia, su nombre, su humanidad y son convertidas en esclavas. Y estas que estás viendo son las que tienen suerte. A veces traen chicas de las aldeas, a ellas comienzan a darles esas "lecciones" durante el viaje y las que sobreviven a esa brutal travesía son enviadas a labrar la tierra o tareas más duras. A veces traen hijas de la realeza, en ese caso el rey en persona se encarga de "domarlas".

Breoghan camina delante de ellas y las pequeñas se encogen llorando por lo que acaban de vivir. Intentan retroceder, los hombres no las dejan. Breoghan alza la mano para que no las toquen y los verdugos retroceden. Les alza la cara para examinarlas. Los rasgos de sus rostros con sus ojos rasgados, narices pequeñas en un rostro redondeado demuestran que todas provienen de las Islas Orientales.

—Parecen muy débiles —comenta el rey tranquilamente—, ¿soportarán el entrenamiento?

—¿Entrenamiento? —pregunto en un susurro conteniendo las ganas de escupirlos.

—Las quiere para espías.

—Aguantaron el viaje por mar bastante bien y nos aseguramos que fueran alimentadas como se debe —dice con orgullo el verdugo de cara descubierta que trajo a las chiquillas.

—Ellas no le serán leales —digo, siempre en el tono más bajo que puedo.

—No conoces a este demonio.

Breoghan chasquea los dedos y traen mantas. Él mismo las coloca sobre los cuerpos de las pequeñas y algunas doncellas vienen a confortarlas. Las abrazan y les hablan suavemente. 

—Nadie les volverá a hacer daño. —Hace un gesto con la cabeza y los hombres se van por la puerta del fondo quedando solo el hombre con la cara descubierta.  En contraste con las voces rudas y gruñidos de los carceleros, Breoghan usa un tono tranquilizador.

—¿Cómo te llamas?

El verdugo que ha quedado traduce en la lengua de las chicas.

—Moriko —responde la interrogada.

—¿Qué deseas Moriko?

La niña habla en su lengua y el verdugo traduce.

—Quiere volver a casa.

—Bueno —dice el rey arrodillándose sobre la mugre delante de la chica—, te prometo que te llevaré a casa.

Cuando escucha la traducción, la niña deja de temblar y se le enciende la mirada. 

—Te protegeré y te ayudará a ser fuerte y cuando seas mayor volverás a casa.

Al escuchar lo que el verdugo les dice en su lengua todas se acercan al rey con la cara llena de esperanza.

—Solo tienes que ayudarme un tiempo y luego serás libre. Nadie te volverá a tratar mal ni a tocar como estos brutos lo han hecho. ¿Me ayudarás?

Moriko se arroja a sus brazos y él la recoge paternalmente. Por supuesto que harán lo que les pida, las ha "salvado" de los salvajes que las secuestraron y abusaron de ellas, están débiles, asustadas y humilladas, cualquier pequeño gesto de simpatía y la promesa de volver a casa las hacen confiar en él ciegamente.

Sin poder soportar más, doy media vuelta y regreso por el mismo camino por el que hemos venido.

"Respira, Ariana, respira".

Hace mucho que no me sentía así.

Camino por los solitarios pasillos haciendo un soberano esfuerzo para mantenerme en pie.

—Ariana, no te pueden ver así...

Dimitri intenta sostenerme cuando me ve caer contra una pared.

—¡No me toques!

Esta área del palacio no es muy transitada, ni siquiera tiene la iluminación adecuada, por lo cual estoy fuera de la vista de los cortesanos de Laurassia. Las personas que siempre me vigilan comenzarán a preguntarse a dónde fui.

—Perdóname Ariana, pero tenías que saber...

—Por favor, no sigas... tengo... tengo que asimilar esto... yo...

—Ahora sabes la verdad.

—¿La verdad? ¿Y qué… quieres… que haga con ella?

—Decidir si quieres compartir tu vida con un hombre así.

Logro controlarme un poco para responderle.

—No voy a cancelar mi compromiso.

—¿Después de lo que viste? ¿Puedes vivir así? ¿Vas a compartir la cama con ese monstruo?

Al final me dejo caer cediendo a las abrumadoras imágenes de las que nunca podré escapar. El horror, el dolor y el miedo que he vivido hasta ahora no se comparan con lo que sucede en los calabozos de lo que ahora es mi hogar. ¿Podré vivir sabiendo lo que sé ahora? ¿Qué otra alternativa tengo?

—Déjame sola.

—No te puedo dejar aquí... voy a buscar ayuda...

—¡No! Dimitri no...

Dimitri ya ha desaparecido por la esquina de un oscuro pasillo. Me quedo en el suelo sin encontrar las fuerzas para ponerme de pie.

"Traigo un nuevo cargamento... requieren una lección de humildad".

"Necesitas una lección de humildad". Las palabras de Mirodhyn resuenan en mis oídos.

Sigo hecha un ovillo donde me dejó hace un buen rato tratando de procesar lo que acabo de presenciar y con las preguntas del príncipe aún resonando en mi cabeza: "¿Puedes vivir así? ¿Vas a compartir la cama con ese monstruo?".

No puedo cancelar mi compromiso, pero tampoco puedo ignorar esto.

"Podrías salvar a estas, ¿Y luego qué?... ¿Salvarás a todas las esclavas allá arriba que sirven tu mesa y te ayudan a bañarte?".

La única razón por la que Dimitri hizo esto fue para que yo rompiera mi compromiso, sin embargo, no es tan sencillo. Esta es la forma como Laurassia ha crecido y ganado poder, no puedo usar eso como un argumento válido para romper de nuevo la alianza. 

Pactar con el demonio en persona o dejar que mi pueblo entre en una cruenta guerra que no sé si podemos ganar. ¿Qué es lo correcto? ¿Por qué tengo que ser yo quien tome esa decisión? ¡No puedo hacerlo! ¡Es demasiada responsabilidad!

Me encojo aún más y dejo escapar los sollozos. Ya no puedo resistir esta presión por más tiempo.

Entonces unos brazos me rodean.

—Él no debió hacerte esto.

Dejo que mis sollozos se transformen en llanto mientras me refugio entre sus brazos. Quiero olvidarlo todo, quiero quedarme escondida aquí para siempre, dejar que todo pase, que el mundo siga sin mí, no tener que decidir nada.

—Tranquila. Vas a estar bien.

—Siempre me dices eso y sabes que no es cierto.

Levanto el rostro y los ojos calmados del hombre que amo me llenan de la misma calidez de siempre, sin importar lo horrenda que sea la situación, él siempre me mira así.

—Yo creo en ti, siempre lo haré.

—No... no puedo.

—En este momento no, pero podrás. Tienes derecho de derrumbarte de vez en cuando, aun así, te levantarás y harás lo que tienes que hacer, así eres y así serás siempre.

Yo decidí tomar las riendas de mi vida y hacer lo que pensara que es lo correcto. Aunque ahora no puedo ver más allá del horror que me rodea, es mi responsabilidad tomar una decisión y no la voy a evadir. Voy a hacer lo que tenga que hacer, luego, porque ahora mismo solo quiero sentir su presencia, su apoyo, su voz dándome fuerzas.

Mañana voy a enfrentar a un hombre que parece salido del mismo infierno, el hombre con el que voy a compartir el resto de mi vida.

Capítulo 21. Los Insondables Caminos De La Paz

Cuando Jason y yo salimos de los pabellones abandonados hacia la luz típica del palacio, Dimitri nos estaba esperando.

—¡Te dije que esta no era la manera! —reclama Jason al príncipe, quien solamente se encoge de hombros.

—No es lo mismo ver algo a que te lo cuenten.

—¿Estabas enterado de esto? ¿Qué tanto han estado haciendo ustedes dos?

Ambos guardan silencio. ¡No puedo creerlo! Me podía esperar cualquier tipo de conspiración de Dimitri, pero Jason me prometió que respetaría mi decisión y sin embargo se alía con uno de mis pretendientes para impedir mi boda.

—Solo puedes tomar una decisión si conoces toda la verdad, Breoghan te oculta muchas cosas y no voy a permitir que te manipule.

—Estás conspirando contra el rey de Laurassia, esto podría costarte la cabeza. —Soy muy consciente de mi tono de pánico. Solo de pensar en que Jason caiga en las crueles y vengativas manos de Breoghan hace que sienta el aire pesado en el pecho.

—Gracias por la preocupación —dice Dimitri con sarcasmo—, cuento con aliados dentro de este palacio y saben más de lo que crees.

Da media vuelta y se va.

—La decisión siempre será tuya —sentencia Jason y también se va, dejándome sola.

Camino hacia mi habitación aún perpleja por lo que he visto. No creo ser capaz de seguir disfrutando de nada sabiendo las atrocidades que ocurren entre estas paredes. Si sigo preguntándome si soy capaz de vivir así, la respuesta sigue siendo un claro y rotundo: ¡NO!

Al atravesar la puerta que me lleva a la seguridad de mi recámara, me reciben las doncellas que asignaron para atenderme. Las tres se alinean al verme y se inclinan con lo que yo pensaba que era respeto. No lo es, es terror.

Las tres son muy distintas entre sí. Divia me preguntó de qué "color" prefería a mi servidumbre y ahora entiendo a lo que se refería. Una de ellas es alta y delgada, su hermosa piel oscura parece brillar bajo los reflejos de la luz de los candelabros que cuelgan del techo. Las otras dos son de baja estatura, una rubia y otra morena, una de ojos rasgados y la otra de enormes ojos verdes. Me dirijo a la primera y ella comienza a temblar.

—¿Cómo te llamas?

—Perdone, mi reina, pensamos que no vendría aún, prometemos tener más cuidado.

Las tres caen al suelo con lamentos.

—¡No se enoje, Majestad!

—No estoy enojada —¡Por Hela! ¿Qué les han hecho a estas mujeres? —. Por favor, levántense.

Las tres obedecen. Les señalo las enormes y pesadas sillas de manera acomodadas alrededor de una mesa redonda. Se ven temerosas e incómodas.

—¿De dónde eres?

—Las tierras bajas de Alania.

—¿Tu nombre?

—Eliana.

—¿Y tú?

—Una pequeña isla de oriente llamada Kori.

—¿Cómo te llamas?

—Hanako.

Asiento a sus respuestas y me dirijo a las más joven y asustada de las tres. Da un pequeño salto cuando pongo mi mano suavemente sobre la suya y levanta sus enormes ojos hacia mí, los tiene llenos de lágrimas.

—Yo... no... hice... nada... ellos... ellos...

—Shhh, tranquila —susurro a la pequeña, pues me da la sensación de que se va ahogar—. Ya no te harán daño. ¿De dónde eres?

—Rouen —dice débilmente.

—¿Rouen? ¿De Lyon?

Ella solo asiente y las demás desvían la mirada.

—Laurassia no tiene dominios en Lyon. —Tanto Alania como las Islas Orientales están casi dominadas por Laurassia, aunque los alzamientos son comunes y se dice que son mucho más que aldeanos con picos.

—¡Por favor! No le diga que yo hablé. Si el rey lo sabe...

—No le diré nada, por favor, cálmate. Dime tu nombre.

—Madelein.

—Muy bien. Madelein, Hanako, Eliana. Voy a necesitar que me cuenten como han llegado aquí, y espero que no omitan nada.

Como era de esperarse en el palacio se celebró una fiesta por el "regreso" del rey. Parece que encuentran motivos de celebración en cualquier absurdo detalle, tomando en cuenta que él jamás se fue. Hubo baile, comida y mucho licor. Los generales, como siempre, se mantuvieron recelosos de mí y mi comitiva se retiró muy temprano.

Breoghan me acompañó a mis aposentos casi al amanecer.

—Todo está preparado para la ceremonia.

Sus palabras suenan más como una sentencia, usa ese tono sereno que aunado a su voz profunda da una escalofriante sensación de seguridad. Todo lo que sale de su boca es ponzoña y no creo poder fingir tranquilidad a su lado nunca más.

—Antes, quisiera dirigir unas palabras a su majestad.

Su rostro se adorna con esa sensual sonrisa, como una fiera que juega con una presa indefensa.

—Por supuesto, mi flor de hielo.

Me acompaña al interior de la amplia habitación y al entrar me encuentro a Margueritte. Le dirijo una mirada y sale en silencio, sin embargo, yo sé que se quedará cerca.

El rey toma mi mano entre las suyas para llevarla a sus labios y la besa.

—¿Vas a pedirme la mitad del reino? Porque si así fuera, la tienes.

—No quiero la mitad, lo quiero todo.

Se ríe y tira un poco de la mano que mantiene cautiva para que lo acompañe a los balcones desde donde veo los jardines iluminados por la tenue luz del próximo amanecer.

—Mi flor de hielo tiene un corazón ambicioso.

—Lo que estoy pidiendo es que me dejes ser una reina de verdad.

—¿Lo que significa?

—Ser más que un mero adorno a tu lado. Dame poder de decisión.

Se acoda sobre el grueso barandal de piedra y me mira fijamente.

—¿Y se puede saber qué harías con ese poder?

—Devolver a los esclavos a su tierra.

No se altera ni se burla de mis palabras. Ni siquiera se insinúa una duda en su mirada.

—Interesante. ¿Qué más?

—Devolver a Alania y las Islas Orientales su libertad.

—¿Y luego? ¿Cuánto tardarían en aliarse con nuestros enemigos para atacarnos y nuestros aliados en abandonarnos ante tal prueba de debilidad?

No puedo creer que estemos hablando de esto. Creí que me gritaría o me enviaría a un calabozo por mi atrevimiento, o como mínimo que se burlaría de mí. En cambio, está parado frente a mí explorando la posibilidad, de forma negativa, pero ya es algo. Me da una pequeña esperanza.

—No lo harían, Trondheim te apoyaría incondicionalmente. Nuestros aliados serían tus aliados, llevaríamos los tratados de tal forma que Laurassia se cubriría las espaldas para que no tomen represalias.

—Más de la mitad de Umbría es una tierra árida, depende de los recursos de Alania para sobrevivir. Si libero a la isla, mi más fiel aliado se quedaría en la miseria.

—Siempre se puede negociar, Lyon y Burgundia también son ricos en recursos y les conviene tener buenas relaciones con su vecino.

Se endereza recuperando su imponente altura y me conduce de nuevo hacia el interior de la habitación. Luce meditabundo.

—¿Ya habías considerado liberar Alania? —pregunto ante la tranquilidad con se ha tomado mis palabras.

Nos sentamos donde apenas ayer tres pobres mujeres me contaron los horrores que han vivido desde que fueron separadas de sus familias.

—Llevo décadas pensándolo, sin poder ignorar el hecho de que el poder de mi reino se basa en el sometimiento de los territorios conquistados, mis generales no van a llevar a cabo ni un solo movimiento que atente contra la gloria de Laurassia.

Sin pensarlo tomo su mano, consiguiendo que me mire con sorpresa pues es la primera vez que soy yo quien inicia un acercamiento.

—Aunque no sea fácil, podemos hacerlo, juntos. Por supuesto no será pronto, quizá en algunos años, tal vez décadas, no lo sé, Laurassia podría tener una forma de gobierno completamente nueva que no comprometa la libertad de los demás reinos. Si ya se logró que dos naciones enemistadas por siglos se aliaran, es posible hacer esto. Solo necesitamos dar el primer paso.

—¿Necesitamos? ¿Nosotros? Ariana... ¿estás viéndote en el futuro gobernando a mi lado?

Hago un esfuerzo para no mostrar mi duda. Ayer vi como este hombre jugaba con las emociones de niñas para mantener las bases de su reino de terror.Al meditarlo comprendí dos cosas: una, no puedo venir de otro reino a juzgar cómo hacen las cosas aquí. Y dos: no es solo la paz en mi reino la que importa, quiero la paz para los demás también.

Breoghan no tiene paz, me lo dice esa mirada profundamente torturada. ¿Puede alguien volver de dónde sea que su alma se llenó de tanta oscuridad? ¿Puede su corazón volver a la luz? ¿Alguna vez fue capaz de amar y ver más allá del odio y los horrores de la guerra?

—¿A qué vendría sino?

—No lo sé... ¿A matarme? ¿A intentar derrocarme y quedarte con todo lo que alguna vez fue mío? No sería la primera vez que alguien que amo conspire en mi contra.

—Yo jamás haría algo así. Acepté la alianza y nuestro compromiso con toda la intención de respetar el pacto y ser la reina que te prometieron. No vine aquí con segundas intenciones.

—¡Ariana!

De pronto se deja caer de rodillas y se abraza a mi cintura. Yo me quedo paralizada.

—Si pudiera ser... si pudiéramos...

—Pero sí podemos.

Levanta su mirada hacia mí y trato de aferrarme a lo que sé de él: es capaz de manipular a las personas y hacerlas sentir seguras mientras las envuelve en sus garras. Debo recordar quién es para no caer en el error de sentir dolor por sus ojos llenos de lágrimas.

—Los caminos de la paz son profundos e insondables. No me creo capaz de andar por ellos.

Quisiera confiar en sus lágrimas y creer que me apoyaría. Este hombre es el culpable de la muerte de mi madre... y de mi hijo. ¿Puedo olvidar eso? ¿Puedo dejarlo todo en el pasado para afrontar un nuevo futuro?

Limpio sus lágrimas con mis manos. Se levanta y me da la espalda mientras se rehace. También me pongo de pie.

—Lo intentaré... sí prometes que estarás a mi lado —Se voltea de nuevo hacia mí—, si prometes que tu reino nos apoyará.

—Mi reino ahora es Laurassia. Y sí, yo sé que Trondheim nos apoyará.

Sonríe y se acerca de nuevo a mí. Toma mi rostro entre sus grandes manos y se acerca despacio midiendo mi reacción.

Es mi futuro esposo, no debo mostrar rechazo.

Posa sus labios suavemente sobre los míos y me obligo a recibir su beso. Sus brazos se cierran alrededor de mi cintura mientras nuestras bocas se exploran, se reconocen. 

Podría conseguir la paz y la libertad de los reinos. Si puedo jugar al juego de Breoghan y convencerlo de que estoy de su parte, puedo llegar a obtener suficiente poder y liberar a esas esclavas.

De pronto, recuerdo la pregunta de Dimitri.

"¿Ya consumaste tu unión?"

No puedo evitar pensar que quizá sea hora de sellar el pacto para siempre y sus ojos llenos de deseo me dicen que él piensa lo mismo.

Capítulo 22. Los Insondables Caminos De La Guerra

Apenas pude conciliar el sueño preguntándome si hubo siquiera una palabra sincera en todo lo que hablamos, tanto de parte de Breoghan como mía. Porque a pesar de todas mis buenas intenciones, no estoy segura de llegar a ser esa reina y esposa que le prometí.

Aunque todavía es temprano decido llamar a Margueritte para ir a dar un paseo a caballo.

Cuando Margueritte y yo entramos a las caballerizas, nos encontramos a Hildegard acariciando a Estrella.

—Tu yegua es muy desconfiada —dice ofreciéndole una manzana que no acepta—, no quiere aceptar mi amistad.

—Los animales sienten cosas que los humanos no podemos —señala Margueritte ubicándose entre la imponente guerrera y yo. Esta se ríe y comienza a morder la manzana que mi yegua rechazó.

—¿Piensas que voy a lastimar a tu señora? Relájate, ella no es mi blanco.

Va a la salida.

—Quiero que esta alianza funcione.

—Funcione o no, Alania no tiene nada que ganar.

—Quizá desde el trono yo pueda hacer algo por tu reino.

Me encara y con un ademán detengo a mi doncella que ya viene hacia ella.

—Tu trono es de cartón y oropel, nunca tendrás poder para nada más que traer pequeños engendros al mundo para alimentar el ego de su padre y perpetuar su dominio sobre el mundo.

—¿Y si te equivocas?

—El día que te alces como una verdadera reina yo te juraré lealtad de rodillas.

—¿Tengo tu palabra?

—Era sarcasmo.

—Yo quiero una promesa.

Vuelve a morder la manzana y luego la arroja hacia uno de los caballos que, al contrario de mi querida Estrella, la aprovecha muy bien.

—Como quieras —dice antes de salir hacia el patio.

Cuando nos quedamos solas Margueritte se acerca a mí.

—Esa mujer me da escalofríos.

—Hildegard vino con un propósito y no creo que sea ser dama de honor en mi boda.

—Vas a tener que apresurar la ceremonia antes de que ella mate al novio.

—¿Matar a Breoghan? Si fuera tan fácil no estaríamos en tantos problemas.

Ensillamos los caballos y nos vamos a recorrer los terrenos del palacio. Corremos a todo galope para hacernos una idea de falsa libertad. Breoghan dice que soy libre de ir donde quiera cuando quiera, esas palabreas se contradicen, ya que, cada tanto encontramos guardias que cierran el paso y no se me escapa que mis vigilantes han aumentado. He tenido un par de charlas más con mis doncellas en estos días, quiero sondear un poco sobre sus respectivos reinos para hacerme una idea de cómo se podrían tomar un tratado de libertad, aunque quizá sea un poco precipitado pensar en eso, no me voy a dar por vencida. Tengo la esperanza de que si soy una "buena esposa" podría conseguir pequeñas victorias día con día.

Regresamos casi a la hora de la comida y después de asearnos nos presentamos en un salón pequeño donde podemos reunirnos con relativa tranquilidad con los miembros de la comitiva. Hildegard y Angèle ya están ahí.

—No la sostengas así, debes apuntar así.

Hildegard le muestra a la pequeña princesa cómo lanzar una estocada con una espada que parece una enorme aguja.

—Pesa mucho.

—En primer lugar, deberías conseguir ganar fuerza.

Angèle se ríe tomando sus indicaciones como un juego.

—¿Así?

—Si, si lo que tienes enfrente es un jabalí y no un guerrero armado.

—No voy a pelear con un guerrero, ¿verdad? —dirige su pregunta en broma hacia nosotras mientras tomamos asiento.

—Uno nunca sabe —responde Margueritte.

—Para eso tenemos quien nos proteja.

Dejan las espadas y se vienen a sentar.

—Los hombres también pueden ser heridos... o asesinados. ¿Qué harías si tu prometido muriera por protegerte?

—¡Por amor a los dioses padres! ¡No digas una barbaridad como esa!

Bendita sea tu inocencia Angèle. Espero nunca veas a un hombre morir por protegerte y mucho menos a tu prometido.

En ese momento Dimitri y Jason entran al salón. Inmediatamente recuerdo lo sucedido entre Breoghan y yo en mi alcoba y soy incapaz de sostener su mirada. Jason toma asiento al lado de su adorable prometida y, para sorpresa de todos, Dimitri se sienta a mi lado, en el lugar que le corresponde a Breoghan. 

—Oí que el rey visita las aldeas nuevamente, ¿puedo sentarme a tu lado "flor de hielo"? —dice despreocupadamente al tiempo que se lleva a la boca una uva y espera mi respuesta mientras mastica despacio.

—Solo si te atienes a las consecuencias —respondo tomando una copa vino para disimular las ganas que tengo de clavarle la espada de Hildegard.

Sin que nadie se dé cuenta desliza un trozo de pergamino hacia mi mano. Lo abro por debajo de la mesa y me quedo paralizada porque las letras trazadas en él no las hizo Dimitri, estoy segura de eso.

"Entrada oscura al atardecer. JA"

—Bueno, será mejor no tentar a mi suerte —dice levantándose de la silla a mi lado y yendo a ocupar otro lugar más seguro en la mesa.

Yo acerco la nota, con todo descaro, a una vela y la dejo arder sobre un plato hasta que desaparece convertida en cenizas, las cuales esparzo con un débil soplido.

—Traigan la comida —ordeno y nos ocupamos en comer. Por suerte Angèle está muy conversadora, el vino siempre la pone parlanchina y los demás seguimos su charla ignorando la tensión que crece a medida que los minutos se arrastran hacia la tarde.

A la puesta de sol me escabullo hacia la entrada que lleva a las mazmorras. No quiero volver a ese lugar, pero me siento como una hipócrita porque ignorar el problema no hará que desaparezca. Ambos me están esperando y yo cada vez odio más verlos juntos.

—Parece que ahora son buenos amigos —recrimino y Dimitri se ríe.

—¿Por qué no habríamos de serlo?

Jason no dice nada y solo se cruza de brazos señalando con la cabeza los pasillos horribles que no quiero recorrer.

—¿Otra visita a las mazmorras?

—Esta vez no —responde con una mirada que reconozco.

—¿Qué no me estás diciendo?

—Será mejor que lo veas por ti misma.

—¿Ahora estás de acuerdo con la política de que vea de frente la verdad? ¿Y si no quiero ver?

—¿Por qué, princesa? ¿Temes tener buenas razones para romper la alianza ahora que ya copulaste con el rey?

Saco la daga que llevo escondida, empujo al imbécil haciéndolo chocar contra la pared y pongo el filo en su cuello. 

—Dame una razón para no rebanarte el cuello.

—Ariana, cálmate. No puedes matarlo.

—Me ha ofendido, ¿crees que el rey toleraría que hablaran así de su reina?

—Tú no eres como él.

Me aparto y el arrogante príncipe se frota el cuello, sin ninguna muestra de miedo.

—No eres una débil damisela, ¿eh? ¿Le gusta al rey que lleves las riendas en la cama?

Esta vez ni siquiera Jason, con la velocidad que caracteriza a los Guardias de Honor, logra impedir que mi puño impacte en el rostro del príncipe. Quizá no se esperaba esa reacción y cae pesadamente, después de trastabillar.

—Escúchame bien, que sea la última vez que me hablas de ese modo, te guste o no, aquí soy la reina y me debes respeto. —Dimitri se limpia la sangre que le brota de la comisura del labio y se ríe cínicamente.

—Como ordene, majestad —responde con sarcasmo mientras se pone de pie.

Me dirijo a Jason con una orden, quizá la última.

—Quiero que dejes de apoyar a Dimitri y que ya no busques más motivos para romper mi compromiso. ¿Entendido?

—Entendido… majestad.

Nos adentramos de nuevo en aquellas áreas que no han recibido una visita en mucho tiempo, esta vez no bajamos a las mazmorras, sino que volvemos a subir, emergiendo en un pabellón que luce solitario, aunque de ningún modo abandonado. Los pisos están relucientes y hay antorchas encendidas. Esperamos a que pase una ronda de guardias y atravesamos una enorme puerta con relieves que representan escenas de batallas.

Al ingresar a un salón hay un anciano esperándonos.

—Sean bienvenidos —saluda inclinándose.

—Jeur —dice Dimitri y se estrechan las manos.

—Aquí está todo lo que necesitan. Solo espero que entiendan que conocer esto implica tomar una decisión muy delicada.

El anciano desaparece entre los pilares que rodean el gran salón circular. Luego Dimitri me señala una pila de pergaminos.

—¿Quién es él?

—Solía ser uno de los consejeros de confianza de Breoghan, pero desde hace unos años ha fingido que su cerebro no anda bien, eso le permite actuar de manera "errática" sin que nadie sospeche que es espía de los rebeldes.

¿Acaso todo mi mundo se basa en las traiciones y conspiraciones? ¿Existe alguien, quién sea, que pueda asegurar que se muestra tal como es?

—¿Y esto que es? —pregunto sin señalar nada en concreto, más bien la situación que algún objeto en particular.

—Bueno, creí que te parecería interesante ver la sala de juegos de tu prometido.

El Salón de Guerra del palacio de Laurassia es una estancia circular rodeada de grandes pilares. En las paredes lucen pinturas alusivas a grandes momentos de la historia del reino. La liberación del estado de Northerm para convertirse en el Reino Libre de Trondheim no figura allí, por supuesto.

Un monumental mapa en relieve que representa la ubicación actual de los reinos ocupa el lugar de honor al centro y alrededor de este, los tronos donde los generales y virreyes, leales servidores del rey y príncipes de las provincias, dictaminan el curso de la gloriosa historia de su nación. Colgando de la cúpula, el símbolo del sol vigila a los mortales mientras juegan a ser dioses.

Me acerco al enorme mapa en relieve que descansa en el centro de la mesa y además de las ubicaciones de los reinos, capitales, ríos y algunos poblados de relevancia, también puedo contemplar pequeñas figuras de madera que se alinean a lo largo de la frontera entre Trondheim y Laurassia, exceptuando las altas y peligrosas montañas.

—¿Qué te parece? Cada uno de estos pequeños soldados —Sostiene uno entre sus dedos—, representa un regimiento.

Mi corazón da un vuelco.

—Además están estos. —Jason pone delante de mí un montón de pergaminos.

Al examinarlos veo que son órdenes de envíos de suministros, tanto alimentos como armamento. Las indicaciones son todas de las ubicaciones de los soldados señalados en el mapa.

—No... esto... esto no prueba nada. Podrían ser antiguos... no tiene que significar que eso esté pasando ahora mismo, ¡estamos firmando un tratado de paz! ¡No puede estar haciendo preparativos para la guerra!

No después de lo de anoche.

Dimitri me acerca uno de los pergaminos completamente extendido. Toma mi mano y la hace pasar por encima de las letras trazadas. La tinta se corre por todo el documento quedando también en mi mano. Me quedo mirando mis dedos teñidos de negro sin poder asimilar lo que esto significa. Este documento no tiene más de algunas horas de haber sido firmado.

—Laurassia... nos está... ellos están...

—De camino a invadir Trondheim ahora mismo.

—No...

—¡Lo estás viendo!

—Dimitri.

—¡Tu prometido está haciendo planes para destruir tu reino!

—¡Dimitri, basta!

—¿No piensas decir nada a eso, princesa?

—¡He dicho que basta! —Jason lo empuja y lo aparta de mi lado—. Al menos deja que lo asimile.

Dimitri se aleja y comienza a caminar por la estancia con desesperación. Yo contemplo el mapa, que no deja lugar a dudas de los planes trazados aquí, y los pergaminos con órdenes claras de atacar las fronteras al otro lado de las cuales mis súbditos serán sorprendidos en medio de sus faenas sin siquiera haber sido advertidos del peligro.

Anoche mismo estábamos haciendo planes de paz y cuando salió de mi habitación vino aquí a firmar sus órdenes de guerra.

—¡Maldito! —Hago pedazos el pergamino entre mis manos.

—¡Ariana, no!

—¡Maldito engendro! ¡Mentiroso! ¡Malnacido!

Me lanzo sobre la mesa esparciendo los pequeños soldados alineados en las fronteras, pero Jason me toma por la cintura e impide que siga haciendo más destrozos en aquel santuario de muerte.

—Ariana, tienes que calmarte.

—¿Calmarme? —Me baja y me quedo parada controlando las ganas de matar a alguien—. ¿Cómo me pides que me calme? ¡Ese maldito mató a mi madre, introdujo sus espías para secuestrarme y Mirodhyn me...!

—¡Basta!

Me detengo al darme cuenta de que casi revelo cosas que no queremos que Dimitri ni nadie más sepa.

—Hendersson, Solberg, Borchgreving, Toulusse... ¿Saben que es esto?

Ambos miramos a Dimitri que sostiene una lista con los apellidos de las familias nobles de Trondheim. Al acercarme veo que cada una está marcada con una "X" roja.

—No puede ser —murmura Jason—. Es el Círculo de los Diez.

—Hijo de perra…

Saco la daga con la que amenacé a Dimitri y me dirijo resuelta a la salida. Esa información es un secreto de estado. Laurassia no debería tenerla en su poder, pero la tienn y es con el único propósito de exterminar a todos los posibles herederos al trono de Trondheim. No solo quiere destruirnos, quiere aniquilar todo rastro de nuestras estirpes.

—¿A dónde crees que vas?

—Voy a matar a ese desgraciado.

—Lástima que ese lindo plan no es viable.

—Dimitri tiene razón. No saldrías viva de aquí.

—¿Crees que me importa?

—Lo que hagas con tu vida, incluso si es terminarla, debería ser algo que me tenga sin cuidado, pero si intentas hacer eso, no solo no tendrás éxito, sino que nos matarán a todos nosotros también. Así que, princesa de hielo, no puedo estar de acuerdo con tu elaborado plan.

Una nube de bruma cubre mi mente. Me concentro en respirar y recuperar la calma.

—¿Entonces? ¿Qué sugieren que haga? ¿Quieren que me siente a negociar con él? Porque ya lo intenté y obviamente no dio resultados.

—Aunque no dudo de tus métodos de negociación, creo que Breoghan ya está más allá del razonamiento. Por alguna razón quiere invadir Trondheim y ni todos los tratados del mundo van a persuadirlo. Quiere guerra y guerra tendrá, te lo aseguro.

Antes de que pueda decirle a Dimitri que ya me tiene harta con su sarcasmo la voz de Jason nos deja atónitos con una declaración tan absurda como definitiva.

—Hay que escapar.

Capítulo 23. Sacrificio Y

Derramamiento De Sangre

—Hay que escapar —Dimitri y yo nos volvemos hacia él al unísono—. Y tiene que ser mañana, antes de la ceremonia.

Si mi matrimonio se lleva a cabo seré la legítima esposa de Breoghan y no hay poder sobre la tierra que anule eso.

—¿Cómo? —Es una locura y no puedo pensar en una manera de hacerlo en secreto. Es imposible.

—Déjame eso a mí —El Dimitri insoportablemente descarado ha desaparecido y en su lugar veo a un príncipe tomando el control de la situación—. Más allá de las mazmorras hay un pasadizo que lleva a las catacumbas. En teoría, son un laberinto imposible de atravesar, pero, con la ayuda correcta, podemos salir de él y llegar hasta un ala secreta del castillo que el rey mandó a construir hace muchos años, que nadie ha vuelto a visitar.

—¿Qué ayuda?

—La mía.

El anciano de antes vuelve a salir de las sombras y camina hacia nosotros.

—Jeur conoce cada centímetro de las catacumbas y del pabellón secreto.

—¿Por qué conoce ese sector del castillo? —No puedo evitar que mi pregunta vaya cargada de escepticismo.

—Porque yo dirigí la construcción.

Acepto que eso puede ser de ayuda.

—Hay tres formas de llegar a las catacumbas —Dimitri señala el mapa del castillo sobre la mesa—: por las mazmorras, las caballerizas y la habitación de Breoghan.

¿Por qué eso no me sorprende?

—Será mejor dividirnos para no levantar sospechas —apunta Jason acertadamente. Si Breoghan nos descubre no quiero ni pensar lo que nos espera—. Margueritte, Hildegard y Angèle irán por las caballerizas —asiento en conformidad porque es la salida más segura—. Nosotros entraremos por las mazmorras ya que conocemos ese camino.

—Está llena de guardias y verdugos, no podemos atravesar por ahí sin más.

—No se preocupen —interviene Jeur—, yo me aseguraré de crear una distracción para despejar el paso.

—Quiero llevar a mis doncellas —Los tres me miran como si me hubiera vuelto loca. Quisiera llevar a todos los esclavos, como eso no es posible, al menos debo salvarlas a ellas.

—¿Algo más? ¿Tu baúl de vestidos de gala, quizá? Creo que hay un bonito taburete que podemos llevar a cuestas. —El Dimitri insoportable ha vuelto. Respiro hondo antes de contestar con el tono más calmado que poseo.

—Madelein tiene catorce años y es de Rouen. Hace dos años su padre lo perdió todo a manos de los saqueadores y murió dejando atrás a una madre con seis hijas. Para pagar las deudas de su difunto esposo ella vendió a su hija mayor, Sophie, pero fue brutalmente violada durante el viaje y no sobrevivió, por eso obligaron a Madelein a tomar su lugar y llegó aquí, solo Hela sabe en qué condiciones, para ser convertida en esclava.

—Ariana, por más que quieras, no puedes salvar a todas las almas desgraciadas que te encuentres en el camino.

—¡Puedo salvarlas a ellas!

—¡No, no puedes!

—Tal vez sí. —El apoyo que Jason me muestra siempre es como una luz que impide que la oscuridad me devore por completo.

—Deja de secundarla en sus locuras, nos van a matar a todos por su culpa.

Jason lo ignora y me dice muy seriamente.

—Explícales el camino, tienen que estar a media noche o las dejaremos atrás.

—Estarán, lo prometo.

—¿Y si dan la alarma? Tú misma viste cómo Breoghan es capaz de ganarse la lealtad de las mismas personas a las que tortura.

Jeur se ha mantenido en silencio, pendiente de nuestras palabras, vuelve a hablar en un tono que parece que tuviera todas las respuestas.

—La lealtad es una moneda de cambio vacía en este palacio —Sí, ya me doy cuenta de eso—. Vayan en paz. Cuiden su camino.

Luego de eso, el anciano desaparece.

—Breoghan no debe tener la menor sospecha de que conoces sus planes, tienes que seguir siendo cariñosa...

—¡No soy cariñosa!

—Espero que no y que no escapes de aquí con un hijo suyo en el vientre.

—En primer lugar —le respondo con los dientes apretados de ira—: no hemos consumado la unión y, en segundo lugar, vuelve a hablarme de esa manera y te juro que te mato.

Levanta ambas manos en un gesto conciliatorio que sigue teniendo un aire sarcástico y se adelanta, abandonando la sala.

Cuando nos quedamos solos me atrevo a ver esos ojos marrones que siempre viven en mis sueños.

—Perdona, jamás hubiera hecho nada para impedirte cumplir con la alianza sino pensara que te estaba usando de la manera más vil.

—Lo sé y lo entiendo. No sé cómo pude ser tan ingenua de pensar que él realmente quería la paz.

Pone una mano en mi hombro y la calidez de ese gesto me llena de ansiedad.

—Supongo que no es fácil asimilar que para otros la guerra reporta mejores resultados que la paz.

—¿Qué será de mi pueblo ahora? ¿Te das cuenta de que irremediablemente tendremos que mandar a nuestra gente a una batalla incierta? Habrá invasiones, saqueos, escasez, más pobreza... Tantas madres perdiendo a sus hijos, tanta muerte por todas partes... —Me falla la voz al llegar aquí—. Solo quería impedir esto.

—Hiciste todo lo que estaba en tu mano, nadie puede reprocharte nada —Me toma en sus brazos—, a veces la guerra es el único camino hacia la paz.

Es una verdad que me he negado a ver por miedo, pero que ya es demasiado evidente para ignorarla. Habrá guerra, miles irán al campo de batalla a dar su vida por el reino. Ese pensamiento me recuerda que él también es un soldado.

—Debes irte —digo apartándome. No quiero que muera allá, es algo que no podría soportar.

—¿Qué dices?

—Vete a Lyon con Angèle. Por favor, no vayas a la guerra.

Da dos pasos lejos de mí con el asombro y la indignación pintados en su mirada.

—Sabes muy bien que jamás abandonaré mi deber.

—¡Por una vez en tu vida deja de ser el héroe! Cásate con Angèle, dale la vida que siempre soñamos —Siento que me ahogo, pero me fuerzo a seguir—, por favor, te lo suplico, no quiero que mueras en el campo de batalla.

Después de fracasar en mi intento por unir a dos naciones enemigas, si él muere me volveré loca. Puedo soportar perderlo en brazos de otra, puedo soportar no volver a verlo nunca, pero sabiendo que tiene la vida plena que se ha ganado, podría simplemente soñarlo feliz, aunque sea lejos, en algún lugar lleno de sol y alegría... No quiero imaginarlo en medio de un campo oscuro lleno de cadáveres, perdiendo la vida en mi nombre. ¡No! ¡Eso no!

—Hablaremos de esto de nuevo cuando estés a salvo. Es hora de volver.

A medianoche. Será mañana a medianoche. Dimitri le informará a Hildegard, yo a Margueritte y Jason a Angèle. Ellas se van a escabullir a las caballerizas y seguirán las indicaciones que Jeur le dio a Dimitri hasta llegar a las catacumbas, nosotros nos reuniremos con ellas en la entrada, desde donde el anciano espía nos guiará hasta llegar a un camino que los rebeldes usan para transportar alimentos y armas a sus fuerzas repartidas en todas las provincias de Laurassia. Mis doncellas informaron que pueden fingir limpiar la alcoba de Breoghan y escapar desde ahí.

No puedo estar tranquila sabiendo que las bases más importantes del plan: la distracción en las mazmorras y la travesía por el laberinto, dependen de una persona a la que no conozco ni tampoco a sus razones para traicionar a su rey, sin embargo, es la única opción que tenemos ya que carecemos de algo muy crucial para hacer un plan mejor: tiempo.

Por la mañana intentamos dedicarnos a pasar el tiempo lo más normal posible. No sé qué dijo Hildegard del plan de escape, supongo que tampoco puede quedarse aquí si los demás desaparecemos. Angèle y Margueritte disimulan el nerviosismo con vino.

Las cosas comienzan a complicarse al mediodía. Angèle y Hildegard siguen con su "entrenamiento", mientras Margueritte se entretiene en hacer un recuento de todas las cosas que pueden salir mal. Ella siempre sabe cómo darme ánimos.

—Tenemos un problema —dice Dimitri, disimulando su tono preocupado mordiendo una manzana.

—No es lo quiero oír —respondo, forzando una sonrisa.

—No encuentro a Jason por ningún lado.

Una copa cae de la mano de Margueritte y se hace añicos esparciendo el vino por el piso de mármol blanco, donde deja una enorme mancha roja.

Un escalofrío se hace presente.

La puerta del salón se abre de golpe y aparece Breoghan acompañado de sus generales. Me basta con ver su cara para saber que ya lo sabe y que todos nosotros estamos muertos.

—Mi querida princesa —dice mostrando una expresión apenada, evidentemente falsa—, me temo que tengo terribles noticias.

Me pongo de pie preparándome para controlar mi expresión. Se para frente a mí y mira atentamente mis ojos, pendiente de mi reacción. Temo que me diga lo peor que mi mente sea capaz de maquinar y debo mostrarme lo más tranquila posible. 

—Encontré al asesino de Lord Mirodhyn.

Los guardias se hacen presentes llevando a un prisionero encadenado y amordazado. 

"Esto no puede estar pasando", me digo, pero la verdad es que mi peor temor se volvió realidad.

Las cadenas tintinean cuando uno de los guardias golpea a Jason en el estómago con salvajismo haciendo que caiga sobre el frío mármol. Lleva las manos encadenadas a la espalda por lo cual no puede amortiguar su caída. 

Angèle grita e intenta acercarse, pero ellos la detienen con las espadas desenvainadas. Margueritte me presiona el brazo con fuerza, no sé si para impedir que yo caiga o para no caer ella misma. El dolor que me provoca ayuda a mantener la calma frente a la inquisidora mirada del rey. 

—¿Qué significa esto? —brama Dimitri fuera de sí—. ¿Te das cuenta de que es el representante del rey de Trondheim? ¡No puedes tratarlo de esta manera!

Evito verlo porque si lo hago me voy a derrumbar y Breoghan no me quita los ojos de encima. Me mantengo calmada mientras escucho la respiración pesada de Margueritte y el débil llanto de Angèle. Me duele el pecho y se me nubla la vista, me obligo a permanecer en pie. 

—Hay testigos que lo identifican como el asesino de un noble de Laurassia y eso se paga con la muerte.

Todos guardan silencio y me miran. Yo puedo negarlo rotundamente, si no hay pruebas, es mi palabra contra la de los testigos. Si las hay, sería también mi condena y posiblemente de toda la comitiva. Si lo justifico, podría apelar a la misericordia de mi futuro esposo.

—Lord Mirodhyn me trató de forma hostil, Sir Jason estaba a cargo de mi protección. Lo que haya hecho fue bajo las órdenes del rey.

Mi voz es mecánica, vacía de emociones.

—¿Sir? No me habías dicho que el representante del rey es un Guardia de Honor.

¡Maldición!

—Lo era en ese momento.

El rey levanta la mano y uno de los guardias tira de las cadenas y el otro presiona con una rodilla en su espalda, seguramente provocando un dolor indecible que hace lo posible por soportar en silencio.

—¡Basta! —grita Angèle con la voz quebrada—. ¡Esto no es necesario!

Lo hace para medir mi reacción, lo que confirma que Breoghan sabe algo y la razón por la que lo hizo apresar no es el asesinato de su primo, el cual ni siquiera había mencionado hasta ahora.

—Entonces, ¿dices que mi primo murió en un duelo justo mientras intentaban apresarlo por haberte lastimado?

—Así es.

—Bueno, lo hablaremos. Llévenlo a las mazmorras.

La brutalidad de los guardias pone histérica a la pequeña princesa de Lyon y Margueritte sigue al borde de un colapso, está pálida, respira con dificultad y sus manos tiemblan perceptiblemente. 

—Lamento mucho este vergonzoso incidente, como comprenderás, no puedo pasar por alto un atentado contra mis nobles, espero podamos resolverlo en nombre de nuestra unión.

Toma mi mano y se la lleva a los labios depositando en ella un beso que quema.

Se retira seguido de los generales. Al ver el piso veo el rastro de sangre que ha quedado impregnado.

—Saca a los sirvientes —murmuro y el príncipe de Burgundia hace salir a todos, quedándonos solo los miembros de la comitiva. Cuando sé que estamos libres de ojos indiscretos, me dejo caer dejando que todo el terror, el dolor lacerante y la impotencia arrasen con mi mente.

—¡Lo sabe! Margueritte, va a matarlo...

—No estamos seguras.

—¡No debí dejar que viniera! ¡Sabíamos que esto podía pasar!

—Ariana, cálmate...

—¿Qué es lo que sabe?

—¿Qué está pasando?

No puedo prestar atención a las preguntas y reclamos de los demás. Me aferro a Margueritte con desesperación.

—¡Tenemos que sacarlo de ahí! Breoghan jamás nos perdonará, hay que hacer algo, tenemos que buscar una manera, esto no puede estar pasando, no puedo haberse enterado de todo....

Una cachetada me cruza la cara y cuando vengo a reaccionar Margueritte se ha lanzado en contra de Hildegard.

—¡Vuelve a tocarla y te arranco la mano!

—¿No ves que está más histérica que Angèle? Ahora todos queremos saber por qué.

El ardor en la mejilla consigue lo que ella buscaba: calmarme.

Todos me miran y Dimitri viene a sentarse frente a mí y me pregunta en tono condescendiente:

—¿Qué es lo que crees que Breoghan sabe?

¿Cómo voy a confesarle a mis aliados mi traición?

—Tenemos derecho a saber lo que está pasando— afirma Hildegard—. Si Breoghan puede apresar de forma tan brutal al representante de un reino con el que está forjando una alianza, ¿qué le impide atacarnos a nosotros también?

—Ariana —Dimitri toma mi mano y habla en tono tranquilizador—, sea lo que sea, en esta situación somos tus aliados, aunque ninguno de nosotros lo haya planeado, no nos queda más que confiar los unos en los otros. ¿Crees que podrás?

Afirmo con la cabeza. Al confesar estaré poniendo en sus manos un arma en nuestra contra, pero los necesito. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Bien, comienza por decirnos si Jason mató o no a Mirodhyn.

—Sí, lo hizo.

—¿Fue el resultado de la pelea?

—No vi la pelea, yo creo... creo… que Mirodhyn fue ejecutado.

Nadie dice nada ante eso. Jason no tenía derecho de hacer eso, tendría que haberlo entregado a mi padre y luego sería enviado a Laurassia donde todos sabemos que sería liberado por ser primo del rey.

—¿Por qué? —El tono del príncipe no es apremiante, espera mis respuestas con paciencia.

Justo en ese instante decido hablar con toda la verdad, así que lo miro a los ojos para responder.

—Porque Mirodhyn me golpeó con tal odio y saña que me hizo perder el bebé que Jason y yo estábamos esperando.

—¡Por todos los dioses! —exclama Angèle y se deja caer en una silla con ambas manos en la cara.

—¡Estamos muertos! —asegura Hildegard pensando que la venganza de Breoghan los alcanzará a ellos también. Yo también creo que eso puede pasar.

Dimitri suelta mi mano y se reclina en su silla con la mano en el mentón pensativo.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Hildegard con cara de querer matarme.

—Lo mismo que habíamos planeado. Escapar —sentencia él con toda calma.

—¡No voy a dejarlo en manos de Breoghan!

—Nadie se quedará. Tú vas a bajar a esas mazmorras y vas a sacar a Jason durante la distracción de Jeur, yo me adelantaré y los esperaré en la entrada de las catacumbas. Las demás seguirán con el plan. —Se pone de pie y acomoda su túnica despreocupadamente—. Saliendo de aquí va a haber muchas cosas que aclarar, si es que salimos con vida.

Se va del salón, seguido de Hildegard y Angèle.

Margueritte me acompaña a mi habitación. Tengo que calmarme y estar lo más tranquila posible para no darle a Breoghan más motivos en nuestra contra. Por todos los medios intento no pensar en lo que está haciendo ahora mismo porque si lo hago voy a perder la razón y no puedo darme el lujo de hacer eso.

Vamos a salir con vida.

Voy a sacar a Jason de esas mazmorras

Y algún día, voy a volver aquí a rebanarle el cuello a Breoghan.

Capítulo 24. Punto De Quiebre

Doce Horas Después del Escape

Hay cierto egoísmo en sufrir por los muertos. Ellos abandonan este mundo de dolor, mentiras y traición. Somos los que les sobreviven quienes seguimos sufriendo. Lloramos por el vacío que dejan en nuestra vida, lloramos por nosotros mismos, no por ellos.

Arrodillada a la orilla de un tranquilo río, grito con todas mis fuerzas y sigo gritando aun cuando la garganta se me desgarra y me voy quedando sin aire.

Creo que llorar por la pérdida de un ser amado es el acto más honesto y puro del egoísmo humano.

Todo se repite en mi mente como un sueño... una pesadilla. Una tormentosa repetición de imágenes entremezcladas que siguen y siguen como un bucle infinito.

¡Por favor, que pare ya!

Me presiono la cabeza con las manos en un intento de penetrar en ella y arrancarlas.

"Suerte, dicen que los caballeros de Trondheim mueren en silencio".

¡Basta!

"Uno...".

Látigo.

"Dos...".

Látigo.

"Tres...".

Me hago un ovillo gimiendo y suplicando que esta tortura termine. A lo lejos una voz me llama, pero soy incapaz de poner mi atención en ella, porque todos los recuerdos de la noche, todos juntos como una mole, golpean mi cabeza sin parar.

No sé cuánto tiempo ha pasado. El sol brilla en su cenit, sus rayos se reflejan en la superficie del río que sigue su camino mansamente, ajeno a todo el dolor que se derrama por sus orillas. 

"Lo perdemos...".

"Hagan algo".

...

"Su corazón... se ha detenido".

Sigo echa un ovillo sobre el barro de la ribera del río, sin embargo, la tensión en mis brazos se va soltando poco a poco. Estoy demasiado cansada para seguir así.

Tengo que levantarme de aquí, tengo que volver al campamento y saber lo que ha pasado, estar segura de lo que oí.

Tengo que volver a Trondheim y librar una guerra.

No puedo.

Ni siquiera puedo responderle a la voz que no deja de hablarme y reconfortarme. ¿Cuánto hace que está a mi lado?

Un tazón de madera aparece frente a mí.

—Bebe un poco de agua.

Mecánicamente me levanto y bebo apenas dos tragos porque se me cierra la garganta.

—¿Estás mejor?

Niego con la cabeza.

—No, ciertamente no te ves mejor.

Lo miro y no alcanzo a ubicar ese rostro hasta que me sonríe y un nombre acude a mi mente.

—Dimitri...

—Buen día, princesa. ¿Puedo? —dice mostrándome un paño húmedo y antes que yo responda lo frota con delicadez en mi rostro. Luego trae un balde con agua que usa para lavarme el cabello.

El agua se tiñe de rojo y me percato de la sangre seca, no solo en mi cabello, me impregna todo el cuerpo. Grumos malolientes también manchan mi ropa y él usa el paño para limpiarlos con mucha dedicación y ternura. Mi mente no reacciona a sus acciones, es como si no procesara nada de lo que pasa a mi alrededor. 

—¿Vomité?

—Descuida, te traje ropa limpia.

Después de un rato en el que se ocupó de quitar la sangre y barro de mis dedos y uñas, se levanta.

—Cámbiate de ropa, juro que no miraré.

Se aleja y desaparece entre los árboles. Hago lo que me dice porque siento cierto alivio en saber que hay alguien dictando lo que debo hacer. No debo pensar ni decidir nada, solo sigo un proceso paso a paso, como si cambiarme de ropa fuera una tarea de importancia trascendental.

Pasa un rato y me lleno de ansiedad porque estoy sola de nuevo, pero él vuelve y pone frente a mí una cosa verde y grumosa sobre una enorme hoja. 

—No puedo dar fe del contenido de esto, pero te prometo que no sabe tan mal.

Tomo un poco con los dedos y me lo llevo a la boca. Es viscoso, pero no me sabe a nada. Termino el contenido y me vuelvo a quedar con la vista fija en el río y Dimitri se queda a mi lado por muchas horas sin decir nada.

Ayer, cuando atardeció, cada uno nos fuimos a nuestras habitaciones. Iríamos saliendo a diferentes horas para que nadie notara nada raro.

Dos Horas Antes del Escape

Me recuerdo de pie mirando la luna a través de mi ventana después de que Margueritte se fue. Solo pensando que era la última vez que vería aquel magnífico jardín.

—Una vista de ensueño, ¿verdad?

Un escalofrío me sacude de pies a cabeza. Ni siquiera escuché la puerta abrirse, Breoghan está a mi lado contemplando tranquilamente el mismo paisaje que yo.

—Se nota el esmero que le dedican a tu jardín.

—Espero que aprendas a amar este lugar.

¿Amar este lugar? ¡Claro! ¡Cómo cualquier ratón ama la trampa en la que ha caído!

De pronto, sin ningún tipo de aviso, saca de sus ropajes una daga y restriega su lomo en mi pecho. Jadeo al sentir la fría hoja y doy un paso atrás. Mi vestido ha quedado manchado de sangre, aunque yo no siento ningún dolor. Ahí lo entiendo: no me ha herido, esa sangre no es mía.

—Traigo saludos para ti desde las mazmorras.

Clava la daga en la mesa y esta se queda ahí burlándose de mi angustia. Pasa un dedo por la hoja impregnándolo de la misma sangre y luego viene a mí pasándolo con violencia por mis labios para obligarme a probarla.

—Es muy preciada para ti, ¿verdad? —dice evidenciando un gran odio en mi contra.  

—No sé de qué me hablas —respondo controlando mis emociones mientras limpio mi boca.

Camina a mi alrededor como si decidiera el momento para lanzarse a mi cuello.

—¿Crees que puedes engañarme? Conozco a las mujeres como tú, eres tan transparente. Te veo con tu doncella y sé que son amigas, te veo con las princesas y veo en tu mirada las reservas hacia ellas y te veo con el estúpido príncipe que está enamorado de ti como un idiota y tú ni siquiera lo notas, porque él no te importa, quien te importa es el hombre que muere desangrándose en mi calabozo.

Lucho para mantenerme en pie ante sus palabras. El mundo gira a mi alrededor y la boca se me queda seca.

—Tú lo amas y él te ama...

—Eso no es cierto. —Hasta yo me sorprendo de lo firme que suena mi voz. 

—No insultes mi inteligencia —susurra a mi oído—. Los he visto, como desvían la mirada uno del otro frente a mí, como te tiemblan las manos cuando escuchas su voz, como me mira, no como un enemigo político, sino como un rival.

—¿Lo estás torturando porque me es indiferente?

En una repentina reacción animal, que me toma por sorpresa, me aplasta contra la pared presionando mis brazos. Todo el miedo que sentía se convierte en ira y el dolor que me provoca enciende un odio inmenso como nunca antes lo había sentido.

—¿Niegas que trajiste a tu amante a mi palacio?

—¡Lo niego! —grito más alto que él y lo miro a los ojos, desafiante.

—¡Mentirosa!

—No tienes pruebas de nada.

Me lanza a un lado con fuerza mientras deja escapar un grito visceral de ira. El aire escapa de mis pulmones cuando caigo de espaldas. Estoy desorientada, intento ponerme de pie, pero vuelvo a caer.

—¡No me he forjado mi reputación esperando pruebas! ¡Yo aplasto las amenazas antes que puedan levantar la cabeza!

Me pongo de pie, tambaleándome y lo miro de frente sin dejarme intimidar por sus gritos y la ira que lo hace estremecer. Su mirada es de fuego y sus puños están tensos, respira como un dragón a punto de lanzar una llamarada.

—Has hecho muchas falsas promesas y haces todo esto por una simple sospecha.

—¡Eres una hipócrita!

—Eso nos hace tal para cual, ¿no?

Respira hondo y sonríe. Camina hacia mí y yo retrocedo hasta chocar contra la pared, él aún da dos pasos más hasta que apenas me deja espacio para respirar.

—Si... una reina oscura para un corazón muerto... —Enreda los dedos en mi cabello.

—No me toques.

—¿Por qué no? A esto viniste, ¿no?

Me toma por los brazos. Intento librarme, pero es mucho más fuerte que yo.

—¡Suéltame!

—¡Tenías que ser mi reina! ¡Mi compañera! ¡Soñamos un futuro para gobernar juntos!

—Y mientras tanto tú planeabas la destrucción de mi reino y mi familia. —Consigo liberarme y doy dos pasos lejos de él, deteniéndome inmediatamente.

No lo vi venir. El dolor punzante de un dardo se clava en mi cuello y apenas soy consciente de que estoy en el suelo de nuevo. Jadeo en busca de aire, sin conseguirlo, porque una de sus manos se cierra con fuerza en mi garganta, busco su rostro para defenderme, pero no lo alcanzo. Pataleo y tampoco sirve de nada, su otra mano ya ha desgarrado mi falda. La sensación de pesadez en mi brazos y piernas se hace presente dejándome indefensa.

—No... —Apenas se escucha un débil gemido. No tengo aire suficiente para gritar y aunque lo hiciera, dudo mucho que alguien acudiera.

Las lágrimas comienzan a rodar por mis mejillas cuando siento su mano palpando las partes más íntimas de mi cuerpo.

—No quería que fuera de esta manera... —susurra y sus lágrimas caen en mi rostro uniéndose con las mías.

—No... —suplico apenas con un hilo de voz—. Por favor...

—Quería otra cosa para nosotros... Ariana... Estaba dispuesto a cambiar las cosas por ti, a darte la gloria de una reina y amarte... ¿Y mira cómo lo pagaste? —reclama en medio de un sollozo.

—Breoghan…  no….

Se hunde en mí sin piedad provocando una queja que pretende ser un grito que muere mientras sigue apretando mi garganta.

Entre la bruma de mis lágrimas vuelvo a ver la daga clavada en la mesa con la sangre que brilla como única testigo de mi deshonra. Breoghan sigue embistiendo y entrando en mí una y otra vez, desgarrándome en cuerpo y alma. Dejo de pelear para defenderme porque ya no tiene sentido, solo ruego que acabe y me deje en paz. Sus intensos ojos marrones atrapan los míos, aunque no quiero verlo es como si me hechizara. ¡Lo odio tanto!

—Que te quede claro, que de ahora en adelante solo podrás ser mía, lo quieras o no.

—Te voy a matar —respondo, aunque mi voz es débil mi odio es supremamente fuerte. Él sigue dentro de mí poseyendo mi cuerpo y derramando su semilla en mi vientre en medio de un gemido.

—Lo estaré esperando —dice con tristeza provocándome un espasmo al retirarse de mi interior.

Se levanta, dejándome rota y desesperada en el frío piso de mármol.

—La próxima vez me recibirás dispuesta o lo harás en las mazmorras —sentencia mientras se acomoda la ropa—. ¿Te gustaría eso? ¿No sería apropiado darle el espectáculo a tu amante? Si es que aún le queda vida para verlo.

Doce Horas Después del Escape

De nuevo en la orilla del río vuelvo a gritar ante el recuerdo. Mi grito animal reverbera en el bosque. Me tiro al barro de nuevo golpeando con mis puños mi propio cuerpo. Me odio, me doy tanto asco que es insoportable y vuelvo a vomitar, luego de lo cual trato de lavarme la boca con el lodo de la orilla. 

—¡Ariana, ya basta!

—¡Déjame en paz!

Se aparta asustado sin saber cómo ayudarme.

—Te juro que lo traeré ante ti derrotado...

—¿Qué? —Con mucho esfuerzo detengo mis acciones sin sentido y lo miro aferrándome a sus palabras que, en medio de todo, me hacen ver una ínfima luz en la lejanía. 

—Yo te lo entregaré. Tendrás tu venganza, lo harás pagar caro por todo lo que te hizo, te lo juro. Solo... mantente en pie, Ariana, tú puedes superar esto, yo lo sé.

Trato de pensar en ese futuro. Siento como una pequeña fuerza va naciendo en mí. Si, eso suena como algo que quiero lograr: hacer al maldito pagar por lo que me hizo a mí y por haberme arrebatado al hombre que amo. Si no es la esperanza lo que me mantenga en pie de ahora en adelante, tal vez lo haga la sed de venganza.

Capítulo 25. Monstruos En La Oscuridad

La Noche del Escape

Pueden haber pasado minutos u horas, quizá días... Ya no me importa. Solo siento el frío y duro piso de mármol. El dolor en mi interior recordándome las escenas vividas y la amargura de saber que él ha ganado. Sin la voluntad necesaria para reemplazar los jirones de mi ropa o si quiera limpiarme, sigo aquí negándome a pensar en nada. 

La unión se ha consumado, en contra de mi voluntad, pero, ¿qué le importa eso al rey y a los generales? Soy su legítima esposa y nada puede cambiar eso.

La puerta se abre de nuevo y ni siquiera levanto la cabeza para ver de quién se trata. Puede venir cuando él quiera y tomar lo que le pertenece, ya no me importa. 

—¿Ariana? ¿Qué te pasó?

—Vete. Váyanse sin mí. —Me hago un ovillo y escondo mi rostro. La vergüenza me consume, solo quiero estar sola. 

—No digas idioteces —dice Dimitri haciendo el esfuerzo de levantarme.

—¡No me toques! ¡Dije que te vayas! —Lo empujo con fuerza y me dejo caer nuevamente— ¡Soy su esposa ahora! Lo que tanto esperabas pasó, consumó la unión por la fuerza y ahora yo... yo...

No soy capaz de seguir. Ya no tiene caso escapar, debo quedarme aquí y aceptar mi destino. Respiro con desesperación y me llevo las manos a la cabeza. 

—¿Hubo testigos?

—¿Testigos? —¿A qué viene esa pregunta ahora? ¿Acaso no escuchó lo que le dije? 

—Si, para que tu matrimonio sea legal debería haber testigos en la consumación. Para eso vino tu comitiva, para ser testigos de la unión que representa el sello de la alianza. Lo que ese maldito te hizo no cambia nada, sigues siendo libre.

Me levanto despacio pensando lo que Dimitri acaba de decir.

—Escucha, entiendo que lo que acabas de pasar es muy duro, no voy a fingir que lo entiendo, pero ahora mismo tienes muchas cosas entre manos: tienes que salir de aquí. Tienes que ir por Jason a las mazmorras y volver a Trondheim para advertirles lo que Breoghan está haciendo.

Me pongo de pie y me tambaleo. El malnacido me drogó para aprovecharse de mí porque sabía que me defendería. Dimitri tiene razón, no me puedo dar el lujo de regodearme en mi miseria, ellos me necesitan. ¡Jason me necesita!

—¿Podrás? —pregunta con los brazos listos para sostenerme si caigo de nuevo. 

—¡Por supuesto que podré! —Tomo la daga que me da y sin importar que esté mirando, me deshago de mi ropa desgarrada para comenzar a vestirme con la ropa de montar que usaba en Trondheim. La dejé preparada para esto. Dimitri tiene la decencia de desviar la mirada.

—Muy bien. Jeur averiguó que cerca de la medianoche Jason será llevado a las mazmorras.

—¿No es ahí donde ha estado? —Me cargo el carcaj y envaino mi espada.

Dimitri duda de responder, así que detengo mis preparativos para verlo a los ojos.

—No, estaba en la habitación de Breoghan. Él mismo se encargó...

—Entiendo.

Mis manos no dejan de temblar mientras hurgo en los cajones intentando meter algunas cosas en la alforja. Dimitri me ayuda, guarda todo, me la cruza sobre el pecho y toma mis manos entre las suyas.

—Sigues siendo la misma mujer fuerte, terca e insoportable, lo que pasó aquí no te ha cambiado, no te dejes derrotar. ¿De acuerdo?

—Dimitri…

—Vamos.

—Si.

Me palmea y va hacia la puerta.

—Deberás esperar la distracción para que los guardias y verdugos se vayan. —Abre y se asegura de que no haya nadie. Antes de salir se voltea hacia mí por última vez—. Por ningún motivo debes salir antes porque si alguien te ve darán la alarma y todos vamos a morir.

—No saldré antes. —Cuando me quedo sola de nuevo mis ojos caen en la daga manchada con la sangre de Jason y me la guardo en el cinto.

Fui traicionada, otra vez. Engañada, manipulada, mancillada... pero aún estoy en pie y así me mantendré hasta que ponga a la gente que me importa a salvo.

Me dirijo a los pabellones abandonados. Breoghan no espera que ande deambulando por ahí porque cree que estoy hecha pedazos llorando en el piso donde me dejó. Quizá lo estuviera si no tuviera algo más importante que hacer.

Bajo sigilosamente a las mazmorras y me quedo en el nicho oscuro desde donde vi al desgraciado manipular a unas pobres niñas. Como la vez anterior, hay guardias llevando y trayendo cuerpos deformados por las torturas. Escucho los gemidos y susurros desesperados en distintos idiomas.

Me quedo en las sombras esperando que algo pase, desesperando cuando corren los minutos y mis piernas comienzan a flaquear. Una puerta que no alcanzo a ver desde mi escondite se abre y entra un guardia arrastrando un cuerpo que deja sin ninguna ceremonia dentro de una celda.

—¿Y este? —pregunta el verdugo con aburrimiento.

—Déjalo morir —responde el guardia en el mismo tono. Los lamentos se suman a los que se dejan oír por todo el lugar.

Me siento más nerviosa con cada segundo que pasa y la puerta se abre una y otra vez mientras van depositando más cuerpos. Unos con sus débiles quejas y otros completamente en silencio.

La distracción ya debería estar aquí. ¿Qué pasa Jeur? No tenemos toda la noche.

De nuevo se abre la puerta que no veo y baja otro soldado arrastrando otro cuerpo inerte. Parece que torturar es el pasatiempo favorito de esta gente.

—¿Otro renuente a cantar? —pregunta otro verdugo más joven. Tiene un rostro hermoso, como la mayoría de lauranos, con sus ojos tan profundos y largo cabello oscuro, pero solo verlo me da náuseas. Se divierte haciendo esto, goza haciendo sufrir a los prisioneros.

—Este es distinto, el rey lo atendió en persona. —Ambos ríen con estridencia.

—Oh, un invitado especial. ¿Y qué quiere sacar el rey de este?

—Nada.

—¿Cómo, nada?

—Solo doblegarlo. Creo que es un regalo para la reina, así que no lo mates.

¿La reina? ¿Cuál reina? Me tapo la boca con ambas manos, casi no conseguí reprimir el grito que se me escapó al comprender lo que el hombre decía.

El rey lo atendió, invitado especial, no necesita información de él, un regalo para la reina... para mí.

Me deslizo hacia el suelo, aún con la espalda contra la pared. Presiono mi boca con toda la fuerza de la que soy capaz. No puedo llorar ahora. Pasan delante de mí arrastrando el cuerpo maltratado, cubierto de sangre y casi inconsciente. Lo encadenan al poste y el joven sádico se dedica a elegir uno de los látigos colgados de la pared. Mi alma se desploma al ver cómo toma un látigo cuya trenza se divide en tres cuerpos rematados por afiladas puntas metálicas.

¡Tengo que detenerlo!

—Despiértalo —ordena con voz suave y tranquila.

El otro va hacia un barril con agua y saca una cubeta. Deja caer el agua con fuerza en su rostro y el prisionero jadea al despertar bajo el ataque del agua helada.

Por favor, desmáyate, no despiertes.

—Mira nada más, el rey te ha dejado un lienzo limpio para trabajar.

Me doy cuenta que, a pesar de las heridas y golpes que han dejado marcas en su cuerpo, la espalda está intacta. "Un lienzo limpio".

Sigo sentada en el suelo cubriéndome la boca con fuerza para no llorar. 

—Suerte, dicen que los caballeros de Trondheim mueren en silencio.

—Ah, ¿sí? ¿Cuánto te juegas a que lo hago suplicarme que lo mate?

Me pongo de pie y cargo mi arco. No lo harás... 

—Una moneda del rey.

—Dos monedas.

Levanto el arco y lo apunto a la cabeza del maldito hijo de perra.

"Debes esperar la distracción..."

Maldición, Dimitri, la distracción no llega.

"Por ningún motivo debes salir antes".

—Tres monedas, si lo consigues con menos de cuarenta latigazos.

—¡Hecho!

Veo cómo Jason cierra sus puños con fuerza en la cadena que lo inmoviliza en el poste. Respira hondo y despacio. Se prepara para resistir.

Tenso más la flecha. Lo tengo a tiro, solo sería relajar la mano y el monstruo estará muerto en cuestión de minutos. 

Los rostros de Hildegard, Angèle y Margueritte pasan delante de mí.

"Van a dar la alarma y todos vamos a morir".

No pierdo de vista el blanco mientras levanta el látigo. No puedo hacerlo, bajo mi arco cerrando los ojos con fuerza. 

El látigo restalla y no se oye más sonido después de eso. Los hombres ríen.

—Es muy valiente, ¿eh? Uno.

Caigo de rodillas. A cada latigazo le sigue el sonido de las cadenas tintineando por la sacudida de sus puños. Pero ni un solo gemido sale de sus labios.

Dos... Las lágrimas vuelven a rodar por mis mejillas... Tres...

¡Basta! Por favor, basta...

Puedo ver claramente los jirones de piel despegarse y la sangre chorreando sin parar. ¿Cuánto tiempo podrá resistir?

—¿Qué le hiciste al rey para que te dejara esas marcas a fuego?

—¿No es obvio? Parece que nuestra reina le ha brindado sus... delicias...

—Es una ramera, después de todo.

—Piensa en ella entonces... ¡Cuatro!... Ojalá haya valido la pena el revolcón a este precio...  ¿Dónde está tu reina ahora?

¡Ya no puedo más! Me pongo de pie y tenso el arco de nuevo... Ya no me importa quién muera esta noche, esto se termina ahora.

Risas de mujeres resuenan por los pasillos. Mujeres jóvenes, con los pechos al aire, riendo y regando los pisos de piedra con vino barato que se mezcla con la sangre de las torturas.

¡La distracción!

—Vaya, no las esperaba hasta mañana —dice el soldado que trajo a Jason hasta aquí. Sale de la celda con entusiasmo —. ¿Vienes?

¡Vete, maldito!

—Creo que no...

¿Qué?

—Todavía tengo un asuntito aquí... ¿verdad? Tú y yo nos vamos a conocer... caballero.

Los soldados y verdugos se unen a las chicas y se van a un cuarto al final del pasillo. Se oyen las risas y los gemidos de placer. Sin embargo, otro tipo de lujuria brilla en los ojos de este hombre. La vista de la sangre le complace. Le levanta el rostro y puedo ver cómo una herida ha dejado la mitad de la cara cubierta de sangre, uno de los ojos cerrado por la hinchazón.

—Tal vez el rey te invite a la consumación, será un hermoso espectáculo... podrás verla una vez más antes de morir, claro, si es que no está ahora mismo deleitándose, y no lo hará amablemente.

"Doblegarlo".

Quiere romper su concentración. Doblegarlo, tanto física como emocionalmente. Pero no lo dejaré.

Con el arco aún cargado en mi mano, salgo de las sombras...

Cinco...

—¡Suplica misericordia! Seis... ¡Pide clemencia y te dejo en paz!...  ¿Quieres que se acabe ya?... Siete.... Podrás decirle "adiós".

—Adiós, maldito. —Mi flecha se clava justo en su garganta y él se lleva las manos a la herida confundido y aterrorizado. Me acerco y de una patada lo tiro al suelo para sentarme a horcajadas sobre él. 

Montada sobre su pecho lo tomo por la ropa disfrutando de su rostro lleno de terror, de sus ojos desorbitados clavados en mí y del chorro de sangre que salpica sobre mi cara a intervalos regulares.

—¿Qué pasa? ¿Quieres que se acabe ya? —pregunto con un tono dulce. Balbucea algo, pero ya no puede hablar, mucho menos gritar, ni dar ninguna alarma—. ¡Suplica misericordia y te dejo en paz! ... —Me mira con odio y miedo—. ¡Pide clemencia maldito aborto del infierno!

—Por... favor...cle... mencia... —grazna desesperado. No se entienden sus palabras, lo leo sus labios. Saco de mi cinturón el cuchillo de Jason.

—No. —Hundo el filo en su cuello, despacio, deslizándolo de lado a lado, disfrutando de lo fácil que es abrir su carne mientras se le van los ojos para atrás y se convulsiona con violencia, aferrándose a sus últimos segundos de vida, en medio de gorjeos y graznidos ininteligibles.

Me salpica el rostro con sangre y sus manos se sacuden desesperadamente intentando detenerme, pero es en vano. Al cabo de unos segundos se queda completamente quieto con la cabeza caída a un lado y los ojos abiertos reflejando sus últimos segundos de vida llenos de terror. 

Me levanto de encima de él, temblando, y toda la euforia y el placer que sentí al quitarle la vida desaparecen al darme cuenta de lo que acabo de hacer.

Lo maté, lo maté con mis propias manos. Soy una asesina no mejor que ninguno de ellos. Soy un monstruo... como todos ellos. 

Un gemido en medio de todos los demás me devuelve a la realidad.

—¡Jason! Soy yo... vamos a salir de aquí.

No me responde. Busco las llaves en las ropas del verdugo casi riéndome de mí misma por los escrúpulos de revisar el cadáver de un hombre al que yo misma maté.

Al encontrarlas corro a abrir los grilletes y Jason se desploma por completo. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Jason... ¿Me oyes? Tenemos que salir de aquí, no puedo sola... —Ahogo el gemido al ver el estado en que está. Apenas lo reconozco—. Por favor... tienes que ayudarme...

Se remueve y veo sus esfuerzos por ponerse de pie, pero no puede hacerlo. Como puedo paso su brazo por mis hombros y logro que nos pongamos de pie. Su mano se alza palpando el aire, como si no pudiera ver dónde estamos y a dónde vamos. Asumo que es por la hinchazón del ojo y la sangre que le cubre el rostro.

Comenzamos a andar por lo túneles, no debería faltar mucho para llegar a las catacumbas, a cada paso lo siento más y más débil porque me va dejando toda la carga de su peso.

—¡Por favor! Solo un poco más... resiste unos pasos más...

Apenas consigue dar algunos pasos y ambos caemos.

—¡No! No, no, no, no...

Intento arrastrarlo, consciente del daño que le causo, sin saber qué más puedo hacer. No tengo fuerzas, estoy muy cansada y mi cuerpo aún reciente los efectos de la droga que Breoghan clavó en mí, sin mencionar el dolor de mi cuerpo por su violento abuso. Sigo ignorando mi sangrado, que comencé a sentir desde hace ratos. Ahora mismo no puedo atenderme.  

—Ariana...

Apenas logré escuchar su voz. Es ronca y tan débil que es solo un susurro.

—Aquí estoy, aquí estoy.

—Vete.

—¡No! No te voy a dejar... Juntos hasta el final, ¿recuerdas? ¡Tú lo prometiste! —Su cabeza cae hacia un lado—. ¡Jason! No me hagas esto de nuevo, te lo suplico, respóndeme, por favor, vamos a... —No puedo detener más mi llanto—. ¡Vamos a escapar! Tienes que ir con Angèle, ella te espera, tienes que... vivir... por... fa... vor...

Me abrazo a su cuerpo que ya no me responde. No puedo irme, no puedo dejarlo aquí, incluso si... incluso si ya no está... no puedo...

—¡Ariana!

—¡Dimitri! No pude salvarlo... llegué tarde...

Dos hombres que no conozco lo acompañan. Me apartan de él con dificultad porque no quiero dejarlo, entre los tres me alejan y los dos desconocidos se acercan a él. Dejo de revolverme entre los brazos de Dimitri que me aprisionan cuando veo a uno de ellos poner el oído en su pecho.

—Escucho su corazón, aún está con vida.

Dimitri me suelta y se acerca también para comprobarlo.

—Rápido, hay que llevarlo al campamento —dice apremiante, ayudando a levantarlo del suelo con mucha dificultad.

Doce Horas Después del Escape

Todo lo demás lo recuerdo cubierto con una espesa bruma, en parte por el sedante que Breoghan me clavó con el dardo y en parte porque mis emociones son un remolino que no se detiene.

Lo subieron entre los tres a una carreta, fuimos por un camino secreto que usan los rebeldes y llegamos a su campamento. Creo recordar a Margueritte, no estoy segura de en qué momento. También recuerdo que Angèle lloraba mucho, es como si sus rostros y sus voces estuvieran girando alrededor de mi cabeza.

Había una carpa grande donde había muchos heridos, ahí llevaron a Jason, pero no me dejaron entrar, ni siquiera cuando escuché sus gritos.

—¿Qué le están haciendo?

Lucho por entrar a la carpa, hay como tres pares de brazos que me paran.

—Hay que cauterizar las heridas —dice alguien, consiguiendo desesperarme aún más.

Todo el remolino se detiene cuando alguien sale de la carpa con cara compungida. No sé quién diablos es, pero me dice:

—Su corazón... se ha detenido.

Capítulo 26. Culpa Y Secretos

Creo que estoy perdiendo la razón. No tengo noción del tiempo, no puedo poner en orden los recuerdos, las voces de amigos y desconocidos se confunden en mi mente y todas las imágenes de los recuerdos de anoche me llevan a esa habitación fría, a los ojos de Breoghan y al sonido del látigo.

—Ariana, cálmate...

"Su corazón... se ha detenido".

—¡Ariana! ¡Cálmate! ¿Me escuchas?

Dimitri me sacude y es como si un velo de niebla se apartara de delante de mí, me grita en la cara y hasta ese instante soy consciente de que he estado llorando descontroladamente. Respiro hondo tratando de recuperar el control.

—Tú puedes, solo concéntrate, quédate conmigo.

—Dimitri...

—Aquí estoy.

—¿Qué fue lo que pasó?

Estamos sentados aún en la orilla del río. Creo que es media tarde ya, el sol brilla en todo su esplendor y las aguas cristalinas corren tranquilas.

—No sé, corriste sin rumbo y fui tras de ti, llegamos aquí anoche y has estado yendo y viniendo del infierno desde entonces. No sé qué ha pasado en el campamento.

Son las palabras justas de lo que estoy sintiendo.

—¿Entonces... está...está muerto?

—No lo sé, y no lo sabremos si no volvemos.

Me abrazo las rodillas. Nuevamente mi mente comienza a refugiarse en la confusión para no tener que enfrentar la realidad. Una nueva voz comienza a golpear mi escudo de locura queriendo penetrar en mis oídos, yo me niego a dejarla pasar hasta que algunas palabras sueltas traspasan la barrera y su significado me deja paralizada.

“Vivo...”.

—¿Qué...? ¿Qué has dicho?

Es Angèle. Por su aspecto, parece que llevara muchos días vagando sola en medio de un basurero. Su ropa está sucia, su cabello es una maraña sobre su cabeza, tiene los ojos hinchados y las mejillas hundidas. ¿En serio solo llevo aquí una noche?

—Está vivo...

—¡Dijeron que su corazón se detuvo!

—Sí, así fue, pero...No sé lo que fue. Después que nos dijeron eso te pusiste como loca, bueno, todas lo hicimos, pero, yo creo que eso fue lo que pasó —Intercala su tono normal y balbuceos confusos—. ¡Margueritte! Si, ella... ella... Se fue sobre Jason, comenzó a gritarle y reclamarle que se fuera golpeando su pecho como loca. Tuvieron que separarla por la fuerza y luego... Pelkha...

—¿Quién?

—Uno de los rebeldes que nos ayudó a escapar, él se acercó para cubrir el cuerpo de Jason y notó un movimiento...

Angèle se detiene y yo siento que no puedo respirar. Quiero decirle que siga, aunque tengo miedo de que lo haga y no sea lo que yo espero, además de que es preocupante su tono completamente errático y su expresión maniática.

—Estaba respirando... Apenas, eso sí, pero su corazón latía y estaba respirando.

Angèle está exultante y me mira esperando mi reacción. Yo no sé cómo reaccionar.

—Ariana —Dimitri me habla despacio y con suavidad—, vamos a volver al campamento.

—No.

—¿Qué es lo que te pasa? ¡Vamos ahora mismo! ¡Debes volver! —grita colérica. Parece que no soy la única que tiene las emociones fuera de control.

—Angèle —dice Dimitri con calma—, vuelve ahora, yo la llevaré.

—¡Allá tú!

La princesa nos da la espalda y camina por la orilla del río imprimiendo a sus pasos tanta fuerza que deja hondas huellas en el fango.

—¿Por qué no quieres volver?

—¿Y si ella está equivocada? ¿Y si tengo esperanzas y no son ciertas? ¡No lo resistiré, Dimitri! Ya no puedo más, creo que si algo más pasa me voy a romper en mil pedazos, ya no quiero dar un paso más, ni levantarme de aquí, ni pensar nada, ni decidir nada. Solo quiero quedarme aquí y morirme de una vez. 

Me dejo caer de nuevo en el lodo y él vuelve a sentarse a mi lado.

—Tranquila, tranquila, entiendo. Haremos una cosa, volveré y cuando esté seguro de lo que realmente pasó vendré por ti.

Dimitri hace el amago de levantarse, pero solo de pensar en quedarme sola de nuevo entro en pánico.

—¡No! No me dejes sola... No quiero estar sola...

—Ariana, por más que quieras refugiarte aquí, no puedes hacerlo toda la vida. Aunque tu mente luche para refugiarse dentro de ti misma, eres demasiado fuerte para eso. Lo siento mucho, pero tienes que ir y verlo por ti misma.

Tiene razón. A pesar del horror no puedo detenerme ahora, no puedo dar marcha atrás ni esconderme. No encuentro mi voz para responder, así que muevo la cabeza afirmando y le doy la mano para que me ayude a levantarme.

Caminamos despacio y a cada paso siento cómo una carga sobre mi pecho se vuelve más pesada. Recuerdo el estado en el que estaba cuando lo saqué del calabozo y los crueles latigazos. ¿Puede alguien sobrevivir a eso? Otro paso. Solo uno más. 

—Vamos, ya casi llegamos —susurra el príncipe de Burgundia mientras tira suavemente de mi mano.

La voz del verdugo. El sonido de los latigazos. Mis manos manchadas de sangre. Breoghan dentro de mí... Cierro los ojos y me dejo guiar, dejo de pensar, de sentir y, poco a poco, me voy apartando de mis propias emociones. Y así, sin darme cuenta, estoy parada frente a una tienda desde la cual se escuchan débiles lamentos.

Dimitri aparta la tela sucia y ensangrentada de la entrada y penetramos en la oscuridad. Mis ojos se van adaptando a la escaza luz y voy distinguiendo las formas. Personas heridas sobre viejos camastros y hombres y mujeres sentados a su lado o de pie esperando lo inevitable.

Ahí está. En el último rincón, donde Margueritte permanece sentada al lado de uno de los lechos con la mirada perdida. Ni siquiera le hablo, solo miro el cuerpo tendido sin poder asimilar que sea el mismo hombre que conocí cuando todavía era un niño, el guerrero que lo ha dado todo en el campo de batalla. El insolente que siempre estaba pinchándome con sus comentarios sarcásticos mientas me miraba como si yo fuera el centro de su universo.

Estoy a punto de echarme a llorar, pero me resisto. Dimitri guía mi mano y hace que la ponga sobre su pecho.

¡Lo puedo sentir!

—Es... es su... su…

—¿Corazón? Si.

Retiro la mano porque me da la impresión de que su cuerpo se partirá en pedazos de un momento a otro.

—¿Por qué tiene los ojos vendados?

—Será mejor no hablar de eso ahora.

—Ella tiene que saberlo.

Ambos miramos a Margueritte que hasta ahora no había dicho nada.

—No ahora.

—¿Crees que le dolerá menos si esperas a que las heridas sanen y el dolor se aplaque? La conozco, se va a culpar por esto y es mejor que enfrente todo de una vez.

Ante las palabras de mi amiga él me toma del brazo y me saca. Me lleva hasta donde un joven se ocupa en moler hierbas en un mortero.

—Pelkha. Explícale a la princesa Ariana lo que les pasa a los invitados de Breoghan en sus aposentos.

El chico de tez morena, ojos redondos y cabello tan liso que da la impresión de pinchar al contacto, se aparta unos mechones de la frente y se pone de pie un poco dudoso.

—¿Te refieres a cómo los tortura?

La última palabra es como un cuchillo al rojo vivo que me quema el alma. 

—Si —respondo con una fingida firmeza que él cree auténtica. 

—Hemos rescatado a algunos de los nuestros antes. Los que sobrevivieron nos contaron que luego de quemar sus manos, hace marcas en su cuerpo con una daga.

Respiro hondo recordando la daga manchada de sangre que Breoghan me presentó. Pelkha me mira dudoso, yo no muestro ninguna expresión, así que continúa.

—Luego, usan datura.

—¿Eso que es?

—Es la infusión de una flor. Es un alucinógeno muy fuerte, es como hacerte vivir tus peores pesadillas una y otra vez, algunas de las heridas de las víctimas son provocadas por ellos mismos al tratar de quitarse la vida para detenerlas. Por supuesto, Breoghan los somete para que no puedan hacerlo. Dependiendo de la cantidad que haya bebido, podría tardar muchos días en salir de las alucinaciones y con frecuencia pierden la vista temporalmente y los latidos de su corazón son irregulares, incluso podrían detenerse por algunos minutos. Sin importar cómo los tratemos, ellos nunca más vuelven a ser los mismos, algunos dicen que es como si la pesadilla viviera dentro de ellos para siempre.

Recuerdo cuando yo sufría por las pesadillas de la muerte de mi madre. A veces pasaban varios días para recuperarme de las fuertes emociones que eso me provocaba. No puedo imaginar lo que debió haber sentido siendo sometido de esa manera.

—¿Está ciego?

—Temporalmente.

—¿Lo sabe?

—Si, despertó en una ocasión, estaba muy alterado y lo único que hacía era preguntar por usted. Tuvimos que dormirlo usando un narcótico.

Dimitri presiona mi mano para recordarme que sigue a mi lado.

—¿Algo más que deba saber?

El joven se ve incómodo, se retuerce las manos y mira a mi amigo buscando su aprobación. No volteo, pero creo que este asiente porque el chico respira hondo y responde.

—Es probable, no lo sé con certeza... es posible, quizá, que no pueda volver a empuñar una espada. Las quemaduras de las manos son muy serias... yo no estoy…

—No estás seguro, entiendo. Gracias Pelkha, te agradezco tus cuidados y sobre todo que hayas arriesgado tu vida para ayudarnos a salir. No tengo como pagarte.

—Mátelo.

—¿Cómo dices?

—La única razón por la que los ayudamos es porque usted es la última esperanza que tenemos contra Breoghan. Les quitó a mis padres todas sus posesiones, apenas era un modesto mercader de especias, pero había logrado levantar un hermoso huerto en las tierras que heredó de sus padres. El rey se llevó a mi madre y hermanas y mató a mi padre para quitarle sus tierras. Mate a ese maldito y considere su deuda saldada.

No espera mi respuesta. Vuelve a sentarse y sigue con su labor.

Volvemos a la tienda de los heridos. Mientras caminamos, Dimitri me entrega una alforja.

—¿Esto es tuyo?

Dimitri me entrega el medallón.

—¿Por qué tienes esto? —Se lo arrebato y me lo cuelgo, miro alrededor para asegurarme que no hay nadie a nuestro alrededor.

—Estaba en la alforja junto con esto —El relicario también está a salvo. Decido devolverlo a la montura de Estrella.

—¿Quién más lo vio?

—Nadie, ¿por qué? ¿Es importante?

—Es un secreto.

—Entonces, deberías cuidarlo más.

Lo sé, aunque hasta había olvidado que lo tenía.

Llegamos a la tienda y entro sola. Me voy a sentar al lado de Margueritte. Esta apoya su cabeza en mi hombro y comienza a sollozar quedamente. Nunca la había visto llorar, no se me ocurre más que acariciar sus negros rizos desordenados. Al cabo de unos minutos se levanta y se va.

Al quedarme sola a su lado, me atrevo a verlo detenidamente. Trato de no recordar todo lo que Pelkha me explicó y pensar solo en que está vivo y aunque las secuelas de lo que sufrió sigan durante mucho tiempo, me prometo que no dejaremos que nos vuelvan a pisotear de esta manera. Tenemos que recuperarnos de lo que vivimos esa noche y seguir adelante.

—Juntos, ¿recuerdas? Hasta el final.

Levanto la mano con la intención de tomar la suya, vendada a causa de las quemaduras, pero siento como si una pared invisible me lo impidiera. Miro mi mano como preguntándole qué le pasa sin encontrar ninguna explicación. Lo intento de nuevo, vuelvo a sentir una inquietud tan grande que desisto. No puedo tocarlo. ¿Por qué? ¿Qué me pasa? Me abrazo tratando de calmar los temblores.

En ese momento se remueve como si estuviera a punto de despertar y un pánico inimaginable se apodera de mí. Si despierta y sabe que estoy aquí me va a preguntar cómo estoy, querrá saber lo que pasó. ¿Cómo voy a decirle lo que Breoghan me hizo? ¿Cómo voy a sumar a su dolor el mío también?

Me pongo de pie de un salto y salgo corriendo despavorida. Corro por todo el campamento ante la vista atónita de los rebeldes que detienen sus quehaceres para verme pasar mientras solo pienso en alejarme lo más que pueda de él.

No lo puedo tocar. No le puedo hablar porque me vería obligada a decirle la verdad. Eso me deja completamente sola y vacía porque él era mi ancla, ahora estoy a la deriva. ¿Cómo voy a superar esto sola?

Me detengo y miro a mi alrededor, a la espesura de un bosque desconocido. No voy a llorar. Esto es lo que tengo delante y Dimitri tenía razón, ya no puedo huir ni refugiarme en el olvido.

Un sonido familiar llega hasta mí. Son espadas chocando. Sigo el origen de aquel familiar y reconfortante eco y encuentro a Margueritte y Hildegard entrenando.

—Vaya, miren a quien tenemos aquí.

Detienen su combate y me miran. Yo no sé qué hacer y al final es Margueritte quien habla con impaciencia.

—¿Y bien? ¿Te unes o no?

Hildegard viene a mí y pone una espada en mi mano.

—Creí que querrías tener esto.

Miro la espléndida arma y una sacudida me recorre de pies a cabeza. El emblema de un águila rodeada de llamas brilla en su empuñadura. Es el escudo de los Borchgreving. Es su espada.

—Ahora vas a tener que ser la protectora, no la protegida y para eso debes aprender a pelear como se debe, si quieres evitar que algo como lo que pasó esa noche vuelva a suceder.

Una vez me prometí que no permitiría que me hirieran de nuevo, sin embargo, fui solo una ingenua creyendo que sabía pelear cuando no era más que una niña jugando a ser soldado. Ya maté una vez, para salvar la vida de la persona más valiosa para mí, y lo volveré a hacer las veces que sean necesarias. Tal vez las cosas nunca vuelvan a ser lo que eran antes entre nosotros, pero si de una cosa estoy segura, es que nunca más quiero ser la damisela en apuros, voy a ser la guerrera que libra sus batallas, aunque me deje el alma en ello. 

Capítulo 27. La Huida

La noche es fresca y las nubes se amontonan tapando la luna. No me molesta, la oscuridad es como una cobija que cubre las heridas, que me protege de las miradas interrogantes de las personas que no entienden mi comportamiento y me dan algo de paz. He vuelto a la orilla del río una y otra vez, sentarme aquí a escuchar el sonido del agua es tranquilizador.

No puedo dormir y aunque debería ser un problema no lo siento así, me da más tiempo para entrenar y ayudar en el campamento de los rebeldes. Me paso el día yendo de acá para allá, entrenando con Hildegard y Margueritte y el resto escondida para que nadie me pregunte nada. En un par de ocasiones Dimitri me ha ayudado a escabullirme, dice que los tiempos a solas, a veces, son mejores que las palabras de simpatía y lástima de los demás.

Cuando Dimitri me encontró esa noche y supo lo que me había pasado, no se compadeció de mí, no me dio palabras de consuelo.

"Lo que ese maldito te hizo no cambia nada, sigues siendo libre".

"Tienes que ir por Jason a las mazmorras y volver a Trondheim para advertirles lo que Breoghan está haciendo".

Me dio una salida y me dijo cuál era mi deber. Él hizo que me pusiera de pie y fuera a hacer lo que tenía que hacer.

Hace algunos días, después de encontrar a Hildegard y Margueritte entrenando y unirme a ellas, me llevé una grata sorpresa. Cuando volví al campamento vi a Madelein ayudando en la tienda de los heridos.

Mis tres doncellas lograron salir, en medio de todo es un gran consuelo. Aunque Hanako y Eliana decidieron intentar volver a casa, Madelein decidió unirse a la rebelión, ella no quiere volver con una familia que la vendió para saldar sus deudas, provocando que fuera sometida a toda clase de vejaciones.

Me pongo de pie y camino al campamento, me voy sigilosamente a la "carpa médica", como la llaman, aunque solo tienen camastros a punto de venirse abajo y algunas hierbas. Todo está oscuro, lo cual no representa un problema, ya me sé el camino de memoria y llego hasta él.

Escucho su respiración, ahora mucho más clara que hace una semana. Recuerdo las palabras de Pelkha:

—¡Dime algo! ¡Dime de una maldita vez si va a vivir o no! —ruego, grito y suplico con el alma atravesada de una implacable angustia.

El muchacho me mira y mi confusión es tan grande que no acierto a leer su expresión.

—Su... su respiración es regular...

—¿Eso qué significa?

—Significa que libra una batalla con uñas y dientes contra la muerte... y está ganando.

Está ganando, solo eso importa, lo demás ya lo solucionaremos sobre la marcha. Permanezco unos minutos y me voy, no me quiero arriesgar a que se dé cuenta de que vengo de noche cuando no puede enterarse de mi presencia.

Al salir, Margueritte me asalta.

—¡Lo sabía!

—¿Qué haces aquí?

—¿Qué haces tú aquí a esta hora? Deberías venir durante el día cuando pregunta por ti sin cesar. ¿Por qué no quieres hablar con él? ¿Acaso ya no te importa?

La miro fijamente sin responder. Preguntarme eso es lo más hiriente que podría decirme, incluso si no comprende mis motivos, aunque llegue a pensar lo peor de mí, no puede venir y poner en duda mis sentimientos por Jason.

—Al parecer, no tanto como a ti —lanzo sin misericordia. Abre mucho los ojos, sorprendida y da un paso hacia mí, desafiante.

—Ese tema quedó zanjado.

—¿Es así?

—¿Qué es lo te pasa?

—¡No es asunto tuyo!

La esquivo y huyo lo más rápido que puedo. Escucho sus gritos detrás de mí, los cuales resuenan con fuerza en el silencio de la madrugada. Quien sale de su tienda es Dimitri y voy en busca de su apoyo, colocándome detrás de él.

—¿Qué está pasando?

—Ariana y yo solo estamos discutiendo.

—Haz que se vaya —susurro en su oído y él da un paso hacia ella.

—Escucha, Margueritte, podrán arreglar lo que sea luego.

—¿Y tú porqué te metes en esto?

—Ariana y yo tenemos... tenemos que hablar de asuntos de estado.

—¿Ahora?

—Ahora mismo, sí.

Algunas personas han salido también al escuchar los gritos. Se ven muy molestos y no los culpo. Dimitri y Margueritte están por enzarzarse en una discusión cuando unos gritos mucho más fuertes y apremiantes nos sorprenden a todos.

—¡Levanten las tiendas!

Ante estas palabras muchos comienzan a correr en todas direcciones. Nosotros tres nos quedamos sin saber qué hacer, parados en medio del caos que se ha armado de pronto.

El jinete que ha gritado llega hasta nosotros y Dimitri corre hacia él.

—¿Qué es lo que pasa?

—Hay un grupo de soldados que vienen hacia acá. Tenemos que levantar el campamento y huir lo más pronto posible —responde casi sin aliento mientras desmonta y se dirige a la tienda donde los líderes se reúnen a deliberar. Sin pedir permiso nos unimos a él y entramos en la tienda.

La discusión ya ha comenzado. Nos colocamos cerca de la entrada detrás de un grupo ya que no estamos seguros si deberíamos estar aquí, el jinete va hasta el frente de una mesa donde dos hombres y tres mujeres se inclinan sobre un mapa.

—¿Dónde? —pregunta uno de ellos al jinete y este señala un punto.

—¿Crees que vienen tras ellos?

¿Ellos? ¿Se refieren a nosotros?

—No lo creo. Hemos seguido el recorrido de los grupos de búsqueda, todos han seguido las rutas que van hacia las fronteras de Trondheim y Lyon, nadie ha pensado en buscar en la dirección contraria.

—Bien. Por encima de todo, hay que proteger a la reina, ella es la clave para que Trondheim y sus aliados le declaren la guerra a Breoghan de una vez por todas. Alguien vaya por ella.

—La reina está aquí.

El grupo frente a nosotros se abre para dejarme en evidencia. Trato de parecer serena y me encamino hacia ellos. Todos me miran con respeto, lo que me resulta intimidante.

—Majestad, necesitamos que usted y su grupo vayan en dirección a las montañas, nosotros iremos hacia el sur para llamar su atención. Les daremos los mejores caballos y...

—Queremos la carreta.

—Si lo dice por su amigo, él puede venir con nosotros mientras se recupera.

—No.

—Majestad, necesitan ganar tiempo...

—He dicho que no.

Los murmullos se levantan a mi alrededor ante mi tajante respuesta. Me volteo hacia ellos y todos guardan silencio.

—Quiero que sepan que les agradezco lo que han hecho por nosotros, también les prometo que algún día les entregaré la cabeza del monstruo que ha mantenido a gran parte del mundo sometida y ha abusado de su poder contra ustedes. Sin embargo, como su reina, exijo que no separen a mi grupo. Yo les aseguro que cumpliré con mi palabra, pero esto no es negociable.

—Mi reina y mi diosa —murmura uno de ellos y se arrodilla delante de mí. La frase se repite en un reverente murmullo mientras ellos se van poniendo de rodillas con los brazos cruzados sobre el pecho en una muestra de adoración que va más allá que una simple promesa de lealtad.

—Supongo que eso es un sí —susurra Dimitri.

Los preparativos para partir se hicieron en un relámpago. Pelkha se ofreció a ir con nosotros y, aunque quisiera negarme, acepto porque sabe de hierbas medicinales. Lo que no fue fácil aceptar fue que viniera Madelein. Ella insistió en que le resultaría más fácil adaptarse en Trondheim que en Laurassia y por cómo pinta nuestro futuro, creo que es mejor que esté allá. Ahora somos ocho personas, caballos y una carreta de provisiones. Muy sutil, sí.

Angèle lleva de la mano a Jason hacia la cerreta. Me acerco a ellos tratando de controlar los temblores, ya no podré seguirlo evitando.

—Me alegra verte de pie...

—Me alegra escucharte de pie —responde con una débil sonrisa, su voz suena apagada, y aun así trata de mostrarse tranquilo y haciendo bromas.

No puedo evitar soltar una risa. ¡Por Hela, como extrañaba su voz!

—Pelkha irá con ustedes atrás, el viaje no será placentero, no podemos usar los caminos, así que habrá algunos sobresaltos.

—No seríamos nosotros si no hubiera sobresaltos.

Angèle se ríe mientras él tantea hasta encontrar la carreta para encaramarse.

—Espera —dice alarmada la princesa—, ¿puedes subir sin ayuda?

—Si no puedo, mejor me dejan aquí. —No es lo más elegante que lo he visto hacer, pero logra subir y detrás lo hace Angèle, con todavía menos gracia.

Hemos amontonado mucha paja y todas las sábanas que pudimos para evitar que sus heridas se recientan. Dos semanas no bastan para que pueda enfrentar una huida como esta, por muy rápido que esté sanando.

Me voy a montar a mi querida Estrella, a la cual Margueritte se aseguró de traer al escapar del castillo e iniciamos el viaje que nos lleva a un destino incierto.

Avanzamos por horas y horas sin parar hasta pasado medio día, apenas unos minutos para descansar y seguimos hasta la puesta de sol, cuando encontramos un claro donde podíamos levantar las tiendas y descansar.

El agotamiento se ha apoderado de todos, nadie tiene ánimo para entrenar esta noche.

—Fue el peor viaje de mi vida —comenta Margueritte sentándose a mi lado.

—Todavía no termina —respondo tratando de esconder la incomodidad—. Sobre lo que te dije, yo no debí...

—Olvídalo.

—Pero...

—Ariana, haznos un favor a las dos, por favor olvídalo.

—¿Problemas en el paraíso? —pregunta Hildegard viniendo también a calentarse junto al fuego, seguida de Dimitri que se sienta a su lado, sin apartar la mirada de mí.

—Nada importante —responde Margueritte—. ¿Alguien sabe dónde estamos?

Bien por ti, ese fue un gran cambio de tema.

—Temerauf. —La voz de Pelkha nos sorprende, Jason viene junto a él con su mano sobre el hombro del chico. Ambos se acomodan también junto al fuego.

—Pues gracias, eso no me dice nada.

—¿Dónde están Angèle y Madelein?

—Se quedaron dormidas después de estar hablando por horas sobre Lyon.

—¿Tú cómo estás?

—Vivo, creo que es lo más positivo que puedo decir.

Esas simples palabras parece que tiran abajo una pared que estaba levantada en medio de todos. El ambiente se relaja, sueltan unas risas y comienzan a conversar. Menos yo, yo tengo otra pared, que me separa de todos, menos uno.

Cuando la noche avanza se van quedando dormidos. Yo finjo dormir y luego me alejo un poco. Aquí no hay río, así que me conformo con sentarme sobre una roca a ver las estrellas. El turno de vigilar de Pelkha acabará pronto, de todos modos, debo relevarlo.

—No te ves bien. —La voz de Dimitri suena cautelosa—. Parece que no duermes hace días.

—Porque no lo hago.

—Deberías intentarlo.

Se sienta en la misma piedra que yo y me empuja un poco para hacerle lugar. De improviso estiro la mano y tomo la suya. Nada. No siento nada.

—¿Es una especie de prueba? —dice medio divertido mientras mira mi mano en la suya. Lo suelto y mi confusión es patente—. ¿Estás bien?

—¿Te parece que estoy bien?

—Me parece que ya tuviste bastante tiempo de meditación silenciosa y que es hora de que le cuentes a tu amiga lo que pasó esa noche.

Una oleada de emociones me invade. Furia, vergüenza, impotencia, miedo, asco, pena, culpa... Mucha culpa. Montones de ella martillando una y otra vez sin parar.

—No puedo... —Mi voz se pierde en un hilillo lamentable.

—No digo que será fácil...

—No lo entiendes. Es que sé que ella sentirá pena por mí, sé que intentará consolarme y ya no me verá como antes y no podría soportarlo.

Asiente comprensivo y habla al cabo de algunos segundos.

—No importa cuánto lo escondas, sabes muy bien que hay una persona a quien no podrás ocultárselo para siempre. Si van a reanudar lo que tenían, tienes que decirle.

—¡No! De ninguna manera. ¿Oíste lo que dijo Pelkha? Podría tomarle toda la vida superar lo que vivió allá, no voy a amontonar mi dolor encima del suyo y tampoco voy a permitir que cargue con las consecuencias de mis malas decisiones. Estar conmigo solo le ha traído una desgracia tras otra.

—Por más que trates de evitarlo, tarde o temprano tiene que saberlo, no es algo que puedas ocultar toda tu vida.

—No, no puedo hacerle eso.

Los sonidos de la noche invaden el silencio entre nosotros. Las nubes solo se deslizan sin prisa, opacando por momentos la luz de la luna. Hace un poco de frío, se siente bien, me recuerda a casa.

—Haremos una cosa. Más adelante, retomaremos esta conversación, hasta entonces nada será definitivo. ¿De acuerdo?

—¿Estás dejando la puerta abierta para mí?

—No, yo solo... Quizá sí, un poco.

Una sensación cálida se instala en mi pecho. Se siente bien tener al menos una persona que entienda cómo me siento, o al menos que finja que lo hace y me acompañe.

Cierro los ojos y me dejo cobijar de una falsa sensación de seguridad.

—¡Ariana!

Me incorporo de golpe y me doy cuenta de que el sol ilumina nuestro campamento. Una manta me cubre. ¿Cómo llegué aquí? ¿Me quedé dormida? Me froto los ojos y veo a Angèle frente a mí con dos cubetas.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Me acompañas a ir por agua? Dimitri dice que vio un pequeño riachuelo cerca.

Ah, ¿sí? ¿Y en qué momento pasó eso?

—Claro —digo aún adormilada y sorprendida porque es la primera vez desde que escapamos que duermo por varias horas seguidas.

Recorremos las veredas del bosque hasta el riachuelo donde aprovechamos para lavarnos un poco y despejarnos. Hemos tomado la ruta que va hacia las Islas Orientales. Cada vez más lejos de la frontera, lo que provocará que nuestro viaje se alargue por muchas semanas. Sin embargo, todos sabemos que este largo rodeo es necesario para escapar de Breoghan, así que estamos conformes con el plan.

Al volver, todos se están preparando para partir. Tomaremos algo de fruta para desayunar y saldremos para aprovechar el frescor de la mañana.

Mientras todos se preparan veo a Madelein tratando de levantar su tienda.

—¿Te ayudo?

—De ninguna manera, majestad, usted no debería…

—Llámame Ariana —digo comenzando a desatar algunos nudos—. No sería bueno que nos crucemos con alguien y te escuchen llamarme así.

—Como diga… Ariana.

Baja la mirada, sigue siendo una esclava sumisa.

—Madelein, no voy a decirte que entiendo lo que has pasado, solo quiero que veas a tu alrededor.

Obedece y levanta los ojos a un húmedo bosque lleno de verdor, sol y sonidos de animales.

—Ya no estás en el palacio. Ahora eres libre y puedes hacer lo que quieras.

—Es que yo… —su voz se quiebra en un sollozo—. No sé qué quiero.

Desde su niñez ha sido sometida y esclavizada, no sabe nada del mundo, es normal que se sienta perdida. La abrazo y ella se deja consolar.

—Tienes todo el tiempo del mundo para averiguarlo.

Se relaja y asiente mostrando una tímida sonrisa.

Me dirijo a montar a Estrella y me encuentro con Jason y Pelkha cerca de la carreta. En el campamento de los rebeldes era fácil evadirlo porque él siempre estaba en la carpa médica. Ahora somos apenas unos cuantos, y no puedo simplemente ignorarlo, por más que quisiera evitar tener que hablar con él, menos a solas y es justo lo que pasa cuando Pelkha decide irse a preparar sus cosas.

¡Esto no me lo esperaba! ¿Dónde está Angèle? No estoy preparada para que me haga preguntas y mentirle.

—Escuché que pudiste descansar un poco por fin.

—¿Cómo sabes? ¿Quién te dijo que no podía dormir?

—Me he acostumbrado a enterarme sobre ti a través de los demás. ¿No es lo que haces tú? Preguntas a Pelkha, a Angèle y a Margueritte, a todos, menos a mí.

Que bien, como siempre, él siempre va un paso adelante de mí.

—Yo... es que no quería molestar...

—Si no me quieres decir, está bien, no tienes que mentirme.

Debí suponerlo. ¿Cómo voy a hacer para guardar en secreto lo sucedido si parece que me lee la mente?

—Ariana... —Extiende la mano hacia mí tanteando el aire y entro en pánico. Por reflejo doy un paso atrás mientras controlo el temor que se apodera de mí.

—Debo irme —digo sin pensar y huyo como una cobarde. Solo de pensar en que me toque todo se me viene encima.

¿Por qué? ¿Qué es lo me pasa?

El viaje se reanuda y soy consciente de que las cosas van a ser más complicadas de lo que yo creía de ahora en adelante.

Capítulo 28. Caminos Y

Decisiones

La oscuridad se va convirtiendo, poco a poco, en confusos destellos de luz. Aunque Pelkha insista en que tengo que tener paciencia, que pronto la ceguera se irá, es desesperante tener limitaciones, especialmente cuando quiero ver los ojos de Ariana y leer en ellos lo que su voz no me dice.

Sé que muchas veces fue a verme por las noches, cuando pensaba que no me daba cuenta. Sin embargo, la cadencia única de sus pasos, su respiración, vacilante y temerosa, la delataban. Nunca decía nada, solo permanecía a mi lado por largos y silenciosos minutos y se iba, llevándose todas las esperanzas de que algo de lo que teníamos antes aún exista.

—¿Qué ves?

—Una luz.

—¿Y ahora? —Retengo un resoplido, ya sé que Pelkha puso una vela delante de mí y luego la cubrió. No quiero ofenderlo porque es lo más cercano que tenemos a un sanador.

—Oscuridad.

—¿Ves? Ya distingues la luz. Eso quiere decir que pronto vas a recuperar la visión.

Hela te escuche.

—¿Y mis manos?

—En cuanto a eso... —Su tono apesadumbrado no presagia buenas noticias—. Las quemaduras son severas.

Sí, ya sé que fueron severas, estuve ahí cuando las hicieron.

La punta de la daga al rojo vivo se hunde en la palma de mi mano, despacio, muy despacio y la piel chirría al contacto. El dolor es intenso, borrando el anterior o sumándose a él, no sé, a estas alturas ya no sé dónde termina el dolor y comienzo yo. No sé qué es más insoportable: el dolor, la impotencia, el odio... O su presencia regodeándose de su posición de poder.

—Ella es más fuerte de lo que pensaba, ¿sabes? —pronuncia insinuante con su voz de víbora.

¡Maldito malnacido!

—En medio de todo, ahora conozco su debilidad.

—Ella... te matará... —No fui capaz de seguir manteniendo el silencio cuando lo escucho hablar de ella como si la conociera.

—Si. Lo veo en sus ojos y hasta cuando nos besamos, sus suaves labios destilaban el veneno de su odio hacia mí. Su piel arde de un deseo asesino que cualquiera pudiera confundir con pasión. Pero no me matará si piensa que puede salvarte. ¿Hasta dónde crees que pueda obligarla a ir a cambio de tu vida?

Aparto el recuerdo porque ya de nada vale recrearse en todo lo que vivimos esa noche. Creí que ella solo esperaba que estuviera mejor para hablar sobre eso, pero cada día está más evasiva. Saber que ella se ve sana, que entrena con sus amigas y se ocupa de todo con aparente calma, me hace pensar que no está tan lastimada como en Bleakville y eso al menos es un consuelo.

Pelkha se va dejándome en la carreta. Casi no bajo a menos que levantemos las tiendas, no quiero que sanar me lleve más tiempo del necesario y, aunque no quiera admitirlo, para eso es necesario descansar. Uno pasos suenan cerca, pasos enérgicos y hasta alegres. 

—Levantaremos las tiendas aquí, ¿quieres ir a dar un paseo?

—Sueles tener buenas ideas —respondo a mi prima y me ayuda a bajar. 

—Entonces... Ariana es Rionnag.

La voz de Angèle suena entre divertida y dolida. En Rouen insistió mucho para que le dijera quién era la chica misteriosa que se robó mi corazón y la razón por la cual estaba tan desesperado por recuperarme y volver a Gaoth.

—No era algo que pudiera revelar tan a la ligera.

—¿A la ligera? —Golpea mi hombro provocando que me desequilibre un poco, ella se da cuenta y de inmediato se arrepiente—. ¡Lo siento!

No ver resulta ser un problema para dar un paseo, por pequeño que sea, y no es como que mis reacciones hayan vuelto a ser las mismas, es bastante molesto haber perdido de pronto todo lo que gané durante tantos años de entrenamiento y tener que encontrar formas diferentes de hacer las cosas más cotidianas.

—No puedo creer que no me lo hayas dicho, ni siquiera cuando volviste a Gaoth. ¿Tan poco confiable crees que soy?

—Vamos, es muy tarde para los celos, ¿no crees?

—Deja de intentar relajar las cosas con bromas, te conozco y sé lo que haces: ocultar lo que sientes pareciendo despreocupado, sabes de sobra que eso no funciona conmigo.

Nos detenemos y puedo percibir el aire húmedo y tibio. Fui tocando los troncos de los árboles, delgados y con numerosas lianas. La hierba es alta, lo que hace que el dichoso paseo resulte más molesto que relajante. Ráfagas de imágenes interrumpen mis pensamientos, lo que provoca que a veces pierda el hilo de las conversaciones.

—¡Jason! ¡Te estoy hablando!

Hago un esfuerzo y recuerdo lo que decía... Está molesta porque nunca le confesé la verdadera identidad de Ri... No quiero dar más vueltas sobre ese asunto, estoy muy cansado como para seguir discutiendo.

—Era un riesgo, perdóname por no decirte quién era, ahora lo sabes.

—¿Piensan volver a estar juntos?

Eso quisiera saber.

Otra ráfaga de imágenes se hace presente, tan vívida que me veo obligado a hacer un verdadero esfuerzo para recordar que fueron alucinaciones producto de la datura. Pese a todo, no deja de ser agobiante ver una y otra vez el cuerpo de Ariana destrozado a manos de Breoghan.

—Creo que está de vuelta...

La voz de Pelkha se oye lejana. Puedo sentir la paja de la carreta. De alguna manera llegué de nuevo a lo que ahora es casi como mi hogar. 

—¿Qué pasó?

—Perdiste el conocimiento, pero estaban cerca, todo está bien.

—Me alivia saber que esto es estar bien.

Angèle resopla. ¿Qué quieres que haga? ¿Preferirías que me lamentara por cada cosa mala que nos pasa?

Como era de esperarse me obligaron a permanecer dentro de la carreta y aunque me fastidia tengo que aceptarlo porque tampoco es una opción ser un estorbo para ellos tratando de demostrar que estoy bien cuando todos saben que no es así. Me repito que debo tener paciencia, al menos, hasta que pueda ser de utilidad de nuevo, aunque Pelkha no me de muchas esperanzas sobre ello.

Unos suaves pasos llaman mi atención. Son tímidos y vacilantes. Me quedo lo más quieto que puedo y siento cuando ella sube a la carreta tratando de no hacer ruido.

Como siempre, se queda en completo silencio. Pero ya no puedo más con esto, así que le hablo antes de que se vaya.

—¿No piensas decirme nada?

Ahoga un grito y retrocede con tanta brusquedad que escucho su caída sobre la madera de la carreta.

—¡Estas despierto! —reprocha con una mezcla de molestia y pánico en su voz.

—Yo jamás dije lo contrario. Espera... —Logro tomar su mano, ella la libera con tanta brusquedad que desata los vendajes de Pelkha, lastimando mis quemaduras.

Normalmente contengo las muestras de dolor, pero este revive las imágenes que vuelven con más fuerza invadiendo la realidad y tomando su lugar. Ariana siendo torturada, herida, golpeada, muerta en mis brazos sin que pudiera protegerla...

—Estoy aquí... estoy bien...

Su voz me hace regresar y me dejo caer exhausto, sin ganas de seguir luchando contra esto.

—Vamos a estar bien —asegura sin una pizca de convicción.

—Siempre decimos eso...

—Aunque no sea cierto... Lo sé. Al menos, vamos a intentarlo, ¿no? Eso hacemos, tratar de estar bien, aunque no lo estemos.

—No esta vez.

—¿Por qué no?

—Porque tengo miedo.

Se queda callada. Necesito verla, necesito leer su mirada, su expresión y entender qué le ocurre para poder ayudarla.

Levanto la mano hacia ella, pero nuevamente se va, dejándome con mil preguntas sin respuesta, llevándose las esperanzas y dejando un vacío tan grande que quema.

Tengo que aceptar de una vez por todas que las cosas entre nosotros ya no tienen arreglo, lo que una vez tuvimos quedó en el pasado y es hora de seguir adelante, sin ella.

Pelkha viene a arreglar el vendaje de mi mano y al día siguiente reanudamos el largo viaje de vuelta a casa.

Lo primero que distingo es el rostro de Angèle. Es la primera vez que Pelkha retira las vendas de mis ojos durante el día. Lo ha hecho un par de veces, solo de noche para acostumbrarme poco a poco a la luz.

Hoy, por primera vez después de casi un mes, al fin puedo ver nuevamente. Tengo la fe puesta en que salir de la oscuridad vaya disminuyendo las pesadillas que no se van incluso cuando estoy despierto.

Nadie dice nada mientras recorro los rostros que muestran una gran expectación. Me detengo al ver a un muchacho que no conozco y deduzco su identidad.

—Tú debes ser Pelkha.

Angèle se lanza a mis brazos gozosa. Hildegard y Dimitri solo sonríen y Margueritte trata de no mostrar su felicidad.

—Aún debemos esperar un poco más para que salgas al exterior, al menos dentro de las tiendas, podrás irte acostumbrando a la luz.

—¡Ya era hora! Nos hace falta un par de manos extras —dice Dimitri palmeando mi hombro con cuidado antes de salir, seguido de Hildegard quien solo asiente en señal de apoyo. 

—Me alegro —dice Margueritte, aunque se muestra un poco incómoda. Quizá piensa que preguntaré sobre Ariana, pero a estas alturas, ya era de esperarse que no estuviera aquí. Si no me visitaba cuando no podía verla, mucho menos lo hará ahora.

—Debes tener hambre, iré por algo de comer —dice Angèle saliendo muy contenta antes de que pueda responderle.

—¿Qué le pasa a Ariana? —suelto sin poder contenerme más tiempo.

—Me gustaría saberlo —responde Margueritte con amargura en la voz. 

—No te creo, ella debió contarte algo.

—Ella ya no habla conmigo. Sé que algo anda mal, está nerviosa, no duerme, apenas come y solo piensa en entrenar a todas horas. Si le pregunto me evita o se enoja. Sea lo que sea, no me lo dirá.

Durante días pienso en las palabras de Margueritte. Trato de no conjeturar, pero es imposible no hacerlo y luego de un tiempo, a la espera de tener más movilidad y que ella se confíe, al fin decido tratar de obtener respuestas una vez más.

Al atardecer salgo de mi tienda en su busca y al cabo de unos minutos la encuentro, sentada al borde de un claro, observando las primeras estrellas que aparecen en el firmamento. Sin embargo, no puedo acercarme para hacerle las preguntas que deseo porque no está sola.

Se ve compungida, trata de contener el llanto mientras Dimitri le habla. Al final, se deja vencer y se lanza a su pecho dejando salir las lágrimas que estaba reteniendo.

Doy media vuelta y regreso a las tres tienditas que llamamos campamento. Alrededor de la fogata, Madelein y Angèle están enfrascadas en una de sus largas conversaciones.

—Le contaba a Madelein que tú y yo vivimos en Rouen un tiempo. Me encantaría volver allá, extraño los viñedos, el calor y las fiestas.

Después del escape del castillo no volvimos a mencionar nuestro compromiso. Pienso que fui muy injusto con ella porque no se merece que la muevan como una moneda de cambio, Angèle se merece la seguridad de ese compromiso y como es evidente Ariana ya tiene sus propios planes, no veo por qué no darle a mi prima la promesa del futuro que siempre soñó.

—Visitaremos Rouen, después de la boda.

—¡Eso sería maravilloso! ¿Madelein, te gustaría venir con nosotros?

—Por mí, encantada.

Siguen conversando sobre su tierra natal con entusiasmo redoblado, mientras tanto, veo las sombras de mis pesadillas acechar desde la oscuridad. Esa eterna sensación de ser vigilado, de un peligro sin nombres escondido en cada rincón. He aceptado que tendré que aprender a convivir con ese miedo, que nunca se irá y posiblemente me seguirá todos los días de mi vida. No tiene sentido darle cabida al desánimo, eso no me ayuda en nada, aunque sea un monstruo que amenaza día con día. Tampoco tiene sentido cuestionar o molestarme por las decisiones de Ariana, aunque por dentro sienta el alma desplomarse en mil pedazos. 

Capítulo 29. La Captura

Veinte horas antes del escape

El amanecer se aproxima rápidamente mientras camino de regreso a mi habitación. Trato de mantener la calma ante la sensación de que todo se me viene encima. Descubrir los planes de invasión de Breoghan fue demoledor, pero fue peor tener que revelárselos a Ariana. Por una parte, no deseaba ver su decepción al saber que en realidad nunca hubo oportunidad para la paz, una paz por la cual ella estaba dispuesta a entregar su vida, cuerpo y alma al mismo demonio si fuera necesario. Sin embargo, sería una hipocresía de mi parte negar que fue un alivio encontrar una razón real para detener el compromiso, apenas unas horas antes de que la ceremonia se llevara cabo.

¿Qué pasará con nosotros ahora? ¿Habrá alguna oportunidad de recuperar lo que teníamos antes de todo esto? Antes de la muerte de la reina, antes de Ceòl, antes de Bleakville, ¿qué había realmente entre nosotros?

Al acercarme a la puerta me doy cuenta de que algo anda mal. Hay demasiado silencio aún para la hora que es, debería haber sirvientes de aquí para allá, guardias... En cambio, ni siquiera hay alguien cuidando el pasillo de los invitados del rey. Llego hasta la habitación con todos los sentidos en alerta y apenas soy capaz de ocultar la sorpresa de ver al mismísimo rey de Laurassia sentado tranquilamente en mi habitación. Se dedica a examinar mi cuchillo, el cual ha permanecido dentro de un baúl de la manera más casual, sin representar una amenaza, pero sin parecer que estaba escondido.

—Saludos, Lord Borchgreving —dice mientras se levanta y viene hacia mí—, espero que le haya sido agradable el paseo mañanero.

Me inclino con el respeto que Divia insistió que debíamos mostrar en todo momento, como si estuviéramos delante de un dios.

—Siempre es placentero recorrer sus jardines, majestad.

Sonríe apenas y camina a mi alrededor. Todas las alarmas se encienden. Breoghan lo sabe y es evidente que aquí acaba todo.

—¿Sabes? Desde que recibí el aviso con los nombres de los miembros de la comitiva que acompañaría a mi novia, sentí curiosidad. Era evidente que Frederick no iba a poner un pie en este palacio, al menos no hasta que nuestra alianza fuera un hecho, sin embargo, di por sentado que su representante sería uno de los líderes de los nobles, algún respetable anciano, quizá. Pero no, en su lugar encontré un nombre que ni siquiera conocía. Reconocí el apellido, por supuesto. Lord Oswald Borchgreving: respetable noble, dueño de fértiles tierras en Rouen y Gaoth, viejo amigo del rey, uno de los primeros del círculo de los diez, heredero del puesto en el Consejo Real que dejara al morir su padre y compañero de viajes del padre de Frederick... Sin embargo, su hijo resultó ser todo un misterio. ¿Quién es Jason Borchgreving? ¿Asesino personal al servicio del rey? ¿Un espía? ¿Mercenario? ¿Un noblecillo lamebotas?

Mientras sigue su perorata trato de analizar mis opciones, aunque es evidente que cualquier vía de escape fue eliminada de antemano. Breoghan no deja cabos sueltos, y al parecer ya determinó que mi existencia puede ser uno muy grande. ¿Qué tanto sabe? Es la pregunta que me sigo repitiendo, porque de eso depende si hay posibilidades de salir de aquí con vida.

—¿Y? ¿Resolvió el misterio? —pregunto fingiendo interés en el asunto.

Deja escapar una risa que no denota nada de diversión y por instinto me pongo en alerta. Cada fibra de mi cuerpo se prepara para pelear, sabiendo que algo está a punto de pasar y no es bueno. 

—Así fue, y de la manera más inesperada, porque la respuesta vino al descubrir otro misterio que me quitaba el sueño por la noche. Me he estado preguntando sobre una cuestión muy extraña.

En ese momento hace su entrada el esclavo que me asignaron para atender la habitación, trae consigo la bandeja del desayuno.

—¡Ah! ¡Qué oportuno! ¿Nos sentamos a la mesa?

Hace un ademán al esclavo que dispone la mesa para dos, con lo cual demuestra que ya había sido informado de que el rey me haría el honor de acompañarme en el desayuno. Me fastidia la manera cómo siempre se jacta de tener todo bajo control, nada se escapa de su atención. Me dan ganas de gritarle un par de verdades a la cara, pero eso no ayudaría en nada y aún hay esperanzas de que sus respuestas hayan ido por el camino equivocado, con lo cual habría al menos una oportunidad de que Ariana no resulte embarrada.

Nos sentamos a la mesa y él comienza a tomar trozos de fruta con la punta de mi cuchillo.

—Por favor, sigues siendo mi invitado —dice señalando el copioso desayuno. Tomo algo de fruta haciendo un soberano esfuerzo por hacerlo pasar por mi garganta seca y cerrada ante la repentina visita.

—Me intrigaba mucho el relato que me enviaron de la muerte de mi primo, Mirodhyn. En él decía que murió al invadir el palacio de verano del rey, en medio del combate. Sin embargo, él me había enviado un mensaje diciendo que algunos sirvientes habían informado que la princesa nunca llegó hasta ahí y que en ese momento se dirigía al sur, siguiendo una confusa pista recibida de algunos nobles de Trondheim.

Me mira en ese punto y yo sigo fingiendo mucho interés en su narración, dándome cuenta de que nunca tuvimos ninguna oportunidad de escapar en aquella ocasión. Los traidores nos habían seguido la pista desde que salimos del palacio. 

—Más confuso me resulta que llegaran informes desde una villa donde los aldeanos dicen nunca haber visto a la princesa, pero si a una dama que huía de su hogar. Una prima tuya supongo, una tal Lady Diana Borchgreving. Comprenderás que nada tenía sentido, hasta hace apenas unas horas.

La puerta se abre y hace su aparición un hombre que no reconozco, aunque él me mira con odio.

—Él es Dibliaín, acompañaba a mi primo mientras buscaba a Ariana. Gracias a él, las dudas fueron despejadas.

Es entonces que la certeza de que todo está perdido se hace presenta y sé que ya no nos queda nada por qué pelear.

—Dos preguntas resueltas el mismo día, ¿no es algo prodigioso? Un soldado, más concretamente un Guardia de Honor, el protector de mi prometida, fue quien dio muerte a mi primo, quien había seguido el rastro de ella hasta una aldea cerca de la frontera, donde se hacía pasar por una dama noble que huía con un sirviente... ¡Con quien vivía como su esposa!

Con una fuerza sacada de la rabia y del rencor vuelca la mesa y se lanza sobre mí con la daga en la mano. Esquivo el ataque y me lanzo contra Dibliaín, quién al no esperar mi ataque, ni siquiera alcanza a darse cuenta a tiempo y logro desarmarlo, dejándolo inconsciente, decidido a matar al maldito a como dé lugar.

Breoghan recupera la calma que había perdido, sigue amenazando con mi propia arma, mientras, mantengo el arma robada apuntándole.

—Un soldado, capitán de la Guardia de Honor, amante de la princesa, el hombre de confianza del rey... Parece que tienes muchas facetas. Pero me da curiosidad saber, ¿Fuiste solo un pasatiempo o te prometió amor eterno? ¿Por cuánto tiempo más pensabas seguir cumpliendo con ese papel?

Sé lo que hace, jugar con las emociones del adversario hace que ataque de forma descontrolada y pone un punto a tu favor, lo que no sabe es que los Guardias de Honor somos entrenados precisamente para proteger nuestra mente de ese tipo de estrategias.

—¿En verdad quieres saber? ¿Crees que puedes soportar escucharlo? —Le sonrío y sus ojos se encienden de rabia. ¿No esperabas que te hicieran frente en tu juego sucio? —. ¿De verdad creíste que ella podría ignorar toda la sangre que te mancha las manos? Eres el monstruo que acecha sus pesadillas, nunca podrás ser más que la sombra de todos sus miedos, un miedo que se ha ido transformando en odio y oscuridad.

—Es posible, ella podría descubrir que su oscuridad y la mía, pueden darse la mano. Tú tienes miedo de verla tal cual es: una criatura egoísta que piensa que el mundo depende de ella, se parece más a mí que a ti y nunca serás capaz de aceptarlo.

—Pero no la dejarás elegir, ¿cierto? Porque a pesar de todo sabes que nunca serás tú.

—Ella siempre se elegirá a sí misma.

Se lanza, al fin, con un ataque más controlado de lo que esperaba. Las dagas chocan, intento ganar ventaja, pero es muy fuerte, así que busco la forma de usar la agilidad. Logro impactar mi puño en su rostro y él devuelve el golpe. Aunque podría pensarse que la máxima atención debe estar en el cuchillo, es la mano desarmada la que, a menudo, puede representar la mayor amenaza, porque puede usarse para atacar cualquier punto no protegido. Sin embargo, su defensa es perfecta, por lo que hago palanca con el pie, consigo derribarlo, pero me hace perder el equilibrio cuando intento atravesar su garganta y ambos rodamos por el suelo. Lanza un tajo y logra herirme en la pierna, a la vez que el filo de mi cuchillo deja una larga herida en su mano. 

Nos ponemos de pie nuevamente. Se limpia el hilo de sangre que sale de la comisura del labio y me mira con un odio sobrehumano.

—Tengo curiosidad —Si, ya vi que su curiosidad es infinita—. ¿Qué se supone que harás si consigues matarme? Es imposible que salgas de aquí con vida, ¿lo sabes, cierto?

—Si lo consigo, ese ya no será tu problema. —Esta vez soy yo quien inicia el ataque, sigue parando mis golpes y sin darme cuenta coloca una potente patada justo sobre la herida en mi pierna.

Ignorando el sangrado que se duplica tras el impacto, logro asestar un golpe contundente en la nuca con lo que consigo desarmarlo y someterlo. La euforia de doblegar al malnacido anestesia el dolor del daño recibo. 

Apoyo apenas el filo de la daga en la piel de su garganta mientras ruge enfurecido.

—Ahora te vas de vuelta al infierno, maldito engendro.

Estoy a punto de rebanarle el cuello cuando un dolor agudo en la cabeza me descoloca y pierdo el agarre. Tenía que haber recordado la presencia de su soldado en la habitación.

Caigo de rodillas y Breoghan se pone de pie e impacta su rodilla en mi estómago, dejándome sin aire ni posibilidades de seguir peleando. Más soldados ingresan y se encargan de encadenarme mientras él simplemente vuelve a sentarse a la mesa, limpiándose la sangre de la mano con un pañuelo. Jadea, pero trata de mantenerse en control.

—Venden esa herida, no quiero que muera desangrado antes de tiempo —ordena y, con más brusquedad de la necesaria, alguien ata una venda en mi herida, sin detener del todo el raudal de sangre que ha comenzado a regarse por el piso de mármol.

—Sabes que tarde o temprano vas a pagar por todo lo que has hecho, ¿cierto?

—Naturalmente. Estamos condenados por nuestros propios pecados, matarte a ti será solo uno más, ahora te toca a ti pagar por haber osado tomar lo que me pertenece. Pero antes —Se hinca sobre una rodilla frente a mí—, ¿cuánto sabe Ariana sobre lo que hay en mi sala de guerra?

—¿A qué le tienes tanto miedo?

Se ríe y me aprieta el cuello con ambas manos. 

—No me provoques —ruge enfurecido.

Siento perfectamente cómo el paso del aire se va cortando y la sangre acude a raudales a mi rostro mientras él presiona más y más, con odio. Cuando me suelta, una tos incontrolable se hace presente.

—Ya tendremos tiempo de charlar con calma tú y yo. Por lo pronto, ¿qué te parece si le mostramos a mi hermosa prometida el destino de su amante? Lástima que no podrás estar en la ceremonia, pero tal vez puedas presenciar la consumación y ver con tus propios ojos cuando al fin la haga mía, quiera o no.

Me niego a pensar en eso. No puedo permitir que juegue con mi mente, si hay alguna forma de salir de esto, lo más importante es concentrarse en encontrarla, aunque sea una posibilidad demasiado remota.

Cuatro semanas después del escape

Alrededor de la fogata, intento descifrar qué de las pesadillas provocadas por la datura fue real y qué una alucinación. Ariana parece una criatura lejana, con la mirada apagada, no sonríe, no participa en las charlas de los demás, no se acerca a nadie más que a Dimitri y no duerme. La verdad baila una danza macabra en mi mente y sigo diciéndome que no, aunque siga hundiéndome cada vez más en la certeza de que esa noche lo último que quedaba del amor que alguna vez nos unió, murió en un mar de sangre y dolor.

Capítulo 30. Encuentro

Inesperado

Mientras caigo al vacío y veo los rostros horrorizados de mis amigos, entiendo que mi vida consiste en lo que tengo por delante y no lo que he dejado atrás.

Mi cuerpo golpea el agua con tanta violencia que el dolor me invade al completo, pataleo en busca de aire, mientras la corriente del río me hace dar tumbos y soy incapaz de salir a la superficie.

En mis oídos retumba su voz partiéndose en un grito lleno de terror, solo gritó mi nombre y yo no pude responderle.

—¡Ariana!

Mientras me hundo, me sigo preguntando cómo es que permití que el dolor anegara el resto de mi vida, me sentí tan impotente y me dejé llevar hacia la oscuridad hasta el punto de no ver más allá de mi propio sufrimiento.

Hay tanta paz aquí y, sin embargo, yo no quiero paz. No fui hecha para la paz, fui hecha para pelear, para seguir, para caer y levantarme y darle la cara a la vida sin importar cuántas veces me golpee.

Y con esa convicción vuelvo a patalear, renunciando a la tranquilidad del fondo para buscar el caos de la corriente y consigo mantener la cabeza fuera el agua el tiempo suficiente para tomar una bocanada de aire, me vuelvo a hundir, pero logro salir una y otra vez hasta que alcanzo una orilla y me libero del arrastre del agua.

Jadeando, empapada y helada, miro al río como diciendo: "Si pude contigo, puedo con lo que sea". Me dejo caer, exhausta, decidiendo cuál será mi próximo movimiento y lo único que puedo pensar es que tengo que volver con los demás lo más pronto posible. Me pongo de pie y las piernas me fallan. Bien, quizá sea buena idea descansar aquí algunos minutos.

Esta mañana comenzó como todas en las últimas semanas. Comenzaba a parecer que mi vida se había vuelto una rueda que gira y gira sin parar, haciendo las mismas cosas sin pensar si tenía algún sentido. Cada día pensando que retomaría mi vida cuando volviera a casa y esta pesadilla hubiera quedado atrás, dejando la decisión de seguir adelante para después.

Reunidos alrededor de la fogata, como ya se hizo costumbre, discutimos si quedarnos a pasar una noche más en el lugar donde hemos levantado el campamento o avanzar, ya que estamos muy al norte y si llega el invierno antes que crucemos la frontera, podríamos quedarnos atrapados en Laurassia un par de meses. Nadie quiere pasar ni un día más del necesario en este reino. Decidimos descansar hasta medio día y luego seguir avanzando. Después de eso me dispongo a abandonar la fogata para no permanecer cerca de él ni un segundo más cuando Hildegard me sorprende con una pregunta más que atrevida.

—Ariana, ¿ya elegiste a un nuevo candidato a rey de Trondheim?

Todos suspenden sus conversaciones para mirarla con enojo, reproche o sorpresa. Un instante después las miradas se dirigen a mí y por instinto yo busco a Dimitri para que me saque de este apuro. Lo sé, sé que me he vuelto muy dependiente de él, porque cuando no está cerca me siento confundida y me lleno de ansiedad.

—No creo que sea el momento para pensar en eso, podríamos esperar a llegar a Trondheim para que Ariana tome esas decisiones.

Lo miro agradecida, sin embargo, Hildegard no quita el dedo del renglón, sigue hablándome ignorando las palabras del príncipe.

—Piensa por un segundo: tú llegas triunfante a tu reino para anunciar que no hay más alianza, ni compromiso y encima de eso acarreas una guerra. ¿Qué crees que harán tus nobles?

Eso no hay que pensarlo mucho, si no les doy al menos la esperanza de un heredero, van a derrocar a la casa Brimill y comenzarán a pelear entre ellos por el poder, mientras tanto, Breoghan llegará a nuestras fronteras y nos destruirá.

—¿Lo sabes, cierto? De que llegues a casa con un prometido depende que tu reino tenga la estabilidad para enfrentar esta guerra y, por ende, que los demás tengamos una oportunidad de liberarnos de ese maldito tirano de una vez por todas.

—Hildegard, podemos hablar de esto luego.

—¡No! Deja de actuar como si esto fuera solo asunto tuyo poque no lo es, tu vida sentimental es la política del mundo y de las decisiones que tú tomes depende el futuro de nuestros hogares también. ¿Te das cuenta del tamaño del problema que causaste? Tú desapareciste en medio de una crisis, te fuiste por ahí a jugar a la casita, estuviste a punto de comprometer la línea de sucesión de Trondheim con un hijo bastardo y luego, de la nada, decides que es mejor pactar con nuestro enemigo para calmar tu consciencia.

—¡No puedes hablarle en ese tono! —interviene Jason enfrentándola, lo que me hace temblar de pánico porque él no está en condiciones de enfrentar a una guerrera letal como Hildegard. Dimitri se para a su lado en señal de apoyo.

—En esta tierra ella sigue siendo la reina.

—Precisamente por eso es que tiene que tomar una decisión y si no puede, al menos podría dejar que ustedes dos arreglen el asunto.

Hildegard se va dejando tras ella una atmósfera tan densa que se podría partir con un cuchillo.

No pensé que tendría que enfrentarme a esto tan pronto, pero ella tiene razón, no puedo llegar a Trondheim sin una opción porque eso podría significar la fragmentación del reino y estaríamos condenados.

Levantamos el campamento y partimos, teniendo la sensación de que cargo un peso más sobre mis hombros.

Entrada la tarde nos vemos obligados a parar porque nos encontramos con un brazo del río más grande del reino y al parecer, ha crecido mucho. Dejamos la carreta y comenzamos a recorrer la orilla en busca de una forma de pasar. La situación solo empeora porque, en lugar de un cruce, encontramos que la orilla se aparta más y más para convertirse en un acantilado.

Nos dividimos para buscar una forma de cruzar, sin muchas esperanzas.

—No le hagas caso, ella no tiene derecho de presionarte.

—Hildegard tiene razón, nunca los consideré a ustedes al tomar mis decisiones. Fue muy egoísta de mi parte.

Nos asomamos al acantilado. Aunque la caída es menos profunda desde aquí, ni soñar en que la carreta llegue al otro lado.

—Habrá que dejar la carreta.

—¡No! Jason aún no puede cabalgar.

—Ha mejorado mucho en estas semanas, yo creo que debemos intentarlo.

—Encontraremos otra forma.

Doy media vuelta y él me detiene tomando mi brazo.

—Ariana, si vas a tener que tomar una decisión antes de lo esperado, será mejor que le digas a Jason la verdad.

—Ya te dije que no voy a decírselo nunca.

—¿Piensas guardártelo siempre? ¿Qué le vas a decir la noche de bodas cuándo no puedas soportar que te toque?

—¿Noche de bodas? ¿De qué hablas? ¿Por qué me dices todo esto? Creí que estabas de mi parte.

Dimitri aparta los ojos y vuelve a ver el río, al fondo del acantilado. Su mirada, por un momento, parece desolada.

—Quiero estar de tu lado, pero también me preocupa el futuro de mi reino. En gran parte nosotros dependemos de tus decisiones y todos tenemos intereses que cuidar. Y — Vuelve sus ojos hacia mí—... mi oferta sigue en pie.

—¿Y qué pasó con dejar la puerta abierta?

—No la estoy cerrando, en todo caso, estoy abriendo otra. Piénsalo, yo no sería un problema porque estoy enterado de todo. Uniríamos fuerzas contra Laurassia y reinaríamos en las tres naciones más poderosas del mundo.

—Si ganamos la guerra.

—Ganaremos. Juntos podemos llegar a ser invencibles.

Estoy a punto de responder cuando un ruido nos pone en alerta. Ambos desenvainamos las espadas al tiempo que cinco hombres aparecen desde los árboles. Son soldados, pero su uniforme es distinto al que usan los que sirven en el palacio.

—¿Quiénes son y qué hacen en esta comarca? ¿Acaso no saben que toda la zona ha sido reclamada por los ejércitos del norte?

¿Ejércitos del norte? Ni siquiera hemos escuchado sobre ellos.

—Solo somos viajeros, mi... hermana y yo queremos encontrar un paso donde cruzar el rio y abandonaremos esta zona.

Los examino y distingo en ellos la mirada dudosa de los aldeanos que han sido obligados a dejar sus tierras para pelear por el reino. Nos apuntan vacilantes y no quitan los ojos del líder que, por supuesto, no se tragó el cuento. No me preocupan, podemos con ellos, son tan inexpertos que hasta yo puedo hacerles frente. Sin embargo, Dimitri parece desesperado por evitar la confrontación.

—¿Cómo sé que no son espías rebeldes o esclavos fugitivos?

¡Por amor a Hela! ¿Cómo dos personas en medio de la nada pueden ser espías? Bueno, lo de fugitivos tiene más sentido, en todo caso: ¿Cómo podría saberlo?

—Ya le dije que solo somos viajeros, perdimos nuestras tierras y vamos hacia el oriente.

—Está bien, si su hermana no tiene la marca de las esclavas, los dejaremos marchar.

¿La qué?

Da un paso hacia mí y apunto mi espada hacia él.

—Atrévase a ponerme un dedo encima y puede despedirse de él.

—Mucho garbo para una aldeana.

—O para una esclava.

En ese instante dos de los hombres caen bajo el sorpresivo ataque de Hildegard y Margueritte quienes los fulminan de un solo golpe. El líder y los otros dos no saben si defenderse de ellas o de nosotros, uno de ellos suena un cuerno cuyo sonido reverbera por todo el bosque.

—¡Corran! —grita la voz de Pelkha desde alguna parte entre los árboles. Dimitri me toma del brazo y corremos río arriba donde los demás nos esperan.

—¡Son los "Pródigos"! Con ese cuerno llaman a los refuerzos, tenemos que huir.

Creo que lo único que todos entendimos fueron las tres últimas palabras, lo malo es que para volver a la carreta y los caballos debemos pasar delante de ellos. Tampoco llegamos a tener tiempo para considerar nada porque, sin que nos demos cuenta, un grupo ha llegado hasta nosotros. ¿Así que estos son los pródigos?  No sé quiénes son ni a qué deben su nombre, solo una cosa está clara: sus intenciones no son buenas. Estamos acorralados contra el acantilado.

Uno de ellos se adelanta y los demás lo imitan, no tengo tiempo de mirar a mis compañeros, simplemente ataco al enemigo más próximo. A pesar de tener miedo a morir, una especie de euforia se apodera de mis sentidos, mi cuerpo reacciona a los ataques del soldado, detengo una estocada y golpeo su rostro con el codo. Detrás de él ya viene otro al ataque, lo recibo con un golpe de espada al tiempo que, con la mano libre, conecto el puño en su estómago. Contemplo a los dos hombres desplomados en el suelo. Hasta ese momento me permito ver a mi alrededor, Hildegard, Dimitri y Margueritte se defienden sin problemas. Más cerca del acantilado, Jason protege a Angèle y mi corazón da un vuelco cuando veo a uno de los enemigos ir directo hacia él, corro lo más rápido que puedo siendo completamente consciente de que no llegaré a tiempo.

Lo que presencio a continuación me deja sin aliento. El soldado lo ataque con su espada, pero Jason lo detiene golpeándolo en el brazo, al mismo tiempo que su rodilla impacta en el estómago del adversario. A pesar de que sus movimientos no son ni de cerca tan rápidos como antes, ha logrado parar el ataque estando completamente desarmado, llego a ellos justo cuando dos hombres más corren hacia él, pero en lugar de enfrentarlos, los esquiva en el último momento y ambos van a dar al acantilado.

—Eso fue —Me detengo con las manos en las rodillas para tomar aliento antes de seguir hablando—... ¡Asombroso!

—Tu técnica también lo es, aunque eso se debe a que peleas con mi espada.

—Impertinente.

—A sus pies, milady.

—No es momento para flirtear, esto aún no termina.

Los soldados nos rodean, se ven nerviosos y nos apuntan con sus armas. El líder, el único que parece tener verdadero entrenamiento militar, alza una mano y ellos bajan las armas. Él da un paso al frente.

—Escuchen, nos han informado que un grupo de infiltrados rebeldes ha secuestrado a nuestra reina.

Alguien detrás de mí resopla.

—Pero nuestro amable rey en su magnanimidad ha decidido perdonarlos, lo único que anhela su corazón es recuperar a su reina y al hijo que esperan.

¿Hijo? Esto ya es demasiado, creo que mis aliados están pensando seriamente en abandonarme.

Envaino la portentosa espada y me acerco a él.

—¡Ariana, no! —Ignoro la voz de Dimitri.

Los demás soldados retroceden.

—Si me entrego, ¿dejarás ir a los demás?

—¿Qué haces? —interroga Margueritte muy enojada.

—Es la palabra de mi rey.

—Así que, ¿la palabra del rey? —Sigo caminando hacia el hombre que parece muy satisfecho.

—Así es.

—Pues déjeme decir que la palabra del rey —Sin que lo sospeche, empuño mi pequeña daga y la entierro en su estómago—. ¡No es más que estiércol!

Retiro la daga y él cae de rodillas.

—Pe..rra...

Y muere.

Los soldados se nos vienen encima, dos de ellos corren directo hacia mí y no sé si podré con ambos, Dimitri arremete contra uno de ellos, mientras yo me enfrento al otro. En medio de la pelea, Angèle se separa de Jason y queda a merced del ataque de un joven que ataca de manera errática, lleno de pánico. Me interpongo entre ellos, el chico, en su histeria, me empuja con todo el peso de su cuerpo provocando que pierda pie justo a la orilla del acantilado. Angèle estira su mano hacia mí, yo intento tomarla, pero es demasiado tarde, comienzo mi descenso mientras veo los rostros horrorizados de todos mientras me precipito hacia el río.

Capítulo 31. Reconciliación

"...si no puede, al menos podría dejar que ustedes dos arreglen el asunto".

Mientras crecía me enseñaron con mucho énfasis acerca la discreción, la elegancia y las buenas maneras. No somos los salvajes de las montañas, que todo lo solucionan con violencia o palabras rudas, siempre hay una manera sutil de decir las cosas.

Quisiera que Hildegard hubiera recibido esa lección de cortesía y buenas maneras, pero no, tenía que ir y soltar esa insinuación como si solo se tratara de elegir a mi acompañante para un baile.

Me detengo a descansar apoyándome en un árbol. Me arde el pecho y la garganta, no puedo parar de toser y, aun así, sigo tratando de volver con los demás. Al parecer la corriente me arrastró muy lejos río abajo. Siento el poderoso impulso de dejarme caer aquí mismo, mi cuerpo adolorido me ruega a gritos un descanso, no le hago caso porque lo único que me importa es que los demás sepan que estoy bien.

No sé cuánto he conseguido avanzar, parece que el sol no tarda en ocultarse, así que, intento darme prisa, aunque mi cuerpo no me ayuda tanto como yo quisiera. De pronto escucho una voz... ¿O será mi imaginación?

Me quedo muy quieta, a la espera y la voz lejana se repite.

—¡Ariana!

Alguien me llama.

—¡Ariana! ¿Dónde estás?

—¡Aquí estoy! —Mi voz es ronca y débil, los pasos apresurados se detienen, a la espera de que yo vuelva a hablar, quizá para ubicar de dónde proviene mi voz— ¡Dimitri! ¡Aquí estoy!

Escucho sus pasos corriendo por el bosque hasta llegar a mí y me dejo caer, vencida del cansancio cuando lo veo aparecer.

—Ariana, al fin, estábamos muy preocupados, ¿Estás bien?

—Estoy bien, lo único que quiero es volver con los demás. —Tomo la mano que me ofrece para ponerme de pie y el mundo a mi alrededor se mueve de forma brusca, forzándome a sentarme de nuevo en la tierra húmeda.

—No te ves muy bien, caíste desde una altura considerable y el rio te arrastró muy lejos y en tu estado…

—¿Mi estado?

—Bueno, lo que dijo ese hombre...

—¡No estoy esperando un hijo de Breoghan!

—¿Estás segura?

¡Por amor a Hela! Aunque mis emociones me han jugado mal en estos días, al menos de eso estoy segura. No es la primera vez que me encuentro en la incómoda situación de sufrir mi período en medio de una huida y sin mis doncellas para que me ayuden.

—Si, Dimitri, estoy segura.

No añade nada y me vuelvo a poner de pie. Una brisa muy fría corre entre los árboles y la luz se vuelve, poco a poco, más escasa.

—Hay que volver con los demás.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no es buena idea?

—Se hace de noche, deberíamos pasar la noche aquí y regresar por la mañana.

—¡De ninguna manera! Quiero volver esta misma noche con los demás.

—Querrás decir con él.

—¡Es lo mismo!

—Ariana, no seas imprudente, estás muy lastimada por la caída, necesitas descansar.

Esta absurda discusión ya duró demasiado, no pienso perder el tiempo hablando con él, así que comienzo a caminar en la dirección de la cual lo vi aparecer. Al menos me dio una pista de a dónde debo dirigirme, eso ya es de ayuda.

—¿A dónde vas?

No le respondo y sigo mi camino. Siento cómo sus pasos me siguen de cerca.

—Está bien, está bien, volveremos esta noche. Solo descansa dos horas.

—No.

—Una hora.

—No.

—Diez minutos… cinco… uno... Un minuto para tomar una medicina y ya.

Me detengo y se para a mi lado mostrándome una bolsa con hierbas.

—Pelkha dijo que tenías que tomar una infusión con estas hierbas, calmarán el dolor y te ayudará a descansar.

A regañadientes lo dejo preparar la medicina porque en verdad me duele mucho donde recibí algunos golpes debido a la pelea, luego chocando contra las rocas en el río y siento como si el mismo infierno se hubiera mudado a mi pecho.

Me cubre con una manta cuando me recuesto a la espera de la infusión, la cual prepara poniendo al fuego un pequeño recipiente con las hierbas. Mientras espera a que las hojas despidan sus propiedades en el agua caliente, dice de pronto:

—Debo suponer que no has considerado mi oferta.

Mentiría si dijera que no llegué a considerarla, es más, justo antes del ataque le iba a pedir un poco de tiempo para pensarlo. Si pienso en cómo sería llegar a Gaoth y presentar al príncipe heredero de Burgundia como mi prometido y aliado incondicional, no puedo negar que sería un gran punto a favor de la familia Brimill, nunca más se pondría en duda la línea de sucesión y ganaría un inmejorable apoyo contra Breoghan. Una corona, dos reinos, dos poderosos ejércitos, una victoria casi segura para mi gente... No debería rechazarlo, es casi traicionar a mi reino no aceptar la mejor oportunidad que tenemos de ganar la guerra.

Entonces, ¿por qué no puedo solo decir que si y ya?

Porque mientras caía al rio y creí que era muy probable que no saliera con vida de ahí, no pensaba en la guerra, no pensaba en la línea de sucesión, ni en reinos, coronas o política. Solo pensaba en lo fugaz que es la vida, en que algún día dejaré este mundo y cuando pasen los años y lean mi nombre en los libros de historia sabrán que hubo una guerra, tal vez ganamos, tal vez perdimos, nuevos reinos y nuevas generaciones vendrán y ninguno de ellos, jamás, se preguntará si yo fui feliz.

—¿Crees que gente como nosotros tiene derecho de ser feliz? ¿O al menos, conseguir un poco de felicidad en medio del caos?

—Creo que ya tienes una respuesta. Ya una vez intentaste dejarlo todo para ser feliz y ya ves cómo resultaron las cosas. —Mi decepción ante sus palabras es muy evidente porque cuando vuelve a hablar lo hace con ternura—. Aunque tampoco significa que yo no podría hacerte feliz. Yo movería cielo, mar y tierra para darte todo lo que mereces, como mujer y como reina.

—Pero no me amas, ¿cierto?

—El amor es un privilegio negado a la realeza, Ariana, ya deberías saberlo.

—¿Nunca has estado enamorado?

—Nunca he estado dispuesto a renunciar a nada para estar con una persona, si es a lo que te refieres. —Hace una pausa para volcar la infusión en un cazo de madera mientras la remueve—. El amor te hace perder la noción de las cosas, valorar a una persona más que a otras, creer que eres capaz de hacer cosas que realmente no puedes. Es peligroso.

Me entrega el cazo y contemplo el líquido verdoso.

—Peligroso —repito —. ¿Hay una manera en nuestra vida de no estar en peligro?

Se ríe ante mi débil argumento.

—Supongo que no. —Se levanta y da unos pasos lejos de mí—. Bebe eso, es hora de volver.

Me tomo el brebaje y después de descansar algunos minutos, comenzamos a caminar rio arriba. Esta marcha la realizamos en completo silencio. Me siento culpable porque Dimitri me ha apoyado todo este tiempo, ha estado a mi lado y ha tenido paciencia mientras sigo lidiando con mis fantasmas. ¿No se ha ganado que le haga un lugar en mi corazón?

Pasada medianoche logro divisar, a lo lejos, la luz de la fogata. ¡Hemos llegado! A pesar del cansancio, echo a correr y encuentro a casi todos esperando. Madelein y Angèle corren hacia mí y la primera no duda en lanzarse a mis brazos.

—¡Majestad! ¿Se encuentra bien? Estaba tan preocupada por usted.

—Estoy bien, puedes estar tranquila.

—Nos asustamos mucho cuando caíste —añade Angèle.

Margueritte simplemente me toma de las manos.

—¿Quieres aprender a volar?

—No salió muy bien.

—No, creo que no. La próxima vez ten más cuidado.

Ella sabe que en una batalla no se puede tener control, es solo su forma de mostrar preocupación.

—Lo tendré —respondo sonriendo ante su forma de parecer indiferente—. ¿Dónde está Jason?

—En la carreta, Pelkha tuvo que usar uno de esos dardos que te duermen sin darte cuenta porque quería saltar al rio detrás de ti.

Mi primer impulso es correr a verlo, sin embargo, primero tengo que aclarar algo con los demás. Me paro de frente a Hildegard y esta no se contiene:

—Si llevas un hijo de ese bastardo en las entrañas te sacaré al engendro con mis propias manos.

—Si yo estuviera esperando un hijo, sin importar quien fuera su padre o las circunstancias en las que fue concebido, te sacaría los ojos antes de permitir que le hicieras daño.

Ella se envara mostrando mucha hostilidad, sabe que no estoy sola, no se atrevería a intentar dañarme.

—Sin embargo —sigo hablando sin importar su actitud—, no estoy esperando un hijo, así que no habrá necesidad de tal cosa.

—¡Admites que la unión fue consumada! Si ya eres su legítima esposa, ¿qué sentido tiene todo esto? No puedes obtener otro esposo y hacerlo rey de Trondheim, todos estamos atados a él por la maldita alianza.

No puedo creer que voy a tener que confesarlo todo, esto no era lo que tenía planeado, aunque debo admitir que en realidad nunca tuve un plan, simplemente me contentaba con regodearme en mi miseria. Ahora, con las miradas de mis aliados interrogándome debo dejar de ser una cobarde y hacerle frente a la verdad, a mi verdad.

Por más que me esfuerzo por encontrar la mejor manera de decirlo, ninguna suena menos humillante.

—Si, es verdad que… Breoghan me hizo suya. —Se escuchan algunos jadeos de sorpresa, así que, me apresuro a seguir—. Sin embargo,  esa unión no tiene ninguna validez porque no hubo testigos y el maldito me drogó y me tomó por la fuerza.

El ruido de una vasija al romperse detrás de mí me sobresalta y al voltearme encuentro la mirada llena de horror, odio, ira y dolor de Jason. ¿No se suponía que estaba inconsciente en la carreta? Esta no era la forma como esperaba que se enterara.

El silencio que se hace es mortal. Solo mantengo mi mirada en la suya, soy incapaz de pronunciar palabra. A sus pies se derrama la miel que contenía la vasija rota. Da media vuelta y se interna en el bosque.

Madelein se acerca y me rodea el cuello con sus brazos, Angèle se une al abrazo y Margueritte posa su mano en mi hombro. Hildegard y Dimitri también han desaparecido y de alguna extraña manera que no entiendo, la tranquilidad se va asentando en mi pecho. Dimitri tenía razón, necesitaba a mis amigas, aunque no quisiera aceptarlo.

Nos sentamos y acepto su compañía y apoyo. Durante un buen rato, nadie dice nada, hasta que Madelein rompe el silencio.

—No tienes que hablar de eso si no estás lista.

—Gracias —digo agradecida por sus palabras, porque en realidad no quiero.

—Solo quiero decirte que es admirable lo que hiciste esa noche a pesar de todo, eres muy valiente.

—¿Valiente? Soy una cobarde que se la ha pasado con la cabeza bajo la tierra.

—¿La cabeza bajo la tierra? Luego de que mi familia me vendió, en el barco me separaron de las demás. Fui asignada a un noble, no te diré que fue un viaje placentero, pero sabía que al menos no tuve que sufrir lo que mi hermana, a merced de los asquerosos marineros. Aun así, al llegar al palacio pasaron semanas para que pronunciara palabra e incluso traté de quitarme la vida varias veces. Fue Eliana la que me dijo que si me dejaba vencer él habría ganado y me ayudó a recuperar la fe en el futuro, aunque me tardé años en lograrlo.

El futuro. Mi futuro. ¿Hay posibilidades de que haya algo bueno en el futuro para mí?

Solo hay una forma de averiguarlo.

A la tenue luz del amanecer sigo las huellas que se internan en la espesura del bosque. Lo encuentro al cabo de unos minutos, sentado sobre una roca, mirando a la nada delante de sí.

—¿Sabes qué es lo que más me fastidia? —Me detengo a la espera de que siga después de su repentina pregunta—. Es que ya lo sabía.

—¿Lo sabías? ¿Cómo?

—Él me lo dijo.

Hijo de perra...

—No lo quería creer, quería pensar que habías escapado a tiempo, ¡Qué imbécil fui!

Doy unos pasos más y me siento en la roca a su lado. No me mira.

—Siento no habértelo dicho... Sentí que no era justo que cargaras con eso.

—Tienes derecho a decidir a quién confiarle tus secretos, lo que no acepto es que decidas qué debería cargar y qué no.

—¿Te refieres a que no debería decidir cómo proteger a la persona que amo? Suena un poco hipócrita viniendo de ti.

Al fin me mira, dolido y muy enojado.

—¿Sabes lo que es intentar protegerte y que al final seas tú la que tenga que hacerlo? Te dañaron de nuevo y no estuve ahí.

—No puedes seguir haciéndote responsable de todo lo que me pasa. Lo que soy, quien soy es lo que siempre nos acarrea las desgracias, es por eso que siempre te están pasando cosas malas y te seguirán pasando si estás cerca de mí.

—¿Por eso te alejas, dejando sin responder todas mis preguntas?

—¡Sí! —Me pongo de pie y le hago frente— O al menos lo intento, porque ya no soporto más que seas tú quien pague por mis pecados. ¿No lo entiendes, cierto? Yo estuve ahí esa noche, en el calabozo, lo vi todo, lo que provoqué por haber confiado en ese monstruo... No puedo... Ya no quiero seguir arrastrándote.

Se pone de pie también y me clava una mirada tan escrutadora que hasta diría que es acusatoria.

—Y por eso aceptaste la propuesta de Dimitri. —Su afirmación, llena de convicción y reproche me descoloca.

—¿Qué? Yo nunca... ¿Por qué piensas eso?

—Porque es la única manera que me explico que hayas confiado más en él, que te hayas refugiado en sus brazos y que evites a toda costa si quiera que te toque.

Ha amanecido, sin embargo, los rayos del sol no nos alcanzan porque unos densos nubarrones lo opacan. El ambiente sigue sumamente frío y una brisa que no pronostica nada bueno hace mecer los árboles.

Hace unas pocas horas, cuando creí que iba a morir, comprendí la futilidad de anclarse en el dolor y la desesperación, pensar que iba a dejar este mundo y que tal vez no lo volvería a ver me hizo darme cuenta de que todas estas semanas solo traté de huir de la única verdad que importa: que soy incapaz de renunciar a él, que mi corazón lo anhela y que, sin importar los riesgos, yo siempre elegiría seguir luchando por lo nuestro, aún si eso significa condenarlo.

—No lo hice, no he aceptado nada, porque por más que sea mi obligación considerar todas las propuestas, no soy más que una imprudente, egoísta e inmadura que no puede renunciar a ti, aunque me diga a mí misma que es lo mejor y que serías más feliz si yo solo te dejara en paz, y aun así... Aun así, no puedo hacerlo...

Una fuerte lluvia se desata sobre nosotros, yo solo me abrazo con fuerza para no temblar, rogando al cielo no estar cometiendo un grave error al decirle toda la verdad de lo que siento.

—Ariana, yo tampoco puedo renunciar a lo nuestro, pero pensé que tú lo habías hecho.

Niego con la cabeza, incapaz de explicarle cuánto lo intenté sin éxito.

—¿Significa que aún me amas?

Levanto la vista hacia él, la lluvia borra el rastro de sus lágrimas y de las mías. Vuelvo a mover la cabeza, esta vez afirmando, porque sigo sin encontrar mi voz. Él extiende su mano hacia mí y ese simple gesto remueve todo el horror que sigo arrastrando. Doy un paso atrás y él se detiene dudoso. Sin embargo, una vez juré que no volvería a ser presa del miedo y ahora es el momento de demostrarlo.

Doy un paso vacilante hacia él y extiendo la mano, despacio, conteniendo el impulso de salir corriendo. Puedo sentir cada pequeño espacio que desaparece mientras nuestras manos se acercan, conteniendo el aliento, temblando, rogando a cualquier dios que me escuche que me de la fuerza para mostrarle que todo lo que siento por él sigue intacto dentro de mí.

El roce es apenas perceptible, me estremezco y lo soporto con todas mis fuerzas, hasta que me atrevo a presionar su mano en la mía. Me atrae con cuidado y ternura hasta que dejo caer la frente en su pecho.

Es como volver a casa. Como una comunión de espíritus errantes que al fin encuentran la paz.

El raudal de lágrimas se intensifica cuando escucho sus palabras, en un susurro que acaricia mi corazón:

—Yo también te amo.

Capítulo 32. Un Destino

Ineludible

Reino de Laurassia

Año 472 de las Eras de Trondheim

Con pasos vacilantes, debido al exceso de vino, Breoghan recorría los pasillos de su pabellón secreto. Solía ir en esos momentos en los que el poderoso vacío de su vida se hacía insoportable. Cualquiera diría que los dolorosos recuerdos aumentarían la tortura y la confusión, pero para él era todo lo contrario, porque ahí había vivido los días más felices de su vida. A los que había puesto fin su padre, arrebatándole la última oportunidad de volver a ser humano y no la copia monstruosa de sí mismo que había forjado en su corazón desde que era un niño.

Aquel alivio, sin embargo, era efímero, porque al volver a su habitación, sus consejeros ya lo estaban acosando con sugerencias y peticiones.

—¡Majestad! —dijo uno al verlo aparecer por la puerta. Perecía exultante, por alguna razón.

—Ahora no...

—Majestad, debemos informarle...

—¡Dije que ahora no!

El aspecto del rey era lamentable, llevaba la túnica abierta mostrando las cicatrices de la última humillación que su padre había cometido en su contra. Dos años habían pasado y seguía pensado que la muerte que le dio había sido demasiado rápida. Sus consejeros seguían fingiendo que no sabían que él mismo era el asesino del anterior rey.

Se echó en la cama, ninguno de ellos se movió de su lugar. Eso era muy inusual, le temían demasiado como para tentar su suerte, lo que tenían que decir debía ser más importante de lo que pensaba.

Se medio incorporó y se quedó sentado mirándolos uno a uno.

—¿Quién va a ser el primero en morir por esta impertinencia?

—Yo majestad —dijo Jeur dando un paso al frente. Maldito viejo, sabía muy bien que nunca le haría daño, él había sido el protector y amigo de Arlette y por ese simple motivo toleraba sus insolencias.

—Di lo que tengas que decir y muérete, viejo decrépito.

—Majestad, tiene que saber que la reina Ana de Soria ha dado a luz a una niña.

—¿Esa ramera al fin parió a un pequeño adefesio como ella?

Algunos se aclararon la garganta ante sus palabras malsonantes.

—Ese "adefesio" mi señor, es tu futura esposa.

Estaba harto de esa maldita alianza, su padre estaba obsesionado con ese pacto, tanto que lo había acosado de manera sobrehumana para ser el digno rey que desposaría a esa maldita bruja. Pensó que Ana era estéril, habían pasado muchos años desde su matrimonio y no daba señales de quedar preñada, eso le había dado un poco de tranquilidad, pero ahora toda esa tranquilidad se esfumaba como lo habían hecho sus sueños.

—Bueno, ya dieron la noticia, pueden largarse.

—Mi señor, debe ir a ver a su novia.

Breoghan no pudo retener la carcajada. ¿Su novia? Era apenas un esperpento que solo sabía chillar y cagar, ¿Qué querían? ¿Qué fuera su niñera?

Salió al fin de la cama y todos dieron un paso atrás cuando se acercó a Jeur, esgrimiendo la botella de vino que había mantenido con él en su caminata.

—¡No quiero ver, ni saber nada de esa mocosa! ¡Largo de mis aposentos o los mando a degollar, malditos buitres!

El anciano sintió un gran dolor en su corazón, la rabia que brillaba con destellos lúgubres en los ojos de aquel joven, solo eran una forma de ocultar todo el dolor desgarrador que la muerte de su amada le había dejado.

Todos se inclinaron y fueron saliendo uno a uno.

Jeur sabía que durante dos años la había llorado en silencio, sufriendo por ese futuro que nunca llegaron a ver. El anciano anhelaba decirle el secreto que guardaba desde entonces, pero le hizo una promesa a Arlette y no se sentía capaz de tentar al destino y condenar su alma, aun a sabiendas de que aquella verdad podría cambiarlo todo en el corazón del rey.

Los meses siguientes fueron un verdadero calvario. Los levantamientos se sucedían cada vez con más frecuencia, y luego de cada uno sus consejeros, y ahora también los generales y virreyes, lo acosaban con lo mismo: el reino se levantaba porque pensaban que Breoghan ofendía a los dioses al rechazar a la diosa prometida.

Año 484 de las Eras de Trondheim

Doce años pasaron, ganaban nuevos territorios, perdían otros. Aplastaba una comarca rebelde y de pronto surgía otra. Él sabía que lo de la alianza era una burla, la gente en realidad quería libertad, más alimento, menos impuestos y si, algunos querían a su reina. La mayor parte del descontento era por otras razones, sin embargo, ya no podía seguir negando que las familias nobles lo miraban como una presa, el alfa de la manada sin descendencia. Y por fin, ante el riesgo de perder su trono, no tuvo más remedio que ceder.

—La princesa pronto cumplirá doce años —decía un deplorable anciano y los demás asentían gozosos.

—Al menos ya sabe andar por su cuenta —respondió el rey, apático.

—¡Y bailar! Nuestros espías dicen que es una excelente bailarina, que es fina y delicada y sumisa como una paloma, además es prudente y sabia.

Otra princesita de pacotilla que solo sabía bailar, bordar y lanzar risitas hipócritas.

Mandó por ella y la respuesta que recibió encendió su cólera a niveles inimaginables.

—¿Romper la alianza? —gritó fúrico—. ¡El maldito Frederick quiere romper la alianza! ¡Miserable, malnacido, mentiroso! Lo haré pagar por esto, va a lamentar este desplante.

Hizo pedazos el pergamino y miró al emisario de Trondheim que había llevado el mensaje ante el rey.

—Lleven a este desgraciado a mi calabozo.

—Pero, majestad yo solo...

—¡Silencio! Ahora vas a conocer la ira de un dios.

Había deseado romper el maldito pacto, no lo hizo porque sabía que de esa alianza dependía su corona. El pueblo nunca le perdonaría que tomara otra esposa y los brahmires cada día tomaban más fuerza.

—Vayan por ella, la quiero aquí para las fiestas, no me importa sobre qué o sobre quién tengan que pasar, quiero a Ariana Brimill de rodillas ante mí, así sea lo último que hagan en su perra vida.

La vieja obsesión de Hilsgard por la alianza, se había apoderado de su hijo como un fantasma, como una maldición. Desde entonces dejó de visitar los pabellones secretos, poco a poco, la idea de doblegar a la que consideraba su peor enemiga, lo consumía, llegando a dominar sus sueños la idea de vengarse en ella por el futuro que su padre le había quitado. 

Capítulo 33. Un Paso A La Vez

Reino de Laurassia

Año 491 de las Eras de Trondheim

La lluvia ha seguido arreciando, al volver al campamento nos encontramos con que todo era un desastre, perdimos la mitad de las provisiones y arrasó las pequeñas tiendas de lona. A mediodía comprendimos que teníamos que encontrar un refugio, además del riesgo de volver a encontrarnos con los "Pródigos", no íbamos a soportar por más tiempo estar a la intemperie.

—¿Crees que nos volvamos a encontrar con ellos? —pregunto, sabiendo que, si lo hacemos, corremos el riesgo de que envíen un mensaje al castillo, delatando nuestra posición.

—Es poco probable, una vez que comienzan las lluvias, los patrullajes disminuyen.

Pelkha ha adquirido confianza, habla con firmeza y hasta nos da indicaciones. A pesar de que es un chico de la edad de Madelein, hace años que ayuda a los rebeldes y conoce los alrededores como ninguno de nosotros, así que seguimos sus instrucciones obedientemente.

A su paso por el valle, el ejército fue desplazando a las familias que tenían sus humildes granjas en los fértiles campos, a veces obligando a los hombres, de todas las edades, a unirse a la lucha.

Entramos con cautela a una de esas granjas, estamos empapados, cansados, hambrientos y desanimados. Para empeorar las cosas, a consecuencia de la pelea y haberse mojado todo el día con la lluvia helada, Jason tiene fiebre.

—Si no nos secamos, nos vamos a morir congelados esta noche —se queja Angèle, tiritando, y todos sabemos que tiene razón. La temperatura ha bajado de forma alarmante. Sin embargo, no es que hayamos tenido tiempo de traer cambios de ropa, por lo cual no nos queda más que encender fuego, con la suerte de haber encontrado leña seca en la chimenea, y esperar a secarnos con el calor.

—No te ves nada bien —digo al darme cuenta de que Jason apenas puede estar despierto. Comienzo a pensar que estar todo el tiempo bajo los efectos de los remedios de Pelkha no puede ser bueno para él.

—No te preocupes —responde al tiempo que se recuesta contra la pared—, solo necesito descansar un momento.

Miro de reojo a Pelkha y este mueve la cabeza negativamente. Esto no es bueno.

—¿Por qué llaman "Pródigos" al ejército del norte? —pregunta Hildegard y todos volteamos hacia el chico en espera de la respuesta.

—Son descendientes de los habitantes de Northerm, se opusieron a la separación y cuando la provincia se convirtió en un reino, ellos abandonaron las tierras, nunca llegaron a integrarse en ninguna provincia. Se convirtieron en nómadas, van de una provincia a otra y formaron su propia rama del ejército, sirven al reino, aunque tienen sus propios líderes. La casa real no los reconoce, y aún así, aceptan sus servicios de vez en cuando.

—¿Crees que nos sigamos encontrando con ellos? —interroga Dimitri. Evito su mirada, soy muy consciente de que tenemos una plática pendiente.

—Tendremos que ser precavidos y muy sigilosos.

Nadie tiene ánimos de conversar y, poco a poco, nos va ganando el sueño, incluso yo dormito un rato. Después de tantas emociones mi mente y cuerpo están agotados. Sin embargo, en medio de la noche, abro los ojos. Todos están dormidos. Me atrevo a poner la mano en la frente de Jason, su temperatura ha bajado apenas.

—Ya no vas a huir, ¿verdad? —susurra muy bajo para no despertar a los demás. Una sonrisa se abre paso a la fuerza en mi rostro, hace mucho tiempo que no sentía una alegría tan auténtica que me hiciera sonreír.

—No... Ya no huiré más.

—Es mejor, porque dentro de poco tiempo volveré a tener fuerzas para perseguirte, pequeña princesa huidiza.

Apenas logro contener una carcajada, me tapo la boca y miro alrededor para ver si desperté a alguien, pero no, todos están muy cansados y siguen profundamente dormidos.

—¿Cómo lo haces? —pregunto ante su tono bromista a pesar de estar tan débil.

—¿Hago qué?

—Estar tan tranquilo después de... todo. Lo que pasaste esa noche fue terrible y, sin embargo, has seguido adelante.

Por un momento su mirada se pierde en algún lejano recuerdo.

—Fueron los monjes de Rouen. Después de la muerte de tu madre, Anbiorg y Oswald me llevaron a Lyon, a los monasterios. Tenían fama de obrar milagros y levantar hasta a los tullidos, así que lo vieron como la última esperanza cuando nadie más consideraba que la hubiera. El viaje era difícil, pero de cualquier forma se suponía que no iba a despertar, así que, decidieron arriesgarse.

—Al parecer su fama de milagrosos no era mentira.

—No te sabría decir, en el fondo no hay nada místico detrás y no siempre los resultados son buenos. Ellos son diferentes.

—¿Diferentes a qué?

—Su monasterio no se dedica a encontrar la verdad de los dioses, sino la de los hombres.

Su voz, que ya era un susurro, parece debilitarse. No quiero seguir preguntando porque creo que ya se esforzó demasiado.

—Podemos hablar luego.

—No, quiero explicarte. —Asiento algo dudosa y me muevo para acercarme y que no tenga que esforzarse mucho para que lo escuche—. Ellos creen que agradamos a los dioses al vivir de acuerdo a nuestro propósito, por eso lo importante no es conocer a los dioses, porque ellos saben lo que son, lo importante es conocernos a nosotros mismos para sanar nuestro cuerpo y espíritu.

No estoy segura de estar entendiendo lo que dice, asiento para que siga y lo hace, después de una breve pausa.

—Según los monjes, somos lo que pensamos y lo que sentimos, ambas cosas son el espíritu. Nuestro cuerpo escucha al espíritu y actúa según sus deseos. Si tu espíritu se ancla en el pasado, el dolor y el desánimo, el cuerpo seguirá un camino de decadencia infinito, al final no podrá ser apto de encontrar el camino de luz.

Recuerdo lo que me dijo la última noche que pasamos en la cabaña: algún día nuestro espíritu seguirá la luz.

—Cuando algo terrible pasa, tanto el cuerpo como el espíritu resultan heridos, esa herida irá creciendo y creciendo y llevándote a retroceder, por eso debemos usar los pensamientos para convencer al cuerpo de seguir hacia delante y sanar esa herida.

Me mira, esperando que muestre algo de comprensión, algo se me escapa. Mis pensamientos tienden a ir por caminos oscuros, ¿Cómo puedo obligarlos a tomar el camino correcto?

—Suena un poco... complicado.

—Lo es. Me enseñaron a pensar en mi propósito, a dónde quería llegar y cómo hacerlo. Cada día es una grada en una escalera infinita que te llevará a donde quieres estar, toda tu energía debe estar en dar ese paso, sin pensar en el anterior o el siguiente, tan solo un paso a la vez.

Un paso a la vez.

—¿Funciona?

Vuelve a quedarse con la mirada perdida, esta vez una sombra de tristeza cubre sus ojos.

—En Ceòl, perdí a todos mis compañeros. Algunos eran personas con las que no hubiera hecho amistad, pero juntos formábamos parte de algo y esa noche... Los vi morir, uno a uno, incluso una de ellos, protegiéndome. Al volver, decidí consagrar mi vida con el único de propósito de pelear y morir por el reino, cada día era solo una grada más que me acercaba a mi muerte. Tú me habías olvidado, mis compañeros y amigos eran personas que tarde o temprano morirían en el campo de batalla, no sentía que hubiera nada que valiera la pena y, aun así, decidí centrarme en cada paso y de pronto descubrí que esos pasos me habían llevado de vuelta a ti. Entonces supe que, sin importar las cosas terribles que tuviéramos que pasar, valía la pena seguir adelante y no quedarse anclado en el pasado.

Me fuerzo a tragarme el nudo que se me formó en la garganta.

De alguna manera lo entiendo, las heridas que carga mi espíritu: la muerte de mamá, cada una de las personas que perdió la vida debido a los conflictos en el reino, la pérdida de mi bebé y el futuro que habíamos soñado y la forma como el maldito se ensañó con nosotros esa noche... Soy la única que tiene la decisión de sanar y seguir adelante, nadie más que yo puedo convencer a mi espíritu de que vale la pena dar ese paso.

Solo hay algo que falla en ese plan.

—¿Cuál es mi propósito? ¿Cómo puedo encontrarlo?

—Tu propósito no es algo que está ahí para ser encontrado, es lo que tú decides que quieres alcanzar, lo que quieres llegar a ser.

—La experiencia nos ha enseñado que mis decisiones siempre resultan ser un desastre.

—No siempre —Sonríe al tiempo que toma mi mano con cautela, me acerqué mucho para poder conversar, sin haber pensado en ello—, a veces, resultan ser bastante gratas.

Nos reímos y esta vez, alguien se remueve ligeramente, por lo cual damos por terminada la charla. Aunque no puedo dejar que me tome la mano por mucho tiempo, permanezco cerca de él esa noche. Quizá sea cierto, he dado un paso, y si pude con este puedo con los demás, ahora lo que debo decidir es a dónde quiero que me lleven.

Al despertar el sol ya ha asomado, la lluvia cesó por fin y todo está en completo silencio. Salgo de la destartalada casita y camino hacia un pozo en busca de agua para despejarme.

—Buenos días, princesa.

—¡Dimitri! Me asustaste.

—Deberías estar más alerta. ¿No has aprendido nada de tus entrenamientos?

—Me faltan algunas cosas.

Se acerca y saca el agua usando la polea.

—¿Agua?

—Gracias.

Tomo agua con las manos y mojo mi rostro. ¡Está endemoniadamente helada!

—¿Estás segura de lo que haces?

—No me matará mojarme un poco —respondo riendo.

—No hablo de eso —dice mientras me salpica un poco de agua—. Sabes a lo que me refiero.

—Yo nunca estoy segura de nada, pero esto no es una decisión, lo amo y no voy a pensar sobre ello. Esta vez seguiré mi corazón y ya.

Se sienta al borde del pozo y me dirige una mirada inquisitiva. Yo me estremezco un poco ante la brisa fría que se siente.

—¿Has pensado que en realidad no sabes cómo sería una relación entre ustedes?

—¿De qué hablas? Tengo una idea bastante clara.

—No te engañes, hay una diferencia abismal entre fingir un matrimonio con nombres falsos en un pueblucho olvidado de los dioses, que en el palacio siendo quienes son y con una guerra en ciernes. No subestimes los riesgos de poner una corona en la cabeza de alguien que ya es un blanco para los nobles. ¿Ya olvidaste porqué mis espías tuvieron que ir a buscarlo? Tus propios nobles intentaron matarlo.

Por este tipo de cosas no quería pensarlo. ¿Y si arriesgo su vida al elegirlo?

—Es un soldado, los riesgos, ya sea en el palacio o en el campo de batalla, siempre estarán ahí, con la diferencia que de ahora en adelante los enfrentaremos juntos.

—Oíste lo que dijo Pelkha, nunca volverá a ser el mismo...

—¡Basta! Así se convierta en alguien distinto cada día, volveré a enamorarme todos los días si es necesario. Aprenderé quién es ahora, como también él tendrá que aprender quién soy, porque todos cambiamos, lo importante es que seas fiel a tu esencia.

Doy media vuelta y me retiene tomando mi mano. Ese simple hecho me destroza porque a pesar de lo molesta que estoy, su contacto no me perturba y no dejo de pensar que no es justo. Me suelto, al fin, molesta conmigo misma por no saber lo que siento.

—Solo recuerda que mi puerta siempre estará abierta.

Me alejo enojada, más conmigo misma que con él, esta no era la idea que tenía sobre la plática que tenía pendiente. Quería agradecerle por su apoyo y haber estado conmigo. Las cosas tomaron un rumbo completamente distinto.

Como no tengo valor de ver a Jason ahora mismo, decido no entrar a la casa y me interno en el bosque para pensar o, mejor dicho, para no pensar.

Los nubarrones se apartan del todo haciendo que la luz del sol se derrame sobre el bosque.

"Tu propósito no es algo que está ahí para ser encontrado, es lo que tú decides que quieres alcanzar..."

Ahora lo entiendo, mi propósito está delante de mí y para llegar a él tiene que ser un paso a la vez.

Capítulo 34. El Boicot Desde Las Sombras

Regreso a la granja a media mañana. Tenemos mucho entre manos: las provisiones son escasas y parece ser que el tiempo va a empeorar. Si partimos, corremos el riesgo de encontrar más enemigos, si no, moriremos de hambre.

Decidimos que es mejor lidiar con el riesgo de enfrentar enemigos con el estómago lleno que quedarnos a desfallecer sin hacer nada. Aun así, tomamos la precaución de hacer un patrullaje en los alrededores.

Margueritte y yo no encontramos nada, ni enemigos ni un camino viable. Dimitri y Hildegard, sin embargo, regresan con noticias muy interesantes.

—Hay un camino que nos llevaría directo a la frontera.

—¿Esas no son buenas noticias? —pregunta Angèle notando el tono pesaroso con que el príncipe pronuncia esas palabras.

—Lo sería, de no ser por el regimiento que acampa a ambos lados.

No, no son buenas noticias.

Nos movilizamos hacia un lugar alto desde donde podemos apreciar el campamento. Obstruyen por completo el camino, claramente no podemos pasar por ahí.

—No tenemos más opción que rodearlos. Tendremos que retroceder un par de días para evitarlos.

El desánimo es patente en todos los rostros ante las palabras del muchacho al que reconocemos como nuestro guía y curandero. Yo siento otra inquietud.

—¿Qué creen que hacen aquí?

Me miran sin comprender la importancia de mi duda.

—Aquí, justo a dos pasos de la frontera —aclaro y parece que todos lo entienden.

—¿No creerás que piensan atacar? —pregunta Angèle con incredulidad. De hecho, sí, es lo que creo.

—Al otro lado hay una aldea, una aldea llena de granjeros, mujeres y niños. Ellos ni siquiera tienen idea del peligro que corren.

No puedo evitar que los rostros de las personas que conocí en Bleakville crucen por mi mente. Mujeres de rostros alegres y sinceros, una madre rodeada de hijos y nietos, jovencitas inquietas por la emoción del primer amor, todos muertos o esclavizados. Todos tranquilos bajo la supuesta paz asegurada por una alianza que ya no existe.

—¡No puedo abandonarlos!

Dimitri explota.

—¿Quieres dejar de intentar salvar a cada hormiga que se te cruza por el camino?

—¡No! No quiero. Esas personas de allá son mis súbditos y aunque para ti eso no signifique nada, para mí, son lo más importante de mi reino. No voy a fingir que no vi nada y olvidarlos, yo también sé lo que se siente que se te caiga el mundo encima y que los deseos de otros pisoteen tu vida y no voy a permitir que les pase a esos inocentes.

—¿Se puede saber qué piensas hacer tu sola contra todo un regimiento?

—Lo que sea, no lo hará sola.

Hasta ese momento soy consciente de que Jason estuvo a mi lado todo el tiempo. Sus palabras, aunque tan propias de él, logran infundirme la confianza de que, al menos esta vez, no estoy equivocada.

Margueritte, Madelein y Pelkha también se paran a mi lado.

—¡Lo que me faltaba! —exclama Dimitri con un gesto de desesperación—. Ustedes están locos, son los futuros reyes de Trondheim. ¿Han pensado que sucederá con su reino si mueren aquí?

—Si eso pasa, espero que cuentes una dramática y conmovedora historia sobre nuestra muerte a manos de Laurassia —responde Jason con una encantadora sonrisa burlona.

Aunque los demás se ríen yo lo entiendo: se ama más a los mártires que a los héroes.

—¿Puedo preguntar cómo piensas enfrentarlos?

La pregunta de Hildegard no muestra reproche ni incredulidad, solo genuino interés.

—No necesitamos enfrentarlos —responde Margueritte adelantándose—, solo impedir que se muevan.

—¡Ya sé! —grita Angèle sorprendiéndonos a todos. Corre hacia mí emocionada—. ¡Hay que quemar sus provisiones!

Hildegard la mira con aprobación.

—Me gusta, estoy dentro.

—Ya sé que parezco el malo en este hermoso cuento, pero, ¿ya se dieron cuenta que junto a las provisiones también quemarán nuestra ruta de escape? Inmediatamente darán la orden de volver y lo harán por el mismo camino que pensábamos utilizar.

Tiene razón, además de que seguramente se desplegarán en nuestra búsqueda. No era lo correcto después de todo.

Comienzan a discutir mientras me esfuerzo por encontrar algún detalle que hallamos pasado por alto. De pronto, veo la enorme sombra que cobija el valle. Me volteó y ahí está: el plan más estúpido y descabellado que se me pudiera ocurrir.

Las Montañas.

—Podemos hacerlo —susurra Jason a mi lado, siguiendo mi mirada y adivinando la dirección de mis pensamientos.

—Es muy peligroso.

—¿Alguna vez eso nos ha detenido?

—No somos tan racionales como para eso.

La reacción de los demás al contarles el plan es la esperada. Cruzar por las montañas es casi un suicidio.

—Escuchen —digo levantando la voz para hacerme oír por encima de la discusión que se va acalorando más con cada segundo—. No puedo pedirles que tomen este riesgo. Si atravesamos las montañas podríamos terminar muertos, pero si volvemos a caer en las manos de Breoghan desearemos estarlo. Pueden refugiarse en el camino hacia el oriente y cruzar hasta que las cosas se hallan calmado.

—No me voy a esconder, quiero ir contigo. —La seguridad en la voz de Angèle es más bien tierna.

—Ya dije que estoy dentro —afirma Hildegard. Nunca sé qué esperar de esta mujer, de alguna extraña manera, siento que puedo confiar en ella. Ella no tiene reparos en decir lo que piensa y lo que siente, es preferible que me digan las verdades a la cara que recibir lisonjas vacías.

Todos miramos a Dimitri, es el único que nunca estuvo de acuerdo con ayudar a los aldeanos.

—¡No me miren así! Tampoco soy un monstruo, además tengo que estar cerca por si cambias de opinión.

Maldigo esa costumbre que tiene de soltar comentarios inapropiados en los peores momentos. La mirada que le dirijo muestra deseos asesinos, la de Jason es más bien un: "¿En serio?".

—Nunca está demás un poco de sana competencia.

Decidimos ignorar sus puyas y volvemos a la granja para pensar bien lo que vamos a hacer.

Para incendiar sus provisiones lo único que necesitamos es: saber dónde están, aceite, estropajos y buena puntería. Además del buen tiempo que, según Pelkha, nos dará a lo sumo un par de días antes de que se desate un diluvio.

El mejor con el arco es Jason, o lo era antes de que Breoghan destrozara sus manos. En su condición actual le es imposible tensar el arco.

Dimitri y Hildegard se especializan más en combate, lo que nos deja a Margueritte y a mí haciendo tiros para afinar la puntería y desperdiciar la menor cantidad de flechas posibles.

Pelkha y Madelein se dedicaron a observar al regimiento para localizar las provisiones. Se creará una distracción en el lado opuesto y aprovecharemos para lanzar flechas encendidas desde dos puntos distintos, según Jason, eso los confundirá lo suficiente para darnos tiempo de huir.

No tenemos mucho tiempo, la lluvia ha dado una tregua, tenemos que aprovechar. Tendremos que sacrificar la carreta y dos caballos, igual no hay caminos por las montañas para llevarla.

Hildegard acompaña a Margueritte a su posición y Dimitri me acompaña a mí. Aunque quizá debí hacer lo posible por evitarlo, no quiero que las cosas entre nosotros se vuelvan aún más tensas. Aunque me niegue a admitirlo, junto a él me siento tranquila y tranquilidad es lo que más necesito ahora.

Observamos desde una pequeña elevación, tengo a tiro la tienda de las provisiones. Ninguno dice nada porque incluso Dimitri, con su sarcasmo, es capaz de sentir la delicadeza del momento. Justo cuando el sol está en su cenit, logramos ver la conmoción, nuestra carreta tirada por dos caballos desbocados y prendida en llamas penetra en el campamento. Los encargados de enviarla fueron Jason y Pelkha, ahora mismo deben huir hacia el camino donde Angèle y Madelein esperan con nuestras pocas pertenencias.

Inmediatamente lanzo las flechas que Dimitri enciende para mí y logro asestar las suficientes para hacer arder algunas de las tiendas, incluyendo la de las provisiones. Puedo ver las flechas de Margueritte que también dan en el blanco.

Muchos corrieron hacia la carreta y tardan un rato en darse cuenta de que sus provisiones están ardiendo, el fuego se ha esparcido. Nadie pensará en buscar a los culpables hasta que logren apagar el fuego y después nos buscarán por el camino real, no hacia las montañas.

—Es la hora, vamos —dice Dimitri al comprobar que nuestro objetivo está cumplido.

Bajamos a toda prisa por la ladera de la colina hacia el cruce de caminos. Mientras lo veo caminar a toda prisa delante de mí, me decido a hablarle.

—Dimitri... sobre la conversación del otro día...

—Tranquila, acepto tus disculpas.

¿Por qué pensé que podía tener una conversación seria con él?

—Estoy tratando de arreglar las cosas.

Se detiene y vuelve un par de pasos.

—No hay nada que arreglar entre nosotros, yo... me alegro por ti, es solo que... quisiera explicarte...

—¿Explicarme qué?

—Escucha, debes ser precavida. No confíes en nadie, las cortes están llenas de secretos y amenazas.

—¿Hay algo que debería saber?

—¿Por qué no se van? Un temporada en Lyon o Marbella, quizá.

—Dimitri, sabes que lo que dices no tiene sentido, ¿verdad?

Se pasa la mano por la cabeza desordenando su ya alborotado cabello rubio. Por un instante me parece desesperado.

Respira hondo y pone sus manos sobre mis hombros.

—Escucha: pase lo que pase, por favor no olvides que me importas de verdad. Mi padre solo quería que consiguiera esa alianza, pero ahora que sé lo que has tenido que vivir te entiendo y he llegado a apreciarte, sin embargo debes entender que no mezclo los sentimientos con los intereses políticos.

Me estrecha en sus brazos, aumentando mi confusión y sin darme tiempo a preguntar nada, vuelve al camino a toda prisa.

Llegamos al lugar de encuentro justo antes de la puesta de sol. Comenzar una travesía como esta de noche es la peor idea que pude tener, sin embargo, nadie se queja. Como perdimos dos caballos, ahora debemos compartir. Margueritte y yo, y Madelein y Angèle, fuimos las elegidas por ser las más livianas.

Avanzamos con el corazón encogido, hacia las altas montañas, a un destino incierto. Apenas descansamos un par de veces para no detenernos mucho tiempo en plena noche.

Al amanecer decidimos parar un par de horas, aunque la ansiedad es patente, debemos tomar tiempo para intentar dormir. En otra de las granjas abandonadas encontramos abrigos viejos, raídos y apestosos, mejor apestar a borracho que morir congelados. Comienzan a sentirse las bajas temperaturas de la altura.

Margueritte y yo pudimos cazar algo durante nuestro turno de guardia, así que al menos el hambre no será un problema por un par de días, pero la situación es precaria y todavía no estamos seguros si podremos cruzar la frontera.

—¿Crees que hicimos lo correcto? —pregunto a Jason mientras recogemos algo de leña para el fuego, lo que se ha vuelto muy complicado por la humedad.

—Muchas personas se salvaron, incluso si morimos, podemos estar seguros de que fue lo correcto.

—¿Qué me dices de los demás? Ellos también podrían morir.

—Hace poco me pediste que no me hiciera responsable de todo lo que te pasa, igualmente, no eres responsable de las decisiones de los demás. Cada uno de ellos tiene una razón para estar cerca de ti, y no todas son honestas, lo que les pase no es tu culpa.

Nos hemos alejado mucho de los demás y apenas conseguimos un poco de leña. Parece ser que la falta de fuego será otro problema que agregar a la lista.

—¿Estás hablando de Dimitri?

—¿Por qué piensas que hablo de él?

—Fui yo quien preguntó, no me respondas con otra pregunta.

—Bueno, está bien, tanto Dimitri como Hildegard tienen sus intereses comprometidos en todo esto y ninguno de sus pasos es en vano. Créeme, saben muy bien lo que hacen. Debes cuidarte de ellos.

Entiendo las implicaciones políticas, entiendo lo que Dimitri me advirtió sobre el riesgo de mi decisión, sin embargo, quiero pensar que, en el fondo, todos somos humanos, tenemos un corazón que sufre, sangramos y lloramos, aun podemos conocer el amor, la amistad y la lealtad, ¿o no?

—A pesar de todo Dimitri me ha demostrado su amistad, algo "peculiar" quizá, pero me sostuvo cuando me sentí hundida.

—Eres demasiado inocente, siempre quieres ver lo bueno de las personas aun cuando no haya nada bueno, incluso estabas dispuesta a confiar en Breoghan.

—Es diferente, quería creer que la alianza era real, con Dimitri no es lo mismo, él me apoyó cuando lo necesité.

—¿Te apoyó alentándote a guardar en secreto lo ocurrido?

—Eso no es justo, siempre me aconsejó que debería decírselo a alguien más y yo no quise hacerlo.

—Y tú siempre haces lo que te aconsejan, ¿cierto?

—¿Estás insinuando que me manipuló a propósito?

—¿Hay otra manera de hacerlo?

¡No me lo puedo creer! A estas alturas aún sigue dejándose llevar de los celos, la única razón por la que no confía en Dimitri es porque me propuso matrimonio. Ambos sabemos que eso fue solo política, Dimitri me cambiaría por cualquier que le ofreciera una alianza mejor contra Laurassia, Jason debería saber que lo nuestro está por encima de la política y las alianzas. ¿Tan poco confía en mí?

Los truenos se dejan oír sobre nuestras cabezas. Parece que el buen tiempo ha llegado a su fin. Doy media vuelta, encaminándome de vuelta con los demás.

—Ariana, espera... —Intenta tomar mi mano y su contacto desata el pavor dentro de mí. No puedo evitarlo, todo el terror revive dentro de mí cada vez que me toca y, una vez más, me suelto de su agarre con brusquedad.

Mi pecho se encoge de dolor porque ahora más que nunca veo que aquel amor limpio e inocente nunca volverá. Ha quedado anegado por los charcos de la política y la conveniencia, por el terror y el dolor y entiendo lo que Dimitri me quería decir: no es lo mismo estar juntos como dos aldeanos en un humilde pueblito, que en medio de las intrigas de la corte.

Le doy la espalda preguntándome si realmente podremos estar juntos después de todo.

Capítulo 35. El Elegido De Hela

Los últimos días han sido una pesadilla. Aunque seguimos avanzando, la escasez de provisiones, el frío que aumenta día con día y la tensión en el grupo, hacen del trayecto un infierno. Al toparnos de frente con una pared casi vertical, comprendemos que hay que parar y revisar el desastre de ruta que hemos trazado.

—Dijiste que podíamos pasar por el lado sur —recrimina Dimitri a Pelkha que le da vueltas a un desgastado y antiguo mapa.

—Debe ser un derrumbe... Este era el camino marcado, estoy seguro.

—¡Se suponía que sabías el camino!

—No puedes culparlo por esto —interviene Madelein en la discusión. Todos la miramos sorprendidos, ya que, ella siempre se ha mostrado callada y apartada de todas nuestras discusiones.

—Si lo hago, ¿qué?

Es evidente que Dimitri la está provocando a propósito solo para jugar con ella. Todos hemos estado de pésimo humor y él lo ve como una forma de liberar un poco la tensión, ella enrojece de ira y se le acerca amenazante. No me queda más remedio que parar esto.

—¡Basta! —Madelein se para en seco—. Vamos a descansar un par de horas mientras pensamos en otra ruta.

Margueritte y yo tomamos los arcos y nos vamos a buscar alguna presa. No me hago muchas ilusiones, a esta altura el frío ha ahuyentado a muchas criaturas.

—¿Crees que lo logremos? —pregunta secamente sin despegar la vista de los árboles en busca de algún ave descuidada.

—No tenemos otra opción.

—¿Qué pasará cuando lleguemos a Trondheim?

—No lo sé... No sabemos qué información tienen, Breoghan ha tenido tiempo de enviar mensajeros con cualquier mentira.

—Shhh...

Un ruido llama nuestra atención. Nos escondemos detrás de unos arbustos y apuntamos sigilosamente con los arcos.

—Ustedes tiene serios problemas con las emboscadas —Nos volteamos y nos encontramos a Hildegard apuntando con su espada—. Pude haberlas matado tres veces.

—Pues, que forma de desperdiciar tus oportunidades.

Envaina su espada y me mira seriamente, aunque no estoy segura que tenga otra forma de hacerlo.

—No quiero matarte.

—Lo disimulas bien —responde mi amiga.

—Algunas personas podemos separar nuestras emociones de la política —Me pongo tensa, son las mismas palabras que me dijo Dimitri—. Me caes muy mal, pero seguimos siendo aliadas, tenemos un mismo propósito: rebanarle el cuello al maldito Breoghan y mientras vayamos por el mismo camino, seré leal a ti.

Eso tiene sentido para mí.

—Esa era tu misión, ¿Verdad? Por eso fuiste como delegada de mi comitiva, tu verdadero propósito era matar a Breoghan.

—Evitar que tuvieras un hijo suyo, daba igual si lo mataba a él o a ti. En Alania apoyamos a la facción de los brahmires.

—¿Y esos quiénes son?

—Son un grupo de nobles que apoyaban el reinado de Brahnmar, el hermano mayor de Hilsgard y legítimo rey de Laurassia. Ellos creen que la hija de Brahnmar está viva, escondida en alguna parte. Si esa mujer existe, sus hijos serían los verdaderos herederos al trono, por eso es importante evitar que Breoghan tenga descendientes legítimos.

—Espera, espera, espera —interrumpe Margueritte—. ¿Podemos retroceder a la parte donde confiesas que estabas dispuesta a matar a Ariana?

Hildegard sonríe con malicia.

—Afortunadamente no fue necesario.

Margueritte se le encara.

—¿Cómo sé que no volverá a "ser necesario" para ti?

—Primero: si así fuera, se lo diría. Yo iré de frente. Segundo: tú no podrías impedirlo, no eres rival para mí, peleas como hombre.

Pronuncia lo último de forma tan despectiva que me causa gracia y no puedo evitar reírme.

—Vaya, nuestra pequeña reina vuelve a reír. Sigue así, lo estás haciendo bien.

Me palmea la espalda y avanza hacia el camino que nosotras seguíamos en busca de presas.

—No la soporto.

—No es tan mala —respondo, sin dejar de reírme.

Nos adentramos las tres al bosque y al mediodía volvemos con algunas buenas presas que nos servirán mucho porque, al parecer, estamos más que perdidos.

No hay forma de saber si nuestro camino desapareció por un derrumbe o nuca existió, en realidad eso no importa, tenemos que concentrarnos en encontrar uno nuevo y pronto.

Cuando llegamos no vemos a Madelein y Angèle, quizá fueron en busca de agua. Los tres hombres mantienen una tensa discusión con el mapa extendido sobre una roca. Hildegard y Margueritte se ocupan de las presas, solo yo me acerco para saber qué está pasando.

—¿Ya tenemos ruta nueva? —Los tres me miran y por sus expresiones deduzco que la respuesta a mi pregunta no es muy agradable—. ¿Qué?

—No hay camino —responde Dimitri de forma tajante.

—Entonces, ¿qué se supone que vamos a hacer?

—Lo más seguro es quedarnos aquí hasta que las cosas se calmen y luego seguir la ruta que habíamos trazado, para entonces ya estará despejada.

Jason y Pelkha desvían la mirada.

—¿Ustedes están de acuerdo con esto?

—Es la opción más segura —dice Jason sin mucha convicción.

—Quiere decir que tenemos más opciones.

—Una más. El páramo congelado.

¡La Caminata!

—No es una opción —declara Dimitri. Miro a Jason y me sorprenden sus palabras.

—Esta vez, debo darle la razón.

No me esperaba esto, debí suponer que tampoco sería fácil. Esperamos a las chicas y una vez todos reunidos, les explicamos la situación. Tendremos que quedarnos en este lugar por algunas semanas hasta que estemos seguros de que el camino está despejado.

—¡Después de haber llegado hasta aquí! No podemos detenernos ahora. ¿Dónde queda todo nuestro esfuerzo?

No tengo nada qué decir a eso.

—Deberíamos intentarlo —dice Hildegard con firmeza, igual que lo hace todo.

—¿Cruzar el infierno de hielo? Los hombres más fuertes del reino perecen intentándolo.

—En invierno, ahora es verano, tal vez tengamos una oportunidad.

Quiero creer que es posible, pero hemos tomado demasiados riesgos hasta ahora, es un milagro que sigamos con vida. Sin embargo, veo en sus rostros que prefieren correr riesgos que esconderse aquí y solo pasar unas tranquilas vacaciones mientras nuestros reinos se hunden.

—Creo que estamos muy agotados. Vamos a intentar tener una noche de descanso y mañana lo decidiremos con calma.

Todos están de acuerdo. Nos refugiamos en una gruta poco profunda y, como siempre, tomamos turnos para vigilar. Margueritte, Angèle y yo tomamos el primero. Aunque la princesa a veces se une a los entrenamientos, apenas da sus primeros pasos, aun así, la tomamos en cuenta en las guardias y parece ser que a ella le complace porque se siente útil.

—¿Escuchan eso? —dice Margueritte de pronto.

—No escucho nada —responde la princesa de Lyon prestando más atención.

—A eso se refiere —aclaro al darme cuenta del denso silencio. Algo pasa y por más que me esfuerzo en percibir algo a través del follaje no veo ni escucho nada. ¡Debimos traer a Hildegard!

—Deberíamos volver —Asiento, incapaz de encontrar mi voz ante el miedo abrumador que se apodera mis sentidos. Guardar la calma se vuelve muy difícil cuando todo en mí grita que algo anda muy mal.

Doy media vuelta y al tiempo que Angèle grita, me topo de frente con un hombre alto, vestido de pieles, una mirada feroz, la piel tatuada hasta donde alcanza la vista y adornado con un collar que parece estar formado con dientes humanos.

Permanece en silencio ante nosotras mientras que de las sombras aparecen más guerreros empuñando hachas que parecen muy pesadas. Cada fibra de mi cuerpo reacciona, adopto la posición de defensa y calculo las oportunidades según el número de enemigos, en realidad, no hay mucho que calcular.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren? —Me sorprendo de lo firme que suena mi voz. A mi lado, Margueritte también parece muy calmada mientras tratamos de proteger a Angèle.

Los hombres que nos rodean no dicen nada, es una voz de mujer, que va saliendo de las sombras hacia la luz de luna, la que habla.

—Dado que son ustedes las que invaden nuestro territorio, yo debería hacer las preguntas.

Es tan alta como Hildegard, lleva la mitad de la cabeza rapada y la otra mitad arreglada en apretadas trenzas que parecen manchadas de sangre.

—Somos viajeros, solo queremos llegar a la frontera.

—Viajar es lo que haces ahora, no me dice nada sobre quién eres.

No podemos revelar quiénes somos. Tenemos la opción de pelear, con algo de suerte hasta podríamos escapar (Siendo muy positivos), ¿y luego qué? No sabemos en realidad cuántos son y si es cierto que este es su territorio, quiere decir que podría haber cientos o miles de ellos.

—No queremos nada, solo atravesar la frontera —digo tratando de ganar tiempo, detrás de mí Angèle comienza a sollozar quedamente.

—¿Y qué haces de este lado? Trondheim y Laurassia llevan enemistados varios siglos, hace mucho que no se cruza esa frontera. Si no me dices la verdad, no me quedará más remedio que ordenar su muerte.

Todos dan un paso al frente y nos apuntan.

—Es una hermosa noche para morir —La voz de Margueritte suena bastante firme.

Morir combatiendo siempre es mejor que morir en una mazmorra, así que nos preparamos. Incluso Angèle saca su arma, una vieja espada que apenas sabe usar.

—Ustedes lo han querido —sentencia la mujer y sus compañeros se lanzan contra nosotras. Vienen uno a uno, lo que demuestra que no nos consideran rivales para ellos y aunque me ofende, tengo que admitir que tienen razón.

El primer hombre que vi corre hacia mí, detengo el golpe de su hacha y siento el impacto vibrando en todo mi cuerpo haciendo que me tambalee. Me embiste con todo su cuerpo y caigo de espalda, cuando se arroja sobre mí, levanto los pies y logro pararlo. Lo lanzo lejos de mí y me pongo de pie. Escucho la otra pelea cerca, Margueritte sigue viva y creo que Angèle también, no sé por cuánto tiempo.

Nuevamente mi contrincante ataca, con tantos y tan rápidos movimientos que me cuesta seguir el ritmo y detener los golpes. Comienzo a jadear, no podré seguir así por más tiempo. En una pausa me dejo caer de rodillas, el hombre se detiene, como supuse no quieren matarnos, solo ahuyentarnos. Dejo escapar un sollozo y cuando él se acerca pensando que estoy herida, saco el cuchillo de hoja larga y se lo clavo en el muslo.

El hombre grita profiriendo palabras que no entiendo, se saca el cuchillo, lo arroja lejos y, sin cojear siquiera, me derriba y me somete con el peso de su cuerpo. Esto no salió como esperaba.

Sin prestar atención a la sangre que brota de su herida, levanta su hacha, dispuesto a descargar un certero golpe del cual estoy segura no saldré con vida.

—¡Alto!

Esta mujer debe ser muy importante porque al instante las peleas de detienen. El tipo alto me libera y me obliga a ponerme de pie.

—¿De dónde sacaste esto?

Pone frente a mí el cuchillo de hoja larga con el emblema de los Borchgreving gravado en la empuñadura. Aún chorrea la sangre de mi enemigo.

—¡Responde! —grita lanzando su aliento con aroma a hierbas y sangre a mi cara.

No le digo nada y ella me propina una bofetada. ¿Por qué conoce esa arma?

Tira de mi cabello hacia atrás, obligándome a levantar la cara y mirarla a los ojos mientras el hombre al que herí me somete con los brazos hacia atrás.

—El muchacho, el dueño de esta arma, ¿está vivo?

El dolor me atraviesa, cuando pone más fuerza en su agarre aprieto los dientes y lo aguanto. Su interés me llena de miedo porque no tengo idea de qué conoce a Jason y menos cuáles son sus intenciones.

Ante mi silencio me tira al suelo y presiona su rodilla en mi espalda al tiempo que tira de mi brazo hacia atrás. Ahogo un grito y siento cómo las ganas de llorar del dolor me van ganando.

Margueritte y Angèle gritan, pero me zumban los oídos y no logro entenderlas. Saben por qué guardo silencio, espero que no vayan a decirle nada.

—¡Dime de una maldita vez! ¿De dónde sacaste este cuchillo?

—Lo compré... —miento con los dientes apretados. Creo que, si sigo callando, se dará cuenta de que escondo algo.

—¿A quién?

—A un comerciante... en una aldea del sur...

—Mentira...

—Es verdad —añade Margueritte. Su voz también suena dolorida—. Yo vi a unos soldados intercambiarla en Bleakville por provisiones.

—Bleakville —murmura al tiempo que afloja la presión en mi espalda, lo cual agradezco—, eso está cerca de Ceòl. ¿Hace cuánto?

—Tres años —respondo deprisa porque ahora tengo una pista. Hace tres años ocurrió la batalla de Ceòl, la ciudad que casi cae en manos de los bárbaros.

Asumo que esta mujer fue parte de esa batalla, pero Jason nunca me contó la verdad de lo que ocurrió allá, así que estoy a ciegas, no sé qué esperar de ella.

Me obliga a levantarme, quedando de rodillas. Mis amigas caen de rodillas a mi lado.

—No les creo —susurra en mi oído. Aparta el cabello que tengo pegado al rostro por el sudor y pasa la hoja del arma en mi mejilla. Envuelve mi cuello con toda su mano, tan grande que sus dedos se tocan—, si no me dices dónde está, te voy a arrancar jirones de piel hasta que solo seas una masa sin forma de músculos y huesos.

No esperas encontrar una guerrera con alma de artista en medio de la nada. Me reiría si no estuviera describiendo con tanto placer la hermosa forma de torturarme. ¿Cuánto podría soportarlo? ¿Alcanzaría a morir sin decirle que la persona a la que busca está atravesando la arboleda?

—¿Dónde está? —grita en mi oído.

—Aquí estoy.

Se me paraliza el corazón. Mi alma grita un "No" que espero llegue hasta algún dios, pero mi fe no es tan fuerte. La mujer me libera de la presión y puedo levantar la cabeza para verlo salir de las sombras y entrar al círculo de luz que nos envuelve en el pequeño claro bañado de la luz de la luna. 

—Vaya, vaya. Tanto tiempo, muchacho. Los designios de Hela son insondables. ¿Por qué esta mujer pelea con tu arma?

Me enoja que le pida explicaciones, ¿por qué piensa que tiene derecho de hacerlo? Sin embargo, él levanta las manos y se saca las vendas despacio. Las cicatrices de las quemaduras son visibles aún a la escasa luz.

—Porque yo no puedo usarla.

Para mi sorpresa ella se la entrega por la empuñadura, pero él no la toma.

—Ahora le pertenece a ella.

La mujer me mira, evaluándome de arriba abajo y por su expresión, no superé su examen. La hace una señal a sus compañeros con la cabeza y estos retroceden permitiendo que Angèle, Margueritte y yo nos pongamos de pie. Ella viene a mí y me entrega el cuchillo por el mango y se acerca mucho para hablarme al oído.

—No lo mereces —susurra con desprecio.

Se une a los demás. Angèle corre a los brazos de Jason quien la conforta sin aparta sus ojos de los míos.

—¿Están bien?

—Oh sí, claro. Solo estamos conociendo a tus amigos —responde Margueritte con la voz un poco temblorosa.

—No es cualquier cosa que el Elegido de Hela nos honre con su presencia, vendrán a nuestra aldea para celebrarlo. 

—No es necesario...

—Insistimos —dice con una sonrisa mientras todos apoyan sus hachas en el hombro de forma insinuante—, y sus demás amigos que pretenden esconderse entre los árboles también vendrán.

Ante tan amable invitación, no nos queda más remedio que aceptar y en cuestión de minutos caminamos dócilmente detrás de ellos. Hildegard, Dimitri, Pelkha y Madelein también tuvieron que unirse a la excursión inesperada.

—¿El Elegido de Hela? —pregunto un poco resentida porque nunca me contó nada sobre la batalla de Ceòl.

—Supersticiones de su gente —responde sin interrumpir la marcha a través del bosque en medio de la noche.

—Pues parece una superstición muy importante para ellos.

—Siento que hayas pasado por eso.

—No es eso lo que me molesta, es que estaba muy asustada, ella preguntaba por ti y yo no sabía por qué. Si al menos hubiera conocido la historia, quizá podría haber entendido lo que ella quería.

—Ya no importa, ¿o sí?

Detecto el tono de reproche en su voz. Tengo que admitir que estamos pasando por un momento complicado, pero seguimos estando juntos... O al menos eso pensaba yo.

—Siempre importa. A mí me importa.

Se detiene de golpe y yo hago lo mismo.

—Creo que no eres consciente de que estar juntos significa gobernar juntos. ¿Estás segura de que es lo correcto?

—¡Por supuesto! —respondo sin vacilar. Me mira con sorpresa. Yo suelo tener muchas dudas sobre muchas cosas, cualquiera diría que mi vida entera es una interrogante sin respuesta, a pesar de eso, no quiero darme por vencida.

—A veces parece que solo… te dejas llevar.

—¿Crees que quiero estar contigo solo por un impulso?

—¡No detener! —grita uno de nuestros anfitriones y seguimos caminando.

—Creo que no lo has pensado lo suficiente. Que hay muchas más cosas que deberías considerar —responde, bajando la voz y apartando ramas bajas y arbustos de nuestro camino.

—Las pensaremos juntos, consideraremos los riesgos juntos y haremos sacrificios juntos, lo que sea, lo que venga, quiero enfrentarlo a tu lado.

—¿Estás segura?

—¡Por amor a Hela! Estoy bastante segura.

—Demuéstralo.

¿Qué? ¿Demostrarlo? ¿Cómo?

Vuelvo a detenerme y él hace lo mismo.

—¡No detener!

—Ariana, hay que seguir.

—¡No detener!

—¿Ariana?

Sin previo aviso, corro hacia delante del grupo, los alcanzo a todos y los paso hasta encontrar a la mujer que parece ser la líder.

—¿Podemos detenernos?

—No.

—¡Te lo suplico!

—¿Por qué?

—Porque tengo algo que decir.

—Esto no es una excursión, es peligroso detenerse en medio del bosque.

—Es importante.

Pone los ojos en blanco y levanta la mano. Todos se detienen, algunos aliviados por el inesperado descanso y otros molestos por la parada no planeada. Localizo a mi Estrella, llevada por las riendas por uno de los hombres, llego hasta ella y saco una pequeña bolsa de terciopelo negro que siempre llevo en su montura. A estas alturas todos están pendientes de mis movimientos y me ven volver hacia Jason y ponerme de rodillas mostrando mi relicario.

—¿Te casarías conmigo?

A mi alrededor escucho risas, insultos y jadeos de sorpresa.

—¿Qué haces?

—Te estoy pidiendo que me concedas el honor de ser mi esposo y mi rey.

Me toma suavemente por los brazos para que me ponga de pie.

—No me refería a esto —protesta, medio sorprendido y medio divertido por mi ocurrencia. 

—Yo sí, quiero que veas que ya no tengo dudas, que quiero estar a tu lado, si es que tú quieres estar a mi lado, ya sea en una aldea o en un palacio, en medio de la guerra o de la paz y cualquier otra cosa que venga. ¿Aceptarás también estar a mi lado sin importar lo que venga?

Duda por unos momentos, toma el relicario envolviendo también mi mano y tira de ella para abrazarme.

—Quiero estar contigo, Ariana, pero sabes que no tengo sangre real, ni ejércitos para apoyarte.

Tomo su rostro entre mis manos, ¿cómo le hago entender cuán poco me importan esas cosas? Lo único que me importa es poder compartir con él lo que nos quede de vida.

—Entre nosotros ya nada de eso importa, tú y yo estamos más allá de la sangre, los ejércitos y la guerra.

—Entonces, supongo que acepto —responde, mostrándome una maravillosa sonrisa. 

Me dejo envolver de sus brazos sintiendo desde lo más hondo de mi corazón que es lo correcto. Hasta ese momento soy consciente del alboroto de risas y aplausos a nuestro alrededor.

—¿Acabamos de comprometernos delante de personas que posiblemente nos quieren matar? —pregunto sin romper el abrazo.

—Si vamos a morir, era el momento perfecto.

—Se acabó el descanso, hora de seguir —dice la líder del grupo, dejando entrever una sonrisa.

Pues sí, si vamos a morir era ahora o nunca.

Capítulo 36. Los Hijos De La Tierra

La caminata dura horas, ascendemos más y más por caminos que nosotros no alcanzamos a distinguir. Si hubiéramos intentado subir por nuestra cuenta, con toda seguridad, habríamos muerto de hambre y de frío.

El sol ha salido, se eleva apenas sobre el horizonte y me sorprende que la temperatura está subiendo en vez de bajar. Estoy dudando si algo anda mal en mí, cuando noto que nuestros captores se desprenden de los pesados abrigos de pieles y los llevan sobre el hombro.

—¿Por qué diablos está haciendo tanto calor? —protesta Dimitri deshaciéndose a su vez del abrigo apestoso que se vio obligado a usar y tirándolo por ahí con desagrado. 

—Por las fuentes, sus aguas son calientes y rodean toda la aldea.

—¿Cuál aldea? No hemos visto a nadie.

—Ellos a ti sí.

La mujer se detiene y señala hacia arriba, a lo alto de los árboles. Allá, en las alturas, las cabezas asoman desde construcciones de madera con techos de palmas y algunas incluso nos saludan con la mano. Toda la aldea está en las alturas, casas más o menos del mismo tamaño, unidas por puentes colgantes que solo son visibles haciendo un gran esfuerzo y poniendo mucha atención.

—¡Por todos los dioses! —exclama Angèle haciendo eco de lo que todos estamos pensando mientras paseamos incrédulos nuestra mirada por aquella peculiar aldea.

Seguimos caminando un poco más, casi tropezando porque somos incapaces de quitar nuestros ojos de las personas que se mueven de un lado para otro a través de los puentes.

—¿Cómo te llamas? —pregunto a la mujer que lidera el grupo. Me mira por encima del hombro y responde apenas una palabra.

—Leanna.

No sé qué significa, pero siento que le queda bien.

Leanna sube por una escalera de cuerdas y sus amigos nos invitan a seguirla señalando con las armas, sin embargo, ellos se quedan en tierra firme. Recorremos los puentes y volvemos a subir una y otra vez hasta que no podemos ver el suelo, estamos rodeados del denso follaje de los árboles.

De pronto, nos encontramos con un conjunto de casitas un poco alejadas de las demás y agrupadas en un solo árbol, el más grande que yo hubiera visto en toda mi vida. Me quedo boquiabierta al contemplar la magnificencia de este, sus ramas son tan gruesas que bien podría cabalgar por ellas y las casitas que lo ocupan carecen de paredes, solo una baranda baja de madera y telas blancas que se mecen al viento. La luz del sol brilla por entre las hojas con destellos que me deslumbran y una nube de aves se desprende escandalosamente de una de las ramas.

Seguimos caminando sin superar del todo el estupor. Al entrar a una de esas casitas, nuestros estómagos resucitan ante la vista de una manta dispuesta en el suelo, rebosante de frutas, hortalizas y pan.

—Pueden tomar los alimentos que gusten y luego descansen. Hay agua para asearse por allá y ropa, por favor ya tiren esos apestosos harapos. Hablaremos cuando ya no luzcan como pordioseros famélicos.

Cuando está a punto de retirarse, Dimitri se coloca frente a ella.

—¿Somos prisioneros?

—¿Prisioneros? —responde Leanna en medio de una carcajada burlona—. Puedes irte cuando gustes, si sabes por dónde, claro está.

—¿Por qué nos han traído aquí?

—Para salvarte la vida imbécil, nosotros no tomamos prisioneros, si quisiera matarte hace rato me habría comido tu corazón. Pregúntale a él.

Todos miramos a Jason, sin atrevernos a preguntar nada.

—Miren, pueden irse si es lo que quieren, nadie los detendrá. Yo les aconsejo que dejen de lado la desconfianza y solo recuperen las fuerzas, porque les garantizo que aún si los dejábamos pasar, habrían muerto congelados. Hagan lo que les venga en gana.

Leanna se va con calma y nos deja solos en una casita de madera arriba de un árbol que por sí solo parece una pequeña ciudad.

—¡Me importa un maldito comino lo que ustedes piensen! Voy a comer y dormir y quitarme estos trapos y si me matan mañana, ¡que así sea!

Diciendo estas palabras, Angèle corre a la manta y se sienta en el suelo a comer lo que encuentra en ella sin preguntarse qué tipo de comida es.

Pelkha y Madelein la siguen.

—Supongo que no vamos a hablar del asunto —comenta Dimitri, desesperado ante la actitud despreocupada.

—Ella no miente —dice, al fin, Jason—. Ellos no toman prisioneros, si nos quisiera muertos, no habríamos podido hacer nada para defendernos, estamos cansados y no hemos tenido una comida decente en semanas.

—¡Y se estarían comiendo nuestros corazones!

—No hay corazones humanos en esta comida, no te preocupes —señala Pelkha sin terminar de tragar del todo el bocado que tiene en la boca.

—¡Gracias! Es reconfortante saberlo.

—Pues yo no pienso perder más tiempo, si vamos a pelear o huir, al menos tendré una última cena —dice Hildegard bastante decidida encaminándose hacia donde los demás dan buena cuenta de las viandas.

—Técnicamente es el desayuno —completa con voz cansada Margueritte y se une a ella.

Todos cedemos porque, al fin y al cabo, en este punto ya tenemos poco que perder.

No dejamos ni una migaja y luego nos separamos por las distintas cabañitas de madera a explorar, hacer uso del agua para asearnos y cambiarnos de ropa. Todos caen rendidos en las hamacas colgadas en medio de las estancias, al parecer a nadie la preocupa que nos maten mientras dormimos.

Despierto cuando el sol comienza a esconderse y subo algunas ramas más hasta encontrar una casita con una magnífica vista del horizonte. Majestuosas cumbres se alzan a lo lejos, intuyo que detrás de ellas está mi hogar. Extraño tanto las paredes del castillo, cabalgar por los prados en verano, escuchar desde mi habitación el ruido de los soldados en el patio de entrenamiento, las interminables charlas de mi querida Nana, las pueriles intrigas de Emily, los bailes y hasta el frío de los largos inviernos.

Quiero ir a casa.

—Sigues sin poder dormir.

También extraño lo que su voz me hacía sentir. Me embarga un hondo dolor porque no quiero tener miedo cuando estoy a su lado, anhelo la paz que me transmitía cuando miraba la profundidad de sus ojos y la seguridad de sus brazos.

Me trago con dificultad el nudo que me aprieta la garganta para poder hablar.

—Es mejor, me da tiempo para pensar.

Llega a mi lado y sigue la dirección de mi mirada hacia los últimos rayos del sol que se van escondiendo en la lejanía. Se mantiene a una prudente distancia.

—¿Qué piensas hacer? —pregunta sin mirarme.

—Hasta no hablar con Leanna no podemos decidir nada. ¿Qué piensas de ella?

—No te sabría decir.

—Ella te habla como si fueran viejos amigos.

Se ríe con amargura y vuelvo a ver ese nublo de tristeza.

—Me perdonó la vida en el campo de batalla. Me hace sentir que le debo algo, pero a la vez, en esa batalla murieron todos mis compañeros... ellos siempre están conmigo. Los vi morir uno a uno y no dejo de pensar que no es justo que yo no haya muerto a su lado.

Es la primera vez que me habla de esa batalla. El dolor en sus palabras es tan evidente que me destroza no ser capaz de acercarme y abrazarlo.

—Dijiste que una de ellos murió protegiéndote, pensar eso es casi deshonrar su sacrificio.

—No deja de ser injusto.

—Háblame de ella —pido atreviéndome a acercarme un poco más. Me mira con algo de sorpresa.

—Su nombre era Aminta...  ella era sierva en casa de Oswald, lo único que quería era casarse y tener una vida tranquila y yo le prometí... —Se aclara la voz en ese punto—. Le prometí darle la protección de los Borchgreving hasta que encontrara un esposo... Pero, no sobrevivió. Ella merecía hacer su sueño realidad.

Hemos tenido que perder tanto y presenciar tanta muerte.

—¿Les guardas rencor?

Me mira sin comprender mi pregunta.

—A ellos —Señalo a la aldea con la cabeza—, después de todo, fueron ellos los que mataron a tus amigos.

—No les guardo rencor. Es más, he llegado a creer que su lucha es más justa que la mía. Yo también maté a sus hermanos, a sus amigos. Uno de ellos me llamó "invasor" y quizá tenga razón, después de todo, ellos estaban aquí antes y nosotros les quitamos su tierra y los exiliamos a estas montañas.

—Entonces, ¿por qué sigues peleando? —Mi voz se quiebra al final.

—Porque aún tengo la esperanza de que haya paz al final del camino. De que, algún día, ya no importará quién tenía razón, solo importará unirnos para no derramar más sangre.

Yo solía tener esa esperanza, ahora, después de haber avanzado en el camino, puedo ver que los reyes no quieren paz y mientras ellos no lo quieran, nadie la tendrá. Y recuerdo algo: nos vamos a casar, y cuando eso pase, Jason se convertirá en rey. Un rey que anhela la paz, que es capaz de ponerse en el lugar de sus enemigos y que intenta comprender sus razones, que no guarda rencor y sigue peleando por lo que es correcto, aunque esté del lado equivocado de la línea. Mi reino al fin tendrá al rey que merece y la esperanza vuelve a mí, disipando cualquier fragmento de duda que pudiera haber quedado.

—¿Por qué lloras?

Me limpio las lágrimas, no me di cuenta de que las estaba derramando.

—No importa... no me hagas caso... —A pesar de mis palabras, no puedo parar. Levanta la mano con intención de secar mis lágrimas. A medio camino detiene el gesto.

Un deseo, poderoso e irrefrenable, me inunda al ser plenamente consciente de cuánto necesito ese contacto y, de alguna forma que no entiendo, esa necesidad le gana al miedo que me consume. Una vez juré que nunca más sería esclava del miedo y ahora es el momento de demostrarlo.

Me arrojo a sus brazos, decidida a recuperar ese amor que hemos estado abandonando trozo a trozo por el camino. Me estrecha y la sensación es la misma de cuando nos abrazamos por primera vez en las caballerizas, con una tímida confesión y aquella luz que emanaba de dos corazones que siguen buscándose en medio de la guerra y el temor. Esta vez no dejaremos que nada ni nadie los separe.

—Promete que estaremos juntos siempre —susurro con el rostro escondido en su pecho.

—Ya lo prometimos antes.

Me separo un poco para verlo a los ojos.

—Promételo de nuevo, y mañana hazlo otra vez y pasado mañana. Promételo cada día de nuestras vidas.

Me sonríe y besa mi frente con ternura.

—Lo prometo —dice mientras me coloca un mechón de cabello detrás de la oreja.

Qué maravilloso se siente volver a ser feliz, aún en medio de todas las tormentas. Quisiera dejarme embargar de esta felicidad, sentir su cercanía y calor por siempre e ignorar la realidad que una y otra vez nos golpea sin piedad. 

—Lamento interrumpir. —La voz de Leanna no denota ni una pizca de arrepentimiento, más bien parece que se divierte—. Es necesario aclarar las cosas.

Me separo a regañadientes y la miro a la espera de las preguntas que tiene para nosotros.

—¿Por qué si quieren cruzar la frontera se dirigían a lo alto de las montañas? No hay paso por estas regiones. El cruce más seguro es por el camino real.

Temo que una historia rebuscada pueda ocasionarnos más problemas. Respiro hondo y doy un paso adelante con toda la decisión que soy capaz de juntar en este momento.

—No podemos usar el camino real porque estamos huyendo del rey Breoghan.

—¿Quién eres? —pregunta cambiando su mirada inquisitiva por una amenazante.

—Soy Ariana Giselle de Brimill.

—¿La reina de Laurassia? Todos dicen que los rebeldes te secuestraron, los soldados han arrasado aldeas enteras y desde un extremo al otro del reino hay pánico por tu desaparición, y tú aquí, tan tranquila y planeando una nueva boda.

—En primera, nunca llegué a casarme con Breoghan. En segundo lugar, nadie me secuestró, huimos del castillo porque el muy maldito estaba planeando apoderarse de mi reino pasando por encima del tratado.

Se cruza de brazos y nos mira alternativamente, supongo que esperando que Jason confirme lo que digo.

—¿Para esto peleas? ¿Para que los poderosos se repartan las tierras como si tuvieran derecho sobre ellas? ¿Para que los juegos de los reyes se lleven por delante nuestras vidas sin que podamos hacer nada para defendernos? No te dejamos vivir para fueras el peón de una niña caprichosa.

—Nunca les pedí nada, estaba dispuesto a morir como lo hicieron mis compañeros: peleando hasta el último aliento. No te debo nada, yo peleo mis propias batallas y la razón no te incumbe.

No creo haberle oído jamás un tono tan contundente y se miran como si fueran a matarse aquí mismo.

—Si es cierto que no somos prisioneros, agradecemos la hospitalidad, pero nos vamos hoy mismo —digo rápidamente antes de que nos metamos en algo de lo que no podamos escapar.

—No tan pronto.

—Pero dijiste...

—Eso fue antes de saber quién eres. Ahora tengo una oferta para ti.

—¿Qué oferta?

—Acompáñame.

Doy un paso, pero Jason toma mi mano para detenerme.

—No deberías ir sola.

—Si quiere matarme no creo que haya forma de evitarlo. Yo los traje hasta aquí, ahora debo asumir las consecuencias. Reúne a los demás y esperen aquí.

Camino detrás de Leanna y antes de bajar por las cuerdas que me llevarán al nivel inferior, me volteo hacia él.

—Volveré. —Asiente en respuesta, no muy convencido, y me voy.

Bajamos hasta tierra firme, el alivio es grande al poner mis pies en el suelo. Caminamos por distintas veredas, internándonos en el bosque. Al poner mucha atención y a la luz del día soy capaz de distinguir los sutiles caminos marcados por ellos de forma casi imperceptible y cuidadosa. A veces, nos topamos con pequeñas lagunas de aguas que humean y, al fin, llegamos a una cueva a la cual penetramos después de que enciende una antorcha.

Me impresiona la majestuosidad del lugar. Hay una fogata al fondo y al frente de esta, talladas en la pared, las figuras de dos mujeres con frentes y manos unidas.

—Hela y Freija.

—Así es: la vida y la muerte, juntas son el renacer.

—¿Por qué estamos aquí?

Coloca la antorcha en el candelabro y luego hace una reverencia ante las imágenes de las deidades. Al ocupar la mayor parte del territorio, Trondheim fue absorbiendo algunas de las costumbres y creencias de los antiguos pobladores, sus dioses y diosas y algunas de sus fiestas. Para nosotros, Hela representa la muerte, pero también la victoria en la guerra, pero, para ellos las hermanas son inseparables. Hela es la muerte y Freija es la vida, juntas son el ciclo del mundo: el renacer.

—Mi gente tiene una creencia. El sobreviviente a una batalla sangrienta ha sido tocado por Hela y representa un camino de libertad para nosotros.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—Tu prometido sobrevivió a la batalla de Ceòl y no solo eso, ahora se ha cruzado de nuevo en nuestro camino, es el designio de Hela —termina enfatizando las últimas palabras como si fuera lo más lógico del mundo.

No creo que me guste la dirección que está tomando esta conversación.

—¿Qué es lo que quieres?

—Queremos que se quede con nosotros...

—¿Qué?

—Tú puedes convencerlo de que lo haga.

—¿Por qué haría una cosa así?

—Porque si lo logras, yo misma te guiaré por el páramo congelado de vuelta a tu hogar.

Sonríe satisfecha, como si ya tuviera todas las cartas ganadas. Quiero gritarle que se guarde su maravillosa oferta donde le quepa, pero me obligo a tranquilizarme.

—Eso no será posible, lo siento mucho, tengo que rechazar tu oferta.

—Deberías pensarlo.

Me acerco a ella ignorando el hecho de que es mucho más alta que yo.

—Dije que no —digo fría y cortante.

—Tu podrías... ya sabes, usar argumentos irrebatibles, dar una orden, por ejemplo.

—¡El que pueda no significa que esté bien!

Doy media vuelta dispuesta salir de ahí o perderme en el intento porque no llevo la antorcha.

—¿Vas a rechazar la única oportunidad de cruzar a salvo la frontera? Tu reino te necesita. Podrías llegar a tiempo para dar la alarma y ganar la guerra.

Me detengo, ya no quiero seguir explicándole mis razones, pero parece muy aferrada a la idea de quedarse con su "Elegido". 

Cuando yo decidí venir a Laurassia, Jason podría haberlo impedido de muchas formas, sin embargo, dijo que hacerlo sería no respetar mi decisión, mi libertad y mi identidad. ¿Cómo voy a dar una orden sin tomar en cuenta su libertad? Estoy completamente segura de que si le pido quedarse lo haría a ojos cerrados y precisamente por eso no está bien hacerlo. 

—Si nos vas a matar, adelante. Si no, esta es la despedida —sentencio sin darle lugar a más réplicas. 

Logro salir de la cueva porque no había bifurcaciones. Me quedo en la entrada esperando por ella porque no creo ser capaz de volver a la aldea sola. Todavía no me recupero de su absurda proposición.

Me pongo en alerta al escuchar voces. No me di cuenta de que había más personas dentro. Sin previo aviso, una fila de ancianas, provenientes del interior de la cueva, salen caminando tranquilamente y se paran frente a mí con una sonrisa. Detrás de ellas aparece Leanna.

—Felicidades, las madres te aprueban.

—Lo que significa...

—Que te ayudaremos en lo que podamos para que vuelvas a tu hogar, tú y todos tus amigos, por supuesto.

Las ancianas me ofrecen una respetuosa inclinación y se van charlando muy animadas.

—¿Puedo saber qué hice bien?

—Por muchos siglos, los hijos de la tierra, hemos visto cómo los gobernantes utilizan a las personas, sus sentimientos y principios como simples piezas sobre un tablero donde deciden el destino del mundo. Hubo un tiempo donde nuestros emisarios intentaron negociar para recuperar el derecho de nuestras tierras, pero los reyes los envolvían en sus políticas y discursos floridos, enredándolos en sus intrigas, hasta que se cansaron. Era evidente que solo eran parte de sus juegos. Tu negativa, a pesar de perder una oportunidad de lograr tu principal objetivo, les ha mostrado que eres diferente a tus antepasados.

No me siento digna de su confianza, solo acepto su ayuda porque no es momento para sacar a relucir el orgullo. Nos encaminamos de nuevo a la aldea con la noticia.

—¿Los hijos de la tierra?

—Era una forma cómo los antiguos se referían a toda la humanidad, cuando parecía que todos amaban la tierra como la proveedora de todo don de vida. Ahora, que hemos visto como los hombres derraman la sangre de sus hermanos y usan las armas para destruir y dominar, nuestros padres se comenzaron a identificar como los hijos que respetan la tierra y viven en armonía con ella.

Me deja al pie del árbol que han designado como nuestras "habitaciones".

—¿Podrás llegar?

—Podré. —Sí, me siento tan positiva como para recorrer cincuenta ramas que van hacia todas partes.

—Esta noche hay una fiesta, están invitados.

—¿Arriba?

Se ríe de mí y niega con la cabeza mientras se retira. Supongo que eso es un no.

Consigo llegar con los demás y reciben muy bien la noticia. Volvemos a casa, logramos escapar de las garras de Breoghan.

Es hora de celebrar.

Capítulo 37. Sangre Real

Oswald hizo detener el carruaje y bajó de él para contemplar aquella parte del camino. Nevaba furiosamente y se estremeció, más por las emociones que lo embargaron que por el clima. Debió haber sido una tarde como aquella: fría, solitaria y triste, cuando los Askell atravesaron el camino para cortar por en medio del bosque y se encontraron con una visión inesperada: un carruaje abandonado, a primera vista vacío.

Caminó unos pasos tratando de imaginar aquella escena y el corazón le dolió. Llevaba tanto tiempo viajando, averiguando, indagando, siguiendo pista tras pista, sentía en su corazón que estaba cerca de las respuestas. O mejor dicho de la confirmación de la sospecha que su esposa, Anbiorg, comenzó a albergar desde que Roxanne le confesó la verdad, hacía tantos años atrás.

Aldea de Bleakville

Diez años atrás

Roxanne les dio las buenas noches a sus huéspedes, un matrimonio a quienes habían alojado luego de haber quedado varados durante una ventisca. Ella y su esposo les habían cedido su pequeña y modesta habitación mientras podían reanudar la marcha. Sin embargo, pasaban los días y los nobles no daban indicios de querer marcharse. No era que les causaran demasiadas molestias: eran amables, considerados y, extrañamente, no tenían ese aire de superioridad propio de su posición; no obstante, su comportamiento no dejaba de ser extraño.

Se dirigió al altillo donde tres de los chicos dormían plácidamente en un jergón. Sus cabezas asomaban entre las gruesas mantas y ella se detuvo a contemplarlos con el corazón echo un puño. Cuando se dio la vuelta, una vocecita llamó su atención.

—¿Madre?

Madre. Era una palabra demasiado dolorosa viniendo de aquella voz. Se giró y aquellos enormes y cálidos ojos cafés, que nada tenían que ver con ella, la miraron con duda e inocencia. Recordó la primera vez que lo sostuvo en sus brazos y no pudo evitar que una lágrima rebelde se le escapara. Por fortuna, estaba oscuro y él no la vio.

—¿Pasa algo? —preguntó todavía con la voz soñolienta.

—No pasa nada, duérmete. —Le alborotó un poco el cabello y lo hizo recostarse de nuevo para arroparlo con ternura, pero el pequeño todavía no había terminado. 

—Madre, ¿Por qué los señores no se han marchado aún?

Ella quería saber lo mismo.

—Bueno, pasaron muchos días viajando, solo quieren descansar un poco.

—¿Por qué aquí? Diles que se vayan a su casa. 

—¡Jason Askell! ¿Eso es lo que has aprendido de mí? ¿Echar a los necesitados?

—La gente rica no necesita nada y, desde luego, no necesitan de nosotros.

La miró con aquella expresión aguda y desafiante. Esa no era la expresión de un aldeano, por alguna razón, ella presentía que su origen era más de lo que mostraban aquellas reliquias que encontraron junto a él en el carruaje abandonado, tan grande que ni la crianza en una modesta aldea podía borrar y eso le daba mucho miedo, porque el poder de la sangre es inexorable.

Lo reprendió de nuevo y le ordenó volver a dormir. Ella no sabía cómo rebatir sus cuestionamientos y dudas, solo sabía ser madre.

Bajó deprisa y fue en busca de su esposo que se ocupaba de la huerta. Suspiró al encontrarlo porque habían tenido esa conversación muchas veces y nunca llegaban a una conclusión.

Si esas personas reconocían el emblema, podrían reunir al muchacho con su verdadera familia. Él tendría la vida que le correspondía y ellos lo perderían para siempre.

—¿Entiendes que estamos siendo egoístas al negarle su origen solo para no separarnos de él? Eso… eso no está bien… —Había tratado de explicarle eso a su esposa muchas veces.

—No me importa —sollozó ella abrazando con fuerza la rica manta que acompañaba al pequeño cuando lo encontraron—. ¡Es mi hijo! Mío y de nadie más.

Viggo extendió ante ella las palmas de sus manos. Grandes, toscas, llenas de cicatrices y cayos. Su rostro curtido por el sol, atravesado de la angustia a la par del cruel desgaste de los años y el trabajo duro, era ahora un poema de dolor, culpa e incertidumbre. 

—Míralas —pidió ahogado en medio de un sollozo mal contenido—, mira mis manos y compáralas con las de Lord Oswald. ¿Crees que ese niño se merece esto?

La abrazó cuando ella se desbordó en llanto y por más que su hombría le decía que tenía que aguantar y ser fuerte, no pudo evitar echarse a llorar junto a ella porque tampoco quería perder a uno de sus hijos. En cualquier circunstancia hubiera preferido arrancarse un brazo y dárselos a comer para que no se murieran de hambre, antes que separarse de ninguno de ellos, incluyendo de aquel que no llevaba su sangre, porque la sangre no importaba, solo importaba la familia. Sin embargo, la culpa lo consumía al ser consciente de estarle negando su verdadera vida.

Lloraron abrazados cuando decidieron contarle todo a los Borchgreving y rogaron para que Hela se apiadara de ellos.

A la mañana siguiente Roxanne se dirigió a la dama con un dolor punzante en el pecho. La llevó arriba, puso en su regazo la rica manta y le mostró el medallón con el extraño símbolo. Con el corazón atravesado, le contó toda la historia con lujo de detalles mientras lady Anbiorg abrazaba los objetos con los ojos arrasados de lágrimas.

Anbiorg fue corriendo donde su marido se entretenía en enseñar a montar a los hijos de los Askell, poniendo especial atención en aquel chico tan diferente a sus hermanos. Lo llamó aparte y le contó a su vez lo que acaba de escuchar.

—Entonces, tenías razón, no es hijo de los Askell.

—Es que mi corazón me lo decía, la forma en que trataron de esconderlo de nosotros al principio, la ansiedad en sus ojos... ¡Es que no hace falta más que ver su porte para darse cuenta!

—Bueno, hay mucha gente de cabello oscuro por aquí.

Anbiorg rechazó la idea con la cabeza y negando con el dedo índice en un movimiento casi obsesivo que contrastaba con su apariencia frágil y comedida. 

—Es más que una apariencia. Cuando lo encontraron había también un medallón con un símbolo real.

—¿De Trondheim?

—No, es lo más extraño: es de los antiguos reyes de Ostania.

—¿Ostania? Querrás decir los Pequeños Reinos.

—Cuando era un solo y poderoso reino, antes de que la ambición de sus nobles lo fragmentara y se convirtiera en los despojos que son ahora, había una familia real muy antigua, y ese era su emblema.

Una de las cosas que más habían cautivado a Oswald cuando la conoció fue su asiduidad por saber, leía sobre historia, medicina, las estrellas y cualquier cosa que le viniera a la mano. Es que apenas la reconocía sin un pergamino entre las manos. Era una mujer muy extraña y extraordinaria.

Hacía siglos que nadie recordaba la antigua grandeza de los Pequeños Reinos, después de todo, ¿a quién le importaba?

—¿Sabes lo que significa?

—¿Qué tiene sangre real?

—¡Si! Oswald —Fue a tomar sus manos y lo miró de esa forma que ella tenía para hechizarlo—. No puedes dejarlo aquí, está destinado a cosas más grandes que ser un leñador y vivir en este pueblucho miserable. 

Oswald la miró con el ceño fruncido. 

—Querida, si Freija no te ha mirado es porque los dioses así lo han querido...

—No me vengas con la voluntad de los dioses, ellos mismos han sembrado en mi corazón un anhelo demasiado grande y eso tiene que significar algo.

No era pesar lo que sentía en su corazón, sino resentimiento, porque era injusto que no fuera una mujer completa, ella había cumplido con todos los rituales, había sido buena, sumisa a su familia, obediente a su esposo... ¿Por qué los dioses la castigaban de esa manera? Sin embargo, vio una luz de esperanza en aquel muchacho y se aferró a ella con todas sus fuerzas, no iba a ser su obtuso marido quien le impidiera alcanzar su mayor deseo.

—Eso no justifica robarles su hijo a unos campesinos.

—No es su hijo y no necesitas robar. Una familia como esa, con tantos niños, tiene muchas necesidades. Por el precio correcto podrías presentarte al Baile de la Noche de las Hogueras con los colores de tu casa, llevando honor a tu familia.

—No lo van a vender. —La afirmación de Oswald carecía completamente de convicción porque ella sabía que había tocado su fibra más débil: el honor de su casa. Su hermano mayor, el orgullo de su padre, había muerto sin herederos. Tenía una hermana que no podía darle continuidad a su apellido, solo quedaba él, con su honor mancillado porque su esposa no había podido darle un heredero. 

Aunque agradecía que no se lo reprochara, en el fondo, vivía con esa afrenta delante de sus ojos. Por eso se decidió a atacar con todo lo que tenía, ella no se iría de ahí sin ese niño.

—Por dinero no, pero, ¿qué tal a cambio de la vida de los otros? La hambruna avanza cada día más y los Askell apenas tienen para un bocado, falta mucho para que los leñadores puedan ir al bosque, unos meses más y estarán famélicos. El primero en morir será el bebé, luego las niñas. ¿Lo imaginas? Cada día más y más débil, los ojos febriles rogando por comida, contemplando cómo la vida se le escapa segundo a segundo y sus ojitos azules se apagan sin que ellos puedan hacer nada. Tú puedes salvarlos, salvar a toda la aldea con apenas una ínfima fracción de tu fortuna. ¿No es acaso una obra de caridad? Y por ese pequeño precio, el apellido Borchgreving podría convertirse en la nueva Casa Real de Trondheim.

El brillo en los ojos de su marido le dijo que había ganado esa partida.

Lo hicieron. Poniendo los peores futuros imaginables delante de Viggo y apelando a su culpa. Nunca les revelaron el significado de aquel símbolo ni la posiblidad de que el niño tuviera sangre real, solo les ofrecieron la promesa de darle una vida digna, destruyendo la unión familiar y abriendo una profunda herida que nunca sanaría por completo.

Presente

Cerró los ojos. Había hecho un largo viaje: desde los Pequeños Reinos hasta este punto, la historia encajaba. La última familia real tuvo dos hijos y una hija. El rey fue advertido de lo que sus nobles estaban planeando: matar a su familia y repartirse el reino. En lugar de atender el problema que se gestaba dentro de su propia corte, se dedicó a ofrecer fiestas y bailes, creyendo que dar una apariencia de alegría y prosperidad, paliaría los problemas, lo cual por supuesto no ocurrió y su familia llegó al final trágico que figuraba en la historia.

Los muchachos fueron asesinados por los sediciosos, se repartieron el reino y persiguieron a la princesa. Pero nunca la encontraron. Según la información que logró recabar, esta muchacha logró llegar a Lyon, donde se exilió. Ahí habría conocido a un hombre muy importante con quien contrajo matrimonio y migraron a Germania y luego... nada. Fue en ese punto donde perdió el rastro.

Suspiró, aún parado bajo la ventisca. Si estaba sobre la pista correcta, esa princesa sería la abuela de su hijo. Algo bastante grande tenía que haber pasado para que el bebé fuera abandonado de esa forma. ¿Un adulterio? ¿Un ataque de sus enemigos? ¿Planes para recuperar la línea de sucesión? No había modo de saberlo.

No le quedaba más remedio que seguir buscando las huellas perdidas hace años para encontrar la verdad.

Volvió al carruaje y siguió su camino hacia la lejana Germania, donde quizá encontrara alguna huella del pasado distante que le contara el final de la historia, revelando toda la verdad. No estaba seguro de qué le serviría esa verdad. Habían llegado a tener esperanza cuando su hijo se recuperó y mostró interés en volver a Gaoth, luego sobrevivió a Ceòl y parecía que una y otra vez su destino lo llevaba a la princesa.

Quizá si rastreaban su origen y resultaba ser de sangre real, podrían romper el compromiso con Laurassia.

Marchó para descubrir la verdad de la sangre.

Capítulo 38. La Fuerza Del Corazón

El sonido de tambores inunda la aldea. Creo que nadie ha quedado en sus casas, ya que, alrededor de las fogatas, se reúnen cientos de personas. Margueritte y yo caminamos hacia una de las fogatas menores, reaprtidas alrededor de una principal ubicada al centro de la aldea.  Nos sentamos a cierta distancia a contemplar las eufóricas danzas de los hijos de la tierra.

Han puesto en nuestras manos lo que parece una bebida de frutas fermentada y decidimos que, si a ellos no les afecta, bien podemos arriesgarnos.

Pelkha, Madelein y Angèle se atreven a intentar unos pasos. Desde hace un tiempo se han vuelto muy unidos. Hildegard y Dimitri, al igual que nosotras, se mantienen un poco alejados. Leanna se llevó a su "Elegido" a hablar con las madres en el templo. Resoplo impaciente, no me queda más que esperar.

—¿Sabes? Me siento estúpida por no haberme dado cuenta —pronuncia mi amiga con palabras débiles. Como si fuera una vergonzosa confesión. Ya es hora de hablar de esto.

—Perdona por no decírtelo, no es algo fácil de abordar...

—¡Ya lo sé! Y eso es lo que más me molesta, que yo sé cómo es, yo debería haberme dado cuenta.

—¿Qué estás diciendo?

Baja la mirada, en verdad está avergonzada.

—Mi madre... yo no lo entendía, era solo una niña y más bien me enojaba su actitud taciturna y apartada. Quería que fuera una madre como las demás: iban al río y charlaban con las otras mujeres, compraban telas y enseñaban a sus hijas a coser, reían y cantaban. En cambio, Lyneth Bèringer, ella era la rara de la aldea y por consiguiente yo también.

—¿Cómo lo supiste?

—Cuando crecí me di cuenta de que había sido obvio todo el tiempo. Cuando papá no estaba, ella sonreía y cocinaba conmigo, no cantaba, pero al menos parecía un poco normal. Al regresar papá, todo cambiaba, al escuchar su voz temblaba, su mirada se ensombrecía, parecía un pajarillo asustado y nos miraba a mis hermanos y a mí cómo si nos suplicara... —Se detiene porque se le cierra la garganta y no puede seguir. Tarda unos segundos en recomponerse—. Si hubiera tenido alguien con quien hablar quizá mamá no se habría quitado la vida.

—Eras solo una niña, ¿cómo ibas a imaginar...?

—No podía, y aunque lo supiera, no habría hecho nada porque se trataba de papá.

Contiene las lágrimas. Esto dio un giro muy inesperado, nunca antes me había hablado de su familia y ahora entiendo el porqué. Pongo mi mano sobre la de ella y nos quedamos en silencio un rato.

—Por eso —vuelve a hablar con su tono habitual—, no te atrevas a no buscarme si necesitas hablar.

—Descuida, te buscaré. —Te buscaré amiga, porque no tengo a nadie más para apoyarme en momentos como este. Sin madre, ni hermanas, Margueritte es ahora casi la única familia que me queda, a parte de mi padre con quien de seguro no quiero conversar sobre cómo me siento con respecto a lo que me sucedió esa noche—. ¿Bailamos?

Me dirige una mirada burlona.

—¡Claro! Hacer el ridículo es lo único que le falta a esta noche para ser perfecta.

Nos movemos imitando lo que hacen los demás e inventando un par de pasos sin ton ni son.

—¿Puedo pedirte algo? —pregunta sin dejar de moverse, pero un poco bajo. Me cuesta oírla por encima del ruido de los tambores.

—Claro.

—Sé que cuando llegue el momento vas a ser quien mate al maldito...

La observo con detenimiento. Ella sigue.

—Pero déjame al menos sacarle los ojos. ¿Sí?

—Considerando la cantidad de personas que quieren venganza, solo te puedo prometer un ojo.

Hace una mueca, no parece satisfecha.

—Pues te aseguro que, si tengo la oportunidad, me haré con más de un trofeo.

Me rio ante su insinuación, también me conmueve su apoyo. No sé qué haría sin ella.

Nos seguimos moviendo, simplemente dejándonos llevar hasta que, de pronto, el ritmo cambia. Parece que los aldeanos saben qué significa porque todos abandonan las fogatas pequeñas y se dirigen al centro de la aldea. Los demás llegan hasta nosotras y nos quedamos sin saber qué hacer ante un cambio tan brusco. El ambiente festivo se acabó de pronto y ahora parecen llenos de un ansia violenta. Gritan llenos de cólera y algunas agitan en alto sus hachas.

Nos dejamos arrastrar por la marea que nos empuja hacia dónde todos se dirigen.

El gentío abre paso haciendo un pabellón por el cual caminan dos guerreros llevando a un prisionero. Lleva atuendos parecidos a los de esta aldea, excepto porque los motivos de sus tatuajes son distintos.

—Parece ser un guerrero de una tribu rival —murmura Dimitri en mi oído.

Lo colocan en medio de la rueda que se ha formado.

—¡Igdrasen! ¡Igdrasen! ¡Igdrasen! —gritan los de la aldea local, al unísono.

—¿Qué es eso? —pregunta Angèle, nerviosa. Pelkha toma de la mano a Madelein para calmarla.

—Creo que es uno de sus guerreros —responde Hildegard—, me parece haber oído ese nombre cuando nos traían para acá.

Ella tiene razón. El hombre alto que se mantenía al lado de Leanna hace su aparición, lo que provoca un gran grito de júbilo entre nuestros anfitriones.

Se le entrega al prisionero un hacha y se preparan para pelear.

Se lanzan los dos a un tiempo. Las hachas en alto, no hay lugar para estrategias, ni trucos. Van directo a las cabezas, atacan y esquivan, usan las piernas para intentar hacer caer al otro, pero ambos anticipan los movimientos. En un momento, Igdrasen apenas logra esquivar el hecha del enemigo, no ha podido librarse del todo porque una línea se pinta de rojo en su musculoso brazo y comienza a chorrear. Todos los espectadores rugen.

—¡Me quiero ir! —ruega Madelein y Pelkha, que estaba muy interesado en la pelea la acompaña. Angèle también se va.

—¿Apuestas? —murmura Dimitri.

—Estás loco —respondo.

—Yo sí, apuesto a que el prisionero termina muerto.

—¡Margueritte!

—¿Qué? Igual se van a matar.

—Yo también voy con Igdrasen —agrega Hildegard.

En fin.

Los observo y veo en los ojos del prisionero la chispa de alguien que ya no tiene nada que perder y todo que ganar.

—Le voy al prisionero.

—Yo igual —secunda Dimitri.

Igdrasen parece tener la ventaja, ataca con firmeza y no retrocede ante nada. Sin embargo, siento que el prisionero no lo ha dado todo y lo compruebo cuando se va con todo el peso de su cuerpo contra el guerrero y, a pesar de recibir una herida en el pecho, logra derribarlo y clavar su hacha hasta el fondo en el pecho del contrincante. Es obvio que murió al instante.

El vencedor se pone de pie y levanta los brazos al aire en señal de victoria.

Entonces algo cambia.

—¡Cridehin! —grita con una voz casi animal.

Todos callan. Inicia una especie de murmullo hondo. Comienzan a golpear su pecho al mismo ritmo. Nos quedamos quietos sin saber qué es lo que va a pasar. Miramos a todas partes mientras el murmullo se acentúa y se me clava como un presagio de algo muy oscuro.

—Miren —dice Hildegard en un susurro que apenas es audible y volvemos la vista a donde señala. Una daga pasa de mano en mano, recorriendo todo el camino hasta el vencedor.

La toma, la levanta con firmeza sobre el cuerpo y la clava con una fuerza pasmosa en su pecho.

—¿Por qué? Ya estaba muerto —pregunto con la voz temblorosa. Algo me dice que no quiero ver y, aun así, aquí estoy.

—Su corazón —Nos volteamos atónitos hacia la voz de Leanna que acaba de llegar hasta nosotros acompañada de Jason.

Miro de nuevo hacia el guerrero y me quedo fría. Usando la daga ha abierto una enorme caverna en el pecho e introduce ambas manos, con una fuerza descomunal arranca el corazón que aún lanza chorros de sangre y lo alza ante la vista de todos.

—No...

Presiento la sangre tibia, viscosa, incluso los pálpitos, el intenso olor ferroso mezclado con otro más desagradable... Lo sostiene con firmeza con ambas manos y lo va acercando...

—Vamos. —Jason intenta sacarme ahí. Estoy como hipnotizada.

El prisionero abre la boca todo lo que puede y da un gran mordisco a su trofeo.

Hildegard aparta la vista y Margueritte hace un amago de arcada.

¡Se lo está comiendo!

Eso no es todo, los demás, sin interrumpir los murmullos sordos y los golpes en el pecho, se van acercando y comienzan a morder el cuerpo del caído.

Es lo último que recuerdo antes de desmayarme.

Me veo a mí misma de pie en medio de los aldeanos y los guerreros. Se acercan poco a poco, quiero escapar, mis piernas no me responden. Quiero gritar, pero un puño invisible me cierra la garganta. Sus manos se extienden hacia mí y puedo sentir sus dedos rozarme la piel. De en medio de ellos aparece Breoghan, me sonríe de forma espeluznante mientras me muestra su hacha, todos me sostienen mientras él descarga un golpe brutal en mi pecho. El dolor me atraviesa, sigo sin poder moverme ni gritar, arranca mi corazón palpitante y lo pone delante de mis ojos.

—¡Eres mía! —Y lo devora con avidez, con la misma mirada que tenía mientras abusaba de mí.

Me despierto y soy incapaz de detener la arcada. Vomito al lado de la hamaca donde estaba recostada.

—Tranquila —No puedo parar, aunque lo intento—, déjalo salir.

Después de un rato de vomitar solo un líquido verde que me quema la garganta, el llanto se adueña de mí.

Jason me ayuda a lavar mi boca y luego me abraza sin decir nada mientras solo tiemblo y lloro sin control. Grito de rabia e impotencia, quisiera tenerlo delante de mí ahora mismo y degollarlo como hice con el verdugo. ¡Lo odio! ¡Lo odio con cada pequeño pedazo de mi ser!

—¡Lo voy a matar! ¡Juro que lo voy a matar con mis propias manos! ¡Lo... voy ... yo...

—Lo harás, lo harás. Te lo prometo.

—¿Por qué...? ¿Por qué...?

—Estoy aquí. No estás sola.

Desde aquella noche, a la orilla del rio, no había vuelto a dejarme llevar así. Es como si algo que comenzaba a sanar se hubiera roto de nuevo, echando por la borda toda la fuerza que había conseguido. El asco, la vergüenza, el dolor... Todo vuelve en medio de una avalancha de llanto que se lleva todo lo bueno que había logrado.

Poco a poco, el raudal de emociones remite, dejando una calma letárgica que no me deja pensar claro.

—Será mejor que descanses —susurra mientras acaricia mi cabello.

—Tengo miedo de soñar.

—¿Quieres que me quede contigo?

—Para siempre.

Le hago espacio para que se recuesta a mi lado y simplemente me acomodo en su pecho. No estamos muy cómodos que se diga, pero si me quedo sola quizá me vuelva loca.

—¿Por qué hicieron eso? Ya estaba muerto.

—Aunque te parezca grotesco, es su forma de mostrar respeto.

—No quiero que me respeten así.

Suelta una pequeña risa.

—No, ni yo. No creo que podamos entenderlo del todo, parece una locura a nuestros ojos, en cambio, para ellos simboliza la manera de pasar a una vida mejor. Creen que el guerrero vencido debe vivir dentro de los demás para no perder su alma, al introducir sus restos en sus propios cuerpos lo hacen inmortal. Si creen que alguien no ha peleado con honor, dejan que su cuerpo se pudra bajo el cielo, esa es la peor deshonra para ellos.

Tiene sentido, aunque no deja de ser perturbador.

—Te contaré otra costumbre más bonita de los hijos de la tierra.

—Sí, por favor.

—Bueno, entre ellos no practican ningún ritual de unión, como una boda. Cuando dos personas quieren formar una familia, expresan su deseo y les asignan una casa deshabitada en cualquier árbol y eso es todo, a partir de ahí son marido y mujer.

—¿Y eso qué tiene de bonito?

—Que tú, mi dulce princesa, expresaste claramente tu deseo allá en el bosque, así que para ellos...

Me levanto haciendo mecer la hamaca bruscamente, tanto que casi nos caemos.

—¿Me estás diciendo que prácticamente nos casamos?

—Así es. Dentro de sus territorios, eres mi legítima esposa.

Siento la tirantez de una sonrisa invadir mi rostro. ¡Eso suena tan hermoso! ¡Su legítima esposa!

—Me gusta... y más porque pronto lo seré en cualquier territorio donde estemos.

Me acomodo de nuevo en su pecho. Escucho su corazón latiendo tan acelerado como el mío.

—Así será.

Y esta vez, para siempre.

Capítulo 39. La Caminata

Obligar a los corceles a subir por la ladera de la montaña fue una tortura. Hacia arriba, siempre hacia arriba, cada vez más empinada, cada vez más fría y con menos aliento. Respirar se vuelve un acto de fe y dar un paso más una proeza de la voluntad. Justo ahora me alegro de que la pequeña Madelein no haya venido con nosotros, después de todo lo que tuvo que vivir, prefiero que no arriesgue más su vida innecesariamente.

La noche antes de partir fue a verme y me informó que había cambiado de opinión y que se quedaría en Laurassia. Pelkha estaba a su lado y se tomaban de las manos así que no había mucho que preguntar. Ellos se fueron primero y verlos marchar fue como ver brillar una luz de esperanza en medio del caos. Dos personas que habían vivido bajo la tiranía del maldito desquiciado que se decía rey habían escapado de sus garras y ahora planeaban un futuro juntos, ¿qué podía ser más esperanzador que eso? Es uno de los pensamientos que me hacen forzar un paso a la vez, no solo en el camino cubierto de una densa capa de nieve, con el viento gélido golpeando mi rostro y aún lejos de casa, también en mi camino para volver a una vida donde las heridas recibidas ya no marquen nuestro día a día, donde hayamos dejado el pasado atrás y solo nos importe lo que el mañana nos depare. Por eso sigo luchando, por eso sigo adelante, por eso no renuncio a alcanzar nuestro objetivo: el páramo congelado.

Cuando, al subir una colina, nos paramos en la cima y contemplamos aquel desierto de hielo, me embarga una sensación extraña. Estoy feliz porque al fin dejaremos de caminar cuesta arriba, al mismo tiempo, muero de terror al enfrentar el último obstáculo que me separa de mi hogar. 

Leanna junto a un guerrero llamado Vismair y un rastreador llamado Morgain, nos han guiado a través de la montaña y lo harán por el páramo también. Son al menos quince  leguas de hielo por todas partes, me sorprende que nuestros antepasados hayan alcanzado a cruzar. Ahora, para nosotros, no es solo cuestión de honor, el reino entero depende ello.

—Vamos a descansar un día antes de comenzar, van a necesitar energía.

—¿En cuánto tiempo podremos cruzar?

—No menos de un día y una noche caminando sin parar.

—Vismair y yo iremos a cazar.

Ambos nos dan la espalda y se internan en el bosque. No sé cómo hacen para encontrar presas en medio de la soledad y la nieva.

—Un día y una noche —repite Margueritte un poco desanimada.

—Caminando sin parar —completa Dimitri.

A nadie le entusiasma, no será una travesía fácil.

Nos acurrucamos muy cerca, como una familia de erizos que se pinchan en el día y se juntan para no morir congelados en la noche.

—Por favor, díganme que están seguros que podemos cruzar con vida ese maldito desierto. —Los ojos de Dimitri casi están cerrados del cansancio. Hildegard y Angèle se metieron a la pequeña tienda de pieles hace un buen rato, son de lugares cálidos y el frío les ha afectado mucho. Dimitri lo sufre, Burgundia es cálido también, pero está acostumbrado a pelear al lado de sus hombres en todo tipo de clima.

—Es verano y tenemos guías, hay buenas posibilidades —responde Jason. No olvido que él y los otros Guardias tenían que haberla atravesado en pleno invierno, seguramente tuvieron algún tipo de preparación. 

—Te juro que si muero allá volveré del infierno para atormentarte —termina el príncipe levantándose para ir a descansar también. 

—No quiero morir convertida en una estatua de hielo. —Aunque trata de ocultarlo, la voz de Margueritte suena temblorosa por el frío—. Preferiría morir en el campo de batalla.

Me arrimo más a ella en busca de calor.

—Preferiría que no mueras, te corresponde morir al último y ver crecer a los niños.

—No voy a ser la niñera de tus hijos, en todo caso, ustedes deberán cuidar de mí cuando sea anciana.

—Cuando seas anciana seguramente vamos a tener que bajarte de los árboles, como en Bleakville. 

—¡Como te atrevas a lanzarme piedras te voy a maldecir, "Niño"! —amenaza lanzando un puñado de nieve que casi apaga el fuego, a lo que Jason responde lanzando otro, con más fuerza.

—¡No me dejen en medio de sus peleas! —grito, tratando de escapar, pero parece que se ponen de acuerdo porque dos bolas de nieve me golpean al mismo tiempo.

—¡Son unos insolentes!

—Ah, ¿sí? ¿Y qué harás al respecto pequeña princesa?

—¡No me llames pequeña, pequeña granuja!

No enzarzamos en una pelea de bolas de nieve y carcajadas que no dura mucho y terminamos quemando las pocas energías que nos quedaban. Tumbados sobre el frío manto, contemplamos el cielo despejado. Una tenue luz nos ilumina ya que el verano ha traído aquel día interminable y luminoso.

—Son unas inconscientes, deberíamos ahorrar energía.

—Ahora muy sensato y hace rato fuiste quien comenzó. —La voz de mi amiga suena entre jadeos por el esfuerzo y la risa contenida.

—¿Yo? No lo recuerdo así.

—El frío hace que te falle la memoria.

Comenzamos a reír de nuevo hasta que la voz de Leanna nos sobresalta.

—Ya que no están cansados, ayuden a preparar la cena.

Deja caer tres pobres conejos cerca de nosotros y, aún sin parar de reír, nos ponemos de pie y ayudamos a destazarlos.

—Hace un año casi te desmayas al ver unos conejos muertos, ¿recuerdas?

Me rio de nuevo ante el recordatorio. ¿Cómo olvidarlo?

—Si, lo recuerdo, no fuiste muy sutil que se diga.

—Eso era para que te sintieras como en casa.

—Mentira, lo hacías para disimular tus sentimientos hacia ella.

—¿Eso es cierto? Pues no funcionó.

—Tú no fuiste de mucha ayuda.

Seguimos en la tarea, destazando las presas de forma metódica y precisa y dejamos divagar la conversación. Por mucho tiempo evitamos hablar sobre aquello, ahora nos sentimos libres, como nunca antes lo fuimos y reírnos del pasado es una forma de sanarlo.

Los demás despiertan ante el tentador aroma de la carne sobre las brasas y disfrutamos de una última comida en paz antes de enfrentar el último y más peligroso tramo.

Luego de comer y dormir lo suficiente, nos ponemos en marcha.

El sol debe estar brillando en lo más alto del cielo, en cambio, acá abajo solo nos envuelve una oscuridad blanca que lo devora todo. La ventisca no se detiene, seguimos adelante porque no hay más opción. Los guías hicieron mucho hincapié en no separarnos del grupo, si uno se pierde, no habrá forma de encontrarlo. 

Encabeza la marcha Leanna, detrás de ella cabalga Angèle, luego Dimitri y yo. Detrás de mí está Vismair, Jason, Margueritte y Hildegard. Morgain cierra la marcha. 

Sigo avanzando concentrada en no perder de vista a Dimitri y mirando hacia atrás de vez en cuando, para asegurarme de que Vismair sigue ahí, confiando en que él haga lo mismo y cuide a los demás. El tiempo ha dejado de tener sentido y solamente pienso en seguir. En una de tantas ocasiones en las que veo hacia atrás, una mancha de color pardo llama mi atención. 

—¿Qué fue eso? —grito a Vismair para hacerme oír por encima del viento.

—¿Qué fue qué? —responde también gritando. Pasó frente a él, ¿será posible que no viera nada? ¿O yo estoy imaginando cosas?

Un sonido felino, mitad rugido, mitad chillido se deja escuchar cuando Estrella levanta las patas delanteras, tan de repente que salgo disparada. Escucho su relincho mezclado con los rugidos del otro animal, pero no veo nada.

—¡Estrella! ¡Estrella! —grito, desesperada. Trato de ponerme de pie, volviendo a caer. Mi pierna derecha no me ayuda. El pánico se hace presente y, no sabiendo qué más hacer, comienzo a arrastrarme hacia donde escucho la feroz pelea de mi yegua contra lo que deduzco es algún felino salvaje.

—¡No se acerquen! —increpa alguien. ¿Nadie piensa ayudarla? 

—No... —gimo al imaginar a mi querida Estrella despedazada por algún animal. No me importa si tengo que matar al maldito con mis propias manos, no voy a quedarme esperando.

Hago otro esfuerzo y me pongo de pie, comienzo a renquear hacia la pelea con el cuchillo en mano mientras con la otra me sostengo la herida. Detrás de mí, un camino de sangre mancha el hielo de rojo.

A los sonidos de animales se suma el de armas. Mi estómago se encoge, por más que me esfuerzo, soy incapaz de correr. De pronto todo se queda en silencio.

—Que alguien me diga que pasa, ¡maldición!

Mi garganta se cierra, no puedo perderla, no puede morir aquí... ¡No mi Estrella! Vuelvo a caer y hasta ahora siento el terrible dolor que me recorre al mínimo movimiento. Casi no puedo respirar debido al viento y la nieve que se levanta a mi alrededor. 

—¡Ariana!

No tengo aliento para responder.

—¡Ariana! ¿Dónde estás?

Yo también quisiera saber dónde estoy. Más que nada, quiero saber qué le pasó a mi yegua.

Las voces de todos se mezclan gritando mi nombre.

Respiro lo más hondo que puedo. 

—Aquí... ¡Aquí!

—Creo que la escucho.

¡Ah! Maldición, apenas puedo respirar por el dolor que crece y crece, ¿cómo voy a gritar? Veo mi mano, está cubierta de sangre proveniente de la herida en la pierna. Me incorporo sobre la rodilla buena, soportando la agonía y levanto la mano.

—¡Veo algo! —grita alguien. Más vale que se den prisa porque no voy a aguantar mucho tiempo.

Vuelvo a desplomarme mientras veo a Dimitri que ha llegado hasta mí.

—¡Ariana! ¿Estás bien?

—¿Qué le pasó a Estrella?

—La atacó un gato salvaje, pero no le pasó nada. Despedazó al pobre animal a patadas.

Tras el alivio el dolor me invade de nuevo.

—Eso se ve bastante feo.

—¡No me digas! —respondo con los dientes apretados para no chillar.

—¿Puedes ponerte de pie?

Si no fuera porque estoy usando todas mis energías para soportar el dolor, le explicaría que si me pudiera poner de pie no estaría aquí tirada.

Me levanta en sus brazos y me lleva donde están los demás. Jason y Margueritte corren a nuestro encuentro y sin decir nada, Dimitri me coloca en el suelo con cuidado.

—Hay que curar su pierna. —Aunque trata de sonar calmado, la voz de mi caballero favorito deja entrever su preocupación.

—No podemos detenernos más tiempo. 

—Puedo seguir —digo no muy convencida—, haz un torniquete.

Esto va a ser aún más doloroso, pero Leanna tiene razón, no podemos detenernos aquí.

Jason lo hace. Cuando la hemorragia se detiene me ayuda a montar con él. Margueritte lleva a Estrella de las riendas, está muy nerviosa.

—¿Estás bien? —pregunta, preocupado mientras me acomodo en su regazo. Margueritte puso un puñado de nieve en la herida así que el dolor disminuyó mucho.

—Ya no me duele tanto.

—Me refiero a que, si estás bien, ya sabes, tan cerca.

—Es donde quiero estar —respondo acurrucándome más en su pecho. Romperse una pierna no está tan mal si esta es la recompensa.

El dolor vuelve por momentos. Soporto en silencio porque sé que no podemos parar, aunque daría lo que fuera por detener el movimiento constante que se siente como si me golpearan con un mazo.

Las horas se arrastran, como nuestros ánimos. Nadie dice nada.

—¿Cómo estás? —pregunta en algún momento de la noche.

—Bien —respondo, no digo más porque me delataría. No me siento nada bien, el dolor comienza a marearme.

No sé si me quedé dormida o me desmayé, porque parpadeo cuando está oscuro y al abrir los ojos, veo un sol intenso y algunos árboles. Intento levantarme, pero Jason me detiene.

—Tranquila, casi llegamos.

—¿A dónde?

—Al fuerte. La meta final de La Caminata.

Después de atravesar el páramo helado, los Guardias llegan al fuerte donde son atendidos después de la travesía y se les ofrece un banquete. ¡Un banquete! Mi estómago responde a ese pensamiento.

—Entonces, ¿lo logramos?

—Así es, celebramos el centenario antes de tiempo —sonríe y me parece mentira que esta pesadilla esté acabando al fin.

Nos detenemos al topar de frente con una alta pared de piedra.

—¡Largo de aquí salvajes! Vuelvan a la madriguera de donde salieron.

Dos arqueros nos apuntan mientras un oficial grita desde una torre.

—Tan hospitalarios como siempre —comenta Vismair con una sonrisa.

Me avergüenzo de la actitud de mis soldados, supongo que después de tantos conflictos no podíamos esperar otra cosa.

—La luz venga a tu alma, guardián de las puertas de Hela.

—¿Quién eres? ¿Cómo conoces ese saludo?

—Mi nombre es Jason Borchgreving. ¡Abra la puerta!

—¡Mi Lord! ¡Perdón! ¡Ahora mismo, señor! ¡Abran la puerta!

—¡Abran la puerta!

Se escucha un alboroto al otro lado y las puertas se abren. Entramos y todos saludan con respeto a Jason. Me ayudan a desmontar y después él lo hace y me vuelve a tomar en sus brazos.

—Ellos son nuestros aliados, necesitan atención y una buena comida.

—¡A la orden mi lord! —El oficial nos sigue el paso mientras me conduce a la habitación reservada para la realeza—. ¡Atiendan a los invitados! —ordena a uno de los soldados.

—Manden un mensaje en código a Gaoth y traigan una sanadora lo más pronto posible.

—¡Sí, señor!

El oficial se va mientras travesamos la puerta y él me coloca con delicadeza sobre la cama rellena de paja.

—¿Cómo te sientes?

—No lo sé... Creo que desde hace un buen rato no siento nada.

—Será mejor que descanses, voy a comprobar la seguridad del fuerte...

—¡No! Tengo miedo de separarnos de nuevo. —Aunque la fuerza con la que retengo su mano es muy débil, vuelve a mi lado.

—Eso no volverá a pasar nunca más. —Besa mi frente y se queda a mi lado hasta que llega Margueritte acompañada de la sanadora y se va a comprobar la seguridad.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar descansando.

—Ya descansaremos cuando muramos.

—Gracias.

—No te pongas cursi.

La herida en mi pierna no es debido a una fractura. Al caer me hice un corte profundo con el hielo, pero el hueso no se partió, como yo pensaba, lo que es un gran alivio.

Me quedo dormida por un tiempo que no sabría definir, Margueritte me despierta un par de veces para comer, me explica que los demás también están descansando todo lo que pueden y me vuelvo a dormir. 

Alguien mueve mi hombro con delicadeza. Abro los ojos y veo el rostro de mi padre.

—Padre... —No puedo decir más. Me toma en sus brazos y lloramos en silencio por un buen rato. Aunque nuestra relación no sea la más cálida que tengo, es mi única familia, todo lo que me queda en el mundo.

—Nunca debí permitir que fueras a ese maldito lugar —susurra aun apretándome contra su pecho.

—Fue mi decisión y me equivoqué. —Nos separamos un poco—. Breoghan nunca tuvo la intención de respetar el pacto, de todos modos, iremos a la guerra.

—No es tu culpa y, además, al menos nos diste más tiempo.

—¿Más tiempo para qué?

—Para reclutar más soldados, fortificar las ciudades, aumentar la seguridad en las fronteras, guardar provisiones. Desde el momento en que partiste comenzamos a prepararnos por si la alianza fallaba. Breoghan envió sus soldados a las fronteras creyendo que nos tomaría por sorpresa, pero no fue así, lo estábamos esperando. Nuestros aliados han enviado refuerzos, nunca antes estuvimos tan bien preparados. 

No sé por qué no lo pensé. ¡Se trata de Frederick! Es ilógico pensar que lo tomarían por sorpresa. 

—¿Cuándo volvemos a casa?

—En cuanto la sanadora nos diga que no corres peligro.

—Padre, las personas de las montañas que nos acompañan...

—Vendrán con nosotros. Tenemos algunos asuntos que tratar con el consejo. Leanna ha pedido que consideremos sus territorios una comuna más de Trondheim.

—¡Pero la mitad de sus tierras están en Laurassia!

—Lo que significa que pelearán de nuestro lado para defender esas tierras.

No sé cómo vaya a funcionar eso. Nuestros soldados los temen, sus costumbres y forma de pelear podrían resultar chocantes para nuestra gente, lo que podría derivar en problemas dentro de las filas del ejército. Al mismo tiempo debo aceptar, que las guerras suelen unir a eternos enemigos si se trata de enfrentar a un enemigo común y Laurassia tiene muchos. 

—Supongo que es bueno para nosotros —comento simplemente, si habrá problemas los enfrentaremos cuando aparezcan, ahora mismo ya no tengo más energías para eso.

—Los buenos soldados nunca están demás. Y hablando de buenos soldados, oí que ya tienes prometido —dice de forma "casual", mientras acaricia mi cabeza como si yo fuera una niña. 

—¿Estás de acuerdo?

—¿Serviría de algo que me opusiera?

—No.

—Eso pensé —responde riendo. Es muy raro verlo reír—. Te daré la mejor boda que ninguna princesa haya tenido en nuestro reino.

—¿En medio de la guerra?

—Todo tiempo es bueno para el amor.

Esas son las palabras más cursis que le haya escuchado a mi padre, sin embargo, recuerdo algo, no son suyas. Está repitiendo las palabras de mi madre, alguna vez ella me las dijo y parece ser que también se las dijo a mi padre.

Si, todo tiempo es bueno para el amor, pero también para la guerra, después de todo son caras de la misma moneda y esa moneda... somos nosotros.

Capítulo 40. Dulce Hogar

En verano la actividad en el castillo de Gaoth suele aumentar. Cortesanos y plebeyos acuden para las fiestas, se respira el ambiente festivo en cada esquina. Este año, sin embargo, algo es diferente; entre las risas, hay una duda velada y entre la música, se percibe el temor. Incluso las almenas, no lucen a rebosar de vendedores y juglares como en antaño.

El pueblo lo sabe: los reclutamientos, refuerzo de la seguridad en las fronteras, el aumento de los impuestos y la disminución de los tiempos de entrenamiento antes de ser nombrados soldados del ejército regular, la guerra se cierne con su sombra maligna en cada rincón de nuestras vidas.

Galopo a toda velocidad, a lomos de Guerrero, por un verde infinito que me hace soñar. Me dejo llevar por la sensación de libertad olvidando, al menos por estos fugaces instantes, el incierto futuro que tenemos por delante. Me detengo a solo algunas varas del borde de un pequeño barranco que separa la propiedad de los Borchgreving del extenso bosque. 

—Creí que planeabas volar al castillo —Aunque intenta que sea un reproche, la alegría en su voz delata lo contrario.

Llega hasta mí y Vengador se detiene aún más cerca del borde que Guerrero.

—Al parecer eres tú quien tiene esa intención.

—En otra ocasión podríamos intentarlo.

—No, gracias.

Hago a Guerrero dar media vuelta y me dirijo a una pequeña arboleda donde solemos dar pequeños paseos, en los muy escasos momentos en que los asuntos de la corte no requieren la presencia de los futuros reyes de Trondheim. Desmontamos y, dejando pastar tranquilamente a los corceles, nos internamos entre los árboles, tomados de la mano, como antes de que toda esta pesadilla del compromiso y la guerra comenzara.

—¿Oswald aún no regresa?

—No, hace meses que partió a unos asuntos en Lyon, parece ser que las cosas se han complicado.

—¿No tienen idea de cuándo podría volver?

Me regala esa sonrisa burlona que aprendí a amar.  

—¿Por qué? ¿Ansiosa, milady?

—¡Cómo si tú no lo estuvieras también! —Demando fingiendo molestia y lo empujo un poco, lo que hace que se ría y me tome en sus brazos.

—¡Como nunca antes en la vida! Pero, no podemos celebrar un baile de compromiso sin él, ¿cierto?

—Pues no estoy dispuesta a esperar más, le doy un par de semanas para que aparezca, además, las doncellas no paran de importunar: que si el color de las flores, las telas, el vestido, los invitados, quién se sienta al lado de quién, los cortinajes... ¡Por Hela! ¿A quién le importan los cortinajes? 

Paramos un momento para sentarnos a la sombra de un árbol.

—Creí que disfrutarías de los preparativos.

—Me tienen sin cuidado los preparativos, por mí, te arrastraría ahora mismo a los templos para casarnos sin invitar a nadie que venga solo a murmurar sobre cada detalle de la fiesta.

—¿No te preocupan los rumores?

—Me tienen sin cuidado los chismorreos de la corte.

De hecho, no puedo creer que alguna vez me importaron. Después de entrenar junto a Margueritte, Angèle, Dimitri, Leanna, Vismair y Morgain bajo el mando de la inflexible Hildegard, entro al palacio por la puerta principal. Las cortesanas desvían la mirada y las más atrevidas me saludan escandalizadas por mis fachas de soldado de baja posición, haciendo que les regale un saludo masculino, lo que casi las hace desmayarse.

Nos quedamos descansando apenas por un rato, hay demasiado que atender en el palacio. Así que nos disponemos a volver. Lo que los dos sabemos, pero nunca mencionamos, es que la otra razón por la cual no aceleramos la boda por encima del protocolo, es porque tememos lo que vaya a pasar en la alcoba nupcial. Aunque mucho del temor que sentía se ha ido disipando poco a poco con cada día que pasamos juntos, sería demasiado optimista suponer que las secuelas no estén presentes y no solo para mí, no me pasa desapercibida la manera cómo a veces parece que se pierde dentro de las pesadillas. Pelkha nos dijo que posiblemente viviría con ellas toda su vida. Aún con todas las cargas que llevamos a cuestas, no vamos a permitir que nos aplasten, tenemos un propósito al cual llegar, y nada nos impediré alcanzarlo.

Nos separamos antes de pasar la muralla interior, ya que, debe atender algo referente a las rondas y yo me dirijo a las caballerizas para entrar por el túnel y llegar más pronto a mi habitación.

Después de dejar a Guerrero en su lugar y saludar a mi querida Estrella que vuelve a estar un poco indispuesta, me encuentro con Dimitri.

—¡Saludos princesa! Tienes en pánico a tus doncellas, no saben si usar lazos rosas o amarillos en tu cabello el día del baile. En lo personal pienso que el amarillo se vería mal en tu cabello dorado, preferiría lazos rojos, ¿tú que dices?

—Depende, ¿de qué color serán los tuyos?

—Yo llevaré el cabello suelto. —Me río de su broma y comienza a caminar junto a mí hacia el castillo, parece ser que no podré usar mi túnel secreto.

—Ojalá no fuera una princesa, no tendría que pensar mucho sobre qué llevar el día de mi baile de compromiso.

—No te apures, el día de la boda será peor.

—Gracias por tus palabras de aliento.

—Solo te sugiero que tengas cuidado con la joyería —dice mientras señala discretamente la fina cadena de oro que se asoma apenas por cuello de mi camisa. Me apresuro a esconderla de nuevo mirando a mi alrededor para asegurarme de que no hay nadie cerca que nos escuche.

—Ya te dije que no menciones esto.

—Eres tú la que insiste en llevarlo encima, te dije que deberías guardarlo. Si es un secreto tan importante, tendrías que ser más cuidadosa.

Llevo conmigo el medallón que me dio Roxanne como un perpetuo recordatorio de que es un asunto que debo zanjar cuanto antes. Dimitri dice que lo vio entre mis cosas la noche que escapamos y que le dije que era un secreto sobre alguien importante. No recuerdo haber dicho eso, pero en realidad lo que ocurrió esa noche es muy confuso para mí, así que no puedo estar segura.

—¿Cuánto tiempo piensas cargar con esa responsabilidad?

—Me dieron un plazo y está por vencer. —Cuento los días para que se cumpla el tiempo prometido y contarle todo a Jason. No quiero que haya más secretos y ese es el último que se interpone entre nosotros.

—Tú sabrás lo mejor.

Caminamos hasta el Pabellón Real y se detiene frente a mi puerta.

—Hay algo que debo contarte, no quería que te alteraras, por eso he esperado a verte más tranquila.

—Yo tampoco quiero alterarme, ¿de qué se trata?

—Tienes que saber que antes de escapar, Jeur me dijo que Breoghan estaba en tu habitación y que algo podría salir mal, me llevó por otro camino para llegar hasta ti lo más pronto posible, ahí fuimos sorprendidos por unos guardias. No podía dejar que dieran la voz de alarma, así que tuvimos que matarlos y en la pelea, Jeur fue herido.

—¡Por Hela! ¿Está bien?

—No sobrevivió —termina, moviendo la cabeza con pesar.

—¿Me estás diciendo que Jeur murió? ¿Murió por ayudarnos a escapar?

—No quiero que tomes el cargo por eso, fue su decisión, no es culpa tuya. 

Eso es algo que en verdad no me esperaba. Todo este tiempo pensé que seguía en el palacio, que aún representaba su papel de confundido mental, espiando a Breoghan. Nunca me imaginé esto, aunque debo admitir que era muy ilusorio pensar que podríamos escapar sin pagar un precio y el precio lo tuvo que pagar él.

—Lo... lamento... Yo... no sé qué debería sentir. No lo conocía, pero él nos ayudó a costa de su propia vida.

—Se fue en paz, él me lo dijo. Pudo quitarse el último peso que lo atormentaba y estoy seguro que, donde sea que esté ahora, tiene la paz que a nosotros nos falta.

He perdido a tantas personas, y todas las que faltan que entreguen su vida. ¿Por qué este mundo tiene que estar tan lleno de odio? Entro a mi habitación sin poder quitarme una extraña sensación. Me siento culpable porque no puedo sentir la tristeza que el anciano se merecía. No sé qué lo llevó a aliarse con los rebeldes y traicionar a Breoghan. No sé nada de su vida y quizá nunca lo sepa, solo siento que se merece al menos que alguien lo recuerde con pesar.

Los días siguen pasando intempestivos, llenos de pendientes y reuniones del consejo, decisiones que tomar y gente con quien hablar. Los dos ejércitos y los de los aliados se mueven, se acercan a las fronteras y luego retroceden, como midiendo el camino, como tanteando al enemigo y esperando a la menor distracción para atacar. 

En una ocasión se nos informó que el carruaje real de Laurassia se acercaba a la frontera, sin embargo, a último momento, regresó sin poner un pie en nuestro reino. La sola idea de verlo me hizo volver a tener pesadillas, creo que si veo sus ojos no podré soportarlo.

En medio de tanta agitación, al fin recibimos una buena noticia. Oswald anunció su regreso con una carta y ante la inminencia de su retorno, se aceleraron todos los preparativos para el baile. La emoción me provoca ansiedad, he esperado tanto por este momento que me parece mentira que al fin esté sucediendo. Las doncellas se llenan de pánico, el día que Lord Oswald llega a Gaoth lo recibimos con una comida especial y por fin, él y mi padre, pueden hablar acerca de la boda. Anbiorg está tan feliz que parece que flota y nosotros... Bueno, nosotros decimos que si a todo para que la fecha no se posponga más tiempo. Es la relación más autentica que hemos tenido, desde que nos conocimos parece que siempre hay una mentira que nos une y nos separa al mismo tiempo. Primero, yo fingiendo ser lo que no era; luego, él protegiéndome en secreto sin que me diera cuenta; después el falso matrimonio y, por último, un romance clandestino antes de partir a Laurassia. Todo lo cual termino muy mal, por eso ahora necesitamos confirmar públicamente nuestro compromiso y que este amor sea algo real para el mundo.

Uno de mis temores más grandes fue lastimar a Angèle, pero ella me confesó que nunca dejó de amar a su anterior prometido y que era la que más se alegraba de que nos hayamos comprometido, que ella también habría dejado todo atrás si hubiera tenido, al menos, una pequeña posibilidad de regresar con Camille. Ojalá pudiéramos hacer algo por ella, es tan dulce y buena, merece hacer su sueño realidad.

La ansiada noche llega, después de tanta espera. Las doncellas tuvieron que improvisar los últimos detalles porque ya no fui capaz de seguir tomando más decisiones. Sin importarme de qué color son las flores o los manteles, delante de la puerta del salón lo único que quiero es ser anunciada para poder entrar y vivir esa dicha que me espera al otro lado.

—Felicidades, pequeña princesa.

La voz de Dimitri me asusta.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar en el salón con los demás.

—Ariana —Toma mi mano—, solo quiero que sepas que, pase lo que pase, me importas.

—Ya me habías dicho eso.

—Me alegra que no lo olvidaras.

Estoy por preguntar de qué habla, pero me da un beso rápido en la mejilla y me suelta al tiempo que las puertas se abren para darme paso.

Ante el anuncio de las trompetas no me queda más remedio que entrar sin aclarar la duda. En cuanto tenga oportunidad tengo que interrogar a Dimitri sobre sus palabras.

Recorro el camino que los cortesanos han dejado para mí hacia el trono, donde mi padre me espera y a su lado, la sonrisa del único hombre que he amado en mi vida. Le devuelvo la sonrisa llena de esa dicha desconocida hasta ahora para mí y deseo que, desde donde estén, mi madre y mi Nana me acompañen en este momento.

Llego hasta mi padre, él toma mi mano y todos se acercan para escuchar sus palabras.

—Pueblo de Trondheim, ha llegado el día tan anhelado en que entrego la mano de nuestra princesa, mi querida hija, para desposar a quien se convertirá en el futuro rey de esta gran nación.

Mi padre ofrece mi mano a Jason y él está a punto de tomarla, cuando una voz suena desde el fondo del salón.

—¡Alto!

Mi corazón de desploma al comprobar que esa única e infame palabra salió de los labios de Dimitri. Los cortesanos le abren paso y llega al pie del trono real. Todos lo miran con distintos matices de odio y desconcierto. Miro a Jason interrogante y él me devuelve la misma mirada. Entonces Dimitri muestra ante todos un trozo de tela con un símbolo bordado y, al reconocerlo, veo claramente mi mundo derrumbarse delante de mí sin que pueda hacer nada para detenerlo.

Capítulo 41. Los Portales Del Infierno Son Para Los Infieles

Frontera entre Lyon, Laurassia y Trondheim

Dos semanas antes de la ascensión de Breoghan al trono

La ventisca era furiosa y obligó a Arlette a detener su carruaje para descansar. Los sirvientes levantaron su tienda y ella no tuvo más remedio que echarse, porque el agotamiento ya no la dejaba ni respirar tranquila. Hilsgard le pisaba los talones, era solo cuestión de tiempo para que diera con ella.

Jeur se acercó a su lecho para intentar que comiera algo, cada día estaba más pálida y débil.

—Toma esto Niña, te dará energía.

—¿Para qué? ¿Para seguir huyendo? ¿Para seguir corriendo por los caminos como una loba hambrienta y solitaria? ¡Como una paria! ¡Una maldita que ya no tiene porqué pelear!

—No digas eso...

—¡Él me traicionó Jeur! Se olvidó de mí, no le importaron todos los juramentos ni las promesas de amor, ni... —No pudo seguir porque el llanto la hizo presa de violentos espasmos. Su corazón hecho pedazos le dolía y le dolía aún más la vida que crecía dentro de ella.

Se volteó para que el anciano no la viera tan destrozada, aunque él ya había visto lo mejor y lo peor de ella. Su vientre abultado le impedía moverse con libertad y cada día se sentía más desgraciada. Se aferró al viejo manto de su madre y al medallón que esta le había regalado como último recuerdo de su legado.

—Niña, piensa en tu hijo...

—¡No lo quiero! Seguro será un maldito monstruo como su padre, los Leingrayd solo podemos producir engendros del infierno... 

—No menciones el infierno, sus portales son para los infieles —pronunció el anciano con solemnidad.

—Nuestra familia no tiene otro camino que atravesar esos portales.

—No sabes eso.

—Jeur mírame: yo soy una más de esa familia de víboras que solo sabemos escupir veneno unos a otros, ¿qué se puede esperar del vástago de una familia maldita? ¡Seguro heredará el orgullo de su padre y la maldad de su abuelo y la desgracia de su madre... —No pudo seguir porque, como si lo hubiera invocado con sus palabras, el mismo infierno se abría paso en su vientre con un dolor tan devastador que la dejó sin aliento para pronunciar una palabra.

—¿Niña?... ¿Estás bien?

—Ya... viene...

Jeur entró en pánico. No era el tiempo aún, pero la tristeza y las carencias de un viaje tan duro la habían deteriorado mucho y seguramente todo el dolor que sentía había adelantado el parto.

—¡Débora! ¡Rápido, el bebé ya viene!

La mujer que los acompañaba, y que servía de doncella para la princesa, entró corriendo. Arlette se retorcía entre las mantas y sudaba copiosamente.

—Déjenos —dijo y se acercó a ella mientras Jeur, con el corazón destrozado, salía de la tienda.

Se quedó cerca de la entrada, desde donde veía a la mujer entrar y salir, una y otra vez, llevando ella misma mantas, agua o hierbas. Escuchaba los gritos de la muchacha y lo único que deseaba era entrar para al menos sostener su mano o secarle el sudor de la frente. Se conformó con elevar sus plegarias mientras se retorcía las manos con angustia.

Parecía que los minutos se hacían horas, las horas, días... Cuando, después de lo que pareció una eternidad, el llanto de un bebé atravesó el aire frío y, no pudiendo soportar la incertidumbre, entró corriendo a la tienda.

Débora sostenía en brazos a la criatura. Jeur estaba tan sobrecogido de la emoción que un nudo le cerró la garganta. 

—Es un niño —dijo la mujer y él sintió una emoción que le apretujaba el pecho. Se acercó para mirarlo, apretaba los puños y no dejaba de llorar con fuerza.

—Parece muy fuerte.

—Lo es. Luchó por su vida como todo un héroe.

—Mira Niña, es tu hijo.

Arlette giró la cabeza hacia el fondo de la tienda. Las profundas ojeras hacían su dura expresión más pronunciada.

—Ya te dije que no lo quiero. Llévatelo de mi vista.

Jeur y Débora se miraron con pesar. Las manos de la joven madre temblaban, sus hermosos ojos cafés, lo cuales había heredado su pequeño, estaban empeñados de lágrimas. 

—¿Tienes como alimentarlo? —preguntó el anciano con preocupación.

—Le daré un poco de leche de cabra, se ve que tiene mucha hambre. ¿No es así pequeño gritón?

Ella salió y Jeur se acercó a la que veía como a una hija.

—Te traeré algo de comer.

—Jeur, cuando crucemos la frontera, dile a Débora que se vaya a su pueblo y se lo lleve con ella.

—¡No puedes abandonar a tu hijo!

—He dicho.

Los días siguientes se fue recuperando poco a poco. Apenas comía, pero como no amamantaba al bebé, ganaba algo de fuerzas. Por su parte, Débora lo cuidaba y le daba todo el cariño que la madre le negaba. Había pasado una semana y se negaba siquiera a verlo, aunque estaba atenta a los ruidos que hacía cuando Débora lo paseaba en brazos por el bosque y le hablaba como si fuera una persona racional que la entendiera. 

Una tarde Arlette se animó a caminar un poco, apenas había dado unos pasos fuera de su tienda cuando la sobresaltó el llanto del niño. Se dirigió con paso vacilante hacia la tienda de Débora y se asomó. Esta no estaba por ningún lado y el pequeño lloraba con fuerza.

—Deberías ahorrar lágrimas, engendro. Este mundo te demandará muchas.

Como si reconociera su voz, al escucharla dejó de llorar. Ella se acercó.

—Te pareces a tu padre. Cuando era niño amaba a su madre y eso hizo que Hilsgard la matara de tristeza encerrándola en esa torre. ¿Tú amarías a una mala madre como yo?

El pequeño gorjeó, quizá reconociendo el aroma que ella desprendía. Débora, a escondidas, tomaba las mantas de Arlette y envolvía al bebé con ellas cuando lo alimentaba, así que, de alguna manera, él sabía quién era ella.

Se acercó un poco más.

—¿Sabes? Yo no te odio, es solo que... No sé cómo ser buena. 

Al verlo a los ojos vio en ellos la profundidad de la inocencia, la bondad, el amor, la máxima expresión de la pureza. Alargó la mano y sintió cómo su dedo era apretado por una mano pequeña y frágil.

Lo tomó en sus brazos sintiendo la tersura y calidez de su cuerpecito. Se veía que Débora se esmeraba porque, en apenas unos días, había superado aquella apariencia de piel arrugada y lucía muy sano. Sus mejillas redondas y sonrosadas por el frío. Lo acomodó torpemente en sus brazos y el pequeño bostezó y se arrellanó satisfecho en el pecho de su madre y se fue quedando dormido.

—Solo tenía sueño —susurró Débora desde la puerta.

—No puedo criarlo... —Se justificó sin saber bien porqué—. No sé cómo ser madre.

—Pues, por lo que veo, no vas por mal camino.

Era inevitable. Lo sabía, lo había sabido siempre, que en cuanto lo viera y lo tuviera en sus brazos no podría evitar amarlo y, precisamente por eso, se había negado a acercarse. Ahora, era demasiado tarde, su corazón había caído bajo el hechizo de su pequeño "engendro" y ya nunca más podría librarse de él. 

Un día, cuando vio que los lazos ya eran inquebrantables, se acercó a su viejo guardián, amigo y mentor. 

—Jeur, quiero que le des a mi hijo la marca real.

Jeur se detuvo en su tarea de limpiar sus armas que ahora ya no usaba para pelear sino para cazar y darle de comer a su protegida.

—¿De qué marca me hablas?

—Mi madre me contó que, en su tierra, Ostania, antiguamente a los príncipes herederos le hacían una marca a fuego en el hombro derecho como un signo de su sangre real. Mi hijo es el legítimo heredero al trono de Laurassia por partida doble y el último vástago de la familia real de la desaparecida Ostania, merece una marca de su linaje.

—¿Por qué no lo haces tú?

—Porque lo hacía el padre del pequeño, pero como estoy sola y tú serás para él lo más parecido a un padre que tendrá, quiero que lo hagas tú.

Jeur sintió que se estaba haciendo viejo porque cada vez le afloraban las lágrimas con más facilidad. Era un honor demasiado grande para un simple soldado sin educación ni mérito alguno como él.

—Niña, si su padre supiera de su existencia...

—Lo convertiría en un malnacido como él. No quiero eso para mi hijo. Quiero que crezca lleno de amor, de juegos, risas y travesuras, no como Hilsgard obligó a crecer a Breoghan, en medio de sangre, horror y tiranía. Jeur, júrame por el nombre de mi madre y mi padre, que nunca le dirás a Breoghan sobre la existencia de este niño...

—Pero Niña...

—Júralo.

—Lo juro, por mi nombre y mi honor, por el nombre de Reyana de Ostania y Brahnmar de Laurassia y por mi alma inmortal que nunca le revelaré este secreto.

Aunque resultó un poco triste causarle ese daño al pequeño, Jeur se quedó tranquilo al ver que Débora le ponía ungüentos para el dolor y comenzó a cicatrizar muy rápido. Reanudaron la marcha con la intención de cruzar hacia Lyon, esconder su identidad y perderse en las muchedumbres de las ciudadelas de aquella alegre nación. Olvidarían su pasado y comenzarían de nuevo, para darle una esperanza a la nueva vida que los acompañaba.

La esperanza renacía a medida que se acercaban a la frontera entre Lyon, Trondheim y Laurassia, a pesar de que el clima no les era benévolo por las intensas nevadas de la época. Aun así, hacían buen tiempo y casi tocaban la libertad con la punta de los dedos.

Arlette dormitaba en el carruaje mientras Débora llevaba en brazos al pequeño y le cantaba canciones de su tierra.

—Ya han pasado algunos días, ¿no vas a darle un nombre?

La princesa desterrada se incorporó. No es que no lo hubiera pensado, pero sentía que no pertenecían a ninguna parte. ¿Debería darle un nombre de Laurassia? ¿De Lyon? ¿De la desaparecida Ostania? 

—Esperemos a encontrar un lugar adecuado, cuando tenga un hogar tendrá un nombre.

—¡Alto! —La potente voz de Jeur hizo detener al cochero al tiempo que interponía su caballo delante de los caballos del carruaje.

—¡Jeur! ¿Qué pasa? —interrogó la muchacha descendiendo del carruaje.

—¡Es él!

—¿Breoghan?

—¡No! Es el rey Hilsgard, está a medio día de aquí, Arlette debemos darnos prisa, estamos muy cerca de la frontera con Lyon.

Arlette no se movió. En un instante lo vio todo claro: no importaba cuántas fronteras cruzara, no importaba en qué rincón del mundo se escondiera, Hilsgard nunca la dejaría en paz. Breoghan no respondía ninguno de sus mensajes desde hacía muchos meses, estaba sola contra el maligno rey. Al mirar dentro del carruaje y ver aquel ser que no había vivido lo suficiente ni siquiera para tener un nombre, sintió que era injusto someterlo a esa vida de fugitivo a la que los condenaba su implacable abuelo.

—Débora, toma las cosas de mi madre.

La mujer tomó el rico manto y el medallón con el emblema de la última familia real de Ostania. 

—Escucha bien, quiero que te lleves a mi hijo...

—¿Llevármelo? ¿A dónde?

—No importa a dónde. Déjalo en un lugar donde puede vivir tranquilo, lejos de las cortes, apartado de las intrigas de los reyes. Protégelo hasta que tenga un nombre y un hogar y luego aléjate de él sin mirar atrás.

—¿Y tú?

—Solo hay una manera para que Hilsgard deje de buscarme y es encontrándome. Si me tiene a mí, nunca se acercará a mi bebé.

Lo tomó en sus brazos y contempló aquellos ojos por última vez. No derramó lágrimas sobre su carita, en cambio le sonrió para que, si en algún lugar de su consciencia guardara un recuerdo suyo, que fuera uno agradable.

—Parece que aquí termina nuestra aventura, pequeño engendro. Ahora nos separamos, tienes que ser fuerte mi amor, sé bueno y noble y cuando ames, hazlo con toda tu alma, con todas tus fuerzas y con todo tu corazón. Yo siempre estaré contigo, alma mía, porque soy parte de ti como tú eres parte de mí. —Con todo el dolor de su alma lo depositó en los brazos de la mujer. Tan despacio que se pensaría que no se movía, para atesorar hasta su último segundo de vida el calor y aroma de aquel trozo de su corazón que en ese momento se estaba arrancando.

El carruaje partió y ella se quedó parada en medio del camino, con los brazos y el corazón vacíos. No habló ni se movió hasta que lo perdió de vista en la lejanía, rogando a todos los dioses conocidos que lo guiaran a un buen camino.

—Jeur, ve tras ella y protégelos mientras llegan a un lugar seguro.

—Yo debo protegerte.

—No te preocupes, yo te espero aquí.

El anciano partió sin vacilar.

Arlette se encaminó hacia el bosque y lo atravesó para buscar el camino real. Siguió caminando sin importarle el frío y la soledad. Siguió andando sin ser consciente del tiempo hasta que vio a los jinetes que se acercaban. Se detuvieron justo frente a ella y la mirada del rey le dejó claro que no vería un día más de vida.

Mientras tanto, Débora avanzaba por el camino contrario con una espina atravesada en el corazón. Apretó al bebé contra su pecho pidiendo fervorosamente una señal de los cielos. No supo por cuántas horas elevó sus plegarias cuando la asustó la forma brusca del carruaje al detenerse. Se le aceleró el corazón: "¿Y si había sido encontrada por Hilsgard?".

—¿Qué pasa? —preguntó con la voz temblorosa.

—Es una carreta bajando la colina. Va a atravesar el camino real, ¿quiere que nos escondamos hasta que pasen?

Débora lo sintió. Era la señal que estaba esperando.

—¡Rápido, desengancha los caballos!

—¿Para qué?

—¡Hazlo de una vez! No quiero que nos vean. Lleva los caballos al bosque.

Mientras el viejo cochero hacía lo que se le ordenaba, ella envolvió al pequeño en la manta de su madre y escondió el medallón entre los pliegues de este. El pequeño dormía plácidamente.

—Espero que encuentres un buen camino para tu vida.

Lo acomodó en el asiento y acarició su pequeña mejilla antes de correr al bosque no sin antes borrar sus huellas con unas ramas.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó el cochero cuando se escondió junto a él.

—Cumplo la orden de mi niña.

Se quedaron en silencio a la espera. La carreta apareció, saliendo de una arboleda y se detuvo frente al carruaje. Se quedaron quietos, sin hacer nada por algunos minutos. Una pareja de campesinos eran los ocupantes, no denotaban mucha edad, pero el trabajo duro del campo les había curtido un poco la piel. Ambos tenían el cabello claro y ojos grises en rostros casi inexpresivos. 

Pasados unos minutos, la mujer se asomó al carruaje y llamó a su marido. Miraban al interior y luego alrededor, quizá buscando una pista de los ocupantes. El hombre tiró de la mujer y estaban a punto de marcharse cuando el bebé comenzó a llorar.

La mujer entró al carruaje y salió con el bebé en los brazos. Tuvieron un breve intercambio en el cual el hombre levantaba la voz y hacía aspavientos con las manos, pero ella lo ignoró, subió a la carreta con el bebé, la manta y el medallón y se sentó en su sitio. Rebuscó entre sus cosas y comenzó a alimentar al pequeño con el contenido de un odre.

Se encogieron un poco más en su escondite, pasarían justo delante de ellos.

—... semejante disparate —terminaba el hombre cuando ya estaban cerca de ellos.

—No importa lo que digas, estoy segura que es un regalo de los dioses.

Débora ahogó un sollozo.

—¿Y? ¿Le vas a poner nombre o no?

Ambos se quedaron sin aliento a la espera de la respuesta. Ya pasaban delante de ellos y querían escuchar lo que iba a decir.

—Ya tengo un nombre, así se iba a llamar al bebé que perdimos.

—¿Ajá? —increpó el hombre bruscamente.

—Se llamará... Jason.

—Jason Askell, suena bien, pero a mí me gustaba más...

Dejaron de escuchar y cuando estuvieron bastante lejos, Débora no lo resistió más y comenzó a llorar.

—Niña, tu hijo ya tiene una familia, un hogar donde recibirá amor y un nombre... 

Crecería en una humilde aldea, como un campesino. ¿En realidad era eso correcto? El legítimo heredero al trono de Laurassia, el último del linaje de la casa real de Ostania, ella no lo sabía, solo había cumplido una orden. 

Cuando volvían al carruaje, Jeur llegó hasta ellos.

—¿Que ha pasado? ¿Y el bebé? —preguntó entre jadeos, casi listo para sacar las armas.

—Hice lo que mi niña me pidió. Ya tiene un hogar y una familia que estoy segura le dará mucho amor.

No era lo que él deseaba para ellos. Había soñado con que madre e hijo podrían vivir una vida tranquila y pacífica, donde ella pudiera conocer el amor de una familia y ver a su pequeño crecer. Le dolía mucho saber que eso no pasaría jamás.

Regresó donde ella había prometido esperarlo y se desesperó al no encontrarla allí. La buscó por los bosques cercanos, sin atreverse a llamarla a voces, sin ningún resultado. Preocupado la buscó por los alrededores hasta encontrar su cuerpo, tirado como si fuera cualquier animal, a la mitad del camino real.

Desmontó y comprobó con horror lo que le habían hecho a su niña. Su cuerpo ensangrentado había sido despojado de la cabeza, no podría ni siquiera cerrar sus ojos.

Pasó la noche entera en agonía, llorando a la princesa que había ocupado el lugar de una hija para él. Armó la pira, reunió la leña, acomodó el cuerpo y le prendió fuego. No se movió hasta que solo quedaron las cenizas.

Y luego, lleno de un cegador deseo de venganza, regresó al palacio, seguro de que mataría al maldito Hilsgard, sin saber que llegaba tarde. Se encontró un nuevo rey: un joven consumido de odio, angustia y soledad. 

Cada día intentaba sacarlo de aquella soledad en la que se dejaba hundir más y más, viendo como su juventud se marchitaba bajo el peso del odio y sentía el deseo de contarle el secreto, mas, nunca encontraba el valor para hacerlo. Día con día veía la oscuridad crecer en él, diciéndose a sí mismo que con el tiempo sanaría y se daría cuenta del camino errado que había elegido. Para su desgracia los años volaron y cuando vino a reaccionar, Breoghan se había convertido en la sombra de su padre.

Cuando vio cómo pisoteaba a los inocentes, abusaba de su poder en contra de los desvalidos y hacía crecer su territorio usando una crueldad de la que no lo había creído capaz, decidió lo impensable: unirse a los brahmires para intentar derrocar a Breoghan, pensando que, quizá quitándole el poder, su corazón aún podría encontrar redención. Fingió demencia y vagaba por los pasillos oscuros, para escuchar y enterarse de cosas; deambulaba por el bosque dejando pequeños objetos sin sentido que para los rebeldes tenían mucho significado. El rey lo toleraba solo porque era el último lazo que le quedaba con Arlette, si tuvo alguna sospecha sobre él, jamás lo demostró. 

Renunció a revelarle el secreto de la existencia de su hijo porque ya no tenía esperanza de que eso cambiara en algo su oscuro corazón, aunque esa verdad le pesaba en el alma, por eso lo reveló en sus últimos instantes de vida.

Reino de Laurassia

Año 491 de las Eras de Trondheim

La noche del escape

Jeur recorría los pabellones lo más rápido que podía. Su corazón y sus piernas ya no estaban por la labor. Tenía que darse prisa, Breoghan estaba con la princesa y en el estado de odio e ira homicida en que encontraba, temía lo peor.

—Alteza… —jadeó cuando encontró al príncipe de Burgundia. Le explicó lo que pasaba y se fueron juntos por los pabellones laterales, lo que no sirvió de nada, porque fueron sorprendidos por unos guardias.

Los enfrentaron y no dejaron ni uno con vida.

—Jeur, ¡estás herido! —señaló el joven príncipe. Jeur se llevó la mano al estómago y la vio impregnada de sangre.

“Así que será hoy”, pensó. Había llegado el día gozoso en que se reuniría con su niña.

—¡Jeur! —Lo recibió en los brazos.

—Déjeme…

—No puedo dejarte así.

—Solo… escuche algo…

—¿Qué?

Se acercó tanto que le rozó la oreja con los labios.

—Breoghan… tiene… un… hijo…

—¿Qué has dicho?

Puso en sus manos un pedazo de tela.

—Mi preciada niña, Arlette… prima y esposa de Breoghan… dio a luz a su hijo y lo dejó en la frontera tríplice...

Una fuerte tos lo interrumpió. El príncipe no atinaba a responder nada y lo dejó seguir.

—Llevará… este símbolo y una marca en el hombro derecho… —Se detuv y jadeó para conseguir las fuerzas para terminar el relato—. Unos… campesinos... lo encontraron…

—Jeur, ya no hables.

—En medio del camino… durante una ventisca. En un… carruaje abandonado… mi… ni… ña…

Guardó silencio y cerró los ojos. Una paz como nunca antes la había sentido llenó sus sentidos y se dejó llevar.

Capítulo 42. Lazos de Sangre

—¡Margueritte! ¿Dónde estabas?

Me detengo a tomar aire antes de responder la pregunta que Angèle me lanza más como un reproche. Hildegard está a su lado y emite algo como un gruñido.

—Toda la servidumbre está vuelta loca —respondo entre jadeos—, ni siquiera habían elegido las bandejas del banquete, Ariana se desligó de todo desde que regresó Oswald y tuve que hacerme cargo de los últimos preparativos.

—Bueno, pues déjame decirte que mereces una medalla, todo está maravilloso.

Extiende su mano señalando de forma vaga hacia todo el salón. Me tomo algunos segundos para contemplar mi obra que, dicho sea de paso, me llena de orgullo. El salón relumbra de lujo, cortinajes de un hermoso rojo oscuro que realzará el cabello de Ariana, borlas de plata y oro, alfombras púrpuras y tantas flores que parece que estamos en el jardín, aunado a los tapices azul cielo que hice colgar, da la apariencia que es plena primavera. Más le vale a este par de tontos que disfruten esta noche porque no en vano he tenido que sufrir esta cursilería.

Las trompetas dejan oír su potente sonido y las puertas se abren. Detrás de ellas aparece una princesa en todo su esplendor. Por un breve instante veo una expresión de perplejidad en su rostro, rápidamente se recompone y muestra la más amplia y boba sonrisa que jamás le ha ya visto. Al otro lado del salón la esperan el rey acompañado de Jason, que también tiene una estúpida sonrisa en la cara. ¡Ay, este par!

—¡Luce tan hermosa! —suspira Angèle. Más vale que así sea, Hilda y yo pasamos cinco días enteros eligiendo ese atuendo y ni hablar del peinado, las joyas, la tiara, el perfume... Me da náuseas recordar todos los aromas que tuvimos que combinar para encontrar el ideal. 

Ariana llega por fin al trono y el rey la toma de las manos. A nuestro alrededor se siente un ambiente inestable. Algunos de los nobles están satisfechos con este arreglo, los aliados comerciales y las casas dependientes de los Borchgreving se relamen de gusto al pensar en la tajada que les tocará cuando estos se conviertan en la nueva casa real. Por otro lado, sus opositores, que no son pocos, seguramente están pensando una forma de derrocarlos antes de que haya un heredero. 

El rey termina su discurso y contengo el aliento a la espera del momento culminante, pero no llegan a tomarse de las manos porque, al fondo, una voz truena con una sola palabra: "¡Alto!".

Reconozco la voz de Dimitri y, al igual que todos en el salón, volteo hacia él. ¿Qué se supone que hace? Pasa frente a nosotros con una expresión grave y llevando en la mano lo que parece un trozo de tela.

—¿Qué hace Dimitri? —pregunta Angèle.

No lo entiendo, fue quien más apoyó a Ariana, incluso me sentí agradecida con él porque fue quien la sacó del agujero cuando nadie más sabía lo del abuso de Breoghan. Entrenó con nosotras, se convirtió en casi un hermano. ¿Porqué está haciendo esto?

Llega hasta el trono y se detiene antes de subir la primera grada.

Ariana lo mira con duda y dolor, más que con enojo. El rey casi intenta asesinarlo con la mirada y Jason... Jamás sé interpretar su expresión, cuando se propone esconder sus emociones se transforma en un ser sin sentimientos que casi da miedo.

—Príncipe Dimitri. Dada la buena relación que se acaba de forjar con Burgundia, espero que esta interrupción tenga una buena explicación, no quisiera que un incidente desagradable empañe nuestra nueva amistad.

—En nombre de esa amistad es que tengo que dar esta información. Usted no puede aprobar este compromiso ya que el futuro rey podría tener sus intereses comprometidos con Laurassia.

¿Qué?

—¿De qué habla?

—¿Qué es lo que está pasando?

—¿A qué se refiere con esa insinuación?

El tono de los murmullos va en aumento. Algunos hablan en voz alta y otros han comenzado a gritar pidiendo una explicación.

La mirada de Jason hacia Dimitri deja de ser apática y ahora es inquisitiva. Un temblor me recorre, porque si hay una mirada que sí reconozco de él es la de asesino despiadado. La vi en Bleakville antes de que matara a Mirodhyn.  

Ariana se mueve entre el enojo, la decepción y la angustia de forma tan vertiginosa que creo que se va a desmayar. Me apresuro a salir de entre la muchedumbre y acercarme a ella, pero no me atrevo a irrumpir entre los cuatro, así que me quedo a un lado de la escalinata.

—Es una acusación bastante seria, alteza. ¿Tiene pruebas de lo que dice?

—Solo una.

Muestra un trozo de tela donde se aprecia claramente un símbolo bordado. No lo reconozco. Miro a las personas reunidas, parece ser que nadie sabe de qué se trata.

—Sir Jason, ¿reconoce ese símbolo?

—Jamás lo había visto, majestad.

Algunas risitas se dejan oír, pensando quizá en cómo contarán la anécdota del príncipe de Burgundia que se puso en ridículo a sí mismo. La sonrisa de Dimitri no desaparece y de forma descarada se mueve para posicionarse enfrente de Ariana.

—Pregúntele a la princesa.

Como si fuera un movimiento ensayando, cada una de las miradas se mueven por el salón para enforcarse en Ariana. Yo hago lo mismo esperando encontrar una mirada de ira hacia el maldito mequetrefe. 

"Niégalo, Ariana. Niega que sabes que de qué habla. Dile lo que piensas de su absurda acusación".

El rostro de la princesa no está encendido de ira sino de vergüenza. ¿Y esto qué diablos significa? Tiembla de pies a cabeza, los ojos se le llenaron de lágrimas, su rostro está congestionado y parece que tiene muchos problemas para respirar.

—¿Ariana?

—Padre... —solloza—. Debemos hablar.... en privado... 

¡Por todos los dioses! ¿No me estás diciendo que sabes de qué habla este imbécil? ¡No puede ser!

—Perdón, majestad. Creo que este asunto es muy delicado y nos incumbe a todos los nobles —pronuncia Lord Talleyrand sin ocultar su satisfacción por el incómodo momento—. Se acaba de lanzar aquí una acusación de traición contra nuestro futuro rey, se nos debe una aclaración.

La palabra "traición" se repitió como un eco que ha rebotado en todos y cada uno de los presentes. Unos la repitieron con gusto, otros con horror y hasta Dimitri se sorprendió de cómo los nobles han torcido las cosas. Atrás de la muchedumbre una mujer emitió un lastimero gemido. Es Anbiorg, quien yace casi desfallecida en brazos de su esposo.

Recuerdo con horror lo que le ocurrió a Dragah: el castigo por traición es el degollamiento público. Me detengo el pecho con la mano porque siento que se me va a partir en dos.

—Lo resolveremos aquí.

—¡Padre!

—¡Aquí, Ariana!

—Vamos princesa, cuéntales a todos lo que escondes en tu escote.

¡Maldito mal nacido!

Sin pensarlo, saco mi daga y me abalanzo contra él, pero no alcanzo a dar ni dos pasos porque Hildegard me aprisiona el cuerpo con un brazo y me tapa la boca con la otra mano. Me aparta lo suficiente para que nadie se percate de mi intento de asesinato.

—Déjame matarlo —exijo en voz baja.

—Vas a hacer que perdamos a un aliado.

—¡Mira lo que está haciendo!

—No podemos intervenir.

Miramos al trono y vemos que Ariana rompe el cuello del precioso vestido que Hilda y yo confeccionamos para esta noche. Un nudo me cierra la garganta. Ella saca un medallón y un silencio sepulcral se instala en todo el salón. Nadie dice nada, no se oye ni un murmullo. Todos podemos ver claramente que el símbolo gravado en el medallón es el mismo del trozo de tela que mostró Dimitri.

—Un viejo hombre que sirvió a Breoghan, pero que en realidad lo espiaba para los rebeldes, me dijo que Breoghan estuvo casado con su prima y ellos tuvieron un hijo. —Se voltea hacia Jason—. Tú eres ese hijo.

El silencio se rompe con maldiciones, amenazas, preguntas, llantos, increpaciones, invocaciones a los dioses y hasta escucho un par de espadas desenfundarse.

¡Por amor a Hela, que alguien mate a esta escoria!

Arriba del estrado regio hay una densa oscuridad cerniéndose de forma implacable. Jason está pálido. Mira a Ariana, pero esta mantiene la mirada baja mientras trata de controlar los sollozos que le sacuden el cuerpo.

—¡Silencio! —demanda el rey.

Cuando se han acallado un poco, Dimitri vuelve a hablar.

—Este símbolo es de la tierra de Ostania, ahora conocida como Los Pequeños Reinos. Mientras buscábamos pruebas en contra de Breoghan, me enteré que la madre de Arlette era de Ostania, aunque en ese momento no le di importancia, todo cobró sentido cuando Jeur me confesó toda la verdad. Esta es la prueba.

—El trozo de tela lo tienes tú y el medallón está en manos de Ariana. ¿Cómo se relaciona todo eso con Sir Jason? —pregunta el rey con una voz que intenta contener la ira.

—Se los dices tú o se los digo yo.

Al fin, Ariana levanta la vista. Odio, dolor, ira, resentimiento... Sed de sangre. Le tiembla la comisura de los labios y las manos le sangran donde se ha hundido sus propias uñas.

—Ariana, ¿de dónde sacaste ese medallón?

Ella sigue con una mirada asesina clavada en Dimitri, luego parece vencida de la situación, deja caer los hombros y se tapa la boca con el dorso de la mano, ahogando el llanto.

—¿Ariana?

—Me... me lo dio... Roxanne Askell... 

¡No!

Caigo de rodillas.

¡No! ¡No! ¡No!

Jason se mueve con calma. Va hacia ella y le quita el medallón, no de forma brusca, pero sin una pizca de la ternura con la que siempre la trata. 

—¡Explícate! —Le ordena y ante su silencio, la toma del brazo y la sacude un poco.

—Ella... ella me dijo que te encontró cuando eras un bebé...

—En medio de un camino hacia Lyon durante una ventisca. En un carruaje abandonado.

Dimitri termina la historia y todos vemos en la mirada de Ariana que él dice la verdad. Dimitri conocía esa historia y nosotros no. Ni yo, ni Angèle, ni siquiera Jason.

Dimitri y Ariana sabían la verdad y ahora la han revelado aquí, delante de todos.

—A la luz de las pruebas aportadas por nuestra princesa, majestad, exigimos el castigo por traición. —Lord Talleyrand suena dichoso.

¡Qué maldito!

—Esas pruebas no son determinantes.

—Entonces lo será la marca. El hijo de Arlette lleva una marca a fuego en el hombro derecho —declara el maldito hijo de perra.

El rey les hace una señal a los guardias, pero estos no se mueven. Se miran entre sí, dudosos.

—¡Guardias! —brama con una voz de trueno ante la desobediencia de ellos.

Al fin, se acercan, toman a Jason por lo brazos, aunque en ningún momento ha opuesto resistencia, lo someten entre los dos y uno de ellos rasga el sagrado uniforme de la Guardia de Honor y descubren la maldita marca ante la vista de todos.

—¡Traición! —clama alguien y el grito se repite.

—¡No! —grita Oswald—. ¡Majestad! Es evidente que mi hijo no lo sabía. No puedes castigar a alguien que ha derramado su sangre por este reino como lo ha hecho mi muchacho. Frederick, tú lo sabes! ¡Tú sabes demasiado como para dictar esta sentencia!

—¡Lleva la sangre de nuestro enemigo!

—La lealtad está por encima de la sangre.

—¡Nada está por encima de la sangre! Es un lazo inexorable y dicta quienes somos.

Angèle, de rodillas junto a mí, me abraza mientras llora descontroladamente, quizá esperando algún tipo de consuelo de mi parte, un consuelo que yo no soy capaz de darle. Miro a Ariana y a Jason. Ariana se abraza a sí misma mientras llora y él, ya de pie y con sus ropas hechas pedazos, solo sostiene el medallón, esperando el final de la discusión para saber si será ejecutado esta noche. Esta noche que se suponía sería la más feliz de su vida.

—¡Basta! —grita el rey con una voz tan potente que varios de los nobles dan un paso atrás—. ¡No voy a aceptar la acusación de traición! 

Un poco del peso que me oprimía el pecho se libera y soy capaz de respirar de nuevo.

—Sin embargo, no podemos ignorar la verdad revelada esta noche —pronuncia con tanto dolor que algunos nobles apartan la mirada de las lágrimas del rey—. Sir Jason será desterrado del reino de Trondheim para siempre.

—¡Padre!

—¡Silencio! —El rey se acerca a mi amigo y pone una mano en su hombro—. Has servido a este reino con honor y rectitud, más allá de lo que exigía el deber y aún en medio de las más duras batallas, siempre diste lo mejor. Con dolor y pesar reconozco no haber recompensado nunca tu sacrificio, y ahora, tu labor ha llegado a su fin. 

Jason asiente en conformidad y se guarda el medallón, prueba de su origen y condena al mismo tiempo. 

—Ariana, quítale las insignias de la Guardia de Honor.

—No voy a hacer eso —protesta ahogada en sollozos.

—¿Quieres que lo haga un soldado de menor rango?

¡Esto es demasiado! Me pongo de pie, dispuesta a tomar el lugar de Ariana para que no tengan que pasar por esta última humillación, pero nuevamente, Hildegard me detiene.

—Es más humillante que lo haga alguien de menor rango, que lo haga ella misma lo dignifica.

—¡No me vengas con esas estupideces! ¿Sabes lo que significa para ella?

—No importa lo que signifique para ella, el rey trata de salvar el honor de él.

Ariana lo desarma y con su propia daga arranca del uniforme, una a una, las insignias que representan tantos años de servicio, luchas y sacrificio. Cada una cae en medio de ellos como una señal de que, a partir de este momento, todo lazo que los unía se ha roto para siempre.

Sin siquiera verla a los ojos, él baja las gradas de la escalinata, se inclina por última vez ante el rey y comienza a caminar hacia la puerta. Los nobles se apartan, en cambio, los soldados del ejército regular y los Guardias de Honor presentes, hacen una valla con sus espadas en alto. ¿Es mi imaginación o algunos de ellos dejan rodar una lágrima? 

—¡La luz venga a tu alma! —gritan al unísono haciendo estremecer los pilares y lo repitan una y otra vez hasta que él se ha ido y las puertas se cierran.

Capítulo 43. Adiós

Obligo a Estrella a aumentar la velocidad. Ignoro las lágrimas que siguen escapando de mis ojos, no me detengo ni disminuyo la velocidad, aunque apenas vea el camino. Por fin, logro divisar la cabaña y, sin siquiera amarrar a mi querida yegua, entro corriendo.

Jason apenas levanta la mirada, me ignora y sigue metiendo provisiones en una bolsa.

—¿Qué haces? —pregunto sin aliento después de la carrera.

—¿No oíste al rey? —responde cortante, sin siquiera mirarme—. Desterrado. Debo cruzar la frontera antes del amanecer.

—¿Te irás?

Se detiene y me lanza una mirada tan dura y llena de odio que casi escucho el primer crujido de mi corazón al comenzar a hacerse pedazos. 

—¿Qué parte de "desterrado" no entendiste? ¿No fue suficiente todo lo que pasó allá para vengas a restregármelo a la cara?

—Yo no tuve nada que ver...

—¡Ah! ¿No? No fue lo que parecía. Dimitri estaba bastante enterado de todo.

Pensé muchas cosas cuando venía para acá, pero que él creyera que Dimitri y yo nos aliamos para traicionarlo, es algo que jamás se me pasó por la cabeza.

—Yo no le dije nada... —Dudo al pronunciar esas palabras porque no sé qué fue lo que dije en realidad la noche del escape.

Se acerca a mí con aire amenazante.

—Vamos a suponer que no, entonces ¿cómo sabía dónde estaba el medallón?

¡Maldición! Soy consciente de lo mal que sonó eso, no sé cómo explicarle que no es lo que parece. Me siento tan insegura y acorralada, es cierto, mucho de lo que pasó fue mi culpa, pero no lo pensé, ni por un segundo. ¿Cómo iba a saber lo que significaba el maldito medallón? ¡Esto tiene que ser una pesadilla!

—Yo... no es... no es como parece... yo jamás... 

—Déjalo ya. —Sigue preparando las provisiones para un viaje cuyo destino no me dirá. Yo deseo con todo mi corazón encontrar las palabras que lo convenzan de lo contrario, sin embargo, solo puedo emitir algunas palabras entre sollozos.

—No puedes irte así...

—¿Para qué me quedaría?

¿Cómo que para qué?

—Por nosotros... lo nuestro...

—¿Lo nuestro? —Tira la bolsa con fuerza y esta se estrella contra el suelo derramando su contenido. Viene a mí y retrocedo hasta que me acorrala contra la pared. Su puño impacta en esta justo al lado de mi cara—. ¡Lo nuestro es algo que nunca debió pasar! ¿Recuerdas? 

—Jason... yo no te traicioné, lo juro…

—¡Ya basta! Ya no lo vale.

—No puedes decirme eso.

—Cada vez que estamos juntos cosas horribles pasan. ¿Y quién paga el precio al final?

—Por favor...

—¡¿Quién?! —me grita a la cara.

Me cubro los oídos desesperada. Ya lo sé, soy la única culpable de todas las cosas terribles que le han pasado. Al final, siempre termina pagando el precio de mis malas decisiones.

—Lo nuestro fue un absurdo desde el principio, nos aferramos inútilmente. ¡No puedes no ver lo irracional de todo esto! No hay nada que salvar, alteza. ¡Nada!

—No me puedes decir que todo lo que vivimos no fue nada.

Me dejo caer vencida de sus argumentos y sin saber qué más hacer. Él se agacha hasta quedar frente a mí.

—¿Todavía crees que queda algo para nosotros? ¿Crees que podrás soportar que te toque siquiera? —Me toma de los brazos con una fuerza brutal y me encojo—. ¡Llevo su sangre, Ariana! ¿Vas a dejar que te bese, que te abrace, que te haga el amor sabiendo que mi padre es el monstruo que te ultrajó y destruyó todo lo que amas?

Me encojo aún más y cuando me suelta, me cubro la cabeza con los brazos.

—Por favor…

La pared tiembla por la fuerza con la que ha tirado la puerta al salir.

Se ha ido.

Esto no puede estar pasando. Volverá, volverá en cualquier momento, cruzará esa puerta y me abrazará y olvidaremos esta horrible pesadilla. Lloraré en sus brazos y me perdonará. Porque nosotros tenemos que estar juntos hasta el final... porque fue una promesa... porque sin él ya no sé dónde buscar mi propósito... 

No vuelve.

Me dejó. Se fue. Me odia y nunca va a perdonarme.

Me abrazo a mí misma con fuerza y miro alrededor.

No reconozco este lugar.

¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí?

Dos Meses Después

Me acerco al lecho de Ariana y la hago levantarse. Ella lo hace, como lo hace todo: sin interés. Si la alimentamos, come; si la sacamos a caminar, camina; si la acostamos en la cama, duerme. Si está sentada junto a la ventana y nadie viene por ella en días, no se mueve, ni habla, ni hace nada. Tiene los ojos abiertos y respira, pero en realidad está muerta.

Después de que Dimitri revelara el verdadero origen de Jason y fuera desterrado, ella salió del castillo a toda prisa. Supuse que iría a la famosa cabaña del bosque. Sin tener idea de su localización, no me quedó más remedio que esperarlos en la entrada de las caballerizas por si necesitaban mi ayuda para escapar o pelear o matar a Dimitri. Nunca llegaron.

Dos días después, los soldados encontraron a Ariana vagando sola en el bosque. Creí que habían huido juntos y estaba enojada con ellos por dejarme atrás, sin embargo, no fue así. 

Cuando llegó: con la mirada perdida, muda y completamente helada, pensé que solo necesitaba descansar para reponerse, pero pasaron los días y no daba señales de vida. Ni siquiera cuando Dimitri vino a verla. Ahí me di cuenta de que se había quedado vacía por dentro, porque por más que él le suplicó perdón de rodillas y llorando como nena, ella ni siquiera lo miró.

Hilda y yo nos turnamos para cuidarla, día y noche estamos con ella. Hilda le lee, habla con ella como si le escuchara porque dice que tarde o temprano volverá.

—Si en algo la aprecias, será mejor que la dejes donde está, porque si regresa no encontrará nada para ella de este lado —dijo Angèle una mañana. Al principio ella también ayudaba, aunque no sé si por simpatía o para estar aquí cuando volviera y decirle un par de cosas.

Hildegard y Angèle llegaron a decir que Ariana y Dimitri estaban de acuerdo para revelar todo de la manera que lo hicieron. Muchas personas aún murmuran que fue ella quien urdió todo.

No tiene ningún sentido, incluso si hubiera decidido que la oferta de Dimitri era más conveniente para el reino, nunca habría revelado las cosas frente a los nobles. De todos modos, no puedo ir dando explicaciones a cada persona en el castillo, así que los chismorreos siguen y yo no puedo hacer nada más que esperar.

—Si ese lugar donde estás es tan bonito, al menos podrías haberme llevado. ¿No crees? —Le cepillo el cabello mientras ella sigue con la mirada perdida—. Una vez te prometí que iría a dónde tú fueras, se me hace muy injusto que me hayas dejado atrás —suspiro al recordar aquellos días—. Supongo que, si tu alma es feliz ahí, no me importa cuidar tu cuerpo el resto de la vida, es solo que me gustaría estar segura y más que nada me gustaría saber qué fue lo que pasó entre ustedes esa noche.

En los últimos días, la guerra consume los ánimos de la gente, las noticias no paran de llegar y el miedo nos debilita el corazón. Los campos de batalla están lejos, pero si los ejércitos de Laurassia atraviesan las defensas, todo el reino caerá.

Una mañana, llevamos a Ariana a tomar el sol al borde del jardín. Desde ahí podemos ver el patio de entrenamiento.

—Los nuevos reclutas parecen muy entusiastas —comenta Hilda mientras borda sentada al lado de Ariana. Yo me siento al otro lado de la mesa.

—Si, pero siento que los métodos de Sir Rodrick los van a desalentar.

—En los últimos días parece más llevadero. 

—Tal vez "alguien" le hizo algún comentario al rey al respecto —digo sin ocultar la risilla.

—¡Eres terrible!

El rey va todos los días a ver su hija y también le platica muchas cosas. Creo que, al igual que Angèle, piensa que Ariana está mejor así y prefiere no hacer nada para que se recupere. Hasta ha ordenado al médico real que la mantenga dormida, lo que me niego a permitir.

De pronto, sin que Hilda ni yo estemos preparadas, Ariana se pone de pie. Es la primera acción que realiza por cuenta propia desde hace dos meses.

—¡Ariana!

—¡Alteza!

Nos ponemos de pie. No nos atrevemos a tocarla. Ella da dos pasos. Hilda está tan sorprendida que no se da cuenta que está pisando su bordado.

—... y ahora lo encontré.

—¿De qué habla? —pregunta Hilda. Yo estoy pendiente de su mirada. Poco a poco, sus ojos recuperan el brillo. ¡Está volviendo!

Da dos pasos más, mira fijamente a los soldados en el patio de entrenamiento.

—¡Ahí está!

—¿El qué está? —Me atrevo a preguntar.

—Un nuevo propósito.

Epílogo

No vuelve.

Me dejó. Se fue. Me odia y nunca va a perdonarme.

Me abrazo a mí misma con fuerza y miro alrededor.

No reconozco este lugar.

¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí?

—¿Mamá? —Una niña está parada frente a mí—. Tengo hambre.

La miro un instante sin saber qué está pasando. Otro niño baja corriendo la escalera de la pequeña casa de Bleakville.

—Mamá, papá tarda mucho —dice mostrándome la pequeña espada de madera—, prometió que hoy entrenaría conmigo.

Me pongo de rodillas y los envuelvo en mis brazos a ambos.

—Si lo prometió, lo cumplirá Jensen, porque tu padre siempre cumple sus promesas.

Al ponerme de pie, veo por la ventana el hermoso paisaje primaveral del pueblo. Los niños se persiguen y gritan y se ríen.

—Ya estoy en casa —dice Jason cruzando la puerta. ¡Sabía que volvería! Me arrojo a sus brazos y me besa tiernamente—. Qué grato recibimiento. 

Así se siente estar en casa: cenas familiares, paseos por el bosque, juegos con los niños. Que esto sea solo un sueño no tiene importancia, la realidad pesa y duele y se clava al corazón como puñales, sin misericordia. 

Los días pasan en esa paz que solo un sueño puede dar. El tiempo se alarga y yo sé que no puede ser eterno, porque afuera hay voces que me llaman y cada día se hace más difícil ignorarlas.

—No las escuches —dice mientras toma mi mano—. Tienes que estar aquí, conmigo.

—Tú no eres real.

—Por eso jamás te dejaría como él lo hizo. Yo no te diría esas palabras hirientes.

—Era la verdad.

—Que sea verdad no le daba derecho de lastimarte con ella.

Escucho ruido de combate. Las espadas chocan.

—Hay guerra en mi reino.

—Ya no puedes detenerla. ¿Por qué regresarías allá cuando aquí puedes ser feliz?

Me toma en sus brazos y me besa. Quiero seguir sintiendo sus labios, y sus brazos y su voz amable y tierna conmigo. Sus besos no me provocan miedo, las heridas no están, aquí todo es felicidad.

"Los nuevos reclutas parecen muy entusiastas".

Cuando Jason se fue sentí que había perdido el siguiente peldaño de mi vida. ¿Qué hacer? ¿A dónde ir? Fue él quien me dijo que mi propósito no es algo que está ahí para ser encontrado.

—Es algo que yo decido… y ahora lo encontré.

—No te vayas, no me dejes.

—No, amor. Fuiste tú quien se fue y ya no puedo aferrarme a tu recuerdo. Mi pueblo me necesita y por más feliz que sea aquí, no es real.

—Por favor, quédate conmigo… —ruega con la mirada compungida que yo tenía cuando él me dejó. Con el corazón hecho pedazos, me suelto de esa mano demasiado suave para ser real. No son las manos de un soldado.

—Hasta nunca, amor mío.

Doy un paso más y travieso la puerta.

Voces de niños se oyen detrás de mí, me llaman suplicantes.

—Mamá… No te vayas mami…

No volteo porque sé que no existen.

Todo mi mundo desaparece envuelto en una cegadora luz blanca.

Quizá lo necesité cuando no sabía hacia dónde caminar, pero ahora ya encontré mi camino, está frente a mí.

—¡Ahí está!

—¿El que está? —pregunta Margueritte. Está pálida, ojerosa y muy delgada. ¡Pobre amiga mía! ¿Qué te he hecho?

—Un nuevo propósito.

—¿Y es?

—Pelear.

Hilda y Margueritte me miran perplejas. Hilda llora y da gracias a los dioses, aunque ellos no han tenido nada que ver en esto.

—¿Pelear? ¿A qué te refieres?

—Me refiero a pelear de verdad. Allá en el campo de batalla, donde mi gente derrama su sangre defendiendo el reino. Pelear con una espada en la mano, con todas mis fuerzas, hasta el último aliento, hasta que encuentre el camino de la luz, más allá de la muerte.

Fin de Más allá de la Sangre

Cronología

**La cronología está fechada según las Eras de Trondheim. El primer año de las eras de Trondheim fue el primer año de la guerra para independizarse de Laurassia**

AÑO**

EVENTO

1

El estado de Northerm del reino de Laurassia se rebela contra la corona e inicia una guerra para separarse y convertirse en un reino independiente.

7

Tras siete años de guerra ambas partes están desgastadas y pactan una paz tensa. Rompen relaciones, destruyen los caminos y por casi quinientos años existe resentimiento entre los dos reinos.

Northerm se convierte en el Reino Libre de Trondheim.

458

El próspero Reino Libre de Trondheim sufre el asedio de las tribus bárbaras y recurre a sus aliados: Burgundia y Lyon por ayuda, pero estos están envueltos en conflictos internos y no pueden prestar el apoyo solicitado.

459

Laurassia, el antiguo enemigo, ofrece su ayuda a cambio de una alianza por matrimonio.

460

Firma del pacto entre Trondheim y Laurassia. La primera hija de Frederick y Ana se casaría con Breoghan al cumplir catorce años.

463

Boda de Frederick y Ana.

466

Muere el rey de Trondheim y Frederick asciende al trono.

469

Arlette y Breoghan mantienen un romance secreto.

470

Breoghan asciende al trono de Laurassia.

472

Nace la princesa Ariana Brimill.

481

Oswald y Anbiorg Borchgreving reciben de la familia Askell a Jason y se lo llevan a Gaoth.

483

Ariana conoce a Jason en el bosque en una de sus escapadas. Inicia su amistad, hasta que ella le revela que es la princesa y se alejan.

484

Laurassia intenta secuestrar a la princesa, hiriendo a Jason de gravedad y matando a la reina Ana.

Ariana sufre amnesia disociativa selectiva.

A partir de ahí comienza a sufrir ataques de pánico, pero el rey lo mantiene en secreto.

487

Después de tres años de recuperación, Jason entra a servir en el ejército regular.

488

En una cruenta batalla en Ceòl, Jason gana los méritos para convertirse en Guardia de Honor y el mismo día el rey le asigna la misión de cuidar a Ariana en secreto, ya que, sabe que Laurassia la reclama y podrían intentar secuestrarla nuevamente.

490

Finales de primavera.

Jason y Ariana se reencuentran y este es asignado como su escolta oficial.

490

Inicio del invierno.

Ariana es atacada por Lord Mirodhyn, en Bleakville.

491

Inicio de la primavera.

Ariana acepta el compromiso con Laurassia en un intento por impedir la guerra y viaja con toda su comitiva para conocer a su futuro esposo.

491

Mediados del verano.

Fiesta de compromiso truncada.

Sobre la Autora

Redactora, escritora y educadora, también soy esposa y madre de dos tesoros que son el motor de mi vida.

Nací y vivo en el pulgarcito de Centro América, mi querido El Salvador, desde donde deseo compartir mi sueños y anhelos con el resto del mundo a través de mis historias.

Soy amante de las historias de romance y aventura, por eso es el género que también amo escribir: romances épicos que logran vencer todos los obstáculos.

Gracias por disfrutar mis letras.

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Agradecimientos

No tengo palabras para expresar mi agradecimiento a todas las maravillosas personas que me han apoyado para hacer este sueño una realidad.

Gracias a ti que lees, por darme tu tiempo y cariño y, tal vez, tu valoración y reseña, que me ayudan un montón.

Gracias a ti que compartes y le cuentas a tus amistades sobre esta historia.

Gracias a mis amigas del grupo Soñando con Libros, no las merezco.

Gracias a las que leyeron el desastre de borrador y me ayudaron a darle forma opinando, criticando de manera directa pero amable, que se desvelaron a mi lado para construir mejores escenas, que me hicieron ver fallos y huecos y me dieron sus valiosos consejos. Nunca podré pagarles por tanto. Gracias:

Saraí Fajardo

Valeska Lacayo

Patricia Hernández

Yuli

Sin ustedes, Más Allá de la Sangre no sería lo que es.