© VERÓNICA MENGUAL

UNA PROMETIDA PARA EL DUQUE DE PHENTON

ASIN: B0B4BDTPFZ

Sello: Independently published

Primera edición, enero de 2023.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

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Una prometida para

el duque de Phenton

Serie Disolutos sin corazón V

Verónica Mengual

Un hombre debe demostrar su valía cuando la vida lo insta a hacerlo.

Una mujer tiene que sobreponerse al destino y decidir sobre lo que ansía.

Esta es la historia de una segunda oportunidad para quienes lo merecían.

No importa la riqueza, el atractivo, el amor o el dolor pasados,

lo fundamental es lo que cada uno decida hacer con su vida.

Anotación importante.

Intento que cada historia sea diferente.

Como sabéis, son novelas que se pueden leer de modo independiente y están conectadas por los personajes que aparecen en unas y otras. Bien, aquí nos iremos hacia atrás en el tiempo, cuando los disolutos no tenían ni un ápice de corazón, para luego seguir hacia delante.

Phenton empezó su recorrido antes de que York se casase, por eso esta vez es más urgente el prefacio, porque todo final tiene su origen en el principio.

Espero no defraudaros con nuestro Lucien.

Besos mil.

Sinopsis

La vida de Lucien Maldith, duque de Phenton, corre peligro y no sabe quién es el responsable de los ataques que lleva años sufriendo. ¿Podría ser algún esposo celoso? Debería serlo, puesto que atrás quedaron los conflictos en los que participó siendo un espía de la Corona.

La lista de enemigos es relativamente corta. En primer lugar, tal vez, pondría al conde de Albemarle, porque aunque ese hombre está considerado un héroe de guerra no puede soportar que su mujer alguna vez tuviese cierto interés en él. Tampoco ayuda el hecho de que Lucien comprometiese a su hermana, la dulce Maggie, con un beso en medio de un jardín oscuro.

¡Ah! No juega limpio, pero no podrían acusar a Phenton de ser un canalla jamás, dado que se ofreció a restaurar la reputación de la joven y lo mandaron al cuerno. Toda una patada en su vanidad, no solo por parte de la familia, sino que Maggie lo apartó sin darle una ínfima oportunidad.

Es vital averiguar quién lo quiere muerto y, mientras lo descubre, deberá conquistar a esa mujer que se le resistió, aunque solo sea para recuperar su orgullo ducal.

Un nuevo disoluto sin corazón está a punto de recibir su merecido. No te pierdas la quinta entrega de una serie en la que ellos juegan al despiste y ellas van a por todas.

Índice

Prefacio: Todo tiene un principio

Capítulo 1: La danza del cortejo

Capítulo 2: Un dilema singular

Capítulo 3: Una sorpresa… muy irritante

Capítulo 4: Una conversación tediosa

Capítulo 5: Una baile estresante

Capítulo 6: La conciencia de una mujer

Capítulo 7: La moralidad de un caballero

Capítulo 8: Un cortejo interesante

Capítulo 9: Cuando la complicación surge

Capítulo 10: La verdad frente a los ojos

Capítulo 11: El tiempo, el mejor aliado

Capítulo 12: Una enfermera sin igual

Capítulo 13: Un juego de espías

Capítulo 14: Una fiesta de compromiso

Capítulo 15: Una ventaja tácita

Capítulo 16: Un refugio para guarecerse

Capítulo 17: La verdad siempre duele

Capítulo 18: Lo impensable

Epílogo: La esperanza llega

No te pierdas la siguiente

historia de la serie

Aclaración sobre la serie

Nota de la autora

Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Londres, 1819.

Lady Margaret Cross se encontraba en un lateral del salón de baile. La orquesta estaba tocando un animado reel. Las parejas, en medio de la pista, bailaban, reían y se divertían. Desde su posición era capaz de examinar a varios compañeros danzarines que pronto se erigirían como los matrimonios de la temporada. Le gustaba observar especialmente a dos de sus amigas, pues las miradas que prodigaban a quienes las estaban acompañando durante el baile eran muy coquetas. Samantha se había propuesto encandilar al vizconde Pein y Darla deseaba la atención del señor Frain, un prominente banquero muy apuesto.

La temporada estaba en plena ebullición. El mercado matrimonial, saturado, y su ánimo, alicaído. La joven Maggie, como la llamaban sus allegados, suspiró. Revisó su vestido con rapidez. Todo parecía estar bien. La muselina rosa pálido se ajustaba a su cuerpo como un guante y las pequeñas rosas rojas que llevaba en su discreto escote le daban un toque un poco… travieso. No resultaba nada indecoroso. Su madre, Vivian, la condesa viuda de Albemarle, era muy estricta en cuestiones de decoro. A sus diecinueve años Margaret estaba disfrutando de su segunda temporada y su bendita mamá ya le había dicho que era momento de dejar la diversión a un lado y aceptar alguna oferta matrimonial de las diez que se le habían hecho. Desde luego, toda buena madre que se preciase de serlo deseaba ver a sus vástagos asentados. No era que la muchacha no quisiera casarse, porque sí lo deseaba, el problema residía en que ninguno de los candidatos le hacía palpitar el corazón hasta casi salirse de su pecho, ni acelerar su respiración como si corriese una larga distancia, aunque había un joven que sí que le agradaba, pero no lo suficiente como para hacerla desfallecer.

Samantha y Darla le habían dicho que esos eran los efectos que causaban sus pretendientes preferidos. Las dos tenían sendas hermanas casadas y habían escuchado algunas cuestiones interesantes sobre el cortejo, en especial en lo tocante a asuntos oscuros y secretos que compartían un hombre y una mujer cuando la intimidad se cernía sobre ellos.

A ella ni siquiera la habían besado todavía y dudaba que consiguiera semejante proeza, dado que su guardián había irrumpido en medio de la temporada para convertirse en una sombra malhumorada y siniestra. Margaret desvió la mirada para observar a su hermano, quien no le quitaba ojo. Ryan Cross, actual conde de Albemarle ―quien heredó el título después de la fatídica muerte de su padre y su hermano mayor, Albert, debido a un accidente en carruaje― estaba en el otro lado con cara de malas pulgas. Su hermano nunca fue un hombre fácil, dado que tenía un carácter fuerte que le abrió las puertas del ejército. Años atrás su estimado Ryan, quien componía unos preciosos poemas, se marchó a la guerra con otros dos amigos, después de que sus padres le comprasen una comisión en el ejército de su majestad el rey. ¿Cómo un hombre con un talento grandioso para las dulces palabras había podido sobrevivir a la tempestad de la batalla?

Lord Albemarle era dulce, las cartas que dos de los pretendientes de Samantha y Darla les habían entregado a sus amigas eran la prueba evidente, pues era un secreto a voces que cuando un enamorado deseaba enviar una misiva apasionada y no contaba con la maestría necesaria, su hermano solía ayudarlos a componer las palabras adecuadas.

Amaba a su hermano sobre todas las cosas, pero en los últimos tiempos se había convertido en una persona huraña y dura. Maggie sospechaba que tras la actitud hostil del que llegó a ser teniente del Regimiento 69, residía un corazón herido. Él había regresado de la guerra manco, sin su mano izquierda, y eso no parecía un inconveniente para él, lo preocupante era su alma vacía. No conocía a la dama que tenía a su hermano al borde del precipicio, porque siempre había una, pero le gustaría mucho saber su identidad para explicarle por qué Ryan no debería sufrir más.

Le alegraría tanto que Albemarle trajese a su condesa a casa… Si pudiera ayudarlo de alguna manera, no vacilaría ni un instante. Sin embargo, su madre lo había reclamado para hacer justo lo contrario. La condesa viuda le había pedido a Ryan que le buscase un buen partido, dado que ella se negaba a aceptar a uno de sus pretendientes. Su hermano dijo que la vería casada en un pestañeo.

Tanto su madre como su hermano se habían pasado los últimos días hablando de que con su belleza podría atrapar a un príncipe si se lo propusiera.

Era bonita y esa tal vez fuese su maldición. Cumplía con los cánones que la sociedad dictaba que debía tener una joven. Su larga melena rubia, con toques de pelo oscuro y algunos mechones más claros, era suave, lustrosa y preciosa. Sus ojos azules le otorgaban una mirada limpia, jovial. Pómulos altos, una nariz coqueta y una educación exquisita componían el resto del retrato.

Era una buena muchacha que jamás se había saltado las normas. Tranquila, complaciente… aburrida. Samantha y Darla habían sido besadas, la primera por dos caballeros y la segunda por cuatro. Ella no se había atrevido nunca a dar un paso en falso con un hombre. La reputación de una dama era sagrada y una vez que se perdía era imposible restaurarla. No le interesaban los pretendientes que se le acercaban. Eran demasiado… insulsos. Necesitaba a un hombre que le enseñara lo que era vivir, lo que implicaba disfrutar de una existencia plena. Por descontado el amor era necesario, pero más allá de eso quería a un esposo seguro de sí mismo, tal vez un poco tirano a veces, pero que se ablandase cuando ella le susurrase una palabra al oído o le tocase el brazo para aplacarlo.

La condesa viuda no la comprendía. Su hermano todavía menos. Esa misma tarde, antes de llegar a la fiesta, Ryan le había dicho que en un par de semanas estaría establecida y su madre lo miró con una profunda sonrisa en el rostro.

¿Qué había de su felicidad? ¿De sus aspiraciones? ¿De lo que desease? Ryan merecía que le diese con el pesado tiesto de la planta que estaba a su izquierda en su condal cabeza hueca.

―Tonto Albemarle ―susurró.

Sintió a su derecha un movimiento y se giró, rezando una breve plegaria para que no fuese el joven vizconde Allende, dado que Simon Trash había iniciado una persecución del todo molesta y ella comenzaba a sentirse enferma cada vez que lo tenía cerca.

No. Definitivamente su mirada azul no se topó con uno de sus pretendientes más obstinados. Él le era vagamente familiar, pero no recordaba ciertamente si habían sido presentados, creía que no, pero…

Lo que tenía a su lado era algo muy diferente de un muchacho a la caza de una buena dote y una mujer hermosa. Un hombre cercano a la edad de Ryan ―de veinticuatro a veintiséis años―, con el cabello castaño claro, peinado a la moda hacia atrás, con ojos verdes profundos, un poco severos en opinión de la joven, la observaba con una tímida sonrisa en sus labios rojos y gruesos. ¡Debería ser un pecado que un hombre tuviese una boca tan carnosa y de un color tan magnífico! Su piel pálida iba acorde con sus rasgos suaves, aunque fríos en apariencia.

De pronto, al darse cuenta de que era un adonis, no se sintió tan hermosa como cuando comenzó la noche, dado que el espécimen desconocido que tenía a su lado se veía impresionante.

―He escuchado cosas peores de él, pero tonto… ―movió un par de veces la cabeza y finalmente agregó―: me agrada. Tonto Albemarle, sí. Me gusta mucho ese título para definirlo ―repitió.

Ella se tensó al darse cuenta de que había hablado en alto al referirse a su hermano. Decidió ofrecer una sonrisa y batir sus pestañas, porque ese sencillo gesto la había sacado de algún que otro problema sin tener que hablar.

El recién llegado, al ver que la joven dama no se disponía a conversar, decidió seguir con su exposición.

―¿Puedo conocer la identidad de la mujer con la que concuerdo en cuanto a las cualidades de Albemarle?

¡Dios misericordioso!, ya tenía que alegar algo al respecto. Si su hermano se enterase de que había blasfemado sobre él…

―Oh, no. No creo que sea apropiado ―dijo en un intento para marcharse.

Posiblemente no los hubiesen presentado… podría ser. Así que percibía que huir, de lo que sentía como un gran problema, debería convertirse en su objetivo primordial. Él era peligroso, su intuición se lo estaba gritando.

Maggie dio un paso al frente y entonces le escuchó decir:

―Tenía entendido que las muchachas de estos nuevos tiempos eran más… menos… ¿Qué palabra debería usar para no herir la sensibilidad de una joven dama casadera?

―Tontas no… ―sugirió ella, en un gesto de rebeldía.

―Valientes ―terminó él, obviando su indicación, aunque sonriendo ante la audacia de la muchacha.

―¿Debo considerarme valiente o todo lo contrario? No me ha quedado claro en su exposición, milord.

―En realidad es excelencia o Su Gracia, según prefiera ―la corrigió en el uso de su título.

¡Ay, cielo santo! Un duque, él debía de ser un duque y ella había sido del todo… incorrecta, inapropiada y temeraria. Lo mejor ante una batalla ya perdida era una retirada a tiempo. Y justo cuando iba a largarse para encontrar un rincón apartado y lamentarse, la condesa viuda de Albemarle llegó seguida de la anfitriona de la fiesta, lady Hamphire.

Tragó saliva en cuanto se dio cuenta de que su madre pretendía hacer una presentación oficial con un hombre del que solo imaginaba que era duque ―dado el tratamiento que él le había hecho ver que debía usar―, que la había escuchado llamar tonto a su hermano, y del que había tratado de huir dos veces de su compañía.

Casi entró en pánico. Casi… hasta que recordó que ella era una de las incomparables de la temporada, cuyos pretendientes caían desolados a sus pies cuando los pasaba por alto. Aferrarse a su vanidad femenina le pareció un buen acierto para capear el temporal.

Pudo respirar en paz, cuando se dio cuenta de que la anfitriona se paraba ante una pareja y dejaba sola a su madre. Con un poco de suerte, podría escapar… No habría presentación y todo quedaría en nada.

No hubo tal fortuna. La condesa viuda de Albemarle llegó hasta ellos y les sonrió. Ese fue el momento en el que Maggie supo que se avecinaba una catástrofe. Su madre tenía esa mirada tan particular, como cuando un gato atrapa a un ratón, la que ponía cuando deseaba salirse con la suya.

―¿Por qué no comprueba la destreza de lady Margaret en la pista de baile, Phenton?

Él se quedó helado al ver que esa mujer madura, que todavía conservaba una buena parte de su belleza de juventud, le hacía semejante pregunta desenfadada. No era capaz de recordar si la conocía previamente. Consideraba que sí, dado que lo había llamado por su título. ¿Sería una de sus anteriores conquistas? El duque de Phenton sacudió la cabeza. La bebida y la seducción eran una muy mala combinación dado que luego no recordaba a las damas.

No fue el único que se quedó asombrado con la sugerencia tan fuera de lugar de la condesa viuda de Albemarle. No obstante, Maggie hizo lo único que podía hacer: asintió, sonrió, batió sus largas y rubias pestañas, desplegó su abanico y ahuecó el aire hasta su rostro con gran elegancia. Necesitaba aire para poder bajar la temperatura de sus mofletes. Su madre, la correcta condesa, se había saltado las normas sociales más elementales, empezando por las presentaciones oportunas y pasando por ponerla en ridículo. ¡Lo mínimo que podía haber hecho su bendita madre hubiese sido ponerla al corriente de la identidad del caballero! ¿Phenton? ¿Quién era él? Necesitaba más datos.

Gimió por lo bajo al observar lo complacida que se veía lady Albemarle con su cuestionable actuación. Se imaginaba a su progenitora desanudándole el lazo crema que llevaba bajo el pecho, para empezar a desenvolverla para el duque como si fuese un presente…

Sí, ¡inaceptable!

Maggie quería que la tierra bajo sus pies se abriese y la tragase. Poco importaba si el infierno mismo estaba oculto en el centro del mundo, o que Lucifer la fuese a azotar sin cesar durante el resto de sus días. Su madre la acababa de convertir en… en… en… No encontraba la palabra, pero se sentía minúscula y llena de vergüenza ante la invitación de la condesa viuda. ¡Eran los hombres quienes debían ofrecerse por sí mismos a danzar con las damas! Se había convertido en una niña de nueve años que todavía jugaba en la guardería con las muñecas de trapo gracias a su querida mamá.

―Era lo que me disponía a hacer en estos mismos momentos ―le dijo él a su madre, para después girarse y mirarla a ella y preguntarle con suma elegancia―: Milady, ¿me concedería el próximo baile? ―Phenton, quien fuese él, pues no lo conocía, le tendió la mano y le mostró una sonrisa que ella catalogó como perfecta.

Se imaginaba que él fundiría los casquetes polares con solo una de sus sonrisas. No iba a caer en el embrujo de un hombre, un duque, por mucho que fuese grande, apuesto, y con unos ojos pícaros que parecían estar desnudándola. Oh, sí, Maggie se sentía en cueros ante la mirada tan mordaz que le estaba dando.

¡Un pícaro! Seguro que era un libertino como Ryan… ¡Un momento! Nunca antes había estado con un varón que no pudiese ser considerado como un dechado de virtudes… ¿Y si…?

Le tendió la mano y se dispuso a conocer la otra vertiente del Londres más pintoresco, donde los hombres, en especial los del más alto rango, tenían la capacidad de obrar a su santa voluntad. ¿Qué mal habría en nutrirse con un poco de emoción?

No llegaron demasiado lejos, dado que nada más dejaron atrás a su madre, quien estaba hablando felizmente con otra dama, ella escuchó a alguien llamarla muy enérgicamente por su apelativo.

―Maggie.

La pareja dejó de caminar hacia la pista de baile y se giró para observar al conde de Albemarle. Ver a su hermano con cara de pocos amigos le confirmó que el hombre que la llevaba del brazo no era una compañía recomendable.

Eso la hizo estremecerse. Margaret comenzó a sentirse como una mujer audaz que acababa de coquetear con el peligro. El riesgo se llamaba Phenton. Era lo único que sabía de él.

―Ryan, te creía en el salón de los caballeros. ―Esperaba que no fuese del todo evidente que quería desembarazarse de la vigilancia de su guardián, dado que en cuanto colocó su fina mano sobre el antebrazo del denominado Phenton, sintió algo… No sabía cómo definirlo, pero era un sentimiento del todo emocionante. ¡Emoción! Sí. Había sido justo eso y no estaba dispuesta a no explorar más sobre la cuestión.

Por su parte, Ryan Cross no estaba nada contento con el giro de los acontecimientos. Su cara así lo expresaba. El maldito y perfecto duque de Phenton, Lucien Maldith, era su enemigo declarado. El conde de Albemarle tenía una disputa con él por una mujer, lady Olivia Carrington, quien era la dama a la que ambos aspiraban a conquistar y por lo que tenía entendido Ryan, el maldito duque había ganado la partida… ¡Lo odiaba a muerte! Así que no iba a dejar a su dulce hermana con semejante montón putrefacto de músculos. ¿Por qué se tenía que ver tan amenazante su rival? Le gustaría que fuese un enclenque falto de cualquier atractivo.

―Teniente ―lo saludó el duque, sorprendido, al verlo tan sumamente enfadado ante él.

―Phenton, si no te importa, soy lord Albemarle. ―No sería un puñetero duque, pero tenía un buen título. Un conde no era poca cosa, por lo que le exigió respeto y que primase su nobleza sobre su anterior grado en el ejército.

―Como gustes ―señaló apretando los dientes, pues Lucien Maldith no iba a protagonizar una pelea frente a una dama, más cuando el conde de Albemarle se veía muy interesado en su próxima compañera de baile.

Vio a su rival mirar con severidad a la mujer que llevaba de su brazo. Por un instante tuvo ganas de cargársela al hombro y salir corriendo de allí con ella.

Aún le dolía el rechazo de la que le hubiese gustado que fuese su prometida, a la que le había declarado su amor hacía poco. Lady Olivia Carrington lo había dejado atrás en favor del teniente Ryan Cross, y Lucien deseaba despedazarlo. No iba a consentir que tratase de quitarle también a esta bonita muchacha.

Efectivamente, cada uno de los dos hombres creía que lady Olivia estaba con el otro. Así de patanes eran ambos, pues cada cual la había defraudado de diferente manera. Lo que todavía no había conseguido averiguar el conde de Albemarle eran unos hechos cruciales para su destino más próximo, aunque esa era otra historia la mar de interesante que no venía al caso. Lo primordial era ver qué ocurría con la hermana de lord Albemarle.

―Maggie, ¿podrías dejarnos un momento a solas, por favor? ―inquirió su hermano.

Phenton hirvió al ver que el tonto Albemarle ―le gustaba el mote tan acertado con el que lo había bautizado su bonita compañera―, se tomaba tales libertades con la dama al usar lo que suponía que era un apelativo cariñoso.

Dado que era un duque, no uno cualquiera, sino un espía al servicio de la Corona que había hecho cosas que harían temblar al mismísimo Creador, se irguió, cuan alto era, alzó una ceja ducal y le espetó con firmeza:

―Tendrá que esperar. Sea lo que sea que quieras aguardarás a que finalice mi baile con la dama. ―«¡Esto ya era el colmo!», pensó Lucien tratando de contenerse.

Phenton y Albemarle se conocían muchísimo. Los dos trabajaban en el mismo campo: espías. Y su animadversión había comenzado siendo unos colegiales en Eton. El duque no podía creerse lo que tenía delante. El maldito conde no se contentaba con haberle quitado a Olivia, ¿además tenía que venir a apartarlo de su pareja de baile? Desde luego, su afán competitivo era único.

Lucien no le permitió contestar. Se marchó en dirección a la pista donde iba a comenzar una contradanza. Lástima que no fuese un vals, porque le iba a demostrar alguna cosita al conducho ese que se había atrevido a intentar evitar que él danzase con esa florecilla.

Ryan permaneció en su lugar, rígido y tragándose las ganas de intervenir. No podía dar un espectáculo por el bien de su hermana.

―Hijo mío ―la condesa viuda se acercó a él―, cualquiera que te vea pensará que la pareja de baile de Margaret es poco apropiada.

―Es que es así, madre ―explicó furioso.

―Pamplinas. Es un buen hombre, un duque. ―Lo conocía, en especial porque su hijo se había pasado parte de su juventud soltando improperios sobre Phenton. Tonterías de muchachos, a buen seguro. Su hija tenía la oportunidad de tener la atención de un noble de alto rango y esa cuestión no debería ser pasada por alto, dado que ella misma había estado observando a Phenton y no le había quitado los ojos de encima a su preciosa niña. Tal vez los juegos que se trajesen entre manos los dos hombres fuesen una gran ventaja para Margaret, y lady Albemarle jamás desaprovechaba una ocasión, en especial la que implicaba que su hija pudiese cazar a un duque.

―Madre. Te recuerdo que fuiste tú la que me pediste ayuda para casarla. Así que aceptarás mis decisiones o te las arreglarás con ella sin mí.

―¡Albemarle! ―Cuando lo regañaba usaba el título.

―Si me disculpas, iré a tomar una copa ―dijo, dejando a su progenitora tras de sí.

Solo logró dar medio paso, la condesa le agarró el brazo.

―Si me permites el atrevimiento, te diré que estás imposible. Sea lo que sea que te pase deberías solucionarlo. Tal vez sería provechoso que además de buscar un esposo para Maggie, tratases de agenciarte una buena mujer para ti. Tienes deberes hacia el título ―le recordó su trabajo más esencial. Un heredero era primordial.

―Olvidas que te prometí que me casaría cuando estuviera preparado.

―Es necesario que sientes la cabeza. La guerra ha acabado y es tu deber hacia el condado dar un heredero. Tienes obligaciones.

―Lo sé, madre, lo sé. Por favor, no lo repitas más. ―Estaba hastiado con los reproches de la condesa viuda. La mujer a la que amaba y que parecía no poder alcanzar, era un tormento que dolía noche y día. Olivia. Olivia, si solo ella…

―Entonces baila, sonríe, diviértete y deja de tratar de echarle una maldición al hombre que danza con tu hermana.

Los ojos de él abandonaron a los de su madre y buscó a la pareja. Apretó los dientes tanto, que bien se hubiera podido saltar todos y cada uno de ellos por la fuerza ante lo que observó.

Phenton la sostenía pegado a su cuerpo cuando los giros se iniciaban. Eso no estaba bien. El duque era un libertino que acabaría con la reputación de su hermana en un chasqueo de dedos si se lo proponía. Seguramente a la mañana siguiente los tabloides ya llevarían impresas en sus páginas algunas suspicacias sobre Maggie y Phenton. No debió haberle permitido al maldito llevarse a su dulce hermana del brazo.

―La está manteniendo demasiado cerca ―observó con molestia.

―Es un baile animado, no es el indecoroso vals. Lo hacen correctamente. Vamos, ve a conversar con algún caballero y diviértete un poco. ―Los últimos días habían sido un infierno. Su hijo estaba de un humor de perros y todos en la casa estaban al borde de la desesperación. ¿Sería por una mujer?, se preguntó lady Albemarle.

―Me quedaré vigilando al duque. No quisiera que arrastrase a Maggie a cometer una locura. ―Tenía un mal pálpito. Su hermana era sagrada para él.

Mientras una madre y un hijo debatían sobre la pareja de baile de Maggie, Lucien se enorgullecía de haberle dado duro al conde de Albemarle.

Phenton sentía la atenta mirada de Ryan Cross. Vio la oportunidad de importunarlo mientras danzaba y comenzó a hacer sutiles movimientos que pusieron nerviosa a la dama. No estaba seguro de si se la habían presentado hacía algún tiempo, esos ojos le eran muy familiares, pero no podía situarla con exactitud. No la recordaba bien. Se llamaba Margaret, pero Albemarle había usado un sobrenombre cariñoso para referirse a ella… Eso era la guerra.

―¿Nos conocemos? ―preguntó curiosa. No podía callar más. La miraba con tanta indiscreción, de una forma que ella no era capaz de identificar, que la estaba poniendo nerviosa.

―Siento que nos hemos conocido desde los primeros tiempos ―dijo ingenioso.

Ella le sonrió. Ah, un truhan igual que Ryan. Interesante.

―¿Acaso sabe quién soy, excelencia? ―preguntó ella mientras bailaban. Los pretendientes que había tenido hasta el momento sabían que su hermano había sido un militar de lo más bravo, e iban con mucho cuidado cuando se acercaban a ella.

Su compañero de baile no parecía impresionado por las malas formas que le había mostrado Albemarle. Estaba intrigada.

―Una mujer hermosa.

―Ah, lisonjas ―dijo despectivamente. No pudo seguir bajo la fachada de coquetería. Él era un calavera. Se lo figuraba.

―Y aun así, una gran verdad ―rebatió.

―Supongo que eso le funciona habitualmente.

Él entendió que se refería a sus grandes dotes para llamar la atención de una mujer.

―Mi sonrisa es más efectiva que cualquier palabra ―le dijo, dándole una muestra de su punto. Así que Maggie vio sus preciosos dientes y sus labios carnosos y pecaminosos extendiéndose.

―Seguro que su sonrisa es lo que hace que las mujeres se metan en problemas ―dijo más para sí que para su compañero.

―¿Cómo ha dicho? ―Él la había escuchado, pero deseaba ponerla en un aprieto.

Ella carraspeó.

―¿Es capaz de recordar mi nombre siquiera? ―Le gustó el reto que escondían las palabras de la joven.

―Maggie ―repitió lo que había escuchado de boca de Albemarle. Sentía un gran impulso de apropiarse de ese sobrenombre y que jamás nadie la llamase así. La fuerza que le impelía a batirse con Albemarle llegaba hasta ese punto, supuso Lucien.

―Veo que no le importa tomarse confianzas que no le han sido otorgadas ―lo regañó.

Le gustó sentirse reprendido. Adoró el modo en el que ella lo miró con desdén para meterlo en cintura. Tenía espíritu.

―Veo ―repitió la fórmula que ella acababa de usar― que tienes una lengua afilada ―prescindió de la formalidad en su tono.

Margaret decidió no perder el tiempo para llamarlo al orden por la nueva confianza que se acababa de tomar a la hora de dirigirse a ella. Estaba segura de que él disfrutaría si hiciese algo así. Lo veía… ¿subversivo? Sí, creía que se trataba de uno de esos duques que tenía a mil mujeres a sus pies y disfrutaba saltándose las normas sin recibir ningún castigo por sus actos.

Phenton. Un título que Margaret haría bien en dejar de lado… También sería conveniente olvidarlo a él.

―Será mejor que nos limitemos a bailar ―opinó ella.

―Sí, disfruta de mi… compañía. Te aseguro que… gozarás mucho.

Margaret rodó los ojos. Sabía que pretendía escandalizarla con sus palabras mordaces. Sus jóvenes pretendientes no eran tan osados. Este duque era arrogante. El muy desgraciado era plenamente consciente de su apariencia y de lo que provocaba en las damas y se enorgullecía de ello.

¡Ella no iba a caer en la tentación!, se juró.

Un juramento que recordó durante unos pocos segundos, dado que cuando el baile terminó y él vio la oportunidad, se llevó a la joven hacia el jardín. Había sido reacia unos pocos instantes. El duque lo notó, pero estaba satisfecho con que ella no armase una escena y se dejase llevar.

El bobo de Ryan se había quedado hablando con, la que suponía, era la madre de la dama. «Aficionado», pensó. Antes de ganarse a la matrona uno debía esforzarse por contar con el visto bueno de la propia mujer. Si el teniente tenía interés en esta joven, él averiguaría el motivo.

Mientras Phenton se anotaba un tanto, Maggie estaba seducida por el aura tan salvaje que él tenía a su alrededor. Era un misterio para sí misma saber el motivo por el que había estado bailando con él y le había consentido todas esas caricias privadas que le dispensó mientras sucedía la contradanza.

Margaret había escuchado, en multitud de ocasiones, la imprudencia de no ponerse en alerta cuando un hombre apuesto e interesante comenzaba a hacer cosas inapropiadas. Hasta el momento no lo había vivido, así que entendía lo difícil que era no dejarse llevar. Y hacer precisamente eso, echar la preocupación al viento, la había colocado en un lugar en el que una joven virtuosa no debería encontrarse.

―No es conveniente dejarse arrastrar hacia la tentación de la oscuridad por un hombre, milady. ―Él pareció haberle leído la mente.

No iba a acobardarla. Él estaba jugando con ella. Margaret se sentía extrañamente intrépida con la luna sobre sus cabezas y el frescor nocturno acariciando las partes que su vestido no cubría.

―Tampoco es como si pudiese haberlo remediado, ¿verdad, excelencia? ―Intuía que cuando él deseaba algo, no cesaba en su empeño hasta conseguirlo. Seguramente, en eso se parecía a su hermano.

Lucien se sonrió. Ella le estaba plantando cara. Le gustaba saber que no le temía a su estatus social. Poca gente se atrevía a hablarle con libertad. La joven tímida había desaparecido, tenía ante sí a una dama que se asemejaba a una mujer mundana.

Si ella pretendía jugar, él jamás perdía. Se propuso ver si era tan feroz como trataba de aparentar. Se acercó a su oreja y le susurró:

―Dígame, lady Margaret, ¿alguna vez la han besado a la luz de la luna, bajo el manto de un cielo estrellado? ―Si hubiese habido más claridad, él habría visto el rubor que cubrió sus mejillas.

Maggie agachó los ojos en señal de vergüenza, volvía a ser la muchacha inexperta que era, se enfadó consigo misma por no tener más experiencia tratando a réprobos pícaros.

Lucien vio el momento de intervenir. Paseó sus labios de modo tierno sobre los femeninos. No quería asustarla. Era más que evidente que la muchacha no había sido besada. Su falta de experiencia lo abrumó, pero no dejó su ataque a medias.

No podía. Desde que la había visto desde el otro lado del salón de baile le había causado curiosidad. No solo por su belleza, sino porque la había pescado mirando con fijación a Albemarle. Y luego, cuando la escuchó referirse a su archienemigo de ese modo, supo que tenía que conocerla más. Y después de la danza, se dio cuenta de que quería besarla. Ardía por lograrlo.

El beso era casto y él necesitaba más. Tanteó con la lengua y ella no permitió el paso hacia el interior de su caliente cavidad.

―Separa los labios. Deja que te saboree, dulzura ―le recomendó con informalidad.

El tono tan seductor de él hizo que sus rodillas temblasen. Ella obedeció sumisa e hipnótica, rendida a las nuevas sensaciones que estaba sintiendo. Maggie gimió. Él estuvo perdido. Demasiados días sin una mujer.

En una de sus últimas misiones en el propio territorio de Londres, Phenton se había visto cara a cara con el duque de Balzack, un traidor a la Corona al que habían desenmascarado y cuya emboscada había pagado con muchas heridas que lo dejaron al borde de la muerte. El maldito Ryan Cross había estado en esa cruenta batalla de espionaje, también Olivia, quien no era una simple dama, sino otra espía. Los tres tenían muchos secretos. Demasiados. A Lucien no le gustaba que Albemarle lo hubiese salvado de aquella situación. La recuperación de Phenton había sido angustiosa y larga, y estaba muy necesitado de compañía femenina. Y pese a saber que le debía la vida a Albemarle, no podía tratarlo sin bravuconería.

Sus manos agarraron los senos de la joven de forma delicada, pero con firmeza. El beso estaba convirtiéndose en un incendio y necesitaba más de ella. No quería asustarla y por eso iba despacio, aunque no retrocedería. Deseaba desnudarla y lamer todo su perfecto cuerpo esbelto. Sus pechos no eran demasiado grandes, pero sí maravillosos.

Lucien estaba pletórico y eufórico. Ella era arcilla en sus manos. Inexperta, pero curiosa. Se moría por adiestrarla y convertirla en la mayor cortesana de todo Londres, a la que solo él conocería íntimamente. De su cama no saldría hasta que acabase con la muchacha.

De nuevo la oyó gemir. La estrechó completamente sobre sí mismo, porque su entrepierna necesitaba apoyarse en ella.

―Maggie, Maggie. Contéstame inmediatamente. ―Una voz cargada de ira resonaba en la oscuridad de ese jardín.

―Oh, Dios mío, es él. ―Lucien la vio entrar en pánico.

Las zancadas se oían cerca. La pareja estaba apartada en un rincón oscuro del jardín. Phenton colocó a la joven tras de él para ocultarla, en un gesto de protección, y se preparó para enfrentar lo que viniera. No pudo evitar sonreír ante lo que se avecinaba.

Ryan ardió en cuanto vio al duque parado frente a él con esa maldita sonrisa sardónica.

―¿A quién escondes? ¿Es ella? ―preguntó apretando los puños.

―Largo de aquí, teniente. ―Usó su rango militar para enfurecerlo todavía más―. Esto no le concierne.

―Maldito bastardo hijo de una bruja. Ella es mi responsabilidad. ¡Apártate! ―Lucien no se movió―. Nombra a tus padrinos, Phenton. Nos veremos al alba.

―Eres bueno, pero no eres el coronel Burns ―uno de los amigos de Albemarle muy temido― y yo tengo mejor puntería que tú. ¿Seguro que quieres un duelo?

―Maggie, sal de ahí. Sé que eres tú. Nos vamos.

La joven suspiró. La temeridad había durado poco y gracias a Dios por ello, dado que hubiese sido tan fácil sucumbir a cada una de las peticiones de ese hombre tan… ¡increíble y fiero! Dio un paso para salir de detrás de Phenton. Lucien frenó la intención de la joven.

―Quieta ahí, dulzura.

―¿Dulzura? ¿Te atreves a llamarla como si fuera una de tus vulgares amantes? ¡Olvida el duelo! Nos las veremos aquí a golpes, y en el cuerpo a cuerpo… sí soy el mejor.

Ryan comenzó a quitarse la chaqueta.

―¡Albemarle, basta! ―Su hermana también usaba el título cuando se enfadaba con él―. Su excelencia es un caballero y estoy segura de que reparará mi honor ―expuso ella, cargada de temor y esperanzada porque realmente él fuese como ella acababa de decir.

Si eso llegaba a saberse estaría acabada y no encontraría un esposo jamás. La realidad se cernía sobre ella y las lamentaciones estrujaban su pecho lleno de angustia. La imprudencia cometida la pagaría cara si el hombre con el que decidió jugar, a sabiendas de que jamás podría ganarlo en el campo de la burla, no se ofrecía a casarse con ella.

―¿Casarse contigo? Este malnacido está casado ―le espetó con enfado Ryan.

Margaret sintió que su corazón se paraba unos pocos instantes. ¡No podía estar casado! Su madre parecía conocerlo y la había conducido alegremente hasta él. ¡Era el fin!

―¿Eso es cierto, excelencia? ―preguntó cuando encontró la voz.

Acabaría siendo una solterona repudiada. Maggie no había cometido en sus diecinueve años ninguna falta y… ¡Era la ruina! Entró en una especie de trance donde primaba la inquietud y el pánico mientras los dos seguían peleándose, aunque sin llegar a las manos.

―Yo no estoy casado. ―Él la seguía manteniendo detrás, en una posición de protección.

―Comprometido entonces ―bufó Ryan. ¿Es que el maldito no tenía bastante con Olivia?

―Tampoco ―razonó el duque.

―Embustero ―lo calumnió Albemarle.

―Te cortaré la lengua si vuelves a acusarme de falso ―lo amenazó Lucien, con tirantez.

―¿Acaso has olvidado a Olivia? ¿Entre tus tantas mujeres no recuerdas a Olivia?

―¿Cómo te atreves a burlarte de mí, Ryan? ―Traer a colación a la única mujer a la que había amado y perdido era un golpe muy bajo, incluso para su enemigo más reconocido. Phenton estaba iracundo.

―Eres tú el que me humilla, Lucien. ―Albemarle usó su nombre de pila para recordarse a sí mismo que era solo un hombre y que por tanto podría hacerlo sangrar.

La tensión que sentían los dos hombres por Olivia, la mujer que parecía no estar en el bando de ninguno de ambos, explotó como si de un activo volcán se tratase.

―¿Y cómo diablos he hecho eso? ―preguntó el duque, tratando de mantener una calma que no sentía.

―Has besuqueado a la dama ―dijo en alusión a su hermana― para vengarte de mí. Pero has sobrepasado los límites porque Maggie es una joven inocente. Bien, haré de Olivia una bonita viuda o una joven que volverá a estar en el mercado. Como sea, estás muerto.

―¿Quieres calmarte de una vez y dejar de decir sandeces? ¡Yo no estoy ni casado ni comprometido con Olivia! Ella te eligió a ti, maldito bastardo ―le espetó con furia Lucien.

Maggie quería llorar y gritar y no precisamente por ese orden. Mientras los dos hombres escupían fuego el uno sobre el otro, en relación a cuestiones que no entendía, ella solo deseaba esfumarse y que esa noche jamás hubiese sucedido. No debió haberse involucrado con un duque tan sublime, ni tan siquiera para bailar. Mucho menos tuvo que haberlo aceptado para darle su primer beso.

No dejaban de lanzarse acusaciones. Se movió para salir de detrás del duque, pero él la aferró con más fuerza y le impidió el movimiento. Ah, él era un tirano posesivo también, además de un libertino. Ella estaba segura de sus conjeturas.

Se preocupó en cuanto observó a su hermano tambaleándose de lado a lado y acabar sentado sobre el césped debido a las palabras de Phenton. Se desprendió de su captor con un tirón nada sutil, y se acercó hasta Albemarle plenamente turbada.

―¿Qué sucede, Ryan? ―le preguntó con mucho cariño y preocupación.

Las palabras y el gesto hicieron que Lucien apretase los dientes con fuerza. ¿Qué tenía el maldito Albemarle para encandilar así a las damas? Su vena posesiva palpitó con fuerza.

―Lo lamento, milady ―le decía el duque a la joven con suma etiqueta―, pero el caballero está ocupado. Tendrá que conformarse conmigo. ―Esta no se le iba a escapar. Le gustaba y estaba harto de las matronas que lo acechaban. La veía refrescante. Eso y que a su rival parecía reconcomerle el alma que él se hubiera acercado a esa joven en concreto. ¡Sería suya y nadie lo evitaría!

―Es mi hermano ―le aclaró a Phenton al darse cuenta de lo que implicaban las palabras dichas. Maggie le acarició la mejilla a Ryan―. Sea lo que sea, lo arreglaremos. ―Estaba muy preocupada por él. Su hermano podía ser un guardián de lo más molesto, un tonto, pero nadie le haría daño mientras ella tuviera algo que decir al respecto.

El teniente levantó la mirada hacia el duque. La discusión con Lucien lo había dejado muy preocupado. Ryan lo vio asimilar la información. Phenton tragó saliva sin, casi, creer lo que acababa de suceder. ¡Su hermana! La dama era su hermana.

―Vas a desposarte con ella ―lo amenazó.

―Tu hermana será mi duquesa. Sí ―dijo con solemnidad. Cuando tomaba una decisión era incuestionable. La joven había sellado su destino.

Ella se quedó con la boca abierta. Solo los hombres eran capaces de discutir sobre el futuro de una mujer sin pedir su opinión, como si ni tan siquiera estuviese presente ahí con ellos…

―¿Y yo no tengo nada que decir al respecto? ―Maggie miró a uno y a otro. «¡Menudo cuadro estaba observando!», pensó la muchacha.

Lucien se sonrió. Ella era una cosita fiera. Lo había sospechado, pero verla erguirse como una campeona ante su hermano lo llenó de orgullo.

―Maggiiiiee ―la llamó al orden Ryan.

Su hermana no tenía más opción que casarse con ese desgraciado. Su reputación había sido comprometida y nadie la querría si sospechaban que estaba mancillada. Aunque hubiese llegado antes de que Phenton terminase su trabajo, sabía que el temor de que algún invitado los hubiese estado espiando siempre estaría sobre la mesa. Demasiado riesgo. La boda era inevitable.

―¡Buenas noches! ―Se dio media vuelta y se marchó indignada con ambos.

Margaret Adelaida Cross tomaría las riendas de su futuro, le pesase a quien le pesase. Ni Albemarle ni Phenton decidirían sobre lo que ella quisiera.

Capítulo 1

La danza del cortejo

Meses más tarde.

Margaret se giró para asegurarse de que su doncella la seguía unos pasos por detrás. Marian era muy confiable y ella no deseaba volver a cometer ningún error fatal, así que le venía muy bien contar con una carabina.

―¿Está todo bien, milady? ―le preguntó su acompañante masculino.

―Sí, perfectamente ―le aseguró, en el momento en el que volvió a colocarse de frente.

La mirada de la joven se posó en su acompañante, de quien iba colgada de su brazo. Conocía a Timothy Day, conde de Bergen, pero no tenía una relación estrecha, ni tan siquiera cercana con él. Todas las damas sabían quién era lord Bergen, incluida ella. ¿A qué se debía esa circunstancia? Fácil. Era el soltero más cotizado de todo Londres, las jóvenes desplegaban sus abanicos y agitaban con delicadeza sus largas pestañas cuando él estaba cerca.

Cuando esa mañana, el conde de Bergen se presentó en su casa, no esperaba que le propusiera salir a disfrutar de un agradable paseo.

Ahí, al aire libre, bajo un sol cálido, con el viento susurrando entre los árboles, Maggie lo examinó a conciencia para ver si encontraba el motivo por el que Timothy Day se había convertido en la sensación masculina de varias temporadas. Poseía unos ojos bastante grandes y expresivos, de color azul, salpicados con unas motas plateadas cerca de la pupila. El cabello lo tenía en tono cobrizo, corto y rizado, pero se lo peinaba tan a la moda que se veía magnífico. Una nariz muy graciosa, y un hoyuelo en la marcada barbilla que le hacía querer acariciar esa rareza tan peculiar e interesante con uno de sus dedos, sin llevar guantes. Lo único que podría ser cuestionado en esa apariencia tan perfecta, podría ser la boca. La tenía pequeña y sus labios eran finos. E incluso así era el joven de veintitrés años más apuesto que había visto hasta el momento.

Y lo mejor que tenía el conde, además de ser alto y estar en forma, era su bolsillo profundo, al menos a corto plazo. Había heredado el título, debido a la muerte prematura de sus padres y su hermano mayor, junto a una considerable suma, pero el grueso de la fortuna familiar estaba reservado para cuando se casase con una dama de buena familia. Eso era lo que decía la alta sociedad sobre él.

¿Qué hacía ese buen partido de Londres paseando del brazo de Margaret Cross?

La joven podía escuchar esa muda pregunta directamente viniendo de los ojos poco amables de los congéneres que se cruzaban con ellos por el parque. Las damas la miraban con suspicacia, mientras que los caballeros denotaban asombro.

Entendía que ella no era un heredera, pero sí la hija de un conde y hermana de otro, así que algo bueno podía ofrecer en un matrimonio.

Era molesto. Muy incómodo el hecho de soportar las miradas de los demás. La hacían sentir pequeña e insignificante cuando ella sí había resultado popular entre los muchos pretendientes a los que había apartado sin ser ofensiva o mostrarse vanidosa. Quizás no fuese una belleza sin parangón, pero… ¿A qué venían todas esos escrutinios que percibía en el ambiente junto a Bergen? Los cuchicheos y exámenes estaban resultando más ofensivos que en las primeras semanas cuando sucedió aquello relacionado con cierto duque.

Margaret Adelaida Cross levantó la cabeza para no dejar que la situación la empequeñeciese, a fin de cuentas no había sido ella la que buscó la compañía de lord Bergen esa mañana.

―Me agrada que haya aceptado mi proposición de salir a dar un ligero paseo, aunque debo disculparme por no haberme anticipado lo suficiente. Odio imponer mi presencia.

Ella le sonrió.

―Confieso que ha sido una sorpresa recibirlo.

―Espero que grata ―le dijo, mostrándole él también su afable sonrisa.

Ante el gesto, ella decidió que tal vez debería replantearse la observación de que su boca no era tan excepcional como el resto, puesto que cuando él sonreía se veía apabullante.

No le gustaba estar en su compañía. Porque sabiendo que Bergen era el caballero más asediado de cuantos solteros había, ella no lo había mirado ni una sola vez como a algo que no fuese un hombre inalcanzable para la mayoría de las féminas.

No era que se estuviese haciendo ilusiones con que él… ¿Qué? ¿Qué desearía alguien que estaba en la cúspide del mundo de una joven común como ella, y cuya reputación había visto tiempos mejores?

―Muy agradable ―señaló, con una nueva sonrisa que su acompañante encontró sincera.

―Verá, me considero un hombre al que le falta experiencia en asuntos habituales de la existencia cotidiana, pero no carezco de inteligencia.

―Una reflexión que le honra ―dijo ella, sin saber a qué había venido esa explicación.

Toda la situación se sentía extraña. Y en esos momentos exactos, se lamentaba por no poder volver a preocuparse por lo que las muchachas de su edad deberían, como los bailes, vestidos, reuniones sociales, y estar al tanto de lo que se cocía en los círculos más cercanos de amistad, pues se sentía como si debiese tener la mente lista para cualquier cosa.

No se trataba de que Maggie fuese una muchacha de cabeza hueca, estaba metida en un asunto un poco delicado, que si llegase a saberse sería todavía peor que sus actuales circunstancias, dado que las mujeres no se reunían para hablar de asuntos que no fuesen ropa o cosas similares… Eso no venía al caso, porque no quería preocuparse por nada mientras paseaba con un caballero de lo más apuesto y atento. Lo que sucedía era que la hermana del conde de Albemarle había aprendido que era más fácil para las jóvenes cuando se dedicaban a sus cosas: tocar el piano, cantar, bordar, pintar… Y lo más importante: buscar un esposo adecuado.

Desde luego que ella tenía las suficientes nociones sobre lo que una joven de buena cuna debía conocer de las áreas artísticas. Le gustaba la música, el pianoforte era un instrumento con el que disfrutaba. También cantaba, aunque no muy bien, pintaba decentemente y lo de bordar… mejor dejarlo en que sabía lo que era, pero poco más. Su mayor pasión era la literatura griega. Le gustaba leer y eso fue bueno hasta que dejó de serlo, dado que se sentía como vacía, harta de que la considerasen inferior por el mero hecho de haber nacido mujer.

―¿Me ha escuchado? ―La pregunta de lord Bergen la trajo de regreso a los fastuosos jardines de Hyde Park.

―Ni una sola palabra, lo confieso. ―¿Qué más podía decir? Había estado abstraída en sus propios pensamientos.

Lady Margaret lo observó sonreírle.

―¿Sabe que las damas no se pierden ni una sola de mis explicaciones y que tampoco lo confesarían si así fuese?

―Estoy convencida de que dice la verdad. Debe de ser para usted un gran trabajo tener que sortear a todas las muchachas que están dispuestas a arrojarse a sus pies. ―No debió haber comentado eso.

―¿Cómo ha dicho? ―preguntó con los ojos como platos.

Se dio cuenta de que su frescura la podía meter en problemas.

―El día es magnífico para salir a pasear, ¿no le parece lord Bergen? ―Mejor ser lo que se esperaba de ella.

A fin de cuentas, su madre tenía razón. Una joven de su edad solo debía pensar en estar bonita y en atraer la atención de un buen partido. De acuerdo, ella tenía a alguien más que adecuado a su lado.

―Uhm… Un cambio de conversación que no había esperado de la hermana del teniente Ryan Cross. Me dijeron que podía llegar a ser tan feroz como él mismo.

Maggie lo miró interrogativa. Le parecía que la estaba acusando de haber sido cobarde debido al retroceso en la conversación.

―No es de buen gusto que una dama sea feroz, milord ―dijo con suavidad y aguardando su reacción.

―Lo es para un conde que necesita esposa ―desveló con naturalidad, como si hubiese dicho que iba a ponerse a llover.

Todo el mundo sabía que el asunto del matrimonio no se sacaba en una conversación entre un hombre y una mujer si no… ¿Qué estaba ocurriendo? Margaret se encontraba en clara desventaja.

―Milord, no… entiendo lo que… ―comenzó a balbucear.

―Su hermano me advirtió de que me rechazaría si no me mostraba tajante.

―¿Disculpe? ―Eso sí que no se lo esperaba.

―Entiendo que le haya causado sorpresa que me presentase en su casa para invitarla a pasear.

―¿Lo dice por el hecho de que en el periodo de dos años solo hablamos cuando fuimos presentados, milord? ―La pregunta terminó con un batir de pestañas y una sonrisa amplia.

Él le sonrió. Con un gesto encantador que debería estar prohibido.

―Albemarle me avisó de que no pondría las cosas fáciles.

―Difícil y feroz ―señaló, refiriéndose a sí misma según la visión de Ryan―. ¿Está seguro de que la conversación de mi hermano lo indujo a pedirme que lo acompañase por el parque? Pues, empiezo a pensar que debió haber ido en la otra dirección.

―Lord Albemarle…

―Comprendo perfectamente que mi hermano lo ha traído hasta… mi puerta, por decirlo de alguna manera, milord ―le dijo, interrumpiéndolo, en un tono más seco de lo que pretendió.

―¿Le disgusta mi compañía?

―No, en verdad me halaga. Lo que no me gusta es que Albemarle tenga que sobornar a…

―No se lleve a engaño, milady ―la frenó―. No necesito su dote, sea la que sea. No he hablado una sola palabra sobre cuestiones económicas con su hermano.

―¿Qué le ha dicho Ryan para que estemos aquí hoy, milord? ―Seguro que Ryan estaba detrás. Ella se lo olía.

―Use mi título, lady Margaret. Mis amigos me llaman solo Bergen y espero que nosotros lo seamos… para empezar.

―¿Empezar? ¿A qué se refiere? ―preguntó, esperando poder tener a su hermano cerca para asesinarlo con sus propias manos.

―El cortejo, naturalmente.

―¿Usted pretende cortejarme? ―No daba crédito a lo que escuchaba. En cuanto su hermano regresase del campo… No sabía lo que le haría a Albemarle, pero no sería agradable, no al menos para él.

―No solo lo pretendo. Tendré éxito. ―Ah, sí. Él podía ser engreído, Maggie debía admitirlo. Otra en su lugar estaría con las rodillas temblando y a punto de rezar a Dios dando gracias.

No. Ella no, debido a lo que sucedió, porque…

La hermana de Ryan Cross dejó de andar y recibió un pequeño tirón por parte de lord Bergen, quien no había esperado que la dama se detuviese abruptamente.

―¿He sido demasiado directo en mi aseveración, milady?

―¿Qué le ha prometido mi hermano? Qué pregunta más obvia he hecho ―musitó―. ¡Árabes! ―exclamó―. Albemarle le habrá prometido un par de sus mejores corceles con tal de que me… ¿Salve?

Lord Albemarle era conocido en el reino por ser un excepcional criador de caballos. Esos animales no tenían secretos para él y los árabes que había logrado traer al reino eran muy codiciados. Podía ver a su hermano haciendo un trato para salvarla de la situación en la que se encontraba.

Lo vio sonreírle más ampliamente.

―Ahí está… Feroz, tal y como dijo lord Albemarle que sería.

―Soy consciente de mi situación ―alegó con suavidad.

―Me temo que no lo es, milady. ―La contradijo con firmeza, pero sin llegar a ser desagradable.

―No soy la primera mujer a la que…

―Él ha vuelto.

Él. Bien. Al fin sus rodillas comenzaron a temblarle y no fue porque su acompañante fuese un dechado de virtudes y hubiese hablado de un cortejo y de matrimonio.

No hacía falta desvelar la identidad de la persona a la que, con toda seguridad, se había referido Bergen.

―Sigo en la ciudad, no me doy por vencida. Es cierto que no soy la misma que una vez fui, y que después de que todo el mundo se volcase en mí porque un duque mostró su interés por…

―Ocurrió mucho más que eso. Usted lo sabe. ―Usó un tono neutro, casi paternal, que ella odió, pero agradeció.

Timothy le cogió la mano que ella había quitado de su antebrazo, la volvió a colocar en ese lugar y la invitó a seguir dando un paseo.

―Lord Bergen, yo debo mostrarme agradecida por su atención, pero…

―No se niegue todavía a lo que me gustaría plantearle ―la interrumpió, sabiendo que iba a despacharlo.

―Mi reputación pende de un hilo, como intuyo que sabe. Solo porque mi madre es obstinada, no he acabado en el campo, disfrutando de la tranquilidad y anonimato que ofrece estar alejada de la sociedad.

―Hubiera sido una pérdida terrible, milady.

―Estoy segura de que hay damas más adecuadas en Londres que aceptarían su… ―No supo cómo continuar la frase.

―No he ofrecido nada todavía, porque es usted especial y no quiero dar un paso en falso.

―Especial… ¿entendido como un eufemismo para alegar que soy difícil? ―preguntó con humor.

Él le sonrió otra vez.

―Su difunto hermano mayor, Albert ―precisó―, fue un amigo muy querido para mi difunto hermano, el anterior conde de Bergen.

Albert. Nadie hablaba de ese hermano o de su padre en la familia. Demasiado doloroso para todos, y sospechaba que haber sacado a colación el fallecimiento de su familiar, tampoco sería algo agradable para su acompañante.

―Siento lo que ha vivido ―se vio en la obligación de decir, al percibir una tristeza inmensa en su voz.

―Usted ha pasado por lo mismo que yo, salvo porque la condesa viuda de Albemarle permanece a su lado y eso debe de ser un consuelo para usted y su hermano.

Su madre, Vivian, fue un pilar para ella cuando la desgracia se cernió sobre la familia. Ryan, siendo un soldado, estuvo demasiados años fuera, y cuando regresó para hacerse cargo de las cuestiones del título, tuvo que darle gracias a la condesa viuda por ser una mujer cabal, que hizo posible que el título no acabase en la ruina, aunque su hermano regresó con una buena fortuna en oro español y esos caballos de los que estaba tan orgulloso.

―Es cierto que la historia de Ryan es muy semejante a la suya, Bergen. ―La joven optó por llamarlo del modo en el que él le sugirió, y el conde le hizo un pequeño gesto con la cabeza en señal de agradecimiento.

―Su hermano y yo coincidimos hace unos meses en una fiesta de un amigo común, lord Monty. ¿Lo conoce usted?

―Sí. Los condes de Monty tienen una gran amistad con Albemarle. ―Samuel, el hombre del que hablaban, era íntimo amigo de Ryan.

―Al principio no había reconocido a su hermano.

―¿Por qué? A mí me parece que no ha cambiado en nada. ―Era verdad. Ryan se comportaba como su molesto hermano mayor.

―No exactamente igual.

―¿Lo dice porque le falta la mano izquierda?

―No. Sé de buena tinta que incluso con una sola mano, él es peligroso.

Se humedeció los labios y le sonrió.

―Debe de serlo, si ha hecho que el mejor partido de todo Londres se presente hoy para dar un paseo conmigo ―opinó.

―Oh, no. Eso no tiene nada que ver con mi cortejo. No en gran parte ―aclaró.

―Así que ya hemos establecido que me está cortejando.

―Sí ―dijo sin dudar.

Bergen había escuchado con mucha atención las cosas que Albemarle le había narrado acerca de su hermana. Tenía que conocerla. Y fue por ello por lo que, después de haber preguntado aquí y allá sobre la dama, decidió hacer su intervención. Le gustaba lo que tenía frente a él. Realmente ella era una muchacha diferente a la que conoció tiempo atrás.

―¿No se supone que los caballeros deben agasajar a las frágiles damiselas? ¿Dónde están los dulces, las flores y otras banalidades que harían que me derritiese? ―dijo en tono jovial para aligerar lo que le pareció una conversación muy seria.

Timothy supo que ella no creía lo que le acababa de decir sobre querer conocerla mejor.

―No a una que sea feroz y difícil ―sentenció con el mismo humor que ella.

Maggie se rio con ligereza.

―Trato de sobreponerme a los baches que encuentro en el camino, milord. No hay tanto mérito en mantenerse serena.

―Yo la había observado, milady. No solo en nuestra presentación ―desveló.

Lo miró de soslayo, con la jovialidad bailando en su mirada.

―¿Debo suponer que estaba secretamente enamorado de mí, Bergen? ―bromeó, sabiendo que estaba siendo osada.

―En absoluto. Me pareció usted una joven como todas las demás.

―Gracias ―le dijo, no estando segura de qué más podría alegar.

―No era un cumplido.

―Debo confesar que debido a su tono no me lo pareció, pero me vi en la necesidad de agradecérselo de igual modo.

―Usted es bonita.

―¿Es un cumplido ahora? ―preguntó con media sonrisa.

―Sí. Pero antes, usted, no era como la percibo en estos momentos. Y no me refiero a su aspecto ―le aclaró.

―Habla usted con acertijos, Bergen, y no sé todavía a lo que atenerme ―le dijo, porque había captado su curiosidad.

―La joven que observé hace algún que otro año, y por la que no consideré interesante propiciar un acercamiento, ya no está. Ha cambiado. Ahora mismo, me resulta refrescante, lady Margaret.

―Mis circunstancias le resultan… ¿refrescantes? ―cuestionó, frunciendo el ceño.

―Ha madurado desde que… ―No quiso continuar la frase.

―Desde que el duque Canalla me abandonó ―terminó ella por él.

Ya estaba. Habían pasado de puntillas sobre esa cuestión demasiadas veces desde que iniciaron el paseo. Imperaba el hecho de llamar a las cosas por su nombre. Margaret era una mujer abandonada por el hombre que publicó un anuncio en el periódico y desapareció dos días después sin dar ninguna explicación. Ni una sola carta. Eso sí. Las noticias llegaban desde Francia y sabía de buena tinta que el duque de Phenton se había divertido a lo grande en el país galo.

―Usted no tiene la culpa de nada ―razonó él muy calmado.

Margaret se había hecho un breve retrato del carácter del hombre que la acompañaba. Le gustaba, aunque la ponía algo nerviosa, por su tranquilidad y el modo tan pausado y coherente que tenía de hablar.

―Han pasado diez meses desde aquello. Acabar plantada por un duque hace que una muchacha despierte y salga de su cálida y esponjosa nube para pisar el duro y frío mármol de la realidad.

―Su hermano me aseguró que el compromiso está roto, pero necesitaba averiguarlo por mí mismo. El duque de Phenton no es un rival contra el que quisiera pelear si el corazón de la dama no estuviese libre.

―Las mujeres tenemos poco que opinar al respecto. Un hombre habla, nosotras obedecemos ―alegó con naturalidad, porque ese era el mundo en el que vivía―. Yo no accedí en ningún momento a casarme con él. Poco importó, pues hizo lo que consideró oportuno. En cuanto a mi corazón… No hubo tiempo para implicarse en nada. ―Evitó añadir la palabra «afortunadamente», aunque sí fue una suerte no haberse enamorado de un hombre que era un… un… No encontraba la palabra, pero era algo muy malo, incluso soez.

―Albemarle no mentía cuando dijo que si lo que buscaba era un reto debía conocerla, milady.

―¿Qué debo esperar de esta pequeña salida, Bergen? ―Margaret decidió no jugar a la damisela ingenua que se callaba para evitar que su compañero se diera cuenta de que bajo su apariencia había una persona inteligente y que pensaba. Los años en los que debía ser de ese modo, habían quedado atrás a la fuerza.

Volvieron a hacer un alto en el camino. Su doncella también cesó su andar a una distancia prudencial para darles cierta intimidad.

―No soy el único de mi estirpe. Tengo varios primos repartidos por Inglaterra, pero el patrimonio de mi familia, al igual que mi título, debe seguir bajo mi cuidado, y de los hijos que lleguen.

Ella jadeó. Lo que acababa de decir no debía tomarse a la ligera. Era una declaración de intenciones.

―No puede estar insinuando que…

―Comencemos por una amistad, lady Margaret. No le pediré más de lo que está dispuesta a ofrecer.

―No lo entiendo. Estoy en la lista negra, si es que hay alguna. Y alguna debe haber, pues las invitaciones menguaron en cuanto el duque Canalla se marchó sin ninguna explicación.

―Es la segunda vez que usa ese apelativo sobre Phenton. Me parece curioso.

―Me gusta hablar sin tapujos cuando alguien merece que mi lengua lo fustigue. Mi hermano es «el tonto Albemarle» en alguna que otra ocasión cuando me saca de mis casillas ―expuso satisfecha por admitir en voz alta ese hecho. Ryan le armaría un consejo de guerra por tal traición, pero ella necesitaba exponer su punto con esa afirmación.

Sospechaba que tras la actuación de lord Bergen había mucho más de lo que suponía y su hermano apestaba a culpabilidad. Si en verdad el duque Canalla había regresado, estaba más que segura de que Albemarle movería cielo y tierra para protegerla. Lo cual no era algo terrible, pero sí humillante. Ella no era una niña que debiera ser salvada por su hermano mayor. Cierto que tampoco era una rival para Phenton, pero estaba tan segura de que él ni se acordaba de ella, que no tenía motivos para estar preocupada.

―Entiendo que le gusta poner apelativos a sus amistades.

―No todos son malos. Mi hermano está considerado un titán, sin embargo, llamarlo «Albemarle el héroe» no lo hubiese hecho fruncir el ceño con enojo.

Bergen entendió que a ella le gustaba molestar a Albemarle y lo encontró… peculiar.

―¿Cómo me llamaba a mí? ―se interesó.

―¿Qué le hace pensar que tenía un sobrenombre para usted?

―Dígalo. Ya he comprobado que la hermana de Albemarle es feroz y difícil. ―Margaret sonrió. Le gustaba que tuviese esa consideración sobre ella―. Le prometo no ponerme a patalear cuando me lo desvele.

―¿Y si lo ofendo?

―Creo que le daría igual. Dígalo ―reiteró.

―Está bien, privadamente lo llamo «Zorro Bergen».

―¿Porque soy astuto? ―Le gustaría que esa fuese la razón y ella lo sabía.

―No. Porque cuando usted estaba cerca, la cacería empezaba ―señaló, en una clara alusión a que no solo las damas casaderas lo habían asediado, sino también sus duras mamás.

Lord Bergen se rio al comprender la comparación y a ella le pareció el sonido de una risa fresca y muy natural. Se sumó a la carcajada masculina hasta que lo vio ponerse muy serio. Siguió con la mirada el punto que Timothy estaba contemplando y tragó saliva. ¡Dios misericordioso!

El Altísimo tenía un sentido del humor de lo más cruel. ¡Esto no podía estar pasándole a ella! No, en esos momentos en los que al fin veía un poco de luz al final del oscuro pasadizo.

―Será mejor que regresemos a casa. ―Se quedó pensativo un instante―. O mejor… Alguien me ha recordado mi falta de pericia en asuntos de galantería, y sería conveniente que nos detuviésemos en Gunter’s para disfrutar de un helado. Le prometo que si pasamos por un puesto de flores, tendrá las que usted misma elija.

―¿Comienza el cortejo? ―preguntó, tratando de controlar el nudo que sentía en la boca del estómago por lo que ella había visto segundos antes.

―Me gustaría mucho que mis atenciones fuesen tomadas en consideración ―le desveló.

―¿Por qué yo? No soy popular, ni una sombra de lo que fui meses atrás. ―Parecía que hubiese pasado una eternidad.

―Por eso mismo.

―No le creo.

―Solo debe tener paciencia y conocerme mejor. ¿Ahora…? ―Le ofreció su brazo de nuevo para dar la vuelta y seguir con el paseo en otra parte.

―No.

Él dio un pequeño respingo ante la fuerza de su negativa. ¿El juego del cortejo ya había terminado?, se preguntó Timothy. Tal vez hubiese perdido facultades, y su atractivo y título no resultaban tan infalibles para la mujer que tenía a su lado.

―He decidido que nunca más retrocederé si puedo evitarlo y las fuerzas me acompañan. ―Maggie le ofreció una sonrisa y le agarró el brazo, pero no dieron media vuelta.

La joven dio un paso al frente. Su hermano había luchado en las trincheras y visto en primera persona los horrores de la guerra. Esta batalla no la ganaría porque estaba perdida desde el mismo momento en el que empezó la lucha, pero al menos tendría una pequeña victoria para cuando llegase la noche y maldijese su suerte.

―Intrépida.

―¿Se lo dijo también mi hermano?

―No. Lo acabo de descubrir por mí mismo. Y espero conocer más de una mujer a la que no debí haber pasado por alto.

―Las adversidades nos curten. Eso era lo que decía mi hermano cada vez que regresaba del frente.

Ella le dedicó una sonrisa y se dispusieron a seguir el camino, para pasar frente a la pareja que tenían muy cerca de ellos.

Margaret decidió no hacer del asunto algo exagerado, así que se comportó con naturalidad. Cuando el duque de Phenton transitó por su lado, excelentemente acompañado por una mujer alta y que veía muy bonita y adinerada… ella no lo miró, solo pasó por su lado como si no se conociesen, con la cabeza bien en alto y el orgullo exhibiéndose.

Pisó una piedra justo cuando él quedó a su misma altura y fue una gran suerte que su acompañante estuviera muy pendiente de ella y la sostuviese por la cintura en cuanto trastabilló.

Bueno. La jugada no le había salido tan bien como había imaginado. Entre otras cosas, porque además de casi darse de bruces contra el suelo, el duque Canalla ni se había fijado en ella. Nada. Ni un simple vistazo. Tampoco dio muestras de remordimiento o de… ¡de lo que fuese! El apelativo que le otorgó le iba como el sello ducal a su dedo de canalla.

Cuando la tempestad pasó, Maggie tuvo el impulso de ladear el rostro. Se contuvo, no le daría esa satisfacción. Sin embargo sus ojos tenían vida propia y lo siguieron por el rabillo todo el recorrido hasta que él terminó de desvanecerse. Nada de nada. Por un instante le pareció como si él fuese a detenerse, pero no ocurrió así, por lo que debió ser su orgullo femenino dando un grito para llamar la atención de un hombre que se había burlado de ella sin contemplaciones.

―Lo peor ha pasado. No la ha reconocido ―señaló con satisfacción Bergen.

Lo que fue sentenciado como algo trivial, esperanzador incluso, se convirtió en una agonía que la hundió en la miseria más cruel. No la había reconocido. Por supuesto. Ella solo fue para el duque Canalla… ¿Qué fue? ¿Un beso furtivo buscado para provocar a su hermano? Phenton se había marchado poco después y no la vio más que aquella infernal noche donde toda su vida se desmoronó.

Su venganza sobre Albemarle fue completa cuando proclamó a la sociedad que la había elegido como su esposa y desapareció, destruyendo a la hermana de su rival. Su hermano se lo había advertido. Le dijo que él no era bueno para ella. No fue que Margaret hiciese oídos sordos. Ella no había aceptado la proposición del canalla en ningún momento y él no tenía derecho a emitir aquel anuncio en el Times, y sin embargo lo hizo, sin recibir una respuesta positiva por parte de la dama, y sin informarle de sus planes de largarse a Francia.

No se podía caer más bajo que en el agujero en el que ella se encontraba.

No solo no lo había aceptado cuando le dijo que sería su duquesa, sino que él tuvo la desfachatez de convertirla en un esperpento al que buena parte del mundo le había dado la espalda. Solo unos pocos amigos de su madre habían seguido enviando invitaciones para tomar el té e ir a algunas de las fiestas más discretas de la temporada. La alta sociedad le cerró la puerta en las narices gracias al hombre que había pasado por su lado sin reconocerla.

Gimió por lo bajo en cuanto vio llegar por delante a otra pareja a la que no le apetecía ver mientras viviese.

Samantha y Darla, las que consideró como su torre defensiva y su alfil de carga, la dejaron tan sola y apartada cuando la gente comenzó a murmurar sobre que el duque de Phenton la había abandonado, que la traición fue por partida triple.

―¡Maggie! ―saltaron las dos a la vez.

Ella se quedó petrificada. Diez meses huyendo de ella y de pronto la saludaban como si hubiesen acabado de tomar el té.

―Es un placer veros ―dijo escuetamente.

―Lord Bergen ―saludó Samantha.

―Milord ―dijo la otra joven.

―Queridas damas. ―El caballero correspondió a los saludos de rigor quitándose ligeramente el sombrero de la cabeza.

―¡Lo hemos visto todo! ―exclamó Darla impaciente.

―Sí. Has sido muy valiente al enfrentarte a él. Yo en tu lugar me hubiese desmayado, y no habría tenido miedo, pues hay un conde que seguro que te hubiese socorrido para sujetarte entre sus brazos. ―Samantha terminó su exposición con un ligero coqueteo. Bueno. No fue tan liviano.

Ah, así que era por eso por lo que sus dos amistades del pasado se habían detenido para saludarla. No había nada más apetecible que un jugoso rumor visto de primera mano y un caballero de lo más apuesto con el que flirtear. ¿Ella había sido así antaño? Sí. Lo fue, recordó con pesar.

Quizás sí salió algo bueno de toda la tortura que supuso ser la comidilla de la buena gente de Londres. Se sentía diferente. Como si hubiera despertado de un sueño muy dulce en el que jamás correría peligro alguno, para vivir una vida más excitante, aunque también exigía mayor ferocidad.

―Si nos disculpáis, tenemos que seguir con el paseo. Ha sido un placer saber de vosotras después de diez meses sin que nuestros caminos se cruzasen. ―Les ofreció una brillante sonrisa y se dispuso a dar un paso al frente para ir a tomar un helado.

Acababa de superar dos pruebas de lo más complejas con mayor o menor éxito.

El conde de Bergen se despidió también, y las dos jóvenes se quedaron pensando en qué podrían hacer para mantener a la pareja a su lado. A Samantha y a Darla no se les ocurrió nada que decir para retenerles.

Margaret y Timothy continuaron su camino.

―¿Sus amigas?

―Ahora son simplemente conocidas.

―¿Tan malo fue todo? ―Él se dio cuenta de lo sola que la joven había estado.

―Mi madre sostiene que únicamente la muerte es el fin. Así que… aprendemos de los errores. Phenton fue uno muy grande que costará dejar atrás.

―Es un buen consejo el que le dio la condesa viuda.

―No sé si lo dice en ese sentido, en el de que debo aprender la lección, pero sí insiste en que no hay que rendirse.

―Usted no lo hace. ―Ella percibió su admiración.

―Mi hermano es quien no lo hace.

―¿Por qué dice eso, Margaret? ¿Le importa que prescinda de su título? ―Timothy quería propiciar un acercamiento.

―Supongo que puede hacerlo, dado que se empeña en iniciar un cortejo. ―Todavía no estaba segura de nada. No volvería a caer en una trampa dos veces. Sería cauta, aunque Bergen le agradaba muchísimo. ¡El mejor partido de toda la ciudad le había dicho que deseaba cortejarla! Trataría de que algo así no se le subiese a la cabeza, pero… ¡Era tan apuesto!, y ella había estado tan apartada y abandonada por sus amigos, por sus conocidos y la sociedad en general que…

―Lo dice como si fuese una penitencia. Mi orgullo se resiente, querida Margaret. ―Él le sonrió y supo que estaba bromeando.

―Está paseando conmigo porque mi hermano así lo quiere. ―Ryan estaba implicado en todo esto y no sabía en cuánta medida.

―No hago nada que no desee, se lo aseguro. No importa quién lo sugiera o lo ordene ―le aclaró.

―Albemarle es muy convincente con las palabras y los hechos. Le aseguro que no se daría cuenta si él quisiera venderle un vaso de agua dulce junto a un manantial.

―Es usted desconfiada.

―¿Por qué siento que está haciendo una lista sobre mí?

―Es del todo lógico que lo haga, dado que tengo la intención de convertirla en mi condesa.

Ella se rio con ligereza.

―¿Comprende que podría decirle que sí ahora mismo, y que su honor como caballero lo ataría a una dama a la que solo conoce porque su hermano se ha propuesto que así sea?

―Al menos he conseguido que se ría. Lo demás no importa ―dijo él satisfecho.

―Acabo de cruzarme con el último hombre que aseguró que yo sería su duquesa, no debería reírme, Bergen, porque aquello no acabó bien. Si fuese una mujer precavida me iría derecha a casa, porque no deseo cometer dos veces un error fatal. Mi madre no lo merece ―apostilló con suavidad.

―Pero en lugar de hacer eso, vamos a tomar un helado y a comprar flores ―señaló, con ese tono que a ella le estaba afectando. Su calma la envolvía en un manto cálido. Él no la censuraba y eso era muy importante para Maggie.

―No entiendo el motivo por el que está haciendo esto. Lo siento, sé que estoy siendo desconfiada, pero…

―Y tiene todo el derecho a serlo ―señaló, cortando su explicación.

―Lord Bergen, hay un problema en su casa, debe ir de inmediato. ―Un hombre, vestido de modo humilde se había acercado hasta la pareja a toda carrera. Parecía que traía noticias urgentes y los molestó sin ninguna ceremonia.

―¿Cómo sabe mi identidad y de qué problema se trata? ―preguntó el acompañante de Maggie con nerviosismo.

―Un robo, me manda su mayordomo. Debe ir de inmediato ―le recomendó, antes de echarse a correr como si él mismo fuese el ladrón del que había hablado.

Lady Margaret observó a Timothy cuadrar la espalda y supo que tenía ganas de perseguir al desconocido que los había interrumpido sin ceremonias y hacerle un sinfín de preguntas. Él tenía la expresión que solía poner su hermano cuando jugaba al ajedrez y se disponía a tenderle una trampa a su adversario.

―Vaya a ver lo que ha ocurrido ―le señaló la joven, al darse cuenta de que él miraba a su derecha e izquierda sin saber qué hacer.

―Esto es poco convencional. No conozco a ese hombre que nos ha abordado.

―Pero él sí parecía conocerle a usted.

―No pienso dejarla aquí, Margaret.

―No estoy sola, mi doncella nos sigue, regresaré a mi casa en su compañía. Debe ir y comprobar si lo que le han dicho es cierto. Dejaremos el helado para otro momento.

―No es así como había previsto que siguiese la mañana.

―Lo comprendo. Por favor, vaya. Me sentiría muy mal conmigo misma si hubiese un problema serio en su casa y no lo atendiese por mi causa.

―Está bien, solo si me promete que la veré dentro de un par de noches.

―¿Verme?

―Tengo amistad con el duque de Kensington, su esposa organiza una fiesta. Será nuestra segunda salida oficial. Le prometí a su hermano que no le daría problemas, así que puede confiar en mí ―le dijo, por si estaba valorando que él no fuese de fiar.

Ella se quedó pensativa. Esto iba muy rápido.

―Pero no pensaba asistir… ―Hacía mucho tiempo que no acudía a una fiesta multitudinaria y no estaba preparada para enfrentarse a lo que podría suceder cuando tratase de incursionar de nuevo en sociedad. Pese a que el duque de Kensington era íntimo amigo de su hermano, no deseaba ir.

―Será mi acompañante. La recogeré en su casa. ―Se mostró tajante.

―Pero… yo… ―No esperaba una invitación de esa índole.

―Informaré a su madre con una misiva que escribiré en cuanto averigüe lo sucedido. ―No le dio opción a réplica, le tomó la mano enguatada y depositó un beso allí antes de marcharse a paso ligero.

―¿Has visto eso, Marian? ―Se giró para preguntarle a su doncella. La observó atendiendo a un corrillo de cuatro niños que le pedían limosna. La estaban asediando de una manera tan atroz que parecía que más bien la asaltaban.

Buscó en su retículo ―que llevaba anudado en la cinta que tenía sobre la cintura del vestido de mañana, bajo su capa de terciopelo azul cielo― unas monedas con las que acallar a los pequeños, y de súbito, alguien la estaba levantando con un brazo por debajo de los pechos y le tapaba la boca para impedir que gritase con la otra mano.

No veía a su captor, solo sentía un duro pecho sobre su espalda, observaba unos grandes brazos que la inmovilizaban y sostenían, y olía a bergamota. El pánico comenzó a adueñarse de ella. Su corta vida pasó por su mente. Se dio cuenta de que apenas había vivido. Su lápida pondría lady Abandonada, e iría acompañada de una frase recordando lo insulsa que fue su existencia. Podía ver a todo Londres reunido en su sepelio, recordando cómo un duque la dejó sola, a su suerte y desamparada, y se malogró, dado que era la prometedora hija de un conde que había descartado a un buen número de pretendientes antes de sufrir lo peor que le podía suceder a una mujer: ser apartada y casi repudiada por el resto.

―Cálmate, no pienso hacerte daño ―le susurró una voz en la oreja.

No importó. En cuanto se sintió libre, ella usó sus finos zapatos de paseo para darle, con el pie derecho, un buen pisotón y tratar de huir. Escapó de sus garras, pero no llegó lejos.

―¡Au! ―gritó el desconocido antes de volver a apresarla con un brazo.

―No me haga daño, se lo ruego ―imploró, con el corazón dándole brincos, temiendo por si él tomaba represalias ante su atrevimiento.

La sujetó con mayor firmeza y la encerró entre sus brazos. Con la acción, el rostro de Maggie se quedó sobre el pecho del maldito que la había secuestrado. Oh, cielos, estaba en verdaderos problemas.

Volvió a pensar en su entierro. Solo Ryan y su madre llorarían su pérdida. Los demás que se congregasen para darle el último adiós, cotorrearían sobre cómo decidió prescindir de la compañía del mejor partido de la ciudad para acabar muerta… o peor, agredida de modo infame por un desconocido.

Se quedó quieta y pensó incluso en desmayarse. ¡Sí! Todos sabían que las damas necesitaban las sales cerca porque sus delicados nervios se crispaban con suma facilidad. ¡Esa era una ocasión para desfallecer!

―¡Ooooh! ―exclamó Maggie, antes de dejarse caer, simulando que sufría un desvanecimiento.

En cuanto sintió que el desgraciado criminal aflojaba su agarre, y sin saber bien cómo actuar, volvió a pisotear con fuerza su pie y una vez más trató de correr. Lo logró, se vio libre una fracción de segundo, hasta que una fuerte mano sin guante le agarró la muñeca y le dio un tirón para volver a capturarla.

―¡Quieres estarte quieta de una vez antes de que me dejes cojo! ―ordenó el desgraciado con enfado.

Ella se quedó parada un momento. Petrificada más bien. Tanto que se le olvidó el motivo por el que tenía que escapar. Esa voz… Se giró para observarlo sin que pudiese evitarlo. Entonces todo se volvió negro, y en esa ocasión no fue un subterfugio pensado para dejar atrás a quien se había atrevido a ponerle las manos encima… por segunda vez.

Capítulo 2

Un dilema singular

El traqueteo del camino empedrado le indicaba que estaba en el interior de un carruaje. Ese olor a bergamota la molestaba en exceso, dado que el caballero se había echado demasiada loción.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que sus impresiones habían sido acertadas. Figuraba tumbada sobre un asiento de terciopelo, en sentido inverso a la marcha.

―Eres una luchadora ―le dijo el hombre que la miraba de frente.

―¿Es usted consciente de que ha contrariado a una dama importante cuya familia es muy peligrosa? ―preguntó con seriedad, al tiempo que se sentaba y enfocaba la mirada en su captor, sin abandonar la frialdad que deseaba aparentar.

Los recuerdos del parque habían regresado a su mente antes de despegar los párpados. Se dio cuenta de que en verdad se había desmayado y que eligió el peor momento para haberlo hecho. Levantó la nariz para mostrarse impasible. Si su hermano estuviese con ella le recomendaría que tuviese la mente despejada y no se dejase llevar por el temor, el pánico o… la ira. Sí. Margaret sentía mucha furia en esos instantes.

―Sé bien lo que hago en cada momento ―respondió él.

Por descontado que quien estaba en el interior del carruaje era él: el duque Canalla. No perdería los nervios una segunda vez. Tenía una idea y la llevaría a cabo costase lo que costase.

―¿Puedo preguntar sus motivos para este asalto? Si lo que desea es dinero por mi rescate, mi familia se lo ofrecerá para después darle caza, milord.

―Ya te lo advertí una vez, el modo adecuado de dirigirte a mí es: excelencia o Su Gracia ―la rectificó con arrogancia, huyendo de la formalidad.

¿Acaso los nobles de alto rango venían con una especie de orgullo infinito?, se preguntó la dama, tratando de evitar rodar los ojos. Su hermano era conde y también iba demasiado bien servido de eso.

―No me creo que esté en presencia de un duque. Solo se trata de un mentiroso que ataca a jóvenes decentes. ―Jugar al despiste le pareció su mejor opción.

―¿Vas a negar mi rango, ahora? ¿A negarme a mí? ―preguntó incrédulo.

―Lo hago categóricamente. Un duque jamás se vería obligado a raptar a una dama. A no ser, claro, que esté muy falto de fondos, con un pie en la cárcel de los deudores… ¿Es ese su caso? ―indagó con seriedad.

Los hombres, especialmente los nobles, cuando estaban en serios problemas económicos eran capaces de cualquier cosa… Ella misma conocía un asunto sobre una joven dama que tuvo que casarse con su captor porque la familia la obligó a hacerlo a fin de que la joven no acabase repudiada. Aquel malvado solo buscaba la dote para restaurar su patrimonio. Y eso solo era la punta del iceberg de todo lo que se comentaba en sociedad sobre muchachas caídas en las garras de hombres cuestionables.

―El juego que planeas no va a salirte bien. Tú te entretenías con muñecas de trapo mientras yo ya sorteaba a criminales y auténticos desechos de la humanidad. Reconozco una mentira a mil leguas. No te sigas poniendo en evidencia ―le recomendó sardónico.

Ella frunció el ceño, trató de mostrarse muy sorprendida.

―¿Espera que me crea que es usted un duque y que además me conoce? ―preguntó, creyendo que estaba haciendo una excelente interpretación.

A Margaret no se le había ocurrido un plan mejor, y esperaba que eso funcionase. No tenía ni idea de las intenciones de Phenton, y tampoco deseaba adivinarlas. Huir era la meta de todo y lo lograría con lo que fuese.

―Te estás poniendo en evidencia ―repitió―. Mucho más que cuando te he visto alegremente transitar por Hyde Park con un hombre sosteniendo tu cintura. Hay algo que debes saber sobre mí. No comparto lo que es mío. Y prefiero verte besando a alguien que riéndote junto a él. ―Eso fue un golpe más doloroso para Lucien―. Aunque en ambos casos estarías en problemas y él muerto.

Ella no daba crédito a lo que acababa de escuchar. Le dieron ganas de tener un abanico a mano y comenzar a darle puñetazos con fuerza… El abanico lo usaría después para refrescarse, dado que se emplearía a fondo. Ella se había peleado con sus dos hermanos mayores en muchas ocasiones y sabía usar los puños, aunque no muy bien.

―¿Perdone? ―Abrió los ojos como platos ante ese comentario.

―Ya me has escuchado. No me gusta repetir las cosas.

―¿Cómo voy a saber algo sobre usted, si es la primera vez que nos vemos?

Dios misericordioso, acabaría en la horca por mentirle a un par del reino o contratada en una compañía de teatro. Algo de Shakespeare le gustaría… No Romeo y Julieta, drama real ya había tenido más que suficiente.

―No mientes tan bien como te crees, dulzura.

―Mi familia le dará su merecido en cuanto sepa sobre este ultraje ―lo amenazó con un puño en alto. Él levantó una ceja y supo que se había excedido con su frase del guion.

―Soy muy consciente de quién es tu hermano. Yo diría que no he hecho nada malo, así que no podrá castigarme.

―¡Me ha metido en un carruaje contra mi voluntad! ―exclamó enfadada―. Eso sin contar que se ha propasado conmigo las veces que se atrevió a poner sus manos sobre mí.

―En el jardín, me dio la impresión de que disfrutabas… hasta que Albemarle nos interrumpió. Y debo añadir que tan solo he decidido tomar lo que ya era mío.

―¿Disculpe? ―Oh, ella podría darle un puntapié en alguna zona de su cuerpo masculino… donde más le doliese, por su engreimiento. Bueno, se conformaría con otro pisotón que lo hiciera aullar.

―Eres mi prometida, querida. ¿No leíste la noticia en el periódico? ―inquirió con mofa.

―¡Miente! ―dijo roja como la furia. En esa ocasión no tuvo que improvisar. La ira salía con suma naturalidad―. El hombre que iba a mi lado es mi prometido. ―No era una mentira por completo, dado que él había manifestado su deseo de cortejarla―. Además, yo no tengo hermanos. ―Se le ocurrió que era momento de contar una verdadera falsedad.

Él explotó en carcajadas.

―Lo primero que pensé cuando te vi era que parecías una cosita fiera. Veo que no me equivoqué. Te daré el mérito que te mereces, pero deja ya de fingir. No te conviene contrariar a tu futuro esposo. Soy un duque imprevisible.

―A ver… ―señaló como si estuviese conteniendo sus nervios y tratando de llevar la situación hacia un lugar más… menos… Suspiró―. Aquí hay un tremendo error, milord.

―Excelencia o Su Gracia ―le repitió con alegría―. Aunque después del beso que nos dimos hace unos pocos meses y considerando que vas a ser mi esposa, podrías llamarme Phenton.

Ella se mordió la lengua. ¡Pocos meses! Casi un año había pasado desde aquello. Se lo imaginaba borracho de fiesta en fiesta en Francia y seguro que no eran reuniones civilizadas… Él se veía un pícaro de primera. Ella odiaba a ese tipo de caballeros. Estaban bien para darse un primer beso en la oscuridad, pero… Ay, Dios del cielo, ¿qué locura la impulsó a dejarse llevar por un canalla como el que tenía enfrente cuando decidió seguirle sin rechistar?

―¡Pero yo no le conozco! Se lo juro por las Sagradas Escrituras. ―Inundó los ojos de lágrimas. No fueron falsas, eran de indignación, pero él no tenía por qué saberlo.

―No eres convincente.

―¿Qué quiere de mí? No me haga daño ―sollozó.

―El matrimonio no te traerá dolor ―expuso con fastidio. Las lágrimas no le agradaban en absoluto―. Serás mi duquesa. Deberías estar dando saltos de alegría. Llevo demasiado tiempo esperando para regresar y no quiero vivir esta farsa.

―¿Si es usted un hombre que ha huido del sanatorio de Bedlam…? ―En el lugar mencionado estaban encerradas las personas cuya mente no funcionaba bien. Le gustó verle torcer el gesto con irritación ante su sugerencia. Oh, si pudiera darle un poco de su propia medicina…

―¿Ahora me llamas loco? ―inquirió sin creerlo.

―¡No entiendo lo que sucede! Solo sé que hace un instante transitaba con la agradable compañía de lord Bergen, por el parque, hablando sobre nuestras futuras nupcias, y ahora estoy aquí apresada por un hombre que asegura que es un duque y que me conoce. ¡Se lo ruego, deje que baje! ―La ansiedad que la embargaba no era fingida. Estaba aterrada porque el camino se sentía más adusto bajo las ruedas del carruaje, y eso indicaba que estaban saliendo de la zona civilizada de Londres.

―Es un viaje largo hasta Gretna Green, será mejor que dejes ese torpe juego y te relajes.

―¡Oh, Dios misericordioso! ¿Qué le he hecho yo para merecer esto? Le estoy diciendo la verdad. No consigo pensar en más pruebas que ofrecer. No nos conocemos. Se lo prometo por la vida de mi padre. ―Su progenitor la perdonaría allá donde estuviese. Mentía por pura supervivencia.

―No mientas más, tu padre falleció hace años ―le señaló con un bostezo perezoso.

―Tengo una familia, no falto a la verdad. Mi buena madre, a estas horas, estará temiendo lo peor, mi padre habrá movilizado a los mejores investigadores de Bow Street, incluso mi primo vendrá de inmediato en cuanto sepa lo que ha ocurrido. Lord Albemarle irá al infierno hasta localizar a su querida prima ―improvisó, esperando causar alguna vacilación en él.

Lo observó echar la cortina de las ventanillas que estaban cerradas, y luego inclinarse para observarla mejor. Al menos había mellado la coraza de su seguridad un poco.

―¿Una prima? ―indagó, al tiempo que le hacía un escrutinio de lo más concienzudo.

―Sí. Lady Margaret y lord Albemarle son los hijos de mis tíos. De mi tía, la condesa viuda. El anterior conde y su primogénito fallecieron debido a un accidente.

―¿Crees que me tragaré semejante tontería? Conozco bien a las mujeres a las que les pido matrimonio.

―¿Es con mi prima con quien me confunde? ―preguntó profundamente apenada. Dios la perdonaría por tantas mentiras. Él merecía eso y más.

―No te creo.

―No miento. Si es usted el duque, mi prima se alegrará muchísimo de volver a verle. Lleva diez meses alicaída sin saber nada. Compartimos correspondencia y sé de lo que hablo, se lo juro. ―Tuvo la tentación de cruzar los dedos, pero Phenton la tenía sometida a tal escrutinio que no se atrevió. Ella estaba salvando su vida. Al menos, eso era lo que sentía que sucedía.

―No me engañarás ―señaló, pero Margaret reconoció una fisura en su aseveración. Inseguridad. En su tono hubo un deje de vacilación. Minúsculo pero lo escuchó. Fue igual que cuando Ryan la amenazaba con un jaque mate que sabía que era falso.

―Habla de casarnos en medio de una fuga. No tengo alternativa más que decirle la verdad. No me lanzaré como una mártir de un carruaje en marcha, pero le prometo que se arrepentirá cuando vea que se ha equivocado de mujer. Mi prima me odiará, usted se maldecirá a sí mismo por el error tan grave y esto será parecido a una gran guerra familiar. La buena y dulce Maggie quedará devastada. Tantos meses, añorándolo, pensando en su regreso… Luchando contra su hermano para que aceptase su amor.

―¿Lucha contra Albemarle? Eso suena maravillosamente bien. ¿Amor? ¿Una noche y ella ya se cree enamorada?

Ah, ambas preguntas le dieron alas. La fisura podría ser más profunda si seguía con su papel. No tenía nada que perder.

―Nos confunden mucho, se lo prometo. Dicen que parecemos hermanas. Incluso los mal intencionados han llegado a verter injurias sobre si el anterior conde tuvo una relación ilícita con mi madre. Todo mentiras. Solo somos de la misma familia.

―¿Entiendes que la única manera de probar tu teoría es ir a buscar a tu supuesta prima? ―Él no podía creerse lo que ella tanto insistía en argumentar, pero había algo muy diferente en la muchacha que tenía enfrente y a la que vagamente recordaba.

Phenton solo estuvo en presencia de lady Margaret una noche y recordaba el cabello bañado por el sol y unos ojos claros muy ingenuos que denotaron un carácter tierno… hasta que se marchó enfurruñada. La que tenía frente a él no simulaba ser la misma joven virginal que jamás había sido besada con anterioridad. Esta muchacha no parecía la protegida hermana de un conde como Albemarle. Había algo diferente, pero no conseguía dilucidar lo que era. ¿Estaría ella diciendo la verdad? Se sentía estúpido por tener tanta experiencia como espía al servicio de la Corona y no ser capaz de distinguir una simple mentira.

Había percatado en ella en Hyde Park. Los demonios se lo comían vivo cuando observó que un petimetre la llevaba de su brazo. En especial porque la doncella no estaba cumpliendo su función de carabina… Quiso gritar al imaginar que su prometida estaba siendo cortejada por otro hombre. Hirvió de furia cuando se dio cuenta de que ella tropezaba y que su acompañante la sostenía por la cintura. Y juró que le regalaría un puñetazo a quien la había hecho reír. Phenton había deseado darle un empujón a la mujer que lo acompañaba y cargarse a Maggie al hombro para hacer lo que tuvo que haber hecho antes de marcharse a Francia. No pudo llevar a cabo ni lo primero, ni lo segundo, ni lo tercero, dado que estaba atado de pies y manos al ir con la mujer que estuvo a su lado en Hyde Park. Pero cuando se desembarazó de ella, pagó a un desconocido para que apartase a la hermana de Albemarle del mequetrefe alegando un robo ficticio. Para luego darle otro par de monedas a unos chiquillos de clase más bien pobre, para que entretuviesen a la doncella y así poder salirse con la suya. No se la cargó al hombro, pero sí la sostuvo entre sus brazos dispuesto a unirla a él en matrimonio lo antes posible.

Era cierto que la dama había pasado por su lado sin mostrar ninguna emoción o reconocimiento, cuando estuvieron cerca, pero… También estaba el hecho de que había esperado preguntas cansinas sobre el motivo por el que la dejó atrás sin explicación alguna… ¿No era eso lo que hacían las damas? ¿Demandar, pedir, exigir y quejarse?

Si sus superiores lo viesen en semejante tesitura… Si su último jefe de operaciones supiese que una muchacha bonita lo tenía al borde de la inseguridad… Bueno, todos fallaban en alguna ocasión, dado que Contacto, el alias de su anterior enlace con el gobierno, acabó muerto porque alguien no hizo bien su trabajo. Así que el más curtido era capaz de meter la pata. Incluso había escuchado que uno de los mejores espías del reino, el marqués de Ailsa, estaba buscando a la mujer que amaba por medio mundo sin tener éxito… Y eso que de Patrick ―así se llamaba lord Ailsa― decían que tenía un don especial, que brujas expertas lo habían adiestrado…

Sí. Los buenos y los mejores también erraban. Era algo inherente a la humanidad.

―Piense en Maggie y en mi prometido, se lo suplico. Su acción nos costará la infelicidad a los cuatro. ¡Cualquier cosa que aclare que le digo la verdad nos servirá para remediar una catástrofe! ―imploró, con los dedos enlazados los unos sobre los otros y las manos bajo su barbilla, en señal de oración.

Casi pensó que la muchacha estaba en misa de mañana rezando a Dios.

Maldijo por lo bajo. Lo había hecho. Ella había conseguido que dudase sobre la identidad de su prometida. Esto no estaba resultando como previó.

Después de desembarcar en Inglaterra, Phenton consideró que llegaría a casa de Margaret, le informaría de que las amonestaciones serían leídas y de que en un par de semanas se casarían. Por descontado, ella aplaudiría encantada. Estaba cansado de estar solo, de no tener la descendencia asegurada, por lo que casarse con la hermana de su peor enemigo mientras Albemarle sabía lo que le haría por las noches, le pareció una idea fantástica.

No. Lo que se encontró fue con una muchacha siendo cortejada en el parque mientras él iba del brazo de una mujer a la que no debía contrariar porque… Bueno, eso no venía al caso. Así que las circunstancias imprevistas le hicieron cambiar sobre su proceder y raptarla con discreción.

―¿Qué propones hacer? ―preguntó, sin tener una respuesta clara.

―Vayamos a casa de mi prima. Ella bajará y todo se aclarará en cuanto nos vea a la una junto a la otra. Puede incluso usar una pistola para retenerme. ―Le pareció buena idea decir lo último porque así él se inclinaría a considerar que decía la verdad.

―¿Esperas que entre en casa de mi prometida amenazando a su supuesta prima con un arma de dos cañones? Si hiciera algo así… sí debería estar encerrado en Bedlam ―se quejó, ofendido.

Él tenía una preciosa creación alemana muy moderna de doble cañón e incrustaciones de madreperla que era una auténtica obra de arte, escondida bajo uno de los cojines del carruaje, y no la usaría jamás para amenazar a una joven… que no lo mereciese.

Por su parte, ella, ante la explicación dada, inspiró con cansancio. Claro, él veía que lo que acababa de relatar era una locura, pero secuestrarla para huir a Gretna Green y casarse frente a un herrero, en un lugar donde no hacía falta el permiso de su tutor ―en este caso el de su hermano Ryan― era algo perfectamente natural.

―Solo digo que sé que no miento, le doy garantías para que me siga reteniendo aunque sea de un modo cuestionable. Usted parecía muy seguro acerca de que yo estaba faltando a la verdad. No sé cómo, pero debo convencerlo de que no soy la dama que cree.

La miró durante unos largos instantes y ella pensó en Ryan. Era como si su hermano estuviese a su lado diciéndole que se mantuviese serena y no dejase que la pescasen en las mil mentiras dichas. Únicamente había una gran verdad en toda la situación y esa era que él era un canalla. ¡De los gordos!

―Le voy a dar una oportunidad, señorita…

¡La estaba invitando a darle un nombre! Margaret se felicitó al fin por la argucia. Había una posibilidad para salir de eso indemne.

―Cross. Laura Cross. ―Improvisó el nombre pero no el apellido. Para contar mentiras había que tener mucha memoria y Maggie sabía lo que se hacía. El duque la miró con una ceja alzada como si la acabase de pescar en media falsedad―. Mi padre y el difunto lord Albemarle eran hermanos, ya le he dicho que la sociedad acusó a mi madre de ser… En fin, Maggie y yo somos muy parecidas, demasiado, según veo por su mirada acusatoria que desvela que sigue pensando que miento ―musitó.

Phenton se lamentó al momento por no estar al corriente acerca de la familia de su archienemigo y de su prometida. Había permanecido tan obcecado con Olivia, la mujer por la que ellos lucharon, que lo sabía todo de ella, no así del hombre que se la ganó por la mano. Sonrió con el pensamiento al darse cuenta de que él estaba manco… Dejó de sonreír cuando se imaginó a Ryan Cross diciéndole que manco y todo había logrado robársela.

El duque dio un golpe en el techo para que el carruaje se detuviese y cuando el lacayo se acercó a la ventana, Maggie lo escuchó decir que tenían que regresar a Londres a comprobar un asunto importante.

Ella le sonrió y le dijo:

―Gracias. Le prometo que pronto usted mismo me las dará. ―Sí, en cuanto lo echase de casa, después de darle un escobazo o algo así. Si se casaba con él le haría la vida imposible por todas las cosas terribles que le había hecho, lo cual era una lista que comenzaba a ser más grande que la de cualquier niño que pedía regalos el día de Navidad.

―Ya veremos… ―dijo, a modo de advertencia.

Margaret supo que no acababa de creerse toda la farsa. Bueno, no importaba. Su madre lo solía arreglar todo. Lo primordial era salir de las garras de un hombre que no era capaz de reconocerla ―gracias a Dios― y que la había dejado atrás sin pestañear. Así que el canalla no podía sencillamente llegar a la ciudad y exigir que se casase con él, dado que en ningún momento lo había aceptado… ¿no? Seguro que no. Un beso en un jardín oscuro no implicaba que ella estuviese condenada al matrimonio. No, porque nadie la había descubierto en un momento del todo indecoroso y no había necesidad de atarse a él. Aunque sí que Phenton fue el responsable de dañar su reputación, cuando comenzaron los chismes sobre que la había abandonado en la ciudad para disfrutar de su soltería en París.

No. No se casaría con un hombre que la depositaría en su casa de campo para que engendrara y criase a un heredero y a un repuesto, mientras él disfrutaba de otras mujeres y sus demás vicios… En efecto. Estaba segura de que ese sería el uso que tenía preparado para ella si le permitía salirse con la suya. No. No se casaría con él, pese a que su afán por contrariar a su hermano mayor la abocase a hacer lo contrario. No lo haría.

Las afrentas del duque de Phenton eran tantas y producidas en tan corto periodo de tiempo, que no sabía con cuál comenzar a enfurecerse primero. Y la más humillante era que había conseguido convencerlo de que ella no era Margaret Cross… Al final lord Bergen sí había tenido razón cuando sostuvo que no la reconoció en Hyde Park. ¿Qué decía eso de la situación? Nada bueno, eso era seguro.

El duque Canalla iba a arrepentirse de haberse topado con ella. No tenía la menor idea de cómo lograría semejante proeza, pero algo se le ocurriría y esperaba que fuese pronto.

―Jamás olvido un beso ―señaló, harto de mantener el silencio en el carruaje mientras llegaban a la casa familiar de Albemarle.

―Lo felicito por ello.

―Si te besase sabría en un momento si mientes.

―Los besos que tengo que otorgar le corresponden a mi prometido ―razonó ella, tratando de no perder la calma.

―Ese podría ser yo.

―¿No le parece que si yo fuese su futura esposa, usted me recordaría perfectamente? ¿Qué clase de hombre confunde a una mujer con otra y luego duda sobre la identidad de ambas?

―Si no eres Margaret, ¿por qué te molesta tanto? ―El duque había percibido un enfado extremo en sus palabras.

―Porque yo estoy enamorada de lord Bergen ―mintió― y usted amenaza con privarme de lo que más deseo, excelencia.

Algo extraño ocurrió cuando la imagen de la muchacha acompañada por ese mequetrefe se cruzó por su mente. Fuese la hermana de Albemarle o no, sentía… algo que no deseaba sentir. ¡Y no eran celos!

―Así que has asumido que en verdad soy un duque.

―Uno canalla, si me permite la expresión.

―No, no te la permito. Es una descortesía brutal lo que acabas de decirme. ―Estaba enfurruñado porque la imagen de ella casándose con aquel otro… ¿Qué demonios le estaba pasando? ¡Si él detestaba a las señoritingas que lo sermoneaban!

―¿Y no lo es secuestrarme? ―preguntó con enfado, al tiempo que emitía un bufido.

―Siempre tengo un motivo de peso para hacer todo lo que hago ―señaló a modo de excusa, que a ella no le convenció en absoluto.

―Por supuesto… Una mujer no es nada, si un hombre no decide que sea algo.

―¿Eres una de esas progresistas que opinan que las mujeres deben ser equiparadas a los hombres?

―Nos hacemos llamar Wollstonegistas ―le aclaró.

Se trataba de una especie de club creado al amparo de la obra de Mary Wollstonecraft. Varias mujeres que habían leído su libro Vindicación de los derechos de las mujeres ―a escondidas―, en especial jóvenes de buena cuna inconformistas con lo que se esperaba de ellas socialmente, se reunían para debatir y hablar sobre lo que Wollstonecraft proponía en sus liberales escritos.

―Así que lo eres… Entonces rezaré una plegaria para que en verdad no estés mintiendo.

―Soy muchas cosas y creo que censuraría cada una de ellas. No me agradaría ser mi prima, pese a que ella acabe siendo una duquesa. Sospecho que será extremadamente infeliz.

―Tienes una lengua igual de afilada que la de ella… si es que no eres lady Margaret, por supuesto, en cuyo caso, será mejor que te prepares para aceptar las consecuencias de enfadar a un duque.

―Usted no es Dios… ¿se lo han dicho alguna vez?

―¿Y ese mequetrefe con el que ibas sí lo es?

―Bergen es perfecto ―dijo con una brillante sonrisa, mientras suspiraba llena de amor. Si perdía por completo su reputación pediría trabajo en una compañía de teatro.

En comparación con el zoquete que tenía delante, Timothy sí era un sueño de conde, así que resultaba fácil cumplir con el papel.

―Ah, te atreves a usar su título sin la debida distinción. ―La fórmula era: lord Bergen, por lo que no usar la partícula era algo demasiado familiar.

―Es mi prometido. Puedo llamarlo Timothy si se me antoja.

―No en público, eso sería desastroso para tu honra.

Ahora se preocupaba él por su reputación. Tenía ganas de atizarle con fuerza… con algo metálico que le hiciese un gran chichón en su ducal sesera.

―Mis asuntos con Timothy ―dijo con retintín― no son de su incumbencia.

―Lo serán si mientes. Soy terriblemente posesivo. ―Ella sintió que el vello de la nuca se erizaba ante la convicción que sintió.

―¡Dios misericordioso! ¿Es consciente de que las mujeres pensamos por nosotras mismas y que no hemos nacido para estar al servicio de un duque? La esclavitud está a un paso de ser abolida en Inglaterra.

―Sí, eres una agitadora liberal… ―musitó sorprendido.

―Wollstonegista ―lo volvió a corregir.

―Si mientes, y descubro que finalmente eres la dama con la que pretendía casarme, te dejaré en la puerta de tu casa y me iré antes de que te des cuenta.

―¿De verdad? ―preguntó con esperanza.

Él levantó una ceja acusadora.

―¿Esperas que sea eso lo que ocurra? ―Era evidente que él estaba deseando que ella confesase su falsedad. No caería en esa trampa.

―Lo que espero ―repitió su fórmula― es poder casarme con el hombre que elija. No con uno que por ser un duque se crea con derecho a tratarme peor que a un perro.

―Un perro da menos problemas que tú ―señaló jocoso.

―¿¡Se da cuenta de que lo que dice es muy ofensivo para las mujeres!? ―Estaba indignadísima y con ganas de quitarse un zapato y atizarle.

―Es divertido verte fruncir el ceño y apretar los labios en una fina línea llena de irritabilidad. Además, solo te he comparado a ti con un…

―¡No lo repita! ―exclamó indignada.

―… perro ―él no le hizo caso―, no a todas las mujeres.

La respuesta de ella fue ladear el rostro, con un gesto duro y seco, y mirar por la ventana.

―Será mejor que el resto del trayecto lo pasemos en silencio. No quiero que me acusen por agredir a un duque… Si es que en verdad ostenta ese título, por supuesto. ―No pudo pasar por alto las ganas de molestarlo.

―En otras circunstancias me gustaría domesticarte.

―¿Vuelvo a ser un perro?

―No. Me gusta seducir a las mujeres para que supliquen por mis…

―Lo que está diciendo es muy… ―comenzó a decir con disgusto.

―¿Divertido y excitante? ―dijo con la finalidad de verla todavía más enfurruñada, interrumpiéndola.

Le gustaba molestarla. Le gustaba demasiado. No debería ser ameno entretenerse con una mujer que tal vez no fuese la que iba a casarse con él. No lo era, ¿verdad? No sabía a qué atenerse.

―Canalla. Sí. El duque Canalla, lo llamaré así. ―Oh, sentaba de maravilla poder soltarle a la cara el apelativo que le dio aquella noche en la que se dejó corromper. Lo escuchó resoplar con enfado y la joven le sonrió―. Alégrese, hombre, sea o no en verdad un par del reino, yo misma le he dado un título. Así que puede presumir de eso. Si tiene a mano una espada puedo improvisar una pequeña ceremonia para nombrarle oficialmente y que…

―¿No ibas a callarte? ―inquirió despectivo.

―Es un título que le sienta muy bien. Le hace justicia.

―¿Quieres que te silencie con un beso?

―¿Y usted quiere tener que pegarle a una mujer?

―Jamás le he puesto la mano a una dama si no era para…

―Conmigo lo hará ―lo interrumpió, sabiendo que iba a decir algo escandaloso de índole carnal―, y no será porque acepte sus avances, sino porque si me besa, a mí, a la prima de su prometida, yo misma comenzaré a defenderme con todo lo que esté a mi alcance y la única forma de pararme será si me lastima.

La mirada de uno y otro se midió como si de un duelo de voluntades se tratase.

―Tengo mis dudas sobre el hecho de que digas la verdad.

―Y yo tengo las mías sobre si es buena idea que mi prima lo acepte como esposo. Margaret será una devota esposa. Recitará sus votos ante Dios y los cumplirá. Así que exigirá que su esposo haga lo mismo, incluso tal vez más.

―Ningún marido se contenta solo con una mujer. Te lo habrá contado tu madre. Ya sabes que a una esposa no se la debe molestar con las peticiones de su marido en la cama, para eso están las amantes. No es posible que una única dama complazca a un hombre. Soy de los que piensa que el amor es para quienes no logran alcanzar la dicha de la plenitud cuando dan rienda suelta a sus instintos más primitivos.

―Su planteamiento es arcaico, pero no debería sorprenderme, dada su actitud con respecto a mi prima. No somos como los animales, hay mucho más que la posible satisfacción en un enlace legítimo ―apuntó, tratando de evitar ponerse nerviosa por el rumbo de la conversación.

―¿Qué sabes tú de la satisfacción? ―indagó curioso y algo… No le gustaba que ella estuviese al tanto de algunos asuntos. ¡No eran celos!

―¿Y usted? ―rebatió con altanería.

Él se quedó mirándola con fijación. Agitó los hombros. Tal vez no fuese su prometida, así que…

―Sé cosas que ni imaginas que se puedan hacer. Tengo un amigo que me abrió los ojos. El duque de York sostiene…

―¿Otro duque más? ¿Acaso crecen en los árboles? ¿O este también es una invención suya?

―Eres una descarada.

―Y usted un dechado de virtudes ―punzó con suma burla.

―Como decía, mi contraparte, que es un duque, uno que te haría verme como un hombre muy sencillo y amigable ―York era pomposo hasta decir basta―, tiene la teoría de que el amor es solo para los necios que no conocen los placeres de la carne en su máxima expresión y deben conformarse con un sucedáneo de la lujuria. No hay más que el placer del acto físico entre hombre y mujer. Los sentimientos son una invención. ―Estaba seguro de que de su grupo de amigos, Malcom W. Banstorn, el depravado duque de York, sería el último en casarse. Le gustaba demasiado el placer carnal… y mantener su libertad.

―Lo refuto tajantemente. Si hay amor es más que posible… No, posible no es la palabra adecuada… ―Se quedó un momento pensativa―. Es necesario y apremiante ser fiel a la persona con la que se elige compartirlo todo. Con la que se pasará el resto de los días, hasta la muerte. El matrimonio exige más que una alianza familiar o el dinero de una dote. Debe haber amistad, comprensión, pasión, pero sobre todo devoción y amor a raudales. Un hombre y una mujer yacen en la cama porque es la expresión máxima de lo que sienten, pues no hay palabras capaces de transmitir ese fuerte sentimiento que media entre ambos. Sin amor, todo lo demás está perdido.

Ella se dio cuenta de la intensidad con la que había defendido su teoría. Carraspeó con incomodidad al ver que él la miraba de un modo… ¿aterrado? No identificaba lo que le hacía sentir, pero no estaba cómoda con la situación.

Luego el duque bostezó, chasqueó la lengua y pasó a decir que:

―Y una vez más deseo que esté diciendo la verdad sobre su identidad, señorita Cross, aunque lo dudo mucho. Tiene cara de mentirosa. ¿Lo sabía? ―Se pasó a la formalidad en un intento de que ella no fuese su prometida. Era un modo efectivo de mantener la distancia cada vez que ella lo contrariaba.

No le había gustado el discurso dicho. Era innegable que era una idealista y él… En fin, muchas complicaciones que no había previsto en un principio.

―Me abstendré de decir a qué se asemeja su rostro, excelencia.

―Ah, vuelvo a ser un duque.

―El duque Canalla. ¿No me escuchó cuando se lo comuniqué hace un rato? ―se mofó de él.

―Juro por Dios que la besaré aunque solo sea para que se calle.

―Es abominable que un hombre use un beso con tal fin. Si yo fuese Margaret, en estos momentos desearía ser cualquier otra persona.

―Por supuesto, porque las mujeres que llegan a ser duquesas pasan hambre, penurias, no tienen fortuna y poder… ¡Qué fatalidad casarse con un hombre que pondrá el mundo a sus pies! ―ironizó con una burla cargada de suspicacias.

―¿Puedo preguntarle una cosa? ―inquirió con una seriedad que él odió.

―¿Se callará luego?

―Si me contesta, sí.

―Adelante.

―¿Por qué le pidió matrimonio a mi prima? Margaret es la última mujer que debería aceptar la petición de un hombre como usted. Mi prima es una mujer soñadora que no se conformará con un matrimonio en el que no reciba todo lo que dé. Sospecho que usted no aportará nada más que su título y su protección.

―Soy un duque ―le recordó.

―¿Y eso implica que ella deba dar gracias al cielo? ―indagó incrédula.

―¿Sabes la horda de mujeres que me han acechado a cada paso desde que tengo uso de razón solo por mi título?

―Oh, sí… eso debió resultarle un suplicio infernal ―se burló.

―Tengo que casarme. La hermana de Albemarle, que sigo pensando que eres tú ―le dijo en tono acusador carente de etiqueta―, me parece tan buena como cualquier otra.

―Oh, ya veo a mi prima puesta de rodillas ante semejante petición de mano ―le tocó el turno a ella de satirizar―. ¿Está seguro de que está comprometido con ella? La conozco bien y sé que se arrepentirá si accede a tomar posesión del título de duquesa si el duque es usted.

―La comprometí en un jardín oscuro y me presté a reparar la reputación. Poco más hay que decir al respecto. ―Se acercó hasta ella y se quedó a pocos centímetros de su rostro―. O tal vez fue a ti, pequeña embustera agitadora.

No se lo pensó dos veces, le dio un empujón que lo dejó caer sobre el asiento. Él la miró con severidad por el atrevimiento antes de decir:

―Al final vas a recibir el castigo que tanto buscas. ―Deseaba besarla.

Ella carraspeó.

―Así que no le llegó a preguntar nunca si deseaba casarse con usted, y no recibió su respuesta. ―Siguió con el asunto que más le importaba―. Solo sentenció y esperó a que ella, dócil y sumisa, se replegase a los deseos de un hombre que se cree con más poder que Napoleón.

―Su beso dijo todo lo que necesitaba escuchar.

―Le concederé que un beso es capaz de nublar el buen juicio de cualquiera. ―Lo decía por propia experiencia. Lo vio muy satisfecho de sí mismo y decidió no finalizar ahí su expresión―. Bergen es excepcional cuando posa sus labios sobre los míos. ―Santo Dios bendito, acababa de proclamarse una casquivana.

―Más te vale no ser quien sospecho que eres después de semejante afirmación. Mi prometida no irá comportándose como una falda ligera ―la amonestó sin la debida formalidad.

―No, por supuesto que no. Eso es cosa de hombres, de usted, concretamente.

―¿No entiendes que vivimos en una sociedad que marca las normas?

―¿Y qué tiene que ver eso con esta conversación?

―Una dama debe preservar su virtud y entregarla a su esposo, un hombre debe… disfrutar de la vida. Saber lo que implica estar entre los muslos de una mujer que se abandona a sus caprichos, que grita sin contención a lo que él le provoca, que…

―¿Falta mucho para llegar? ―lo interrumpió cansada. Sabía que la estaba provocando y se prometió que no jugaría a ese juego. No con él.

―¿Te ponen nerviosa mis insinuaciones sobre el poder de la carne, el pecado del deseo y la tentación de un hombre desnudo?

―No. Me preocupa más que usted no salga vivo de aquí. Estoy pensando muy seriamente en usar el pequeño tacón de mi zapato como un objeto punzante que le abra un boquete en su diminuto corazón.

―Antes de que inicies la acción de buscar tu zapato de cristal, Cenicienta, yo te habré besado hasta que olvides esa tontería de agredirme. ―Inmediatamente la vio agacharse con la intención de sacarse el calzado―. Cuidado, dulzura, o pensaré que lo que ansías es que te bese hasta perder el sentido ―la avisó.

―Es usted insoportable ―masculló con fastidio, después de sentarse y olvidarse de darle su merecido.

―Te besaría solo para que comprendieses que no voy de farol ―le dijo con seriedad.

―Guarde algo para su prometida, o para quien desee que le prodigue sus atenciones. Yo no estoy en esa larga lista de mujeres que debe guardar a modo de trofeo bajo la almohada.

―Pareces celosa, dulzura.

Ella se rio en su cara.

―Sí, por supuesto que lo estoy ―ironizó, al tiempo que le ofrecía una gran y brillante sonrisa.

Él resopló. Esperaba que fuese en verdad la prima de la hermana de Albemarle, aunque por otro lado… ¡Maldita muchacha que lo había hecho desear besarla! Las damas suspiraban por sus atenciones, jamás a la inversa.

Capítulo 3

Una sorpresa… muy irritante

El carruaje estaba aminorando la marcha. Conocía las calles por las que transitaba. Margaret sabía que estaba llegando a casa y las ideas se le estaban acabando. Tenía que desprenderse de las garras del duque Canalla lo antes posible y sin que nadie la viese saliendo de su vehículo.

¿Cómo se había metido en semejante enredo? ¡Un momento! Ella no había hecho nada. Siempre era él el que le traía problemas. ¡Toda la culpa la tenía ese hombre de ojos verdes burlones que no paraba de examinarla!

El carruaje había parado. El lacayo bajó para abrir la portezuela.

―¡Espere! ―dijo más alto de lo que pretendió al ver que él se disponía a bajar.

―¿Algo que confesar, dulzura?

―No me gusta que me llame de ese modo.

―Acabará gustándote.

Al ver que no se movió y comenzaba a poner caras extrañas, Lucien decidió despedir al lacayo y cerró la puerta del vehículo.

―Yo… esto… Uhm… ―No sabía cómo iniciar el próximo movimiento de esa improvisada partida de ajedrez que ambos mantenían.

―¿Estás nerviosa? ―preguntó con media sonrisa.

―Aliviada ―señaló con una muestra similar a la de él.

―No lo parece. ¿Qué crees que ocurrirá cuando se desvele tu gran mentira? Si consideras que la seguridad del interior de tu casa te dará protección… tienes muchas cosas que aprender de mí.

Maggie pasó las cortinas de inmediato. Estaba atardeciendo y no deseaba que la viesen allí dentro con él… Con alguien que había estado diez meses fuera y que volvía para capturarla contra su voluntad. ¿Es que no se daba cuenta de que el medievo quedaba muy alejado de lo civilizado?

―Quiero pedirle una cosa… un poco delicada.

―¿Por qué nos has privado de las vistas del exterior? ¿Vas a sacar un puñal de algún escondite interesante para darme mi merecido? ―Ah, si ella tuviese un arma a mano, le borraría esa sonrisa pecaminosa. No solo sus ojos eran socarrones, su boca lo era todavía más.

―Usted es un pícaro de la peor clase.

―No lo he negado en ningún momento ―la cortó, porque no deseaba escuchar más recriminaciones.

―No, no. Lo que quiero pedirle está relacionado con su… reputación, la que sospecho que se queda muy corta con lo que yo pueda imaginar.

La veía nerviosa, demasiado inquieta y se retorcía las manos en el regazo de un modo que no debería encontrar encantador. De pronto, le pareció otra joven muy distinta a la que lo había desafiado y sintió curiosidad por ver qué le sucedía.

―¿Adónde quieres llegar a parar? ―la azuzó. No estaba cómodo con esa sensación de amparo que le despertaba en su interior. Algo iba mal. Phenton deseaba que ella… ¿qué? Si la había sorprendido precisamente para casarse. No le agradaba estar hecho un lío. Seguro que era por el largo tiempo que habían pasado en el carruaje.

―Quiero pedirle una cosa inusual, pero me preocupa en exceso su… discreción, la falta de ella en este caso.

Oh, Dios, él acababa de sentir un tirón entre las piernas, consecuencia de los pensamientos impuros que su mente evocó debido al tono bajo y atrevido que había detectado en ella al hacer esa afirmación.

―Un auténtico y honorable pícaro jamás traiciona la confianza de las damas con las que…

Ella rodó los ojos… Había varias cosas en su frase que eran del todo contradictorias. Él se sonrió. Sí, era definitivo, hacerla enfadar parecía ser su deporte favorito.

―¿Nunca dirá una palabra de lo que deseo… de usted? ―lo interrumpió.

¡Infierno maldito! Su virilidad se había puesto en pie de guerra. La presión contra los pantalones era molesta, incómoda. Se ladeó en el asiento para ver si podía aliviar la dolorosa opresión.

¿Por qué motivo verla cohibida, sonrojada y temerosa le provocaba todo eso, si anteriormente habían hablado de cosas más atrevidas y no sintió nada? Tenía que deberse a ese tono de voz tan comedido e ingenuo que la muchacha componía. ¿Se habría cansado ya de las mujeres experimentadas y su cuerpo se revolucionaba ante las vírgenes? Se horrorizó con el pensamiento. ¡Él no deseaba instruir a una joven virginal en los placeres carnales! Ella no sabría ni cómo tocarlo para hacerlo perder el control. Seguramente no tenía la menor idea de lo que su contorneado y tentador cuerpo era capaz de provocarle si la palpaba en esos lugares que encontraría húmedos…

¡Maldición! No tenía que estar pensando en levantarle la falda, llevar su boca hasta su feminidad y ver si era más dulce que las damas curtidas que habían desfilado por su lecho, en su carruaje, en sus establos… Había perdido la cuenta de los lugares tan extravagantes en los que había disfrutado de un encuentro de lo más placentero.

Maldijo a Margaret Cross o a su prima, quien fuese ella, por haberlo encendido como a una cerilla con un par de frases que no tenían ni una sola palabra osada y de índole descarada.

―Están pasando por mi mente muchas ideas que si conocieras te harían desmayarte de nuevo.

―Sí es un calavera.

―Por completo. ―Y estaba muy orgulloso de serlo―. ¿Qué es lo que quieres de mí? ―le preguntó ansioso. Esperaba que la joven no hubiese notado que estaba frenético y lleno de anticipación.

―Un beso… ―musitó con la mirada baja.

Oh, su ingenuidad y frescura era un pecado que alguien debería castigar de una forma apacible y pausada. Phenton sacudió la cabeza para serenarse y puso su mejor cara de póker.

―¿Entiendes que durante todo el camino te has mostrado ofendida, justamente por lo que yo insinuaba y tú acabas de pedir?

―Sé que es una contradicción ―ella seguía sin mirarlo―, pero yo… ¿Cómo puede saber una mujer si está verdaderamente enamorada de un hombre si solo lo ha conocido a él?

―Hablas del muchacho que te acompañaba en el parque. ―Estaba afirmando.

Maggie levantó la mirada, pero siguió mostrando su nerviosismo con los hombros bajos y las manos inquietas.

―Debe de ser de su misma edad ―dijo con tirantez. No le gustaba que echase por tierra a Bergen.

―Sí, bueno… Seguro que no tiene tanta experiencia como yo en…

―Un beso ―lo cortó, sabiendo que iba a decir algo que sería del todo innecesario escuchar.

―No.

―¿Qué?

―Por alguna extraña razón, provocas cosas en mí que no esperaba que se produjesen, y no me arriesgaré a que en verdad no seas la hermana de Albemarle.

―¿Qué tiene que ver eso con un beso? ―Margaret no había entendido ni una sola palabra.

―Si te beso, y tú no eres capaz de pararme, esto se pondrá muy feo para ambos. Y lo que sospecho que será el comienzo de una prueba para ti, acabará siendo una cadena de la que no te podrás desprender.

―Así que además es uno de esos hombres que violenta a las mujeres… ―¡Vaya! Él lo tenía todo… todo malo.

Él le sonrió de un modo que… No sabía cómo calificar el gesto, pero estaba segura de que con esa sonrisa, las damas se derretirían. Dios le había dado poder y seguro que mucha riqueza, lo mínimo que pudo haber hecho para equilibrar las cosas hubiera sido darle una verruga llena de pelos en la nariz… o tal vez en la mejilla derecha. ¡No podía tenerlo todo! Un hombre arrogante como él merecía una tara importante para que sus pies estuvieran en tierra firme y no en las nubes. Y ella sabía bien de lo que hablaba, porque después de que toda la sociedad hablase de ella en malos términos por culpa del hombre que tenía enfrente, Margaret comenzó a conocer bien la realidad, dado que del cielo descendió a los infiernos.

―No, soy uno que sabe cómo seducir a las mujeres para que lo animen hasta que ambos estén felizmente saciados.

―Entonces, si nos besamos y yo le freno…

―No ha habido ninguna mujer todavía que no haya pedido más ―la avisó, con suavidad, sin vanidad, para que comprendiese que hablaba en serio y que no debería tentar a la suerte.

―Estoy dispuesta a arriesgarme.

―¿Qué buscas con todo esto? ―preguntó, porque odiaba verla tan segura de sí misma al creer que podría no sucumbir a lo que él le provocaría. Le daría una buena lección que jamás olvidaría.

―Se lo he dicho antes. Quiero saber si Timothy es el indicado. ―Era definitivo. Jamás lograría obtener el pase al cielo por toda la gran sarta de mentiras que estaba espetando, pues no sentía ni un solo remordimiento.

Phenton separó su espalda del terciopelo del asiento y se acercó para examinarla. Ella siguió interpretando su papel. La idea que tenía en mente era clave para salir de ese carruaje sin complicación alguna.

Margaret no era tonta. Cuando entrase por la puerta junto a él, y su madre supiera que había pasado buena parte del día en un carruaje con un hombre sin carabina… Y que ese alguien era además el hombre que publicó el anuncio del compromiso… Estaba sola y ella sola tenía que salir del enredo. Sería la palabra de él contra la suya. Se la jugaría incluso con la apuesta tan arriesgada que había elegido. Y no era disparatada porque acabase suplicando que la tomase sobre el asiento de un carruaje. No. Lo era porque tenía que lograr algo muy específico para poder huir sin que la siguiese.

En su mente el plan se apreciaba sólido, pero en la práctica… Lo veía tan soberbio y seguro de sí mismo, que la hacía dudar de si podría contenerlo. ¿Y si estaba jugando con fuego y acababa abrasada? Se arriesgaría. Lo había creído cuando dijo que no se imponía a ninguna mujer que no estuviese dispuesta a seguir… Aunque por otro lado la había secuestrado. ¿¡Qué haría!?

―¿De verdad eres prima de mi prometida? ―preguntó ya, no sabiendo a qué atenerse.

El deseo que le despertaba hacía que su mente estuviese adormecida y no podía discernir sobre la veracidad o la falsedad de la actuación. ¿¡Era la hermana de Albemarle o su prima!?

Margaret decidió ignorarle y siguió a lo suyo:

―Pase lo que pase, tiene que jurar que si le beso…

―¿Vas a besarme tú a mí? ―cuestionó jocoso.

―Sí.

―¿Sabes cómo hacerlo? ―le espetó incrédulo.

―He tenido alguna que otra lección ―soltó con la cabeza alta. Y él supo que la acababa de herir en su orgullo femenino.

―Estoy seguro de que nadie ha metido la lengua dentro de tu boca ―dijo más para sí mismo que para ella. Su hombría estuvo todavía más dura que unos instantes atrás. Saber que ella podía ser totalmente… pura. ¿Por qué le excitaba ese pensamiento si siempre había evadido a las damas que no supieran lo que se hacían? No entendía nada.

―No le diré el modo en el que he sido besada ―se reafirmó. Le daba mucha rabia saber que sí le habían hecho eso mismo que su interlocutor acababa de decir, y que fue precisamente él.

―¿Qué debo jurar si accedo a tu petición? ―retornó a la cuestión inicial.

―Que jamás se lo dirá a nadie ―bajó la voz y se acercó a él para susurrarle en la oreja―: especialmente a mi prima.

Fue un error haber ladeado el rostro para ver qué iba a decirle en confidencia. Las cosquillas que sintió en su pabellón auditivo retumbaron en sus testículos.

―Nadie lo sabrá ―dijo, con el mismo susurro bajo que ella había empleado, negándose a creer que lo tenía en sus manos.

La respuesta de Maggie fue arremangarse la falda y sentarse, con las piernas abiertas sobre el regazo de él. De tal modo que cobijó la dureza de su vara entre la zona sensible femenina. Dio un pequeño respingo al sentirlo.

―¡Oh, Dios misericordioso! ―exclamó sorprendida, pensando que estaba llevando las cosas demasiado lejos.

―¿Ya quieres retirarte, dulzura? ―la retó.

Tuvo ganas de darle un bofetón y sacudirle esa condescendencia abusiva que reflejaba.

―Bergen suele ser más… ―Comenzó a hablar de su supuesto prometido para ver si así lo irritaba.

―No vamos a comparar a nuestros compañeros de… fechorías. Especialmente porque si comienzo a hablar, tú saldrías perdiendo, puesto que son muchas las damas con las que podría equipararte y no ganarías a ninguna.

―Eso sería para mí una gran ventaja ―lo desafió.

―No tengo por costumbre prestarme a los deseos insensatos de una muchacha virginal que se alerta nada más siente la dura virilidad de un hombre entre sus piernas. Así que… ¿qué hacemos?

Lo que acababa de decir era una vil hipocresía. Phenton lo reconocía interiormente, pues saber que tenía sobre él un regalo que jamás había sido desenvuelto… Por supuesto que ella era virgen. Si casi la había tenido que sostener para que no saliese del carruaje llorando cuando se dio cuenta de qué era esa parte tan dura y gruesa que él escondía tras sus pantalones.

Llevó las manos a sus hombros y trató de acomodarse de modo que su… ¡Dios santo!, si no acababa purgada en los fuegos del infierno por sus mentiras, lo haría por casquivana… ¡Qué desastre!

Maggie comenzó a removerse para ver de qué modo se ponía para no sentir esa cosa punzando en ninguna parte de su cuerpo. Pero era imposible, cuanto más se movía mayor incomodidad le causaba eso. Lo vio poner una cara… ¿llena de dolor?

―¡Por Lucifer, mujer! ―exclamó, al tiempo que la levantaba para sentarla de lado, porque de otro modo…

Maggie acabó sobre su regazo, igual que estaba, pero con las piernas tendidas sobre el terciopelo y los brazos pasados por su cuello para no perder la estabilidad.

―Mucho mejor ―señaló, pues la dureza de él no se apreciaba más que un poco.

―Acaba de una vez ―gruñó. No estaba seguro de cuánta entereza tendría hasta comenzar a seducirla y… ¡No debía hacerlo!

―Esto no está resultando como preví ―dijo enfadada.

―No he tenido queja alguna hasta el momento. Sé que acabaré arrepintiéndome por preguntar ―suspiró y luego inquirió―: ¿Qué es lo que te molesta? Si es que sea un hombre dispuesto a profanarte ―movió las caderas para que ella supiera que se refería a su erección―, no puedo controlarlo.

―¿No gobierna sobre su propio cuerpo?

―No cuando mi virilidad desea algo.

―¿Me desea? ―preguntó con el ceño fruncido. Eso no se lo esperaba.

―Yo no, mi hombría ―puntualizó― es la que quiere que le prestes atención, algo que supongo que no estás dispuesta a hacer… ―Maggie sabía que se estaba burlando de ella.

―Creo que será mejor dejar esto aquí. ―Miró la puerta del carruaje, sopesando si podría dar un ligero salto y empezar a correr. No era algo viable, porque él la mantenía bien agarrada.

―¿Qué te molesta? ―repitió la pregunta.

Ella suspiró. Tendría que seguir con la cuestión un poco más de tiempo, y cuando llegase a casa debería ver a qué se debía esa vasta humedad que sentía entre las piernas. Sería mejor que recordase lo que tenía que hacer para escapar. Controlar su respiración agitada le pareció que sería lo más apropiado.

―Pretendo besarlo y usted me increpa. Bergen no hace…

―¡Ya basta de hablar de otro hombre! ―explotó. «No son celos, no son celos, nunca son celos, jamás sientes celos», se repitió una y otra vez para justificar su arrebato.

Margaret se asustó ante lo inesperado del grito y comenzó a alejarse de él. Phenton no le permitió recular ni un instante. La sostuvo por la nuca y la acercó hasta su boca.

Un gemido bajo resonó en el interior del carruaje. Se convenció de que había sido ella. Él no jadeaba por un simple beso, así que tuvo que haber sido la hermana o la prima de Albemarle. Le importaban tres pares de botas quién fuese ella con tal de que lo apaciguase. Acabar casado con una familiar de su archienemigo, aunque no fuese de sangre directa, no le parecía tan mala idea. Solo Dios sabía si sería capaz de parar lo que ella había comenzado, porque él no veía más allá de su necesidad primitiva, de sus ganas de desnudarla para besarla y lamerla sin restricciones.

Ya estaba. Era ahí donde Margaret quería llegar… al beso. Los labios carnosos del canalla estaban sobre los suyos y su lengua hacía fuerza para colarse en su interior, tal y como hizo en aquella infernal noche. La urgencia con la que la acariciaba era desconcertante. La agarró para pegarla sobre su pecho y ella tuvo que dejarse llevar.

Los suspiros que escuchaba, y que estaban producidos por él, la perturbaban. Abrió ligeramente la boca para probarse a sí misma que podía resistir la tentación. Error. En cuanto tuvo la malvada lengua del pícaro sobre la suya, se dio cuenta de que había cometido una gran imprudencia. Sus manos dejaron de sostenerse de la nuca masculina para comenzar a acariciar el cabello de él. Lo tenía liso y algo más largo de lo que la moda aconsejaba.

Maggie se prometió que solo se dejaría llevar unos pocos segundos más. Un poco más… solo un poco más… Sus besos eran tan apasionados, y a la vez tan urgentes que le hacía preguntarse qué más había entre un hombre y una mujer que siguiesen explorándose hasta… el final.

La mano de Phenton necesitaba tocar sus pechos. El vestido que había bajo la capa que ella llevaba y que él había echado hacia atrás, era discreto, pero dejaba entrever el nacimiento de dos peras perfectamente formadas y él tenía que darle un bocado de amor. Sus manos llegaron hasta los senos con impaciencia, su boca abandonó los labios para ir en busca de su cuello, necesitaba recorrer el camino hasta la fruta fresca prometida.

Margaret sintió el primer lametazo en el lugar exacto en el que su pulso latía desbocado. Gimió llena de un tormento insólito. Como si el mundo fuese a terminarse si él se detenía. En cuanto la lengua masculina se posó en la parte alta de su seno izquierdo, y sus labios secuestraron un pedazo generoso de su piel ―como si quisiera degustarlo sin tregua―, ella tuvo que gritar llena de una nueva agonía desconocida de lo más perturbadora.

Así fue en el jardín. Él la tocó y ella sintió que desfallecía. La besó por primera vez para empujarla a un delirio lleno de promesas que acabaron… Diez meses sin saber nada de él y de nuevo estaba permitiéndole hacer con ella lo que desease. ¡No! Las Wollstonegistas la expulsarían de su círculo si se enteraban de que después del daño provocado, Margaret le daba la bienvenida tan alegremente… Pero, ay… él besaba tan bien, la acariciaba de un modo tan audaz, porque sabía dónde necesitaba su toque. ¡Experto! Era un libertino sin escrúpulos que no sabría el significado de la palabra fidelidad ni aunque lo atropellase en medio de Mayfair.

¡El plan! Debía recordar lo que había pensado para escapar de sus garras. De las zarpas de un malnacido que no la merecía, ni a ella ni a ninguna otra buena mujer. Sí. Phenton debía quedarse solo por el resto de su vida… o hasta que comprendiese la fuerza del amor y la lealtad en la que debía estar inspirado un matrimonio.

En el momento en el que las manos de él amenazaron con sacar de su escondite los senos, ella lo detuvo. Eso valió para que dejase de besar y lamer la piel de su escote y su cuello. Lo que le sirvió a la dama para recuperar un poco de su intelecto.

―Necesito sentirlos sin toda la ropa. Deseo verte ―le pidió, con humildad.

―Yo primero a ti ―le dijo sin formalidad, tratando de buscar la inteligencia que él estaba a punto de liquidar.

―¿Qué quieres? ―preguntó lleno de anticipación, cerca de su boca. Lucien aprovechó el momento para darle un beso rápido, para después pasear la lengua, descaradamente, sobre sus labios sensuales.

―Verte sin ropa.

―No, dulzura. Iremos a la par. No me fío de ti y sé que hago bien.

Ella compuso su mejor sonrisa en cuanto se vio libre de su caricia tan inapropiada.

―Deja que te vea el torso y yo te mostraré el mío.

―Así sea.

―Eres peligroso, no debo olvidarlo ―musitó, pero él no la escuchó.

Phenton luchó por quitarse, a toda prisa, la chaqueta de seda azul oscuro que llevaba, el chaleco salió con la ayuda de la dama. Cuando solo contaba con la camisa blanca, ella se colocó de pie, y sin tocarlo procedió a besarlo, al tiempo que le iba desatando los botones.

―Deja que los arranque. ―El duque no podía soportarlo más. Deseaba hacer saltar por los aires los botones de inmediato para que ella comenzase a hacer lo propio.

―No, compláceme. Quiero saber hacer esto… bien para ti.

Él le sonrió lleno de orgullo. Todas caían en sus redes. Incluso esta que sabía que se había jurado no hacerlo. Su encanto siempre fue su mejor baza cuando de seducir se trataba.

Margaret consiguió desprenderlo de su camisa y luego llevó las manos hasta la presilla de los pantalones.

―¿Estás segura de que esto es lo que quieres? ―Tuvo la decencia de preguntarle.

Ella se sorprendió al darse cuenta de que le estaba dando a elegir. Tal vez no fuese un completo canalla.

―Sí, necesito desesperadamente saber cómo eres ―asintió con firmeza.

―Deja que yo lo haga.

―Adelante ―le dijo, mientras lo veía apartarla a un lado y ponerse de pie para seguir desvistiéndose.

Justo en el instante exacto en el que le dio la espalda, ella se giró para ver la puerta del carruaje. Entonces lo observó bajarse la tela y los calzones y tomar asiento. No se lo pensó más. Abrió la puerta y trató de huir.

Él la cogió por la muñeca con más presión de la que esperaba. Si no la soltaba se la rompería. Margaret tenía ya medio cuerpo fuera del vehículo y él sabía que si la dejaba escapar no podría seguirla. No había nadie en la calle.

―No te soltaré. Si no entras serás la culpable de que te haga mucho daño ―la coaccionó con severidad y rojo de furia. No porque el acto íntimo se hubiese interrumpido, bueno, un poco también, pero sobre todo porque había bajado la guardia y estaba a punto de verse superado por una… ¡una alborotadora virginal!

―Me la cortaría antes que volver a entrar.

―¿Como tu hermano? ―inquirió lleno de furia. Su identidad estaba más que clara para él.

Margaret dio un pequeño paso al frente, levantó el pie izquierdo, que seguía dentro del carruaje, y le dio un pisotón con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

Phenton la dejó ir, sabiendo que era más terca que una mula y que si no lo hacía acabaría rompiéndole la muñeca. Albemarle no lo llamaría al campo del honor por lastimar de una manera tan vil a su hermana.

Margaret se vio sorprendida por él una vez más. Lo creía tan despiadado que creyó que acabaría visitando al galeno. Uno y otro se quedaron mirando. La joven estaba fuera del vehículo y él era muy consciente de que en su estado falto de ropa no podía abandonar el interior. No se sintió cohibido por el aspecto que presentaba, pues estaba habituado a la desnudez y se enorgullecía de su cuerpo.

Se dio cuenta de que ella soportó bien el paisaje que tenía delante. No se desmayó, todo lo contrario. La observó erguirse, porque no era de una estatura baja, y mirarlo de modo desafiante. Tuvo que admitir que tenía valor. Oh, sí. Ella lo estaba retando a que la persiguiera. Bien, tal vez no fuese eso exactamente, pero era lo que él sentía. Un desafío.

―Su primer error fue subestimarme. Háganos un favor a los dos, olvide que una vez nos encontramos y siga con su vida lejos de mí.

―Eso es imposible. No sabes lo que has empezado, Margaret.

―Sé lo que acabo de terminar, algo que nunca debió haber comenzado. Por lo que respecta a mí, usted, Phenton, es insignificante. No haga que tenga que llamar a mi hermano para que intervenga. No le conviene. Ryan le odia con todas sus fuerzas.

La miró de arriba abajo con… ¿reconocimiento? No importaba lo que fuese. Al fin estaba fuera de su alcance. No era transcendental que su cuerpo añorase su calor, su toque y su contacto. Seguro que eso se debía a que… a que…, a algo que no entendía pero que indudablemente no tenía nada que ver con el canalla.

Phenton cerró la puerta del carruaje y una vez dentro se encontró a sí mismo sonriendo como un tonto.

―Volveremos a vernos, antes de lo que crees ―sentenció en soledad, más dispuesto que nunca a que las cosas no acabasen de ese modo.

Margaret observó al vehículo marcharse y respiró aliviada. Se tocó los labios con la mano temblorosa, pues había dejado salir los nervios que sentía. Sus besos la atormentarían por la noche, lo sabía. Estaba tan enfadada porque él le afectase de un modo tan poco adecuado… ¿Qué tenía Phenton para querer besarlo y asesinarlo al mismo tiempo?

Su osadía no tenía límites y lo peor de todo era que Margaret sabía que hubo un momento, entre caricias, gemidos y suspiros, que creyó que perdería el control y que no lo lamentaría. Ese era el peligro de un verdadero pícaro. Un canalla que hacía que las damas pecasen sin importar las consecuencias.

Era peligroso. Mucho. Ojalá no volviese a verlo jamás.

Ella se dirigió a su casa con paso seguro, sin correr. Se sentía como una luchadora que había ganado una gran guerra. Encontró la puerta abierta y accedió. Una vez dentro buscó la silla más cercana y se sentó mientras se limpiaba una lágrima rebelde. ¿Por qué le tenía que pasar eso a ella? Se juró que él no significaba nada, solo un beso perdido en el jardín. ¿Por qué su corazón estaba más roto que nunca por lo que acababa de suceder?

La puerta se abrió de súbito. Era Marian y venía en un estado mucho peor que el que ella presentaba. Margaret se puso en pie.

―¡Milady! ―exclamó, con las lágrimas a flor de piel.

―¿Estás bien? ―le preguntó en cuanto su doncella se abalanzó para abrazarla. Era una mujer un poco más mayor que ella.

―Llevo horas buscándola por todas partes. Temía venir a casa y que la condesa viuda me echase. Tengo cinco hermanas que dependen de mí. Lo siento. Lo siento… no prescinda de mis servicios se lo ruego. ―La doncella estaba muy apurada por haberla perdido de vista en el parque. Se dio la vuelta cuando los chiquillos la rodearon y su patrona se había esfumado.

Margaret la separó de su abrazo y le dedicó una sonrisa.

―Hoy no ha pasado nada fuera de lo común. Fuimos a Hyde Park con lord Bergen y luego hemos ido a conocer el famoso Prince. ―Era un restaurante popular de nueva apertura cerca del parque―. Yo he insistido en probar la comida y te he invitado. ¿Lo entiendes?

La muchacha asintió, sin poder decir ni una sola palabra, llena de gratitud ante el pacto de silencio ofrecido.

***

Lucien ―para abreviar, porque tenía una larga ristra de nombres detrás del principal― Maldith, duodécimo duque de Phenton, se sentía extraño. Una sensación completamente nueva que antes jamás había experimentado cuando una mujer estaba implicada. Y no se trataba de una de sus experimentadas amantes o de una cortesana de un elegante burdel. No. Era la inocente hermana de Albemarle. ¿Inocente? Sí, porque no tenía la menor idea de lo que había provocado al haber abierto la veda.

Comenzó a subirse la ropa interior y los pantalones con cierto orgullo. La dureza de su virilidad no había menguado ni un ápice por lo acontecido. Era indudable que deseaba a la… ¿Cómo se había llamado a sí misma? Algo relacionado con esa escritora a la que los hombres deseaban silenciar por meter ideas desafortunadas en las mentes de mujeres dóciles. ¿¡Sumisas!? Y un cuerno. Margaret Cross era todo menos una muchacha remilgada y sosegada. Y maldición si no le agradaba el nuevo rumbo que había dado la situación. Tal vez sí debería estar encerrado en Bedlam por desear que se produjese el siguiente asalto con la alborotadora.

Se puso la camisa y no se molestó en seguir con el chaleco y la chaqueta. Estaba ardiendo por una muchacha impulsiva y temeraria. Ninguna mujer lo había dejado insatisfecho y su cuerpo estaba amotinado, como si de la Revolución francesa se tratase.

Debería estar gritando y enfadado consigo mismo por haber sido tan estúpido. A él, un par del reino, un hombre que había segado vidas que merecían ser apagadas, una joven le había dado la lección de su vida. Toda una gran suerte que ella no pudiese alardear de lo sucedido, dado que acabaría con la reputación hecha trizas, porque de saberse… Lucien se convertiría en el objeto de unas burlas muy meritorias.

En la soledad de su carruaje, mientras su cochero lo conducía hasta su casa, comenzó a reírse al repasar la situación. Margaret resultaba convincente. Tanto que lo había conseguido hacer dudar para retroceder los pasos.

Se le cortó la risa al darse cuenta de lo fundamental que era ponerla a salvo.

Juró que la misión aceptada contra un malvado llamado Balzack sería la última. Eso fue antes de toparse con Margaret. No. Cuando la Corona pedía auxilio, uno debía prestarlo porque es su deber.

Se marchó de Londres después de hablar con Albemarle sobre la situación y el conde le dio un año para reaparecer. Ser un espía, uno tan bueno que incluso sus compañeros no sabían si estaba a favor de un bando o del otro, no era una tarea fácil. Pero al fin había terminado su misión en Francia y era momento de retomar lo que inició con esa joven que lo había dejado impresionado.

Uno de sus enemigos ―considerado más un fantasma que otra cosa― había escapado de sus redes y después de más de seis meses sin dar con su paradero decidió que no podía soportar más la espera. Deseaba casarse para cumplir con la obligación de engendrar a un heredero. Debía hacerlo cuanto antes para poner a su prometida a buen recaudo, y Margaret no estaría más segura en ningún otro lugar que junto a él. Un cabo suelto era peligroso y si Albemarle no le hubiese hecho firmar aquel acuerdo en el que estipulaba que si no regresaba antes de un año, su hermana quedaría libre… No le daría un motivo al exteniente Ryan para anular el contrato matrimonial, así que volvió incluso antes de que expirase el plazo.

Ella acababa de complicarlo todo, y él precisaba sentirse enfadado, pero lo que le ocurría era todo lo contrario. Y por más que se empeñase en repetirse una y otra vez que no tenía celos, no podía dejar de sentir una opresión muy fuerte cuando recordaba haberla visto reír junto a otro hombre.

¿La habría besado? ¿Lo amaba? ¿La habría tocado del mismo modo que él? ¿Habría, quizás, llegado más lejos de lo que él pudo? Las preguntas hacían que los gruñidos saliesen incontrolables por su boca.

Ella había asegurado que ese petimetre, cuyo título no quería recordar, era su prometido. ¿Era verdad? En caso afirmativo, ¿por qué demonios Albemarle no había cortado esa relación?

Resopló. Por supuesto que Ryan Cross no hubiese impedido que su hermana fuese cortejada por un regimiento en su ausencia. No le sorprendería que incluso hubiese tratado de casarla con otro.

Esos hermanos Cross lo hacían sentir de lo más estúpido. Era consciente de que se habían burlado de él sin misericordia. Antes de salir hacia París, confió en el honor de un hombre que lo odiaba, Margaret mismo se lo había recordado hacía escasos minutos. Toda la situación no le olía bien. Albemarle había jugado en su contra y no era justo, porque Lucien se fijó en ella antes de saber que era su hermana. Y debería estarle agradecido, porque a pesar de ese hecho, había decidido seguir adelante con la unión.

Ryan Cross era peor que un palo metido en uno de los agujeros de su cuerpo.

Necesitaba respuestas a muchas preguntas que no podían obtener respuesta… todavía.

Decidió estirarse la camisa, colocarse el chaleco y también la chaqueta. Se pasó los dedos por el pelo, porque la muy arpía lo había despeinado con sus muestras de pasión, unos gestos que en ningún momento fueron una invención, y decidió hacer lo que debía. Era consciente de que no presentaba su mejor aspecto, pero precisaba ir al club de caballeros White’s a ver qué lograba averiguar acerca de su prometida.

Tocó el techo del carruaje y le dio indicaciones a su cochero. Era tarde, así que cenaría allí y con un poco de fortuna lograría saber qué sucedía con Margaret y ese falso prometido suyo que la había hecho reír sin su permiso.

Mal asunto. Solo necesitaba una esposa para que le diese un par de hijos, tal vez tres, y sospechaba que ella le daría más dolores de cabeza de los que un hombre pudiera tolerar.

Nefasto. Sí. Acababa de verla y ya lo tenía pendiente de cada uno de sus pasos. No era una buena señal para un hombre decidido a no averiguar jamás lo que era el amor o la fidelidad.

Enseguida llegaron a su mente retales de la conversación que habían compartido durante el trayecto a Gretna Green. Era una mujer que lo quería todo en su matrimonio. Una soñadora que además era liberal y agitadora. ¡Qué desastre!… aunque también, podría ser un desafío.

¿Por qué no podía la dama conformarse con un título, dinero y poder? Todas y cada una de las mujeres que conocía no esperarían más que eso de su parte.

Además, después de haberle entregado el corazón a una mujer no hacía demasiado, no estaba dispuesto a tolerar semejante infierno de nuevo. No. Le haría ver a Margaret Cross lo conveniente que sería tener una unión basada en intereses comunes y, como mucho, en la cordialidad. Nada más que eso.

¿Cómo lo lograría? Pronto habría de averiguarlo, porque le daba en su nariz ducal que el tiempo jugaba en su contra. Cuando un hombre hacía reír de ese modo a una mujer… Benger o Bargen o Barginter, como demonios se llamase ese petimetre, no se la quedaría. Él la había visto primero y no iban a arrebatarle dos veces lo que decidió que le pertenecía. ¡No, otra vez!

Capítulo 4

Una conversación tediosa

Cuando entró en White’s varios congéneres se quedaron observándolo con reprobación. Bajó la mirada discretamente, por si todavía llevaba el pantalón torcido o algo similar.

―No quiero ni imaginar lo que has estado haciendo si vienes con toda la ropa arrugada y estás comprobando que no muestras nada indebido.

Lucien levantó la mirada y se dio cuenta de que su amigo Malcom W. Banstorn, duque de York, estaba sentado en el sillón frente a él, sujetando un periódico.

―¿Tanto se nota lo que he estado haciendo? Porque te aseguro que no lo adivinarías jamás. ―Lo sucedido era sumamente desconcertante.

―¿Cuántas mujeres han sido? ¿Tres? ―York consideró que su aspecto era tan lamentable que por lo menos habría sido una bacanal del todo sorprendente.

―Una ―apuntó, al tiempo que se sentaba en otro sillón situado junto a la ventana, cerca de York.

―¿Solo una? Ah, ya ves, querido amigo, que necesitaré su nombre lo antes posible ―le dijo con media sonrisa. El duque de York era un réprobo todavía peor que Phenton.

―No. Esta es mía.

Lucien gimió en alto ante lo que acababa de decir sin ni siquiera pensarlo. ¿De dónde había salido una frase como esa? Observó la mirada de York y supo que su compañero lo observaba con interés.

―¿Tuya? ―York frunció el ceño. Su amigo no solía atarse a ninguna de sus amantes o concubinas.

―Es una historia muy larga. ―Evitó decir que resultaba vergonzante para él.

―Tenemos tiempo. ―York dobló el periódico, lo dejó sobre una pequeña mesa que había en el centro y sacó su reloj de bolsillo―. Efectivamente, hasta dentro de una hora no tengo intención de llegar a una fiesta del todo… divertida. ¿Quieres venir? Mi hermano Liam insiste en que debo acudir. Por lo visto van a recrear todo un harén de tierras orientales y la preferida del sultán es… ―El duque emitió un silbido para calificar a la mujer que sería la protagonista de la bacanal.

York volvió a colocar el reloj en su bolsillo.

―¿No es tu hermano demasiado joven para seguir tus pasos?

―Tiene dos años menos que yo. Creo que hace tiempo que va por delante de mí. Ya ves, me siento mayor, solo tengo veinticuatro y me veo obligado a demostrarle a mi hermano pequeño que no puede estar a mi altura en cuanto a conquistas, vanidad, educación, inteligencia y…

―No olvides la depravación ―lo interrumpió, para explicar el punto clave de la cuestión.

―Iba a decir riqueza ―señaló perezosamente―, pero imagino que es más perverso que yo. ¡Tantas cosas que hay para tratar de superar a un hermano mayor, y Liam elige la perversión! Nadie podrá negar jamás que somos familia ―señaló con alegría.

―Como si alguien pudiese superarte o negar tu parecido con Liam. ―Phenton se rio.

Todo Londres estaba al tanto de que el duque de York, con sus increíbles ojos azules, su pelo negro y exquisitas facciones, tenía una apariencia angelical, capaz de encantar a cualquier mujer a la que quisiera llevarse a la cama. Tenía una complexión parecida a Phenton, es decir, anchos hombros, cintura estrecha y un torso duro. Todo ello sin olvidar unos brazos capaces de sostener a cuantas mujeres quisieran estar sobre ellos, de pie, dando rienda suelta a la lujuria sin que una pared tuviese que servir de ayuda para sujetarlas.

Lucien no se sentía amenazado por el atractivo tan evidente de su mejor amigo, ni por sus modales perfectos, tenía una carrera fantástica como disoluto, quizás no a la altura de York o de su joven hermano lord Liam, pero sí lo bastante como para enorgullecerse de su picardía.

―Háblame de esa mujer que te ha dejado como si vinieses de la guerra contra Napoleón.

―No nombres al Corso, porque ella es mucho peor que cualquier general. ―Lucien suspiró.

York levantó una ceja.

―Te veo fascinado. Eso no es natural en ti ―observó con preocupación.

Lucien se pasó la mano derecha por el rostro y gimió.

―Sí, siento admiración y no me agrada nada ―confesó devastado.

―Ardo en deseos de conocer más detalles. Aunque mejor sería si me la presentases.

―A esta no la encontrarías de tu gusto, te lo aseguro.

―Ah, creí que me conocías mejor. ¿Cuándo reniego yo de lo que adivino que será una noche de lo más placentera con una mujer que te ha dejado en semejante estado? Te observo agotado, con un desgaste fuera de lo común. Me había inclinado a pensar que se trataba de tres damas como mínimo. Me confiesas que ha sido una sola… Es preciso que la conozca. Lo exijo, Phenton ―le dijo con diversión.

―No es lo que imaginas. Es mucho peor.

―Sabes bien que tengo una mente… del todo perversa, hecha a imagen y semejanza del mismísimo Lucifer en cuanto a féminas desnudas se refiere. Soy capaz de ver a tu valquiria en cualquier posición imposible de ese libro hindú. ¿Kamasutra era?

―No es nada libidinoso, York. ¿No te has desfogado hoy? Parece que no lo hayas hecho ―observó cansado.

―No seas absurdo. Por supuesto que sí. ¿Por quién me tomas? Dos pelirrojas. Mi ayuda de cámara me ha sermoneado con que es hora de que me case y todo eso. Así que vuelvo a estar disgustado, y solo la promesa de diversión femenina, que dentro de un rato obtendré, me ayudará a sobrellevar mi malhumor.

―¿Dejas todavía que tu sirviente te dé lecciones? ―preguntó extrañado.

―El señor Wilson es peor que una pústula llena de pus. No lo olvides. ―Tenía muchas desavenencias con su empleado. Tantas que a veces no sabía quién mandaba sobre el otro.

Lucien torció los labios al imaginar lo que él acababa de decir.

―¡Ah, York! Casi prefiero que sigas hablando de obscenidades. ¿Era necesario hablar de algo tan repugnante?

―Tú has preguntado, yo me limito a darte explicaciones. La conversación iría por otros lares si hubieses desvelado ya la identidad de esa dama a la que acabaré conociendo.

―Se trata de la hermana de lord Albemarle.

York puso cara de pánico y Phenton se dio cuenta de que empezaba a comprender que la situación era más desesperada de lo que parecía.

―Ah, quédatela. No me enredo con muchachas virginales, menos cuando el hermano es un héroe de guerra. Y después de asimilar que acabarás muerto, y que será una muerte lenta y llena de dolor… ¿Qué te gustaría que dijese en tu panegírico cuando el hermano te mate sin el menor remordimiento?

―Es mi prometida, ¿o lo has olvidado? ―razonó Phenton.

York frunció su perfecto ceño, e incluso así se veía radiante. Lucien tuvo ganas de hacerle un rasguño en alguna mejilla para que toda esa belleza de la que tanto presumía su amigo se fuese al garete.

―¿Estás prometido?

―¿De qué diantres hablarás en mi funeral si eres mi mejor amigo y no sabes nada de mí? ―Estaba a un paso de levantarse y marcharse. York no le estaba ayudando lo más mínimo, sino que lo irritaba todavía más.

―Vuelves a ser absurdo y te muestras tedioso, Phenton. No hace falta conocer a nadie bien para mentir en la despedida eterna de un difunto.

―Resultas encantador, York ―ironizó.

―Lo sé. Y créeme no es trabajo fácil ser yo. ―Lo peor de todo era que Phenton sabía que su amigo realmente creía que lo dicho era verdad.

―¿Por qué siempre acabamos nuestras conversaciones hablando de ti? Tuve que haber hecho algo malo para quedarme en tu bando y no en el de Albemarle cuando estuvimos en Eton. Si él y yo hubiésemos sido más cercanos en la escuela, no estaría en un buen lío, dado que el conde no sería mi enemigo.

―Hablamos de mí porque soy de lo más interesante y merezco atención ―le aclaró con seriedad―. En cuanto a lo otro, Albemarle y tú siempre habéis sido como el agua y el aceite. Una amistad entre vosotros no hubiese sido posible ni aunque le hubieras lamido las botas, o a la inversa. ¿Qué demonio te poseyó para acabar prometido con su hermana? A todo esto… sí que te escucho cuando me aburres con tus problemas, pues recuerdo bien que estabas perdidamente enamorado de la actual esposa de tu némesis.

De nuevo el recuerdo doloroso de Olivia, la mujer a la que perdió.

―Eres ofensivo, pero te lo pasaré por alto porque sí veo que de vez en cuando dejas de prestarte atención a ti mismo y escuchas a tus amigos, pues sabes lo que fue Olivia para mí.

―Dime cuál es el problema, porque no comprendo nada. Cosa extraña, pues soy el hombre más avispado que conozco.

―¡York! ―lo llamó al orden.

―Está bien… pararé ya de adularme. Dime qué ocurre.

―Te lo conté la última vez que nos vimos.

―¿Corría el alcohol durante la conversación?

―Sí.

―¿Había mujeres?

―Dos te atendían a ti mientras una lo hacía conmigo.

―¡Ah! Ahí está el problema. Eres mi amigo más querido, pero cuando Baco me tienta, poco puedo hacer. ¿Te prometiste entonces?

―Sí. Le dije a Albemarle que me casaría con su hermana.

―¿Y lo celebraste fornicando con otra mujer?

York se rio ante la osadía. Conocía bien al hermano de la dama, también a su grupo de amigos. Mientras que York, su hermano Liam y Phenton eran los más disolutos de todo Londres, Albemarle y sus tres compinches ―a saber: el duque de Kensington, Kirk Baldrick, el conde de Exeter, Frederick Burns y el conde de Monty, Samuel Pierce― eran todo lo opuesto en cuanto a moralidad y lealtad hacia las féminas. En el medio quedaba un hombre que podría ser considerado un puente de unión entre ambos grupos, y ese era Thomas Foster, vizconde Portman, quien era algo así como una mezcla de suave pícaro y mojigato serio.

Los unos y los otros no se habían matado porque Portman era el encargado de apagar fuegos. York sabía que si la hermana de Albemarle estaba implicada y su mejor amigo la lastimaba le faltarían piernas para correr bien lejos. Phenton era un espía, de los mejores, pero Albemarle y los suyos habían estado en la guerra luchando en primera fila, y regresaron a casa siendo los preferidos del reino por sus grandes hazañas. Phenton estaba muerto hiciera lo que hiciera, en caso de que la dama acabase mal parada… que así sería porque Lucien no tenía madera de esposo y menos sería uno bueno.

York comenzó a reírse con más fuerza. Phenton lo miró con enfado.

―¿De qué te ríes? La fidelidad no tiene que estar sobre la mesa necesariamente cuando se está casado. ¿Por qué habría de estar cuando se está prometido?

―Cuando Albemarle te rete, me darás la excusa perfecta para pedirle explicaciones a Monty, pues los amigos de tu némesis irán todos a por ti. ―Samuel Pierce era el hombre que cuatro años atrás le había quitado a su prometida y York no lo perdonaría jamás, pues nunca encontraría otra como Angela Stuart, la actual condesa de Monty, dado que nunca volvería a buscar a una dama para enamorarse.

―¡Quieres olvidarte de ti mismo durante un rato! ―Phenton sabía que su amigo tenía un resquemor malicioso contra el conde de Monty por lo que pasó tiempo atrás.

―Lo estoy haciendo.

―No.

―Sí, porque de todas las damas a las que podías haberles ofrecido un ducado, has elegido a la única que sospecho que va a querer tu corazón sobre una preciosa bandeja de plata, y eso me da mucho en lo que pensar. Me preocupas.

Vio a Lucien desviar la mirada y refunfuñar con descaro. York se rio todavía más alto.

―La cosa es peor de lo que puedas imaginar.

―¿Más malo que acabar muerto, Phenton? No debiste seducir a la hermana de Albemarle, comprendo que estés extasiado si ella te ha dejado en semejante estado, pero sin estar casado con ella no debiste…

―No la he comprometido ―lo cortó―. Solo la he secuestrado para llevármela a Gretna Green ―apuntó, como si secuestrar a una mujer fuese algo banal y que se hacía por costumbre.

―¿Cómo has dicho? ―York estaba atónito.

―Es muy frustrante todo lo que me ha pasado hoy. No quisiera contártelo.

―Lo harás, si quieres mi ayuda.

―¿Cómo podrías socorrerme tú, si estás ansioso por marcharte a una orgía en cuanto acabes de conocer mis miserias?

―¿Tan mal amigo me crees? ―preguntó indignado.

―¿Cuánto tiempo he estado en Francia, o es que no sabías que me marché hace meses?

―¿Has estado en Francia? ―inquirió sorprendido.

―Tengo ganas de estrangularte, York. Y no pienso decir ni una sola palabra agradable en tu funeral.

―¡Qué horror! Privar a la humanidad de un hombre como yo… Dios te castigará, aunque no veo qué más malévolo podría haber que acabar unido a la hermana de tu enemigo acérrimo.

―Yoooork ―lo avisó de que estaba colmando su paciencia.

―Vamos, hombre, estaba bromeando. Sé que te marchaste a París a jugar a los espías hace diez meses y trece días.

―No es un juego.

―A mí me parece uno más sencillo que el que estás llevando a cabo con Albemarle, su esposa y su hermana.

―Touché. Y debo agregar que me sorprende que lleves tan bien la cuenta.

―Sin olvidar a los amigos del conde ―siguió Malcom con sus cavilaciones sin atenderle―. Tengo entendido que Kensington es un animal temible si se le da un solo cuchillo. ―Sacudió la cabeza. No quería ver a Phenton degollado―. Además, eres mi mejor amigo, es lógico que sepa el día exacto en el que te marchaste. Eso y que conocí a una rubia con unos pechos descomunales, cuya boca era una delicia, y desde aquel momento no la he vuelto a ver. La echo terriblemente de menos, tanto que cuento los días que hace que me premió con sus dotes amatorias.

―No me estás ayudando ―expuso cansado.

―Porque tú no me cuentas lo que ha sucedido.

―Sé que solo tienes curiosidad por conocer los detalles escabrosos. No confío en ti.

―Tedioso, Phenton. ¿Cuándo te he fallado yo?

―Nunca.

―Ahí lo tienes.

―Nunca, porque jamás he necesitado tu favor.

―Hasta ahora ―puntualizó con satisfacción.

Lucien suspiró. Un poco de luz le podría decir cómo actuar. York era inteligente, aunque eso no se lo diría en alto o comenzaría a componer un soneto sobre ello.

―Ella está en peligro.

―Tú estás en peligro, no la dama ―razonó York. Albemarle era… Había que tener cuidado con él, especialmente porque Lucien y Ryan sentían una animadversión infinita el uno por el otro.

―Escúchame. El Ministerio vino a buscarme una última vez por un caso… ―Dejó de hablar porque no tenía que dar información sobre la cuestión y finalmente decidió seguir―: Es secreto, no necesitas saberlo, pero sí te diré que se me escapó uno de los villanos que me odia tanto o más que Albemarle.

―Efectivamente, parece que la dama está en peligro.

―Te lo he dicho, pero no quieres atenderme.

―Sigue, te escucho. ―Agitó la mano para darle pie a que siguiese hablando.

―Ese hombre que debí haber liquidado porque es… pura escoria, dejémoslo así, vendrá a por mi prometida y por eso quería llevármela a Gretna Green para casarnos y encerrarnos en Eye Hill, en mi casa de campo.

El maldito Gerson, así se llamaba el hombre que podía atentar contra Margaret, había asesinado a su compañero, Jared, a quien estaba muy unido y sabía que el siguiente sería él y que no se detendría hasta verlo muerto.

Eye Hill era lo más parecido a una fortaleza. Su personal estaba dotado de antiguos espías y militares, y allí su esposa estaría protegida.

―Entiendo lo que me dices. Sí. Eye Hill es inexpugnable y tus hombres la habrían protegido. Admito que eres inteligente. Casarte, dejarla embarazada y a buen recaudo en tu finca para luego regresar a la ciudad a fin de seguir con tus… actividades.

―Haces que suene como algo… una cosa que no está bien.

Cierto que lo dicho sobre Margaret era precisamente el pensamiento exacto de Phenton, pero pensarlo y oírlo en alto era dos cosas diferentes. York le había hecho sentir remordimientos. ¡Él no tenía conciencia con respecto a las mujeres! Olivia acabó con todo eso cuando se marchó con Albemarle. Era la alborotadora que había dejado claro que él era todo lo opuesto a lo que buscaría en su futuro esposo, la culpable de todo. ¡Santo Lucifer! Estaba tan irritado por haberla besado, acariciado y desearla tanto…

―¡Al contrario, mi querido Phenton! Yo huyo de las garras del matrimonio como si fuese El Maligno viniendo hacia mí para sepultarme bajo tierra y dejarme ardiendo por toda la eternidad. Tu plan me parece muy acertado. Tanto, que tomaré nota de él y llegado el caso lo pondré en práctica, dentro de muuuuchos años.

―Confieso que la idea me pareció excelente cuando la concebí. Sin embargo no conté con un detalle que… ―suspiró.

―¿La dama no es lo que creíste que sería? ―se burló.

―Maldita sea si estaba preparado para lo que se presentó ante mí. Y sospecho que no será el tipo de esposa que me permita seguir con mi libertad. Pero sobre todo ella es…

―Una diosa…

―No la he comprometido… No del todo ―puntualizó. Sus besos todavía podía saborearlos. Era dulce, pese a tener más veneno que una avispa en sus comentarios e insinuaciones. ¿No quedaban muchachas calladas y que no contrariaban a los hombres? Seguramente las habría, pero al ser ella hermana de quien era… ¿Cómo no se dio cuenta de que sería tan fastidiosa como Albemarle?

―Ah, bribón, pero tú y yo sabemos que hay más de mil formas de disfrutar de una dama sin arrancarle la virtud.

―Estás hablando de la hermana de Albemarle ―tuvo que recordarle.

―Y por eso mismo no comprendo cómo pudiste pensar que ella estaría dispuesta a aceptar tu plan de recluirla con alegría. Los padres de los dos hermanos tuvieron un matrimonio lleno de amor. Así que ella sabe lo que va a demandar en su unión. No debiste inmiscuirte en la vida de una joven dama casadera que lo querría todo, porque tú no se lo vas a poder dar.

―¡No sabía que era la hermana de él cuando la vi! ―se excusó.

―Ah, interesante. Así que no se trata de venganza por quitarte a la mujer que amas.

―No del todo. ―Phenton sonrió de lado llegados a ese punto―. Aunque sí pensé que yacer con ella… y que su hermano supiera lo que hacía… Pongamos que el destino se portó bien conmigo cuando hizo que ella se cruzase en mi camino.

―No me has aclarado cómo llegaste a estar comprometido con la hermana de lord Albemarle.

―Digamos que me olvidé un poco de ser un caballero en un jardín oscuro y le aseguré al hermano que me casaría con ella.

En ese momento recordó cómo Margaret lo había acusado en el carruaje de no haberle preguntado nunca al respecto. ¿Desde cuándo las damas tenían que ser tomadas en consideración? Los hombres elegían su destino y ellas lo aceptaban. Así se lo había enseñado su padre. La madre de Phenton fue un epítome de la docilidad, siempre complaciente con su padre, jamás se interpuso en lo que hacía el anterior duque o dejaba de hacer. Para Lucien eso era lo normal. ¿¡Por qué se molestaba tanto ella con la decisión que había tomado respecto a su futuro!? ¡Si la iba a convertir en duquesa! ¿Quién entendía a las mujeres en estos nuevos tiempos de pensamientos tan adelantados pensados para alborotar a las masas…?

York comenzó a reírse y le palmeó la espalda.

―¡Y sigues vivo! No digas que los milagros no existen porque tu enemigo te perdonó la vida. No tengo hermanas y no sé lo que hubiese hecho en su lugar, pero sospecho que mi benevolencia no hubiese sido igual. Te hubiera cortado tu…

―Sí, sí. Me queda claro que fui un canalla. Pero solo fue un beso, no nos descubrió desnudos retozando bajo la luna.

―¿Debo recordarte que has entrado en el club y he pensado que tres mujeres te habían dejado agotado?

―Te lo he dicho muchas veces ya. No es lo que crees. Lo que ha sucedido con ella hoy no es nada escandaloso… Al menos no ha sido divertido para mí. ―Estaba frustrado todavía.

―¡Entonces dilo de una maldita vez! ―le exigió―. Sé que ella te ha dejado en evidencia y cuanto antes lo digas, antes podré burlarme de ti y darte un consejo.

―Eres peor que un niño, York.

―Lo sé, mi ayuda de cámara no deja de repetírmelo a cada instante. Dilo de una vez ―reiteró―. No puede ser tan vergonzoso como crees.

―Lo es.

―Seguro que no.

―Sé que sí lo es.

―No estamos avanzando, Phenton.

Hubo un momento de silencio. Lucien emitió un largo suspiro lleno de dudas, pero decidió hablar. El silencio no borraría lo que ella le había hecho.

―Me ha engañado diciendo que ella no era ella, que me había equivocado de presa al raptarla y que era la prima de Albemarle, no su hermana. Luego me ha hablado de lo enamorada que está de su prometido, para finalmente hacerme dudar de tal forma que he tenido que dar la vuelta al carruaje y asegurarme de que se trataba de la mujer correcta. Cuando he llegado a la puerta de su casa me ha pedido un beso y me doy cuenta de que lo tenía bien ensayado. Ha comenzado a seducirme de un modo que… y cuando me ha tenido con el pecho descubierto y con los pantalones bajados, mientras ella no se había quitado una sola pieza de ropa, ha huido de mí para entrar en su casa, dejándome insatisfecho y lleno de preocupación por lo sucedido. Yo jamás bajo la guardia. Pero antes me ha espetado que me olvide de ella para siempre.

Lucien terminó el relato. Dicho en alto no parecía tan terrible. Era algo que le podía pasar a cualquiera. Se fijó en York. Su amigo estaba quieto, con una mano sobre la boca y sus brillantes ojos azules estaban completamente abiertos.

Lo escuchó carraspear.

―Ah. No sé cómo reaccionar ante ese relato que doy por bueno porque me lo cuentas tú mismo, pero que si lo escuchase en boca de otro que relatase lo que te ha acontecido diría que es falso. Te conozco bien y no te imagino en esa tesitura.

―Ahí está el problema. Todavía no me creo lo que me ha sucedido ―se confesó devastado.

―Si digo lo que pienso, querido Phenton, terminarás nuestra amistad. Si me callo, me acusarás de ser el peor de los amigos. Así que haré lo más sensato y me levantaré para ir a una fiesta indecente.

York hizo amago de levantarse, pero Lucien se incorporó antes que él y le puso una mano sobre el hombro para frenarlo.

―¡Olvídalo! ―demandó con firmeza―. Vas a quedarte aquí y a ofrecer un sabio consejo. ¿No te vanaglorias de ser un duque excepcional?

―Lo hago ―expuso con convicción―. Y no es mentira.

―Ahora es el instante de demostrarlo.

Lucien volvió a sentarse y York se dio cuenta de que la situación era compleja, así que no se marcharía por el momento.

―¿La hermana de Albemarle te gusta?

―Va a ser mi esposa, me comprometí a que así fuese. Da igual si me gusta o no.

―Bien, ella te gusta. Es un punto de partida.

―No he dicho nada como eso ―expuso molesto.

York levantó una ceja.

―¿Quieres ver cómo te quedas tú solo arreglando la situación? ―lo amenazó―. Además, no sé de qué te avergüenzas, después de todo lo que ella te ha hecho y me has confesado, admitir que te agrada más de lo que preveías, no sería nada comparado con el resto.

―York ―usó el título de su amigo de modo muy sereno―, ninguna mujer se ha resistido antes a mí ―puntualizó.

Su amigo entendió de inmediato lo que tanto perturbaba a su amigo.

―Ah, ya veo… tu orgullo se resiente. Diría que algo así puede suceder…, pero no puedo, jamás me ha ocurrido y no creo que en el futuro me pase.

―Algún día, te veré postrado a los pies de una dama que te hará tragarte esas palabras ―le espetó con sorna.

York comenzó a reírse sin contención. Lucien se quedó muy serio y con los labios apretados.

―¿No era una broma? ―preguntó con horror Malcom.

―Sabía que no serías de ninguna ayuda. Solo eres un duque chismoso que deseaba saber qué me sucedía para divertirse un rato.

―¡Sigo aquí! ¿Qué más quieres?

―Una maldita solución. Mi plan inicial de llevármela por la fuerza ha fracasado.

―Si, bueno, no creo que haya sido tu mejor movimiento. ¿Estaba muy enfadada?

―Si hubiese tenido un arma me habría disparado. ¿A las mujeres no les gustaba que un hombre importante, rico y apuesto las secuestrase para poner el mundo a sus pies? Me pareció un gesto que la haría suspirar. ¿No hablan de eso los libros que suelen leer? Damiselas en apuros, vikingos secuestrándolas para tomarlas como esposas mientras ellas se derriten…

―No estamos en el siglo pasado, Phenton. Las damas son… complicadas. ¿Te gustaría a ti que te hicieran justo eso que has dicho? No me considero progresista, pero he llegado a comprenderlas hasta cierto punto. Ponte en su lugar. ¿Qué habría sucedido si fueses tú el que terminase en un carruaje contra tu voluntad y la mujer te dijese que estabas allí para convertirte en su esposo? ―A ver si así su amigo lo comprendía.

El interpelado agitó los hombros.

―No lo sé. No me lo he planteado de tal modo. Solo sé que mi padre me hubiese dado una palmada en la espalda, mientras me ofrecía un cigarro puro para felicitarme por mi iniciativa por lo que acabo de hacer antes de venir aquí. Y me habría castigado con cien latigazos si me hubiese visto en la situación que tú acabas de explicar.

Se quedó pensativo un buen rato, lo que le sirvió a York para ver las cosas con perspectiva.

―Bien, tengo la solución a tu problema, pero no va a ser fácil ―habló, al fin, el amigo de Phenton.

―¿Qué propones? ―preguntó, un poco más esperanzado.

―Que te enamores de ella ―dijo, como si fuese la cosa más fácil del mundo.

En esa ocasión le tocó a Phenton comenzar a reírse sin contención. Vio a York serio, con los labios apretados y su monóculo levantado para examinarlo con mayor detalle.

―¿No era una broma?

―Ella te gusta, Phenton. No has podido casarte porque se ha burlado de ti…

―Yo no diría tanto, solo ha tenido suerte ―alegó, interrumpiéndolo.

―Te ha dejado como si fueses un bufón en la corte del Regente, amigo mío. ―Tenía que admitirlo.

―Estás siendo absurdo tú ahora. Ella me desea. Podrá haberme dejado suspirando, pero…

―¿Te hizo suspirar? ―York no daba crédito a lo que escuchaba.

―Sí, York, una muchacha que ha logrado hacerme lo que jamás volveré a relatar me tenía al borde del delirio, creí que eso había quedado claro. ¿Cómo crees que ha logrado escapar de mí? ―inquirió, lleno de malhumor por tener que repetir lo evidente.

―¿Tan buena es?

―No es mi amante, no es caballeroso que preguntes eso. Hablas de mi prometida y te agradecería que la respetases.

―Debo ser excepcional para haber logrado tantas proezas frente a ti sin acabar lo que empezó. ¿Por qué no le cuentas a Albemarle lo que ha sucedido?

―¿Estás loco? Me mataría.

―Eso habría ocurrido si te hubieses salido con la tuya, pero dado que ella te ha dejado en el más absoluto de los ridículos y suspirando, creo que el conde podría verte con nuevos ojos… Yo lo haría. Su hermana te ha reducido a la nada y eso lo llenará de orgullo ―razonó completamente convencido.

―Me has hecho dos sugerencias que no sirven ni para limpiarme mis ducales posaderas. Vete a esa fiesta porque no eres de ayuda. Seguro que allí serás más eficiente que aquí.

―Y gozaré más ―puntualizó―. Phenton, me marcharé, no porque lo ordenes, sino porque te he dado la mejor de las soluciones.

―No has hecho eso ni por asomo ―rebatió enfurruñado.

―Es obvio que ella te gusta más de lo que estás dispuesto a admitir. Y lo hace porque te ha despreciado y ha sido más inteligente que tú. La admiras, lo veo en tus ojos. Lo he percibido cuando has relatado algo, que coincido en que jamás deberás revelar a nadie si no quieres perder toda tu credibilidad como hombre… y como espía.

―Tú no la has visto. Fue muy convincente.

―¿Cuántos años llevas al servicio de la Corona?

―Demasiados.

―¿Cuántas veces te ha engañado una mujer?

―Ninguna.

―¿Y la hermana de Albemarle qué años tiene? ¿Dieciocho?

―Debe de tener veinte.

―¿Entiendes adónde quiero ir a parar?

Suspiró derrotado. ¡Claro que lo veía! Y era desconcertante y frustrante.

―Es obvio que la deseo. De otro modo no me hubiera quedado en paños menores.

―Desnudo, dijiste ―le recordó.

―Ella deseaba que acabase lo empezado, estoy seguro de ello, solo que… ―Su voz se apagó.

―Logró contenerse y te dejó más ardiente que las llamas de una chimenea, y ahora solo piensas en volver a verla y no tienes ni idea de cómo procederás. Deberías probar a ver si puedes enamorarte de ella. Te aseguro que sé mucho de la familia de Albemarle, la dama no se conformará con menos que un matrimonio por amor. Sus padres le dieron ese ejemplo.

―¡No me lo puedo creer! ―exclamó de pronto.

―Yo tampoco, Phenton. ―Se imaginaba a su amigo en una tesitura que… ¡Qué tediosa debió haber resultado toda esa escena que vivió con la hermana de lord Albemarle!

―Hablaba de ti, York. Tú… precisamente tú, hablando de amor. Tu consejo es una porquería. El disoluto York dando lecciones de amor… Eso sí es inconcebible.

―Entonces proponle que rompa el compromiso y cásate con otra muchacha. Esto es Londres y la temporada no está avanzada. El mercado matrimonial sigue abierto.

―¿Y dejar que gane?

―Ah, el orgullo. Te habla alguien que sabe en exceso lo que es la vanidad. Tú no estás en posición de luchar contra ella, no cuando Albemarle es su guardián, cuando Kensington lo apoyará y Exeter y Monty estarán a su lado para darte caza. Tienes dos opciones, o tratas de hacer que tu relación con la muchacha funcione y pones de tu parte, o te apartas para siempre. No veo otra solución posible.

―Ella está en peligro mortal. ¿Olvidas eso?

―Dejaría de estarlo en cuanto rompiese el compromiso y se casase con otro hombre. No la conozco, pero tengo entendido que es bonita, con una dote excelente y buenos contactos.

―No puedo hacer eso.

―Lo sé.

―No lo entiendes. ―Ni él mismo lo comprendía.

―Sí, lo hago. Aunque no quieras admitirlo, sé exactamente que no te la sacarás de la cabeza así como así porque te ha deslumbrado.

―Estás siendo tedioso y absurdo, York. En todo caso me ha dejado humillado. ―Eso sonaba todavía peor que lo que dijo su amigo. Hubiera sido mejor callarse.

―Bien, haz lo que te plazca, como sé que harás. Te prometo que te honraré en tu funeral. Diré un discurso tan emotivo y profundo que todos saldrán de allí llorando. Tan magnífico será, que incluso lograré conmover a Albemarle y lo haré sollozar. ―Lucien resopló. Albemarle bailaría sobre su tumba y tal vez hiciera cosas peores que esa.

York se levantó, le palmeó la espalda y luego se marchó dispuesto a disfrutar de las ventajas de ser un disoluto sin corazón que no tenía el más mínimo interés en saber nada del matrimonio.

Lucien se quedó solo y pensativo. Todo estaba resultando un verdadero desastre. Había construido un muro para separarla. Sabía que era su prometida, pero no se permitía verla como a una persona que sentía y padecía. Todo era más fácil si lo hacía así. Pensar en ella como su esposa y la madre de sus hijos fue un acierto… hasta que compartió un carruaje con la dama y se dio cuenta de que no había previsto que pudiera gustarle. Y dejó de ser un pensamiento, alguien a quien solo vio una noche. Ella era un regalo que se moría por desenvolver. Solo era lujuria. Estaba seguro de eso y de que cuando se acostase el hechizo se rompería. Si ella le hubiese permitido en el carruaje tenerla, ya estaría pensando en otra cosa.

―¡Lucifer maldito! ―exclamó en alto, sin darse cuenta de lo que decía.

―Es una blasfemia temible, pero también me gusta evocarlo cuando algo no va bien ―dijo una voz masculina desde detrás de donde había estado York sentado.

Lucien alzó la cabeza para ver quién acababa de hablar. Tragó saliva cuando vio a Kensington, Kirk Baldrick ―más conocido como el duque Demente―, alzarse y colocarse frente a él. Phenton y Kensington habían estado juntos en algún que otro caso de espionaje y sabían lo que hacían y lo buenos que eran cada uno en su campo. Phenton era inteligente, ladino si había de serlo y en el cuerpo a cuerpo era un fenómeno. De hecho, en la penúltima misión, Kirk le salvó la vida a Lucien y a la esposa de Albemarle, también a este último. La rivalidad entre ambos grupos de amigos se quedaba al margen cuando había asuntos más serios contra los que luchar.

―¿Por qué tengo la sensación de que has escuchado una conversación privada, Kensington? ―No le tenía miedo, solo a cuánto hubiese oído.

―Lo que te ha salvado de que no interviniese ha sido la narrativa sobre lo que la dama te ha hecho. Considero que es suficiente castigo para ti, aunque… Albemarle es algo parecido a un hermano para mí, así que me debato entre retarte o ayudarte.

―¿Tú me ayudarías? ―preguntó con sorpresa.

―Soy un hombre felizmente casado, Phenton. Mis demonios duermen y solo veo el bien en el mundo. Eso es obra de mi querida Beth ―así se llamaba su duquesa―. Todo cambia cuando un hombre cae y creo que tú estás ya medio enamorado de Maggie. ―Kensington la conocía muy bien, pues él y Albemarle habían sido muy amigos desde pequeños y ella entraba en el paquete.

―Lo que dices no es correcto. No has debido escuchar con la suficiente atención.

―Yo diría que te conviene que haya sacado esa conclusión, Phenton, porque estoy felizmente casado y mi duquesa me inspira a obrar el bien, como he dicho hace un segundo, pero todavía siento una profunda lealtad hacia la familia de Albemarle y tú mismo me has visto luchar. Así que te daré una única oportunidad que no vas a desperdiciar, pues de otra forma, el que te desafiará a duelo, por lo que… no voy a recordar que has hecho en cuanto salga de aquí, seré yo y no el hermano de la muchacha.

―¿Cuál es el motivo por el que algunos hombres como tú, en cuanto os casáis llenos de amor, comenzáis a creer que el mundo está lleno de arcoíris, unicornios, ninfas y pamplinas de esas, y consideráis que todos deben ser iguales a vosotros?

―Alaba tu suerte, porque de otro modo tú estarías muerto ahora mismo. Una oportunidad, Phenton, y espero que no la desperdicies, porque te juro por el amor de mi maravillosa esposa, que el duelo será una exhibición de mi puntería, y acabarás con tantos agujeros que un queso gruyère será poca cosa con lo que te aguardará.

―Ella podría robarte la idea, Kensington. En cuanto me vea amanecer, estoy seguro de que tendré que ponerme a cubierto ―se sinceró, dado que no le quedaba otra alternativa.

―Conozco bien a Maggie, si Albemarle no está en la ciudad en un par de días significa que no te quiere muerto porque no le habrá contado lo que has hecho, y tienes una posibilidad de hacer las cosas bien esta vez. Aprovecha la oportunidad si ella decide dártela.

―¿He hecho algo mal? ―preguntó.

Se dio cuenta de que fue un error en cuanto el duque Demente se sacó un pequeño cuchillo de un bolsillo de su elegante chaleco gris oscuro bordado con flores blancas para examinarlo a conciencia.

―Además de lo que le has relatado a York, te has cargado la reputación de la dama estando fuera de Inglaterra diez meses.

―¿Perdón?

―Se extendió el rumor de que la dejaste abandonada para estar en París… disfrutando.

―Si has escuchado bien, no he estado disfrutando en Francia, más bien todo lo contrario. Sabes lo que es estar al servicio del reino y lo que hago. Los villanos no visitan precisamente lugares civilizados y debo seguirlos de cerca. Tú mismo me has visto desempeñar mis funciones.

―Al igual que tú has sido testigo de mis… habilidades en la batalla.

―Me fui de aquí dejando muy claro que lady Margaret Cross sería mi esposa.

―Si lo que pretendías era darle más solemnidad a tu discurso, deberías haber usado también el segundo nombre de la joven. ―Kirk lo observó cerrar la boca en una fina línea blanquecina―. ¡No lo sabes!

―Solo la vi una vez, una noche en un baile. No he tenido ocasión de conocerla mejor. Estuve muy ocupado cumpliendo con un bien mayor ―se excusó.

―Han pasado diez meses. ¿No has dispuesto de tiempo para escribir una carta o de interesarte por su vida?

―Evidentemente no. He estado ocupado ―repitió con retintín― evitando una conspiración y manteniéndome con vida.

―Tienes mucho trabajo que hacer, Phenton, y espero no equivocarme con lo que he percibido en tu interesante historia, porque Albemarle me pedirá explicaciones por mi intromisión y yo le sujetaré la pistola cuando decida matarte si fallas… Eso si no acabo yo lanzándote un cuchillo. Tengo en gran estima a lady Margaret Adelaida Cross.

Él se dio cuenta de que le acababa de facilitar un dato muy importante, aunque todavía no lo entendía.

―Conoces bien mi reputación. Además me has escuchado sin tener derecho a hacerlo. Un matrimonio real no entraba en mis planes.

―Pero averiguarás si eres capaz de tenerlo o harás que ella rompa el compromiso. Todos nos conocemos bastante bien. ―Phenton sabía que hablaba de los integrantes de ambos grupos de amigos que siempre habían estado enfrentados―. York dice muchas tonterías, especialmente cuando habla de sí mismo, pero coincido con él en cuanto a tus opciones. Son solo dos.

―No soy un hombre que ceda a coacciones ―lo avisó.

―No te obligo a que te cases con ella, sino a todo lo contrario si no eres capaz de darle lo que busca. Tu amigo te lo ha explicado bien. Maggie no se conformará con menos y si aspiras a su mano tienes mucho trabajo que hacer, pues eres la causa de que su reputación se resienta.

―Su hermano sabía perfectamente que el matrimonio estaba sobre la mesa. Firmé el contrato antes de marcharme. La dejé aquí en calidad de mi prometida, una futura duquesa. No sé cuál es el maldito problema con la reputación de ella.

―Te he explicado los rumores que hay. La consideran una mujer abandonada.

―Y son todo mentiras.

―Como te he dicho, tienes responsabilidades que atender. Margaret ha sido invitada a una fiesta que dará mi esposa en un par de días en mi casa. Haré lo posible para que venga. Te aconsejo que olvides la picardía y te conviertas en un dechado de virtudes para cortejarla. Es tu mejor baza si en verdad te ha deslumbrado como ha dicho York.

―¿Dónde está Albemarle? ¿Por qué eres tú quien la guarda y no él?

―Tiene asuntos importantes que atender con su esposa.

―¿Se han casado?

―Es complicado de explicar, pero están bien ―observó Kirk. La historia de su amigo Albemarle con Olivia era… muy compleja, aunque parecía que todo estaba ya solucionado.

―¿Y la hermana no merece su atención? ―rebatió molesto―. Tu amigo debió haber acallado los rumores en cuanto nacieron. Es mi prometida ―sentenció de nuevo con rotundidad.

―Esa es la actitud. Creo que te divertirás con la muchacha. No es lo que esperas, te lo garantizo… ―recapacitó en cuanto se dio cuenta de una cosa―: Aunque eso ya lo has comprobado.

―Creo que no entiendes el problema que converge en esta situación. Alguien viene a por mí.

―Sí, por eso mandaré a un par de mis hombres a casa de la joven para que la vigilen. ¿Debo hacerlo o ya te has ocupado tú? ―tanteó, cuando se dio cuenta de que Lucien lo miraba despectivamente.

―Mi lacayo se quedó allí y en cuanto llegue a casa estableceré un turno de vigilancia. ―Todo hubiera sido más fácil si no lo hubiese engañado. Después de hacer la parada en Gretna Green ambos llegarían a Eye Hill para disfrutar de una triunfal noche de bodas. Oh, sí. Por supuesto que la habría convencido para que aceptase ser su esposa. No podía pensar en el modo en el que lo habría logrado, pero seguro que lo hubiese conseguido. Aunque por otro lado no importaba esa cuestión, dado que no llegó ni a la frontera con Escocia.

―¿Solo un lacayo? Entendí que ella podría estar en serio peligro.

―El muchacho que dejé a cargo es… Ella estará bien.

Kensington comprendió que era algún tipo de militar experimentado. Se fiaba del criterio de Phenton a ese respecto. Sobre lo demás… habría que esperar.

―De acuerdo, te dejo para que medites y olvida la tentación de volver a apresarla para llevártela a Gretna Green, o pronto será una bonita viuda si es que esta vez ella consiente en que te salgas con la tuya ―se burló. Phenton resopló como un toro tejano enfadado.

Kensington se dio media vuelta dispuesto a marcharse. No sabía si haría bien o no, pero sí que percibió en la conversación, que escuchó sin ser invitado a hacerlo, que había esperanzas para esa pareja en concreto.

―Los hombres enamorados sois peor que una plaga ―musitó con enfado.

―Por cierto, Phenton… ―Kirk se dio la vuelta justo antes de salir por la puerta del salón.

―¿Qué?

―Ni Albemarle ni yo lloraremos en tu funeral, aunque York se ponga a orar como los ángeles.

―Sé bien lo que haríais sobre mi tumba, descuida, porque es lo mismo que yo haría sobre la vuestra si estuviese en el lado opuesto. ―En el mejor de los casos orinarían y en el peor, defecarían… aunque estaba seguro de que harían ambas cosas después de danzar con una botella de whisky en una mano.

Kirk cabeceó afirmativamente y se marchó de allí satisfecho con su actuación, mientras que Lucien se dio cuenta de que no había opuesto resistencia ante las sugerencias de York o de Kensington, porque la alborotadora liberal se le había metido bajo la piel.

Estaba en problemas y no sabía si prefería enfrentarse a Margaret o a su hermano y sus compinches. En cualquier caso la cosa no pintaba nada bien. A esas horas su padre se estaría revolviendo en su ataúd, y no porque alguien estuviese haciendo cosas indebidas sobre ella, sino por la situación en la que él solo se había metido.

El duodécimo duque de Phenton acababa de echar por tierra todas las enseñanzas de su progenitor en un solo día…

Capítulo 5

Una baile estresante

Phenton miró a su acompañante de reojo y suspiró. Los dos amigos acababan de entrar al salón principal de los duques de Kensington. Las luces de las arañas resplandecían, creando un ambiente del todo encantador que Lucien detestaba. El vasto espacio estaba decorado en tonos blancos, con algunos tapices en terciopelo dorado en las paredes. Al fondo se había colocado la mesa de refrigerios, con unos bocados dulces y salados y bebidas. La orquesta estaba en un lateral de la sala e interpretaba un vals.

Muchas parejas danzaban embelesadas y otras se percibía que lo hacían por compromiso. Las damas se mostraban con sus vestidos más elegantes, con encajes, sedas y muselinas de todos los colores. Algunas llevaban adornos de lo más disparatados en la cabeza. Eso le pareció a Lucien.

El duque se examinó con discreción y determinó que estaba impecablemente vestido con su chaqueta de terciopelo azul oscuro, su chaleco gris perla sobre la camisa de batista blanca y con los pantalones del mismo tono y confección que su levita. Le molestaba el nudo del pañuelo que componía su corbata, porque su ayuda de cámara se lo había apretado demasiado, o seguramente fuese porque no le agradaba estar en una fiesta decente.

Ladeó la cabeza y miró al amigo que se vio obligado a acompañarlo porque perdió a las cartas la apuesta. La tarde anterior, habían estado jugando con Lucien: York, el hermano de este, lord Liam, y el vizconde Portman, Thomas Foster. Phenton hubiera preferido llevar a la fiesta a Portman porque era el menos escandaloso de los cuatro. Se tuvo que conformar con Liam Banstorn.

Volvió a suspirar mientras examinaba a su acompañante.

―Me estás juzgando y no tienes derecho a hacerlo ―dijo con poca paciencia Banstorn, ante la reprobación que percibía de Lucien.

El hermano de York había tenido que cambiar sus planes esa noche para que Phenton le perdonase las cien libras que apostó en el póquer. Uno de sus amigos había organizado una orgía en la que los caballeros interpretarían a piratas y las damas estarían cautivas en lo que sería un decorado simulando un barco.

Estuvo a punto de sacar un pagaré para dárselo a Lucien, pero York le dijo que se divertiría mucho si acompañaba a Phenton a casa de Kensington, dado que una muchacha casadera estaba implicada. Liam no se creyó una palabra, pero su hermano le aseguró que sería un espectáculo digno de ver. No pudo resistirse a saber de qué iba todo eso.

Pasó un sirviente por delante de ambos y Liam tomó dos copas de champán. Se las bebió sin pestañear. No soportaría estar en un lugar donde las mujeres no acabasen como Dios las trajo al mundo estando sobrio.

Otro lacayo volvió a transitar y de nuevo el contenido de dos copas más fue engullido por el hermano de York. Phenton lo sujetó cuando trató de volver a tomar más licor.

―Mi reputación está hecha añicos, no es nada nuevo, pero pasearme junto a un muchacho que podría acabar desnudo orinando en el ponche… ―señaló Phenton, mientras lo refrenaba de su acción.

Escucharon varios jadeos tras ellos. Cinco matronas, a las que más les gustaba esparcir un buen rumor, comenzaron a dispersarse, con sus hijas cogidas de la mano para huir de ambos.

―Gracias, Phenton ―ironizó Banstorn―. Me has colocado una gran diana sobre la espalda.

Liam confirmó lo dicho cuando vio a dos mujeres que habían escuchado a su amigo cuchicheando con otras mientras lo observaban.

―¿Qué más te da si no piensas casarte? ―preguntó con tranquilidad. Lucien también era consciente de que no había estado en su mejor momento cuando insinuó que su amigo podría cometer esa barbaridad. Veía al salón revolotear sobre lo que dijo de Liam y suponía que no hacía falta que su acompañante llegase a hacer semejante acto indecoroso. Un rumor era mejor que la propia verdad.

―Lo que me molesta no es lo que saldrá publicado en el periódico sobre que he acabado desnudo orinando sobre el ponche.

―¿No? ¿Por qué? Porque superarás así la fama disoluta de tu hermano ―bromeó.

―No. Lo que me da ganas de marcharme sin mirar atrás es que me has llamado muchacho y solo tengo dos años menos que tú. Tu condescendencia me desagrada muchísimo. Eso sin olvidar que todo Londres comenzará a relatar el modo tan infame en el que poco a poco me fui quitando la ropa para acabar comprometiendo el ponche con un líquido que salió de mi interior. Y te aseguro que ardo en deseos de hacerlo para que el rumor sea verdad, pues ya que hablarán preferiría que no fuese sobre una falsedad. ―Se sonrió de lado, las burbujas ya le estaban haciendo efecto―. Tal vez lo haga, pero en vez de orín, lo que dejaría en el ponche sería mi semilla. Pasaría a los anales de la historia de un modo que York no me podría superar ―sentenció con satisfacción.

―Es definitivo, eres más disoluto que tu hermano. No te imagino dándote placer en medio de un salón de baile bajo la atenta mirada de la buena gente de Londres.

―No me tientes, o podría aceptar el reto. Y lo peor de todo sería que lo haría sin apostar, ni recibir un solo penique, solo para que jamás pudiese reconstruirse mi reputación. No tengo más que mi título de cortesía por ser hijo de un duque, pero las madres y sus pequeñas arpías me asedian y no es un plato de mi gusto, prefiero que huyan despavoridas. ―No descartaba la idea por completo.

―¿Serías capaz de hacer un acto tan infame como el que describes?

―No estoy lo suficientemente borracho aún. Quizás cuando acabe la noche me lo replantee.

―York podría quitarte la asignación. Una cosa es ser perverso en el lugar indicado, y otra muy diferente es serlo en un acto elegante y civilizado. Además no me ayudaría en nada que te comportases como el mayor de los depravados.

―No sé si tiene arreglo lo que se especula aunque me comporte. Veo a todo el mundo señalándome porque me he desnudado y he orinado sobre el ponche… ¿lo percibes?

―Solo fue una observación mía…

―Que se dará por válida. Tal vez no sea buena idea que me inmole en la fiesta de Kensington. York sostiene que no es un hombre al que haya que enfadar. Me avisó de su temperamento y me pidió que me comportara. Tú lo acabas de arruinar todo ―le recriminó irritado. Había sido divertido fantasear sobre sus infamias, hasta que recordó la identidad del anfitrión.

―No te preocupes, diremos que fue York el que acabó sin ropa y haciendo cosas repugnantes con el ponche. Así la culpa saldrá de ti para terminar sobre los hombros de tu hermano.

―¿Le harías eso a tu mejor amigo?

―¿No opinas que le vendrá bien un poco de humildad para bajarle del pedestal en el que él mismo se ha puesto? Le hará bien que digan que es un bárbaro de la peor clase. La invención saldrá de aquí esta noche y tú y yo negaremos siempre la historia.

―Como quieras. Seguramente mañana no me acuerde de nada de lo que haya sucedido aquí. ―Tomó una nueva copa de champán, aprovechando que Lucien miraba fijamente hacia la pista de baile.

Ahí estaba. Margaret. Su prometida. Enfundada en un precioso vestido de seda azul claro con ribetes dorados en las mangas y suponía que también en parte de un escote que él calificaría como demasiado bajo. Y la alborotadora estaba bailando el vals con aquel petimetre que la hizo reír en Hyde Park y que la sujetó por la cintura.

Lucien apretó los dientes y los puños ante la estampa que tenía frente a él. Estaba haciendo un sobresfuerzo humano para contenerse, no irrumpir en la pista de baile y secuestrarla. Esta vez nada lo detendría, el simio primitivo que habitaba en Phenton, y que salía a la superficie con mucha asiduidad por culpa de ella, estaba más que preparado para la acción.

―¡Así que es verdad! ―La exclamación de Banstorn lo trajo de nuevo a la realidad y dejó de mirar a la pareja para concentrarse en su amigo.

―¿Qué? ―La única verdad era que él quería asesinar al compañero de baile de Margaret.

―Estamos aquí porque deseas cortejar a una dama.

―Es mi prometida. Sospecho que tu hermano no te ha dado todos los detalles exactos.

Los ojos de Liam se posaron en la pareja que intuía que Lucien había estado mirando con intensidad. La dama era bonita, se veía radiante y colmando de atenciones muy discretas y elegantes a su compañero de vals.

―¿Ella maneja esa información? Porque se diría que está muy entretenida con el hombre que la acompaña ―punzó, como si fuese la serpiente del Edén inoculando veneno.

―Tendré que recordárselo de inmediato.

No pudo más. En cuanto la observó volver a reír por algo que Bergusen o Bergeren ―no recordaba el título y le traía sin cuidado―, le había dicho, él se dispuso a intervenir. No había algo que lo molestase más que verla reír. Sería menos violento si la besase… Bueno, no, si hiciese eso le daría un puñetazo en el estómago. Lo quería lejos de Margaret y lo antes posible.

Lucien dio un paso al frente dispuesto a poner fin a lo que su prometida se trajese entre manos con ese maldito robanovias. Poco le importaba parecer un niño pequeño al que le habían quitado su juguete nuevo. ¡Tenía un contrato firmado con Albemarle!

―Será mejor que no. ―Kensington se interpuso en su camino.

―Yo creo que sí ―dijo Phenton.

―No ha sido como preví, no esperaba que la joven llegase con un acompañante, pero si haces lo que sospecho que pretendes, la perderás para siempre.

―¿Cómo sucederá eso si es mi prometida? ―Estaba seguro de que se saldría con la suya.

―¿Quieres averiguarlo? Te aseguro que no te agradará el resultado de tu intervención.

―Creo que tiene razón ―habló Liam, que seguía al lado de Phenton―. No sé mucho sobre cortejar, pero creo que las palabras bonitas, unas flores, dulces y una joya, serán mejor que cargártela al hombro, tal y como supongo que tienes intención de hacer.

―¡El compromiso es firme! Su hermano me la entregó, tengo una copia del contrato porque Albemarle no es de fiar. ¿Por qué demonios debería cortejarla? ―Lucien sentía que iba a explotar en cualquier momento. A esas alturas debería estar casado y encerrado con ella en su habitación, enseñándole los placeres de la carne a su recién estrenada esposa.

―Porque es mejor si se hacen las cosas de la manera correcta ―señaló Kensington―. Odio admitirlo, pero yo no actué bien con mi esposa y pagué por ello. Sigue mi consejo y todo será más fácil.

―¿Qué indicación es esa? ―preguntó Liam con curiosidad.

―Él debe pedirle perdón y mostrarse arrepentido. Ese es el primer paso para que la relación pueda reiniciarse ―alegó Kirk Baldrick sin apartar la mirada de Lucien. Ambos seguían uno frente al otro.

―¡Qué disparate! Ser duquesa es mejor que lo que ese cachorro insolente le ofrecerá. ¿Es un conde? Creo recordar que lo es ―habló Lucien.

―Es un conde muy popular entre las matronas y las muchachas solteras. Está considerado como el partido de varias temporadas y la ha elegido a ella.

―¿Perdón? ―Lucien sentía que le estaba dando un ataque de apoplejía. Se aflojó el pañuelo de la corbata. No podía respirar.

―Vas a tener que luchar. No todo es ser un pícaro, Phenton. Si la empujas, ella acabará yendo en la dirección de lord Bergen.

―¡Bergen, eso era! ―Al fin se quedó con el título del maldito.

―¿Lo conoces? ―inquirió Kirk.

―Como si fuese mi peor pesadilla. ―Escuchaba una y otra vez las palabras que ella dijo sobre el que parecía ser su rival. Margaret solo lo había alabado una y otra vez.

―¿No sería más fácil elegir a otra dama? ―planteó Banstorn―. El salón está atestado de muchachas. Tanto da una que la otra. Si ella no quiere ser duquesa, otra lo querrá.

―¿Qué opinas del planteamiento, Phenton? ―cuestionó con bufonería Kensington.

―Se me prometió en matrimonio y la tendré ―dijo con solemnidad Lucien.

Su orgullo estaba en juego, además de otras muchas cosas a las que no le apetecía atender y que le oprimían el pecho. ¡Si solo había compartido unas horas en su carruaje! Ay, pero qué momentos… Especialmente los que ella se subió sobre su regazo y…

Dejó de pensar en eso porque sus pantalones comenzaron a apretar su virilidad, aunque lo que más le dolía era lo extraño que se sentía al verla disfrutando de una velada junto a alguien que no era él.

¡Encima se había vuelto a reír por otra cosa! Dio un paso para bordear a Kensington. Kirk le aferró el brazo, porque no se fiaba de él.

―¿Qué harás?

―¡Conquistarla, maldita sea! ―Se desembarazó de Kirk, pero el otro lo volvió a agarrar.

―Con gritos no lo lograrás ―señaló con cierta diversión Liam, al ver cómo los celos devoraban a un hombre que se juró no acabar al servicio de ninguna dama.

―Ve a terminar de emborracharte, desnúdate y orina sobre el ponche, Banstorn ―le recomendó.

Justo pasaban varias señoras por detrás… y aullaron debido a la indignación.

―Eso es costumbre del duque de York… ―dijo con naturalidad Liam en dirección al improvisado público que había escuchado la salida de tono de Phenton―. Yo jamás cometería semejante infamia.

Se escuchó una sonora carcajada producida por Kensington ante las palabras espetadas por Banstorn.

―Tu hermano te matará si llega a saber que has dicho algo así de su divina persona ―apostilló Kirk.

―Mañana no recordaré nada porque me marcho de inmediato a una fiesta más acorde con mis… expectativas. Así que soy inocente de todos los cargos. ―La orgía estaría en plena ebullición―. Ya he visto lo que deseaba comprobar. Phenton está enamorado y celoso.

―¿Hemos acabado ya de decir estupideces? ―intervino Lucien, mientras Liam se daba la vuelta y se marchaba de allí.

Por lo que a Banstorn se refería, sabía lo suficiente como para burlarse de su amigo durante el resto de su vida. Tomó nota mental de apuntar en un papel lo que había observado sobre los interminables celos de Phenton en cuanto tuviese ocasión, porque sospechaba que era muy posible que a la mañana siguiente amaneciera sin un solo recuerdo de la noche anterior.

Kensington y Phenton se quedaron solos.

―¿Vas a soltarme de una vez?

―¿Vas a portarte como un caballero, Phenton?

―Tienes mi palabra de que no armaré ningún escándalo.

―Quiero que jures que la dama será tratada como merece. No me fío de tu impulsividad.

―¡Tú eres a quien llaman Demente! ―se quejó.

―Eso era antes de casarme. Di que serás un caballero atento, amable, que le pedirás disculpas y confiaré en ti ―insistió Kirk.

―No hay ni una sombra en ti de lo que fuiste. Si termino como tú, hazme un favor y pégame un tiro.

Kirk Baldrick fue un hombre duro, que más gruñía que hablaba. El amor lo cambiaba todo.

―Si acabas como yo, ten la decencia de venir a verme y darme las gracias como se merecen.

―¿Me sueltas para que me convierta en un noble galán lleno de sentimientos amorosos, que escupa mariposas e ilumine el salón con una brillante sonrisa, Kensington?

―Suerte, Phenton. La vas a necesitar ―le dijo con sinceridad.

―Sí… antes de que acabe la noche enviaré a alguien a ver al arzobispo de Canterbury para pedir una dispensa especial. Así de seguro estoy de mi victoria.

Kensington se carcajeó antes de darse la vuelta. Phenton pensó que se debía a sus palabras, pero… fue porque la pareja estaba saliendo por las puertas francesas que daban a la terraza.

―¡Maldición!

―¡Contente, Phenton! Trata de no empeorarlo más ―le recomendó desde la distancia Kirk Baldrick, quien se dirigía hacia la posición de su esposa para solicitarle un baile.

***

Margaret estaba viviendo un sueño. Su madre se había quedado en casa aquejada de un terrible dolor de cabeza y una tía, muy anciana, de lord Bergen, estaba haciendo las funciones de carabina. Lady Scholl era sorda, la pobre, y la pareja había podido hablar distendidamente en el carruaje.

Los duques de Kensington los recibieron con los brazos abiertos, tal y como Maggie sabía que sucedería, pues era un amigo muy querido por Ryan, y también suyo. Le agradaba la esposa de Kirk, porque lo había cambiado muchísimo. Si alguien llegase a enterarse de que ella bautizó en su momento a Kensington como el duque Demente… ¡No podía evitar sacar nombres a quienes le causaban una impresión! Y no importaba que fuese buena o mala. Aunque, el amigo de su hermano parecía otro muy diferente y seguro que ya nadie lo llamaba ya de ese modo. Así que todo estaba bien.

Se concentró en su pareja de baile. Timothy era taaaan apuesto que creía que podría desmayarse. En cuanto entró por la puerta aquella noche, todas las muchachas comenzaron a interesarse por ella, solo porque iba de su brazo. Al fin un poco de justicia. Le gustaba sentir la envidia que despertaba. No estaba bien, pero…

El vals se terminó justo cuando no lo deseaba. Había querido permanecer un poco más de tiempo entre sus brazos. Era un bailarín sin igual. Le gustaba tanto… la hacía reír. Nunca la habían hecho sonreír antes. Se veía serio, pero había mucho más bajo la piel, Margaret lo intuía.

―¿Le apetecería tomar el aire en la terraza, milady? ―propuso Bergen.

―Sí, por supuesto.

No solo era un sueño de hombre, sino que además resultaba encantador, muy respetuoso en todo lo que emprendía. Le saltó a la mente el duque Canalla. No pudo evitar compararlos a ambos.

Por culpa de Phenton ella no se había atrevido a salir de casa hasta esa noche. No era cobarde, pero no deseaba poner a prueba lo lejos que llegaría el pícaro inmoral para asediarla. ¿Su vida iba a ser así? ¿Viviría con miedo a volver a ser raptada por un hombre que no sabía nada sobre la moralidad o las mujeres?

Se había resistido a enviarle una carta a su hermano. Cuatro veces rompió el papel. Albemarle tenía asuntos más importantes a los que dedicarse y Margaret no se sentía una mujer indefensa. Pese a todo, la idea de acabar desposada con lord Bergen cada vez la seducía más. Intuía que sería un marido amable, cariñoso y que no rompería sus votos una vez recitados ante el Altísimo.

Dos salidas con Timothy Day y ella se veía casada con él. Todo lo contrario que con Phenton. Fuesen cuales fuesen sus planes, ella no formaría parte. Su atrevimiento resultaba indignante.

Mientras iba del brazo de Bergen, se observó a sí misma en la catedral de Londres. Sonrió una vez. Bergen prometía una unión que sí podría ser fabulosa.

Llegaron hasta un punto donde seguía habiendo claridad, pero permitía cierta intimidad. Eso le gustaba mucho de Timothy, se notaba que preservaba su reputación.

―¿Le he dicho que está preciosa? ―preguntó con una brillante sonrisa que amenazaba con deslumbrarla.

―Un par de veces, pero una mujer no se cansa de recibir halagos ―coqueteó.

Él cabeceó ligeramente para demostrar que estaba agradecido por los ánimos dados.

―¿Sería muy atrevido por mi parte solicitarle una nueva salida mañana? Me he dado cuenta de que he sido negligente al no prestarle la suficiente atención a mi… ―se quedó pensativo―, no sé cómo describir nuestra relación.

―Yo diría que somos buenos amigos, milord.

―Amistad… No es una palabra que me hubiese gustado escuchar, lo admito ―apuntó un poco desesperanzado. Ella lo encontró terriblemente tierno. Tanto que le dieron ganas de abrazarlo para consolarlo.

―Como principio, me parece que debería ser la relación natural entre un hombre y una mujer que desean conocerse.

A él, le cambió el semblante al darse cuenta de que, por el tono de la voz de Margaret, por el modo con el que movía su abanico, y cómo batía sus pestañas, ella estaba flirteando magníficamente bien.

―Interesante apreciación. ¿Qué viene después de una amistad incipiente, milady?

―¿Un cortejo? ―preguntó, con una risa baja.

―Amistad, cortejo y matrimonio… Tres grandes palabras capaces de dar alas a un pretendiente.

―¿Debo considerar que no ha cambiado de idea?

―Cuando un caballero anuncia su intención de cortejar a una dama, es poco honorable cambiar de parecer, Margaret. ―A ella le encantó el toque íntimo con el que usó su nombre de pila.

―Por supuesto. ―Lo miró a los ojos y comenzó a sentirse atrevida―. ¿Qué viene después del matrimonio, Bergen?

―Hijos ―aseveró él.

―¿Hechos con pasión? ―Acababa de ser audaz en su pregunta.

Bergen sintió de nuevo la coquetería osada y se sonrió.

―El ardor en su justa medida ―precisó― es necesario entre dos amantes… esposos, milady.

Ella sintió su corazón palpitar con fuerza. Bergen era travieso, pero de un modo atento y refinado. Más sutil de lo que otros desagradables pretendientes lo eran. En concreto se refería a un duque.

―¿Qué opina de la fidelidad? ―preguntó con gran interés.

―La ofreceré en la misma medida en la que espero recibirla, por supuesto ―apostilló con solemnidad.

Ah, su corazón bailó y brincó ante esa respuesta. Lo veía siendo un devoto esposo, un padre ejemplar para sus hijos. Su vida sería tranquila, con un matrimonio basado en el respeto, la amistad, donde las noches darían paso a un apareamiento tierno, sin sobresaltos. Podría ser muy feliz con él.

Margaret movió la cabeza en un intento para que los besos del duque Canalla no manchasen sus planes de futuro. Bergen no la llevaría hasta ese extremo, no sería descortés en sus atenciones cuando solicitase que ella cumpliese su obligación en el lecho matrimonial. Phenton sí lo sería, estaba segura. El pícaro, en el que no debería estar pensando, sería un amante duro y exigente.

Apretó las piernas, en otro vano intento por olvidar lo que supuso cobijar su dureza directamente sobre un punto candente de su feminidad.

Observó un banco de piedra en un lateral y decidió que debía sentarse, porque de pronto se sentía muy acalorada. El canalla había hecho más mella en su interior de lo que supuso en un primer momento.

―Necesito un descanso ―se soltó del brazo del conde y tomó asiento.

―¿He ido demasiado lejos en nuestra conversación? ―preguntó con preocupación él.

―En absoluto, yo le he dado pie a aclarar algunos puntos.

―¿Debo suponer que está considerando mi propuesta, Margaret? ―quiso averiguar con un punto de ilusión en su voz.

―No estaría aquí si no fuese así ―expuso con amabilidad.

―Le daré el tiempo que necesite para… ―Volvió a quedarse pensativo y ella supo que él acababa de caer en algo trascendental―. No le he hecho la pregunta debida todavía.

―¿A qué se refiere? ―Maggie no lo entendía.

Lo observó ponerse sobre la rodilla derecha, en el suelo empedrado. La mano derecha se alzaba para tomar la suya izquierda. Un suspiro salió de su garganta, producto de la anticipación más dulce que una mujer podía sentir.

―¡Lord Bergen, su tía ha sufrido un desmayo! ―La exclamación de una mujer histérica llegó hasta los oídos de Maggie para romper la magia.

―No se mueva de aquí ―dijo él, antes de ponerse en pie y salir a toda carrera hacia el interior del salón.

Y pese a haberla dejado plantada en medio de una petición que ella encontró perfecta, no pudo más que ensalzarlo por su diligencia con su tía.

No pasaron ni dos segundos cuando una figura masculina llegó hasta donde permanecían Margaret y la intrusa. La joven levantó la mirada y se dio cuenta de que no se libraría con facilidad del duque Canalla.

La hermana de Albemarle se incorporó de inmediato dispuesta a… a… no sabía a qué, pero algo debía hacer.

La voluptuosa mujer de ojos oscuros y cabello claro que había engañado a Timothy, se acercó hasta él para colocarse muy cerca de Phenton. Le puso una mano sobre el hombro y se dejó caer sobre su torso.

―Me debes una que pienso cobrarme con gran placer, Lucien. Con un poco de suerte nos veremos esta noche, en casa de quien tú y yo sabemos, y puedas proceder al pago. ―Se acercó a su oreja y se la lamió sin descaro, para luego decirle―: Seré una mujer a la que le encantará estar al lado de un malvado pirata para simular que forzamos a otra víctima.

Maggie la escuchó y rodó los ojos. Ya había tenido suficiente de lo que fuese esa muestra indebida. La desconocida la miraba como si fuese una competidora. Por ella, como si el canalla se la llevaba a un rincón oscuro para aparearse como animales. Él no era tan excepcional como se creía. No para ella, que había decidido ya lo que deseaba de su esposo: ternura, respeto y lealtad. Bergen sería fantástico.

La joven dio un paso a la derecha para rodearlo y regresar al baile. Phenton le agarró el brazo.

―No tan deprisa. ―La frenó, mientras ladeaba el rostro para mirar a la mujer que todavía lo tenía cautivo en un abrazo posesivo―. Si nos disculpas, Sheyla, la joven y yo tenemos una conversación pendiente.

―Yo creo que no ―saltó Maggie, dispuesta a desembarazarse de su agarre.

―No llegues demasiado tarde, Lucien. Termina con el aburrido asunto que tengas entre manos y ven a buscarme ―le dijo la denominada Sheyla, antes de marcharse de allí con una gran sonrisa y sin echarle una mirada a la joven.

Margaret levantó el pie dispuesta a darle un pisotón para que la dejase en paz.

―No esta vez, dulzura. ―Él estaba más que preparado para cualquier actuación o mentira de ella. No lo pillaría desprevenido dos veces.

No tuvo tiempo para atacarlo, él la alzó en sus brazos y bajó cuatro escalones hacia el jardín oscuro. Oh, no. ¡Esto no podía estar pasándole de nuevo!

Trató de forcejear contra él, pero era una mole grande y dura. Imposible librarse de su cautiverio.

―Gritaré, le juro por Dios que lo haré si no me deja de inmediato. Kensington tomará medidas y le aseguro que el duque Demente no es alguien a quien yo no le importe.

―No pienso secuestrarte esta vez. Solo vamos a hablar, a no ser que desees terminar lo que empezaste en el carruaje, no te haré ningún mal.

Ella jadeó llena de mortificación. Él era Lucifer reencarnado.

Llegaron hasta el punto más apartado del jardín de Kirk Baldrick, daba una intimidad que no debería estar permitida. Supuso que ese lugar habría sido testigo de muchas cosas… inadecuadas entre un hombre y una mujer. En cuanto él la dejó en el suelo, ella trató de volver a huir. La sostuvo por la cintura para apresarla cuando la dama se colocó frente a él para correr por donde habían venido y le dio la vuelta.

―Esa manía suya de obligarme a hacer algo que no deseo, está convirtiéndose en un hábito desagradable ―le espetó con furia.

―Quiero disculparme por haberte tratado de una forma tan mezquina.

―Le perdono ―dijo de súbito. Comenzó a dar un paso y se dio cuenta de que él todavía la tenía sujeta por la cintura y que no parecía tener pensamiento de soltarla.

―No lo dices de corazón ―cuestionó sobre la veracidad con la que le otorgaba el indulto.

―Es usted insoportable. ¿No se da cuenta de lo contradictorio que acaba de resultar?

―Tenemos que hablar.

―No. Usted me ha pedido disculpas y yo las he aceptado. Aquí finaliza todo. Le exijo encarecidamente que me suelte.

―No puedo hacerlo, porque tenemos que aclarar la situación y si llevo a cabo lo que me pides, sé que saldrás corriendo o tratarás de golpearme. Estoy preparado para todo lo que pueda estar ideando esa mente inquieta tuya.

―Yo no tengo nada que hablar con usted, excelencia ―resaltó con altivez.

Se quedaron en silencio un momento. La mirada azul de ella sobre la verde y fiera de él. Lucien tomó en consideración sus opciones.

―¿Qué tengo que hacer para que me perdones por retenerte contra tu voluntad, Margaret?

―¿Debo contar la presente ocasión, excelencia? Porque se le acumulan las faltas ―sermoneó.

―¿Qué se suponía que tenía que hacer mientras mi prometida se embelesaba con otro hombre?

―¿Olvidarme? ―planteó.

―¿Para que le respondieses que sí, aun sabiendo que no eres una mujer libre? No sé lo que os enseñan hoy en día a las muchachas, pero si se está comprometida, no se debe animar a otro hombre. Berguren acabará desolado por tu culpa. Únicamente sobre tu conciencia recaerá esa desconsideración ―sentenció, como si fuese un vicario colocado en un púlpito.

Uhm. Supo que había cometido un error fatal cuando ella frunció la mirada, apretó los labios y levantó los puños en alto.

―De todos los egoístas que pude haberme tropezado, usted es… es… es… ―Ni se molestó en rectificar el título de Timothy porque sabía que él no le haría caso.

―¿El más apuesto? ―sugirió.

―¡El más insoportable de todos! ―terminó, después de haber encontrado el adjetivo más acorde para la situación.

―Sé que me consideras insoportable porque no logras dejar de admirarme. Lo comprendo. No te disculpes.

―¡Arggg! ―gruñó ella.

―Es poco elegante que una muchacha, una dama prometida en tu caso ―reiteró―, se muestre tan desagradable ante el duque que la desposará. Deberías corregir ese comportamiento de inmediato. No me agrada.

―Soy una mujer, no una muchacha y además, podría golpear su ducal cara si tuviese algo más duro que mis puños, pues sé que lo sentiría como una caricia y no le daré el gusto.

―¡Así que te mueres por acariciarme! Debiste quedarte impresionada conmigo en el carruaje. ¿Tuviste la necesidad de acariciarte íntimamente cuando te viste sola en tu habitación? Te aseguro que yo sí lo hice, imaginé que tu mano sostenía mi enorme viri….

―¿¡Pero qué le pasa!? ―lo cortó―. Tantas damas que podría encontrar para que lo ayudasen a… lo que sea que necesita y… ¿tiene que venir a molestarme precisamente a mí, a la única que estaría encantada de perderle de vista para el resto de mi vida?

―Mentirosa… ―susurró con una risa.

―¡Dios misericordioso! Hice bien cuando lo renombré como el duque Canalla. No habrá otro hombre igual en la Tierra, lo sé.

―Gracias.

―No era un cumplido, sino todo lo contrario.

―Y pese a ello no has podido olvidar mis caricias.

Margaret chasqueó la lengua, puso las manos sobre las que él seguía manteniendo en su cintura para tratar de liberarse.

―Me está faltando al respeto y me incomoda lo que hace, excelencia.

―No lo creo, yo más bien diría que necesitas que te bese para que te tranquilice.

―¡Eso no es…!

Demasiado tarde, él ya estaba haciendo lo que había amenazado con llevar a cabo. La boca de Phenton descendió sobre la de Margaret. Rozó los labios femeninos una fracción de segundo, lo justo hasta que ella ladeó el rostro y él se dio cuenta de que estaba besando su mejilla derecha.

Oh, esa muchacha sabía cómo vapulear el orgullo de un hombre.

―¿Cómo eres capaz de resistirte a mis besos? ―se preguntó, más para sí que para ella.

―Habla como si usted fuese la cura de la peste.

―Y tú suenas como si yo causara esa enfermedad.

―No va mal encaminado. ¿Podría soltarme de una vez, por favor? ―preguntó, tratando de ser amable, pero con tirantez.

―Promete que no escaparás y me lo plantearé.

―Es usted un abusón de la peor clase.

―Eso es porque corre por mis venas sangre de highlanders. Tengo algunos antepasados escoceses ―expuso con orgullo.

No se creía nada. Por más que sus anchos hombros se viesen inmensos esa noche enfundados en una elegante y suave chaqueta, y sus enormes manos la sujetasen con aplomo, ella no… ¡Dioses misericordiosos! No debería pensar en él más que con desprecio. «Es un canalla, solo un canalla, uno del que debes alejarte», se repetía Maggie una y otra vez.

Trató de tranquilizarse. Tal vez si bajase el tono él le dijese lo que pretendía y la dejara marchar. Contó hasta cinco dispuesta a tragarse toda la furia que él le despertaba. No funcionó. Lo veía observarla con esos ojos burlones y deseaba… Contó hasta diez y al final, como se dio cuenta de que no controlaría la rabia que le hacía sentir y que él no iba a decir nada, optó por hacer la pregunta más elocuente.

―¿Qué es lo que quiere, excelencia? ―retomó el asunto inicial, al ver que él no la soltaría.

―Hablar como dos personas adultas. Te lo he dicho antes. Deberías aprender también a atender mejor a tu prometido.

Una vez más, Margaret empezó la cuenta. Llegó hasta diez, respiró profundamente y se obligó a templar su carácter. Pensó en Mary Wollstonecraft. Ella tuvo que soportar mucho más cuando decidió ser una mujer valiente y comenzar a hablar sobre las aspiraciones reales que las mujeres deberían tener. Así que un duque engreído y tirano no la haría perder la paciencia.

―Me ha vuelto a obligar a estar en un lugar donde no deseaba ―le recordó.

―No, solo estaba ayudándote a no ser cómplice de un crimen.

―¿Cómo dice?

―¿Qué crees que hubiese pasado si mi prometida llega a responder afirmativamente a una petición que Bergentusen no tiene derecho a hacer?

Se quedó con la boca abierta. Ni contando hasta cincuenta recuperaría la tranquilidad. Él no comprendía nada. Y además de eso, lo más insultante era que estaba convencido de que la razón lo amparaba. Margaret era muy consciente de esa última parte.

―Si no me suelta gritaré, es definitivo. ―Se le acababan las ideas civilizadas.

―Y diré que me has seducido. Nadie se sorprenderá, dado que es más común de lo que crees que un par de prometidos ansiosos adelanten sus votos. Hazlo, será lo más rápido para que ambos estemos casados en un pestañeo.

No intentó controlar su temperamento. Él tenía la inmensa habilidad de reducirla a la indignación más absoluta, así que ni intentó calmarse.

―Bien, esto no nos lleva a ningún lado. Yo estoy perdiendo la paciencia y puedo ser imprevisible. Siento que esta discusión le divierte muchísimo y acabaré enzarzándome en una pelea contra un hombre que me dobla en tamaño y que seguramente me ganará, pero lo haré porque no quiero contenerme más. ―La joven no había dejado de observar que él sonreía más cada vez que ella se enfurecía hasta el punto de no retorno.

―Es así, tú me diviertes no lo niego. Aunque debes saber que jamás te haría daño. Prefiero someterte sin herirte, solo jadeos de satisfacción. ―Se atrevió a guiñarle un ojo.

―No me toma en serio. Para usted soy un… un trozo de carne que saciará su hambre.

―No es como si tú no te hubieses mostrado famélica ante mí, dulzura. Sé bien lo que te provoqué.

―Quiero que me suelte.

―Solo debes prometerme que no huirás.

Se quedaron mirándose fijamente. Él estaba demasiado cerca de ella. Con la pelea no se había dado cuenta de que los separaban unos pocos suspiros. Margaret sentía su cálido aliento haciéndole cosquillas sobre la nariz. Olía a champán.

―Me quedaré y hablaré con usted si responde a una pregunta.

―Adelante. ¿Tiene que ver con besos?

―No ―dijo con sequedad―. No gritaré, ni trataré de darle un pisotón o una patada en… otras partes más delicadas de su cuerpo si es capaz de decir mi segundo nombre.

―¿Lo juras? ―preguntó con diversión. Luego le daría las gracias a Kensington por la información.

―Tan segura estoy de que no lo conoce, que además me siento tentada a apostar algo más.

―¿Un beso?

―¡Quiere olvidarse de los besos! Bastante malo es que me tenga sujeta y pegada a su torso.

―Yo lo encuentro de lo más estimulante. Si te colocases sobre mi regazo entenderías bien lo que digo. ―Estaba dolorido.

Ella sintió las mejillas arder. Sí, comprendía demasiado bien esa alusión y no debería ser así. Una dama virtuosa no debería saber cuán dura podría volverse una parte muy específica de un caballero.

―Diga mi segundo nombre.

―No te irás y me darás un beso ―expuso sus términos con satisfacción.

―No.

―Sí ―afirmó Phenton.

―Entonces no hay trato.

―¿No sabes que no deberías contrariar a tu prometido, dulzura? Tienes mucho que aprender ―le dijo con falso fastidio.

―No seguiré discutiendo, no conoce mi segundo nombre.

―Lo sabrás en cuanto aceptes las condiciones de nuestro pequeño contrato.

―Un trato es sagrado, aunque sea verbal ―lo observó abrir los ojos con sorpresa, pero Margaret decidió no preguntarle por esa cuestión y siguió hablando―: Asegúreme que cumplirá su palabra y me dejará ir, y yo también le prometo que escucharé lo que tenga que decir.

―Y me besarás.

―¿No entiende que no deseo hacer tal cosa?

―Pero yo ardo en deseo de que lo hagas.

―Y como no, sus deseos son lo único que le importa.

―¿Tienes miedo de no poder controlarte, pequeña alborotadora, si te beso?

―¡Está bien! Acepto. ―Seguro que no lo sabría… ¿no?

―Lady Margaret Adelaida Cross.

Ella se quedó atónita.

―¿Quién se lo ha dicho?

―Es deber de un prometido conocer esos detalles importantes.

Ella frunció el ceño para mirarlo acusadoramente.

―Lo debe de haber escuchado de casualidad. Acabemos con esta tontería. Usted tiene una cita ineludible con una mujer que la dejará comportarse como un pirata y yo debo volver con Bergen.

―¿Estás celosa? ―preguntó con seriedad.

―Por supuesto que sí ―dijo con sobriedad.

―Lo sabía, no puedes ser inmune a mí, no cuando te deshiciste en mis manos como si fueses arcilla tierna.

―Estoy celosa, terriblemente, al imaginar que lord Bergen pueda haber sido asediado por la horda de jóvenes que siempre lo amenaza, por no estar a su lado. ―Ahí esperaba haberle asestado un golpe mortal en su masculinidad.

―Puedes sincerarte, Margaret. Has debido venirte abajo al ver que una bella mujer manoseaba a tu futuro esposo. No te sientas mal por reconocerlo ―continuó él con su punto de vista.

―Es usted del todo insoportable.

―Dejemos los celos a un lado, dulzura. Te he traído aquí porque he comprendido que obré muy mal cuando te desmayaste y te metí en el carruaje con la idea de convertirte en mi duquesa, a fin de que tuvieses todo lo que siempre soñaste y que…

―No está sonando como una disculpa ―lo avisó.

―¡Es que no lo entiendo!

―Lo que yo no comprendo es el motivo por el que no me suelta.

―Porque me gusta tocarte y tenerte cerca. Creí que era evidente.

―No va a soltarme… ¿verdad?

―Te conviene que tenga las manos en el lugar en el que están, quietas.

Ella resopló, pues había entendido lo que subyacía bajo esa frase que podría ser común.

―¿Sería capaz de imponerme sus atenciones?

―Nunca antes sentí el impulso de besar a una mujer.

―¿Para que me calle? ―se burló.

―Ojalá fuese solo eso ―musitó.

Margaret tensó la espalda. En ese momento exacto fue cuando ella tuvo miedo. No de que la violentase o la obligase a hacer algo que no quería, sino porque vislumbró el pánico que él también profesaba. Lo comprendía. Phenton se sentía atraído por ella de un modo que no deseaba. Lo veía en sus ojos, en la forma de mirarla, por cómo la tenía sujeta.

―No lo comprendo… ―dijo ella en voz baja al darse cuenta de la situación que tenía ante sí.

―Yo tampoco, te lo he dicho antes. Ninguna mujer en su sano juicio desdeñaría un título, a un hombre como yo. Era más probable que el que hubiera acabado en un carruaje maniatado y amordazado fuese yo. Han tratado de cazarme sin darme cuartel durante más de una década.

No mentía, siendo un chiquillo de catorce años había tenido que sortear toda clase de obstáculos, trampas más bien, para evitar acabar casado con una esposa que no fuese su elección.

―Lo que no entiendo es el motivo por el que está aquí, cuando una mujer se le ha insinuado de una manera que dejaba poco a la imaginación.

―No eres la única sorprendida, Margaret ―confesó, dado que no tenía sentido ocultar lo que ella le hacía sentir.

―Pero si yo no le gusto.

―¿Consideras que si eso fuese verdad estaría aquí frente a ti?

―El orgullo de un hombre puede ser algo muy serio. Albemarle es una muestra de lo que hablo.

―No es eso.

―¿Entonces de qué se trata? ―preguntó con suavidad.

La actitud de él había cambiado por completo. Parecía un hombre decente, casi sintió lástima por la congoja que intuía que sentía. Así que se mostraba menos beligerante, más amable con él.

―Es lo que necesito averiguar.

―No. No puede estar hablando en serio. ―Era casi la misma conversación que tuvo días atrás con Bergen y se veía igual de incrédula que cuando Timothy le desveló sus planes respecto a ella.

―¿Qué crees que estoy proponiéndote?

―Un imposible.

―No te miento cuando te digo que me marché de aquí sabiendo que regresaría para casarme contigo. Cuando doy mi palabra, es la ley.

―Pero yo no acepté su petición.

―Nos hemos besado de un modo delirante. No niegues que hay algo poderoso entre nosotros.

―Aspiro a un matrimonio confiable. No deseo sobresaltos, no quiero tener que preguntarme con cuántas mujeres del salón de baile se habrá acostado mi esposo. Mi elección es lord Bergen ―apuntó con suavidad.

―Si él fuese tu elección, como dices, no te habrías dejado llevar por mis besos. Tú no lo amas.

―Y usted sabe mucho de eso… por supuesto ―ironizó.

―Entiendo de lujuria y deseo. No puedo prometerte amor, pero sí placer. Tanto que no echarás de menos un sentimiento tan poco potente como el que crees necesitar.

―Él me dará ambas cosas ―dijo con seguridad.

―Tú no lo amas ni un poco. Sé cómo me besaste, cómo deseabas más de mí. Una mujer enamorada no se deja llevar por otro que no es el objeto de sus delirios. Si quieres mentirte a ti misma adelante, pero te diré lo que te aguarda si lo eliges, porque conozco a los de su clase. ―Se acercó, la terminó de abrazar por completo. Su pecho femenino sobre el torso masculino. Ella no se atrevió a moverse. Él la enervaba. Lucien se colocó junto a su oreja para ofrecerle la explicación―: Te casarás y esa noche en la que descubras lo que es estar íntimamente con un hombre será un desastre. Te dará tiempo para que te prepares en tu habitación. Entrará llevando una bata sin nada debajo y apagará la luz para desnudarse y no ofender tu sensibilidad femenina. Se meterá en la cama y te levantará el camisón, hasta la cintura, para introducirse en ti sin ni siquiera prepararte como es debido. Te hará daño cuando te reclame y mientras balancee sus caderas para buscar la liberación, te pedirá una y otra vez perdón por lo que te está haciendo. Esa será tu noche de bodas con un hombre que te dará más frío que el invierno más crudo.

―No es necesaria una pasión cegadora para que un matrimonio funcione ―susurró, incapaz de moverse y alejarse de Phenton. Tomó aire para continuar―: La amistad, la ternura, la devoción, la lealtad y la… fidelidad es lo que él me ofrece. Si comparo las listas, Bergen tiene más puntos ―señaló algo más segura de sí misma, en esa segunda intervención.

―Yo te desposaré, te daré dos minutos para que vayas a tu habitación, apareceré desnudo y exigiré tenerte en igualdad de condiciones. Todas las luces que haya en la estancia estarán prendidas, pues devoraré cada centímetro de tu piel con la mirada, para que tengas claro que estoy hambriento y debes darme de comer. Cuando me haya cansado de observarte y te sientas la mujer más hermosa del mundo, te llevaré a la cama para besarte. Comenzaré por tus jugosos labios, seguiré por tu cuello y me detendré a degustar tu oreja para hacerte sentir deliciosos escalofríos de anticipación. Te tenderás sobre tu espalda y me alimentarás con tus senos, chuparé tus pezones hasta que grites de placer. Cuando me haya cansado de mamar como si fuese un niño ansioso por la leche de su madre, descenderé para encontrarte mojada y lista. Querré probar tu néctar y te lameré entre las piernas mientras tú gimes y te deshaces en súplicas, para que te ayude a lograr la plenitud. Lo harás. Te haré impulsarte tan alto que alcanzarás la mejor dicha que un hombre puede ofrecerle a su compañera de cama. Entonces y solo entonces, me hundiré dentro de ti, pues tú, suplicante y ansiosa me dirás que te sientes vacía y que debes ser llenada por mi carne. Te haré el amor hasta que nuevamente clames tu liberación. Y será ahí cuando yo haya cumplido con mi cometido y me permita la paz de dejarme ir en tus entrañas. Te dejaré descansar unos minutos y volveremos a empezar otra vez, porque tú así me lo exigirás. Esa será la vida que te espera junto al hombre con el que estás prometida, y que no se quedará a un lado viéndote partir hacia la infelicidad.

En algún punto de la narración, Margaret había cerrado los ojos y había pasado los brazos por el cuello masculino para aferrarse a la estabilidad que le ofrecía. En algún momento de ese discurso tan intenso y lleno de deseo, Phenton le había levantado la falda, sin que ella fuese consciente o quisiera serlo. Sus dedos mágicos habían sorteado sus enaguas y encontrado la abertura de sus prendas íntimas. La estaba tocando de un modo que parecía un sueño.

Solo estaban sus dedos en medio de unos pliegues muy resbaladizos. Un dedo estaba en su interior, ofreciendo una presión encantadora, mientras su compañero le acariciaba su perla para volverla loca.

Suspiros y jadeos incontrolables eran expulsados por una mujer que necesitaba llegar hasta algo que parecía imposible de alcanzar. Un mito que solo un canalla podría ofrecerle.

La boca de él estaba sobre los labios de Margaret. Las dos lenguas chocaban entre sí para deleitarse con el roce de la una con la otra. No existía un futuro, un pasado, solo el presente más desquiciante.

―Por favor… ―gimió Margaret.

―Lo sé, dulzura. Me necesitas dentro, pero no me tendrás hasta que te convierta en mi esposa. Di que te casarás conmigo y te ayudaré ahora a lograr lo que tu cuerpo necesita.

―Por favor… ―suplicó una vez más, buscando un roce exacto contra esa mano maravillosa que la tenía sometida.

―Margaret… esto es lo que sé que necesitas. Sé mía. No te faltará de nada, un ducado a tu disposición, un duque que te dará su protección.

Ella no escuchaba nada. Solo estaba la necesidad de librarse de esa agonía tan fascinante que la tenía envuelta en su dedo meñique.

―Phenton… por favor… ―Necesitaba ver la luz en medio de la oscuridad.

―Terca hasta el final… ―suspiró, para después darle mayor fricción con su dedo sobre ese tierno pedacito que él deseaba mimar con sus labios.

Le daría lo que necesitaba, porque estaba empezando a conocerla y sabía que no sería fácil llevarla hasta su terreno.

―Dios misericordioso… ―Algo poderoso, abrumador estaba naciendo en su interior.

―Estalla, Margaret. Deja que te sacie con mi mano, disfruta de la promesa que te hago aquí. Dame lo que tengas para ofrecer. Sigo hambriento y debo llevarme algo a los labios. ¡Estalla! ―le ordenó.

La observó cerrar los ojos con más fuerza, aferrarse a sus hombros, inclinar la cabeza hacia atrás y dar un largo grito lleno de satisfacción.

―Misericoooordiaaaaa ―pidió, en medio del delirio de las brumas del placer, mientras la liberación llegaba como un fuerte estallido despejándolo todo a su paso.

Cuando la avalancha cesó, Margaret apoyó su peso en Phenton. Su rostro se quedó sobre su torso. Ella escuchaba el latir de su corazón. El ritmo era frenético.

Sintió que él abandonaba su feminidad, abrió los ojos y vio que la mano pasaba por delante de su rostro para llegar a la boca masculina. Él estaba saboreando los restos de su éxtasis. Tragó saliva con fuerza y cerró los párpados.

―Del todo deliciosa. No puedo esperar para colocar mi boca en la fuente y para disfrutar. Sigo hambriento, Margaret.

Las palabras de él se filtraron para hacer que sus orejas comenzasen a silbar. No se podía creer lo que acababa de suceder. El pánico la saludó. Había sido víctima de los deseos más bajos de un canalla. Se tragó un sollozo, mitad enfado, mitad… no sabía cómo se sentía, pero estaba descorazonada. La rabia comenzaba a surgir en su ser.

Abrió los ojos y dio un paso para atrás. Sentía la otra mano de Phenton a su espalda, acariciándola con ternura. ¡No! Ella no deseaba ese gesto de un hombre ruin como él. Se movió hacia atrás como pudo y le dio un empujón. A penas lo movió, solo lo suficiente para desembarazarse de su agarre.

―¿Qué ocurre? ―preguntó desconcertado y sorprendido por su repulsión.

―¡No tenías derecho! Me has seducido. Has despertado en mí algo que solo mi esposo tenía legitimidad para descubrir. Mi placer más privado no estaba destinado a que tú lo disfrutases.

Lucien se quedó parado. Frío como el hielo polar. No había previsto ni en un millón de años una reacción así.

―Tú implorabas, suplicabas, Margaret. Me has permitido acariciarte ―dijo, como si estuviese defendiéndose de una acusación de homicidio.

―¡No tenías derecho! ―repitió, con un grito más fuerte que el anterior.

Se dio cuenta de que las lágrimas estaban surcando sus mejillas. Su postura era de ataque, con los puños a ambos lados de la cadera, apretados.

―Estás nerviosa, lo que ha sucedido es nuevo para ti y no he debido…

―¡Aléjate de mí! ―gritó, antes de echarse a correr en dirección al salón de baile.

―Margaret, por favor… ―la llamó, pero no se decidió a ir tras ella―. ¡Maldición! ¡Infierno! ¡Maldita sea! ―gritó, llevándose las manos a la cabeza al comprender que había ido demasiado lejos en esa ocasión.

Capítulo 6

La conciencia de una mujer

Esa noche se acostó en su cama sintiéndose tan pequeña, que una hormiga podría engullírsela de un bocado.

Margaret había regresado al salón, después de ir directamente a la sala de descanso de las damas. Había sorteado a todos los que pudieran cruzarse en su camino. Cuando llegó sin toparse con nadie, dio gracias al cielo. Allí se adecentó y se recompuso. Seguía nerviosa. Enfadada con él, pero más consigo misma. Había sucumbido porque lo deseaba. Había suplicado su toque porque lo necesitaba. Había gemido su placer porque se sentía lo correcto. Eso no quitaba que no debería haber actuado de ese modo reprochable con él. Precisamente con él.

El duque Canalla la incitó. Tuvo que haber estado preparada para repelerlo. No lo consiguió. Y cuando se dio cuenta de su error fue demasiado tarde para desandar sus pasos.

Después de tratar de tranquilizarse sin demasiado éxito, descendió las escaleras hasta la planta principal en busca de Bergen. No sabía ni cómo podría mirarlo a la cara. Una mujer no se mostraba ilusionada con la petición de matrimonio de un caballero mientras suspiraba y se deshacía por otro. Se sentía ruin y mezquina.

Le explicó que se había pisado el dobladillo y que una doncella le había hecho un arreglo al vestido de muselina. Tal y como esperaba, Timothy le comentó que finalmente a su tía no le había sucedido nada. Lo convenció para marcharse. Y con una despedida muy breve y fría frente a la puerta de su casa, él la dejó ir hacia el interior del edificio.

Dios misericordioso. Se había metido en un lío del que no sabía cómo salir. Especialmente porque tumbada en la cama, en la soledad de su habitación tapada hasta la barbilla y con los ojos cerrados, las únicas sensaciones que podría recordar eran las que él había provocado sin su autorización.

Fue glorioso y eso todavía la enfadaba más. Phenton había comenzado con su relato sobre su supuesta noche de bodas con Bergen y se indignó. Pero cuando pasó a narrar lo que él le haría si se casaban… Fue tan explícito que se encontró temblando y con las rodillas derritiéndose. Sin olvidar que la humedad llegó hasta su zona íntima como un rocío fresco deseando que alguien investigase más sobre lo sucedido. Resultó una situación muy parecida a la del carruaje con la salvedad de que en esa ocasión la luna llena brillaba, ella había tomado dos copas de champán en el salón y que él era… ¡Fantástico!

Gimió en alto ante su pensamiento. No podía negarlo. Nadie sabría que había disfrutado de sus atenciones, pese a que si pudiera retrocedería las manillas del reloj de cuco que tenían en la salita de mañana para actuar de otro modo.

Lo quisiera o no, el duque Canalla acababa de poner todo su mundo patas arriba… otra vez.

Entre pensamiento, decepción e irritación, Margaret logró dormirse. Sus sueños no fueron dulces. Bergen aparecía en ellos, Phenton también. Nada bonito, ni placentero.

***

Las flores eran preciosas. Rosas rojas, y venían de un hombre elegante, adecuado, atento, altamente respetuoso. Una doncella las estaba colocando sobre la pequeña mesita que tenía Margaret a su derecha, mientras otra sirvienta dejaba el té en la mesa central para que ella lo sirviese.

La atenta mirada de la condesa viuda estaba sobre lord Bergen y sobre ella. Margaret no se había atrevido a mirar a Timothy más de lo justo y necesario. Una sensación extraña le oprimía el pecho. Se sentía como si lo hubiera traicionado con Phenton y lo que le sucedía era muy desagradable. Ella no era esa clase de mujer, una que jugase con dos hombres a la vez. Aunque en honor a la verdad era el Canalla el que había estado siendo deshonesto y la había convertido en un tipo de persona que ella detestaba.

Margaret se consideraba a sí misma honrada, decente, leal y firme. No sucedía eso en esos momentos en los que lord Bergen estaba sentado a su lado, mientras ella le servía el té con dos cucharadas de azúcar, tal y como él le había solicitado cuando le preguntó cómo lo tomaba.

Las dos doncellas se marcharon en cuanto tuvieron el trabajo hecho y en la salita de recibir visitas de su madre, se quedó la pareja en compañía de la condesa viuda de Albemarle.

―Son unas flores preciosas, lord Bergen ―señaló su madre con una radiante sonrisa.

―¿Le gustan a usted, lady Margaret? ―indagó el conde, después de ofrecer una cortés inclinación de cabeza hacia la viuda.

―Son maravillosas ―dijo con afecto la joven.

No hubo tiempo para mucho más, un lacayo entró en la estancia, después de llamar y de que su madre diese permiso, para indicar que había un problema doméstico que necesitaba ser atendido con urgencia.

De inmediato la condesa viuda se levantó y se disculpó para salir rauda a fin de solucionar el imprevisto. Su madre tuvo la audacia de cerrar la puerta tras de sí cuando dejó a la pareja sola. Margaret rodó los ojos con mortificación. Las madres eran capaces de hacer cualquier cosa con tal de que sus adoradas muchachas acabasen casadas pronto.

―Lo siento ―se vio en la obligación de decir Maggie.

―¿Por qué?

―Porque mi madre ha sido muy poco sutil y adecuada.

Él frunció el ceño.

―¿Se siente incómoda, Margaret?

―Creo que no, usted es un hombre honorable y sé que no corro peligro alguno a su lado.

―Me agrada mucho que tenga esa apreciación sobre mí. No está en mi naturaleza comprometer a una dama o causarle mal alguno.

―Lo sé.

―Y pese a ello, se encuentra alicaída y triste. Ayer me dejó muy preocupado. Sé que algo le sucedió durante mi ausencia y aunque quiero preservar su derecho a no hablar de lo sucedido, no puedo evitar querer saber lo que la perturba.

Margaret suspiró con fuerza y se puso en pie. El conde hizo lo mismo como señal de respeto y ella le pidió que se quedase sentado. Bergen le hizo caso y tomó asiento de nuevo. Era todo un caballero de la cabeza a los pies.

La joven se acercó a la chimenea. Un leño se movió entre las llamas y tuvo cuidado de no lastimarse con las chispas. Se dio cuenta de que ella estaba precisamente en una posición parecida a la de ese tronco que prendía la lumbre. Inquieta, ardiendo por el recuerdo de un canalla y sin saber si acabaría consumida.

―Es complicado hablar de la situación cuando ni yo misma sé lo que me ocurre ―comenzó a explicar.

―Le prometo que soy discreto y que sus confidencias no serán conocidas por nadie más.

―Y una vez más debo reconocer su valía.

―Ayer el duque de Phenton fue un invitado de Kensington y su esposa ―señaló con suavidad, intuyendo que ahí debía de residir el problema.

―¿Lo vio usted? ―preguntó, después de girarse para observar a Bergen que seguía sentado en el sofá.

―Fue inevitable no percatarme de que el hombre me miraba como si quisiera dispararme con sus ojos ―señaló con seriedad.

―Lo siento por eso también ―se disculpó otra vez.

―No. Lo consideré un halago de lo más gratificante.

―¿Por qué? ―preguntó, pues no sabía el motivo de la satisfacción que había notado en su explicación.

―Porque me considera una amenaza y eso es bueno.

Ella lo entendió entonces.

―Asegura que soy su prometida.

―¿La está presionando con el contrato? Albemarle insistió en que no sería un impedimento.

Margaret frunció el ceño de inmediato, después de haberlo escuchado y darle cierto sentido a las palabras de Timothy.

―¿Podría explicarme lo que acaba de decir, Bergen?

―Por supuesto. Como habrá podido apreciar, me gusta seguir las normas, porque sin un orden establecido viviríamos en el caos. Soy un par del reino y debo ser consecuente con mis actitudes y acciones. Mi escaño en el parlamento así me lo exige.

―Es usted correcto, lo sé.

Él le sonrió ante su reconocimiento tan sincero.

―Quiero pensar que debo dar ejemplo desde mi posición. Tengo un derecho de nacimiento que no pedí pero me fue concedido. El patrimonio de mi familia, la reputación de mi título y de mi apellido deben ser lo primero para todos los primogénitos Bergen.

―Así está establecido para todas las familias nobles. ―Margaret comprendía el peso que llevaba sobre sus espaldas, porque su hermano Ryan se lo encontró de súbito y tuvo que trabajar mucho también para ser digno de la herencia de su padre y de su hermano mayor. Sin embargo, Ryan era tan decidido que hasta que no finalizó su ciclo como soldado, no decidió atender sus obligaciones como conde, pues para Albemarle era fundamental cumplir con su deber y antes que heredero se comprometió a ser militar.

―Cuando su hermano me sugirió que debía conocerla, yo me extrañé, pues la cuestión de su compromiso con un duque como Phenton, corrió como la pólvora.

―¿Lo dice por la reputación de libertino que arrastra? ―Ella había detectado la censura en sus palabras.

―Es momento de confesar un hecho que me corroe porque no lo encuentro digno de mí.

Margaret lo observó ponerse de pie y caminar hacia ella.

―¿Debo prepararme para lo peor, Bergen? Se asemeja usted a un condenado que se enfrenta al juez que dictará una sentencia desfavorable.

―No he hecho nada malo, pero sí reprochable.

―Le escucho, aunque dudo mucho que se le pueda acusar a usted de alguna falta, por minúscula que sea. ―No mentía, era excepcional en su etiqueta, modales y comportamiento.

―Confío en que tras el relato siga pensando lo mismo, Margaret.

―Estoy segura de que así será ―expresó con convicción.

―Espere a escucharme antes de comprometer su perdón.

―Me está asustando, Bergen. Lo siento muy preocupado y eso en su carácter sería toda una novedad.

El conde le sonrió dando conformidad de que así era.

―Verá, Margaret, perdí una partida de ajedrez contra su hermano en la que aposté más de lo razonable. No solo las cartas son tentadoras. Los que disponemos de una mente ágil disfrutamos de la batalla ante el tablero. No fue una suma extravagante, pero lo suficiente para hacerme sentir un derrochador. Cuido cada libra que hay en mi bolsillo, y cometí la temeridad de dejarme llevar por un momento efusivo.

Ella tragó saliva y regresó al sofá para sentarse. Era consciente de que algo inesperado se avecinaba. Bergen la siguió y tomó asiento junto a ella, a una distancia de lo más adecuada y respetable.

―Si me dice que yo fui la apuesta entre mi hermano y usted, creo que…

―No ―la frenó sin dejar que terminase―. No es tan sórdido ―la tranquilizó―. Su hermano se preocupa muchísimo por usted, nunca le haría algo semejante. Así lo considero yo.

―¿Qué sucedió en esa partida a la que alude?

―Albemarle y yo formamos parte de un club en el que una vez al mes nos reunimos para hacer que nuestras mentes trabajen a otro nivel frente a un tablero donde impera solo el negro y el blanco. Tengo la sospecha de que su hermano, hábilmente, me colocó donde deseaba tenerme. Sugirió hacer la partida entre ambos más interesante, por descontado lo hizo cuando yo creí que iba ganando. Es un estratega maravilloso, lo admito y me avergüenzo por haber sido tan inocente. Pero a veces el orgullo de un hombre es su peor enemigo.

―Mi hermano seguramente hizo lo que comenta. Yo lo conozco bien y sé cuándo trama algo por el modo en el que mueve las cejas. Él me enseñó a jugar y quiero pensar que en algún momento llegué a igualarlo y que por eso nuestras partidas dejaron de celebrarse. Es muy mal perdedor.

―No perdió en esa ocasión. Me ganó. Me ofrecí a hacerle llegar un pagaré, pero él me señaló que tenía asuntos muy importantes que atender en el campo y que su hermana pequeña estaba en Londres sin un guardián que la custodiase adecuadamente.

―Le estoy viendo venir, Bergen, y comienzo a sentirme inquieta.

Margaret sabía que Ryan se había recluido en el campo con su esposa, una mujer a la que no había presentado todavía ni a su madre ni a ella misma. Les mandó una carta pidiendo paciencia porque la situación con lady Albemarle era compleja. Ella había hecho sus averiguaciones aquí y allá y lo que le señalaron fue perturbador, pero decidió no meterse en la vida de Ryan y respetarlo. Estaba comprobando que su hermano no era de ese mismo pensamiento. Incluso desde la distancia, Ryan había iniciado una jugada muy arriesgada con respecto a la joven.

―Me aseguró que la deuda quedaría saldada si la conocía y cuidaba de usted.

―De ahí, su invitación al parque ―dijo con un bufido.

―Yo no lo vi adecuado cuando me propuso el asunto, pues era del todo evidente lo que él se proponía al juntarnos a ambos.

―Formar una pareja. ―Él cabeceó afirmativamente.

―Fui ingenuo en el juego, pero realista cuando insinuó lo que deseaba que yo hiciese al llegar a Londres: conocerla. En el momento en el que comenzó a hablar de usted en términos de elogios, insinuando algún defecto divertido, confieso que deseé conocerla mejor al instante. En nuestro paseo por Hyde Park, ya le expliqué que él describía a una mujer diferente a la que me fue presentada en sociedad, así que despertó mi curiosidad. Sin embargo, mi honor me impedía acercarme a una dama que estaba prometida.

―¿Hay un contrato con el duque de Phenton? Usted mencionó uno.

―Su hermano decidió sincerarse conmigo. Los dos conocemos bien la reputación de Phenton. Poca gente habrá en Inglaterra que no esté al tanto de su comportamiento en cuanto a mujeres se refiere. Es un duque, puede hacer lo que le venga en gana y no se priva de ello. ―Ella lo vio fruncir los labios, era evidente que el canalla no era de su agrado y lo entendía―. Cuando me desveló que sí existía un contrato rubricado con Phenton, le dije que no me inmiscuiría y él me hizo una pregunta que no pude dejar de lado.

―¿Cuál fue? ―quiso averiguar curiosa.

―Albemarle me miró a los ojos y preguntó: «¿Dejaría que una hermana suya, o una hija, se convirtiese en duquesa a ese precio?».

―Y su honor le impidió echarse a un lado.

―Me aseguró que no me presionaría, solo tenía que venir a conocerla y la deuda quedaría saldada. No quise, usted estaba comprometida y había un contrato.

―Pero se presentó ante mí.

―Cambié de opinión en cuanto me vi siendo padre o hermano de una dama que acabase con Phenton como esposo. Tengo una fortuna vasta, será todavía mayor cuando tome esposa, y podía hacer frente al pago de la apuesta sin problemas. Su hermano me intrigó. Mejor dicho, usted lo hizo. Él la ve con unos ojos amorosos, pacientes y llenos de admiración. Yo tenía que venir a descubrir cuánta verdad había en el retrato que plasmó sobre su adorada hermana Margaret.

―Firmó un contrato y nadie me lo dijo ―musitó, al tiempo que dejaba caer su espalda hacia el respaldo del sofá para adoptar una postura nada elegante sobre el mueble.

―Insistió en que no sería un problema, porque el duque es como es… Su hermano dijo que lo conocía muy bien, y me juró que jamás presionaría a una dama a hacer algo que no quisiera, por lo que si usted me elegía, Albemarle hablaría con él para hacerle comprender lo necesario de romper el documento. A fin de cuentas, el duque llevaba muchos meses sin dar señales de vida y la había convertido a usted en una burla. Eso no se podía tolerar ―dijo con severidad―. Una dama no merece semejante trato, más una a la que admiro y a la que estoy dispuesto a convertir en mi condesa. Debe saber usted que no soy un hombre que se salte las normas u obre de modo cuestionable. Usted merece la pena. Para mí la merece y por eso decidí cortejar a una mujer cuyo matrimonio contaba con un contrato. Hasta ese punto me ha impresionado, Margaret.

En ese momento Bergen le cogió la mano y la colocó entre las suyas.

―No esperaba una revelación semejante ―apuntó ella incrédula.

Su hermano sí era capaz de eso y mucho más, pero se sentía muy molesta. Aunque hubiera tenido buena intención, Albemarle había actuado a sus espaldas. Phenton se marchó, pero dejó todo estipulado, no la había abandonado como todo el mundo especulaba. No al menos en el sentido estricto de la palabra.

Tal vez ella no fuese tan correcta y tajante como Timothy, pero comprendía que había honor detrás de un contrato matrimonial. Pese a que el duque no le había propuesto matrimonio de modo claro, porque ni tan siquiera le había hecho la pregunta, era lógico que estuviera sobrepasado por la situación. Era común que los hombres hicieran y deshicieran las cosas que atañían a las mujeres a su antojo. En una sociedad donde ellos mandaban, las damas poco podían decir al respecto y, sin embargo, Margaret había considerado que Ryan era mejor que eso. No tenía derecho a elegir sobre su futuro.

La traición de su hermano la hizo hervir en un caldo espeso y humeante de cólera.

―Ayer le hice una pregunta y no recibí respuesta. Si bien llegué a usted con una honorabilidad cuestionable, mis deseos y afectos son sinceros. No he ocultado nada sobre ese aspecto. No sé lo que le sucedió ayer durante la fiesta, o si Phenton está involucrado de algún modo, pero comprendo que algo la disgustó sobremanera.

Ella se llevó una mano a la frente y se ladeó para mirarlo.

―Béseme ―susurró, sabiendo que acababa de pedirle una locura a un hombre tan correcto como Bergen.

―¿Disculpe?

―Un beso.

―¿Sin que sepa si ha aceptado mi proposición? ―Ella afirmó con la cabeza―. Es del todo inusual. No soy un pícaro, Margaret.

Cerró los ojos. De pronto llegaron las imágenes que Phenton evocó en su mente en aquel jardín oscuro. No las de placer, sino las que le relató sobre cómo sería su matrimonio con lord Bergen. Correcto, honorable, leal… pero sin pasión, sin frescura. ¿Era eso lo que tendría? ¿Era la vida como un tablero de ajedrez? ¿Blanco o negro? Dos hombres se habían fijado en ella, dos personas sin término medio. Uno era un libertino que se enorgullecía de serlo, sin censura, sin recriminación alguna. El otro era el epítome de la cordura, la decencia y la corrección, con igual orgullo que el anterior.

Separó los párpados mientras respiraba agitadamente. Estaba en una encrucijada y sabía que su vida entera dependería de la respuesta que le ofreciese a Timothy Day, conde de Bergen. Podía ser condesa, llevar una vida sin sobresaltos, apetecible… aburrida. Él le daría seguridad, fidelidad. Sus hijos serían perfectos caballeros y su esposo no les permitiría desviarse del camino un ápice. Tampoco a ella se le concedería virar un grado a babor.

―Me honra con su propuesta y he disfrutado de su compañía y atenciones, lord Bergen ―le dijo con suma etiqueta imperando en la conversación―, pero amablemente y por el bien de ambos debo declinar su propuesta de matrimonio con pesar.

Lo vio abrir la boca al tiempo que fruncía el ceño. Estaba sorprendido. Ella también, en verdad. No había esperado estar negándole su mano a un hombre considerado el mejor partido de dos temporadas seguidas. La tacharían de loca si trascendiese su rechazo.

―¿Esto es porque no quiero ser un granuja y besarla sin que medie un compromiso entre nosotros? ¿Mi honorabilidad me penaliza? ―preguntó incrédulo.

―No. ―Negó con la cabeza―. Ha estado usted acertado cuando se ha figurado que ayer en la fiesta del duque de Kensington ocurrió algo trascendental.

―Disculpe mi arrebato al preguntarle sin amagos, pero debo saberlo: ¿Phenton se impuso?

―Lo que sucede, milord ―él se dio cuenta de que la formalidad excesiva que ella estaba empleando no era buena―, es que me he dado cuenta de que no soy la dama adecuada para usted. Si mi hermano le relató escrupulosamente cómo soy, debe suponer que resulto más que feroz y difícil. Yo me he hecho un retrato fiel sobre su persona en estos pocos días que hemos estado juntos. Sé que es usted honorable, leal, un gran hombre, más allá incluso de su posición o riqueza.

―Y sin embargo, me rechaza ―le dijo dolido.

―No he sido criada para ser dócil, o si mis padres lo intentaron no ha sido efectivo su trato. No sé hasta qué punto podría ser la clase de mujer que un hombre como usted necesita a su lado. Ya ve que estaba dispuesta a besarlo sin saber si acabaríamos casados ―le explicó, a modo de ejemplo.

Bergen se levantó de su asiento y se encaminó hacia la ventana. La estancia se quedó en silencio durante un tiempo.

―Había dado por sentado que se casaría conmigo. Me considero mil veces mejor que Phenton. Sé que lo soy. Tengo un historial intachable y parece ser que esa es mi ruina.

―Él no tiene nada que ver con mi respuesta. Si yo hubiese sentido algo por usted, le habría dicho que sí.

Timothy se giró para verla. El conde llevaba las manos sujetas, la una con la otra, en la zona baja de su espalda.

―¿Amor? ¿Esto es una cuestión de amor?

―De adecuación, más bien. Creo que no nos entenderíamos, lord Bergen.

―El cariño nace poco a poco, el amor despierta con paciencia y con el tiempo.

―O tal vez no lo haga nunca. Necesito una chispa, una pequeña luz que me guíe en mi decisión sobre el futuro.

Él la entendió y se volvió a disgustar. No eran pocas las muchachas que estaban encandiladas por su físico.

―¿No despierto nada de eso en usted, Margaret? ―preguntó frustrado.

―Creo que no. Lo lamento. ―No podía hacer menos que ofrecerle sinceridad.

Hubo un momento de silencio del todo incómodo. Maggie no tenía muy claro cómo comportarse. Se le veía alterado. No era un rasgo habitual en Timothy.

―Me presento en su casa con satisfacción, vengo seguro de mi triunfo, sosteniendo unas rosas cuya belleza palidecen con la dama que he elegido…

―No soy una belleza sin parangón, sé bien mis limitaciones ―lo interrumpió con suavidad. La habían elogiado por ser hermosa, pero no lo era tanto. Especialmente desde que cayó en desgracia por culpa del presunto abandono de Phenton.

Bergen comenzó a negar con la cabeza y suspiró.

―He leído en alguna parte que la belleza está en el ojo del hombre que observa a su dama. Usted es más que un pelo bonito y unos ojos agradables. Tiene fuerza. Sabía que no era una dama dócil, como usted ha señalado antes, pero estaba dispuesto a arriesgarme porque quería… ―Se calló, sin saber cómo seguir la frase.

―¿Un reto? ―Tenía la intuición de que esa palabra era la que hubiese utilizado en caso de no haber sido tan correcto en su comportamiento. No era un hombre que ofendiese a otra persona por deporte. Lord Bergen era admirable, pero no era para Margaret.

―Sí. Lo confieso. Temía la clase de esposa que podría llegar a ser y a la vez deseaba ver cómo sería tenerla a mi lado.

―Lo siento. ―No veía qué más podría decir al respecto.

―No se disculpe por no haberme elegido. Solo lamento no poder salvarla de la trampa en la que sé que va a caer.

―No le entiendo… ―No mentía. No comprendía esa alusión. Él le sonrió con condescendencia.

―Phenton.

Ella se sobresaltó por el modo tan enérgico que Bergen usó para espetar el título del canalla.

―Le aseguro que no…

―No se moleste ―la cortó―. Yo lo afirmaré y usted lo negará, y solo el tiempo nos dirá quién tenía la razón. Le deseo buenos días, lady Margaret. Lamento que nuestros… asuntos tengan que finalizar de este modo.

No esperó respuesta alguna, como un pretendiente desechado, el siempre correcto y formal conde de Bergen, caminó hacia la puerta con la cabeza alta, abrió y se marchó sin mirar atrás.

Un segundo fue lo que su madre tardó en entrar en la estancia.

―¿Phenton, Margaret? ―inquirió la condesa viuda, y Maggie supo que su madre había estado pegada con la oreja tras la puerta supervisando el improvisado tête a tête.

La joven se levantó de su asiento y se colocó frente a su madre, quien seguía en la entrada de la salita de recibir visitas.

―¿Tú sabías que existía un contrato?

―No. Tu hermano no me informa nunca de sus planes. La esposa con la que vive en el campo es la prueba más palpable de lo que afirmo.

Margaret la creyó. Ryan solía ser un lobo solitario.

―No podía casarme con Bergen, madre.

―¿Por qué? Es un conde con fortuna, un hombre respetable y estaba más que interesado en ti. Dejarlo escapar ha sido una temeridad.

Margaret le sonrió.

―Tal vez si no hubiese visto, siendo pequeña, el amor que mis padres se profesaban, hubiera aceptado una unión sin saber si acabaríamos enamorados.

La condesa viuda chasqueó la lengua.

―Es típico de ti hacerme responsable de una negativa que no deberías haber dado, para luego hacerme un cumplido como ese.

―¿Qué puedo decir, madre? Soy digna hermana de Albemarle y más parecida a ti de lo que suponías.

La condesa viuda comenzó a reírse.

―Espero que así sea, no es tarea fácil domesticar a un hombre.

―¡Madre! ―la reprendió por su tono―. ¿Qué insinúa? ―preguntó escandalizada.

―Ninguno, más uno que está seguro de su atractivo, se reforma por su cuenta. Los pícaros enmendados pueden llegar a ser unos esposos formidables. Tu padre no era una excepción ―le dijo con cierta picardía.

―No he elegido a Phenton ―le aclaró, al darse cuenta de lo que insinuaba la condesa viuda.

―Tampoco yo preferí a Albemarle ―señaló de modo interesante, antes de darse media vuelta.

Margaret suspiró. Su madre nunca les había contado lo que fue su cortejo o su matrimonio, los hermanos llegaron al mundo en un nido primoroso donde reinó la concordia y la devoción entre sus padres. No recordaba ninguna pelea o palabra alta. La breve insinuación de su madre sobre sus inicios con el anterior conde de Albemarle la dejó muy pensativa.

No tenía ni la menor idea de lo que iba a hacer. Ni lo que le tendría deparado el futuro.

***

Habían pasado tres semanas desde que Bergen pasase a un segundo plano. Paulatinamente, Margaret regresó al redil de la buena sociedad. Suponía que se seguía especulando sobre el interés del conde en ella, dado que las invitaciones a grandes fiestas habían vuelto al fin. Después de la tranquilidad y el relativo anonimato, era asfixiante tener que interpretar un papel del que se había cansado tiempo atrás.

Los pretendientes aparecieron nuevamente, bailó, se rio y disfrutó en cada velada. Y en todas las fiestas siguió el mismo patrón al entrar en un salón, pues buscarlo a él, al duque Canalla se había convertido en toda una cuestión de vital necesidad.

No se entendía a sí misma. Era todo lo contrario a lo que encarnaban su padre y Albemarle, incluso su difunto hermano mayor era un hombre recto, serio y honorable que respetaba siempre las normas. Phenton no sabría lo que era el decoro ni aunque se lo encontrase de cara y lo saludase. Y pese a saber que era el hombre que menos le convenía de toda la faz de la Tierra, no podía olvidarlo. Sus palabras, sus caricias, el tono gutural de su voz… Y que Dios misericordioso la perdonase, pero ella recordaba el modo en que había lamido sus dedos viscosos con los restos de su placer y eso no le causó repulsión, más bien todo lo contrario. ¿Sería ella una libertina? ¿Era por ese motivo por el que había rechazado a Bergen sin titubear?

¿Qué futuro tendría con un hombre así? Pero existía un contrato. Uno que su hermano estaba dispuesto a saltarse sin dudar. Su padre se revolvería en su tumba, y aunque comprendía los motivos de Albemarle por hacer lo que había hecho al dejarla al margen y endosarle a Timothy ―lo cual no era poca cosa porque habría pocos hombres mejores en Londres que él―, no podía olvidar que estaba mal y era una traición de la peor clase. El anterior conde siempre les había enseñado a los tres hermanos que lo único que una persona tenía, lo que era infalible sucediese lo que sucediese, era su palabra. Albemarle la había comprometido con Phenton y ella estaba tentada a averiguar si el duque era tan malo como aparentaba. Sospechaba que sí, pero después de que su madre insinuase que la mujer adecuada podría sanar los vicios de un pícaro, ella se sentía proclive a dar un paso adelante.

Sus impulsos eran un problema. Margaret era intempestiva y, a veces, incluso salvaje. Cuando tomaba una decisión era inamovible, y eso no era necesariamente bueno, según qué caso.

Tres largas semanas sin verlo y añorándolo. ¡Estaba loca! Lo sabía y aun así, esa tarde había tomado el té con su madre y la había convencido para que le permitiese salir a dar un corto paseo solo con Marian, su doncella.

Las dos acababan de llamar a la puerta de Phenton y aguardaban a que les abriesen. No sabía el punto en el que el duque y ella se encontraban y necesitaba averiguarlo porque la desesperación y la inseguridad, además de otras cosas del todo inmorales, la atormentaban cada noche antes de dormirse. Y sus sueños no habían mejorado después de despachar con educación a Bergen. Phenton seguía visitándola mientras dormía, y en más de una ocasión ella se había levantado llena de excitación y con el rocío impregnando su intimidad.

Era momento de ser humilde y dar la cara, puesto que a él parecía habérselo tragado el infierno. Tal vez se había vuelto a ir a Francia… No sabía qué pensar y por eso decidió ser valiente.

Una dama soltera no debería presentarse en la residencia de un hombre soltero, aunque este pudiera ser considerado todavía su prometido.

―Esto no está bien, milady ―señaló su doncella.

―No pasará nada, te lo prometo. Cuando entremos dirígete a la cocina y yo hablaré con él.

―¿No le tiene miedo? ―Marian había escuchado unas cosas temibles acerca del supuesto prometido de su patrona.

―Más del que quiero admitir.

―Debería ser él quién la visitase.

―Pero no lo hace y tengo que aclarar la situación, te lo he dicho antes y has prometido que guardarías el secreto.

―Y lo haré ―apuntó con convicción―. Solo temo que ocurra algo y su madre pida mi cabeza.

―Eso no sucederá.

No hablaron más, un elegante lacayo, muy guapo, tanto que Marian se sonrojó en cuanto lo vio, abrió la puerta.

―¿En qué puedo ayudarla, milady? ―inquirió cortés y sereno el joven.

―Deseo ver al duque.

El muchacho abrió la puerta para permitirles el paso a ambas. Otro miembro del servicio doméstico de Phenton se apresuró a coger la capa de Margaret, quien inmediatamente se la dio.

―Por supuesto. ¿A quién debo anunciar?

―A una dama que quiere verlo. ―Mejor le iría si no decía su nombre.

―Enseguida ―indicó el sirviente, antes de desaparecer de la vista de ambas para meterse en lo que Margaret consideró que sería su despacho.

Marian y ella intercambiaron una mirada cómplice ante lo que acababa de suceder. En casa de Albemarle no se recibía a nadie que no entregase su tarjeta de presentación al mayordomo.

―Parece que atiende la visita de damas que no quieren descubrir su identidad frecuentemente ―señaló con cautela Marian.

―Yo también me he dado cuenta ―apuntó, tratando de guardar las formas. Tal vez no fuese esa circunstancia exacta, podría ser que hubiese otro motivo para que el lacayo estuviese tan acostumbrado a las exigencias del sexo opuesto.

Unos pocos minutos después, el sirviente regresó, se colocó delante de ambas y les dijo:

―El duque no recibe hoy.

Margaret gimió.

―¿Se da cuenta de que esto es un insulto? ―saltó como una fiera Marian.

―Si quiere puede regresar… ―comenzó a decir el lacayo.

―No importa, vaya ahí dentro y dígale a Phenton que su prometida está aquí para un asunto urgente ―señaló Maggie con la cabeza bien alta.

El lacayo levantó una ceja en un gesto acusador. Ella supo que sospechaba que acababa de decir una gran mentira. ¿Cuántas mujeres se habrían presentado en su casa con subterfugios solo para que las atendiese? Posiblemente le faltarían dedos en las manos para sacar las cuentas.

―Su Gracia ha sido muy claro, milady.

―Le diré cómo va a ser esto… O entra usted, o tendrá que perseguirme y frenarme el paso, porque no tengo pensamiento de marcharme sin que el duque me reciba. Entre otras cosas porque estoy diciéndole la verdad y no querrá que yo recuerde este altercado cuando me convierta en duquesa. ―No era una fórmula elegante usar una advertencia como la ofertada, pero si funcionaba habría valido la pena.

El lacayo se quedó mirándola con fijación. Ella le sostuvo la mirada, desafiante. Margaret dio un paso hacia delante, mientras que Marian se veía más que preparada para saltar a la espalda del joven para ayudarla a cumplir su amenaza.

―Aguarde un momento, por favor, milady.

Lo observaron marcharse.

―Si se casa con él, va a tener mucho trabajo que hacer. Su servicio no es el adecuado.

―Si me casase con él, lo que menos me preocuparía serían los sirvientes ―musitó ella con desconfianza. Era más que probable que él causase la mayor parte de los problemas en su relación.

El sirviente apareció otra vez… solo. Se colocó delante de las dos mujeres y habló para decir que:

―Su Gracia insiste en que no recibe visitas. Y le señala que, cito textualmente: «Dile a esa mujer que sea más imaginativa en sus artimañas, y que si está necesitada de acción, que busque a otro semental para que la monte, estoy ocupado».

Margaret jadeó con indignación. Marian exclamó un pequeño grito de ira. La joven dejó atrás al lacayo para encaminarse ella misma hasta el despacho. Marian hizo lo que se esperaba de ella y sujetó con firmeza al joven para darle ventaja.

―¡Milady, no puede entrar ahí! ¡El duque no quiere verla!

―Me verá, ¡vaya que lo hará! ―aludió enérgica, mientras llegaba hasta la meta.

―¡Milady! ¡Milady, por favor! ―gritó más fuerte el lacayo.

El alboroto hizo que Phenton saliese por la puerta, así que Margaret no llegó a sujetar el picaporte, dado que se encontró cara a cara con el duque Canalla. Decir que se chocó con él sería más fiel a lo que sucedió.

Las manos de Lucien llegaron hasta su cintura para sujetarla en cuanto la observó balancearse de lado a lado. Logró estabilizarla.

―Margaret… ―musitó, sin creerse lo que tenía frente a él. Ahogó un gemido al darse cuenta del recado que le habría dado el sirviente en su nombre. ¿No podía hacer bien nada cuando se trataba de ella?

―Excelencia ―dijo ella, para después carraspear y dirigir una mirada hacia donde él tenía todavía sus manos puestas. Toda su piel se erizó al recordar su toque en su intimidad. Quisiera o no admitirlo, Phenton tenía un efecto impredecible sobre su persona y eso la desconcertaba.

La soltó como si quemase.

―Lo lamento mucho, Su Gracia ―se disculpó el lacayo, mientras trataba de desembarazarse de la mujer voluminosa que lo mantenía cerrado en un abrazo. Marian era joven, lozana y con curvas y fuerza.

―Está bien, Fenix, yo me ocupo.

Marian y el otro empleado se colocaron en un lugar discreto a la espera de órdenes. La doncella no pensaba alejarse de lady Margaret.

―Lamento la intrusión, pero era importante que hablásemos ―le dijo, mirando sus increíbles ojos verdes que la observaban con mucha curiosidad.

De pronto se dio cuenta de que él se cuadraba, como si hubiese recordado algo importante. La máscara que ella creyó que había caído volvió a ponerse sobre su rostro.

―Lo supongo, milady, y debo tranquilizarla, dispénseme por no haberlo hecho mucho antes. ―Margaret frunció el ceño debido a la corrección que había en sus palabras y modales. ¿Este era Phenton o acaso tenía un hermano idéntico?―. Le he escrito a su hermano informándole de que el compromiso se ha roto. Mi copia del contrato fue pasto de las llamas e imagino que su hermano hizo lo mismo mientras cantaba lleno de alegría. ―Lucien se lo podía imaginar así―. Dejo en sus capaces manos las cuestiones puntuales sobre el asunto con respecto a informar al resto de la sociedad, y por descontado acarrearé con todas las culpas de la ruptura.

Ella parpadeó un par de veces mientras le daba sentido a las palabras que acababa de oír y que le parecía que habían sido dichas por otro hombre que no era el duque Canalla. Le molestó sobremanera su frialdad y el modo en el que la trataba, con esa etiqueta que le daban ganas de levantar una mano y despeinarlo para ver si así lo hacía reaccionar. ¡Este no era Phenton! Y no le agradaba en absoluto.

―Pero yo… ―comenzó a decir. No pudo continuar porque en el marco de la puerta apareció una mujer.

Él se quedó esperando lo que ella iba a responderle y lo cierto era que tenía mucha curiosidad, dado que por un segundo le pareció que ella estaba… ¿desilusionada con la noticia? No, seguro que era imposible.

―¿Qué decía, lady Margaret? ―la animó para esclarecer los hechos. Lucien no se había dado cuenta de que tenían una nueva espectadora en su reunión.

―Había olvidado lo referente a la fidelidad… ―dijo por lo bajo, sintiéndose como una tonta.

Él la escuchó.

―¿Perdone? ―la interrogó, en cuanto la observó jadear con molestia y empezar a negar con la cabeza.

―¿Phenton? Tenemos asuntos importantes que tratar. ―Ante la voz que provino de su espalda él se dio la vuelta para ver a Sheyla. La mujer caminaba hacia él.

―Dame un momento ―solicitó el duque.

―¡No! ―gritó ella más alto de lo que quiso. Se dio cuenta de que los celos se habían metido en su interior y le causaban estragos en su corazón. Hizo una pausa para tomar aire a fin de tranquilizarse. Compuso una sonrisa que esperaba que no fuese trémula y dijo―: Su Gracia y yo ya hemos terminado. ―Margaret asintió tras decir eso y Lucien se dio cuenta de lo que ella acababa de insinuar.

La hermana de su némesis era igual de efectiva a la hora de mutilar su orgullo, despedazarlo y comérselo sin cargo de conciencia alguno.

En ese momento, Maggie lo observó endurecer la mirada y apretar los dientes. Lo siguiente que vio la joven fue cómo el duque levantaba la mano derecha para proceder a agarrar a la mujer que ella había visto en el baile de Kensington ―y a la que recordaba muy bien debido a su increíble belleza―, para acercarla a su cuerpo y sostenerla con firmeza.

La muchacha se dio la vuelta horrorizada con lo que casi había estado a punto de decir y hacer un instante atrás. Acababa de salvar su futuro y debería ir a la iglesia más próxima para agradecérselo a Dios con una ofrenda apropiada.

―Ah, la hermana de lord Albemarle. ―Se escuchó una voz pomposa, pero a la vez varonil, por lo que Margaret ladeó su cuerpo para ver quién había hablado.

―Esa soy yo, excelencia ―dijo en cuanto se dio cuenta de quién estaba caminando hacia ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Lo tuvo enfrente en un periquete y buscó la mano femenina para alzársela y darle un beso sobre su guante. Cuando terminó la acción ella trató de retirar la mano, pero ese hombre tan apuesto que tenía frente a ella no se lo permitió. ¿Había una plaga en Londres de duques fascinantes, capaces de hacer que las rodillas de una dama comenzasen a temblar?

―Observo que sabe quién soy.

―Lo sospecho ―se sinceró Maggie.

―Espero que solo haya escuchado cosas buenas de mí, querida. ―Que él dijese ese apelativo que ella sabía que les diría a todas, le hizo sentirse maravillosa y apreciada. Aunque tal vez fuese debido al desplante que acababa de sufrir a manos del que ya no era oficialmente su prometido… si es que alguna vez fue eso en verdad.

―Siento desilusionarle, pero mi hermano no le tiene en gran estima. ―No entendía el motivo, él parecía de lo más agradable, correcto y… Dioses misericordiosos del mundo, era el ejemplar masculino más fabuloso que alguna vez había visto. Y eso que Phenton la había dejado pasmada con su atractivo.

―Ah, pero las damas sí. Y eso es lo que importa. ¿No le parece?

―Sí ―dijo embelesada.

Margaret estaba sonriendo como una tonta. ¿Qué clase de sortilegio acababa de esparcir él en el aire para que se sintiese flotando en una nube? Ni tan siquiera era capaz de seguir la conversación con este increíble hombre si no usaba su inteligencia. Había escuchado que él era temible en cuanto a su apariencia, dado que las damas quedaban eclipsadas. Vivirlo era algo fuera de lo común. Su hermano no hablaba en esos términos tan fascinantes de Malcom W. Banstorn, el infame duque de York. Lo definía cómo un sátiro inmoral, que se vanagloriaba de ser comparado con un dios viviente, ¿o era Zeus? Margaret podía entender los celos masculinos que York despertaba entre los de su mismo sexo y también los suspiros que las damas llegarían a emitir a su paso.

El duque de York se dio la vuelta, todavía sin dejar a la dama libre tras sujetar su mano, y miró con diversión a Phenton, sabiendo que el sonido del castañeo de unos dientes provenía de su mejor amigo.

―Ya ves, Phenton, que en esta ocasión se ha presentado en tu casa tu verdadera prometida y tú le has recomendado irse a…

―York… ―Usó el título de su amigo de modo muy cortante, en un claro aviso para que cerrase la boca.

―… a dar un paseo en caballo ―terminó Malcom jocoso.

―Lady Margaret ya se iba. ¿Por qué no le permites seguir su camino? ―recomendó, con suma tirantez, Lucien. Si no le soltaba la mano, él mismo podría arrancársela de un bocado.

York le sonrió a Phenton antes de girarse y mirar a la joven ofreciéndole una muestra todavía más amplia de sus perfectos y blancos dientes.

―No me parece que quiera irse ―apostilló Malcom.

―Yo… esto… creo que… ―Su intelecto la acababa de dejar plantada. Esa sonrisa malévola y pícara que el duque de York exhibía debería estar prohibida por la Corona bajo pena de muerte.

―¿Por qué no se queda un rato con nosotros y…?

―No ―negó con ferocidad Phenton.

―¿No? ―preguntó York, regresando la mirada a su amigo. Malcom lo veía querer saltar encima de él y comenzar a darle puñetazos sin parar. La mujer que estaba a su lado, Sheyla, parecía divertida con la situación también.

―La dama ya se iba ―sostuvo Lucien.

―¿Sola? Un sacrilegio ―siguió hablando York―. Me temo que es del todo desconsiderado no acompañar a la hermana de lord Albemarle hasta la seguridad de su hogar. ¿Qué clase de duque sería yo si no me ofreciese cortés y correcto para sostener de mi brazo a tan bella joven? Uno tedioso que merecería un buen castigo. ¿Qué digo un buen castigo? ¡La horca!

―No vas a acompañarla, York ―dijo Phenton, quien había dejado atrás a Sheyla y se acercaba peligrosamente a York.

Margaret, intuyendo que podría haber un problema entre ambos, trató una vez más de retirar la mano que él sostenía entre las suyas. Malcom la miró con una ceja alzada y ella dejó de forcejear. La joven se resignó.

―¡Ah, los celos de un hombre enamorado ante lo que considera un rival! Absurdo, pero comprensible. Soy tu más querido amigo, Phenton, jamás osaría robarte a tu novia…

―Seguro que no ―ironizó Lucien.

York se rio y Margaret juraría que había sido como la risa de un ángel. ¿Cómo lo hacía él? Todos esos años escuchando rumores sobre el duque de York y acababa de comprender que estaban muy lejos de la realidad. Era todavía más excepcional de lo que se decía de él.

―De nuevo eres absurdo. No lo haría frente a tus narices. Así que os diré adiós a ambos ―dijo refiriéndose a su amigo y a Sheyla―, pediré a tu lacayo, ese que sigue cómodamente instalado en los brazos de quien sospecho que es la doncella de la hermana de Albemarle, que me traiga mi capa, mi sombrero, los guantes y el bastón y guiaré a la joven hasta su hogar.

Marian lo soltó al punto y el muchacho recompuso su vestimenta. Ambos sí se habían retirado a un lugar más apartado, pero la criada de Maggie no lo había soltado por precaución y él decidió que no estaba mal acomodado en los brazos de la joven.

―Será un verdadero placer ―sugirió Maggie, sin saber si en verdad había hablado o lo había pensado.

―York, estás colmando mi paciencia. O la sueltas de inmediato o lo que tendrás acompañándote hacia tu casa será un enorme moratón en tu bella y perfecta cara.

―¿Por qué? ¿Qué motivo habría para que nos enzarzáramos en una pelea? ―preguntó falsamente ofendido―. Todo el mundo en Londres sabe que busco a mi duquesa. Has señalado hace escasos minutos que la dama no está comprometida contigo, y la joven parece disfrutar de mi compañía.

―Mucho ―susurró Maggie, sin poder apartar la mirada del hombre más increíble que alguna vez había visto.

Estaba obnubilada. No era que hubiese caído presa de un enamoramiento, lo que sucedía era que él… ¡Era excepcional! Cualquier dama que lo viese de cerca estaría en igual estado que la hermana de Albemarle. Garantizado.

―York no lo volveré a repetir. ¡Su-él-ta-la ya mis-mo! ―dijo, como si hubiesen sonado veinte palabras furiosas.

York la dejó ir, pues era muy consciente de que había llegado al límite de la paciencia de Phenton.

―Para haber insistido en que ella no te pertenece, y haberle recomendado dar una vuelta… a caballo…

―Te queda un solo segundo para refrenarte si no quieres que nuestra amistad acabe. Y terminará porque allí donde te enviaré no podrás hacer gala de tu gran atractivo, inteligencia y riqueza, dado que te dejaré el rostro irreconocible, te sacaré el cerebro por la nariz como a las antiguas momias y… ―No supo cómo seguir.

―¿Me desplumarás? ―lo ayudó Malcom.

Phenton no le hizo caso, se interpuso en medio de Margaret y del que pronto dejaría de ser su amigo para convertirse en su enemigo, con la intención de que ella se centrase solo en él.

Dado que el gesto de Margaret fue ponerse de puntillas a fin de poder volver a observar a Malcom, Lucien la sostuvo con una mano sobre un hombro para que apoyase toda la planta del pie de nuevo en el suelo, y luego llevó un dedo hacia su barbilla para obligarla a fijarse en él.

―Al lado de York soy un santo, te lo garantizo. Ni tan siquiera lo pienses ―le habló directamente a Maggie en confidencia y sin etiqueta.

Ella atinó a cabecear afirmativamente mientras comparaba a York con Phenton. El duque Canalla no era de una belleza tan evidente, era algo más animal, más… No sabía cómo definirlo, aunque era también espectacular.

―Puedo cambiar ―señaló York desde atrás, con seriedad, porque lo había escuchado―, siempre he pensado que con la mujer adecuada lo lograría. Tal vez estés frente a ella, Phenton.

Phenton se dio la vuelta, sin soltar a la hermana de Albemarle y gruñó para espantarlo. York levantó las manos en alto y comenzó a carcajearse, mientras se retiraba hacia el despacho por el que habían salido todos, llevándose con él a Sheyla.

En el instante en el que Malcom salió de escena, Margaret recuperó la lucidez. Sacudió la cabeza, al parecer el hechizo había sido roto en cuanto dejó de admirarlo.

―Si no le molesta, Su Gracia, debo regresar a mi casa.

―Te acompañaré ―dijo Lucien.

York tenía razón, ella no debería ir sola transitando por las calles. Mayfair era un barrio seguro, pero no quería que le sucediese nada malo.

Al ver que él no le quitaba las manos de su hombro y que seguía acariciándole el rostro de un modo pausado, ella se retiró hacia atrás para eludir su contacto.

―No es necesario.

―Sí lo es. Además, creo que tenías algo que decirme antes de que… ―Su voz se apagó y acabó dando un largo suspiro.

―¿De que una mujer saliese de su despacho y usted dejase bien claro la relación que mantiene con ella? ¿Antes de sugerirme que me busque a un semental para que lo monte? ―El duque de York había sido sutil a ese respecto, ella no lo sería.

―No es lo que piensas.

―No es de mi incumbencia, lamento haberlo sacado a colación ―expuso mortificada.

―Me gusta cuando estás celosa, pero no tienes motivos para estarlo.

―Buenas tardes, Su Gracia.

Margaret comenzó a darse la vuelta. Lucien no la dejó ir. La sujetó contra su pecho desde atrás, de tal modo que la espalda de ella se quedó pegada a él.

―¿Por qué motivo acabamos siempre peleados cuando estamos juntos? ―susurró en su oreja.

La vista de Maggie se dirigió a su doncella y hasta el lacayo. Los observó a ambos darse la vuelta para evitar ser testigos de un gesto del todo inapropiado. Y pese a ello, no se atrevió a moverse. No debería disfrutar del calor de su cuerpo, de la dureza y seguridad que desprendía.

―Eso no importa, dado que esta será la última vez que nos veamos ―dijo tratando de desembarazarse de él.

―Has venido a buscarme.

―He averiguado las respuestas a mis preguntas ―apuntó con severidad.

Él supo que se refería a Sheyla. No era seguro ponerla al corriente de lo que tramaba. Los asuntos de su otra vida eran tan complejos… No debía desvelarle lo que hacían Sheyla y York en su casa, ni hablarle sobre lo importante que era para la Corona. Incluso en tiempos de paz, la guerra estaba diluida en cuestiones diplomáticas y conspiraciones que debían ser sofocadas.

―Eres una mujer complicada.

―Y feroz, tanto que cuando me case no compartiré a mi esposo con nadie.

―No es lo que crees. ―Había querido celarla al sostener a Sheyla cerca de él, porque ella lo enervaba. Hasta el punto de que él no había tenido nunca necesidad de reafirmarse ante ninguna mujer y lo acababa de hacer solo para defenderse de lo que consideraba un desdén femenino por parte de Margaret.

La boca del duque seguía cerca de su oído, por lo que empleaba palabras susurradas en un murmullo que le hacía cosquillas en el pabellón auditivo.

―¿Se da cuenta de que en todas nuestras reuniones tengo que acabar exigiéndole que me suelte?

―¿Y tú no te das cuenta ―repitió la fórmula que ella había empleado― de que en todos nuestros encuentros necesito tocarte y tenerte cerca? Hubiese matado a Berguren solo porque estaba acaparándote. ―Jamás volvería a decir ese título bien porque no le placía―. York es mi mejor amigo, y por un momento he llegado a pensar que iría a buscar mis pistolas para retarlo por exhibirse frente a ti. Y luego te habría llevado a mi habitación, para tumbarte sobre mis rodillas y colorear tu hermoso trasero por haberte quedado embelesada con sus tonterías.

No se dejaría llevar por él por mucha necesidad que tuviera de suplicarle que la invitase a su guarida y que… Ella carraspeó.

―Es curioso, yo he sentido ganas de agradecerle a su… amiga, que me haya abierto los ojos. Casi me sentí tentada a regalarle cualquier cosa que me hubiese pedido a cambio.

Lucien suspiró ante lo despectivo de su afirmación y la soltó.

Margaret no esperó más, se dirigió hacia la salida a la espera de que Marian, quien ya sostenía su capa entre las manos, la ayudase a ponérsela y marcharse de allí.

―Fenix ―tomó la palabra Lucien―, ve detrás de ella y ten cuidado de que lleguen bien a su casa. Puesto que las damas no aceptarán nuestro carruaje para hacer el viaje, no lo ofreceré. Cuando regreses hablaremos ―le dijo a su lacayo, quien asintió y se preparó para salir detrás de ambas, tal y como habían sido los deseos del duque.

El lacayo sabía que cuando regresase su patrón le pediría explicaciones por haberse dejado inmovilizar por una doncella que… La culpa fue del jabón o lo que fuese a lo que ella olía. Tenía fuerza y lo había sorprendido. Para Lucien trabajaban en su mayoría militares retirados, Tommie Fenix había sido herido en la batalla que dio la guerra por finalizada, en Waterloo, y lo enviaron a casa a morir de hambre. Phenton había cobijado a muchos como él y le había fallado.

En el momento en el que la entrada de su casa quedó despejada, él regresó al despacho.

―¿Sabes lo cerca que has estado de la muerte hoy, York? ―preguntó enfurecido.

Su amigo agitó los hombros despreocupadamente.

―¿Qué más te dará lo que haga o deje de hacer, si tú la has desechado?

―La he dejado libre porque ella desea comprometerse con lord Bergen ―dijo al fin bien el título del maldito, y le dieron arcadas.

―Uhm… ¿Estás seguro de ello? ―indagó Sheyla.

―¿Vas a aportar luz sobre la cuestión, querida? ―señaló York.

―Mi función en esta… misión es estar atenta a todo lo que sucede. Al contrario de ti ―apuntó mirando a York―, que te pasas la mayor parte del tiempo acicalándote y mirándote el ombligo mientras señalas lo fabuloso que eres…

―Sí, bueno, no te olvides de que mi función, como tú dices, es organizar esas orgías en las que Phenton obra su magia. Unas, en las que por cierto, ha dejado de participar activamente desde que su prometida apareció en escena. Curioso, ¿no te parece, querida? ―York estuvo satisfecho cuando Lucien lo miró con fastidio.

―¿Qué decías sobre Berguren? ―Phenton decidió ir hacia lo que le interesaba. El título de ese maldito sonaba mejor cuando él lo distorsionaba.

―Bergen ―repitió Sheyla.

―Debe de ser espectacular para que te acuerdes del título de un hombre, querida ―razonó York.

―Es muy espléndido. No te hace sombra, lo confieso, pero es un tipo muy popular. El más cotizado de las últimas dos temporadas, y ha anunciado hace un par de días su compromiso con lady Blanche Adquinson, hija de otro conde como él.

Sheyla y York observaron a Lucien caminar con enfado hacia la puerta. Parecía que se marchaba a grandes zancadas.

―¿Qué sucede? ―interpeló la mujer, mirando a Malcom.

―Preguntémosle. ―Se dispuso a alzar la voz hacia Lucien para inquirir―: ¿A dónde vas con tanta prisa, Phenton?

―¡A hablar con el tonto para que no cometa el error de su vida! ―masculló en medio de una ristra de maldiciones.

York se carcajeó mientras que Sheyla se quedó asombrada por la rudeza de su amigo.

―Supongo que la reunión queda aplazada. ¿Crees que ella le gusta?

―¿La hermana de Albemarle? ―preguntó Malcom. La señorita Malone cabeceó.

―Hace unas semanas, Phenton acudió a mí para pedirme que la apartase de lord Bergen en una fiesta. Me pareció raro verlo en un lugar decente y todavía me sorprendió más cuando me hizo dicha petición. Cuando vi a la joven me quedé atónita. No es la clase de mujer a la que él está acostumbrado.

―Soy consciente del efecto que la muchacha tiene sobre él. Lo acabamos de ver hace un rato. Ella es fresca, delicada, aunque se aprecia el mismo atrevimiento que ostenta Albemarle. Lo cual es tedioso en el hermano, pero a la dama le sienta de maravilla. Además, no es nada mundana. Creo que nuestro querido Lucien ―usó su nombre de pila porque ameritaba con la ocasión― se ha debido cansar de comer donde antes otros lo han hecho.

―¿Insinúas que la desea porque es virgen? ―preguntó con los ojos como platos.

―Aseguro que es mucho más de lo que podamos imaginar.

―¿Hablas de amor? ―Ella comenzó a reírse, y cuando vio a Malcom observándola con el monóculo que había extraído del bolsillo de su chaleco cesó de reír.

―¿Y tú? ¿Ardes en deseos de…? ¿Cómo dijiste? ¿Comer donde otros no lo han hecho?

―Ah, yo nací siendo un libertino, moriré siendo un depravado, solo, y sin nadie que logre cambiarme. ¿Qué mujer en su sano juicio se atrevería a luchar contra el infame, apuesto, inteligente y rico duque de York, para convertirlo en un santo?

Capítulo 7

La moralidad de un caballero

No se podía creer lo que estaba a punto de hacer. Él, el hombre que generalmente se ocultaba de quienes estaban casados o comprometidos, estaba buscando con fijación a Berebereg, o como se llamase el estúpido conde.

Lucien había dejado de lado una reunión excesivamente importante con su compañera y York para hacer lo que le dictaba la decencia. La señorita Sheyla Malone ―si ese era su verdadero nombre― había logrado dar con alguien que podría ser a quien Phenton buscaba. Había trabajado con ella en París, era eficiente, muy inteligente y astuta y creía que era de fiar, aunque en su trabajo no debía bajar la guardia frente a nadie, por muy bonita que fuese, y Sheyla lo era en exceso.

Hacía años que la conocía, mejor dicho, que había escuchado hablar sobre ella. Y tenía que admitir que era buena en lo que hacía. Las mujeres, en un mundo de espías, debían usar todas las armas de que disponían y ella lo hacía muy bien. Tenía fama de ser una cortesana maravillosa, sin embargo, en una de las conversaciones que mantuvieron, Sheyla le confesó que solía usar una poción, que ella misma elaboraba y mezclaba en una copa de vino para que sus víctimas cayesen en un sueño delicioso, que hacía que cuando despertaban creyesen que habían vivido una noche inolvidable con ella. Su compañera en esa lucha, que se inició en Francia meses atrás y que los había traído hasta Londres, tenía inclinaciones peculiares sobre su intimidad a la hora de buscar entretenimiento. York no había logrado cautivarla. Cosa rara, porque Malcom W. Banstorn no necesitaba más que una mirada incendiaria para que las damas se derritiesen y supieran lo que se deseaba de ellas.

Sheyla no era una mujer que buscase la compañía de un hombre para disfrutar de la lujuria. Ella prefería a las mujeres para esos menesteres y, en opinión de Lucien, había sabido esconder muy bien su predisposición.

Sus amigos, Malcom y Liam, lo estaban ayudando a preparar la captura del hombre responsable del asesinato de su compañero de armas, Jared. Era indispensable localizar a Gerson, un alias sin rostro que era susurrado aquí y allá, pero especialmente donde imperaba la depravación más excéntrica. Por suerte, Lucien era un maestro en esas cuestiones y York y lord Liam le iban por delante. Así que si Gerson estaba en la ciudad, las fiestas de los hermanos Banstorn tenían que atraerlo como la miel a las moscas. Sheyla era el otro trofeo que habían colocado sobre la mesa para ver si el topo salía de la madriguera.

Margaret era un problema que debió haber solucionado mucho antes. El matrimonio era una prioridad para un duque que podría acabar muerto en cualquier momento, así que tener un heredero debía ser indispensable. Siempre salían cosas que hacían posponer su misión familiar. Y cuando regresó de Francia estuvo convencido de que al fin lograría terminar con el punto número uno de la lista de prioridades. No. Seguía soltero, sin una esposa debidamente colocada en custodia en su casa de campo, en Eye Hill, y sin previsiones de que naciese un muchacho.

En medio de Hyde Park, después de haber asaltado la casa de Bergerentusen para exigir hablar con él y agarrar al lacayo de la pechera para que confesase el paradero de su patrón, Phenton detuvo sus pasos y se agarró el pecho.

Le oprimía y dolía muchísimo. Margaret Adelaida Cross le importaba. Le importaba de verdad. No solo había sido una prometida que eligió al azar y a la que solo tenía pensamiento de cuidar. No. Era mucho más. Debía serlo para hacer que él, que la deseaba con fuerza, estuviese buscando con desespero al hombre que la joven había elegido para casarse, a fin de explicarle que tenía que regresar con ella de inmediato si no quería acabar en el fondo del Támesis alimentando a los peces.

Lucien comenzó a negar con la cabeza, mientras emitía una ligera risa cargada de tristeza. Phenton era egoísta por naturaleza porque así le habían enseñado a ser. Su padre le inculcó valiosas lecciones sobre el uso que tenía una mujer, en la cama y el matrimonio. Y pese a todo ello, estaba dispuesto a echarse a un lado, reprimir el dolor que sentía en su interior y dejar que fuese feliz con otro hombre.

No era amor, por supuesto que no. No podía soportar el modo tan censurador con el que Margaret lo miraba, tampoco su tono de voz cargada de indignación cuando lo amonestaba por todo. Ella lo desaprobaba completamente, lo hacía sentir inferior, carente de moralidad… aunque esto último sí era verdad.

Había disfrutado de la vida. De cuantas mujeres se pusieron delante de él. Vivió una infancia adecuada, con unos padres como cualquier otros… Se podría decir que había tenido muchísima suerte. ¿Entonces por qué se sentía vacío y como si fuese a cometer el mayor pecado de su vida, al ofrecerle a Margaret a ese conde, tonto y frío como el invierno?

Llegó hasta donde Bergenturen estaba paseando con una muchacha que lo miraba embelesada, y los interrumpió como solo hacía un noble de alto rango que se orinaba en toda la galantería y etiqueta social.

―Tenemos que hablar. ―Un duque tampoco debía ser formal en exceso, no cuando quería ejercer influencia en su inferior. Así que se ahorró el saludo de cortesía o cualquier otra muestra considerada adecuada.

Observó al conde mirarlo con seriedad. Su rival no mostró ningún otro tipo de sentimiento ante la intrusión.

―Disculpe, pero en estos momentos estoy ocupado, como puede ver. ―La joven iba colgada de su brazo y lo examinaba con interés.

―El familiar que va tres pasos tras los dos, o su doncella o lo que sea, se hará cargo de la dama hasta que usted y yo hayamos compartido unas palabras.

―No veo qué tendríamos que tratar usted y yo, excelencia, puesto que nuestros caminos no se han cruzado jamás debido… a nuestros diferentes puntos de vista sobre la vida misma.

―Yo creo que sí sabe de qué tenemos que hablar. Dado que, como dice, nuestros caminos convergieron en una persona en particular. ―Lucien levantó una ceja para ver si el bobo comprendía hacia dónde quería llegar.

Lo observó decirle algo en confidencia a su acompañante y la muchacha se retiró a un lado, donde la carabina que transitaba con ambos se quedó guardando a la joven.

Phenton y Bergen se movieron hacia un lugar más discreto. El conde lo hizo de muy mala gana, Lucien se dio cuenta, pero poco le importó.

―No nos conocíamos en persona… ―comenzó Phenton.

―Eso poco le ha importado para avasallarme ―lo interrumpió―. Insisto en que no sé qué podemos tener en común usted y yo, excelencia.

―Iba a decirle que el uno sabíamos de la identidad del otro porque los dos hemos estado en contacto con lady Margaret. ―Bergen se tensó ante la alusión.

―Y una vez más debo señalar que no tenemos nada que compartir.

―Yo creo que sí, porque la dama no merece lo que usted le ha hecho. Con toda esa petulante moralidad que rezuma y se ha atrevido a poner a lady Margaret en boca de todos al dejarla plantada. Ella vale su peso en oro y solo un necio no sería capaz de verlo.

Lucien era consciente de que el besugo se estaba conteniendo para no darle una réplica mordaz, pues si lo que acababa de decir era verdad ―y lo era― él mismo sería el rey de la necedad en el país de la estupidez. Y por partida doble. Primero por haberla dejado olvidada durante su estadía en Francia y, segundo, por estar tratando de convencer a otro sobre la conveniencia de no dejarla marchar.

Bergen exhaló profundamente y se mostró desairado, aunque su carácter le impedía dar rienda suelta a lo que deseaba decirle y hacerle al pícaro que tenía delante. La violencia nunca era la solución. El saber estar y las palabras ganaban más batallas.

―Mi educación me obliga a rebatir la grosería que acaba de insinuar. Si alguien dejó en una posición precaria a lady Margaret fue usted y la dama no lo merecía en absoluto ―lo acusó sin tapujos.

El duque comprendía la alusión, dado que Kensington le había advertido algo similar. Decidió tragarse su soberbia para explicarle:

―Todo ha sido un malentendido que ha quedado superado. Si bien es cierto que hubo un compromiso oficial, que por algún motivo que desconozco no se reafirmó con fuerza durante mi ausencia, la dama lo rompió y yo respeto sus deseos. Me consta que ha pasado dificultades porque su reputación, que es del todo intachable, se vio cuestionada cuando no había razón para ello. Desde mi regreso, he hablado con personas de lo más influyentes para que la amparasen, dado que ella es inocente de cuanto se le pudiese haber acusado. Nunca debió ser apartada de la sociedad y me he hecho cargo de que regrese por la puerta grande. ―Lucien, sorprendentemente, mantenía una actitud respetuosa y cordial. Él no poseía ninguna de las dos cualidades porque no le hacía falta. Para eso era un duque.

―¿Qué espera que haga yo con la información que me ha ofrecido?

―Lo retaría a duelo solo por su pedantería. ―Fue bonito mientras duró. La cortesía se acababa de ir a paseo.

―Si considera que no estaría a su altura, tal vez se llevase una sorpresa. No aplaudo los barbarismos, pero me sirvo de ellos cuando no queda otra opción ―apuntó, tratando de mantener la compostura.

El hombre que Maggie una vez aseguró amar, estaba poniéndolo muy nervioso. No sabía cuánto tiempo más podría mantener su temperamento sujeto con correa. Lo miraba por encima del hombro y se creía superior a él. Phenton no necesitaba que Bergen se lo dijese con palabras, lo veía en sus ojos. Decidió respirar profundamente para sosegarse antes de volver a hablar:

―A ver… empecemos de nuevo, porque esto…

―Esto no va a llevarnos a ningún lugar, excelencia ―lo interrumpió cansado de la conversación―. No me pelearé con usted por una dama que tomó su decisión y cuyo veredicto yo acepté con deportividad, cuando mi prometida está justo detrás. Hacer eso sería abominable para las dos mujeres, en especial porque lady Blanche Adquinson ―era la joven que lo acompañaba en el paseo― no merece tal deshonor. A diferencia de usted, cuando yo empeño mi palabra, la mantengo.

Phenton sintió una sacudida dentro de su interior ante la revelación. Le importaba poco que lo hubiese insultado de modo velado… Bueno, no tan sutilmente.

―Margaret lo ha rechazado… ―masculló, sintiéndose un estúpido ante un hecho que no había contemplado, esa posibilidad jamás se le habría pasado por la cabeza. Aunque Lucien estaba sonriendo como si hubiese descubierto una veta de oro en una mina de carbón.

¿Por qué había hecho eso ella? ¿Por qué había ido a su casa si no era para pedirle la libertad a fin de poder casarse con el hombre indicado? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? No veía la luz en medio de la oscuridad en la que el conde lo acababa de sumir.

―Poco cortés hasta el final ―le reprochó. No era caballeroso recordarle a un rival de forma tan clara su fracaso―. No seré un duque, pero mi título no es menor y merezco su respeto ―señaló con severidad―. Le agradeceré que no vuelva a molestarme en el futuro. Tenga buenos días, excelencia.

Lord Bergen salió de escena, dejando a Lucien al borde del abismo. ¿Debería tener esperanzas? No sabía cómo sentirse al respecto, pero su corazón se había aligerado como si hubiese soltado un lastre muy pesado. Incluso su pecho estaba libre de opresión. ¿Eso que sentía en el estómago sería hambre? Porque un cosquilleo del todo desconocido revoloteaba en sus entrañas…

***

―No hacía falta que me acompañases ―le ladró Phenton al hombre que estaba situado a su lado, en la fiesta de… ¿Quiénes organizaban la reunión social? Lucien no lo recordaba, y le traía sin cuidado. Se encontraba ahí solo porque su servicio había averiguado que ella estaría esa noche.

―¿Y perderme la función? ―preguntó Liam con diversión. En esa ocasión se había ofrecido voluntario para acompañar a Phenton a un acto civilizado, sin necesidad de haber perdido una apuesta, porque estaba intrigado. Eso y que la preciosa rubia de grandes pechos a la que le había echado el ojo había escapado de su red y no disponía de un plan mejor.

―Ha estado muy mal decir que fue tu hermano quien se desnudó y orinó en el ponche en la última fiesta social ―lo sermoneó Lucien.

Al llegar, el anfitrión, el conde de Lumberg ―Lucien se acordó al fin de quien lo había invitado a la reunión―, quiso impedirle el paso a lord Liam porque había escuchado un rumor de lo más preocupante. Banstorn, ni corto ni perezoso, había dicho que eso lo protagonizó su hermano, dado que él sabía bien a qué se refería Lumberg.

―Fuiste tú el que me dio la idea, así que no te pongas digno. York jamás se enterará de lo que se dice de él en los círculos respetables, dado que antes se dejaría disparar en un pie que venir a un sitio como este, donde las damas llevan demasiada ropa.

―En eso tienes razón.

―Ahora dime cómo vas a enfrentarte a la situación que tienes entre manos.

Lucien se ladeó y lo miró con disgusto.

―¿Eres consciente de que sé que has insistido en acompañarme porque deseas ver cómo fracaso estrepitosamente?

Liam se rio con una fuerte carcajada. Había interrogado a Phenton sobre sus motivos para volver a pasar por el suplicio de una fiesta ejemplar. Él no había desvelado nada, pero había una mujer implicada. Seguro.

―¿Qué otro motivo podría tener para venir aquí si no fuese ese? Me encontraba ocioso, sin una mujer con la que pasar la velada, así que tú eras la alternativa más divertida.

―Eres un pésimo amigo, peor que York ―farfulló con enfado.

―No lo creo. Mi hermano me contó cómo se pavoneó ante tu dama no hace mucho, con el único motivo de verte celoso, yo no haría jamás eso. En especial porque huyo de las damas respetables como del fuego eterno del infierno.

―Me alegra ver que os sirvo de jugoso chisme para alegraros la vida ―ironizó.

―Deja de quejarte y ponte a trabajar. La hermana de Albemarle se ve más bonita que nunca esta noche y está rodeada por un enjambre de abejas.

―¿Dónde está? ―Lucien había estado vigilando el salón como un halcón y no la había divisado.

―En la parte norte, justo al lado de la viga. Tiene con ella a cuatro cachorros que claman por su atención ―apuntó de modo bufón.

―Deben de tener tu misma edad ―lo amonestó, por referirse así a los muchachos que la rodeaban.

―Cuando tengan mi misma ―alegó con retintín― experiencia en asuntos de la carne, los trataré con el debido respeto.

―Intenta no meterte en problemas mientras veo a qué atenerme con la hermana de mi enemigo.

―Tranquilo. Si algo sale mal, volveré a decir que fue York, y no yo, quien causó el estropicio. Lo cual es una idea fantástica para usar en todo tipo de situaciones. Sobre todo cuando un marido celoso me pille en el lecho con su esposa. ¡Soy el duque de York!, búsqueme mañana por la mañana. ―Liam terminó su simulación con una risa fresca.

―Tu hermano tiene razón sobre ti. Eres tedioso, Banstorn.

―Mi hermano opina que todo es tedioso a todas horas. Solo encuentra no tediosa la lujuria. No es un buen referente, Phenton. Ahora ve a conquistar a la dama, antes de que alguien te la arrebate. Bergen sí era un conde demasiado frío y correcto, lo conocí en Eton y lo sé, pero ella podría descubrir pronto a otro, alguien con quien ilusionarse si no actúas con rapidez.

―¿Por qué me ayudas? ―indagó.

―Porque competir con dos duques cuando deseo la atención de la mujer más bella de la orgía es mucho trabajo. Si elimino a uno de la ecuación, la situación se tornará más equitativa, dado que suplantaré la identidad de mi hermano siempre que lo necesite.

Lucien se rio ante lo señalado.

―Ten cuidado, York parece muy bueno, pero cuando se enfada, es capaz de convertirse en Lucifer ―le advirtió, antes de salir hacia su destino.

―Suerte ―le deseó Liam desde la lejanía, mientras observaba el salón en busca de alguna dama, casada o viuda, a la que pudiese seducirle la idea de cometer una deliciosa locura. Las inocentes no eran para él. En su depravación siempre había tenido un interés especial en las viudas. Le agradaban mucho.

Por su parte, Margaret estaba disfrutando de un montón de atención que era más que bienvenida. No comprendía a qué se debía el nuevo cambio, pero no se quejaría. Volvía a ser interesante, los pretendientes aspiraban a conquistarla, se sentía en la cima de nuevo.

Se rio con algo muy gracioso que le acababa de decir el joven barón Berth, hijo de un vizconde. Había olvidado lo que era flirtear, aunque no había perdido su toque.

Escuchó algo parecido a un gruñido desde la lejanía y al buscar la fuente de ese sonido, se vio observando al duque Canalla. Oh, sí, ese título le venía como anillo al dedo en esos momentos, puesto que verlo enfundado en un traje formal, en tono canela, perfectamente combinado con un chaleco del color de la mantequilla, lo hacía parecer perverso y refinado al mismo tiempo.

―Fuera ―dijo en tono bajo, sin necesidad de alzar la voz, y sin dejar de mirar con intensidad a Margaret.

Los muchachos que estaban rodeando a la dama la miraron sin entender muy bien lo que sucedía. Ella asintió, dando conformidad a que podían retirarse. Solo uno se quedó cuando el resto se marchó con prisa.

Phenton dejó de mirarla para centrarse en el cachorro ―como se había referido Banstorn― que se había atrevido a desafiarlo. Lucien cruzó los brazos por debajo de su pecho y repiqueteó el mármol con la suela de sus zapatos.

Los dos se midieron las miradas durante unos pocos segundos, y finalmente el joven insolente se marchó.

―Veo las ventajas de ser un duque. Debe de ser gratificante hacer un gesto y que el resto de los mortales hagan lo que uno ordena sin necesidad de mencionar la exigencia.

―Estoy aquí por ti ―le señaló con efusividad.

―Eso les ha quedado muy claro a mis acompañantes. ¿Qué puedo hacer por usted, excelencia? ―dijo con cortesía, al tiempo que hacía una correcta reverencia.

―Bailar.

Ella abrió los ojos con sorpresa.

―¿No tiene a su… amiga a mano para que lo ayude con sus deseos?

―Estás adorable cuando te pones celosa.

―Agradecida. La palabra que debió haber usado un segundo atrás es agradecida, no celosa ―lo rectificó.

Estaba celosa, él lo sabía y ella jamás lo admitiría. Al menos la notaba menos belicosa que de costumbre. Eso debería darle esperanzas. Lucien le tendió la mano mientras sonreía.

―¿Me haría el honor de bailar conmigo, lady Margaret Adelaida Cross? ―inquirió con suma etiqueta. Iba a comenzar un baile y sería fantástico que fuese un vals. Deseaba sostenerla entre sus brazos a fin de que la sociedad entendiese lo que la joven significaba para él.

Una vez más ese cosquilleo poco varonil se sintió en la boca de su estómago. Había cenado bien, así que no era hambre… Era anticipación, él lo sabía, pero no despertada por su virilidad. Era algo que debería asustarlo y, sin embargo, no lo hacía. Podía controlar la lujuria muy bien, y no estaba seguro de si sería capaz de manejar lo que comenzaba a despertar en su interior con fuerza. Y pese a ello no sentía pánico alguno. Una extraña paz nerviosa lo invadía solo por tenerla frente a él.

La interpelada lo miró con suspicacia.

―¿Una petición educada? ¿No una imposición? ¿Está seguro de que ese es su proceder, excelencia? ¿Ha tenido fiebre, se siente mal? Lo pregunto muy interesada en su estado de salud, se lo prometo, porque había pensado que me cargaría al hombro para llevarme a la pista de baile solo para poder cumplir sus deseos.

―Mi salud es de hierro. Consigo ser la corrección personificada cuando me lo propongo. Si me conocieses un poco más lo sabrías.

Ella levantó una ceja.

―¿Y de quién es la culpa de que no lo haya tratado más? Mía no ―lo regañó.

Él se dio cuenta de que ella acababa de traer a colación los meses en los que estuvo en Francia y no rondando a la mujer que hizo su prometida.

―Presiento que exigirás un cortejo, y también deberé hincar una rodilla como un tonto enamorado para hacerte una nueva proposición. Si te portas bien, lo reconsideraré ―le dijo, mostrando una sonrisa.

Ella se rio con ligereza al darse cuenta de que estaba bromeando. No obstante, en cuanto lo vio ponerse serio de inmediato…

―Esa risa debe ser solo mía. Mi corrección podría anularse si vuelvo a presenciar cómo otro hombre te hace reír de ese modo.

―¡Bienvenido, excelencia! ―exclamó Margaret con suma teatralidad―. Por un instante temí que no apareciera. Pero, ¡fíjese! Ahí está de nuevo usted, el de siempre. ―Ese sí era el comportamiento habitual que Phenton había exhibido ante ella desde que lo conocía.

―No estás siendo educada al burlarte de un par del reino, un duque que desea bailar contigo y que mantiene la mano alzada como un estúpido, en medio de un salón atestado de gente que comienza a sentir curiosidad por nuestro intercambio.

―¡Y ahí está de nuevo! ―reiteró su posición.

―Estás colmando mi paciencia. ¿Acaso quieres que haga a un lado mi etiqueta, una que no uso a menudo, te levante entre mis fuertes brazos y te obligue a bailar conmigo? Porque solo tienes que pedírmelo y lo haré. Has comprobado que me importan poco las normas establecidas.

Ah, él sabía coquetear, descubrió con sorpresa.

―Apuesto a que lo haría sin necesidad de petición alguna.

―En tu caso he comprendido, algo tarde, que me irá mejor si siempre te pregunto tu opinión al respecto. Mi padre debe de estar revolcándose en su tumba una vez más, dado que me enseñó a hacer, muy bien, por cierto, todo lo contrario.

―Ahí una explicación al fin de semejante comportamiento ―le dijo, mientras le ofrecía su mano y ambos comenzaban a caminar hacia el centro del salón para prepararse para bailar.

¡Un vals! Phenton se vio tentado a orar para dar gracias por su suerte… hasta que su mirada se cruzó con la de Liam y el hermano de York hizo un gesto socarrón que él interpretó como que se cobraría el favor. Estaba seguro de que Banstorn había intervenido para cambiar el programa de la velada, a fin de que pudiese bailar esa pieza en concreto con Margaret. Le daría luego las gracias por el auxilio prestado.

Las primeras notas sonaron, él colocó una mano en su cintura, ella se sintió extrañamente cohibida. Comenzó la danza. Phenton estaba muy cerca, demasiado. Tal vez le prohibiesen a Margaret la entrada en Almack’s por lo indecoroso de la situación. Bien. La joven no debería sorprenderse a esas alturas con algo como eso. Él era un pícaro que hacía lo que le venía en gana cuando lo deseaba. Sintió una caricia por la espalda. Algo secreto, breve, pero intenso. Sus ojos dejaron de observar el alfiler que sostenía el pañuelo de la corbata para mirarlo.

Su mente recordó lo que fueron aquellos instantes robados en medio del jardín y sus mejillas se incendiaron.

―Eso también me lo enseñó mi padre.

―¿Uhm? ―No era capaz de hilar un pensamiento coherente.

―Bailar así, acariciarte con sutilidad. ―Se pegó a su oreja para decir―: Susurrarte confidencias de este modo.

―Mi padre solo me enseñó a ser honorable. ―Se obligó a mantenerse serena y a darle una réplica mordaz porque de lo contrario… Dioses misericordiosos. Él se veía más seguro, apuesto y encantador que nunca.

―Ah, un golpe del todo bajo. Adoro cuando debatimos sobre mis malos modales y costumbres, Margaret. Tal vez podrías ofrecerte a enmendarme. Tomarme como a un gran reto.

Ella se rio de forma espontánea y sin contención.

―Dudo mucho que un hombre como usted contemple si quiera esa posibilidad.

―No estaría aquí, si la cuestión no estuviese sobre la mesa.

Las palabras junto con la entonación tan segura, la dejaron indecisa. Irguió la espalda. Esta vez no le parecía que estuviesen jugando al ratón y al gato. Y si lo estaban, Margaret no se sentía especialmente como el felino, y eso le preocupaba.

―¿Por qué tengo la sensación de que no estamos interpretando los papeles habituales en nuestros encuentros, donde usted me reta, yo le desespero y luego nos separamos enfadados?

―Porque hoy todo es diferente. Yo estoy dispuesto a mostrarte que puedo ser mejor.

―¿Qué es lo que quiere, excelencia?

―El duque de Phenton desea recuperar a su prometida ―dijo sin amagues.

Ella tropezó en la vuelta que él acababa de darle por la pista de baile, y tuvo que sujetarla para que no acabase en el suelo. Volvieron a quedarse muy juntos y con las miradas conectadas.

―Si nos casásemos, un tribunal me absolvería por su asesinato.

―Lo dices con convicción.

―Porque todo Londres está al tanto de quién es ―razonó.

―Si nos casásemos ―usó la misma fórmula condicional que ella― me querrías a tu lado a cada minuto ―rebatió convencido. Ella se quedó asombrada.

―¿De nuevo trata de seducirme?

―Lo hago porque sé que lo deseas. ―Ella buscó burla o prepotencia, y lo que sus ojos claros le transmitieron fue seguridad en su aseveración.

Maggie se separó de su firme agarre y él le permitió la huida… por el momento. Siguieron bailando con una separación más decente.

―Mucha confianza derrocha, excelencia.

―Rechazaste al otro en mi favor ―apuntó al fin, con orgullo desmedido.

―¿Su vanidad tiene rival?

Ante la pregunta, a Lucien le vino a la mente el duque de York. Se consideraba mucho más humilde que su amigo.

―Sé bien que el conde te hizo una proposición y que tú lo rechazaste. ¿Vas a mentirme, pequeña alborotadora? Te ruego que lo hagas, así te besaré en medio de esta fiesta y antes de un día, tal vez dos, estaremos haciendo uso de la dispensa especial que he solicitado con tu nombre y el mío y que llevo en mi bolsillo. El arzobispo fue muy amable después de darle un generoso donativo, que seguramente sirvió para purgar mi alma. Así que desde que hablé con él soy un santo sin mácula. Absuelto de todos mis pecados.

Ella no se atrevió a bromear sobre la cuestión, lo observaba muy serio tras la aseveración.

―Es cierto que decidí que lord Bergen ―ella se había dado cuenta de que él no usó el título y lo dijo con retintín― sería más apropiado para otra dama. Lo admito.

―Y te presentaste en mi casa para informarme de que yo era tu opción principal.

―¡No! ―Alzó la voz más de lo que pretendió y el resto de las parejas pusieron los ojos sobre ellos. Phenton dirigió sus movimientos hacia la salida más próxima.

―Sí.

―Lo desmiento categóricamente ―sentenció la joven, cuando estuvieron cerca de un pasillo. El duque y ella dejaron de bailar y la guio, con poca reticencia, hacia un lugar más privado.

Margaret entendió que él deseaba que hablasen. No se opuso porque no había peligro, dado que no se dirigían hacia el corazón de un jardín oscuro.

Llegaron hasta la biblioteca. El duque accedió y cerró la puerta tras de ella cuando la invitó a entrar y estuvo en el interior.

―Me hubiese gustado que pusieras un poco de resistencia. Alzarte en brazos es mi deseo más ferviente. Me frustra verte tan complaciente y al mismo tiempo me da ánimos.

Ella rodó los ojos.

―Mi madre comenzará a preocuparse si no vuelvo pronto. Confío en que este interludio sea solo para charlar y no para…

Sus mejillas se sintieron al rojo vivo una vez más. Sus besos, sus caricias, regresaron para atormentarla. Sus propios gemidos cuando él la tocó ahí, resonaron en sus oídos.

―¿Por qué lo has rechazado? Estabas convencida de que era él, el hombre de tus sueños, con quien te veías casada. Alegaste también, en mi fallido intento por secuestrarte, que lo amabas. ¿Por qué él está prometido a otra y tú estás aquí conmigo, Margaret?

Estaban uno frente al otro en medio de la estancia. Ella se dio la vuelta incapaz de poder responder a esa pregunta.

―No es galante hablar sobre una cuestión así. Simplemente decidí que no podía ser su esposa.

Sintió las manos de Phenton sobre sus hombros y le dio la vuelta.

―No te escondas de mí, dulzura, y dime qué ha sucedido.

―¿Para que su vanidad se crezca todavía más?

―Para saber si debo perseguirte como intuyo que deseas que haga.

―No es eso ―dijo por lo bajo.

―Dilo de todos modos.

Él le levantó el rostro con el dedo índice, pues ella había mantenido sus ojos ocultos de los de él.

―No puedo dejar de pensar en lo que sucedió en el jardín ―confesó con vergüenza.

―Es del todo lógico y no debes sentirte mal por ello. Eras una dama inocente y yo no debí haber actuado de ese modo. Lo comprendo ahora. No hiciste nada malo. El placer es algo natural, como respirar. Tu virtud sigue intacta, así que únicamente fue una pequeña travesura de la que solo yo soy responsable.

―No lo entiendes ―dijo en un susurro, cambiando a la informalidad.

―Entonces, explícamelo.

―Deseo… ―tragó saliva― deseo que vuelva a suceder… ahora ―confesó en un murmullo, sintiéndose una libertina que acabaría en los infiernos más profundos.

¡Dioses misericordiosos! No podía seguir negando lo que deseaba. No, cuando un hombre que posiblemente fuese el príncipe de la lujuria le pedía sinceridad.

Lucien abrió los ojos con sorpresa. Luego le dio un ligero empujón para separarla de su cercanía, como si ella fuese la serpiente y él estuviese en el Edén.

―¡No puedes decir eso!

―¿Disculpa? ―preguntó incrédula, ante lo que acababa de suceder.

―¿Te has vuelto loca? ―inquirió, al tiempo que se mesaba el pelo y comenzaba a andar por la habitación farfullando cosas que ella no era capaz de comprender.

―¿Qué he hecho? ―No entendía ese cambio tan brusco. Creyó que lo vería feliz ante la confesión más dura que alguna vez hizo en alto. ¡Si era el duque Canalla! Había esperado que la besase de inmediato y… Acabaría en el infierno de cabeza, sin parada redentora.

Dejó de moverse por la biblioteca y volvió a ponerse delante de ella.

―Te he traído aquí para hablar, no para… para… eso.

―¡Qué novedad! ―exclamó con desdén―. Hubiera sido un milagro que por una vez hicieras algo que yo deseo.

―¡No puedes acusarme todo el tiempo de ser un canalla, para luego… para luego… decir eso que has dicho!

―¿Tienes tantos remilgos con las demás damas, excelencia, o solo con la única a la que pretendías hacer tu esposa? ¿Es así cómo será cuando te cases? ¿Dejarás a tu esposa marchitándose en el campo mientras tus amantes te complacen? ―lo desafió.

―¡Quería hacer las cosas bien! ―gritó más alto de lo que debió―. Pero no, la pequeña alborotadora tenía otros planes. Tuve que habérmelo imaginado.

―Soy una Wollstonegista, no lo que has dicho. Soy una mujer que sabe que debe pensar por sí misma y que merece ser algo más que un mueble para un esposo ―precisó, por si él no había tenido acceso al material de Mary Wollstonecraft, tal y como sospechaba que ocurría.

Él la pegó a su cuerpo. Sus bocas se quedaron a pocos milímetros de distancia. Ambos tenían la respiración alterada.

―La que no lo entiende eres tú. Te deseo desde que creí que pertenecías a Albemarle. Desde que tus suaves, dulces y virginales labios me permitieron darte tu primer beso ―apostilló―. Te necesito desde que subiste a mi carruaje y me convertiste en un tonto mayúsculo. Te pretendo desde que probé tu increíble sabor con mis dedos. Te siento mía, Margaret. No soy un hombre paciente, fácil, correcto o sosegado, y por ti estoy dispuesto a intentarlo o moriré en la prueba. Tú me hablas con libertad de lo que necesitas de mí ahora y yo preciso dártelo todo. Cuando trato de deshacerme de mi lado oscuro, de la clase de hombre que tú no deseas que sea, me haces caer en la tentación y resurge lo que no debería salir a flote. ¡No puedes hacer eso, Margaret! ―exclamó desesperado. Necesitado. Hambriento. Temeroso por todo lo que acababa de confesar.

Nunca le había dado a una mujer tanto poder. Ella podría alzarlo hasta el cielo o llevarlo al infierno para que sufriese por el resto de la eternidad. Tenía que ser así. La hermana del hombre al que odiaba. El rival que le quitó a la mujer que creyó amar. No. Olivia era un vago recuerdo de lo que la actual esposa de Albemarle le había hecho necesitar y soñar.

―Te he invitado a seducirme, Phenton ―dijo con suavidad, entendiendo el debate interno que él tenía consigo mismo.

―Di mi nombre, Margaret. Lucien, dilo ―la apremió. Necesitaba escucharlo salir de entre sus cálidos y preciosos labios. Una boca que él se moría por saquear como si no hubiese mañana.

―No. Eres Phenton. No te llamaré como les permites a las demás cuando tienes intimidad con ellas, porque yo soy diferente. Y más cuando estoy a punto de ofrecerme por completo a ti. Nunca me escucharás usar ese nombre, únicamente emplearé tu título, independientemente del momento. Y sospecho que será especialmente cuando nos peleemos. 

―¿Es un sí, Margaret? ―inquirió lleno de esperanza.

―¿A qué pregunta, Phenton? ―cuestionó con una sonrisa trémula.

―No debo subestimarte, dulzura. ―Ella era una muchacha del todo inesperada.

―No. No me llamarás tampoco como al resto. No soy como ellas ―se reafirmó. Él la entendió.

―Eres mi pequeña alborotadora. Serás mi fiera duquesa ―sentenció con rotundidad, mientras colocaba su rodilla derecha sobre el suelo, le tomaba la mano y la miraba a los ojos.

Pasaron unos pocos segundos en esa tesitura.

―¿Y bien? ―preguntó impaciente al ver que él no hablaba.

―Deseaba componer un soneto, algo espectacular que recordases hasta el fin de nuestros días. Algo memorable que pudieses relatar a nuestros hijos y los hijos de estos. No se me ocurre nada. La dicha me consume y la anticipación de saber que deseas que ponga mis manos sobre ti, me mantiene en un estado de placentera congoja. Así que será algo sencillo: lady Margaret Adelaida Cross, me harías el canalla más feliz de este mundo si aceptases convertirte en mi esposa. No será un camino lleno de rosas, pero si me das una oportunidad lucharé para que esto funcione. Tienes mi palabra y yo nunca la rompo ―afirmó con solemnidad―. ¿Cuál es tu respuesta?

Ella le sonrió conmovida ante su sinceridad.

―Te amaré con mi cuerpo, te mostraré mi alma sin restricciones. Te sanaré con mis abrazos. Calmaré tu angustia con una palabra cálida cuando sea consciente de tu estado. Te haré comprender la satisfacción que supone lograr un matrimonio bien avenido. Esa es la promesa que te hago hoy aquí, Phenton.

―Y yo te bajaré la luna si me la pides ―afirmó, tras un suspiro.

Jamás imaginó que escucharía semejantes palabras de devoción de una mujer. Emotivas, verdaderas, amorosas… Promesas que sabía que ella cumpliría. Atrás quedaban las damas que solo lo buscaban para complacerlas. Junto a Margaret aprendería el valor del amor. Lo que suponía estar con la mujer adecuada. Daría lo mejor de sí en esta nueva andadura.

―No ―negó con la cabeza―, no es necesario tanto. No me traiciones. No rompas tus votos, no busques en otra mujer lo que yo te daré con gusto y gran placer. Otórgame hijos, hazme formar parte de una familia feliz. No pido más que lo que cualquier mujer merece. A cambio recibirás lo mismo, sin contención. Te lo juro.

―Así será.

El duque se levantó, la rodeó entre sus brazos y le dio un beso. No uno cualquiera. No ocultó nada en esa muestra ofrecida. Los dos habían sellado su destino.

Capítulo 8

Un cortejo interesante

―Margaret, deberíamos parar. Esto se nos está yendo de las manos ―le dijo, mientras ella le besaba sin descanso el cuello. Si le hubiesen dicho que él, un disoluto, trataría de frenar a la mujer que más deseaba en el mundo…

Phenton estaba más necesitado que nunca. Hacía una eternidad que no disfrutaba de una mujer. No quería a otra si no podía tenerla a ella. Y la dama de sus sueños estaba implorando por sus besos, por sus atenciones. Si no lo dejaba en paz, la joven se desprendería de su inocencia esa misma noche. Lucien no podría resistirse durante mucho tiempo.

―No creo que pueda parar, Phenton ―le dijo, al tiempo que sacaba la lengua y rodeaba el lóbulo de la oreja del duque para engullirlo con glotonería. Ella era una aprendiz de lo más aventajada―. Y no creo que tú debas privar a tu prometida de sus deseos.

―¿Qué pasa con tu madre? Dijiste que te buscaría.

―No nos encontrará aquí. Te he visto cerrar la puerta con llave, así que no me digas que no ansías esto tanto como yo.

Estaba frenética. Se sentía tan liberada por contar con un compañero de fechorías tan… canalla. Él hacía que su audacia venciese a su inocencia. Deseaba explorarlo, conocer más, descubrir los secretos que escondía un acto sobre el que había leído, pero del que desconocía la práctica.

―Te juro que no eché el cerrojo con esa… ―No pudo seguir hablando. Las tiernas manos de la dama habían sacado su camisa de dentro de los pantalones y trataba de acariciarle el torso. Su chaqueta y chaleco habían desaparecido en algún momento de encima.

Lo que estaba ocurriendo era extraño. Solía ser él quien desvestía a las damas y no a la inversa. El nuevo cambio se sentía… gratificante. Ella lo deseaba. Su virginal prometida quería explorarlo, aprender. Y por Lucifer, que la convertiría en una alumna aventajada si él no estuviese tan lleno de cicatrices en la piel.

Cansado de contenerse, la alzó en sus brazos para colocarla sobre la mesa más próxima. Margaret se sonrió ante el hecho. Él se dio cuenta de ello y le gustó que se sintiese pletórica con el triunfo logrado.

―Por un momento creí que serías capaz de resistirte a mis poco mundanos intentos de seducción.

―Es tu falta de experiencia lo que me vuelve loco.

Ella abrió los ojos por completo.

―Había dado por supuesto que en un hombre… con tu vasta experiencia… preferiría todo lo contrario.

―Nunca me han ofrecido un regalo como el que tú traes bajo el brazo. ¿Estás segura de que deseas esto aquí y ahora? Puedo esperar. El Maligno sabe que será mi muerte, pero si me lo pides aguardaré hasta la noche de bodas.

―Te deseo, Phenton ―le dijo, al tiempo que lo abrazaba para después besarlo de nuevo en el cuello.

―Margaret, no podré parar si no me frenas ahora. Te haré mía y ningún otro hombre te tendrá jamás. ¿Comprendes lo que vas a permitir?

―Solo anhelo estar contigo, mi duque Canalla. No habrá otro nunca, te lo juro por mi vida ―afirmó, segura de lo que acababa de prometer.

―Entonces me tendrás ―sentenció, antes de soltarse de su abrazo, extenderla sobre el escritorio en el que estaban y levantarle la falda para explorarla a placer.

Sus pechos recibirían atención en otro momento. Desde que sus dedos estuvieron enterrados en su interior y él conoció su dulzura, había planificado el modo en el que bebería de la fuente. Al fin era su hora.

―¿Qué te propones? ―preguntó insegura. La posición en la que la tenía era… muy decadente. Sentada sobre la mesa, con las piernas abiertas, él estaba retirándole las enaguas… Lo observaba relamerse los labios.

―Probar lo que es solo mío.

Se colocó de rodillas sobre el suelo y cantó un aleluya cuando se dio cuenta de que su boca estaba a la altura de la fruta fresca y prohibida, de aquel manjar que no estaba destinado a un disoluto sin corazón. Ay, pero en su pecho algo latía fuerte y seguro, lleno de vida e ilusión.

El aroma a frescura inundó sus fosas nasales y pronto un gemido masculino reverberó en su garganta. Estaba más que listo para mostrarle la gloria a su prometida. Lucien entreabrió los labios y colocó la boca en el lugar donde sabía que ella lo deseaba.

―¡Aaaaaah! ―gritó la dama, a la vez que flexionaba la espalda, para retorcerse.

Era algo sórdido. Tener a un hombre ahí… y pese a saber que sería un pecado mortal, deseaba sostenerlo más cerca, mucho más. Le agarró la cabeza y comenzó a jugar con su cabello.

Oh, los dulces tirones que ella le daba lo hacían querer levantarse y hundirse en su interior para reclamarla al fin. Lo haría. En un momento lo haría, cuando lograse que ella gritase llevada por la locura.

Encontró ese nudo tan sensual y comenzó a lamerlo sin descanso, así Margaret gimió más alto. Hubo de separarse de su trofeo para hablar:

―No puedes ser una pequeña alborotadora ahora. Te oirán. Trata de ser silenciosa.

―Tienes tu boca sobre mi… ahí. No puedo callar.

Phenton se levantó de su posición, se desanudó el pañuelo de la corbata y procedió a atárselo en la boca, de modo que el nudo quedase bien sujeto en la nuca.

―Confía en mí. Así serás más silenciosa. Cuando estés en mi lecho, te prometo que gritarás tan alto como desees. Lo harás. ―Sonó a promesa y ella lo creyó.

Si la postura antes de estar amordazada ya era decadente, en esos momentos era del todo depravada.

Regresó para colocarse entre las piernas de Margaret y su boca buscó el elixir de la vida misma. Estaba tan mojada, que su entrepierna palpitaba. Estaba dolorido. Así que mientras lamía y le daba placer sin tregua, mientras se deleitaba en los sonidos amortiguados de su virginal compañía, Lucien tuvo que desabotonarse los pantalones para liberar su miembro. La presión de la ajustada tela lo tenía preso del maltrato más extremo.

Imprimió un ritmo certero sobre sí mismo, con cuidado de no terminar antes de haber comenzado. Era idéntica velocidad a la que usaba para mover su lengua sobre la perla secreta de Margaret.

Ella se removía sobre la dura madera y él sabía que estaba haciéndolo muy bien. Su mano izquierda llegó a la estrecha entrada para meter un dedo, y acompañar así a la lengua. La necesitaba fuera de sí o acabaría derramándose en el suelo. No. Esa noche por fin dejaría parte de su ser en el interior de una mujer. De su futura duquesa. Margaret. La dama que estaba destinada a acompañarlo en el trayecto de la vida que le quedase.

Lucien se cuidaba bien de no dejar bastardos a su paso. Eso ya no le importaba. Por fin sabría lo que era sacudirse en una entrada virgen, lo que significaba ser el primero, el único, en bombear en sus entrañas para verterse sin cargo de conciencia.

Se obligó a no seguir acariciándose ante el último pensamiento para guardar su simiente. Lucien dejó de meter y sacar su dedo índice de su interior, para sostenerla por las posaderas, a fin de que ella no consiguiera huir de su agarre porque se movía demasiado sobre el escritorio. Su lengua incrementó el ritmo, tanto que incluso sintió dolor por el esfuerzo. No importaba. Debía hacer que ella llegase al punto de no retorno para poder reclamarla para sí mismo.

―Uhm, uhm, uhm, uuuuuuuuuuhm. ―Explotó. La mordaza no le permitía expresar mejor lo que su cuerpo sintió de pronto. Fue como si el sol acabase de estallar en su interior de un modo todavía más glorioso que cuando recibió su toque en el jardín largas semanas atrás.

Y lo supo. En cuanto ella gimió en la medida en la que el pañuelo de lino se lo permitió, se dio cuenta de que había cumplido su cometido. Y quedó confirmado cuando la percibió laxa. Lucien tenía los labios impregnados de ella, su barbilla, parte de las mejillas. Sí. Así era como ella también acababa de reclamarlo a él. No podría volver a tener paz mientras Margaret no estuviese a su lado para alimentarlo con tan dulce esencia cada día. La más delicada de cuantas había probado. Ninguna otra era comparable a ella. No. Era suya, solo suya. Nadie había tenido el privilegio de besar su feminidad, de succionar su nudo secreto, de beber su producción. Una mujer única y exclusivamente para él. Se sintió como un colonizador que acababa de exigir su tierra prometida.

Se levantó y se posicionó sobre su cuerpo, con cuidado de no lastimarla. Acercó sus labios a los suyos.

―¿Deseas probarte, Margaret? Te aseguro que es lo más delicioso que jamás paladearás.

Ella no entendió la pregunta… hasta que él le quitó la tela de lino y buscó sus labios para besarla con fuerza. La besó hasta que estuvo seguro de que ambos habían compartido la delicia y no quedaba ya ni rastro.

―Eres del todo perverso.

―Y desde que te subiste en mi regazo para asaltarme en el carruaje, entendí que tú estarías a mi nivel. Estoy seguro de mi elección. Si no eres tú, ninguna otra será.

Ella se complació, no tanto por las palabras, que la hicieron suspirar, sino por la convicción con la que fueron dichas. Como si fuese un juramento eterno.

Tendido en parte sobre ella, con los pies en el suelo, procedió a levantarle las piernas a la joven para que sus rodillas se quedasen mirando al techo, con los escarpines apoyados en la madera. Se agarró el falo y se colocó en la entrada.

―Mía, solo mía. Nadie más sabrá lo que escondes, el modo en el que gimes. Al fin un presente sin desenvolver. Lo merezco. Yo te merezco, Margaret Adelaida Cross.

Empujó la cabeza de su órgano masculino y la observó tratando de huir de su agarre. Él cesó de inmediato su acción. Ahí la prueba más evidente de que era pura. Divina. Virgen. Intacta. Él la profanaría. Solo él.

Se quedó en la entrada de su sexo y llevó la mano derecha hacia el cabello para acariciarla. Buscó sus ojos. La mirada de uno estaba fija en la del otro.

―Te va a doler, no pienso mentirte. Soy un hombre grande y tú eres un pequeño guante decidido a exprimirme. Vas a permitirme la entrada porque sabes que es así como está escrito. Solo tú, solo yo. Seré todo lo delicado que pueda. Me contendré, pese a que lo que deseo es deslizarme hasta el interior para que tu calor me abrace por fin. ¿Vas a ser valiente, pequeña alborotadora?

Ella cabeceó afirmativamente mientras volvía a colocarse la mordaza por si sentía deseos de gritar. Verla así, expuesta ante él, en una posición de sumisión… tan valiente y decidida… Sus sacos se encogieron de pronto y su virilidad pareció ponerse todavía más dura.

Comenzó a abrirse paso en la cueva más estrecha del planeta, al tiempo que le decía palabras tiernas en el oído y le infundía ánimos. La escuchaba gemir y se maldecía, pues sabía que no era puramente por el placer que le otorgaba.

Cuando estuvo a medio camino, decidió terminar con la tortura de ambos y se deslizó hasta la empuñadura, para acabar enterrado en un paraíso en el que podría permanecer por toda la eternidad. Ay, si la vida resultase así de bella, él clamaría al cielo para perecer por siempre jamás.

―Lo peor ha pasado, Margaret. Confía en mí. Relájate. Estoy muy orgulloso de ti. ―La sentía apretada, como si estuviese haciendo fuerza para que él no se moviese en su interior―. En cuanto estés preparada, moveré suavemente las caderas. Te aseguro que borraré el dolor que sé que has sentido.

Lucien le limpió las lágrimas que habían escapado de sus ojos con suma ternura a través de sus pulgares. Comenzó a besarla de nuevo, a la vez que sus manos buscaban sus tersos y delicados pechos para sostenerlos bajo las palmas. Sus hijos se alimentarían de ella algún día, pensó lleno de orgullo.

Con paciencia logró que ella volviese a sentirse tranquila. Así que se mecía sutilmente, para entrar y salir de la cueva de las maravillas con movimientos certeros y delicados.

La volvía a tener donde necesitaba: entregada a sus caricias, anhelando una vez más la liberación. Dejó sus pechos y llevó una mano al lugar en el que sus cuerpos estaban unidos.

Comenzó a masajear de nuevo su perla. Las caderas de Lucien habían incrementado el ritmo porque ella así se lo estaba demandando. Volvía a gemir. Estaba cerca. Él también.

―Mi pequeña alborotadora, es momento de que estalles para mí. Conmigo. Vuelve a estallar para mí, Maaargareeet, ahoraaaaaa ―pidió, en un par de embates que creyó que acabarían matándolo.

―Uhmmmmm. ―Y ella, sumisa y dócil, cumplió con la orden de un tirano libertino que sabía bien lo que se hacía.

Lucifer bendito. Ella era excepcional. Contorsionó su espalda y Lucien logró profundizar la penetración todavía más. Cuando dejó que su simiente saliese para quedarse dentro de ella… a punto estuvo de rugir como un león reclamando a su compañera. Le importaban tres pares de las mejores botas hessianas que alguien lo escuchase, y sin embargo se contuvo, solo porque su prometida no merecía tal vergüenza.

La primera vez que descargaba en el interior de una mujer. No una cualquiera, dentro de la que había convertido en suya. Su sentimiento de posesividad jamás había salido así, arrollador, perturbador, increíblemente inesperado. Margaret era la elegida, la que llevaría su apellido y ostentaría su título. La que le daría hijos, la que estaría a su lado para convertirlo en un hombre mejor, uno que supiese amar a una sola mujer… ¿Amar? Su corazón se saltó un latido. ¿Se había enamorado de ella? ¿La amaba?

―No te asustes, Margaret ―dijo con seriedad.

Ella se quitó la mordaza y lo observó preocupada.

―¿Qué ocurre? ―Era evidente que se había hecho daño o que… Algo malo sucedía.

―Yo… no sé cómo decírtelo.

―Solo háblame. Sea lo que sea, te prometo que lo solucionaremos. ―Le acarició la mejilla. Él seguía inclinado sobre ella, con los pantalones por los tobillos.

―Esto es serio. Nunca antes me ha sucedido y no sé ni cómo afrontarlo. Duele. Mi pecho me duele.

―¿Es por mi culpa? ¿Te he hecho daño? Sabía que algo no iba bien porque ese alarido que has dado… me avisaste de que tenía que ser silenciosa, pero tú…

―¿He gritado mucho? ―Creyó que no había sido así.

―Es un milagro que no hayas atraído a todo el mundo. La próxima vez, también deberías llevar una mordaza ―trató de bromear a ver si así él se relajaba. Lo sentía tan tenso que comenzó a preocuparse.

―Ah, mi pequeña alborotadora acaba de superar su primera prueba en el mundo carnal y ya está deliciosamente predispuesta para pecar otra vez.

―Dime qué es lo que te preocupa, Phenton. ―Ella sentía un nudo en el estómago.

―Pero no te asustes. ¿Lo prometes?

―Por supuesto que sí. Estás dentro de mí, has tenido tu lengua sobre mi intimidad. Creo que si había un momento para amilanarse ya ha pasado.

―Allá va.

―Te escucho ―lo animó.

―Prométeme que no te reirás y que no se lo contarás a nadie. Es nuestro secreto.

―Me estás alterando, Phenton. No puede ser tan grave como todo lo que pasa por mi mente.

Lo observó suspirar. Luego le dio un beso en los labios.

―Creo que me estoy enamorando de ti. ―Él empleó un tono tan lleno de pánico que ella rompió a reír―. Al menos creía estarlo hasta que has comenzado a burlarte ―expuso ofendido.

Ella se puso seria y lo retuvo en cuanto se dio cuenta de que él pretendía alejarse. Lo envolvió en un abrazo y él se dejó agasajar.

―Lo siento. No debí haberme reído. Solo ha sucedido que me has colmado de dicha con esa revelación. Por un momento temí lo peor, que dijeses que esto que acabamos de compartir había sido un error. Comprendo que estás habituado a yacer con mujeres que saben cómo complacerte y yo…

―¡No! ―la frenó―. Saber que no tienes experiencia, que eres pura… No sabía que deseaba eso hasta que te vi. Soy el único y seré el último. Me emociona pensar que voy a adiestrarte. Te mostraré cómo debes tocarme, cómo debes acariciarte. Todo lo harás ante la atenta mirada de tu buen tutor. Te prometo que nos divertiremos.

―¿Te cansarás de mí, Phenton? ―No pudo guardarse la pregunta―. Cuando eso suceda, yo…

―Serás mi duquesa, la madre de mis hijos. Entre los dos haremos que nuestro matrimonio sea uno basado en el amor, sustentado en la lujuria, lleno de amistad y…

―Devoción ―terminó por él. Lucien afirmó con la cabeza.

―¿Me amas? He luchado con todas mis fuerzas. Incluso cuando siento que en algún punto podrías flaquear…

―No lo haré.

―No quise caer en la deliciosa trampa que me tendiste. No, porque tu reputación es…

―No pensemos en eso. Confía en mí, Margaret. Sé que tú me sostendrás.

―¿Y tú, Phenton? ¿Me tomarás para jamás soltarme de la mano?

―En brazos, Margaret. Te llevaré en volandas mientras Lucifer no me llame a su lado.

Ella lo creyó.

***

Los días pasaban y era todo maravilloso. Phenton. El Canalla. Su prometido. Había tantos matices de él bajo la superficie que no sabía a qué atenerse.

Tras aquella noche, en la que sellaron sus votos sin que nadie lo certificase, solo ellos dos, y tras haber sorteado a su inquisitoria madre, quien la miró con suspicacias, se marchó a dormir con una enorme sonrisa en los labios.

La mañana llegó con el sol mostrando su mejor cara. A la hora del desayuno recibió en su casa una cantidad indecente de rosas rojas. Todas de él. Notas por todos lados. Anónimas, llenas de poemas, que si bien no tenían demasiado sentido, sí debía reconocerle el mérito a la hora de querer ser un perfecto pretendiente embelesado.

Se presentó ante ella un poco más tarde para invitarla a un paseo por Hyde Park y aceptó. Todo Londres los observó y él se vanaglorió de ir a su lado, con la cabeza bien alta. Las especulaciones no tardarían en volver a surgir.

Así fue toda la semana y la siguiente. Él la visitaba en su casa, como el más perfecto de los caballeros. Ella había logrado escabullirse con discreción para encontrarse en su residencia, y en sus escarceos secretos disfrutaban el uno del otro. Para lograrlo, Margaret tuvo que pedir la colaboración de Marian. Se escondían en el hogar de Phenton y todo era delicioso, sublime, perverso.

No mentía cuando le dijo que le enseñaría el modo en el que un hombre necesitaba ser tocado por su mujer. No. Él había exigido tenerla de rodillas, mientras permanecía sentado sobre un cómodo sillón y le enseñaba a mover la mano sobre su carne. No se conformó solo con la presión que sus finos dedos ofrecían, la adiestró para tomarlo en la profundidad de su boca y le mostró el modo en el que su simiente debía ser tragada, sin desperdiciar una sola gota.

Malvado. Pecaminoso. Tirano. Maravilloso.

Otra tarde, la desnudó con parsimonia, la situó sobre ese mismo sillón, se sentó en una silla y le dijo exactamente cómo quería que se tocase solo para él. Fue lo más inmoral que una vez hizo y se sintió viva, llena de pasión. Especialmente cuando su prometido llevó su boca hasta su feminidad para lamer los restos de su elixir.

La volvía loca. Deseaba ser lo que él necesitaba. Tenía miedo de no complacerlo. De que se diese cuenta de que no era la clase de mujer que necesitaba a su lado. La inseguridad era fastidiosa. Solía esfumarse cuando él le susurraba palabras de amor al oído.

Estaba enamorada por completo de él. Phenton le aseguraba que se estaba enamorando, pero no solía ir más allá. No le importaba. No había sabido cómo era su canalla hasta que la acarició aquella primera vez. Era peligroso, duro y en su opinión, había dicho más de lo que Margaret hubiera esperado al reconocer que sentía algo muy fuerte por ella.

Esa noche él le había propuesto un plan de lo más extravagante. Era por eso por lo que se paseaba por los jardines de Vauxhall, ataviada con un vestido de seda rojo que él le había regalado, y con una máscara de raso negra, decorada con plumas.

Cuando horas antes le pidió que lograse salir de casa sin ser vista… accedió sin que Phenton tuviese que pedir nada más. Esperó hasta que todo el mundo estuvo dormido y bajó a la calle por la escalera de servicio. El carruaje del duque, con el servicial Fenix allí para protegerla, la llevó hasta su casa. Hicieron el amor en su ducal cama, luego se bañaron, se vistieron y salieron hacia una fiesta que organizaban el duque de York y su hermano. Ese era el lugar en el que ambos se encontraban en esos momentos.

Phenton estaba inquieto. Ella lo presentía.

―No te alejes de mí ni un instante ―le dijo, mientras llegaban a una zona privada en la que había multitud de invitados, todos disfrazados, algunos ligeros de ropa, donde sonaba la música de fondo.

El duque no sabía si había tenido la mejor de las ideas al llevarla a un lugar en el que todo podía suceder. Y ese todo no incluía nada bueno.

Era duro. Durísimo descubrir el modo en el que su mundo dependía de una sola persona. Lucien tenía tanto miedo de perderla, que dejarla a un lado mientras él acababa con la que sería su última misión para la Corona le parecía un error. Margaret estaba a salvo a su lado. Los hombres todavía custodiaban la casa de Albemarle y se casaría con ella en cuanto todo terminase. Su plan de depositarla en Eye Hill sin él, era inviable. Y deseaba hacer las cosas muy bien con ella. No cometería ningún error. Un cortejo adecuado era lo que tenía a su alcance para resarcirla del descuido que Margaret sufrió por su parte cuando se marchó a Francia.

Le dio una larga mirada. Era la mujer más interesante que había en la fiesta de York y eso no le agradaba. Podría despertar el interés de otros hombres y él no debía acabar a puñetazo limpio con el resto. Ella estaba allí en calidad de su amante y sus congéneres sabían que él no se peleaba jamás por una mujer. Por Margaret, mataría.

Debido a la ropa, el peinado y la pintura cosmética ―o como se llamase eso que le confería un toque cortesano a su rostro― esperaba que nadie la reconociese.

Sheyla se acercaba hacia su posición. Habían confiado en que Gerson se sintiese tentado en acudir a una fiesta del infame duque de York y el granuja de su hermano. No tenía miedo de que Margaret descubriese cómo había resultado su vida antes de conocerla, dado que las reuniones privadas de los hermanos Banstorn terminaban en auténticas bacanales. Lo que le horrorizaba era que ella pudiese sufrir algún daño a manos de la gente que lo quería muerto. York se equivocaba, ser un espía no era un juego. Era algo muy serio que podría llevarlo al otro mundo, y en esos momentos en que había dado con la mujer que había logrado subyugarlo, no deseaba partir sin haber disfrutado de una larga vida sin altibajos, en donde el amor de su futura esposa fuese el sustento de cada día.

―¡Phenton! ―lo saludó la señorita Malone en cuanto estuvo a su lado, para luego observar a la dama que él llevaba de su brazo―. Al fin has entrado en razón y has dejado al ratón escondido en la biblioteca. Temí que vinieses con esa remilgada. ¿No había otra prometida mejor? Tu acompañante de esta noche es más de lo que preví. Ahí sí alabo tu buen gusto, duque.

Maggie pasó por alto su insulto y comenzó a sentirse cohibida, la denominada Sheyla, además de no serle simpática, la estaba mirando como si fuese una gata a punto de zamparse un pastel de crema. Margaret se había dado cuenta de que la contemplaba de un modo… con deseo. ¿Eso era posible? De todos modos no se convertiría en su tarta.

―Sabes que nunca he podido resistirme a una mujer hermosa ―señaló el duque, a la vez que ceñía a Margaret hasta él. Maggie se dejó llevar. Lucien le había pedido que fuese discreta dado que no deseaba que nadie supiese su identidad y trataría de hacerlo. No saltaría sobre la mala mujer con enfado.

―Deberías replantearte lo de la hermana de Albemarle. Sé que dijiste que disfrutarías al llevarla a la cama, por todo eso de que el conde sabría lo que harías en el lecho a su hermanita pequeña, aunque…

―Sheyla, ¿no tienes nada mejor que hacer? ―señaló autoritario, en el momento en el que sintió que su prometida se tensaba junto a él.

No le había contado a Margaret nada sobre su doble vida con el fin de protegerla, menos de dónde venía la animadversión con su hermano. Además, que no deseaba que ella supiera a qué se dedicaba aparte de a ser un duque.

―Sí, pero también habrá tiempo para la diversión. Déjamela cuando te canses. ―Margaret la observó lamerse los labios mientras la miraba de forma lasciva.

―De ella ―Phenton miró con intensidad a Margaret―, no creo que pueda saciarme jamás.

Sheyla comenzó a reírse. Cuando vio que Phenton y su preciosa acompañante se quedaban en silencio, decidió acercarse al duque y le plantó un besó en la boca.

Margaret jadeó con indignación. Ni corta ni perezosa, se soltó de Phenton y le dio un empujón. Sheyla se movió varios pasos hacia atrás. Margaret no iba a hablar, no le hacía falta. Se colocó ante la mujer que se había atrevido a tocar lo que era suyo, levantó la cabeza en alto para mostrar toda la altivez que cualquier hija de un conde podía exhibir, y se preparó para la pelea.

Lo siguiente que vio, más bien que sintió, era que Sheyla la sostenía por la nuca y pegaba sus labios sobre los suyos. ¡Dioses misericordiosos! ¡La estaba besando! Margaret no supo cómo reaccionar. Toda una suerte que su prometido intercediese y las separase. Margaret, que estaba al lado de Lucien, buscó la mirada del duque. Lo veía observando fijamente y con cara de pocos amigos a la mujer que la acababa de besar.

―Nadie toca lo que es mío, conoces las normas, señorita Malone. ―La advertencia de él era más tirante y dura que la cuerda de un arpa.

―Tiene garras ―señaló, obviando el enfado de Lucien y mirando con ardor a Maggie―. Me gusta todavía más, Phenton. Podría intentar robártela porque sé que valdría la pena, pero no pelearé contra ti por una mujer que intuyo que todavía no ha descubierto el placer de yacer con las de su mismo sexo. Acabas cansándote de todas tarde o temprano, así que la paciencia será mi aliada.

Se dio la vuelta y se marchó de allí sin dar más problemas.

Phenton ladeó el rostro.

―¿Estás bien? ―preguntó.

―Me ha besado una mujer… creo que ya puedo escribir mis memorias.

―¿Quieres que nos marchemos? ―La veía alterada. El duque entendía que ese mundo tan obsceno no era el de ella. Hasta hacía poco, Margaret había sido una dama protegida e inocente. Ser besada por una mujer… La comprendía.

―¿Tienes miedo de que descubra más cosas comprometedoras de ti? ―preguntó cuando se recuperó por la impresión.

Él gimió al recordar lo que había dicho su compañera de trabajo.

―Te prometo que nunca me he acostado con Sheyla.

―Pero ella lo ha intentado en más de una ocasión, ¿me equivoco?

―Le gusta tratar de conseguir imposibles, lo admito, pero no miraré a otra mujer mientras tú estés a mi lado.

Ella sintió que su interior se estremecía. Imaginarlo haciendo el amor con otra mujer… ¿Podía un canalla ser fiel? Sacudió la cabeza ante ese pensamiento. No dudaría de su palabra. Él podía tener a cualquier mujer, haber optado por cualquier otra para casarse y la deseaba a ella. Creía en él. Tendría fe en el hombre que había elegido para desposarla.

―Supongo que ser la hermana de Albemarle tiene mucho que ver para que nos encontremos en esta situación ―señaló con media sonrisa.

―Lo siento por eso también. Tu hermano y yo… no somos buenos amigos y dudo que lleguemos a limar asperezas alguna vez.

―¿Es por la esposa de él? ―Olivia. Así se llamaba la condesa de Albemarle y ella recordaba bien ese nombre, pues fue lo que más escuchó la noche que él se la llevó hacia el cobijo de la oscuridad para darle su primer beso.

No había surgido esa conversación hasta ese instante. Él era muy cauteloso al hablar de su pasado, cuando Margaret deseaba conocerlo mejor y le preguntaba. Ella se prometió que tendría paciencia, pero la dama que los había besado a ambos había abierto la veda y le pareció un buen momento para formular la pregunta.

―Lo fue una vez. Estuve encaprichado con ella, no tiene nada que ver con lo que he descubierto a tu lado. Te lo juro. ¿Me crees?

Ella asintió.

―Te pedí que no me traicionases y confiaré en tu palabra.

La pareja divisó a un lado a una figura masculina. El duque de York, vestido con un traje formal todo negro, incluso la camisa y el pañuelo de la corbata eran de ese color, y sin máscara, tal y como iba Phenton también, se colocó al lado de ambos.

―El duque Canalla ―dijo con diversión, mientras observaba a Margaret. Ella supo que estaba al corriente del apodo que le había puesto por la sonrisa burlona que le mostró― y su prometida.

―¿La has reconocido? ―Lucien no se lo podía creer.

―Tu pregunta es tediosa y te hace absurdo, Phenton. ¿Por quién me tomas? ―preguntó enfadado―. Que Lucifer me lleve a su lado el día en el que no sea capaz de reconocer a una mujer que me impresiona.

―Excelencia ―lo saludó, al tiempo que le hacía una correcta reverencia aderezada con una sonrisa.

York se adelantó para besarle la mano. Ella no llevaba guantes. Phenton gruñó.

―Tienes un segundo para soltarla, York ―lo avisó.

Malcom le soltó la mano de inmediato.

―No sé de qué te preocupas. La recuerdo porque te sometió a la bufonería cuando la secuestraste. Así que en un par de meses me la cruzaré por la calle, ella me admirará desde la distancia y yo no recordaré ni haber besado su mano ―expuso en su característico tono perezoso.

―¿Se lo contaste? ―le preguntó Margaret a Phenton.

―¿Cómo no iba a hacerlo? ―tomó la palabra York―. Es poco común que una mujer rechace a nuestro Lucien, al hombre, y más llamativo cuando lo hace después de saber que será duquesa. Era evidente que necesitaba mi ayuda y considero que he cumplido mi cometido.

―¿Me has ayudado de algún modo? ―interpeló Phenton mientras bufaba. Su amigo no había movido ni un solo dedo por él.

―Por supuesto que sí. Los periódicos rellenan las columnas con el futuro enlace del duque de Phenton y la hermana de Albemarle. Una vez más he obrado mi magia con poco esfuerzo. Ya ves, mi querido amigo, tú te casarás y me tocará a mí seguir siendo un disoluto sin corazón. ¡Qué tedioso será tener a todas esas mujeres para mí solo!

Margaret se rio con ligereza. El duque de York era un hombre incatalogable. No sabía cómo tomarlo en cuenta.

―¿De qué te ríes? ―le preguntó Phenton con curiosidad a su prometida.

―Sabiendo que he conseguido reducir a un canalla hasta convertirlo en el más atento de los pretendientes, sin proponérmelo además, estoy tratando de averiguar qué aspecto y comportamiento tendrá la mujer que logre poner de rodillas al duque de York.

―¿El duque de York en semejante posición? ―habló Malcom de sí mismo en tercera persona, porque adoraba hacerlo. Lo hacía parecer más importante.

―Lo estará, excelencia. Tarde o temprano lo estará. Lo he visto antes. Mi hermano mismo es el ejemplo más próximo ―señaló la joven en alusión a Albemarle. Sabía que estaba dominado por su esposa, dado que seguía encerrado en el campo con ella.

York sacó su monóculo del bolsillo de su chaleco y lo levantó para observarla. No le gustaba que ella se viese tan segura de sí misma.

―Le concederé, milady, que todos los hombres tienen en el pasado algún pecadillo. Su hermano incluido, no importa que sea un héroe de la Corona, pero debe creerme cuando le digo que las hazañas de soltero de Albemarle están lejos de asemejarse a las mías. El único momento en el que yo me pongo de rodillas es cuando…

―¡York! ―lo llamó al orden Phenton, intuyendo la gran grosería que acabaría diciendo.

―… soy recibido por el príncipe regente y me veo obligado a inclinarme. ―York alzó una ceja y Lucien supo que él había cambiado su explicación sobre la marcha.

Margaret miró primero a su prometido y luego al duque.

―¿Por qué tengo la sensación de que su alusión iba a terminar de otro modo muy diferente?

―Chica lista ―susurró Malcom―. Cuando la vi me di cuenta de que era una joven virginal.

―Yoooork.

―¿Qué? ―preguntó molesto Malcom―. Todavía no he dicho nada inapropiado.

―Supongo que es cuestión de tiempo que lo hagas ―razonó Phenton.

―Iba a decir que se ve que la has adiestrado en las cuestiones sobre las que todas las mujeres, desde las más sencillas a las más adineradas, deberían estarlo. El placer no tendría que ser algo exclusivo de nuestro género, y sin embargo lo es. Tu prometida ha comprendido perfectamente que yo iba a insinuar que un hombre debe ponerse de rodillas cuando saborea lo que su acompañante de cama esconde entre las piernas, y solo debo felicitarte por ello, mi querido amigo. Las jóvenes casaderas siempre me han parecido tediosas y esta ya no lo es en absoluto.

Phenton gimió en alto. Margaret comenzó a reírse sin contención. Sus mejillas estaban al rojo vivo, y tenía que confesar que él era irreverente pero divertido.

―¿No tienes a nadie en mente para ponerte de rodillas? Haznos un favor, York, y ve a buscarla. No dejes que te robemos la diversión ―terció Phenton con disgusto.

―Ah, sí, por supuesto. Lo haré de inmediato. Y eso me recuerda que he venido a decirte que aquel al que esperamos llegará posiblemente en una hora. Mientras tanto, te recomiendo que le muestres a tu prometida las bondades de tener césped bajo tus pies. Tus rodillas también te lo agradecerán. Es más mullido que el mármol o los caminos empedrados.

Lucien gimió lleno de irritación. York le guiñó un ojo a la dama y después, ambos duques intercambiaron una mirada cómplice. El plan estaba trazado. Sheyla les señalaría su objetivo, York se ocuparía de la seguridad de Margaret y él al fin podría matar al hombre que asesinó a su compañero Jared. Aquel joven muchacho le salvó la vida y tenía una deuda de sangre con él. Aunque estuviese muerto, Phenton cumpliría con su deber. Gerson dejaría el mundo de los vivos esa noche.

Lucien no se quedó allí más tiempo. Tomó de la mano a Margaret, quien todavía se reía sin contención, y se la llevó. Oh, sí, él iba a seguir la recomendación de su indiscreto amigo. Vauxhall tenía mucho que ofrecer y Margaret iba a conocer un lugar muy secreto.

Pasión y venganza en una misma noche y lugar. ¿Qué había mejor que eso?

Capítulo 9

Cuando la complicación surge

La pareja se adentró hasta un escenario donde la luz parecía no existir. Las plantas que los envolvían eran suntuosas, y por la seguridad con la que Phenton la conducía, ella sabía que no era la primera vez que llevaba a una amante hacia el lugar secreto.

―Yo aquí me perdería, pero veo que conoces bien los pasadizos ―le dijo con suavidad.

Él frenó su andar y se giró para mirarla. Había notado esa breve entonación de… ¿reprobación?

―¿Por qué hay una nota de reproche, Margaret? Antes me divertía haciéndote enfadar porque me entusiasmaba verte celosa. Ya no es agradable. Si fuese un falso te diría que me gustaría volver atrás y cambiar la vida disoluta que he llevado. Por ti lo podría intentar, pero si soy como soy es precisamente por la experiencia que he cosechado. Es todo lo que ha habido antes de ti, lo que me ha ayudado a valorarte como el tesoro que eres. Sabes bien la clase de hombre que he sido, una que no volverá, siempre y cuando tú estés a mi lado. Te he prometido fidelidad y te juro que cuando termine lo que me traigo entre manos, serás la mujer más bella y dichosa que hará acto de presencia en una catedral. Si temes que aquí alguien nos descubra, tu reputación está a salvo. Es un lugar que pocos conocen, llevas la máscara, puedes estar tranquila porque estás con el hombre adecuado. Lo sé porque yo me hallo en compañía de la mujer perfecta. Solo… déjate llevar.

No mentía. Se había comprometido con ella en cuerpo y alma. No se había atrevido a usar la dispensa especial porque deseaba darle a Margaret todo lo que una joven dama casadera merecía, y eso era una gran boda ante un montón de desconocidos que solo acudirían en busca del chisme más jugoso. Era esa la tradición y ella tendría la boda más elegante y sublime jamás vista en Londres.

―¿Qué es lo que tienes entre manos? ―preguntó, sintiéndose satisfecha con el resto.

―Hacerte el amor, pequeña alborotadora, y en estos vergeles de pecado, si afinas bien tu oído escucharás los sonidos que los amantes se ofrecen el uno al otro. Gritarás, tanto o más que cuando lo haces en mi casa, porque aquí serás libre de dejarte llevar. Esta noche es para que te sientas una libertina conmigo. Tú no eres tú, eres mi concubina, traída hasta las entrañas del jardín secreto de Vauxhall para disfrutar de mí.

Ella le sonrió por la idea tan seductora que había sembrado en su perversidad incipiente.

―¿Y qué pasa si fuese yo la que quisiera que te rindieses a mis pies?

La anticipación le provocó un tirón doloroso entre las piernas. Phenton no se lo pensó dos veces, la terminó de llevar hacia donde había previsto para comenzar con el juego.

Ambos estuvieron pronto en un rincón tan escondido, que sería un milagro que alguien los encontrase. La altura de los arbustos les daba privacidad y a la espalda de Phenton había un muro elevado de piedra, por lo que estaban bien cobijados.

―¿Qué has pensado, Margaret? ―le dijo, al tiempo que buscaba sus labios para besarlos.

Ay, los besos. Una caricia así, con la mujer indicada, era más grato que cualquier acto de lujuria. Cuando ella le envolvía entre sus brazos parecía que el dolor sufrido en el pasado se esfumaba para dar paso a la paz, a la seguridad de un hogar. Sí. Margaret era su hogar.

La dama, envalentonada, al percibir que él podría estar dispuesto a cederle el mando esa vez, se colocó cerca de su oreja.

―¿Sabes que mi ropa interior se quedó sobre tu ducal cama, Phenton?

Él tenía razón, aunque los descubriesen nadie imaginaría que la hija de un conde con reputación intachable estaría en un jardín… pecando. Así que se había decidido por lanzar la preocupación al viento y vivir.

―¡Lucifer! ―No había estado preparado para imaginar que ella no llevaba nada bajo sus finas faldas. De pronto le pareció que Margaret iba desnuda por completo. No pudo refrenarse, tenía que comprobar si ella había dicho la verdad.

Su mano derecha buscó la tela para arremangarla. Lucien palpó primero la suavidad de su muslo para luego…

―¿Te agrada que tu concubina se muestre desvergonzada? ―preguntó, haciendo gala de una audacia desconocida incluso para ella misma.

―Todo lo que haces resulta divino, el paraíso en la Tierra. ―Su mano estaba surcando las olas resbaladizas de su feminidad y era delicioso saber que ella se humedecía por él con un simple beso.

―Esta noche no soy la correcta hija de un conde. No, quiero ser tratada como la más exquisita de las amantes del duque Canalla. Quiero verte en tu máximo esplendor. Deseo que me lleves a la locura.

―Tus deseos deben ser cumplidos de inmediato, milady.

Él procedió a colocarse de rodillas. Sabía bien lo mucho que su dama disfrutaba cuando se deshacía en ricas lamidas para honrarla con la lujuria más deliciosa.

―¡Ah, ah! ―Margaret lo empujó hasta la pared de piedra que tenía a su espalda y él no pudo llegar hasta lo que más deseaba probar.

Lucien trató de moverse, ella no se lo permitió.

―Entendí que deseabas abrazar la locura ―señaló un poco desconcertado.

―En efecto. Pero tú lo harás primero ―dijo, mientras le guiñaba un ojo. Margaret llevó las manos hasta la presilla de su pantalón. Él la acompañó en la hazaña―. No, Phenton. Quiero que te quedes quieto.

―No creo que pueda hacerlo.

―¿Alguna mujer ha estado por encima de tus caprichos?

―Si te refieres a si he sido dócil y sumiso en el lecho… No. No está en la naturaleza de un duque arrogante mostrar ambas cualidades, mucho menos en asuntos carnales.

―Por mí, hoy lo serás ―expresó con convicción.

―Lo seré. ―Phenton dejó de ayudarla en su empeño, se recostó lo más plácidamente sobre la pared, y cerró los ojos.

Pasados unos minutos, en los que la humedad de la noche se sentía en su hombría y sus piernas, puesto que sus pantalones estaban sobre sus tobillos, la escuchó decir:

―York tenía razón. El césped es más cómodo.

Eso hizo que Phenton despegase los párpados para observarla. Ella estaba de rodillas y se disponía a agarrar su falo. Su dulce y graciosa boca lo envolvió por completo segundos más tarde.

Gimió en alto, echó la cabeza hacia atrás y volvió a cerrar los ojos para concentrarse en esa bendita mano que lo acariciaba de arriba abajo mientras su boca lo engullía hasta el fondo.

Los sonidos de succión de ella, junto con la saliva que escapaba de su cavidad debido al esfuerzo… Había muerto y estaba en el Edén de la lubricidad.

No pudo contenerse y sus caderas comenzaron a mecerse al mismo ritmo que ella lo acariciaba y tragaba. ¿Cómo una mujer podía tener el poder de hacer que se olvidase de todo? No existía nada más. Solo el presente. El placer. La pasión… El amor. Un amor tan grande que lo ponía nervioso.

¿Qué motivo podía tener una mujer excepcional, maravillosa, dulce y amorosa para aceptar a un canalla como él? Cada noche se despertaba envuelto en sudor, preocupado por el hecho de que ella se diese cuenta de que él era un fraude. Un hombre que solo entendía de matar y destinado a descubrir secretos para la Corona. Había estado tan vacío durante tanto tiempo… Ella era su luz y sin Margaret se consumiría de nuevo en la oscuridad más absoluta, fría y soporífera. No podría vivir sin ella y temía tanto que lo descubriera, que se diera cuenta de que no había nada de especial en él… Si lo abandonase no se recompondría. Se lo llevaría todo con ella.

Abrió los ojos para comprobar que no estaba soñando. Que la mujer que había prometido amarlo lo complacía sin reticencia. La veía arrodillada, con su falo sostenido en su boca y su mano derecha rodeándola. Los ojos femeninos no lo habían abandonado ni un momento, él lo supo cuando los suyos se perdieron en los de ella. ¡Qué cuadro tan maravilloso para ser enmarcado! Amor y lujuria convergiendo en un plano único. Sin vergüenza. Sin restricciones. Sin moralidad. Solo placer. Y se odió y felicitó al mismo tiempo por haberla creado a su imagen y antojo. Como un mesías que corrompía a una dama virginal para aleccionarla sobre sus gustos y perversiones. Ella era diferente a todas las demás. No era solo la percepción de un hombre profundamente enamorado, era la experiencia que se lo gritaba desde su experimentada mente. Margaret había nacido para ser suya. Del mismo modo que él recorrió tan largo camino para encontrarla y poder optar a la redención.

―Querida, si no me sueltas, harás que estalle en tu boca. Y nada me gustaría más que eso, pero deseo adentrarme en tu interior y hacerte ver lo que ocurre cuando un hombre te usa solo para su placer.

Margaret dejó de engullirlo un instante. Se lamió los labios cuando su boca dejó de estar llena y luego le dijo:

―Estalla para mí, Phenton. Ahora.

Tras la orden, ella regresó a su labor. Lo albergó hasta la campanilla, de tal modo que una arcada estuvo a punto de hacer un verdadero estropicio. Se dio cuenta de que no podía ser tan mundana como deseaba aparentar. Le quedaba mucha práctica por delante. El objeto que sostenía en su mano y que desaparecía de vez en cuando dentro de su boca era bastante largo y grueso.

Se lo tomó con más calma. Así que decidió mantener la cabeza de su virilidad en su cálida cavidad, mientras su mano se esforzaba por llevarlo a la demencia.

―¡Margareeeeet! ―gritó, al tiempo que los calientes chorros de su esencia inundaban la garganta de la joven.

Lo sintió convulsionar y supo que debía tragarlo todo. A él le gustó que ella lo hiciera. Siempre se lo pedía cuando jugaban a darse placer el uno al otro con sus bocas. Lo haría porque al aire libre, con la música de la fiesta llegando a sus oídos aderezada con otros gemidos del todo lujuriosos, ella se sentía como su amante. No su prometida. No una mujer decorosa.

Esa noche quería más. Más lascivia, más atrevimiento. Más lubricidad.

Cuando terminó de atender a su compañero de fechorías se puso de pie. Todavía sostenía su virilidad cuando le dijo:

―Sigues duro, quiero que me hagas estallar, Phenton. Sin delicadeza, sin ternura. Quiero saber lo que siente una mujer de vida alegre, caída en desgracia, que solo se dedica a disfrutar de lo prohibido, de un hombre que se rinde a sus caprichos. ¿Lo harás?

―Todo lo que me pidas… siempre, Margaret. ―Phenton intercambió la posición con ella. La tomó en sus brazos, pero antes le había arremangado la falda―. Abrázame con tus piernas, pon tus tobillos sobre mis glúteos y deja que te haga el amor como un hombre desesperado. No te haré daño. Estarás muy mojada y será fácil llevar a cabo lo que pretendo. Si algo no es soportable me pararás de inmediato ―le ordenó.

Ella asintió y procedió a hacer lo que le pidió. El duque se sirvió del apoyo de la pared de piedra, se cogió la hombría y procedió a hacer justo lo que ella había demandado.

Se metió en su interior de golpe, sin ceremonias. Ambos gritaron de puro gozo. Se quedó una fracción de segundo sumergido hasta la empuñadura. Solo para asegurarse de que ella no se quejaba y que lo toleraba bien. Como no sucedió nada que indicase que debía ser cuidadoso, los envites comenzaron de manera indolente, rápidos, furiosos.

―Phenton… Phenton… ―El ritmo al que él la sometía era demencial. No podía soportarlo. No había dolor, solo tortura, solo ganas de alcanzar el placer que el acto lleno de aspereza le ansiaba a lograr.

―Estallarás así, mientras te uso. Soy el dueño de tus caprichos. Vendrás conmigo cuando te lo exija. Estoy a punto de consumirme de nuevo y gritarás cuando te lo pida.

―No puedo contenerlo mucho más… Si no te refrenas harás que yo… ¡Pheeeenton!

―¡Ahoraaaaaaa!

Si bien la dama se adelantó a lo que él dejó salir presto, no se lo tomó en consideración. Las sacudidas de goce de ambos contribuyeron a que el disfrute fuese del todo pleno.

Se sintió como un campeón en una justa. Dos veces había sido capaz de descargar su simiente, en un corto espacio de tiempo. Nunca antes había ocurrido eso. Era ella. La mujer amorosa que dejaría a un lado el recato para acompañarlo en la danza más perversa en la que un hombre y una mujer se uniesen.

Phenton había encontrado lo que jamás previó alcanzar. La perfección en una sola mujer. Margaret era su sol.

―¿Estás bien?

―Perfectamente ―le dijo, cuando él salió de su cuerpo y ella tocó el suelo con sus escarpines.

―He sido muy brusco… te pido…

―No. Yo te lo he reclamado.

Hubo un minuto de silencio. Phenton percibió un cambio de actitud en ella. Sutil, pero… Se puso nervioso.

―Deja que te ayude… ―comenzó a decir, mientras se subía los pantalones y buscaba un pañuelo. Se lo tendió cuando ella le impidió ayudarla a adecentarse.

―Puedo yo sola.

―Margaret… ¿Debo disculparme?

―No. Ya te lo he dicho.

―Algo ocurre. Lo puedo sentir.

―Ha sido maravilloso. ―Ella le ofreció una sonrisa y le acarició la mejilla.

―Regresemos a la fiesta. Deseo bailar contigo.

Él afirmó con la cabeza. Recompusieron sus ropas y comenzaron el camino de regreso.

Después del placer, era hora de trabajar. Lucien sabía que había sido demasiado duro. Aunque ella trató de tranquilizarlo y le dijo que había estado maravilloso, él era consciente de que la bestia que habitaba en su interior tomó el mando y no se sentía especialmente satisfecho con el resultado. Sobre todo porque ella estaba más callada de lo normal y cuando le preguntó, tres veces más, si había algún problema, ella había reiterado su negativa.

Estaban caminando por el sendero. La luna estaba escondida y la luz era inexistente. Él conocía muy bien ese camino por el que los dos transitaban. Ya habían llegado hasta el lugar de la fiesta. Lucien veía a York en la distancia pese a no haber casi iluminación. Reconocería la figura de su mejor amigo a mil leguas.

Phenton escuchó un disparo. No sabía de qué lado había provenido, y su instinto fue girarse y colocarse frente a Margaret, cara a cara, para protegerla con su cuerpo. Sintió el picor en la parte izquierda de su pecho antes de ejecutar la acción. La escuchó chillar mientras ambos caían al suelo. La cubrió con su cuerpo. Ella no veía nada. Un nuevo dolor punzante, provocado por la hoja de un metal, se incrustó en la parte derecha de la espalda de Lucien.

Él gritó lleno de un dolor lacerante, para tratar de sentir un poco de alivio. No podía moverse. Ella era su principal misión. Tenía que cuidarla.

Percibió dos sombras a cada lado. O tal vez estuviese soñando. Trató de enfocar la visión para descubrir quién le acababa de disparar y apuñalar. No logró aguantar, el umbral del dolor acababa de ser sobrepasado. Todo se volvió negro.

―Te amo, Margaret ―susurró, antes de que las fuerzas lo abandonasen.

Era su fin. El día en el que los enemigos del duque de Phenton lograron acabar con él. Dejaría en ese mundo a una mujer sola y desamparada a la que pudieron haber asesinado.

***

Margaret estaba sentada junto a su cama. Él estaba adormilado, pero consciente, rugía de dolor y no deseaba tomar láudano.

El duque de York, quien había sido testigo de la mitad de la hazaña, junto con su hermano Liam, habían sacado a Lucien lo más discretamente posible de Vauxhall.

Margaret había controlado las lágrimas y la histeria lo mejor que supo. Su vestido estaba lleno de la sangre del hombre al que amaba. No había querido cambiarse.

No se llamó a un médico. El mayordomo de Phenton, el señor François Lumière, lo estaba tratando. Cuando lo desnudaron… Ella ahogó un grito lleno de pena. Él no solía quitarse por completo la ropa cuando hacían el amor. Siempre se dejaba la camisa puesta. Al fin lo entendía. Su cuerpo estaba tan lleno de heridas, marcas y señales de lucha que…

―¡Luciferrrrr! ―gritó Lucien cuando el mayordomo le sacó la bala.

―¿No deberíamos llamar a un doctor? ―inquirió Margaret, quien le sujetaba la mano a Phenton.

―No. El señor Lumière es más eficaz que un médico de Londres ―le dijo York.

―Era el mejor curando, se atrevía a usar técnicas que sus colegas no empleaban en el campo de batalla. Muchos soldados le deben su vida ―dijo Liam, con reconocimiento.

El mayordomo estaba concentrado en sus labores.

―¿Todo el servicio guarda secretos? ―se preguntó Margaret en alto, sin ser consciente de que lo hacía. Se había dado cuenta, desde que el duque la llevó a su casa, que los sirvientes, la mayoría masculinos, no eran lo que parecían ser, pero no entendía el motivo.

Margaret observó que York le tendía una copa de licor a su prometido y lo miró interrogativo. Malcom cabeceó afirmativamente en un golpe seco de cabeza. Ella comprendió que no debía hacer preguntas.

―Toma un poco de whisky, querido amigo. No quieres láudano, deseas pasar el dolor, pero un poco de licor de los dioses te vendrá bien para soportar la aguja y el hilo que cosen tu carne.

Phenton le tomó el vaso. Él estaba tendido sobre el lecho. Una gran mancha de sangre, producto de la herida que todavía permanecía abierta en su espalda, se veía cubriendo el colchón de plumas.

Lucien se bebió el contenido de un solo golpe. Miró a Malcom con el ceño fruncido.

―Me mareo. Me has vertido lo que no deseaba tomar. Eres el peor amigo de todos cuantos he tenido. Ruin y mezquino. Me dejas sin tiempo, York. Ve a buscar a un vicario porque mi vida se apaga y no saldré de esta.

―No diga tonterías, Su Gracia ―le dijo el mayordomo que hacía las veces de médico―. Lo he visto salir de situaciones más peliagudas. No me gusta que dude de mis capacidades. Una bala y un cuchillo no son nada en comparación con otras armas que se usaron sobre su cuerpo. ¿Ha olvidado la flecha?

―Ni la flecha del arco, ni de la ballesta, ni tampoco el cuello de aquella botella que casi me sesga la femoral ―dijo, tratando de no desfallecer.

―Saldrá de esta, Su Gracia. Se lo garantizo ―aseveró Lumière.

―No lo creo. ¿Sigue el traidor de York aquí? ―trató de averiguar Lucien, pues su vista se estaba nublando.

―Saliendo por la puerta estoy. No creí jamás que me verían ir a buscar a un ministro de Dios después de una orgía.

―No uses esa palabra, hay una dama aquí ―lo regañó Phenton.

―La dama está más que curtida en estos asuntos. Pensar en orgías y no en tu muerte le vendrá mejor. ¿Dispones de algo más o busco a un vicario, arzobispo o lo que sea capaz de encontrar a estas horas intempestivas, Lucien?

―Ve… ―No pudo decir más. Phenton cayó sumido en un sueño profundo.

Margaret lloraba en silencio, y cuando vio que York se marchaba de la habitación, le pidió a Liam que tomase su lugar junto a la cabecera del lecho del amor de su vida.

Salió corriendo tras los pasos del duque de York y lo interceptó en la escalera, cuando se disponía a bajar al piso inferior.

―¡Espere! ―le ordenó ella.

―Ah, será una duquesa excepcional. Gobernará a Phenton con mano de hierro y todos esos sirvientes de cuestionable reputación, pero más leales que un perro lobo, la amarán por ello.

―No es momento de hacer bromas.

―No he hecho ninguna ―le reprobó.

―¿Qué es lo que está sucediendo?

―¿A qué se refiere?

―¿Por qué solo yo estoy sorprendida de que mi prometido esté desangrándose en la cama? Es como si fuese lo más normal que le hubiesen disparado y acuchillado.

―Ah. Su futuro esposo tiene muchos secretos, veo que no los ha compartido con usted y no es a mí a quien debe pedirle cuentas.

―¿A quién si no?

―No me corresponde desvelar lo que no ha sido explicado, milady. Lo lamento.

―¡Al cuerno con sus modales, York! Me dirá de inmediato lo que deseo saber o… o… o… No sé lo que haré, pero le aseguro que no le gustará.

―Su prometido la necesita a su lado. Vaya y no deje de hablarle para que él recuerde por qué debe permanecer en este mundo y no partir.

―York, exijo una respuesta. Mi cabeza solo conjetura situaciones que atañen cosas dolorosas, especialmente para mí, y no encontraré la paz hasta que descubra lo que ocurre.

A su mente venían miles de esposos celosos que una y otra vez habían tratado de darle muerte. Incluso damas desdeñadas que se sentían heridas. Todas las cicatrices de su cuerpo demostraban que él había estado en peligro en demasiadas ocasiones. Figuraba tan marcado que parecía un guerrero del Norte.

―Lo lamento ―reiteró, antes de bajar a toda prisa por las escaleras.

Margaret se sintió como si le estuviesen ocultando un gran secreto. ¿Qué estaba pasando? ¿Quién se atrevería a atentar contra un par del reino, más sabiendo que la horca era la pena?

Se dio la vuelta e ingresó de nuevo en la habitación. El médico, ayudado por Liam, lo había colocado boca abajo y estaba cosiendo la otra herida.

―¿Vivirá? ―preguntó con el corazón en un puño.

―Solo Dios lo sabe ―sentenció Banstorn.

Ella se acercó a él para sostenerle la mano. Liam se apartó. El médico se quedó unos minutos más atendiendo la herida.

―Tiene que vivir. Debe quedarse a mi lado. No puede dejarme sola cuando lo acabo de encontrar.

Liam y el señor Lumière no supieron qué decir al respecto. Así que dejaron que el silencio imperase.

Cuando acabaron de asistir al paciente, los dos se marcharon. Ella se colocó a su lado, sobre la cama y comenzó a llorar en silencio para no perturbar la paz del paciente.

―Yo te velaré, mi amor, mi duque Canalla, Phenton… pero no me dejes.

―Margaret… ―la llamaba en sueños―. Debemos es…tar jun…tos y no me que…da tiempo. La muerte… vie…ne a p…or mí. No quiero… ir al infierno… Dios… de…be absolver…me. York, no tar…des.

Lo escuchaba delirar en medio del dolor, cosas a veces ininteligibles sobre las demás mujeres que habían pasado por su vida. Otras sobre lo que perdería si pereciese. Le declaraba su amor incondicional y ella estaba conmovida. Si cuando le hizo el amor horas antes dudó de él, eso tenía que terminar. No podía evitar sentirse celosa por todas las mujeres que lo habían tenido antes que ella. Mientras la tomaba con aspereza y ella disfrutaba, no podía negar que los celos la avasallaban sin descanso. Él era un portento, el hombre más espectacular que una vez contempló. Se preguntó por qué alguien así, capaz de tener a su lado a la mujer más inalcanzable del mundo, la había elegido a ella. La inseguridad la asaltó. ¿Y si lo perdía? ¿Y si él se daba cuenta de que ella no era lo que necesitaba? Margaret se moriría sin él.

La noche fue del todo larga, incierta. Maggie le mandó una carta a su madre para que no se preocupase por nada. Le pidió que confiase en ella. Poco importaba ya su reputación. Lo fundamental era que él se recuperase. Y cuando un ministro de Dios se presentó en el lecho ducal, llamado para absolver todos los pecados de su prometido… Ella lloró, pataleó y gritó llena de desdicha y tristeza. También de asombro, dado que el vicario, York y el propio Liam estaban completamente ebrios. ¿Por qué estaban borrachos mientras Phenton luchaba por su vida?

Margaret se dio cuenta de que el duque y su hermano eran grandes conocidos del hombre llamado en plena madrugada, y sin embargo no podía dilucidar qué uniría a dos disolutos de la peor clase con un supuesto hombre sagrado.

Y la cosa se puso más desconcertante todavía a medida que el sol comenzaba a brillar. Pero eso era poca cosa comparada con lo que estaba por llegar, dado que cuatro días más tarde, cuando Phenton al fin sobrevivió a las fiebres, comenzó a desatarse el infierno más crudo. Nadie sospechó nada, pese a que las señales estaban claras.

***

Sheyla había llegado aquella mañana con información. No había esperado adentrarse en la habitación de Phenton y ver a la insulsa dama tendida a su lado. A medida que la mujer entraba, se dio cuenta de que el duque estaba despierto. Él se giró para mirarla. Abandonó su posición defensiva en cuanto la reconoció.

―Al final lo has logrado. Yaces con la hermana de Albemarle sin tan siquiera haberla convertido en tu duquesa ―le dijo, con un claro reconocimiento de orgullo en su voz.

―Me encuentro tan enamorado de ella, que poco me importa lo que digan los demás.

―Me dijeron que estabas a las puertas de la muerte, pero te veo como un joven lleno de energía. ¿Estás seguro de que no has estado retozando mientras nos engañabas a todos?

―Hoy es el primer día que abro los ojos, Sheyla, y me he despertado en el paraíso. La mujer a la que amo duerme junto a mí y sé bien que me ha cuidado día y noche, atendiéndome por encima de sus necesidades. ¿Qué puede haber más dichoso para alguien como yo, que solo aspiraba a un matrimonio de conveniencia?

―El tiro que te alcanzó era para ella. Mis informadores me lo han confirmado. Así que no te deleites en el Edén, levántate y acabemos el trabajo. Tú tienes una dama a la que servir y yo quiero marcharme de Londres para continuar mi camino. Ni York ni su depravación me agradan ya. Me aburren sus fiestas y deseo regresar a París. Así que sal de la cama y hagamos que Gerson caiga hoy. Si te encuentras con fuerzas, esta noche mejor que mañana. Liam y el duque ya están avisados. Solo esperábamos a que te encontrases con ánimo. ¿Acabamos hoy o te sientes débil como un gatito, Phenton? Los cuidados de tu prometida pueden haberte ablandado ―se burló.

Margaret se removió a su lado. Era evidente que llevaba sin dormir tantos días como él había estado convaleciente. Le acarició el cabello, ella suspiró y se calmó. Estaba preciosa incluso mientras dormía.

―¿Cuánto tiempo he estado holgazaneando? ―preguntó en voz baja. No deseaba interrumpir el sueño de su dama.

―Cuatro días con sus respectivas noches. ―Él maldijo por lo bajo.

―¿Cuál es el plan esta vez?

―Podrías intentar que no te hiriesen, para empezar.

―Por supuesto, cosa fácil ―ironizó―. Dime lo que sigue.

―Confiamos en que Gerson crea que te ha quitado de en medio, así que seguramente volverá a unirse a una nueva fiesta en casa de York solo para presumir. Habrá un harén y esperamos que se vea tentado a acudir. Mis contactos me dicen que quiere demostrar que es más libidinoso que tu amigo.

―Pocos hay que le sigan el ritmo a York ―dijo convencido.

―Eso he visto, aunque su hermano no se presenta menos… capaz.

―Liam es joven y su vigorosidad y las ansias de ganar en todo a su hermano mayor le confieren poderes que no son de este mundo.

Sheyla lo observó levantarse y se sonrió.

―Siempre dispuesto a volver a la batalla.

―Lo haré, aunque mi cuerpo no esté todavía curado, pues cuanto antes termine con mi pasado, antes podré abrazar mi presente y atender mi futuro.

―Me engañaste, bribón ―le dijo, mientras lo observaba cubrirse con una bata la camisa de dormir, para después colocarse tras el biombo que le daba privacidad.

―¿Cuándo hice eso? ―inquirió, al tiempo que se adecentaba con un trapo limpio que había impregnado con agua que contenía la jofaina.

―La mujer que te acompañaba en Vauxhall no era una amante más, era ella ―dijo en alusión a Margaret, quien todavía dormía ajena a toda la conversación.

―¿Cómo lo sabes? ―Sintió curiosidad.

―York te descubrió y debo confesar que me sentí estúpida.

―Sí, te creo. Sé bien cuánto te gusta presumir de tu inteligencia.

―Soy más que una simple mujer, Phenton. Quienes me subestiman, caen. No lo olvides.

―Y doy gracias a Dios por estar en tu bando, Sheyla ―le señaló con reconocimiento.

Ella era una de las mejores.

―Aclara con York las cuestiones puntuales de lo que haremos cuando nos reunamos en su casa más tarde. Yo me quedaré aquí cuidando de tu linda flor ―apuntó en tono burlón.

―Es mía, no lo olvides. La besaste, a mí me disgustó que lo hicieras y a ella no le plació. Confío en que no trates de seducirla ―la avisó, con un tono de voz fiero.

La señorita Malone se rio con ligereza.

―La creí divertida cuando desconocía su identidad. No me agradan las mujeres de la alta sociedad. Demasiado estiradas. Ella no te conviene. Será tu ruina, Phenton ―le indicó convencida de la gran verdad que escondían sus palabras.

―Es mi salvación ―la corrigió.

―El tiempo lo dirá ―dejó que la discusión concluyese allí. Ella sabía que la hermana de Albemarle lo llevaría al infierno.

―Cuídala y no dejes que nadie le haga daño. Confío en ti para ese cometido.

―Estaré con ella todo el día, hasta que sea hora de reunirnos. Luego tendrá que valerse por sí misma.

Él cabeceó de manera afirmativa en cuanto salió del biombo perfectamente vestido.

―Dejaré recado a mis hombres para que te releven cuando te marches.

―No sabía que los lores ingleses supieran vestirse sin la ayuda debida.

―Soy toda una caja de sorpresas. Me inspira el hecho de terminar el trabajo para regresar a mi cálida cama, donde una mujer excepcional me esperará.

Se marchó a toda prisa para rematar lo que deseaba que fuese su última aventura. Dolorido como estaba, tenía que seguir adelante. Era un hombre fuerte y dos heridas que habían sido atendidas por el señor Lumière no supondrían un obstáculo insalvable. A otras cosas más molestas se había tenido que sobreponer para lograr sus cometidos. Esta vez, su vida entera, y la de ella, dependían de su pericia y no le fallaría a Margaret Adelaida Cross.

―Suerte ―musitó Sheyla, al tiempo que se acercaba a ver a la mujer que él había dejado a su cuidado.

Se veía tan frágil y seductora… Se mordió el labio. La señorita Malone podía entender hasta cierto punto la locura de Phenton por ella, y sin embargo, no era para nada el tipo de mujer a la que él solicitaba cuando acudían juntos a los lupanares en busca del mal.

Se quedó allí durante un par de horas. Y cuando estuvo harta de esperar a que la bella durmiente se despertase, decidió probar un poco de suerte.

Sheyla se acercó al lado de Margaret, se tumbó junto a ella y le levantó el rostro con dos dedos.

―Mi amor… ―murmuró Maggie, antes de dar un largo suspiro y llevar sus manos hasta la nuca de la mujer.

La señorita Malone no se lo pensó dos veces. Jamás renunciaba a una invitación tan elocuente. Bajó la cabeza y buscó los labios de la joven. Ah, era dulce y apasionada. Veía con más claridad por qué Lucien Maldith estaba tan obsesionado con ella.

Margaret se dio cuenta de que algo no iba bien en cuanto sintió… ¿demasiada suavidad? Abrió los ojos y casi le entró un ataque de apoplejía.

Cuando la observó apartarse a toda prisa de ella y comenzar a escupir, al tiempo que se cubría con la colcha, Sheyla soltó una carcajada.

―Conozco bien al hombre que aseguras amar, y por eso me atrevo a decir que habrás probado cosas mucho más… cuestionables que mi lengua.

―Los asuntos privados entre Phenton y yo, no son de su incumbencia ―le reprochó―. ¿Qué hace junto a mí en su cama? ―preguntó indignada.

―Hacer de niñera.

―¿Disculpe?

Margaret la observó ponerse de pie y desde el lado izquierdo del lecho, la vio examinarla muy descaradamente.

―Es natural que haya perdido la cabeza. Sí, eres refrescante y poco mundana, tal y como sostiene el duque de York. Me gustará probarte cuando Phenton te ofrezca a mí ―le dijo Sheyla, mientras la miraba devorándola―. Adora hacer eso ―explicó cuando la vio con el ceño fruncido y cara de sorpresa―. No serás la primera que me será entregada mientras tu prometido nos observa hacer el amor, al tiempo que su mano le proporciona placer. Le gusta mancillar el pecho de sus mujeres. ¿Te lo ha hecho ya? Nunca finaliza el acto en el interior de su amante. Siempre nos riega y es fantásticamente depravado cuando nos ordena limpiarnos su estropicio la una a la otra con la lengua.

―Ha cambiado ―afirmó sin vacilación, tratando de no perder la compostura.

La imagen que esa odiosa mujer acababa de meter en su mente era perturbadora. Sabía que deseaba importunarla, así se lo decía la media sonrisa que mostraba en el rostro.

―¿Estás segura?

―Confío en él. Es mío, tanto como yo soy suya. ―Decirlo en alto y con público era maravilloso. Cuatro días de incertidumbre y por fin había luz.

Sheyla le sonrió.

―Lo conoces poco. Yo sé más sobre él que tú. Nada bueno te traerá si sigues a su lado. En su vida no hay lugar para ti.

―¿Dónde está? ―preguntó Maggie, cansada de la conversación.

―Haciendo lo que mejor sabe hacer ―expuso enigmática, como si en verdad le estuviese diciendo que ella lo conocía mejor.

Se sintió inquieta. Margaret la observaba muy segura de sí misma.

―El amor es confianza y yo confío en él con mi propia vida.

―Entonces acabarás muerta.

―¿Me está amenazando? ―Margaret salió de la cama con su camisón blanco puesto.

Esos días en los que nada más importó, le había contado todo a su madre y la condesa viuda le preparó un baúl con sus pertenencias y se lo envió. Desde luego que la regañó y se enfadó, pero la comprendió. Su madre se había resignado ante sus decisiones y Margaret se sintió mal por haber sido una carga para ella.

―Por supuesto que no. Si te quisiera bajo tierra, me habría deshecho de ti hace tiempo. He tenido muchas oportunidades, ahora por ejemplo. Te habría asfixiado con un cojín mientras dormías. Hubiese sido muy fácil, te lo aseguro, y no habrías podido luchar contra mí. Soy más fuerte que tú.

―Y yo soy más de lo que parezco ―dijo, desafiante.

―¿Sabes disparar? ¿Pelear? ¿Has tenido que emplear toda tu fuerza para hacer que un hombre se quede sin respiración para escapar? No, seguro que no. Tú has nacido entre algodones, yo he tenido que aprender a cuidarme sola.

―Me desprecias solo por mi cuna. No tengo la culpa de ser la hija de un conde. ―Margaret sabía que a la mujer que estaba frente a ella no le era simpática. El sentimiento era mutuo.

―Ni yo haber nacido como hija de un duque ―respondió igual de altiva.

―¿Quién es tu padre? ―preguntó, mientras la observaba dirigirse a la mesa que Phenton tenía en su habitación, para escribir algo en un papel.

Sheyla se encaminó hasta la posición de Margaret cuando terminó de garabatear y le tendió una tarjeta con unas señas.

―Ven esta noche aquí y juzga por ti misma ―le dijo.

Luego se marchó y ella juraría que se veía… ¿pletórica?

Maggie se sentó en la cama de nuevo. El estómago comenzó a sentirse revuelto. No podía ser cierto. Esa mujer estaba celosa. Por eso había tratado de quebrar su confianza. Phenton no le había dado motivos para… Se detuvo. Mentira. Sí se los había dado, más de una vez. Con esa reputación de calavera siempre sobre su cabeza, más de una dama se creería con derecho a buscarlo. No importaría que ella fuese su esposa o estuviese colgada de su brazo. Esa odiosa mujer lo había hecho noches atrás sin sentir remordimientos. ¿A cuántas damas casadas habría llevado él por el camino de la traición? Muchísimas, lo sabía.

Se acordó de Bergen en ese punto. Tan seguro, galante y correcto. Había elegido a Phenton a pesar de saber que era todo lo contrario. Sacudió la cabeza con energía. Esa mujer no lograría derrumbar los cimientos de lo que habían construido.

Y pese a obligarse a no minar la confianza, no pudo sentirse menospreciada al recordar que se había levantado en una cama vacía, después de haber estado atendiéndolo sin descanso durante su recuperación.

Capítulo 10

La verdad frente a los ojos

Maggie se adentró en la habitación de la duquesa, una que ella misma se había apropiado sin que Lucien la invitase a hacerlo. El servicio le había ayudado a instalarse allí, dado que nadie, afortunadamente, la cuestionaba. Sabían la relación que unía al duque con ella, y la respetaban, era más, contaba con una buena dosis de lealtad por parte de los criados.

Pidió que le subieran una bandeja para cenar. Un poco de pan y queso le sirvieron para matar el hambre. No tenía demasiada. Él se había marchado sin más y no daba señales de regresar. ¿Sería así su vida a partir de ese instante? ¿Qué locura había cometido? ¿Por qué le disgustaba tanto que Sheyla lo conociera mejor? ¿Por qué sentía que él escondía muchos secretos que no quería desvelar? Y después estaban todas esas cicatrices por su cuerpo.

Se sentó en la silla más próxima a la ventana. La habitación era hermosa, decorada en tonos dorados y rosas pálidos, pero sentía que el techo se le iba a caer encima. Se levantó y volvió a caminar en círculos mientras se tocaba el rostro, llena de inseguridad. Se paró cerca de la mesa que hacía las veces de escritorio, detectó el papel y su mirada buscó lo que allí había escrito. Suspiró con exasperación. Alguien que confiara en su hombre no tendría dudas. Estaba en una encrucijada. Como si fuese una mujer malvada, llena de celos, cuyo corazón se emponzoñaba. Todo era por su reputación. Phenton había sido terrible. Sabía que la amaba, pero, ¿sería eso suficiente? ¿habría abandonado su vida disoluta?

Cansada de darle mil vueltas a la cabeza, se encaminó hacia el guardarropa y se colocó una capa gris oscura con la capucha echada. Abrió la puerta de la habitación de la duquesa y se aseguró de que nadie la veía. Era bastante tarde, podría acabar muerta, pero algo le decía que tenía que terminar con toda esa inseguridad, ya fuese para mal o para bien.

Se encaminó por la calle oscura y localizó un carruaje de alquiler cerca de su posición, le dio las indicaciones al cochero y rezó una plegaria para que el mal pensamiento que tenía acabase en una anécdota.

En pocos minutos llegó a su destino, sacó el dinero de su retículo y le pagó al hombre, después de pedirle que la esperase porque pensaba regresar.

Subió unos escalones y se vio ante una gran puerta que abrió un lacayo en cuanto hizo sonar la campana. Al acceder a la edificación se dio cuenta de que había muchísima gente. Silbidos, aplausos y vítores procedían de un gran salón. Sin quitarse la capa se acercó hasta allí y se quedó junto a la entrada. Desde su posición tenía una visión magnífica de lo que parecía ser un escenario improvisado.

Vio al duque de York haciendo de anfitrión. A cara y pecho descubierto, solo luciendo unos finísimos pantalones de seda. Dos mujeres completamente desnudas estaban a ambos lados y las besaba y las acariciaba a su antojo. Empezaba a comprender la fama tan tenebrosa que Albemarle le adjudicaba.

York las subastó ―eso le pareció a ella― y las dos se fueron con un hombre que ella no conocía.

Segundos después apareció en el escenario un hombre llevando una máscara negra que le tapaba todo el rostro y tenía una gran nariz puntiaguda. Iba ataviado con ¿una túnica atada a la cintura? Era algo blanco, fino y que dejaba a la vista sus fuertes pantorrillas y todo ese musculoso torso lleno de cicatrices. Se apreciaba una muy reciente…

Sintió que su corazón, su estómago y su mente comenzaban a desvanecerse debido a la impresión. Phenton estaba ahí, simulando ser el dios Baco, mientras tomaba varias copas de alcohol que se bebía y se tiraba por encima. Cinco mujeres, desnudas con máscaras, lo rodearon y él salió de escena con ellas ―por supuesto, una era Sheyla, Margaret estaba segura― en dirección a no sabía dónde.

Se apartó del lugar de inmediato en cuanto se dio cuenta de que se dirigían hasta su posición y se escondió para no ser vista. Cuando subieron las escaleras para adentrarse en el primer piso, ella los siguió, solo cuando estuvo segura de que no la veían. Entraron en una habitación y Maggie se quedó en la puerta, con la oreja pegada.

Su corazón se había fracturado, su mente no era capaz de asimilar lo que acababa de ver. Tomó el pomo de la puerta decidida a enfrentarlo, a gritarle a… ¿qué? ¿Qué ganaría con enfadarse y ponerse todavía más en evidencia? No la amaba lo suficiente como para olvidarse de sus vicios. Era un duque libertino, un hombre sin moral. No era nada nuevo. Lo eligió a pesar de todo lo que sabía de él y no debería sentirse hundida, muerta en vida, como si el suelo se hubiese abierto para llevarla hasta el infierno y El Maligno estuviese estrujando su pecho, su corazón y su voluntad para dejarla sin nada, sin vida, sin alma. Rota. Abatida.

Dos minutos después comenzaron a llegar esos sonidos que ella ya era capaz de identificar. Gemidos, jadeos, órdenes de él.

Traicionada. Sin fidelidad, sin amor, sin confianza. Esa sería la existencia que llevaría junto a él, siendo su duquesa.

Unos pocos meses no servían para conocer bien a una persona y ella era plenamente consciente del error que había cometido al dejarse llevar, al entregarse al deseo y al amor tan arrolladores que él le inspiraba.

Con los restos de la compostura que le quedaban, se dio la vuelta y dejó atrás al gran fracaso de su vida. Todo estaba perdido. Su existencia descompuesta. Sola y desamparada. Arruinada. Destruida.

Su madre le vino a la cabeza. La condesa viuda de Albemarle la ayudaría a ver una solución al problema. No la había, pero una madre amorosa podría darle consuelo. Se sentía morir y rezó para que el abrazo de la condesa le diese un poco de esperanza.

El camino hasta llegar a su anterior residencia fue larguísimo pese a que lo hizo en unos pocos minutos. El cochero la llevó de regreso hacia donde no debió de haber salido: su verdadero hogar. Las lágrimas no dejaban de caer por sus mejillas. Acabaría sin líquido en su cuerpo. El dolor era tan lacerante que la muerte le parecía una buena salida para dejar de sentir tanta pena, congoja y tristeza.

Entre lloros, sollozos, gemidos y gritos de dolor, Margaret entró gritando.

―¡Madre, madre! Madre, madre, madre ―chillaba, mientras se dejaba caer en el suelo de la entrada. No le quedaban más fuerzas.

Unos pocos minutos fue lo que tardó en bajar el primero en escucharla.

―¿Margaret? ―Su hermano llegó hasta su posición y la puso de pie para cargarla en sus brazos―. ¿Qué te sucede? ―le preguntó Ryan Cross, conde de Albemarle, lleno de ansiedad.

―Muerta… he muerto y he llegado a los infiernos, hermano. Por Dios, que no puedo controlar lo que me aflige. Lo siento… lo siento…

La joven se agarró a su cuello y se cobijó en el abrazo de Ryan. Albemarle entró en la primera salita que vio cerca y la dejó en el sofá. Ella no le permitió retirarse. Necesitaba un pilar que la sostuviese. Así que Ryan la volvió a acomodar en sus brazos.

―¡Por Zeus divino! ¿Está herida? ―preguntó una voz femenina que Margaret no reconoció. No importaba quien fuese. Ella solo necesitaba a su madre y en su ausencia se conformaba con el hombre más importante de su vida. El único que no le fallaría nunca: su bendito hermano.

―No me deja verla ―le dijo Albemarle a su esposa Olivia.

―Yo la revisaré ―señaló lady Albemarle, mientras se aproximaba a la joven para tratar de quitarle la capa y ver si había sangre. La examinó como pudo, porque ella no se despegaba de Ryan y concluyó que―: Está perfectamente. Su malestar tiene que deberse a otra cosa.

―Debí haber venido mucho antes. La carta de mi madre… sabía que me ocultaba algo ―dijo él. Margaret continuaba llorando y sollozando.

Olivia le había pasado un pañuelo para que se sonase la nariz y se limpiase las lágrimas.

―¿Crees que Phenton es el motivo? ―interrogó Olivia con suavidad.

―Madre dijo que estaban prometidos. Lo que no entiendo es la tardanza por escribirme con semejante noticia. Es del todo evidente que él está detrás de esto y juro, por lo más sagrado, que lo mataré esta vez.

Se escuchó un sonido proveniente de la puerta principal. Olivia y Albemarle, que habían llegado a Londres justo cuando oscurecía, se habían encontrado con la casa vacía. Margaret no estaba por ningún lugar, y la madre de ambos había acudido a una fiesta benéfica en favor de militares. Albemarle supuso que la condesa viuda acababa de regresar de su compromiso.

Sí. Efectivamente. Era ella, porque estaba en la puerta y los observaba con preocupación a los tres.

―¿Qué ocurre? ―preguntó la viuda.

―Sabemos tanto como tú. Tu hija acaba de llegar así como la ves. No me dice lo que sucede y no quiere soltarme ―explicó Albemarle.

―Todo va a salir bien ―le decía Olivia sin cesar, quien además odiaba conocer a la familia de su esposo en esas circunstancias.

―Tengo que huir ―señaló Margaret, en cuanto los sollozos se apaciguaron. La joven estaba en su mundo, pensando, maquinando, ideando una solución a su problema.

―¿De quién? ―inquirió su madre. Vivian ya se estaba acercando para relevar a Albemarle en sus funciones.

La condesa viuda se sentó al lado de sus hijos y Margaret, instintivamente dejó de aferrarse a su hermano para buscar los brazos de su madre.

La condesa viuda comenzó a acariciarle el pelo.

―Me ha traicionado. Juró que no lo haría y no puedo estar al lado de un hombre como él. Vendrá a buscarme, no quiero estar aquí cuando lo haga. Él no es lo que yo pensaba. Tienes que ayudarme, madre.

―Tomaste tu decisión, hija mía. Te avisé de que estuvieses muy segura. Me confirmaste que lo amabas y que era lo que siempre quisiste. ¿Qué ha pasado?

―Traición ―repitió―. ¿Qué duele más que eso? ―cuestionó la muchacha.

―Las jóvenes no pueden abandonar a su….

―Si es Phenton, sí pueden. Debe hacerlo. Más si es mi hermana la que está en esa situación insostenible ―la cortó Ryan.

―Albemarle, no lo entiendes, ellos están… ―comenzó a decir la viuda.

―Me equivoqué, por favor, madre ―le pidió que no desvelase nada más ante su hermano. Estaba avergonzada con su proceder―. Me escaparé si me obliga a hacer lo correcto. Se lo prometo. Lo haré ―dijo convencida―. No puedo superar lo que ha ocurrido. No es el capricho de una joven testaruda el que habla. Es la voz de una mujer que ha sentido cómo la muerte la atravesaba para dejarla vacía. Esto no es nada pequeño e insignificante. Me conoce. Soy valiente y enfrento la situación cuando sé que debo luchar. Esta batalla está perdida. Se lo ruego, no diga ni pregunte nada más. Mi hermano está aquí y no quiero que se enfrente a él. Albemarle ha traído a casa a su condesa y no debe ocurrirle nada malo. La situación no es irremediable. Tengo opciones.

―¿Qué me estáis ocultando? ―intervino el aludido.

Maggie miró a su hermano con los ojos rojos, las mejillas todavía húmedas, pero tenía que ser fuerte y sobreponerse al momento de debilidad.

―Nada, solo digo que te conozco. Me ves en este estado y sé que ardes en deseos de ir a pedir venganza.

―Haré mucho más que eso, te lo aseguro, hermana. He traído mis dos mejores pistolas de duelo sabiendo que podría necesitarlas. He hecho bien, ahora lo veo.

―¡No! ―gritó Olivia―. Tu hijo te necesita, Ryan.

Margaret y su madre miraron a lady Albemarle con estupefacción. ¿Un hijo?

―Es una historia larga para contarla en estos momentos en los que es evidente que Maggie necesita toda nuestra atención ―apuntó Ryan.

―¿Tienes un hijo? ―inquirió la condesa viuda con los ojos brillantes debido a la emoción.

―Sí. Un muchacho de casi cinco años y lo único que debéis saber es que está todo en orden. Incluida su legitimidad ―señaló con satisfacción.

Margaret y su madre compartieron una mirada. No entendían nada. Pero no había tiempo de averiguar esa historia tan peculiar. Su hermano, al igual que ella, tenía muchos secretos y los respetaría.

―Razón de más ―tomó la palabra Margaret― para que no pongas tu vida en peligro. Si algo te sucediera nunca me lo perdonaría.

―Las cuestiones de honor se saldan al amanecer. Phenton te ha hecho daño, no quiero ni imaginar cómo, y debe pagar.

Olivia se acercó a su esposo y lo tomó de la mano para decirle:

―No lo hagas. Escucha a tu hermana.

La situación era tan rocambolesca que no se habían hecho ni las presentaciones formales.

Margaret se levantó y se colocó frente a su hermano, quien estaba de pie, junto a su esposa. Se dio cuenta de que los dos iban en camisón y camisa de dormir y que seguramente los había despertado de mala manera con su entrada. Se sintió horriblemente mal por ello.

―Entiendo que no sois amigables ninguno de los dos y cualquier excusa os servirá para pelearos. Si me quieres y confías en mí, hermano, porque jamás te he dado motivos para dudar, creerás en mi palabra. Nada le hará tanto daño como hacerme desaparecer de su vida. ―No estaba segura del todo, solo suponía que su orgullo se resentiría.

―¿Está enamorado de ti? ―preguntó por curiosidad el conde.

―No lo creo, pero sí te aseguro que sin mí, su vida está condenada. ―La rabia hablaba por ella.

―¿Qué quieres decir? ―Albemarle necesitaba más datos.

―Es todo cuanto debes saber. Yo deseo escapar del dolor que me atraviesa, tú quieres revancha, no me perdonaré si algo os sucede a ninguno de los dos por mi causa. Confía, cuando te digo que él ha sentenciado su vida y que debo marcharme, curar mis heridas. Te lo suplico, confía en mí ―volvió a alegar.

El conde suspiró.

―¿Podéis dejarnos a solas? ―les pidió a Olivia y a su madre.

Ambas accedieron a la petición y salieron por la puerta.

Cuando estuvieron fuera, la condesa viuda suspiró al tiempo que miraba a la mujer que había elegido Ryan como esposa.

―Debería estar acostumbrada, mis hijos hacen su santa voluntad y me buscan para que los sostenga cuando el mundo se derrumba. Te tengo ante mí y solo puedo darte la bienvenida a la familia. Me hubiese gustado que fuesen otras las circunstancias. La vida es así, llena de imprevistos. Con Ryan y Margaret todavía más. ¿Eres feliz con mi hijo?

―Completamente, milady.

―No. Nada de títulos, sin cortesías. Puedes llamarme madre, como hacen ellos dos, o Vivian. Te lo agradeceré. Para mí ya eres una hija más. Me has traído un nieto y deseo escuchar la historia íntegra, aunque sospecho que hay más dolor que el que he visto reflejado en los ojos de mi hija. ―Si Ryan había traído a una dama y a un hijo del que no tenía constancia…

―No mentiré, nada es sencillo en las cuestiones del amor. Conozco a Phenton y no es un hombre fácil.

―Albemarle tampoco lo es.

―Lo sé bien ―le concedió Olivia.

―Descansemos esta noche. Mi hijo la sosegará y ella lo engatusará para que él claudique a fin de que le permita hacer lo que desea. No lo apruebo. Ella eligió y decidió lanzarse al vacío. ―Vivian chasqueó la lengua y se apenó al recordar que ella fue partícipe del destino de Maggie.

―¿Es grave? ―preguntó Olivia, sospechando que Phenton hubiese empleado sus trucos.

―Más de lo que crees, y sé que si se marcha él la odiará por ello. No sé qué pecado ha cometido con exactitud, lo sospecho, sí, pero mi hija está cegada por el dolor y no atenderá a razones. Solo cabe esperar y ver a qué conduce todo esto. Podría ponerme a patalear, a exigir obediencia y lloriquear. No sería efectivo. Ha llegado el punto en que mis hijos creen que su madre no sabe nada de la vida moderna. Si Albemarle es testarudo, Margaret lo es mucho más. El carácter del padre. Mi hijo mayor era más dócil, más parecido a mí y lamento que los que me quedan vivos no se asemejen a su progenitora ni un poco. Sospecho que eso les hubiera ahorrado muchas penurias.

―Me preocupa toda esta situación y no sé cómo ayudar.

Vivian le sonrió ante la muestra de sinceridad.

―Acostémonos. Mañana veremos las cosas con más luz. No hay nada que podamos hacer.

Mientras las dos mujeres se encaminaban hacia sus habitaciones, ambos hermanos se preparaban para debatir sobre sus puntos de vista.

Albemarle se sentó en el sofá y Margaret lo hizo junto a él. Ella seguía descompuesta, pero el llanto parecía estar controlado. No así las lágrimas que eran ingobernables y escapaban de sus párpados sin poder evitarlo.

―¿Qué te ha hecho?

―¿Vas a explicarme tú el origen de tu hijo?

―Solo necesitas saber que lo he arreglado muy bien. Es mi primogénito. ¿Phenton te ha tocado? ―Era la pregunta más apremiante.

―¿Has tocado tú a tu esposa antes de casarte con ella? ―rebatió con suavidad. Ella sabía la respuesta a la cuestión recién planteada. Se lo imaginaba porque Ryan también fue un pícaro, pero seguramente no estuvo al nivel de un duque libidinoso.

―¡Lo mataré! Pero después de que te cases con él.

―Hagas lo que hagas he tomado mi decisión. No quiero saber nada de él. No he mentido cuando te he dicho que haría cuanto estuviese en mi mano para escapar de la situación. Huiré sola y pobre para no volver a verlo. Así que tienes dos opciones, repudiarme o apoyarme. ¿Qué vas a elegir? ―lo desafió.

―Te mandé en bandeja de plata a lord Bergen. ¿Qué pasó?

―El corazón siempre elige lo que menos le conviene. Es evidente que cometí un terrible error, aunque sé que con él tampoco hubiese sido dichosa.

―No estuve diez meses luchando contra ese compromiso para que esto termine así. Tú mancillada y él libre ―aclaró.

Ella ya se había imaginado que su hermano trató desde el principio de anular el acuerdo con Phenton. Así que no fue una sorpresa reveladora, solo una confesión esperada.

―Me consta lo que has hecho por mí y no te lo agradezco. Mantenerme en las sombras sobre el contrato que firmaste con Phenton… no fue buena idea. Perder una partida al ajedrez y mandar al perdedor hasta la puerta de tu hermana, tampoco es digno de ti.

Albemarle masculló una maldición en alto.

―¿Por qué demonios te lo dijo Bergen?

―Porque es honorable y digno, y no quería medias verdades o sombras en nuestra relación.

―Todo lo hice por tu bien, te lo juro. Cuando lo vi manosearte… ―Se mesó el pelo con inquietud al recordar la noche en la que Phenton se interpuso en el camino de Maggie―. Le ordené que se casase contigo porque es lo que obliga el honor, pero no pude aceptarlo. En mi vida hay muchos secretos, oscuros, que no puedo revelarte. En la de Phenton los hay más. Él está enamorado de mi esposa y jamás la olvidará. Traté de apartarlo de tu lado porque lo conozco bien. Es un tramposo, ruin y mezquino, y pese a que le debo la vida ―recordaba con nitidez el episodio vivido frente al duque de Balzack, un demonio al que vencieron juntos― jamás te ofrecería a ese hombre. No sé cómo arreglarlo, Maggie. Te veo llorosa, con los ojos enrojecidos como tu preciosa nariz, y siento que he fracasado. No te he cuidado bien.

El que fuese exteniente del Regimiento 69 no sabía si Lucien le había confesado que era, al igual que él, un espía que había trabajado para la Corona. No creía que le hubiese desvelado una cosa tan importante, dado que él, no se lo diría para mantenerla a salvo. Cuanto menos supiera Maggie de su vida en el ejército, mejor.

―Puedes enmendarlo todo ayudándome. Haz lo que te pido. No me obligues a quedarme aquí. Me crie en un hogar lleno de amor, de respeto, de cordialidad… Por favor, Ryan…

Saber que Ryan estaba convencido de que su condesa era el amor de Phenton… Él ya le había hablado sobre esa cuestión, pero no confiaba en el duque. No era capaz de hacerlo después de esa traición. ¿Qué más sorpresas le esperaban?

―No puedo echarme a un lado sabiendo todo lo que sé, Maggie ―alegó derrotado.

―¿Quieres enfrentarte a él y jugar la partida de tu vida? No estás seguro de ganarle.

―Solo porque me falte una mano no implica que sea inferior ―dijo ofendido, al tiempo que levantaba el brazo izquierdo para señalar su punto.

―No es eso. ―Ella negó con la cabeza―. Tienes un hijo y una esposa a los que proteger. No seré la causa de tu ruina ni la de él.

―¿Lo amas?

―Con toda mi alma, por eso la traición me duele tanto ―dijo con sinceridad y sin necesidad de meditar su respuesta.

―¿Qué ha hecho? ―preguntó, tratando de esclarecer los acontecimientos.

―Lo conoces bien, no hace falta que me lo hagas decir.

El conde asintió en un golpe seco. Mujeres. Phenton pecaba de ser un disoluto de la peor clase. Ella había aludido a la traición, así que imaginó lo que había sucedido. Albemarle carraspeó con incomodidad.

―¿Habrá consecuencias, Margaret?

―Siempre las hay. ―La mayor era su corazón roto y su alma partida en dos.

―Me refiero a… ―comenzó a puntualizar, sin poder mirarla a los ojos.

―Sé a lo que te refieres. No lo puedo saber.

―¡Maldición! ―exclamó perturbado.

―Haz lo que haría cualquier familia en nuestra situación, hermano.

―¿Qué? Porque no diviso el horizonte, Maggie. ―El panorama era desolador. Su amada y única hermana arruinada, su enemigo lleno de orgullo ante la hazaña…

―Envíame lejos, a Escocia tal vez. Una casita de campo. Deja que salga del problema en el que me he metido por mi cuenta. Lo odias, puedo verlo en tus ojos. Yo lo amo con todo mi corazón roto en mil pedazos y pese a ello no le deseo mal. Solo quiero huir de él, de lo que sé que será mi vida si me quedo a su lado. Confía en mí. Necesito sanar. Mis alas están quebradas y no puedo sostenerme. Soy muy consciente de la mácula que vierto en nuestra familia. Confía en que sé lo que debo hacer y ayúdame, Ryan, te lo suplico. ―Ella le tomó las dos manos entre las suyas para terminar de hacerle la petición.

Su hermano le sonrió.

―Padre me lo avisó. Nos avisó a ambos, a mí y a Albert, de que si no íbamos con cuidado nos harías bailar al son de tu meñique. Eres parte fundamental de mi familia. Te he descuidado, hermana, y me odio por ello. Las cosas con mi esposa han sido muy complicadas y en el campo hemos tenido que colocar de nuevo los cimientos de nuestra relación. Siento haberte fallado.

Ryan tenía muchas preguntas, pero las principales ya habían sido respondidas, lo primordial era la felicidad de su hermana. Si ella necesitaba alejarse, le brindaría los medios y su protección. No la obligaría a hacer algo en contra de su voluntad. Albemarle no era esa clase de hombre.

―No. ―Ella le tocó la mejilla―. Yo, y solo yo, tengo la culpa de haber elegido lo que deseaba. ¿Puedo contar contigo, Ryan?

―Siempre, Margaret.

―Solo preciso del dinero de mi dote. Debo marcharme ahora mismo, me dejarás tu carruaje, los faroles nos ayudarán. Iré hacia el Norte y pararé en la primera posada que vea para que nos resguardemos de la noche.

―¡Imposible! No te dejaré viajar sola.

Margaret se quedó pensativa un instante.

―Es cierto, Marian vendrá conmigo. Manda a un lacayo para que vaya a buscarla a casa de Phenton. Con un poco de suerte, él todavía no habrá regresado de allí… Dile a mi doncella que empaquete mis cosas. No dispongo de mucho tiempo.

―¿Por qué tanta prisa, Margaret? ―No lo entendía, se veía como si quisiera escapar de las garras de Lucifer.

―Porque si no lo hago ahora, si lo veo, me quedaré. Soy débil en lo que a él se refiere y no debo flaquear. A él lo amo, pero me doy cuenta de que lo primero debo ser yo. Le confié mi corazón y no lo protegió. Solo debo valerme de mí misma. ―Un pensamiento muy progresista que había aprendido en las obras de Wollstonecraft a la cual adoraba por ello. El lugar de la mujer no era solo servir a los hábitos domésticos―. No puedo hacerlo, verlo y quedarme, digo, ¿lo entiendes?

―Está bien. Dios te ayude, Margaret. ―Suspiró largamente y luego añadió―: Te llevarás a un par de mis hombres y rezaremos para que Phenton no te de caza. Si se lo propone, usará todos sus medios para localizarte.

Dentro de la maldad de ese hombre, Albemarle le reconocía su valía en el campo de los secretos, del rastreo de personas. Phenton era peligroso.

Ryan contaba entre sus empleados con antiguos militares eficientes que llevarían a Maggie hasta donde quisiera ir y estaría segura con ellos.

―Gracias.

―¿Estás segura de lo que vas a hacer?

―Sí. Es lo que siento. Escapar es lo que deseo.

Margaret se levantó para ir hacia el escritorio que ella solía usar para redactar su correspondencia. Sacó un papel y escribió una nota. Luego se la pasó a su hermano doblada por la mitad. A continuación se quitó el relicario que llevaba siempre con ella colgado en su cuello, que tenía un retrato suyo pintado a mano en su interior. Su padre se lo regaló. Lo sujetó entre sus manos.

―Dale ambas cosas cuando venga a exigirte saber sobre mí. Eso lo refrenará. Es un hombre orgulloso y sé que estoy hiriéndolo precisamente ahí, donde sé que más le dolerá. No era mi intención hacerlo, lo hago solo porque confío en que no me persiga una segunda vez.

―¿Segunda? ―preguntó con un gruñido.

Había llegado a conocerlo, no hasta las profundidades de su ser, pero sí tenía muy clara una cosa. Y eso era que un hombre acostumbrado a que las mujeres se arrojasen a sus pies, no vería rentable luchar por alguien que lo despreciaba abiertamente. Aunque no era ese el caso. Margaret lo amaría hasta el fin de sus días, y por eso le entregaba un recuerdo muy preciado, pero no podía convivir con la persona responsable de torturarla y romperla con sus traiciones. El mundo en el que le había tocado vivir era así. Los hombres disfrutaban de todas las bondades que tenían a su alcance con total impunidad. Ella estaba destinada, por haber nacido mujer y en una familia noble, a casarse bien y a soportar los caprichos de su esposo durante el resto de su vida. Si hubiese crecido en el seno de una familia donde no hubiera imperado el amor, tal vez habría claudicado. Pertenecer a un club secreto en el que las damas lo cuestionaban todo, le había hecho tener un pensamiento crítico. Algunos las tildarían de alborotadoras, nada más lejos de la realidad. Solo pretendían que la sociedad no les impusiera costumbres en las que las damas siempre salían perdiendo.

Cada uno era el resultado de sus creencias, de su educación, las normas solo eran indicaciones que podían no siempre seguirse. Margaret se sentía mucho más que una mujer capaz de soportarlo todo solo para cumplir con su función social. Una compañera suya dijo una vez que las reglas estaban ahí para saltárselas cuando hicieran falta. Mujeres fuertes y dispuestas a sacudir los cimientos habían existido desde tiempos inmemorables. Le venían a la mente las vikingas, grandes luchadoras que tenían que sobrevivir empleando su fuerza e ingenio. Esa noche sería una de ellas, una dama que hacía su elección. Para bien o para mal, el destino la había traído hasta ese punto.

―Ve, hermano, tenemos que prepararnos. Necesito a Marian conmigo.

Todos los arreglos se dispusieron como Margaret ordenó. Albemarle confió en ella. Tal vez en unos meses regresase y todo se arreglase. Un corazón herido necesitaba su tiempo para sanar. Al conde le gustaba la idea de hacer sufrir a Phenton y lo odiaba con todas sus fuerzas por haber malogrado a su pequeña, bella y dulce hermana.

Todo salió rodado para Maggie. No tanto para Lucien.

Para cuando el duque llegó a su casa, las pertenencias de ella ya no estaban allí. Tampoco su doncella. Así que cuando Phenton se dio cuenta de que ella lo había abandonado, se dirigió a casa de la joven. Allí no tuvo que despertar a nadie. Albemarle, perfectamente vestido porque la ocasión lo merecía, lo aguardaba en su despacho.

Lucien era muy consciente del aspecto que llevaba. Su ropa estaba torcida, su pelo revuelto y él apestaba a perfume barato. El apremio le impidió tomar un baño o adecentarse mejor para presentarse ante la familia de su prometida, ante su némesis.

La mirada de uno buscó la del otro. De pronto la estancia se congeló.

Albemarle se controló para no lanzarle un derechazo al recordar el estado en el que había llegado su hermana a casa. Se contuvo. También esperó a que él hablase primero. Esa no era una visita de cortesía. Lo había estado esperando con ansias, pues sabía que el duque llegaría a su puerta exigiendo conocer el paradero de Maggie. Ahí estaba. El duque maldito que tuvo que poner sus ojos en Margaret. La rabia bullía en su interior y pese a ello optó por ser indiferente.

―¿Dónde está? ―inquirió Lucien, conteniendo la rabia en cuanto entró por la puerta de la estancia. No hizo falta emplear nombre alguno en su pregunta.

―Ha dejado esto para ti. ―Le pasó primero el medallón y luego la nota. Él la desplegó para leerla:

Al duque de Phenton:

Lo he intentado. Dios sabe que he tratado de aceptarte tal y como eres. El destino es cruel y nos separa. No puedo ser la esposa que necesitas, la mujer que estará a tu lado el resto de tu vida, sin romperme en mil pedazos. Déjame ir, te lo imploro. Respeta la decisión más difícil que he tomado nunca. Si alguna vez he significado algo para ti, me dejarás a mi suerte.

Siempre tuya,

Maggie

―Ahora, si me disculpas, tengo que acostarme. Ha sido una noche larga y mi esposa me estará esperando.

El conde se levantó de la silla.

Phenton no se había ni sentado porque él no le ofreció su hospitalidad. Estaba de pie y era evidente que deseaba despacharlo lo antes posible.

―Dime dónde está. Haz que venga aquí.

―Creo que no ―expuso con tranquilidad.

―Ella es mía ―le dijo, sabiendo bien lo que acababa de revelar.

―Entonces no cuidas bien tus posesiones, si la has perdido ―razonó con tirantez.

―Tú eres el menos indicado para darme lecciones. Conozco bien tu historia con Olivia, yo estuve allí cuando sucedió.

―Para ti es lady Albemarle.

―¿Jamás lo olvidarás? ―se burló.

Albemarle suspiró.

―Vete, Phenton, porque le prometí a mi hermana que no haría una barbaridad cuando llegases y no sé cuánto podré contenerme.

―¿Algo como retarme? Estoy deseando que lo hagas.

―Me lo ha hecho prometer y no lo haré.

―Asaltaré tu casa, entraré en cada una de las habitaciones hasta que descubra dónde la escondes.

―Puedes hacerlo, pero acabarás cansado y no lograrás dar con ella. No está aquí.

―Te mataré si la has dejado marcharse sola en medio de la noche. ―Imaginarla en esa tesitura lo tenía al borde del abismo.

―Está bien acompañada y segura. Mucho mejor que contigo, me atrevo a observar.

Lucien comenzó a negar con la cabeza.

―Desde que firmé ese contrato supe que harías todo lo posible por alejarla de mí. No sé qué mentiras le has contado, pero te aseguro que…

―Ahórratelo. Ella no está, tengo sueño y no quiero volver a verte mientras viva. Regresa a tu madriguera, Phenton, antes de que olvide mi promesa y acabemos enzarzados en una pelea que será el fin de uno de los dos.

―Pienso encontrarla, y cuando la tenga en mi poder…

―¿Qué harás? ―preguntó despectivo―. No lo entiendes. Mi hermana no quiere verte y te pide que no la busques.

―¿Has leído la carta? ―preguntó sabiendo la respuesta. Estaba colérico.

―No la he protegido bien, pero ahora haré lo que me ha pedido. Ella ha tomado su decisión y la respetaré, como harás tú ―lo sermoneó―. Buenas noches, Phenton ―comenzó a decir saliendo por la puerta y dejándolo a él en el interior del despacho―. Confío en que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse jamás.

―No estés tan seguro ―espetó airado, mientras ponía rumbo a toda carrera hacia su carruaje.

Lucien arrugó la carta y se la metió en el bolsillo, junto con el relicario que mostraba la bella imagen de una dama a la que debía perseguir hasta la eternidad. No sabía cuánta ventaja le llevaría, pero podía encontrarla. La localizaría. Por Dios que lo haría. No importaban las mentiras que su hermano le hubiese contado acerca de él para separarlos.

Lucien arreglaría la situación. ¡Por Lucifer que lo haría!

Capítulo 11

El tiempo, el mejor aliado

Escocia, 1825.

Margaret levantó la pistola, cerró el ojo izquierdo y calibró el espacio que la separaba de su objetivo. La lata que Marian había colocado sobre el pequeño muro de piedra, que le servía para entrenarse, parecía estar mirándola con burla. Deslizó su fino dedo por el gatillo, lo acarició con suavidad y luego procedió a ejecutar el tiro. ¡Diana! La lata saltó por los aires. Se ladeó para ver la reacción de su doncella, que estaba a unos pocos pasos adelantada con respecto a su posición y se dio cuenta de que algo no marchaba bien.

De pronto un brazo masculino la tenía sujeta por el cuello, un fuerte pecho se sintió detrás. Margaret levantó el pie derecho, le dio un buen pisotón a su captor, a continuación tomó la mano que la oprimía y, en un gesto audaz, se lo retorció de tal modo que el villano quedó inclinado ante ella.

―Has mejorado ―le dijo el hombre con una bonita sonrisa.

―Y tú te has vuelto previsible.

―¿Qué me ha delatado esta vez?

―Tu olor.

―¿Disculpa?

―Hueles a bergamota. ―Margaret odiaba ese olor en particular. Cinco años y todavía lo asociaba con la fuente de todos sus males.

―Imaginé que me acusarías de apestar a caballo o cosas peores. Dejé en la zona trasera a Storm ―ese era el nombre del semental― para no delatarme. He venido al trote desde Londres y al veros a Marian y a ti, no he podido seguir el camino hasta mi casa. ¿De verdad hueles la bergamota?

―Sí. ¿Por qué no usas sándalo? Es más agradable.

Él entendió que a ella no le agradaba absolutamente nada el aroma a bergamota. Seguramente los recuerdos la atormentaban. La comprendía.

―No te gusta ese olor especialmente.

―Lo detesto. ―Fue sincera.

―¿Era necesario pisarme tan fuerte? ―Él cambió de tema.

―¿Y que tú me presionases el cuello con tanta dureza? ―preguntó con una sonrisa.

Él comenzó a reírse.

―Iré a preparar un té y una copa de brandy. Debe de estar helado y hambriento ―le dijo Marian al recién llegado, después de saludarlo apropiadamente. El interpelado asintió.

Ambos observaron a la doncella meterse en la casa que Margaret consideraba su hogar.

No era una propiedad muy grande, pero sí coqueta. Una edificación con cuatro dormitorios, un salón principal y un pequeño despacho. Pertenecía al hombre que tenía frente a ella. Un amigo que había sido un pilar sobre el que sostenerse en los últimos años.

Jacob Donaldson era escocés de nacimiento, aunque sus formas y modales, su dicción, indicaban que era un inglés de pura cepa. Era un hombre de altura considerable. Alto y robusto, pelo negro, ojos castaños, con una tez más oscura que blanquecina.

La casa principal de la finca, donde él vivía, estaba terminando de ser restaurada debido a un gran incendio que asoló el edificio y se llevó la vida de su hermana pequeña y su padre. El señor Donaldson vivía con su madre cerca de Londres, en un lugar perteneciente a una familia lejana, y, sin embargo, él siempre encontraba tiempo para regresar a su hogar y entretenerla.

Los dos se habían hecho muy buenos amigos en cuanto se conocieron. Pronto se dieron cuenta de que ambos tenían el corazón roto. Él había perdido a su prometida en otro incendio, la hija de un duque, hermana de un primo llamado Aquiles, y parecía que la mala suerte los perseguía.

―Recuerda siempre, Margaret, que tu mejor baza ante un ataque es que te subestimen.

―Nunca lo olvido.

Él asintió.

―¿Dónde está Calista? ―se interesó él, mientras cambiaba de tema.

―En casa de los Farmer. Los niños desean estar con niños. La gata de tus arrendatarios ha tenido una camada y Calista decidió que le apetecía ir a visitarlos. Marian la dejó allí un rato, después de pelear y perder la batalla para que regresase a casa con su madre. La señora Farmer ha aceptado hacer de niñera unas pocas horas.

―Así que tu hija te abandona por unos lindos gatitos y tú te pones a disparar ―sentenció él.

―Señor Donaldson, es usted muy inteligente ―apuntó Margaret, haciendo uso de la formalidad―. No olvide la parte en la que trata de tenderme una emboscada y yo me desembarazo de usted.

―Nunca entendí bien el motivo por el que deseabas aprender a defenderte, a disparar.

Ella agitó los hombros despreocupadamente.

―¿Qué tiene de malo que una mujer se sienta más protegida sin depender de nadie? ¿Cómo está tu primo, por cierto?

―Darkworth está nervioso. Ha decidido este año regresar a la temporada y quiere arrastrarme a los infiernos con él.

―Es un duque, uno joven. Su deber es la procreación. Se espera de él que supere el pasado y siga adelante.

Margaret lo vio ponerse serio mientras le quitaba la pistola de la mano derecha y la examinaba con especial atención. Jacob Donaldson solía hacer gestos como ese cuando no se sentía cómodo a fin de concentrarse en otra cosa. Ella lamentó haber traído a colación el asunto. Sabía que hablar de Aquiles Darkworth era como evocar a la dama que Jacob perdió.

―Conoces bien la historia.

―Lo sé, tú mismo me hiciste partícipe de ella ―razonó Margaret con suavidad.

―Cuando él se quedó sin su esposa… fue duro. Cuando me marché a Francia a rescatarlo de las garras del cautiverio y le tuve que decir que su hermana y su hijo habían perecido… Un dolor así jamás se supera.

Margaret había escuchado ese relato una única vez y el modo en el que Jacob lo contaba… Había tanta pena y lástima en su interior, que ella hubiese querido aliviarlo, mas no podía, dado que Margaret arrastraba su propio pesar. El dolor los unió y las conversaciones sinceras los liberó a ambos. Aunque en honor a la verdad, era Jacob quien hablaba mucho más que Maggie sobre el pasado.

Jacob tenía un trabajo un poco delicado en el que servía a la Corona sobre asuntos de los cuales ella no preguntó detalles, sin embargo, adivinó que eran secretos. Su amigo había estado buscando a su primo Aquiles durante mucho tiempo y cuando consiguió la información adecuada, se marchó para dar con él. Lo consiguió, trajo a casa al desaparecido duque de Darkworth con valentía y aplomo.

Jacob, su madre Alice y su primo el duque, era la única estirpe viva que quedaba de una gran familia que debió haber sido grande y feliz años atrás, antes de que la calamidad los azotase. La vida era injusta. Ella bien lo sabía.

Maggie se sentía orgullosa de poder considerarse amiga del señor Jacob Donaldson. Era una persona muy agradable con quien había trabado una sana amistad.

―¿Piensas casarte alguna vez? Si tu primo considera que es momento de olvidar, tal vez tú…

―No ―aclaró, negando fuertemente con la cabeza―. No le haría tal deshonor a Atenea. Ella siempre será mi único amor. Como lo fue para ti el padre de Calista. ―Él le sonrió.

―Pero lo mío no salió bien. ―Nunca le había dicho la verdad sobre lo sucedido con el padre de su hija, solo dejó que él sacase sus propias conclusiones y no lo desmintió. Posiblemente era la peor amiga del mundo, pero no deseaba remover un pasado que en algún momento la alcanzaría para destrozarla.

―Peor fue mi situación. La perdí incluso antes de poder hacerla mía. No me casaré. Mi madre trató de que lo hiciera durante mucho tiempo. Si Aquiles no hubiese aparecido, el ducado hubiera recaído en mis manos y mi estimada progenitora me diría cada día que mi obligación era tomar esposa por si acaso. No deseaba hacerlo y ahora que el duque de Darkworth está de regreso y planea recomponer su vida, quedo en libertad para pasar mis últimos días añorando lo que pudo haber sido mi boda con la mujer de mis sueños.

―He aprendido que los sueños a veces se tornan pesadillas.

Jacob entendió que su amiga estaba recordando al padre de Calista.

―Somos un buen par de almas desconsoladas tú y yo. Tal vez deberíamos casarnos y pasar el resto de nuestra desdichada vida tratando de mitigar el dolor del otro.

Ella se rio con ligereza.

―¿Te imaginas algo más deprimente, Jacob?

Él se sumó a las risas.

―Ciertamente, sería todo un fracaso.

Ella miró hacia el interior de la casa.

―Marian nos hace señas desde la ventana. El té está preparado. ¿Entramos y te calientas junto al fuego mientras hablamos del pasado y de cómo olvidarlo?

―Cosas más imposibles se han logrado… ―musitó.

Ambos comenzaron el camino hacia el edificio. Él le tendió el brazo y ella lo agarró con firmeza.

―¿Me acompañarás luego a recoger a Calista? Tendrá muchas ganas de verte.

La niña y él congeniaban muchísimo.

―Por supuesto.

―Debo avisarte, mi hija pataleará y hará un escándalo. No creo que quiera separarse de la madre y sus gatitos.

―La convenceremos para que lo haga.

―¿Un soborno? ―Él asintió―. ¿Qué propones? ―se interesó.

―Seguro que la señora Farmer no se opone a que se lleve uno de los pequeños cuando sea lo suficientemente grande para separarlo de la gata.

―Ah, hay madres y madres ―dijo ella con orgullo.

―¿Qué quieres decir?

―He estado meditando en el futuro. En Calista. Y al pensar en lo que acabas de decir sobre quitarle un gatito a la madre… Dudo mucho que pueda entregar a mi hija a un hombre que la merezca. Haré una escena acuosa cuando llegue el momento de presentar a mi pequeña en sociedad. Todos los muchachos me parecerán inadecuados y los odiaré, estoy segura. Entiendo tan bien a mi querida madre en estos momentos…. ―Suspiró con el recuerdo de la condesa viuda. Hacía años que no la veía. Se escribían mucho, pero la salud de su madre no era la adecuada para viajar, y ella no tenía fuerzas para acercarse a Londres.

Jacob le sonrió con afabilidad.

―Tiene cuatro años, hay tiempo para que te acostumbres.

Entraron por la puerta, llegaron hasta el salón y Marian ya tenía todo dispuesto para que ambos disfrutasen de un pequeño tentempié. Té para Margaret y una copa de brandy para su invitado, dado que Jacob Donaldson jamás bebía té.

Los dos tomaron asiento en un pequeño sofá, uno junto al otro.

―¿Hay más nuevas de Londres?

―Lo de siempre, supongo. No me gusta sociabilizar. Si mi madre no estuviese tan apegada a Darkworth Park haría años que hubiese venido al Norte para no marcharme. Pero ella adora estar allí, y como mi primo ha regresado y lo ama, no será capaz de dejarlo solo. Así que estoy condenado a estar lejos del lugar que considero mi casa. Escocia es… fantástica. Aquí lo tengo todo. Edimburgo está a un suspiro y sin embargo gozo de tranquilidad.

―Me gusta mucho el amor que muestras cuando hablas de tu madre.

―Es una mujer excepcional, buena, justa. Cuando perdí a Atenea ―ese era el nombre de su difunta prometida―, ella sufrió tanto o más que yo ―señaló apesadumbrado―. Siempre se ha preocupado por todos los que la rodeaban. Espero que jamás me falte. Estaría perdido sin ella.

―Me gustaría conocerla algún día.

―Confío en que lo hagas pronto. Sé que os llevaréis muy bien. Todo el mundo dice que es dulce y piadosa. Solo debes tener cuidado con que no orqueste nuestra boda. Nunca le he presentado a ninguna mujer y cuando te lleve ante ella, estará examinándote con suspicacia.

Los dos se rieron. Las madres eran así.

Margaret tomó un sorbo de su té caliente y él se bebió la copa de licor de un trago.

―No sé si alguna vez podré regresar a Londres. Hay mucho dolor y aquí he encontrado algo que parecía imposible.

―¿Paz? ―señaló intuyendo a lo que ella se refería.

―Sí. ¿Es inadecuado no extrañar el bullicio y la sociedad?

―Eres hermana de un conde, Margaret, la sociedad está pensada para que la disfrutes. No concibo a una dama que no desee regresar y ocupar su puesto.

Ella le había hablado de Albemarle, sin desvelar su título, de lo bien que se había portado al permitirle marcharse después de perder al amor de su vida para serenarse.

―El padre de mi hija… No estoy preparada para volver y dudo que alguna vez lo esté.

―Es hija de un duque, Margaret. Pese a que no quieras desvelarme su identidad, ella deberá tener la preparación necesaria cuando llegue la hora de ser presentada. Tú misma lo has dicho. Entiendo que hayas querido romper con todo, incluso con tu posición y que no deseases dar a conocer tu identidad aquí, porque yo mismo lo hubiese hecho cuando la perdí a ella. No somos tan diferentes a ese respecto tú y yo, pero no siempre se puede escapar del pasado.

Margaret no estaba segura de si había sido buena idea hablar con él más de la cuenta. Y sin embargo, Jacob Donaldson era un hombre tan bueno y cercano, que le fue imposible no contar con su apoyo.

―Falta mucho tiempo todavía, como has señalado. Sé bien lo que dices y no me preocuparé mientras. ―Ella le sonrió―. Apuraré hasta el último instante aquí. Cuando llegue el momento de enfrentarme a todo lo que dejé atrás, estaré preparada, pero echaré siempre de menos todo lo que he construido.

―Hablas como si, cuando tomes la decisión, no fueses a regresar jamás.

―Mi hija crece libre, Marian me reprocha que sea incluso salvaje. Quiero que tenga una infancia feliz, porque habrá un tiempo en que la esperanza que conocimos aquí, en Escocia, se torne negra como la noche. Vine aquí para sanar mi corazón y lo he hecho ―expresó con satisfacción al darse cuenta de que lo señalado era verdad.

―¿Crees que podrás dejar de llorar por la pérdida, Maggie? ―Él no creía que pudiera hacerlo. Aura Atenea fue su oxígeno y sin ella se sentía morir cada día un poco más.

―No. Le entregué todo lo que tenía y no me reservé nada. Me consumí. El precio de hacer algo así es el vacío con el que se tiene que aprender a vivir. Por suerte tengo a mi hija. Calista es mi única luz.

Su pequeña de brillantes ojos azules y cabello rubio era un rayo cegador que iluminó su existencia en el momento en el que más falta le hizo.

Fue Marian la que se dio cuenta, al poco de llegar a Escocia, de que algo sucedía en su interior. Vida. El duque Canalla y ella habían creado vida. Una preciosa niña, con buenos pulmones, llegó gritando una mañana al mundo para hacer que al fin el corazón de Margaret volviese a latir. Calista se parecía mucho a ella, pero tenía gestos muy característicos de su padre, especialmente cuando se mostraba insolente y temeraria.

―Tu hija es maravillosa. ―Ella asintió.

Jacob Donaldson no acababa de comprender cómo la viuda de un duque había llegado a vivir una vida tan modesta, pero la respetaba por ello.

La primera vez que la vio, en la puerta de su casa preguntando por la propiedad que poco después rentó… Le causó una agradable impresión. Se veía que era una gran dama, pero también era una mujer cercana, amable, que no tenía miedo de enfrentarse a la dura vida que suponía residir en una casita de campo. Solo estaban ella, Marian, la niña, una cocinera que las ayudaba de vez en cuando y la lavandera que hacía lo mismo. Margaret se desenvolvía bien y él la admiraba. Lástima que su afecto se comprometiese años atrás con su desaparecida prometida. Si fuese libre, podría haber intentado algo más. No era posible. Ninguna otra serviría más que para aliviar sus bajos instintos. Su corazón, como el de su gran amiga, jamás estaría en paz.

―¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez?

―Un par de días, tal vez tres. Darkworth me ha pedido encarecidamente que lo ayude a sortear a las madres.

―¿Qué? ―Ella se había perdido.

―Mi primo tiene miedo a los dragones que custodian a las hermosas damas casaderas. Desea que lo acompañe en Londres, como te he dicho. Así que no estaré mucho tiempo aquí.

―Es un camino largo para estar tan pocos días ―señaló enfurruñada. Él era el único hombre con el que estaba cómoda. Su compañía era más que bienvenida. En esa parte de Escocia no había muchos con quienes sociabilizar.

―Con un poco de suerte lo alargaré más. No me apetece nada estar entre la alta sociedad en plena temporada. No soy tan buen partido como mi primo Aquiles, pero creo que todavía puedo tentar a una muchacha sin pretenderlo y no quiero desilusionar a nadie.

Margaret se echó a reír.

―Estoy segura de que cuando encuentres a la mujer adecuada lo sabrás. Eres un gran hombre y estoy convencida de que alguien te necesita desesperadamente.

―¿Lo harás tú? ¿Encontrarás a otro? ―preguntó con suavidad.

―Mi caso es más complicado.

―Perdiste al hombre que amabas. No veo que difiera mucho de mi situación.

―Tengo a Calista para superar todas las pruebas que lleguen.

―Mi madre asegura que no me abandonará tampoco. Creo que estamos igualados en cuanto a luz se refiere.

―Estoy de acuerdo ―señaló, al tiempo que tomaba de la bandeja que había preparado Marian unos sándwiches para ofrecerle un bocado.

Jacob cogió uno y se lo comió agradecido. Sí, estaba famélico.

―¿Es hora de ir a buscar a tu pequeña?

―Sí. El sol no tardará en desaparecer y aunque es un paseo corto, quiero regresar antes de que se haga de noche.

Jacob alcanzó otro alimento y lo devoró.

―Te acompañaré. Aguardaré por el baño que debería haber tomado antes de presentarme ante ti. Storm tendrá que aguantar un poco más también para llegar a casa y que le sirvan la mejor de las avenas y lo premien con un buen cepillado. Calista merece nuestra espera.

―El otro día me dijo si podrías ser su padre ―señaló Margaret con tristeza. La niña hablaba poco y su dicción no era demasiado adecuada, era pequeña aún. Además, Maggie entendía todo lo que no expresaba con las palabras correctas. Ella sabía siempre lo que la pequeña deseaba.

―Yo perdí demasiado pronto al mío. No es agradable.

«Y por eso ruego a Dios que Calista pueda perdonarme cuando el momento se presente», pensó con inquietud, aunque no se atrevió a decirlo abiertamente. Ese puente lo cruzaría cuando no tuviese otro remedio. Al final, de un modo u otro Margaret tendría que regresar, pero lo haría cuando no tuviese otra opción.

Los dos se levantaron y salieron en dirección a la puerta, decididos a ir en busca de Calista. En cuanto llegaron afuera, escucharon los cascos de un caballo. Un hombre, con el mismo aspecto fiero que presentaba Jacob, estaba a punto de colocarse frente a ellos.

―¡Ranfield! ―lo saludó amigablemente Jacob al reconocerlo.

El hombre que Margaret no conocía le sonrió a su amigo y desmontó de un salto.

Los dos caballeros se dieron un fuerte apretón de manos en señal de fraternidad.

El recién llegado saludó a Jacob y luego se giró hacia ella.

―Disculpe mis malos modales, señorita… ―dijo el desconocido, para dar pie a una presentación. Ella sonrió.

―Margaret estará bien. ―Ella lo invitó a que la llamase por su nombre de pila. Donaldson la conocía bien y no se sorprendió, pero el denominado Ranfield sí lo hizo, así que ella continuó diciendo que―: Los amigos del señor Donaldson son los míos. En Escocia no se exige tanta formalidad como en otros lugares.

Se solía identificar como Margaret Cross, sencillamente. Jacob lo sabía porque se había presentado así ante él, para con el tiempo y la confianza necesaria, narrarle una parte de su dolor.

El recién llegado le sonrió y le ofreció una breve inclinación de cabeza en señal de gratitud.

―Margaret, deja que te presente a Lawrence Trent, conde de Ranfield, le debo mucho a este bribón más de lo que puedo pensar ―explicó mientras le palmeaba la espalda.

Maggie le hizo una pequeña reverencia.

―Uno tiene que preocuparse de sus amigos ―señaló complacido Lawrence.

―¿Qué te aleja de tu esposa y de tu hijo, Ranfield?

―Tú. Vengo a buscarte porque tenemos asuntos serios que atender en Londres.

El aludido no tenía ganas de pensar en su esposa. Lady Ranfield era muy complicada y él todavía más.

―¿Qué ha sucedido? ―inquirió con preocupación Jacob.

Ranfield era el hombre que lo había ayudado a encontrar a su primo. Hacía años que se conocían y habían trabado una excelente amistad. No había nada que uniese más a dos hombres que trabajaban con secretos, medias verdades y muchas mentiras que ser espías y confiar en el otro para seguir con vida.

Ranfield miró con discreción a Margaret. Ella se dio cuenta de que era algo delicado.

―Tengo que ir a buscar a mi hija. Así que, caballeros, les dejaré para que hablen. Les deseo buena tarde.

―No, espera… ―dijo Jacob, cuando la vio dar un paso al frente para abandonarlos.

Ella se giró y le sonrió.

―Tu amigo parece impaciente. Sospecho que viene de tu casa, donde el servicio le habrá dicho dónde podía encontrarte. Debe de ser algo apremiante que necesita tu atención.

―Supone bien, Margaret ―confirmó Ranfield.

Jacob suspiró.

―¿Es lo que creo que es?

―Ha sobrevivido. Esta vez ha ido justo. Es necesario que nos movamos con presteza ―respondió el conde de Ranfield.

Margaret no entendió ni una palabra de lo que se dijeron, aunque ellos dos sí estaban comprendiendo lo dicho.

―Vendré a ver a Calista antes de marcharme ―le dijo él.

Se despidieron con cortesía y ella se alejó de ambos.

El camino hasta la granja que regentaban los Farmer estaba muy cerca. No tardó más de diez minutos en llegar.

Cuando entró, agradeció que la chimenea estuviese encendida. La pequeña la vio y corrió hacia los brazos de su madre para darle un largo abrazo.

―¿Se ha portado bien? ―le preguntó Margaret a la señora Farmer, para después comenzar a regar el rostro de su niña con pequeños besos.

Ella le recordaba mucho a él. Al hombre que le había hecho vivir el tormento más duro y que a la vez le había hecho el regalo más fantástico del mundo.

―Ha estado sentada en el suelo mirando a los gatitos. Así que ha sido un ángel.

Calista era una muñequita adorable, calmada, y solía tener un comportamiento adecuado… la mayor parte del tiempo, cuando se entretenía con algo. Ella no le había impuesto normas duras todavía. Su hija crecería libre de restricciones sociales mientras pudiera. Ya llegaría el tiempo en el que la tendría que instruir sobre comportamientos, normas… No sabía cómo lo haría sin parecer hipócrita, dado que Maggie se había saltado todas las reglas que una dama, hija de un conde, debía cumplir como si la vida le fuese en ello.

Su pequeña era la hija de un duque, uno poderoso que podría destruirla. El pensamiento la perturbó en exceso.

Margaret llevaba días ansiosa, semanas más bien sintiendo que algo pronto cambiaría. Quería que no fuese más que una sensación infundada, pero no estaba segura del todo. Solo tenía ganas de abrazar a su hija, de mantenerla cautiva, por si en algún momento se la fuesen a robar. El padre de Calista se colaba en sus sueños habitualmente, pero en las últimas noches fue… perturbador. Escocia era una tierra llena de misterio, de magia, de poder. ¿Y si el destino le estaba mandando una señal?

Sacudió la cabeza. Era demasiado tarde para enmendar cualquier error. Él jamás la perdonaría por haberle ocultado a su hija. Ella nunca podría absolver su traición. Y sin embargo, Calista debía ser lo primero.

―¿Me escuchas, Margaret? ―preguntó la señora Farmer.

La mujer no tenía hijos propios, aunque trataba a su pequeña como si lo fuese. Le gustaban sus vecinos. Ella en especial. Era una mujer regordeta bastante más mayor que Margaret, con ojos marrones muy vivos. Inteligente. Su esposo también era un hombre agradable que le doblaba la edad. Juntos formaban un matrimonio muy típico que se adoraba.

Maggie dejó en el suelo a la niña y esta regresó de nuevo a la canasta donde estaba la gata con sus gatitos. Ella tomó asiento en la mesa que coronaba el salón de la modesta casa para tomar el té que su anfitriona ya había preparado.

―Lo siento ―se disculpó―. Llevo días que no sé dónde tengo la cabeza.

―Yo sí lo sé.

―¿Sí? ―preguntó con interés.

―En el patrón.

―¿Cómo dice?

―Todos estamos esperando a que al fin él se decida y la haga su esposa. Calista necesita un padre y no es bueno que una mujer esté sola. No. Los hombres tienen necesidades, pero Dios sabe que las féminas que han disfrutado en el lecho también.

―¡Señora Farmer! ―la llamó al orden, mientras se fijaba en si su hija había estado atenta a lo señalado. Calista no hablaba bien del todo, pero era muy inteligente y curiosa. No tenía ganas de que se pasase la noche preguntando sobre lo que su buena vecina le acababa de decir.

―¿Vas a negarlo?

―No, pero el señor Donaldson no…

―A él le gustas ―la cortó.

―Es un buen amigo, no lo negaré, pero no hay nada más.

―Por supuesto que no. No lo alientas lo suficiente. ―Maggie se quedó con la boca abierta. Eso había sonado como una auténtica reprimenda, digna de haber sido dicha por la condesa viuda de Albemarle.

―Yo no puedo casarme ―le dijo, antes de darle un largo sorbo a su taza de té.

―No nos pondremos de acuerdo sobre el asunto. Soy egoísta y no me avergüenza reconocerlo. Un matrimonio con Jacob Donaldson te ataría a esta tierra y me gustaría que te quedases porque os hemos tomado mucho cariño a ti y a la niña.

―No tengo pensamientos de moverme de aquí en mucho tiempo.

No mentía. Su madre la mantenía informada sobre lo que sucedía en Londres, sobre los movimientos de Phenton más concretamente, y ella podía seguir siendo libre en un lugar apacible donde era feliz.

―Tarde o temprano querrás regresar al sitio del que provienes y no podré más que añorarte a ti y a tu hija, Margaret. Eres una dama, por más que nunca lo hayas reconocido ―la regañó. Maggie no se atrevió a hablar―. ¿No te gusta ni un poco Donaldson? ―preguntó haciendo un puchero.

La madre de Calista carraspeó.

―Es un hombre fantástico, pero ya le he dicho en alguna otra ocasión, señora Farmer, que solo somos buenos amigos.

―No entiendo a las mujeres jóvenes. En mis tiempos una no entablaba amistad con un ejemplar así. Solo le echaba la soga al cuello para que ninguna otra lo tuviese.

Margaret soltó una carcajada.

―Lo tendré en cuenta, señora Farmer. ―Se puso de pie―. Le agradezco el té, pero debo despedirme. Quiero llegar a casa pronto y poner en orden la correspondencia.

―¿Por la noche? Seguro que has estado disparando ―la regañó―. No entiendo tampoco esa manía que os ha dado a todas por aprender a defenderos. La hija de la señora Green también le ha pedido a su hermano que le dé unas lecciones como hiciste tú con el patrón. Al principio creí que era una excelente excusa para un acercamiento. Te alabé por ello, pero el tiempo ha pasado y ningún anuncio de compromiso se ha hecho.

Maggie le sonrió mientras tomaba en brazos a su hija, quien parecía reacia a despegarse de la camada.

―¿Hay algo que no se le escape, querida señora?

―Pocas cosas. Como los motivos que tienes para no casarte con un hombre que fácilmente olvidaría el recuerdo de su difunta prometida, si te lo propusieras.

―El corazón sana cuando lo necesita y en ocasiones la cicatriz no deja de sangrar.

―Vete, Margaret, antes de que caliente tus posaderas por las tonterías que dices, como haría tu madre si estuviese aquí.

Ella soltó otra risa sincera.

―La tengo ante mí y es como ver a mi propia progenitora ―le señaló con cariño.

―Si fuese tu madre, llevarías casada con Jacob Donaldson más de tres años ―le aseguró.

―No quieo ime, mam ―habló la niña. Ese era el modo en el que Calista se refería a su madre: «mam».

―Es tarde, mañana volveremos, pajarillo ―apuntó a la vez que le ponía la chaqueta de lana, el gorro y los guantes. Ella no se había desprendido de las prendas de abrigo, porque la tarde estaba muy fría.

La niña se conformó ante los planes de su madre y se abrazó a ella con fuerza.

―Esa niña merece un padre y Donaldson es el mejor que encontrarás ―la volvió a sermonear.

―Gracias por todo, señora Farmer. Hasta mañana.

La mujer refunfuñó algo ininteligible y la despidió, acompañándola hasta la puerta.

Las dos salieron para ver que el atardecer estaba muy pronunciado. Margaret caminó con su hija en brazos y se apresuró para regresar a su hogar.

Fue un paseo corto y cuando llegaron la cena ya estaba servida. Marian, la niña y ella tomaron los alimentos y cuando fue momento de ir a dormir, su doncella se ocupó de acostar a la pequeña para darle tiempo a poner en orden las cartas. Había una en especial que no deseaba abrir.

―¡Tonterías! Una carta nunca ha hecho daño ―se dijo a sí misma, mientras se sentaba en el sillón orejero frente a la chimenea con la misiva de su madre entre las manos.

La leyó con interés y cuando terminó, se levantó, pateó el suelo y la echó al fuego. Las lágrimas habían comenzado a surcar sus mejillas. No había querido hacer caso a sus instintos, pero sabía que el tiempo en el paraíso se estaba agotando. Quería gritar, pero no sería justo hacerlo. El destino acababa de llamar a su puerta. Parecía que fuese ayer cuando llegó, y más pronto que tarde tenía que volver a enfrentarse a sus temores.

―¿Malas noticias?

Margaret se giró para mirar a Marian, quien estaba al pie de la escalera y suponía que había sido testigo de su arrebato.

―¿Se ha dormido ya? ―Se limpió la humedad del rostro con la manga del vestido.

―Le he prometido que subirías a darle un beso.

―Iré en cuanto me calme.

―¿Qué te ha puesto triste?

Maggie se encaminó hacia el lugar en el que Marian permanecía estática y la abrazó. No eran una dama y una doncella. Se habían convertido en mucho más.

―Se muere.

―¿Quién? ―La doncella no entendía nada.

―Phenton ha sufrido un accidente, madre no lo menciona, pero los rumores aseguran que su estado es muy grave.

―No es la primera vez que tiene un percance.

Margaret sabía a qué se refería ella. Hacía un par de años, su madre le informó de que Phenton había sido apuñalado, aunque no fue algo de gravedad y se recuperó de inmediato.

―Dice que debo ir. Se espera lo peor. Me pide que no tarde si quiero… ―Ella rompió a llorar―. Despe…dirme de él.

Marian la estaba consolando como siempre hacía. Margaret se dio cuenta de que el pasado siempre alcanzaba a quien trataba de huir. No importaba cuán rápido o lejos se corriese, siempre llamaba a la puerta.

―¿Se lo dirás a Calista?

―Cuando sea necesario.

―Si sobrevive, te hará pagar por lo que le has hecho ―la avisó.

―Espero que lo haga, porque si quiere castigarme, yo después le pediré cuentas. ―Todo era mejor que pensar en que Phenton pudiera morirse. Jamás le deseó mal alguno pese al dolor que le propinó.

―Las cuentas se debieron pedir cuando se produjo la afrenta, no ahora.

Margaret se separó de su compañera y amiga. Marian y su madre eran las únicas que estaban al tanto de sus secretos con respecto a Phenton.

―Era joven y estúpida, lo confieso. Después llegó la cobardía, también lo sé. Ya no más. Una muchacha se marchó de Londres y una mujer que tiene todo que perder regresará. Nunca le deseé mal alguno y rezaré para que salga adelante. Tanto daño como me hizo y no seré capaz de llegar a odiarlo como deseo hacerlo.

―La traición no hace que el amor se evapore. Es el mal de las mujeres que se entregan a hombres que no las merecen. No importa si son duques o taberneros. ―Trató de reconfortarla.

―Siempre dices grandes verdades. Descansemos esta noche. Mañana con las primeras luces deberemos partir.

―Es un viaje largo, ¿cómo lo haremos? Esta vez no contamos con el carruaje de Albemarle.

―Donaldson ―musitó―. Él me ayudará a llegar a casa para enfrentarme al diablo. Que Dios me proteja y también a él.

Esa noche fue larga. No durmió. Él copó todos sus pensamientos. Su amor, tenía que protegerlo. Lo necesitaba vivo. ¿Para qué? No lo sabía, pero solo se daba cuenta de que no quería un mundo en el que él no estuviese.

Prefería mil veces enfrentarse a su furia que a la pérdida definitiva.

Capítulo 12

Una enfermera sin igual

De vuelta. Como si el tiempo no hubiera pasado. Como si el daño no se hubiese producido. Margaret encontró Londres más lúgubre y gris que nunca. Había aprendido a apreciar Escocia, vivir en un pueblo cercano a Edimburgo le había permitido tener tranquilidad y a la vez estar cerca del bullicio de una gran ciudad.

Las paradas en las posadas para cambiar el tiro de caballos fueron más llevaderas que la primera vez. Donaldson había sido muy amable al cederle su carruaje, y a dos fornidos lacayos que las acompañaron durante todo el viaje a Marian, a Calista y a ella.

Jacob se excusó lleno de remordimientos por no poder acompañarla, le indicó que su amigo Ranfield y él tenían unos asuntos muy urgentes que atender, y le pidió las señas para ir a visitarla en cuanto llegase a Londres. Dado que ya no tenía sentido seguir escondiéndose, le dio la dirección de Albemarle sin miedo.

El reencuentro con su madre fue lacrimógeno, especialmente cuando la condesa viuda conoció al fin a Calista. Vivian estaba bastante desmejorada y se odió por no haber vuelto mucho antes. Albemarle, su esposa y sus dos hijos estaban en el campo, donde disfrutaban de lo que ella misma acababa de dejar cerca de Edimburgo: paz.

Después de ponerse al día con su madre, cambiarse de ropa y rezar una larga oración para que la guerra con Phenton no fuese duradera, Margaret se encaminó hacia donde tenía que ir: la casa del canalla. Sola. Era un trago amargo que debía digerir ella sola.

La condesa viuda le había informado de los pocos detalles que se conocían sobre su estado de salud y no era nada esperanzador. Sin embargo seguía con vida.

Llamó a la puerta y de inmediato reconoció a Fenix. Al menos una cara amiga que también la recordaba, dado que el sirviente la saludó con afecto y le tomó el abrigo, el sombrero y los guantes sin pedir explicaciones.

―Es un placer verla, milady.

―Para mí también. ―Ella ojeó la casa y la entrada le pareció la misma que antaño―. Veo que no han cambiado mucho las cosas por aquí.

―Un poco sí ―musitó el sirviente.

Ella frunció el ceño en cuanto varias voces femeninas llegaron hasta su oído.

―¿Dónde está Phenton?

―En su habitación. Como las dos últimas veces, Lumière trata de obrar su magia, pero… ―La voz de Fenix se apagó. Ella entendió la preocupación.

―¿Quién está en la salita?

―Uhm… no sé cómo llamarlas. Supongo que son las… amigas del duque.

―Ya… ―Ella lo comprendió.

―¿Quién más está en casa?

―El duque de York está con él. El vizconde Portman, otro buen amigo de Su Gracia, acaba de marcharse hace escasos minutos. Nadie más.

―¿Cuántas… amigas hay?

―Diez.

―¿Qué se supone que están haciendo? Dado que él no puede… atenderlas, no veo el motivo de su visita.

―Lo lloran.

―¿Ha muerto? ―preguntó confundida.

―No, pero es lo que hacen: llorar y pelearse entre ellas. Y…

Ella lo vio tan nervioso que se dio cuenta de que algo más ocurría.

―¿Qué es lo que sucede, Fenix?

―Creo que esperan que él se recomponga y elija a una de ellas para casarse.

―¿Por qué diablos sucedería algo así? ―No entendía nada.

―Porque aseguran que están… están… están…

―Dígalo de una vez ―le ordenó.

―Aseguran que llevan en su vientre al hijo del duque y…

Margaret gimió. Algo así no lo había previsto. Su madre le informaba sobre su soltería, pero no previó que él hubiese ido dejando a su paso… bastardos. ¡Dios misericordioso! ¿Esa pesadilla no terminaría nunca?

―Bien, es momento de que ponga orden aquí. Tráigame una cacerola de la cocina y una cuchara de metal, la más grande que haya.

―Pero…

Lo observó dudar.

―¿Prefiere tenerme solo a mí aquí o a todas esas mujeres?

―Es que yo…

―Haga lo que le he dicho. ―Empleó su mejor tono autoritario y sirvió para que él hiciese lo solicitado.

En pocos minutos Maggie tuvo a su alcance lo demandado. Le pidió a Fenix que la acompañase y se metió en la salita donde había diez mujeres, algunas sí mostraban una avanzado estado de buena esperanza, otras no… Y por las ropas de las damas, ellas se dedicaban, la mayoría, a una vida de libertinaje. Aquello parecía el harén de un pachá.

Las mujeres estaban cotorreando, algunas se peleaban entre ellas a viva voz, tal y como Fenix le había indicado que hacían. Era algo parecido a un corral de gallinas. Suspiró. Echaba de menos su pequeña casita de campo. Aquellas gallinas seguro que eran más fáciles de manejar que las que se presentaban ante ella.

Se colocó en el centro de la habitación y comenzó a agitar el cucharón contra la olla. El ruido fue suficiente para que todas se callasen y le prestasen atención.

―Damas, señoritas, me indican que están aquí para hacer las entrevistas al puesto de duquesa. Lamento decirles que el hueco está cubierto. Así que si son tan amables de marcharse…

―Mentirosa… ―Escuchó decir a una.

―Falsedades… ―saltó otra pelirroja.

―Esto es un escándalo ―habló una morena de ojos violetas.

Desde luego no había ni una sola que fuese poco agraciada.

La agitación comenzó a producirse y ella tuvo que volver a hacer un ruido espantoso para que se callasen. Lo logró. El silencio imperó.

―Creo que no he sido lo bastante clara al respecto. Si no se marchan de inmediato, iré al despacho de mi esposo, empuñaré las dos pistolas de doble cañón que guarda en el último cajón de su escritorio y comenzaré a pedirles de otro modo, que no será ni amable ni cordial, que se marchen. Así que, ¿qué va a ser?

―Embustera… ―la acusó una rubia.

―Perra fraudulenta… ―gruñó la morena de antes.

Dejó de hablar y se encaminó hacia donde dijo que iría. Esperaba que él no hubiese cambiado las pistolas de duelo de su lugar…

Dos minutos después se volvió a personar en la misma salita y levantó las armas y se dispuso a mostrarse tirana por completo.

―Aquí ya hay una duquesa, si tengo que matar a alguien para demostrar que están allanando mi casa, que así sea. La justicia es más indulgente con una dama de alto rango que tiene a su esposo malherido en la cama, y que trata de librarse de los buitres al acecho. ―Llegados a ese punto Margaret martilleó el arma para dar credibilidad a sus palabras.

Nadie se movía, así que disparó a un cuadro, precisamente uno que era el vivo retrato de Phenton. Encontró una satisfacción especialmente maravillosa al haber hecho un tiro tan certero. Le dio en sus partes privadas. Solo era un lienzo, una réplica de él, pero se sintió glorioso.

Las mujeres comenzaron a gritar llenas de histerismo y empezaron a correr hacia la puerta para huir en masa. Sonrió satisfecha, Donaldson la había enseñado bien y ella sola se había curtido en la astucia de la seguridad.

Se acercó a la puerta principal y cuando la última de las mujeres hubo salido, procedió a hablar:

―Cierra la puerta, Fenix, y no dejes entrar a nadie si no doy mi autorización.

―Pero… ―comenzó a decir el sirviente.

Ella levantó las pistolas.

―¿Voy a tener que mostrarlas cada vez que tenga que exigir que se me haga caso?

El lacayo no respondió a la pregunta, dado que comenzaron a escucharse unas palmas procedentes de la base de la escalera.

Fenix y Margaret se giraron para descubrir al duque de York observándolos.

―Ha sido un discurso precioso ―apuntó Malcom―, pero lo que ha resultado espectacular fue el disparo.

―York ―le dijo con tirantez, al tiempo que le ofrecía una reverencia breve con la cabeza―. Más brillante ha sido el lugar en el que ha impactado el tiro. Debería entrar a verlo ―señaló con altivez.

El amigo de Phenton le sonrió.

―Creo recordar que hay en esa sala un lienzo de cuerpo completo de Phenton. ¿Le ha dado en la cabeza?

―En otro lugar más divertido para mí.

York comenzó a carcajearse. Él sabía dónde se habrían incrustado las balas.

―¿Quién le enseñó a disparar, excelencia? ―Se quedó pensativo―. ¿Debo llamarla Su Gracia la duquesa de Phenton, o algo más informal? ―preguntó con diversión.

―Le daré una libra si recuerda mi nombre de pila.

―Ah, por suerte no necesito más dinero del que tengo. Lo lamento, para mí siempre serás la hermana de Albemarle. ―Cambió a la informalidad.

―No es capaz de recordar cómo me llamo, pero sospecho que el título de mi hermano no lo olvidará jamás.

―No, demasiadas rencillas entre él, los valerosos de sus amigos y nosotros, los disolutos. Soy terrible para los nombres, únicamente puedo recordar el precioso nombre de mi esposa. Isobel. Es un nombre escocés, poderoso, como mi duquesa.

Ella comenzó a reírse sin tregua. Era la mejor broma que jamás le habían gastado. El duque de York casado… ¡Dioses misericordiosos! La mujer que cargase con semejante ejemplar tendría que llevar siempre a su lado un par de buenas pistolas para ahuyentar a las mujeres que se le echaban encima. Eso, además de que él seguro que era tan miserable como Phenton en cuanto a los asuntos de fidelidad.

Al ver a York sacar un monóculo del bolsillo de su chaleco color burdeos para observarla con severidad…

―¿No era una broma?

―No era una vil mentira como la que tú has soltado sobre tu identidad. La duquesa de York, a diferencia de la duquesa de Phenton, sí existe. Es una dama impresionante ante la que me arrodillo cada vez que deseo…

―¡Sí, sí! ―exclamó para pararlo, adivinando lo que veía detrás de sus palabras―. No hace falta que…

―… hacerla gritar de puro éxtasis mientras le demuestro lo salvaje, depravado y enamorado que estoy. ―York estuvo satisfecho al verla tan azorada. Y no, no se sintió culpable por ser tan indecente en su aseveración. Ella conocía más que bien a Phenton y, por lo tanto, no estaba ante una dama inocente.

La mujer guerrera que tenía ante él le hacía sentir varias cosas muy contradictorias. Una de ellas era rabia por haber herido tanto a su mejor amigo cuando lo abandonó sin explicación alguna.

―Hay cosas que no cambian. Estará casado, York, pero su lengua sigue siendo igual de insolente.

―Mi duquesa le dará buena cuenta de lo… bien que sé usar la lengua para….

―¡Dios misericordioso! ¿Quiere dejarlo ya?

―No, hasta que me digas qué haces aquí.

―Ya me ha oído, vengo a ver a mi esposo.

―No lo creo. Yo estaba aquella noche cuando llegó el vicario. Tuviste la oportunidad de ocupar un lugar junto a él y dijiste: «no». ¿Vienes a asegurarte de que está verdaderamente muerto para poder regresar a Londres? ―especuló con rabia.

York llevó a un vicario, Hopkins se llamaba, aquella otra noche en la que Phenton casi perdió la vida. Él conocía bien a Lucien y cuando le pidió que le trajese a un hombre de Dios, precisamente fue para no dejarla a ella desamparada si al final moría. Liam y él buscaron a un antiguo compañero de Eton con el que tenían todavía relación. Acabó ebrio, junto con ellos, porque lo incitaron a beber y beber más, con el fin de que oficiase una boda con un hombre inconsciente y su prometida. Pero a la hora de la verdad, cuando su amigo se ofreció para casarlos en esas extrañas circunstancias, la dama se negó. Liam y York no recordaban más, puesto que tanto se esforzaron por hacer maleable al señor Hopkins que se desmayaron debido a tanto alcohol.

Ella suspiró con fuerza, entendió el veneno que destilaba el duque. Era un amigo protector y lo comprendía. Le tendió las pistolas a Fenix y lo despachó.

Malcom y ella se quedaron solos en medio de la entrada de la casa de Phenton.

―Jamás he querido verlo herido o muerto. No soy esa clase de mujer. Mi madre me ha mandado una carta y aquí estoy para… ―No supo cómo seguir.

―¿Para qué? ―la azuzó Malcom.

―No lo sé. Solo sabía que mi deber era estar aquí. ¿Debo irme, York?

Él la miró con suspicacia. Interrogativo. Como si quisiera ver a través de su interior y conocer la verdad. Una verdad que ni ella misma sabía sobre lo que sentía por Phenton. Así estuvieron unos pocos segundos que se sintieron como horas. Al final York se decidió a hablar para decirle que:

―Te llama. Cuando duerme tiene tu nombre en sus labios. No es la primera vez que se lo escucho. Margaret, dice a todas horas ―Ella se quedó sorprendida al ver que York sí conocía su nombre―. Alguien quiere muerto a Phenton y él no consigue dar con el paradero de su agresor. Ha estado tres veces herido de consideración, dos de ellas se ha debatido entre la vida y la muerte. Tú fuiste testigo de la primera, ahora verás la segunda. Ha sufrido una docena de tontos accidentes, como ser casi atropellado por un carruaje, ser perseguido por un perro inmenso… ―Se quedó un momento pensativo―. ¿Tú hermano está detrás de esto?

―La pregunta es ofensiva ―rebatió.

―Pero necesaria. El enemigo acérrimo que tiene Phenton es tu hermano. Tú llegas a Londres precisamente ahora. Esto es sospechoso.

Ella lo miró directamente a los ojos componiendo una expresión atrevida, severa.

―Si yo quisiese muerto a Phenton, lo habría matado hace algo más de cuatro años. Precisamente la noche en la que lo vi en tu fiesta depravada meterse con cinco mujeres en una habitación, disfrazado de Baco. ―Al diablo con la formalidad.

Vio a un duque que no se impresionaba con nada torcer el gesto en una mueca de incredulidad.

―¿Por qué huiste hace años? ¿Cuál fue el motivo por el que decidiste desaparecer?

―Porque no deseaba vivir en la traición, en la deslealtad y el deshonor. Aseguras que te has casado. ¿Qué harías si tu duquesa te traicionase? ¿Qué clase de esposo eres, York?

―Soy el mejor que puedo ser, y como bien recordarás me gusta ser excepcional en todo lo que emprendo. Mi esposa me impulsa a dárselo todo sin contención. Me esfuerzo para que sienta deseos de permanecer junto a mí. No tengo necesidad de mirar a otras mujeres porque Isobel está a mi lado. Nada necesito más que a ella.

Las palabras fueron dichas con tanta vehemencia, con tanta pasión y seguridad que Margaret se sintió celosa de que alguien pudiese contar con la devoción de un hombre, especialmente uno con ese pasado tan escandaloso. Estaba incrédula, pero a la vez no podía dudar de su palabra.

―Le daré mis felicitaciones a tu duquesa en cuanto tenga ocasión de conocerla. ―No se le ocurrió otra cosa más que decir.

Él levantó una ceja. Sabía que estaba poniéndolo en tela de juicio y no le agradaba que lo cuestionasen.

―Vendrás dentro de unos días a conocerla. Isobel organiza una fiesta y tú estarás allí. Te llegará la invitación a casa de tu hermano y más te vale venir.

―¿Es una amenaza?

―No. Mi vanidad no soportaría que se desairasen mis deseos, así que estarás. Ahora subirás a ver a Phenton. En cuanto abra los ojos le preguntarás qué pasó aquella noche a la que te has referido y espero que puedas soportar lo que te confesará.

York pasó por su lado sin mirarla. Era evidente que estaba enfadadísimo con ella. Margaret no entendía el motivo. Se sentía como una niña pequeña a quien un padre ponía en su lugar.

―Estoy harta de los secretos. Me fui porque era lo que tenía que hacer. No me arrepiento de mi decisión.

Malcom se giró, mientras otro sirviente le tendía su abrigo, los guantes, el bastón y el sombrero. La miró con seriedad.

―El poder curativo de una mujer es más efectivo que el de un buen amigo. Tráelo de vuelta. Luego, eres libre para hacer lo que desees, huir o abandonarlo como la otra vez.

―Mi hermano no atenta contra la integridad de Phenton. Yo tampoco. No soy una jovencita llena de sueños. No logrará romperme esta vez. He venido para reclamar lo que se me debe y no me conformaré con menos.

La miró brevemente y se dio la vuelta.

―Volveré. Te deseo suerte. ―Fue lo último que le dijo antes de marcharse de allí.

Margaret se quedó pensativa. No entendía nada. Phenton la traicionaba, ¿y ella o su hermano tenían la culpa de los males del canalla?

Negó con la cabeza al tiempo que comenzaba a subir por la escalera principal en dirección a la guarida del león.

Entró en la estancia y vio un bulto sobre la cama. Su habitación estaba tal y como la recordaba. No habían pasado los años. Así lo sentía.

Se acercó con cuidado y se sentó sobre el lecho, justo a su lado. Estaba empapado en sudor y se removía inquieto. Los ojos cerrados.

―No te va…yas… Albemar…le, no, no. Es mí…a ―decía en la vigilia.

―¿Quién quiere hacerte daño, Phenton? ―preguntó, a nadie en particular―. Tanto tiempo sin ti a mi lado y parece que fue ayer cuando…

―Creo que debo delatar mi presencia ―habló una voz masculina.

Maggie buscó la fuente del sonido y divisó una figura en el fondo de la habitación. Cerca de la ventana.

―¿Señor Lumière?

―A su servicio. ―El mayordomo que hacía las veces de médico llegó a su lado. Ella se levantó y se colocó junto a él.

―Tiene que calmarse. ¿Qué medicina le está dando?

―El láudano es lo único que lo sosegaría y, antes de caer en la fiebre, me dijo que me pegaría un tiro si salía de esta y se enteraba de que se lo había dado.

―Lo necesita.

―Lo sé.

―Déselo. Tiene que relajarse para que su cuerpo comience a sanar… ¿Es grave lo que padece?

―Lo mismo que la última vez. Sea quien sea, ha copiado la puñalada que recibió tantos años atrás. Está en el mismo lugar. Es muy curioso.

―¿Quién haría algo así?

―Alguien que desea acabar con su vida y que lo odia especialmente.

El señor Lumière le estaba entregando el frasco de láudano y ella se disponía a verter las gotas en una cuchara. Se la acercó a los labios y le hizo tragar el contenido.

―Será nuestro secreto ―le señaló a Lumière.

―Les dejaré solos, milady. ―Hubo un momento de silencio y ella lo miró a los ojos en cuanto escuchó al médico suspirar.

―¿Hay algún problema?

―Me alegro muchísimo de verla, excelencia.

―¿Ha escuchado mi discurso allí abajo?

―El estruendo nos advirtió de que algo sucedía. Y ha sido perfecto. El duque no la ha olvidado en ningún momento. Tiene el medallón en el cajón superior de donde sospecho que ha sacado las pistolas de duelo, junto con una carta plegada cuyo contenido no he leído jamás, se lo garantizo. La necesita y no sabe cuánto. Usted hará que quiera vivir de nuevo. Será como aquella vez. Estoy seguro.

―He tenido que desembarazarme de diez mujeres ahí abajo. Algunas de ellas embarazadas. Fenix me ha puesto al día. Yo creo que me olvidó incluso estando yo a su lado. Estoy aquí porque es mi obligación.

―Phenton la ama ―apuntó con suavidad―. Siempre lo ha hecho y siempre lo hará. No está bien que un hombre al servicio de un duque traicione a su patrón, así que lo hará un buen amigo. Yo lo he visto en sus peores momentos, ebrio, acabado, moribundo… Son los instantes en los que uno no tiene nada que perder, cuando se da cuenta de lo que echa de menos, de lo que necesita para poder seguir viviendo. Usted y solo usted es su pilar. Es el aire para respirar, el agua para no morir de sed, el alimento para no desfallecer. No negaré que ha sido un pícaro, pero debido a la pérdida que supuso quedarse sin la mujer a la que le había entregado su corazón. Tiene que creerme, él estaba dispuesto a enmendarse y no fallar en el intento.

―Un canalla siempre es un canalla.

―No. Se habrá cruzado con el duque de York abajo.

―Sí, se marchaba.

―York era más pecaminoso, truhan y depravado que Phenton, y está felizmente casado. Se lo juro por mi vida, no lo creí hasta que lo vi con mis propios ojos. El duque de York besa el suelo por donde pisa su esposa y se enorgullece de hacerlo y de que todos lo comenten. Phenton la ama y se lo dirá él mismo en cuanto despierte.

―No. Cuando despierte y sepa lo que he hecho, le aseguro, señor Lumière, que el infierno será lo que nos espere a ambos.

Ella se dio cuenta de que el mayordomo se había quedado muy atónito con sus palabras. Lo escuchó carraspear antes de decir:

―Si necesita algo, toque la campana y vendré de inmediato. El descanso es lo único que el duque necesita.

―Gracias.

Margaret se quedó sola en la habitación. Él no había dejado de decir cosas incoherentes, mezcladas con su nombre, mientras había hablado con el señor Lumière. El amor fracasaba si no iba acompañado de algo más. El problema que ambos tuvieron no tenía nada que ver con el deseo. Al canalla le gustaban demasiado las mujeres…

Le quitó las mantas que tenía por encima y no se sorprendió al encontrarlo desnudo. Tenía que bajar la temperatura de su cuerpo. El láudano pronto le haría efecto y podría soportar los temblores febriles con mayor predisposición.

Estaba igual que lo recordaba. Todo músculo. Lleno de cicatrices. Ella también portaba las suyas, aunque no eran visibles. Su rostro también era el mismo, pero ella lo sentía diferente. Más ojeroso, con el cabello un poco más blanco que cuando se marchó. Se veía maduro. Apuesto. Como siempre. Perfecto incluso con las vendas cruzando por su pecho como la última vez que tuvo que cuidarlo.

Maggie se movió hasta la ventana más próxima y la abrió para dar paso al aire fresco de la calle.

Regresó a su lado y se tendió junto a su cuerpo. Le acarició el rostro para tratar de tranquilizarlo. Una mano masculina se colocó sobre la suya.

―Margaret…

―Estoy aquí, mi duque Canalla, y necesito que te quedes para luchar conmigo. Tenemos mucho de lo que hablar. Y debes conocerla. Me odiarás por ocultártelo, lo sé, pero te alegrará que esté aquí. Ella es… perfecta. Hicimos algo bien antes de que todo saltase por los aires. Acusé a la juventud en un primer momento, la inexperiencia me obligó a huir, a no enfrentarte. La cobardía y la seguridad de un lugar plácido me mantuvieron lejos de ti. Las cosas no han salido como me hubiese gustado, pero te necesito vivo, Phenton. Nuestra hija tiene que conocerte.

―El vicario… el vica…rio está aquí… Lo escu…cho. York tiene que con…vencerte…

―Shhhh, no te alteres. Descansa. Te prometo que yo misma iré a buscarte allá donde vayas, porque Calista tiene que saber quién es su padre. Ahora que me siento fuerte y estoy preparada para lo que tú nos decretes a los tres, no me rendiré.

―Mar…garet…

―No me iré de tu lado, esta vez no. No hasta que sepa que estás fuera de peligro.

La mano de Phenton descendió para acabar sobre el lecho. Ella lo percibió más frío que cuando llegó. Le pasó una sábana por encima entonces. Al fin se había dormido por completo y ya no hablaba.

Se acomodó a su lado y ella también se durmió.

A medianoche, él comenzó de nuevo a alterarse. Se levantó y le dio unas gotas más de láudano. Aprovechó para limpiarlo con un trapo de lino y un poco de agua tibia que demandó a las criadas. El señor Lumière llegó cuando terminó de adecentarlo y revisó la herida. Le echó por encima algo que ella no identificó y Phenton se removió por el dolor. Luego el galeno lo volvió a vendar otra vez.

―Es bueno que le escueza. Mi padre, que era médico como yo, solía decir que lo que quema, cura.

―¿Cuándo recuperará la consciencia?

―Es imprevisible. Lo peor todavía no ha pasado. Tiene menos fiebre, pero… Tenemos que esperar.

Así lo hicieron.

Tres días pasaron con sus respectivas noches. Ella había atendido a sus amigos, quienes habían ido a interesarse por su salud. El que no apareció fue York, lo cual agradecía. Él la ponía nerviosa. Sí vino el hermano. Liam hizo varias visitas. Además, otro conocido, llamado lord Portman, lo había frecuentado y se veía muy afectado por el estado que presentaba Phenton. A ella le gustaba saber que el duque Canalla contaba con el respaldo de grandes amigos.

Su madre, como antaño, le mandó algunas pertenencias, dado que no se movería hasta saber que estaba fuera de peligro. Ser su enfermera era su trabajo.

Le habían cambiado las sábanas no hacía mucho, ella le seguía dando baños en el lecho, le rasuraba la barba… necesitaba sentirse útil. Y por las noches se tendía a su lado para dormir. Era como si el tiempo no hubiese pasado. Muchas veces se despertaba con él pasándole una mano sobre la espalda, buscando su contacto.

Aquella mañana, precisamente ella estaba de espaldas a él, durmiendo, cuando percibió un movimiento…

Los labios de Phenton estaban sobre su cuello.

―Uhm… rubias, York sabe que me gustan las mujeres con ese color de pelo. Siempre he considerado que mi amigo conoce bien cuál es la mejor medicina para un enfermo. No hay nada que un buen revolcón no sane…

Ella suspiró. Ahí estaba. De regreso. La misma voz. El mismo comportamiento… ¡El mismo canalla de siempre!

Ella se movió y saltó de la cama. El camisón de algodón blanco que llevaba se sintió… demasiado liviano. Estaba de espaldas a él.

―No está usted para hacer ese tipo de ejercicio, excelencia ―le dijo en un susurro, todavía sin volverse, mientras buscaba la bata que estaba colocada sobre la silla.

―Desnudo en mi cama, después de sobrevivir a la muerte y con una preciosa mujer cuidándome. Creo que podré cumplir con lo que se espera de mí.

Ella se giró lentamente y lo miró con fijación. Recordaba bien sus ojos verdes claros.

―¿Seguro?

Lo observó atentamente. Él estaba pasando por muchos estados de ánimo: alegría, asombro, pánico y… ahí venía la furia.

―¿Qué haces en mi cama?

―Alguien tenía que cuidarte.

―Lumière hace bien su trabajo. No precisaba de nadie más. Mucho menos de ti.

―Sí, ya lo veo. Buenos días, Phenton.

Ella dio dos zancadas y agarró el pomo de la puerta para salir de allí.

―Ni se te ocurra irte ―la avisó. Sonó a amenaza.

Ella se giró para observarlo. Alzó la cabeza y se mostró altanera.

―No te preocupes, haré venir a otra mujer rubia para que te… entretenga. La desilusión, mejor dicho, la frustración, te durará poco.

No esperó respuesta. Se marchó.

―¡Margareeeeeeeeeeeeeet! ―rugió desde la cama.

Ella, por descontado, no regresó a la habitación. Se fue hacia la de enfrente, lugar donde estaban sus pertenencias para colocarse un sencillo vestido que tenía a punto para cuando él se despertase y marcharse. Esa vez no había utilizado las dependencias que le correspondían a la duquesa. Estaban demasiado cerca de él e intuía que en algún punto tendría que escapar.

Era valiente, y se enfrentaría al canalla, pero solo cuando él asimilase que ella había vuelto y se serenase. Por el rugido escuchado, Maggie sabía que la ira sería la que hablaría y no deseaba que él tuviese una batalla como la que se avecinaba, dado que todavía no había recuperado por completo las fuerzas.

―Ah, ya ves, varios días esperando malas noticias y por fin veo que lo has traído de vuelta y que… no está contento. Le has preguntado por aquella noche, ¿no es cierto? ―Se cruzó con York justo cuando iba a ingresar en su habitación.

―No he tenido tiempo. Se acaba de despertar por primera vez hoy. He estado ocupada bañándolo, haciendo que beba, que tome la medicación, ocupándome de su casa… ―relató con condescendencia―. ¿Quiere que siga, York? ―le habló con formalidad.

―Cuánta impertinencia. Te perdonaré el hecho de que no hayas seguido mi orden porque lo oigo gritar como si fuese un corsario, y eso denota que no partirá para reunirse con Lucifer gracias a tu intervención.

En efecto, los chillidos del tirano no habían descendido, ni en frecuencia ni en volumen mientras ella hablaba con York.

―Muy considerado por su parte, ahora entre ahí antes de que quiera ponerse de pie. Yo he cumplido por el momento con mi cometido.

―¿Te vas? ―No podía creerla.

―La primera batalla ha sido ejecutada. Me retiro solo para enfrentarme al segundo turno. No crea que huiré. Me voy porque mi presencia solo lo hará alterarse y necesita mucho descanso todavía. Entre. Estará desesperado. ―Las voces de Phenton evidenciaban precisamente eso.

―Tu marcha lo afectará sobremanera, no sé hasta qué punto es buena idea que te retires.

―Oh, no. Él está así porque ha visto a una mujer rubia, es decir a mí, ha creído que yo era otra persona, un regalo enviado por su mejor amigo, usted, para terminar de curarlo gracias a la fornicación. Lo que oye es frustración.

Escucharon un fuerte golpe y supieron que Phenton acababa de caerse de la cama.

―Salvado por una caída ―señaló York, al darse cuenta de la recriminación que había entre líneas en su exposición.

Malcom abrió la puerta de la habitación, Margaret estaba cerca de York. Lo observaron envuelto en la camisa de dormir que Lumière y ella le colocaron al segundo día, tratando de incorporarse. Cosa que no era capaz de hacer.

La mirada de Phenton se cruzó con la de Margaret. Ella se mostró tranquila. Era como un bebé indefenso. Ay, pero pronto sería un verdadero león…

―Dígame que puede levantarlo sin mi ayuda. ―Ella deseaba vestirse y largarse. Él se veía enclenque, pero… fiero y colérico incluso tirado en el suelo. El paciente llevaba muchos días sin comer, con fiebre, era natural que sus piernas no respondiesen. ¡Hombre testarudo!

―Está débil como un gatito. Quédate y sigue atendiéndolo ―sugirió York.

―No. Tengo otras obligaciones que cumplir.

―¡York! Te prohíbo que le permitas marcharse de aquí ―le ordenó Lucien al duque.

―¿Y qué esperas que haga? ―le preguntó Malcom mientras se acercaba hasta su posición para socorrerlo. Ella ya se había marchado al interior de su habitación.

―Usa la imaginación. Me da igual si la atas con una cuerda, o lo que sea. La quiero frente a mí ahora. Tiene muchas cosas por las que responder.

―No. La hermana de Albemarle tiene razón, no estás para soportar la pelea que deseas entablar con ella. Te ganará como aquella vez que la secuestraste. ¿Lo recuerdas?

―¡Claro que lo recuerdo! Tráela aquí ―repitió con gritos excesivos.

―Deja que se retire, ha prometido no escapar.

―York, te lo digo de verdad. O la traes aquí o… o…

―¿O qué? ―refutó parsimonioso.

―¡Tráela ante mí! ―rugió de nuevo.

―No. Si quieres verla, recobrarás fuerzas con un buen filete, unas patatas asadas…

―¡No tengo hambre! ¡Ve a por ella!

York lo dejó sobre la cama. Sentado. Él trató de volver a ponerse de pie.

―Querida, si no se da prisa, le dará caza. ―Malcom levantó la voz para ver si ella lo escuchaba.

Phenton se colocó de pie con cuidado. York seguía cerca de él, preparado para sostenerlo en caso de que le flaqueasen las piernas.

―¡Eres un vil traidor! No puedo considerarte mi amigo ya.

―Sí, bueno, me han llamado cosas peores.

―¡Margareeeeeet!

―Ah, eso era. Ella se llama Margaret ―dijo York, mientras se tapaba los oídos―. Antes, cuando has soltado un alarido similar a este, no te había escuchado pronunciarlo bien. No importa. Si no es Isobel, acabo olvidando todos los nombres. Será siempre la hermana de Albemarle. Es más sencillo.

―Ayúdame a ir a por ella. No debe marcharse sin que le diga un par de cosas.

―No puedo dejarte hacer eso.

―¿Por qué diablos no lo harías?

―Porque la enfadarías y no es eso lo que quieres.

―Al cuerno contigo. Lo que deseo es… es…

―Amonestarla y gritarle. Ella hará bien en marcharse y así tú recapacitarás sobre lo próximo que le dirás. No hay peor insulto que una mala palabra a destiempo.

―No se preocupe, York. ―Llegó ella ya vestida portando una pequeña maleta con sus enseres. Solo se asomó a la puerta, no se atrevía a entrar―. Imagino todo lo que escucharé de su boca llegado el punto y estoy más que preparada para el veneno. ―Maggie se ladeó para mirar directamente a los ojos del canalla―. Lo que me recuerda que… Verás un tiro sobre tu ostentoso cuadro, el que tienes en la salita de recibir visitas, tuve que usar tus pistolas de duelo para librarme de las diez mujeres, la mitad de ellas embarazadas, que aguardaban para que convirtieses a una en una mujer honrada. Me pareció más sensato dispararle al lienzo que a alguna de ellas. Lamento tener que darte malas noticias, pero no es posible que te cases con nadie. ―Ella le sonrió llegados a ese punto.

―No te vayas. Iré a casa de tu hermano si me obligas a hacerlo y…

―Buenos días tengan, caballeros. Nos volveremos a encontrar.

No esperó más. Se esfumó de inmediato.

Phenton trató de dar un paso y York lo tuvo que sostener para que no acabase en el suelo.

―Te odio, York. Con todas mis fuerzas.

―No. Sé que me adoras. Lo que te aflige es no haberte podido salir con la tuya. Estás acostumbrado a que tu palabra sea la ley, y de nuevo ella, la hermana de tu némesis, vuelve a reducirte a la bufonería.

Phenton suspiró y se sentó.

―¿Qué hacía aquí?

―Ser tu enfermera. Ha estado todo este tiempo ocupándose de ti.

―Mientes.

―No. Lumière mismo me ha informado de ello. No se ha separado de ti ni un momento.

―¿Por qué ahora? ¿Por qué ha vuelto cuando ya había decidido buscar esposa?

―Llevas diciendo lo mismo desde que te conozco.

―No he encontrado a la candidata oportuna, es por eso por lo que sigo soltero ―se defendió. Después se quedó pensativo―. ¿Por qué habrá dicho que no puedo casarme?

―Se presentó ante tu séquito de plañideras asegurando que era tu duquesa, y luego hizo lo que te ha relatado tan alegremente. Disparar sobre tu retrato. ―No le dijo la parte donde hizo diana.

―¿Mi duquesa? ―lo miró con suspicacia.

―Es evidente que ha venido para reconquistarte.

―¿Reconquistarme?

―¿Vas a repetir todo lo que yo diga? Es tedioso y muy absurdo que lo hagas.

―¡La has dejado marchar y no puedo preguntarle nada! ―se quejó.

―¡Vamos, Phenton, alégrate! La mujer a la que no puedes olvidar, a la que llamas cada vez que te emborrachas o alguien trata de asesinarte, ha vuelto y te ha ofrecido sus tiernos cuidados para que regresases del limbo.

―Para estar en el lugar al que aludes hay que morir.

York se encogió de hombros.

―Como sea. ¡La hermana de Albemarle está aquí! Eso es lo que importa. Eso… y que no la enfades.

―Me abandonó, huyó, no he sabido nada de ella en mucho más de cuatro años. Creo que enfadarla no es lo que más tiene que preocuparme.

―Bueno… yo en tu caso mediría bien mi siguiente movimiento. Junto a Isobel he aprendido que ella siempre tiene razón y yo jamás.

―El absurdo ahora eres tú.

―Seguramente, pero soy un duque absurdo tremendamente feliz, con una esposa perfecta. Si de verdad deseas ganártela, ten cuidado y sé inteligente. Todos sabemos lo que ella supuso para ti, lo que significa para ti. Estás frente a un hombre que no dudaría en pedirle perdón a su duquesa cuando se equivoca porque yo amo a Isobel. Nunca te recuperarás, Phenton. Ella te dejó su huella. Sé prudente, yo entiendo de lo que hablo.

―¿Qué propones que haga?

―Cásate con ella, y cuando ya no tenga escapatoria…

―¡La atormento! ―exclamó lleno de júbilo Phenton.

―Ah, ya ves, luego el bárbaro resulto ser yo. ¡No, hombre, no! Cuando te cases con ella la haces feliz.

―Ahí están los unicornios rosas, los arcoíris y toda esa bazofia que sueles vomitar desde que eres un hombre casado. No sé cómo has podido cambiar tanto, York.

―Ah, tengo que dejarte ya. Hay una fiesta en el horizonte. Si estás bien deberías venir. Es la primera que Isobel y yo hacemos desde que nos hemos casado.

―Hace casi tres años que te has casado y, ¿todavía no has presentado formalmente a tu duquesa?

―Hemos estado muy ocupados. ―Le sonrió con picardía―. Ven a vernos si te sientes bien. Tu… ―no supo cómo referirse a ella―, la hermana de Albemarle ―ese era un título bastante aceptable para referirse a la dama en esa situación concreta―, también vendrá.

Phenton no quiso hablar sobre la ocupación de York, dado que en tres años el matrimonio no había producido ni un solo vástago y todos sabían que su mejor amigo había designado a Liam como su heredero. Dos duques sin descendencia… Al menos York era feliz con Isobel.

Phenton había visto nacer ese amor en primera persona. Mientras sus amigos seguían sus caminos, él se quedaba con Liam Banstorn, quien también tenía mal de amores por culpa de cierta dama a la que no podía olvidar. ¡Quién le iba a decir que los mayores disolutos de todo Londres acabarían enamorados hasta la médula! Los hermanos Banstorn habían entregado su corazón. York era dichoso, pero Liam… Liam estaba en la misma tesitura que él. Ninguno de los dos podría olvidar a las mujeres de sus sueños, por más que ellas lo merecieran.

Ay, pero Margaret había regresado y lo había cuidado mientras agonizaba. ¿Por qué? Era algo que tenía que averiguar de inmediato.

―¿No te ibas ya? ―lo despachó con un alarido.

―Sí. Iré a confirmarle a Portman que nuestro querido Phenton vuelve a ser el ogro de siempre.

―Adelante, lárgate. No creas que olvidaré que la has ayudado a escapar otra vez de mí. Y antes de salir por la puerta, pasa por la cocina y ordena ese filete, patatas, queso, pan, jamón cocido, huevos revueltos… Que traigan un poco de todo lo que haya. Tengo que recuperarme.

York le sonrió y asintió.

―Buena caza, duque ―le dijo antes de marcharse.

―Lo será ―convino, mientras sonreía.

El duque de York se encaminó hacia la casa de su amigo el vizconde Portman para avisarlo de que Phenton estaba fuera de peligro.

Allí, cuando llegó a su destino, se dio de bruces con otro hombre enamorado. Esa institutriz que había contratado su amigo Thomas Foster para los mellizos lo hacía muy feliz. Solo tuvo que observar a Portman una fracción de segundo para darse cuenta de que estaba preso del hechizo de esa bonita dama que él había visto en algún otro lugar y que no lograba recordar…

Y como no podía ser de otro modo, York le propuso a Portman hacer una fiesta de compromiso para él, pues su querido Thomas Foster tenía pensamiento de pedirle matrimonio a su dama. Aura… le pareció recordar que se llamaba. Aura Holt. Un nombre y un apellido que le decían más de esa mujer de lo que sabía. Tenía que hacer sus averiguaciones, dado que los ojos de la futura esposa de Portman ya los había visto en otro lado.

Su amada Isobel se alegraría mucho en cuanto le dijese que la fiesta que ella planeaba iba a convertirse en una de compromiso. Isobel adoraba a Thomas tanto como él.

Su duquesa, que era viuda y era la madrastra de unos hijos mayores a los que York apreciaba ―Evangeline y Regina, que se había casado ya, y Theodore, quien se estaba convirtiendo en un disoluto―, había sido una bendición caída del cielo. Nunca se imaginó a sí mismo como un esposo devoto, fiel, amoroso, pero los milagros existían y era momento de que Phenton también tuviese uno.

La hermana de Albemarle debía obrar un milagro y confiaba en que su buen amigo tuviese el temple necesario para no estropearlo todo. Si había algo peor que una dama despechada era un hombre con el orgullo herido.

Trataría de ayudar a Portman y a Phenton y luego vería qué hacer con Liam, dado que su hermano tenía serios problemas con cierta dama que…

El amor era complicado. Alcanzarlo era todavía más difícil, pero cuando todo salía bien, la felicidad llegaba y esa era la meta de todo hombre o mujer.

York deseaba eso para su familia y sus amigos.

Capítulo 13

Un juego de espías

Margaret llegó a su casa después de alquilar un carruaje y sentía como si alguien la persiguiese. Como si la estuviesen observando. Como si Phenton hubiera puesto a alguien tras sus pasos. Cuando pasó y cerró la puerta de casa de su hermano se sintió al fin segura.

Para un primer encuentro había ido todo rodado. Le había hecho saber que estaba cerca, en Londres, y que lo había cuidado. Eso tal vez lo aplacase para cuando se descubriese todo el pastel. No. Seguro que no lo contendría lo más mínimo.

Vio a su hija corriendo hacia ella.

―¡Mam! ―exclamó, al tiempo que alzaba las manos para lanzarse a sus brazos.

―Pajarillo, te he echado de menos terriblemente.

La condesa viuda llegó hasta la entrada desde la salita de recibir visitas. Margaret se dio cuenta de que la miraba con aire interrogativo.

―¿Qué ha pasado?

Ella no sabía por dónde empezar a relatar su historia.

―¿Se ha portado bien la niña? ―Decidió cambiar el rumbo de la conversación.

―Es un ángel. A diferencia de su madre, que jamás me hizo caso, Calista es muy obediente. ―Margaret se sintió satisfecha, aunque lamentó la punzada sobre su comportamiento.

―Vaos a jugar, mam ―le dijo a Maggie.

―Tengo que hablar con tu abuela. ―La madre de la niña divisó a la doncella de la condesa y vio una oportunidad―. Ve con Lydia ―así se llamaba la mujer― al cuarto de la guardería y juega con los juguetes que yo tenía cuando era pequeña. Hay algunos caballos de madera de tu tío también. Subiré enseguida. ¿De acuerdo?

A la niña se le iluminaron los ojos con la sugerencia. Desde que había desembarcado en la casa de los Cross, su abuela la había llevado a todas partes, pero todavía no había descubierto los tesoros de la niñez de su madre.

Margaret la dejó en el suelo y de inmediato le sostuvo la mano a la denominada Lydia para disfrutar de los juguetes.

Margaret y su madre se metieron en la salita. El té, todavía caliente, estaba en la tetera y la condesa les sirvió una taza a ambas. Todo se digería mejor con algo líquido.

―¿Dónde está Marian? ―Le había extrañado no ver a la que se había convertido en algo parecido a una hermana acompañando a Calista.

―Le di unos días libres para que visitase a su familia.

―Es una excelente idea que lamento que no se me haya ocurrido a mí ―dijo con molestia por no haber estado atenta a eso.

―Tienes problemas más importantes que atender. Todo Londres está inquieto porque me ha visto con mi nieta. Especularán. Dime que se lo has dicho ya ―le rogó.

―Uhm…

―¡Margaret! ―la amonestó, al darse cuenta de que no le había desvelado la existencia de su hija.

―He dejado que se hiciera al ánimo de que he vuelto. Pronto le confesaré todo lo que le he ocultado. Solo es cuestión de un poco más de tiempo.

―¿Tienes miedo? ―preguntó su madre con curiosidad. Pudiera ser que ella estuviese aterrada.

―No lo sé. No lo he pensado detenidamente, pero creo que sí. Trataré de soportar las palabras y todo lo que me lance. Él no puede huir de la situación, ni yo tampoco. Estamos atados hasta el fin de nuestros días. ―Suspiró cuando terminó de hablar. Calista los unía de ese modo.

―¿Te das cuenta de que será mucho peor si se entera por otras personas? ―Su madre estaba muy disgustada y no la entendía.

―No creo que se relacione con la misma gente de tu círculo. ―Era un libertino y moriría siéndolo, ella no tenía la menor duda. A menos de que alguien hablase de la nieta de la condesa viuda de Albemarle en un prostíbulo o en una de esas fiestas a las que él tanto le gustaba ir, su secreto no saldría a la luz.

―No entiendes lo complicados que son los hombres.

―¿Complicados? ―preguntó escéptica―. En absoluto. Phenton no ha cambiado. Dale una mujer, la que sea, y será feliz. ―Ella lo acababa de volver a ver.

―No eres consciente de los encontronazos que ha tenido con tu hermano todos estos años. Es un milagro que no se hayan matado. Debí haberte hablado de eso con profundidad en las cartas, pero ya ves, querida hija, que no deseaba apenarte. Así que tampoco sabes las veces que se ha presentado en casa exigiendo saber cuál era tu paradero. Ese hombre no se contenta con cualquier mujer.

―¿Ahora es cuando me dirás que ha permanecido célibe? ―inquirió con mofa.

Su madre le había contado algunas de las cosas a las que acababa de aludir en sus cartas, pero no de un modo tan ferviente como el que acababa de escuchar, así que Maggie nunca le dio veracidad. Solo se trataba de un hombre con el orgullo herido.

―¿Por qué habría de hacerlo, si fuiste tú la que huiste de su lado? ―rebatió su madre.

―¿Te pones de su parte?

―Esto no es ninguna guerra, Margaret. Esto trata de que jamás haces caso a tu madre. Soy una mujer con experiencia, ¿qué crees que hará él cuando se entere de que le has ocultado tantas cosas?

―Poco puede hacer… más que aceptarlo.

―Has estado con Phenton el tiempo más que suficiente para hablarle de todo y lo has desaprovechado. Eres una inconsciente, Margaret. Creí que estos años fuera te habrían dado más sensatez.

―Estoy aquí. Me dijiste que debía volver y lo hice sin cuestionarte. Soy valiente, madre, pero cuando se trata de él, nunca sé cómo actuar. Llevo años con una cicatriz abierta en el corazón, no me juzgues tan severa por no querer volver a abrirla en carne viva tan pronto.

―Dios santo, hija mía, sigues sin entenderlo. Ese hombre ha estado hablando de buscar una prometida desde que se dio cuenta de que lo abandonaste sin miramiento. ¿Qué habría pasado si llega a casarse?

―Pero tú me informabas de todo. No se ha casado, así que no hay que lamentar nada.

―Oh, Margaret, eres peor que Albemarle. Me rindo. Haz lo que consideres oportuno como has hecho desde que tienes uso de razón.

―Debes confiar en mí. No soy la misma que era, pero todavía tengo que ser precavida. Con él debo ir con cuidado. Lanzará todo su arsenal sobre mí y es necesario ir poco a poco.

Su madre le sonrió tímidamente.

―Has cambiado. Mucho. Te ves espléndida, más madura, con una mirada un tanto salvaje, supongo que eso lo aprendiste en Escocia. Me doy cuenta de que has vuelto y no me tratas con la formalidad excesiva que cuando vivías bajo mi techo. Eso lo considero un paso, solo lamento que sigas obviando los sabios consejos que te da una mujer que ha estado en tus zapatos.

―Mi padre no era como Phenton.

La condesa viuda se acercó a ella y le tocó la mano derecha.

―Calista tampoco recordará que estuvo años separada de su padre.

―¿Qué quieres decir? ―Margaret no había esperado una revelación así.

―No serás la primera ni la última mujer que hace las cosas imposibles para exigir fidelidad. Tu padre y yo tuvimos un matrimonio excepcional, pero no desde el principio. Las parejas, cuando son como nosotros, que se ven obligadas a aceptar acuerdos familiares, están condenadas al fracaso. Yo, hija mía, soy tu madre, pero una vez fui una mujer enamorada de otro hombre y mis padres no me dejaron seguir a mi corazón. Me casé con Albemarle contra mi voluntad, solo acepté lo que me obligaban a hacer. Los primeros años fueron un infierno. Yo tenía que darle un heredero. Le di uno, el repuesto y una niña. Cuando me cansé de no ser más que un adorno para él, decidí tomar cartas en el asunto.

―¿Qué paso? ¿Qué hiciste? ―inquirió llena de curiosidad cuando su madre se quedó callada.

―Lo necesario, Margaret.

―¿El qué? ―Ella necesitaba toda la información.

Su madre le volvió a sonreír con la mirada llena de sinceridad.

―Nunca quise subyugarte a un contrato matrimonial. No me decanté por eso para ninguno de mis amados hijos. Cuando el amor finalmente llegó para tu padre y para mí, cuando lo descubrimos, decidimos que el mejor regalo sería daros la independencia para elegir sobre vuestro futuro. Te permití demasiada libertad con Phenton porque tú tomaste tu decisión y todo estaba sentenciado cuando fui a pedirte explicaciones sobre lo que estabas haciendo. Lo recuerdas, ¿verdad? Aquella vez él también estaba herido, como ahora.

―Jamás lo olvidaré. Tomé una decisión. Calista llegó y estuve satisfecha por haber obrado como lo hice y lo volvería a hacer una y otra vez, incluso sabiendo que mi corazón se rompería en todas las ocasiones.

―Te marchaste de esta misma casa cuando él te traicionó. Tu hermano y tú sentenciasteis tu futuro. Yo te habría aconsejado quedarte y luchar.

―No podía hacerlo.

―Debiste hacerlo por la niña. Él no merecía que le ocultásemos tu embarazo.

―Te lo juro, madre. No sabía que estaba embarazada. Ni tan si quiera lo pensé. En tierra lejana estuve tranquila, sin él. No deseaba volver y no lo hice porque era consciente de lo que tenía que hacer: quedarme allí.

Hubo un momento de silencio.

―¿Qué harás?

―No tengo ni la menor idea.

―Ese amigo suyo… el que odia tanto tu hermano también.

―Albemarle detesta todo lo relacionado con Phenton.

―Me refiero a ese tan apuesto y disoluto… el que se casó y dejó a toda la sociedad incrédula.

―¿York? ―Era el que primero le vino a la mente.

La condesa viuda no se creía cómo un hombre que huía del matrimonio como de la peste había logrado casarse por amor. Los duques de York protagonizaron un escándalo de lo más romántico cuando huyeron a Gretna Green para enlazarse, y dejaron a todos los invitados plantados en la catedral de Londres.

―Sí. Ha llegado una invitación para una fiesta.

―Ya, dijo que tenía que ir. ―Era otro tirano y sospechaba que peor que el padre de Calista.

―No he escondido a tu hija de los ojos indiscretos. Si accedes a ir, serás pasto de las burlas. Pronto te relacionarán con la niña a la que he paseado con orgullo por la ciudad. Tal vez Phenton esté allí y descubra la existencia de tu hija. ¿Crees prudente acudir?

―Sé que Phenton estará allí.

―¿Cómo puedes estar tan segura? ―La forma en la que Margaret habló, con tanta seguridad, la dejó perpleja.

―Porque York así lo quiere. ―Se hacía una buena idea de la trampa que ese duque pomposo iba a tenderle. No se acobardaría. ¿Qué podía hacerle Phenton en una fiesta de la alta sociedad a la vista de todo el mundo? Tal vez fuese un escudo perfecto para un segundo encuentro.

―Visitarás a la modista. ―No era una pregunta.

―¿Recuerdas todas las veces que me quejé siendo joven de lo insufrible que era estar enfundada en sedas, encajes y demás complementos?

―Perfectamente. Tu padre insistía en que era mejor así, dado que le ahorraste una fortuna al no pedir más que los vestidos necesarios para la temporada.

―Eso ha cambiado. Deseo verme como una princesa en medio de un baile.

―¡Margaret! ―exclamó sin dar crédito a lo que escuchaba―. ¿Qué te ha pasado en Escocia?

―Allí he aprendido a valorar muchas cosas que tenía y por las que no daba gracias. Los vestidos son algo trivial. Te he echado terriblemente de menos. Antes dijiste que no te trato con formalidad. Me siento cercana a ti. Soy madre como tú y al fin comprendo lo que has debido sufrir con mis hermanos y conmigo. Te pido perdón por todas esas ocasiones en las que no te tomé en consideración porque me sentía, falsamente además, más inteligente que tú. Te doy las gracias por cuidar de mí, por no repudiarme cuando descubriste lo que hice y por guiarme cuando tuve que tomar la decisión adecuada. Te quiero, madre. He tardado una eternidad en mostrarte mi gratitud y mi cariño, pero te la exhibo con total franqueza hoy.

Margaret finalizó su discurso dándole un beso en la mejilla. Tal y como estaban ambas, sentadas en el amplio sillón de la salita, las dos se unieron en un abrazo.

―Me has hecho llorar, malvada ―le dijo su madre, cuando se retiró para tomar un pañuelo y sonarse la nariz.

―Es hora de que Calista tenga vestidos nuevos, ¿nos vamos a Bond Street de compras?

―¿Gastar dinero con mi hija y mi nieta? No sabría de un plan mejor, mi querida Maggie. Daré buena cuenta este mes del estipendio que me otorga tu hermano. Cuando muera le dejaré a tu hija una suma considerable. Soy una mujer que apenas sale ya de casa y economiza sin querer hacerlo.

―Yo también administré bien la dote que Ryan me cedió. Y… espero que estés a mi lado muchísimos años. Tienes muchos nietos a los que conocer. ―Sabía que él necesitaba un heredero y ella debería proveérselo.

―Das por seguro que Phenton te aceptará con facilidad. No censuro tu entusiasmo, pero sí la alegría con la que hablas de ello. En tu lugar, yo estaría muy inquieta.

―Estoy muerta de miedo, pero lo hecho, hecho está. Solo queda aceptarlo.

La condesa viuda de Albemarle suspiró. Se enjugó las últimas lágrimas y las dos se dispusieron a ir en busca de la niña para disfrutar de un día en la modista. Los vestidos que había traído Calista de Escocia no eran apropiados para la hija de un duque.

***

El señor Jacob Donaldson y el conde de Ranfield, Lawrence Trent, estaban en una zona apartada de Hyde Park, bajo un conocido árbol que pocos sabían que servía para conspirar. Era un lugar de reunión seguro, donde veían a cualquiera acercarse para poner la oreja, y daba al mismo tiempo intimidad para debatir asuntos complejos.

―¿Has vuelto a ver a la mujer por la que suspirabas?

―¿Disculpa? ―Jacob no había esperado una pregunta así. Acababan de hablar sobre pistolas y de repente…―. ¿De dónde sale una pregunta así?

―Se te veía muy cómodo con ella.

―¿De quién hablas? ―Se había perdido. No entendía a Ranfield. Después de tantos años siendo compañeros, y todavía él lo sorprendía.

―La mujer de Escocia, a la que le prestaste tu carruaje y a dos de tus mejores hombres. No me habías hablado de ella. ―Ranfield levantó un par de veces las cejas de forma pícara para ver si comprendía lo que le estaba preguntando.

―Margaret es solo una viuda que necesitaba compañía. No hay nada reprochable en nuestra relación, te lo aseguro. Es una mujer de lo más respetable.

―No me dio la impresión de que solo fuera una mujer más para ti.

―Hablemos de otras cosas mientras llega nuestro invitado. ―Jacob no tenía ganas de abordar ese asunto. No veía a Margaret como otra cosa que no fuese una amiga a la que ofrecer compañía, con la que poder consolarse solo con palabras.

―¿Crees que él vendrá? ―preguntó Ranfield en alusión a la persona que esperaban.

―Yo lo haría. Si fuese mi pellejo el que estuviese en juego, haría lo que fuese para descubrir quién puede haber detrás. ¿Por cierto, contrataste a la señora Pars?

Lawrence Trent, lord Ranfield, puso mala cara.

―Mi esposa la odia y por ende a mí. La relación con Regina ―así se llamaba su condesa― ya era bastante mala debido a todos los secretos que me veo en la obligación de guardar. No debí haberte hecho caso.

El conde llevaba casado con la que fuese Regina Dreyer antes de convertirse en lady Ranfield, casi dos años. Sus inicios fueron complicados, pero a medida que el tiempo pasaba la relación con ella no mejoraba, era tensa y desastrosa. Un hombre que no estaba hecho para el matrimonio y que tenía un trabajo tan peligroso no debió haberse casado jamás. Menos con una mujer a la que posiblemente no merecía y en la que no confiaría nunca.

―Winona Pars es todo lo que necesitas. No hay mujer más capacitada para su labor.

―Es una niñera pésima ―se quejó Lawrence.

―Sí, pero defenderá a tu familia con su propia vida. Te lo garantizo. Es leal al dinero que le pagas, pero también me consta que es feliz en tu casa. Así que puedes confiar en que no te traicionará si llega otro que le pague más por darte tu merecido. Nadie sospechará de su… formación, por decirlo de alguna manera.

Ranfield refunfuñó. Debido a los asuntos en los que estaba metido, no podía estar siempre protegiendo a Regina y a su único hijo, el pequeño Kyle, así que cuando una noche, ebrio, le habló de la inseguridad que sentía al dejar su casa de campo desprotegida, Jacob le recomendó contar con la señora Pars. Ella era algo parecido a un coronel, había sido compañera de Donaldson antes de retirarse de los asuntos turbios, y dado que la mujer deseaba un lugar tranquilo en el que vivir sin grandes sobresaltos y estaba más que capacitada para pasar desapercibida y defender a su condesa y a Kyle de cualquier ataque, él tuvo que contratarla.

La supuesta niñera se tomaba muy en serio su trabajo y Regina la odiaba con todas sus fuerzas porque se atrevía a desafiarla y el conde se veía en la obligación de respaldarla. Por descontado que él también lo aborrecía. No obstante, los problemas que arrastraba con su esposa, la mayoría los había provocado él por ser sincero y haberle confiado un par de secretos que nunca debió mencionar. Las mujeres hacían eso. Pedían sinceridad, aseguraban ofrecer amor incondicional, pero cuando las cosas no eran de color de rosa se tornaban frías e insensibles. Y no era agradable saber que ella tenía un pretendiente concienzudo que no aceptaba que la dama estuviese casada. Un hombre al que él detestaba como la peste negra y que no paraba de buscar ocasiones para pelearse con él.

―Creo que es más probable que Pars haga que mi esposa acabe decapitándome. Regina es… ―No sabía cómo calificarla. Era obstinada y tirana.

La conoció en su niñez. Él le dio su primer beso. Ella era la hija protegida de un conde y la deseó desde que la vio. Su vida, a causa del anterior lord Ranfield, era un caos, él estaba roto por completo y le pidió a ella, cuando se reencontraron años más tarde, que lo dejase marchar. No. Trató de desembarazarse de aquella pelinegra de ojos turquesas, pero no lo logró. Un embarazo lo cambió todo. Lady Ranfield se quedó encinta mientras era perversa y soltera, y en honor a la verdad él… él… no hizo nada para remediarlo. Tal vez en su fuero interno desease que sucediera, porque ni una sola vez, de las que jugaron a la indecencia, le preguntó si usaba esponjas o algún otro método para prevenir la llegada de una criatura.

―¿Sigues teniendo problemas con tu esposa? ―preguntó con suavidad Jacob.

Los dos hombres se conocían bien. Cuando lo único que a uno lo separaba de la muerte era la confianza en el otro… No había nada que uniese más que eso. Donaldson confiaba en su compañero con su propia vida. Habían estado juntos demasiado tiempo como para no saber la clase de persona que era. Jacob era consciente de que Ranfield había pasado por demasiado en su vida, en especial a causa de su progenitor. Cuando se emborrachaba hablaba más que estando ebrio. Esos hechos angustiosos que superó, lo hicieron brillante para el papel que desempeñaba, pero el coste era muy elevado para afrontar el resto de las facetas de su vida, como su matrimonio, por ejemplo.

―No me fío de nadie, me conoces bien. Sé que ella hará como todo el mundo y acabará traicionándome. ―Esa era la historia de su vida. Había aprendido, entre palizas y desprecios del anterior conde de Ranfield, que estaba solo y que dependía de sí mismo para salir adelante.

Jacob le sonrió mientras negaba con la cabeza.

―Me gustaría pensar que te soy leal y que puedes fiarte de mí.

Lawrence Trent lo miró de soslayo y con media sonrisa.

―Bueno… la vida es larga… ya veremos cómo terminamos tú y yo.

Jacob soltó una larga carcajada.

―Debiste haber confiado en tu esposa y ponerla al corriente de tus… actividades alternativas al título. Tarde o temprano le llegarán rumores sobre los prostíbulos que visitas. Te aseguro que no se lo tomará bien y entonces comprenderás que lo que has vivido a su lado, por más que te pareciera un tormento, no era ni el principio de la pesadilla.

―¡Oh, no!, eso es imposible. Somos del todo desdichados el uno y el otro. Lo peor acaba de empezar y sé que con el tiempo se convertirá en un infierno.

―¿Y lo dices así? ¿Tan sereno? ¿No se supone que cuando uno descubre que algo no anda bien debe arreglarlo?

―No entiendo el motivo por el que te lo cuento. Seguramente es porque ya me he dado por vencido con ella. O más bien es al revés. ―Regina se rindió desde el principio… Suspiró.

―Eres capaz de agotar la paciencia de un santo. Eso lo sé también. No creía que fueses de los que se rendían ante la adversidad. Me decepcionas, Ranfield ―lo regañó.

―No tiene arreglo y lo he aceptado. Le confesé algo que nadie más sabe y ella no me lo perdonará jamás.

―¿Te acostaste con su madre o su hermana? Porque lo que dices tiene que ser algo así de grave.

―Fui el causante de la desdicha de su hermana durante muchos años. ―Él nunca olvidaría la cara de Regina cuando le confesó que su hermana, de nombre Evangeline, tuvo que renunciar al amor de su vida siendo joven porque él le desveló al padre de ambas una verdad que dio pie a esa separación.

Ella no podría perdonarlo y él no confiaría en ella nunca. Estaban en un hoyo del que no podrían salir. Su amigo se equivocaba en una cosa, y era que Regina ya estaba al tanto de los rumores que lo relacionaban con varias damas y otras mujeres de vida alegre. Su esposa le había negado sus derechos conyugales y eso lo estaba volviendo loco. Lo peor de todo era que Lawrence le era fiel. Y posiblemente siempre se lo sería, pese a que él sabía que tarde o temprano ella acabaría traicionando sus votos matrimoniales y le sería desleal con otro. Y él odiaba a ese otro.

―Ponte de rodillas y pídele perdón.

―No es tan fácil.

―¿Por qué no?

―Porque llevo tantos años siendo un villano que lo soy incluso con ella. Cuando estoy con Regina no la trato como debería, bien lo sé, y cuando no la tengo cerca la necesito ―susurró.

―Eso también tiene solución ―apuntó con afabilidad.

El conde comenzó a negar con la cabeza.

―¿Recuerdas a ese tipo con el que me aticé en El Placer del infierno? ―Era un club del East End al que Ranfield acudía de vez en cuando. Especialmente por trabajo.

―Te peleas con muchos. ¿Cómo voy a recordarlos a todos? ―No mentía. Ranfield estaba enfadado con el mundo, con cuantos moraban en él. Era habitual que se metiese en peleas solo para descargar toda esa rabia y dolor que lo inundaban.

―El hermano del duque de York.

―¿Cuántos duques conoces? ―El tipo al que estaban esperando y que llegaba tarde era también un par del reino.

―¿Me lo preguntas tú que eres primo de uno?

York, York… le sonaba ese título. Jacob se quedó pensativo.

―¿York es ese hombre tan pomposo que se cree el ombligo del mundo? ¿Ese que está maldito con tanta belleza y soberbia?

―Ese mismo.

―Ha invitado a mi primo, al duque de Darkworth, a un baile o algo así, y por descontado tengo que acompañarlo. ¿Qué sucede con él?

―Conozco el título de tu primo. No era necesario sacarlo a colación.

―¿Qué estabas diciendo de ese York?

―El hermano de ese duque, que se cree más bello que un querubín celestial, está enamorado de mi esposa ―reconoció con tirantez.

―¿Y es tan apuesto como York? ―quiso averiguar Jacob.

―Nadie es como el pomposo. El problema es que tarde o temprano mi esposa me comparará con el hermano de York y decidirá que cometió un error cuando se casó conmigo.

―Creo recordar que me dijiste que ella te persiguió porque te amaba fervientemente.

―Oh, sí. Eso fue hasta que confesé que le causé mal a su hermana, a la mujer que más ama. ―Todo aquello fue… Y al ver que ella había sido falsa en sus afirmaciones y no contó con su lealtad ni su perdón. La relación entre ambos estaba tan emponzoñada que… Ranfield no veía salida posible. Los celos que sentía por Liam Banstorn, que se había erguido como paladín de su esposa, unidos a la decepción en la que Regina lo sumió… Todo parecía irse al traste y él no tenía ganas de luchar por un amor que estaba muerto antes de nacer. Sí. Ella mató toda posibilidad de felicidad cuando decidió mostrarse fría, insensible, desconfiada y otras miles de cualidades más, con él.

―¿Has probado a seducirla? ―Arrojó un poco de luz.

Ranfield gruñó. No iba a mendigarle atenciones a su esposa. Ella lo echó de la cama una vez. No lo haría una segunda.

Ante esa respuesta del conde, Jacob decidió no seguir con sus preguntas o sugerencias. Hubo un momento de silencio, en el que el viento azotó los árboles.

Ranfield se dio cuenta de que echaba muchísimo de menos a su hijo. A Regina la daba por perdida, pero podrían tener un matrimonio como se estilaba: cordial, frío, donde lo principal fuera su hijo.

―¿Está feo que desee que Phenton muera para poder regresar a mi casa? ―preguntó Ranfield con una sonrisa.

―¿Eres consciente de que la Corona te asignó vigilar a cuatro nobles y que de ellos… solo te queda Phenton vivo?

―¿Qué quieres que haga si ese maldito Gerson es como un fantasma? ―se quejó el conde.

―No es ningún espectro. Es alguien que sabe matar y si no descubrimos pronto quién está detrás de esas muertes y de los intentos de asesinato de Phenton, el Ministerio comenzará a preguntarse si nosotros dos somos los buenos o los malos.

―¿Conoces a algún hombre que haya sobrevivido a tres intentos de atropello con un carruaje, dos ataques de perros, tres apuñalamientos y un tiro? ―Ranfield estaba maravillado con las proezas de ese hombre. Para ser amigo del duque de York, quien además era el esposo de la madrastra de su condesa, le caía bien.

El conde se quedó pensativo. ¿Por qué el mundo tenía que ser un lugar tan pequeño? Cierto que cuando el Ministerio lo destinó a Londres y lo puso a vigilar a Phenton, eso fue el detonante para que él se reencontrase con Regina. Fue la relación entre York y Phenton lo que hizo posible que él la volviese a tener cerca, dado que por aquel tiempo el vanidoso Malcom W. Banstorn se había casado con Isobel, la madrastra de su condesa, pero… A veces desearía que no hubiese sucedido así, que lo hubiesen destinado a otro lado. Y solo cuando se acordaba de su hijo, se daba cuenta de que Regina era lo mejor que le pudo pasar, puesto que le había dado a Kyle.

―Confieso que Phenton parece invencible. Tal vez al duque le quede algo pendiente en este mundo que debe poner en orden, y no desea partir hasta solucionar sus asuntos. Tengo entendido que es el único de su estirpe. Posiblemente no quiera morir y que su fortuna y título revierta a la Corona.

―Como no venga pronto, yo mismo lo mataré. Hace un frío del demonio. ―Ranfield se subió las solapas del abrigo gris marengo de lana para protegerse del viento gélido. Así se sentía él con respecto a su matrimonio.

―Espero que no se refieran a mí cuando hablan de asesinato, caballeros, puesto que unos cuantos lo han intentado ya y sigo aquí, respirando. ―El aludido acababa de llegar.

Ranfield gimió. No era bueno para la misión que ese hombre, amigo íntimo de York y que sospechaba que lo odiaba, hubiese escuchado su afirmación. El muy ladino había aparecido entre las ramas de unos arbustos sin hacer el menor sonido. ¿Acaso era otro maldito fantasma como Gerson?

―Estamos aquí justo para lo contrario, excelencia ―tomó la palabra Jacob―. Debemos protegerle y averiguar quién es el que está detrás de la muerte de dos condes y sus intentos de asesinato.

―Infructíferos intentos de asesinato ―puntualizó Phenton con satisfacción, sobre su situación.

―Es evidente que así es, excelencia, porque de otro modo no estaría usted aquí ―habló Ranfield con tranquilidad.

―Sé quién eres ―le dijo Lucien, al tiempo que lo observaba con fijación.

―Y yo sé quién es usted.

―¿Te refieres al mejor amigo del duque de York? El que fue tutor de tu esposa por un breve periodo de tiempo ―precisó por si no lo ubicaba con la primera referencia.

―No ―apuntó despacio―, es amigo de Banstorn, el hombre que trata de robarme a mi esposa.

―Sí, ese también soy yo ―le dijo con condescendencia.

A Phenton le había llegado una carta, sin firma, hacía unos pocos días, para pedirle una reunión en Hyde Park, precisamente bajo el árbol que tantas ocasiones había servido a espías como él para citarse y hablar sobre los detalles de una misión. Lucien mismo había estado con el hermano de Margaret muchas veces en ese lugar exacto, trazando planes y luchando contra quienes deseaban la extinción de la Corona o provocar otra guerra todavía peor que la de Napoleón. Algo le olía mal. En cuanto identificó a Ranfield desde una distancia prudencial… aquello comenzó a apestar a podrido.

Conocía a ese hombre porque York solía decir que el conde de Ranfield, el esposo de una de sus hijastras, pupilas, o lo que ellas fuesen en esos momentos de Malcom, no era trigo limpio. Además, estuvo en primera fila cuando el hermano de York se peleó con él en un ring para demandarle que cumpliese con su deber de caballero. La historia de Liam con la esposa de Ranfield era… No sabría cómo calificarla. Aunque todo indicaba que los caminos de Regina y Banstorn se habían separado, el hermano de su mejor amigo parecía reacio a asumirlo y eso era un gran problema para todos los implicados.

Phenton miró con suspicacia a los dos hombres.

―A él lo conozco y no por nada bueno. Deduzco que Ranfield se dedica a lo mismo que yo si me ha citado aquí. ¿Quién eres tú?

―Otro igual que Ranfield y usted. Jacob Donaldson ―se presentó.

Un espía, Lucien se dio cuenta de que los tres estaban metidos en asuntos similares. Lo que no le quedaba claro era si eran del bando de los buenos o de los malos.

―¿Qué hacemos aquí?

―Conocí a Contacto ―habló Ranfield. Phenton conocía ese alias. Era el nombre de su superior, que murió en una misión―. Así que si está pensando si estoy a favor o en contra suya, creo que es necesario sacar a colación…

―Ahórrate las palabras ―lo cortó Phenton―. No me fío de nadie, por lo que a mí respecta todos son susceptibles de ser traidores. ¿Qué hacemos aquí? ―repitió la pregunta.

―Gerson lo quiere muerto ―dijo Jacob.

―No es ninguna novedad.

―Venimos a ayudarle a detenerle ―ratificó el conde.

―Para eso primero hay que identificarlo. ―Phenton llevaba años tratando de hacerlo.

―Sheyla Malone está de regreso en Londres ―dijo Ranfield.

―¿Qué hace ella aquí? ―preguntó extrañado Phenton.

―Es la única que puede identificar al villano que debemos apresar ―dijo Donaldson.

La última vez que vio a su compañera fue en aquella fiesta indecente llevada a cabo en casa de York, porque el malhechor voló y le perdieron la pista.

Recordaba perfectamente aquella fiesta de York. Los tres habían trazado un plan maravilloso donde él era el cebo para cazar a Gerson. El asunto era que lo viesen desnudo para que el malhechor pudiera identificar sus heridas, y que Gerson o sus secuaces tratasen de atacarlo, pero no pasó nada de eso. Se metió con un buen número de mujeres en una habitación esperando que algo sucediese y al fin terminase, de una buena vez por todas, con su vida como espía. No. Aquella noche fue solo el inicio del fracaso. Incluso el comienzo para su vida disoluta y libidinosa, vacía.

Ver a todas aquellas preciosidades dándose placer no le hizo desear hacer ninguna travesura. En su mente solo estaba ella. La mujer que lo abandonó sin pestañear. Fue entonces, mientras tenía ante sus ojos esa bacanal en la que Sheyla sí se puso morada, cuando se dio cuenta de que su vida no volvería a ser la misma jamás. Lucien estaba cansado de la perversión, de la lujuria sin amor. Margaret lo había cambiado para toda la eternidad y maldita fuese por marcharse después sin mirar atrás y dañarlo. No entendía cómo había podido gozar de algo como eso, de la lubricidad sin devoción. Nada era comparable a acostarse con la mujer indicada. Así que dos horas después, y viendo que nada sucedía mientras iba disfrazado de Baco, Phenton se marchó de aquel lugar para vivir el dolor más grande producido. Ni la puñalada ni el disparo que exhibió desnudo sin pudor ante el público, le hicieron tanto daño como el abandono de la hermana de su némesis.

La vida era injusta. Tocó el cielo para luego sumirse en el infierno. Desde Margaret, el placer no volvió a ser igual. Solo fue una forma de desahogarse. Se mantuvo célibe durante unos meses, porque la deseaba a ella y solo a ella. Luego llegó la rabia y la ira. Eso le hizo buscar el consuelo en la carne. No llegó. El consuelo no se presentó ante él ni una de las veces en las que estuvo en una orgía, o en la habitación de un club muy interesante llamado El placer del infierno, donde había mujeres que harían a un santo pecar.

Era como un ciego al que le ponían delante manjares y no los veía, no los disfrutaba porque además todo le sabía a cenizas. Margaret, maldita fuese, lo había arruinado para el resto. Por más que trató de enterrar su recuerdo, de olvidarla, le fue imposible.

El también maldito York tenía razón. Una vez que el amor tocaba un corazón ya nada era igual. No lo reconocería mientras viviese. Margaret no se lo merecía. No merecía su amor incansable, su constancia. Ella se merecía que se casase con otra y que la olvidase.

―¿Cuál es el siguiente paso? ―preguntó Ranfield.

La pregunta trajo de regreso a la realidad a Lucien.

―Si os habéis dado a conocer ante mí ahora, después de tanto tiempo vigilando mis pasos, intuyo que buscáis que sea el anzuelo. ―Si la labor de ambos era, como sospechaba que sería, la vigilancia… ya se habían delatado. Eso era desesperación. Lo veía en los ojos de ambos.

―Es usted el único al que intenta matar y sobrevive ―sentenció Donaldson.

―Haré que pongan eso en mi lápida ―se burló Phenton.

―No hay otra manera. La señorita Malone asegura que el mismísimo Gerson ha vuelto para terminar el trabajo ―aseguró Ranfield.

Lucien suspiró antes de decir:

―Entonces hagamos lo que tengamos que hacer para que todo termine al fin.

Al parecer, Margaret no era la única que había regresado a su vida. El villano también lo acababa de hacer.

Capítulo 14

Una fiesta de compromiso

Margaret estaba enfundada en un precioso vestido de seda, color azul noche, con el escote algo pronunciado, adornado con perlas y brillantes blancos. Los guantes de seda, blancos también, le llegaban hasta el codo y las mangas eran abullonadas, con los mismos detalles del escote adornándolas. Un lazo de color marfil se ceñía a su cintura. Los zapatos estaban forrados como la misma tela del vestido. El pelo lo llevaba recogido en el lado izquierdo de la cabeza y varios tirabuzones dorados caían sobre sus hombros. Las horquillas que sujetaban el peinado eran pequeñas perlas de varios colores.

Se sentía una princesa, aunque era consciente de que no estaba en ningún cuento de hadas.

Su madre parecía haber rejuvenecido de forma milagrosa con la llegada de Calista e insistió en acompañarla a la fiesta que daban los duques de York. El vestido de la condesa viuda era gris oscuro, pero tan elegante… Vivian todavía conservaba buena parte de su belleza.

Mientras avanzaban por la fila de recepción de los duques, ella se obligaba a mantener la calma. Algo importante sucedería, lo sabía.

―La duquesa es una mujer bonita, pero no es una gran belleza. La imaginaba de otro modo, más… ―Vivian no supo cómo continuar la frase.

―¿Excepcional en su aspecto? ―la ayudó Margaret.

La mujer que estaba al lado del terriblemente apuesto duque de York tenía los ojos marrones y el pelo castaño, estirado en un elegante moño sin demasiadas florituras. Su vestido era de color crema, sin apenas adornos. Le pareció que la duquesa de York era una dama increíblemente sencilla.

―¿Qué tendrá esa mujer para haber captado toda la atención de un hombre como York? ―La condesa viuda se hizo la misma pregunta que le rondaba la cabeza a Maggie.

―No lo conozco lo suficiente, pero creo que el carácter de la dama debe haber sido decisivo para que él esté así de embrujado.

―Te has dado cuenta, ¿verdad? ―Margaret afirmó con la cabeza.

―Si un hombre me mirase como él la mira a ella, creo que me derretiría como un rico helado de Gunter’s. Él mismo me dijo que estaba enamorado de su esposa, hasta que no lo he visto con mis propios ojos no lo había creído.

―Fuimos muchos los escépticos cuando escuchamos que York se había fugado con ella.

―¿Una fuga? ―No se lo creía.

―A Gretna Green, ya te hablé de ello. Una historia deliciosa. Según quien la narre ocurre de un modo o de otro, ya sabes cómo funcionan los rumores, pero todos coinciden en que él bebió los vientos por ella desde que la vio.

―Ver para creer… ―musitó Margaret.

Cuando llegaron para presentar sus respetos a los anfitriones, el duque de York sacó el monóculo del bolsillo de su chaleco y la examinó.

―Ah, la hermana de Albemarle nos honra con su presencia. Sea bienvenida usted también, condesa viuda ―le dijo a la madre de Margaret. Ambas hicieron una reverencia muy correcta ante los duques.

―Y así es como seré conocida para la posteridad… La eterna hermana de Albemarle. ―Maggie le sonrió―. ¿Tan complejo resulta mi nombre que no es capaz de recordarlo? ―lo amonestó con humor.

Él soltó una carcajada. Le divirtió el tono cansado que usó. Casi parecía que lo estaba imitando. No se sintió ofendido.

―Es lady Margaret ―tomó la palabra la duquesa de York―, y trataré de que mi esposo no lo olvide ―le dijo con una dulce sonrisa.

―Ah, ya ves, querida ―comenzó a hablarle a Maggie―, tan inteligente como me considero y, aunque mi amada esposa haya hecho esa promesa… No, no creo que pueda ser cumplida. Me gusta pensar que fue la hermana de Albemarle quien dejó destrozado a mi buen amigo, y no la dulce y adorable mujer que tengo frente a mí.

―¡York! ―lo regañó su esposa, al tiempo que Maggie suspiraba.

Margaret sentía que la ofensa la había sufrido York y no el propio Phenton.

―No he dicho ninguna mentira ―se excusó él, con las manos en alto.

―Deben disculpar a mi marido ―habló de nuevo la duquesa de York―, estoy en proceso de domesticación y, como pueden ver, todavía me queda algo de trabajo pendiente.

York miró a Isobel con fascinación. Ella estaba muy seria y lo observaba con una ceja alzada. Lo estaba avisando.

―Si crees que voy a enfadarme por lo que has dicho estás muy equivocada, mi amor. Me gusta que trates de domesticarme, como bien has dicho, pues me hace parecer el rey de la selva, un león orgulloso, majestuoso y audaz. Y dado que Margaret ―dijo su nombre mirando a su esposa para que viese que le hacía caso― ha venido a comprobar si le mentí cuando le dije que era un esposo devoto, toca decir que eres la única que hace que me convierta en un lindo gatito cuando me acaricias la…

―Yooork ―lo avisó.

―… barriga cuando merezco tus mimos y reconocimientos. ―Isobel asintió tranquila. Él lo notó y la miró con media sonrisa. Su esposa, que lo conocía bien, se preparó para lo peor―. ¿Ves, esposa? Algunas veces puedo dejar de ser escandaloso, porque bien pude haber aludido a que es en el lecho cuando demando todo tipo de atenciones a fin de permitirte que me amanses.

La condesa viuda de Albemarle jadeó. Margaret no supo si fue porque le hizo gracia o porque lo censuraba.

―¡Adelante, queridas, sean bienvenidas! ―dijo Isobel mortificada―. Si esperan una fiesta típica y sin sorpresas, me temo que no se lo puedo garantizar. Mi duque no desea ser un hombre del montón, le gusta destacar y ser atrevido siempre que ve la ocasión.

Margaret y la condesa viuda entraron con una sonrisa en el rostro. Sospechaban que la duquesa lo pondría en su lugar cuando tuviese la oportunidad.

La pareja estuvo unos minutos más recibiendo a los invitados y cuando terminaron, los dos se quedaron un momento disfrutando de cierta intimidad. Isobel miró a Malcom con reprobación.

―¿Qué? ―alegó York, componiendo su mejor cara de inocencia ante los cargos silenciosos que le estaba leyendo su amada. Él sabía que se refería a su reciente actuación con respecto a la hermana de Albemarle. No estaba en su sangre ser desagradable, pero…

―Te has portado mal.

―Esa mujer muy posiblemente acabará casada con Phenton y, pese a que me tiene tomada la medida, debe saber que estoy enfadado e irritado por lastimar a Lucien. En cuanto a lo del castigo…

―¿Tienes que molestar a todas las damas en las que se fijan tus amigos? ―lo cortó.

―¡Oh, qué pecado tan desagradable pones sobre mis hombros! Además de ser un duque apuesto, inteligente…

―No recites toda la lista, te lo suplico ―dijo ella, mientras ponía los ojos en blanco.

―No lo haré porque vivo solo para complacerte, Isobel, pero sí afirmaré con rotundidad que no he hecho nada como lo que dices.

―Tu amigo, el vizconde Portman ―precisó―, ha entrado en nuestra casa hace unos breves minutos y has hecho que su acompañante se sonrojase por completo cuando has aludido a estar sobre tus rodillas para…

York sonrió. Recordaba ese pasaje bien. Thomas Foster había traído a la institutriz de sus hijos, la señora Holt, quien tenía algún que otro secreto según había logrado averiguar York, y esa misma noche anunciarían el compromiso de la pareja. Malcom tenía una maravillosa sorpresa para la futura vizcondesa Portman que se desvelaría cuando fuese el momento, aunque esa era una historia del todo curiosa que no venía al caso recordar en esos instantes.

―En realidad no fui yo quien dijo nada reprochable, fue Portman, quien alegó de modo explícito lo que significa que un hombre esté de rodillas para saborear los secretos de una dama.

―¡York! ―lo volvió a regañar.

―Lo dijo él, no yo, recuérdalo. Y además, solo aludió a esa obscenidad con el fin de demostrar que no es tan mojigato como lo tildamos Phenton y yo. Aunque lo es, y mucho ―sentenció.

―Me conformaré con que la noche termine bien.

―¿Por qué no iba a hacerlo?

―Porque he escuchado a muchos de nuestros invitados decir que les gustaría ver como York se desnuda, aunque no desean verte orinando en el ponche. ¿Cuándo hiciste eso, esposo?

―Seguro que eran damas. No puedo evitar ser el epítome de la belleza y la virilidad masculina. Tendrás que aprender a vivir con todas las grandes virtudes y escasos defectos de tu adorado esposo ―sentenció como si hubiese dicho algo normal y común.

―¿No vas a decirme por qué creen que volverás a desnudarte y a profanar el ponche?

―Eso es más propio de mi hermano.

Ella levantó una ceja.

―¿Estás seguro? ―Amaba a York con todas sus fuerzas, pero él tenía sobre sus hombros un pasado muy lamentable. Podía esperar cualquier cosa.

―Lo cierto es que estoy convencido de que no he hecho eso en toda mi vida.

―¿Cómo puedes estar tan seguro?

―Porque antes de conocerte recuerdo haber ido a una o dos fiestas decentes, y fueron aburridas e insípidas. Recordaría perfectamente haber dado un poco de diversión…, creo ―dijo la última parte dubitativo.

―¿Crees? ―cuestionó ella, al tiempo que suspiraba.

―Bailemos, Isobel. Los que hoy nos acompañan aquí no han venido solo para ver si pueden admirar mi belleza al desnudo, están aquí para comprobar si el mayor disoluto de Londres está completamente enamorado de su duquesa.

―¿Y lo está? ―preguntó ella con diversión. A él le gustaba hablar de sí mismo en tercera persona para darse más importancia y a ella le divertía eso.

―Tus dudas me ofenden, Isobel. Esta noche recibirás tu castigo y luego te permitiré darme el correctivo que crees que merezco. Y te advierto que tu penitencia implica el uso de tu boca sobre…

―York, pueden oírnos. ―Ella se giró para comprobar que estaban solos.

―… sobre la parte de mi cuerpo que desees. ¿Te place que lo deje así?

Ella se acercó a su oreja. Él gimió de placer ante el gesto.

―Tú también estás castigado, por descontado, por portarte mal con las damas de tus amigos, tu lengua estará sobre mi feminidad todo el tiempo que estime oportuno ―sentenció en tono bajo y muy travieso.

El tirón de su virilidad sobre los pantalones le hizo daño. Le tocó a él acercarse a su oreja para explicarle que:

―Si no vas con cuidado nuestra primera fiesta se celebrará sin los anfitriones en el gran salón.

―¿Es una promesa? ―lo incitó ella, antes de echar a correr hacia la entrada donde estaban todos los invitados aguardando que comenzase la música. Él era más que capaz de cumplir su amenaza, cargársela al hombro y encerrarse con ella en sus aposentos.

―Isobel, Isobel… ―comenzó a decir para sí mismo, mientras dejaba que su esposa huyese―, no creí en el amor hasta que tú me diste con él en la cabeza.

Pasados unos minutos, que sirvieron para que su libido se atemperase, se marchó a buscar a su duquesa y seguir con la fiesta.

***

Margaret podía sentirlo de igual modo que escuchaba las suaves y perfectas notas musicales en sus oídos. Phenton estaba en la sala. Sabía que la observaba, pero no era capaz de determinar su lugar exacto. Era una sensación tan familiar que la abrumó.

Se obligó a recordarse que no estaba en esa fiesta por ella, tampoco para complacer a York, quien seguramente no le perdonaría haber huido de su amigo mientras viviese. Calista era todo lo que importaba.

Su madre trastabilló. Maggie la sujetó por el codo para ayudarla a llegar a la silla más próxima.

―¿Qué ocurre? ―cuestionó llena de preocupación.

―La edad, hija mía ―dijo con enfado.

―¿No te sientes bien? ―Su madre estaba pálida.

―No soy lo que fui. Las fuerzas me faltan algunas veces. Había deseado que esta noche pudieses contar conmigo.

―Nos vamos de inmediato. Agárrate de mí. ―Le ofreció el brazo. Su madre la apartó con delicadeza.

―No. Tienes una situación que arreglar. Phenton está en la parte más escondida del salón y no te ha quitado ojo desde que has entrado. Inicia un acercamiento, Margaret.

Ella sintió su corazón comenzar a latir con fuerza ante las palabras de su madre.

―Pero tú…

―Estaré bien. En un segundo me recompondré, buscaré el carruaje y regresaré a casa. ¿Puedo confiar en que Escocia te haya hecho una mujer salvaje y no necesites mayor protección?

Margaret se rio.

―Yo ya era bastante temeraria antes de llegar allí.

La condesa viuda se puso de pie. Margaret volvió a tratar de ayudarla.

―Estoy bien, solo ha sido un momento. No necesito ayuda, Margaret, de verdad, confía en mí.

Su hija la miró con una tierna sonrisa.

―No pretendas pedirme explicaciones sobre mi tozudez, he salido a mi madre. Aquí estoy frente a la prueba más palpable.

―Deja que me vaya. Trata de no cometer ninguna locura que te aparte de mi lado otros diez años…

―No fueron tantos, madre.

―Los sentí como un milenio ―observó, al tiempo que iniciaba la marcha hasta la salida.

Margaret suspiró. No estaba segura de si en verdad su madre se sentía mal o si todo había sido una estratagema para dejarla con el lobo al acecho.

―¡Margaret! ―exclamó a su derecha Jacob Donaldson.

No estaba sola. Se alegró muchísimo de ver una cara amiga. Por un instante, solo por un instante, Maggie extendió los brazos y comenzó a ir hacia él para abrazarlo. Se dio cuenta del movimiento que había dado y lo abandonó de inmediato. Él la miró con sorpresa, dado que no esperaba un gesto tan efusivo, aunque ella lo había cortado sin demora.

―Lo siento. Esto es abrumador. Hace mucho tiempo que no me rodeo de la alta sociedad y al ver una cara amiga… Ha sido como si te descubriese en medio de una multitud que trata de apalearme ―alegó con sinceridad.

―Encantado te ofrecería un amigable abrazo. ¿Por qué no bailamos, mejor? Estará más bien visto y comprobarás la ligereza de mis pies… en cuanto te pise. Debes prepararte para que ello ocurra, quedas advertida ―propuso con humor.

Ella se rio con franqueza. Le pareció escuchar un fuerte gruñido en alguna parte. Los ojos de ella se movieron por la zona a la que había aludido su madre. Phenton no estaba allí.

―Yo… ―comenzó a hablar dubitativa―. Supongo que no hay nada malo en disfrutar hasta que el infierno se desate… ―musitó.

―¿Cómo has dicho? ―inquirió incrédulo Jacob.

Ella compuso su mejor sonrisa, que le llegó a los ojos y procedió a decir:

―Estaré encantada.

Un vals iba a dar inicio.

Jacob le ofreció el brazo y ella lo agarró con decisión. Se dio cuenta de que él no avanzó un paso y lo miró. Jacob Donaldson estaba pálido como la muerte.

―¿Está todo bien? ―interpeló.

Él carraspeó. Seguramente su vista le estaba jugando una mala pasada, porque juraría que acababa de ver a un fantasma. La mujer a la que a Jacob le pareció haber visto no podía ser Aura Atenea Darkworth, su difunta prometida, hermana de su primo Aquiles. Los ojos de él volvieron a buscar la figura de esa mujer que le recordó tanto a Atenea, pero no la divisaba.

Jacob Donaldson dio otro paso al frente. Margaret lo siguió.

―Me parece que no. ―Les llegó una voz furibunda desde atrás. La pareja se ladeó para ver quién había hablado. Se giraron por completo para contemplar al duque de Phenton.

―Excelencia ―dijo ella haciendo una reverencia.

―Excelencia ―repitió Jacob con cortesía extrema. Precisamente el señor Donaldson estaba en la fiesta para acompañar a su primo en la temporada y también para vigilar de cerca a Phenton, quien había accedido a ser el centro de atención a fin de que Gerson, quien había vuelto a matar a un vizconde hacía un par de días, saliese a la luz.

―Señor Donaldson, permítame presentarle al… ―empezó a decir Maggie.

―Fuera ―le dijo a Jacob sin mirarlo, en voz baja y cortante.

―¿Disculpe? ―Habían quedado en que harían ver a todos que Ranfield, Phenton y él no se conocían, pero la descortesía y el nivel de aprensión hacia su persona era… ¡descomunal!

―Ya me ha oído ―razonó Lucien, sin apartar los ojos que estaban sobre los de Margaret.

―Incluso para un duque, aunque sea uno como tú, lo que dices y exiges está fuera de lugar. ―Maggie olvidó la formalidad.

Lucien ladeó el rostro.

―¿Todavía sigues aquí?

Jacob Donaldson no tenía la menor idea de lo que sucedía entre ambos, pero era del todo evidente que Margaret y Phenton se conocían y tenían una relación… tensa.

―¿Margaret? ―La pregunta fue lanzada por Donaldson directamente para pedirle su opinión sobre el asunto.

Ella le sonrió.

―No sucede nada malo… El duque es un gran amigo de mi hermano ―toda una colosal mentira―. Hace años que no nos vemos, seguramente desea interesarse por él. Bailaremos luego, Jacob, gracias.

El aludido asintió, miró a Phenton con irritación y los dejó solos.

Por descontado que a Phenton se lo llevaban los demonios de los celos, de la posesión, de… ¡de todo! Ella se había reído con otro hombre. Nadie tenía derecho a escuchar ese canto de dulce que era su risa más sincera y mágica. Debía ser un sonido solo para él. Verla reír… Casi hubiera preferido pescarla en fragrante delito. Sí, a Lucien le hubiese gustado verla alzando un cuchillo y apuñalando al maldito hombre que la había hecho reír.

Él la agarró de la mano y se la llevó al jardín. Maggie rodó los ojos. Siempre acababan entre las sombras oscuras. Sin luz, con secretos. Ese era el sino de ambos. ¡Lástima!

Llegaron a la terraza y descendieron por una pequeña escalinata que los llevó hasta un rincón apartado.

―¿Te acuestas con él?

Ella gimió. Tantas preguntas que podía hacerle y esa precisamente fue la primera. ¡Dios misericordioso!

―No ―respondió con calma.

―Lo llamas por su nombre de pila, mientras que yo era siempre Phenton. Incluso enterrado en tu pasaje íntimo yo era el título y nunca el hombre.

―Te veo muy bien. Nadie creería que has estado al borde de la muerte. ―Decidió que era mejor desviar la conversación hacia otro asunto.

―No te pedí que vinieses a velarme, ¿o acaso fue tu cargo de conciencia lo que te impulsó a ejercer de enfermera?

―Era mi obligación estar a tu lado. Todo el mundo me dijo que ibas a morir ―dijo con suavidad, pero con firmeza.

―¿Tu obligación? ―Él se rio sin ganas.

―Bien, ¿esto cómo va a ir? ¿Pasas a los reproches, insultos o…?

―¿Qué es Donaldson para ti? ―Los celos lo tenían en carne viva.

Llevaba días conteniéndose para no ir como un perro faldero en busca de ella. Deseaba que Margaret volviese arrastrándose del lugar en el que había estado. No. Después de que Lumière le contase el modo en el que ella lo cuidó y se preocupó por él, no había vuelto a saber de ella. Luchó con todas sus fuerzas para no ir a su casa y exigirle una explicación, ponerla en su lugar. Ella no podía desaparecer de la noche a la mañana y luego regresar como si nada hubiera sucedido.

―Es un buen amigo.

―Compartes su lecho. ―No fue una pregunta.

―Te he dicho que no.

―El modo en el que me ha desafiado me dice que eres más que una amiga para él.

―¿De qué os conocéis? ―No había esperado que Phenton supiera su identidad. Le resultó extraño. Además, era mejor centrarse en otra cosa y no en lo que él insinuaba pese a que ella ya se lo había negado varias veces.

―De que ha mirado más de la cuenta lo que me pertenece.

Ella abrió los ojos con sorpresa.

―¿Sí? ¿A alguna mujer rubia que llamase tu atención? Espero que tu convalecencia te permita… disfrutar de…

No pudo continuar con su explicación. Phenton la sorprendió dándole un beso duro, destinado a castigarla, a exigirle que se rindiese a lo que él iba a demandarle. Ella cerró los ojos y se dejó llevar por el recuerdo. Por la pasión que ese canalla siempre había sabido despertar en sus entrañas.

Lucien se deleitó en el sabor dulce de sus labios. ¡Lucifer maldito!, cómo había echado de menos su textura, sus suspiros, sus brazos. Margaret lo estaba rodeando y le devolvía los besos con la misma intensidad que él los demandaba.

Lucien le agarró los tirabuzones en un puñado y, sin hacerle daño, hizo que echase la cabeza hacia atrás. Ambos se quedaron examinándose con fijación.

Margaret reconocía el deseo en sus ojos. El hambre, la sed, porque era lo mismo que ella sentía. La hermana de Albemarle intuía que él no sabía cómo seguir, si terminar de seducirla o no hacerlo en absoluto. Después de todo, el duque Canalla parecía tener escrúpulos. Se decidió a hablar:

―¿Es mi castigo servirte ahora, Phenton?

―¿Lo harás?

―Vengo preparada para librar una guerra contra ti. Esto lo consideraré una tregua. Satisfacer tus necesidades implicará saciar las mías. No me opongo a lo que ambos deseamos.

Margaret Adelaida Cross no existía. Ella era una mujer sin temores. Una madre que había salido adelante con el apoyo económico de su hermano, con su dote. Sola, aunque con la inestimable ayuda de Marian, había logrado no rendirse, luchar por su hija. Llevaba mucho tiempo añorando sus besos, sus caricias. Él la había conquistado por completo y nunca nadie sería igual. La sombra de la traición jamás se desvanecería, pero esa noche, en ese mismo instante, Margaret se permitió ser humana, ser una mujer que elegía dejarlo todo a un lado para disfrutar del momento que él le ofrecía. Ella lo deseaba.

La boca de él estuvo sobre la femenina en cuestión de unos pocos segundos. Los pequeños besos se intercalaban con otros rudos, ansiosos, excitantes.

Las manos de Phenton se movieron bajo el vestido de ella. Se separó para observarla otra vez.

―¿Dónde está tu ropa interior? ―preguntó pletórico por encontrar tan poca resistencia en su avance.

―En el mismo lugar que la última vez que estuvimos juntos.

Los dedos del duque no tardaron demasiado en toparse con el objeto de sus deseos.

―¡Lucifer! Estás empapada. ―Los pantalones le estaban estorbando tanto que deseó arrancárselos. La anticipación lo tenía al borde. Necesitaba meterse en su interior. Regresar a casa. Sentirse enfundado en un guante perfecto que lo presionase con fuerza.

―Te necesito, Phenton.

―Lucien. Di mi nombre, Margaret. Dilo ahora ―exigió, con la boca pegada a su cuello mientras comenzaba a acariciarla entre sus pliegues húmedos y resbaladizos.

―Phenton ―susurró ella―. Siempre serás Phenton para mí.

―No. Soy Lucien, soy yo quien te hace suspirar. Te ordeno que digas mi nombre, Margaret, o todo esto cesará.

―Phenton ―lo desafió, mientras mecía sus caderas sobre el dedo que castigaba con ímpetu su perla secreta.

―Maldita seas, Margaret ―maldijo, mientras con la otra mano luchaba para sacarse los pantalones, sabiendo que ella no cedería. Tan testaruda como su hermano.

Cuando logró que su eje saltase libre, quitó la mano del lugar que él deseaba conquistar.

―¡Nooooooo! ―gimió desesperada.

―Te calmaré de inmediato. ―Dicho y hecho.

Lucien le levantó la falda, la aupó sujetando sus posaderas con sus grandes manos, y la ayudó a que lo colocase en su interior. Le gustó sentirla estrecha y receptiva.

Cuando la cabeza de su virilidad entró apenas un poco, sintió un placer que hacía años que no alcanzaba. Era ella. Siempre sería ella. La maldita mujer que lo abandonó, quien se marchó sin una explicación y le pidió que no la buscase, la que lo calmaría y lo haría suspirar. La hermana del otro maldito que no le ofreció ni una pista de donde buscarla. Aquella noche no logró dar con ella y eso lo sumió en una desesperación que no deseaba reconocer. No. Un duque no era un hombre herido, abandonado. No. Ella casi lo redujo a la nada. Había luchado durante más de cuatro años para recomponerse del duro golpe. La tenía sobre él, moviéndose como una mujer poseída por la lujuria, gimiendo, agarrada a su cuello para requerir más y más. Era una dama que buscaba su placer, que lo incitaba a alcanzar el suyo con urgencia. Y su corazón, maldito fuese también, latía como hacía tiempo que no lo había hecho. Las cosquillas regresaron a la boca de su estómago.

Un encuentro rápido, sórdido, impregnado de la amargura de dolorosos recuerdos. La vida le debía que ella se postrase a sus pies, que pidiera perdón, que demandase clemencia. No al revés. Y sin embargo, él había cedido como un cachorro ansioso que añoraba a la dueña que lo dejó en el granero para olvidarlo.

Estaba enfadado con ella, consigo mismo. En sus envites ardorosos dejaba clara su postura. Solo era placer. No importaba que su corazón se saltase un latido cuando recordaba quién era la mujer que lo tenía frenético mientras suspiraba. No podía amarla. No podía quererla. No le debía nada.

―¡Dios misericordiosooooooooo! ―Margaret cantó victoria desinhibida y con una gran sonrisa en los labios.

Hacía tanto tiempo que no tenía eso, que Margaret no lograba apaciguar el picor secreto que él le despertaba… Su mano no resultaba igual de placentera cuando por las noches se acariciaba en secreto, simulando que era Phenton quien la impulsaba a pecar, quien la acariciaba. Era el paraíso. Estar haciendo el amor con su duque Canalla era maravilloso.

Lucien se enfadó al ver que ella no lo había esperado para alcanzar el clímax. Quería haber marchado hacia la gloria con ella. Juntos. No. Margaret, una vez más, tenía sus propios planes y le molestaba hasta límites insospechados que no contase con él para nada.

Apretó los dientes en cuanto el placer lo atravesó, se debatió entre quedarse dentro y derramar su semilla o salir de su interior. El placer ya lo desbordaba y, con un esfuerzo hercúleo, y más tarde que pronto, se obligó a abandonar su calidez. La dejó libre de su abrazo y los últimos coletazos de su simiente acabaron sobre el sucio suelo.

Se odió. La odió. Se enfadó. Nunca antes le había pasado algo así. Era muy disciplinado y Margaret siempre lograba doblegar su voluntad, incluso sin proponérselo. El placer que había sentido segundos antes se convirtió en algo turbio, desagradable, amargo. La frustración, la insatisfacción y el arrepentimiento llegaron para hacerle hervir en la furia más extrema.

―¿Por qué te has apartado de mí? ―Se había dado cuenta de lo que él había hecho y no lo comprendía.

Lucien, quien estaba de espaldas a ella, se sacó un pañuelo, se limpió y luego lo volvió a guardar en el bolsillo de la chaqueta.

―Mi futura esposa no agradecerá que deje bastardos a mi paso. Aunque no lo creas, todas aquellas mujeres a las que aludiste después de ser mi… cuidadora, no cargaban con ninguno de mis hijos.

Jamás le había sucedido lo que acababa de ocurrirle, pues era sumamente cuidadoso con respecto a su simiente.

Ella se colocó delante de él. El tono de voz de Phenton había cambiado. Sabía que llegaba el peligro que había estado postergando. La valentía que se obligó a sentir, hizo que se irguiese.

―No puedes casarte con otra.

Lo escuchó apretar tanto los dientes, que creyó que alguno se le saltaría.

―Creo que no te he escuchado bien.

―Puedo repetirlo, Phenton. ―El uso de su título, después de que él le suplicase que lo llamara por su nombre, hizo que él apretase los puños a ambos lados con fuerza.

―¿Por qué no habría de buscar a mi duquesa? ―le espetó con altivez. Ahí venía la batalla, pensó Maggie―. ¿Crees que estoy enamorado de ti? No. El puesto de duquesa no está disponible, pero puedo plantearme otra solución que te haría feliz.

―Sospecho que te preparas para lanzar tu arsenal. Así que no te interrumpiré, di todo lo que tengas que decir para que podamos pasar a asuntos más importantes.

La mirada de uno estaba sobre el otro. Margaret sabía que él estaba colérico. No era nada para lo que estaba por llegar. Tendría que soportar las consecuencias de haberse marchado. Calista lo merecía.

Él sonrió de lado, le acarició uno de los muchos mechones de pelo que habían escapado de su lugar y la miró con lascivia de arriba abajo. Margaret se sintió como si fuese una falda ligera siendo evaluada en un burdel. Él lo estaba haciendo aposta. Lo soportaría.

―Puedo ofrecerte un lugar como mi amante. Me siento generoso esta noche. ―Se agarró las solapas de la chaqueta para componer una postura altanera y siguió―: Nunca he sentido la necesidad de atarme a una mujer, pero ya sabemos que tú siempre has sido diferente. El arreglo que está sobre la mesa es ese.

―No estás hablando con una joven impresionable que se echará a llorar y saldrá corriendo por una pequeña infamia como esa.

―Lo sé. Estoy ante una vil traidora, una hipócrita que aseguró amarme y venerarme, y decidió creer en las mentiras que su hermano le contó.

―A Albemarle no le eres simpático. No lo negaré.

―Tu hermano me odia.

―Puede ser, pero jamás hizo falta que dijese una palabra contra ti para hacer que me alejase.

Lo escuchó coger aire con fuerza. Se dio cuenta de que sus palabras lo habían sorprendido.

―Poco me importa lo que sucediese en el pasado. Tienes la posibilidad de ser mi…

―Dilo ―lo desafió en cuanto él se quedó callado―. Tu ramera. Dilo ―lo azuzó.

―Valdrás cada libra que invierta en ti. Has demostrado lo bien que sabes satisfacerme. No solo ahora, años atrás también. Unos pocos minutos y ardo. No son muchas las mujeres capaces de semejante… gran hazaña.

―¿Por qué intuyo que mientes y que son más de las que pueda imaginar? ―inquirió seria y serena, sin alzar la voz.

―¿Celosa? ―rebatió él con orgullo.

―Imagino que debería dar gracias al cielo por tan generosa oferta.

―Y responder rápido. La oferta, como tú la has llamado, no durará mucho tiempo.

―¿Y qué pasa con el matrimonio?

―Eres una mujer inconstante, mucho más que yo. Ningún hombre debería sufrir tu hipocresía. Le haré un buen favor a cualquier incauto que pueda sentirse tentado, si te hago mi amante. Dispondrás de joyas, un carruaje a tu servicio, vestidos nuevos, una preciosa casa para ti sola…

Ella se envaró. Tenía poca gracia que se atreviese a acusarla cuando fue él quien rompió su palabra.

―Lo normal en estos casos. ¿No?

―Así es. Ni más ni menos. ―Deseaba zarandearla y comenzar a interrogarla sobre los motivos que tuvo para marcharse de su lado. No lo haría. No se rebajaría a suplicar por una explicación.

Margaret había imaginado muchos escenarios, pero jamás creyó que el que estaba viviendo fuese uno. Después de haberla hecho una mujer feliz, con un encuentro breve pero lleno de promesas no dichas, la lanzaba a los infiernos. ¿Qué podía esperar del duque Canalla?

―¿Y si ya tengo un marido que me abraza por las noches, que me ofrece palabras tiernas de amor, que me consuela cuando la vida es injusta, que me ha dado hijos, que me venera? ¿Qué podría ofrecer a cambio el duque de Phenton en esa tesitura?

―Pobre miserable el que acepte tus condiciones. No eres capaz de comprometerte. Ese escenario no llegará a producirse. ―Luchó contra los celos que ella volvió a despertar candentes, llenos de rabia, de furia, de dolor.

―¿Y tú sí? ¿Puedes comprometerte? ―preguntó obviando el resto de lo que él dijo.

―Lo hice. Maldita sea si no lo hice creyendo que no acabaría con el corazón hecho pedazos. ―Sabía que no debería haber dicho eso. No pudo evitarlo. No soportaba verla tan calmada, aguantando tan estoica la embestida de un toro bravo español que se lanza a buscar el capote rojo.

―¿Y yo? ¿Qué hay de mí? ¿Mi corazón no contaba? ¿No merecía un hombre leal, que me amase sin fisuras, que cumpliese su palabra?

Él no entendía lo que le estaba demandando. No lograba comprender las acusaciones que le lanzaba a la cara. Ella no tenía derecho a estar ofendida. Lucien se había quedado con ella. Renunció a todos sus vicios sin pestañear, se dejó llevar por un amor puro, valiente, que lo hacía mejor persona, que lo llenaba de dicha. Habría empeñado su fortuna si ella lo hubiese pedido, todo lo que Margaret hubiese exigido le habría sido dado con mayor devoción que la que su mejor amigo Malcom sentía por su duquesa. Lo despreció. Lo echó a un lado. Lo dejó en el olvido.

―¿A quién tenías más leal que a mí? ¿Quién te amaba más que yo? ―preguntó enfurecido.

―¡Mientes! ―explotó―. Me entregué a ti. Me dejé llevar sin medir las consecuencias y tú lo estropeaste todo. Lo único que te pedí, ¡lo único! y no lo hiciste ―dijo alterada.

Él se controló para no zarandearla y gritarle.

―He matado a hombres por insultarme menos. Tienes suerte de ser una mujer, Margaret ―la avisó.

―Te vi. Aquella noche yo estuve allí.

―¿De qué diablos estás hablando? ―No entendía nada. Detectaba furia en sus palabras. Ella no tenía derecho a mostrarse como lo hacía.

―Eras Baco, estabas desnudo, un harén de cinco mujeres te acompañó hasta una habitación. York era el anfitrión de la fiesta ―desveló ya cansada, con aire altanero.

Se quedó sin respiración. Comenzó a negar con la cabeza, al tiempo que se mesaba el pelo.

―No puede ser… no puede ser verdad ―repetía una y otra vez.

―Y tanto que lo es ―se envalentonó ella―. Te descubrí. Te pedí que no me traicionases, que no rompieras tu fidelidad. Te juré darte con gran placer todo lo que demandases, siempre y cuando no buscases a ninguna otra mujer.

Se colocó más cerca de ella y la miró con intensidad.

―Recuerdo muy bien lo que pediste, pues lo acepté sin pestañear y me juré que lo tendrías.

Ella frunció el ceño.

―¿Estás diciéndome que mi vista me jugó una mala pasada? No me mientas más. Incluso con la máscara reconocí tus heridas porque ya entonces tuve que cuidarte.

―Era yo. Me metí en una habitación con cinco mujeres, no toqué a ninguna, no miré lascivamente a ninguna, puesto que ninguna eras tú.

―¿Y debo creerte? ―se burló―. ¿A ti? ¿Al duque Canalla?

―Puedes creer al hombre que juró amarte y serte fiel. El otro murió cuando llegaste a mi vida, aunque después lo hiciste renacer en cuanto me abandonaste. Llevo años considerando el motivo que tuviste para obrar de un modo tan vil y traicionero. Dime que no fue por lo que viste, dime que tu hermano envenenó tu mente, porque no tienes la menor idea de lo que has hecho…

―Te vi y mi corazón se rompió en mil pedazos. Albemarle no hizo nada. ¡Tú fuiste el único culpable!

―Así que fue por eso… Que sea ese el motivo… ¡Maldita sea! ¡Yo era inocente! ―gritó con fuerza, al darse cuenta de que por un error ella se había ido.

Lucien se acercó a su oreja para asegurarse de que nadie más lo pudiese escuchar. Ella se alejó medio paso, pero el duque la retuvo. Se quedaron muy juntos.

―Margaret, soy un espía. Trabajo para la Corona, como hacía tu hermano años atrás. Me viste en esa tesitura porque tenía que hacerlo de ese modo. Persigo a un villano que asesina a gente inocente. Yo era el cebo en aquella fiesta. Solo pensaba en ti y en terminar para regresar a tu lado y que estuvieses a salvo cuando lo capturase.

Ella buscó sus ojos para ver si había mentira en ellos. Su corazón se sintió… Una sensación nunca antes conocida la inundó. Pena. Pánico. Rabia. Si él estuviese diciendo la verdad, la afrenta sería…

―¿No me mientes? ―musitó.

―No, todo lo contrario. Por un momento deseé herirte, decirte que me acosté con las cinco durante toda la noche. No puedo porque soy inocente. No pienso cargar con ese pecado sobre mis hombros.

Ella tragó saliva. La situación había dado un giro totalmente inesperado. Inocente. Si lo creía, cosa que sí hacía, implicaba que ella se había marchado sin ningún motivo.

―Tuviste que haberme informado de lo que sucedía. ―Casi no podía hablar. Su respiración era entrecortada.

―¡Tú tuviste que haberme enfrentado! ―levantó la voz en cuanto se separó del cuerpo de ella. Lucien no podía creer lo que acababa de confesarle.

A Margaret le dolía la cabeza. Esto era una pesadilla que…

―Si yo hubiese sido una espía ―dijo la palabra en tono muy bajo―, que no te hubiera desvelado mi secreto y me hubieses visto adentrarme en una habitación con un solo hombre, y no cinco, ¿qué habrías hecho? Sé franco y admite que no me habrías perdonado jamás. ―Era la única defensa que encontraba para enmendar toda la situación.

Lo vio apretar los dientes una vez más. Tomó aire, la miró con fijación y luego le dijo:

―¡Yo te habría pedido explicaciones antes de huir con cobardía y egoísmo! ―le gritó sin pretenderlo. Ella dio un respingo hacia atrás. Lucien masculló una maldición, luego tomó una larga bocanada de aire y buscó una tranquilidad que estaba lejos de sentir―. Al cuerno, ¡al cuerno contigo, Margaret! ―exclamó sin levantar el tono esa vez―. He tenido suficiente de ti para el resto de los siglos. Aquí acaba todo lo que teníamos que decirnos. Una última noche para recordar, porque me hiciste un favor cuando te marchaste sin echar la mirada atrás. El que te pide ahora que no lo busques, que le permitas ser feliz, soy yo. Tú nunca me amaste, no me valoraste.

―Eso no es cierto. Sabes que no es así.

―Poco importa. Eres libre para seguir tu camino. «Si alguna vez he significado algo para ti, me dejarás a mi suerte». ―Él acababa de recitarle las últimas palabras que escribió en aquella carta. Ella se dio cuenta.

―No puedo hacer eso ―musitó, tratando de encontrar las palabras para explicarle el motivo de fuerza que tenía para volver.

―Es una lástima que no dependa de ti. He tomado mi decisión. Dos veces te perseguí sin tregua, no habrá una tercera. Me condenaste, no tuviste fe en mí, no confiaste en mis promesas.

Lucien se dio la vuelta y la dejó en el jardín. Margaret llevó las manos a su mejilla y se dio cuenta de que había estado llorando en silencio. Cerró los ojos. ¿Cómo seguiría a partir de ahí?

Lo vio atravesar el umbral de la puerta que daba acceso al salón de baile y se dispuso a ir tras él. No habían terminado nada, solo estaban volviendo a empezar y se lo haría comprender.

Un ruido sordo rompió el silencio de una dura noche que sería mejor olvidar. Un picor punzante en su espalda la hizo gritar débilmente. Luego todo se oscureció. Alguien acababa de dispararle, mientras otro alguien la sujetaba en brazos.

Capítulo 15

Una ventaja tácita

Al conde de Ranfield siempre le tocaba la peor parte. Mientras se adentraba en el despacho del duque de Phenton, acompañado por un lacayo, se dio cuenta de que en otra vida debió de haber hecho algo muy malo para merecer lo que le sucedía. No tenía bastante con su esposa, quien casi no le dirigía la palabra. No. También le tocaba hacer de guardián de un hombre que estaba tirado en el sofá que había cerca de la ventana. Uno que estaría ebrio, según le indicaban las dos botellas vacías que había tiradas sobre el suelo. El despacho estaba totalmente destrozado, libros por el suelo, sillas volcadas, la mesa del escritorio movida, fuera del que suponía que sería su lugar habitual. Lo único que quedaba medianamente bien era el mueble sobre el que Lucien descansaba.

―Phenton ―lo llamó, al tiempo que se acercaba hasta su posición. El duque ni se movió, ni dio señales de vida.

Lawrence Trent se colocó a su lado y le tocó enérgico el hombro, lo que hizo que el duque se hundiese sobre el sofá. Lucien figuraba tendido boca abajo. No le veía el rostro.

―Uhm… ―Se escuchó, cuando Ranfield lo movió con más violencia.

―¡Phenton! ―gritó.

El conde se giró hacia el lacayo y le pidió que le trajese una jofaina con agua bien fría. Se resistió al pedido, pero Lawrence le dejó claro que no tenía más opción que obedecerle. Si no lograba despertarlo así, tendría que esperar hasta que los efectos del alcohol se desvaneciesen.

Lamentó que Jacob hubiera tenido razón cuando, en el baile del duque de York, le pidió que discretamente pusiera un ojo sobre la pareja que se había marchado hacia el jardín. Notó muy extraño a su compañero de armas, posiblemente le gustaba mucho la dama que el duque había hecho suya en la oscuridad. Fue incómodo tener que escuchar los primeros gemidos de lascivia. Les había dado intimidad, se alejó con discreción, y cuando vio a Phenton marcharse, él se había aproximado, sin ser visto, hasta la dama. El disparo lo pilló completamente desprevenido, y pese a ello, logró ir en auxilio de la hermana de Albemarle para sostenerla entre los brazos. Oh, sí, Jacob lo había puesto en antecedentes sobre la identidad de ella porque cuando Phenton se interesó en la bonita mujer, su compañero se puso a recabar información de forma discreta.

El conde la sacó de la casa por la zona del servicio y se la llevó a un lugar seguro. Le mandó una nota a Jacob para explicarle el problema, y cuando poco después se presentó en ese lugar secreto que ambos tenían para casos de emergencia ―acompañado por un médico―, le contó a su amigo lo que había sucedido con Phenton antes del disparo. Así que Jacob lo envió a buscar al duque con la finalidad de explicarle que ella estaba herida.

Y así estaba él, contemplando a un hombre enfadado con su amante. Cuando el sirviente del duque se presentó con lo demandado, Ranfield procedió a echarle todo el contenido por encima.

Lucien se removió y bramó colérico por la afrenta. Por descontado se tambaleó de lado a lado, dado que no estaba en plena posesión de todos sus sentidos. La noche había resultado ser un fracaso absoluto y necesitaba olvidar sus problemas durante un rato. El brandy le pareció un remedio muy acertado.

Al fin Phenton había descubierto el verdadero motivo por el que ella se largó. Dolía. Dolía muchísimo, dado que le dejaba muy claro que jamás había confiado ni un ápice en él. Comprendía perfectamente lo que los ojos de Margaret habían presenciado aquella fatídica noche, pero la maldecía por ser cobarde, por huir y no pedirle explicaciones. Se maldecía a sí mismo por no haberle confesado lo que hacía. No lo hizo para protegerla, y también porque no deseaba que su futura esposa conociese esa parte tan oscura y malvada de su vida como espía. La hermana de Albemarle ya lo consideraba un auténtico canalla y no deseaba echarse más barro por encima. Había hecho cosas a lo largo de su vida mucho más cuestionables que disfrutar de un número indecente de mujeres. La muerte lo seguía de cerca y no sabía cuánto tiempo podría seguir burlándola. Margaret era lo más puro y bonito que el destino le regaló. La pérdida fue un sufrimiento terrible. Reencontrarla había vuelto a abrir la vieja herida y todavía era más doloroso de lo que fue.

Cuando el duque se puso de pie y se colocó en posición de ataque, con los puños en alto, para darle una paliza a quien se hubiese atrevido a perturbar su paz, tuvo que estrechar los ojos para tratar de reconocer al hombre que tenía enfrente.

―¿Ranfield?

―El mismo.

―¿Por qué diantres estás en mi casa? No. Olvida eso. ¿Por qué demonios has venido a molestarme?

―La hermana de Albemarle está…

―¡Ahórratelo! ―lo cortó―. No tengo ningún interés en nada que tenga que ver con ella.

Phenton comenzó a sacarse la camisa por encima. Era ahí donde más agua le había caído. Se pasó las manos por el pelo para secárselo.

―Pero esto sí…

―¿Eres sordo? Sea lo que sea que le haya pasado, ve a buscar a su hermano. A él le interesará más que a mí.

―Tengo ganas de salir de aquí y de no decirte lo que le ha sucedido, solo para que te atormente el resto de tu vida ―le dijo Ranfield con irritación.

―Ahí está la puerta ―lo invitó a marcharse.

―Y lo haría, pero sé que cuando te enterases pedirías mi cabeza, y no me arriesgaré a engrosar todavía más la lista de mis enemigos.

―Oh, no. No pasaría nada. Ve a buscar a Albemarle. Nada me une a ella. ―Estaba tan enfadado con Margaret que era la rabia, su orgullo y testarudez los que hablaban.

―Le han disparado.

―Seguro que se lo merecía ―sentenció con un bufido.

Ranfield emitió un silbido largo.

―¡Vaya! Tengo una reputación horrorosa de la que Banstorn o York ya te habrán puesto en antecedentes. Tú me superas con creces, pues jamás hubiera hecho el amor con una dama y luego la despreciaría de tal forma. Me alegra ver que no soy tan malvado como tú.

―¿Qué demonios dices?

―En el jardín de York. Donaldson me mandó a vigilarte y…

―No tenías derecho a estar espiándome en esa situación en concreto. ―Sabía lo que él había presenciado y le dieron ganas de volver a ponerse en una posición de ataque para darle su merecido por la intrusión en su intimidad.

―Es cierto, pero mi amigo temía por la dama y cuando Donaldson me pide un favor, yo lo hago de inmediato.

―Ella no corría peligro conmigo ―refunfuñó con enfado.

―Sí, puede ser, pero Jacob no opinaba igual y me fío más de su criterio que del tuyo.

Phenton gruñó.

―¿Quién le ha disparado a Albemarle? ―Volvió al asunto por el que intuía que Ranfield estaba ahí.

―Nadie.

―Has dicho que alguien le ha disparado. ¿Has venido a mi casa para echarme agua e irritarme o qué?

―Han herido a la mujer con la que aseguras que no tienes nada que ver.

El conde se dio cuenta del momento exacto en el que Phenton comprendió lo sucedido. Lo vio ponerse pálido, luego apretó los dientes lleno de rabia y finalmente entró en pánico. Todo ello mientras buscaba el único asiento que seguía decente, aunque mojado, en el despacho.

―No… No… Lo que dices es…

―Si sigues pensando que debo ir a buscar al hermano, iré de inmediato. La dama está siendo atendida por el médico y está sola…

Se puso de pie sin demora.

―Llévame con ella.

―¿Seguro que…?

―¡Cállate de una vez! ―le gritó―. ¿Quieres que te dispare yo a ti? ¡Debiste decírmelo de inmediato! Nada más entraste.

Ranfield suspiró. Primero lo había enviado al demonio y luego lo regañaba por no haberle contado una cosa que él se empeñaba en decir que no era de su interés.

―Está viva. Herida, pero viva ―le dijo, para ver si el duque se calmaba. Veía la congoja en sus húmedos ojos.

Comenzaba a entender lo que soportaba Regina cada vez que ambos tenían una discusión, algo que sucedía muy a menudo.

―¡Lumière! ―llamó a su mayordomo a grito vivo, al tiempo que volvía a colocarse la camisa de lino mojada. El requerido era el médico en quien confiaba y él la vería.

No tardó más que unos segundos en presentarse ante él, vestido con unos pantalones y una camisa, y con su maletín en la mano. Era habitual que cuando el llamador de la puerta sonaba a altas horas de la noche, fuese por asuntos urgentes. El señor Lumière estaba acostumbrado a aguardar órdenes y tenía el sueño muy ligero, herencia de los años vividos en el campo de batalla.

―¿A quién debo atender?

―Es Margaret, le han disparado.

―¿Está aquí?

―No seas estúpido, hombre. Si ella hubiera estado aquí, te habría llamado hace rato.

Su subordinado lo miró con enfado. Phenton se dio cuenta de que él mismo estaba muy alterado y que había volcado su rabia con un inocente. Además había sido consciente de la terrible preocupación de su mayordomo y amigo cuando le reveló lo sucedido.

―No perdamos más tiempo, cuando la dama esté fuera de peligro escucharé sus disculpas ―le dijo el médico. Lucien asintió, avergonzado por sus palabras y a la vez aliviado. Confiaba en Lumière más que en cualquier otro matasanos.

Cuando los tres estuvieron saliendo por la puerta principal, Phenton habló para decirle a Ranfield:

―Llévanos con ella de inmediato y mientras lo haces, cuéntame los detalles por el camino ―le pidió.

El duque se fijó mejor en el conde cuando se colocó a su lado y fue entonces cuando se dio cuenta de la enorme mancha de sangre que tenía en su chaqueta. Sangre de Margaret. De la mujer a la que se había prometido apartar sin remordimiento. La dama a la que jamás conseguiría olvidar y que haría que él fuese detrás, si ella moría.

***

Una fuerte punzada de dolor hizo que Margaret abriese los ojos. Estaba en un lugar que no conocía. En la cama, tumbada boca abajo. Trató de moverse cuando sintió que alguien hurgaba en su piel.

―¡Dios misericordioso! ―gimió, casi sin fuerzas.

―Te dije que le habías dado poco láudano ―murmuró alguien. Ella conocía esa voz.

―Phenton… ―susurró en medio del delirio.

―No ―señaló el mismo hombre de antes. Cuando se puso a su altura para que le viese la cara lo reconoció―. Soy Jacob, Margaret. Te han disparado, estás débil y tienes que tomar un poco más de láudano para que el médico pueda terminar de coserte. ―Le pasó la cuchara con la dosis.

―Necesito aquí a Phenton ―susurró de nuevo.

―Lo intuía, alguien ha ido a buscarlo. No tardará en venir.

―Es el padre de Calista. No debes hablarle de la niña ―logró decirle.

―¿Qué? ―Eso sí que no se lo esperaba.

―Debo confesarle mis pecados… No puede ser otra persona la que delate mis secretos. Debo decírselo yo. Tráelo, te lo suplico, Jacob, es vital que sepa toda la verdad.

―Creí entender que el padre de Calista no estaba vivo.

―En ningún momento dije que él hubiese muerto ―razonó―. Por favor, si muero, mi hija debe estar con su padre, si sobrevivo, debo decirle yo… la verdad. ―El dolor volvió a hacer mella en su cuerpo y le costó trabajo pronunciar las últimas dos palabras.

―Tengo que acabar de atenderla ―dijo quien ella suponía que sería el médico.

―No vas a morir, Margaret, te lo prometo.

―¿Guardarás silencio? ―lo interrogó.

―Yo… ―comenzó a decir.

Él se tomó un momento para evaluar lo solicitado. Su amiga estaba en graves problemas, no solo por el tiro recibido, sino también por el gran secreto que guardaba. Estaba harto, agotado de darse cuenta de las mentiras que había en el mundo. No debería sorprenderse de que todo fuese una gran falsedad. Él se dedicaba precisamente a jugar entre la farsa y la verdad. Si para Margaret todo estaba resultando una gran complicación, él no estaba mucho más tranquilo.

Para Jacob Donaldson la fiesta del duque de York se convirtió en una auténtica pesadilla en cuanto la mujer a la que había amado en vida, con la que estaba prometido y creía muerta, se dio a conocer ante toda la sociedad en lo que resultó su fiesta de compromiso.

Así era. Aura Atenea Darkworth, a quien el hombre que le había propuesto matrimonio se había referido como señora Holt ―algo que él no entendía pero que pronto averiguaría―, había aceptado casarse con otro.

La había visto delante de él, sonriendo, con una mano en el corazón, y afirmando llena de júbilo que sería la esposa de alguien que era el vizconde Portman. Cuando toda esa estampa se produjo, Jacob había querido ir hacia ella, cargársela al hombro y marcharse lejos. No podía creerse que estuviese viva. El amor de su vida ante sus ojos, declarando devoción a un maldito que no era él. El hermano de Aura, su primo Aquiles, se adelantó a la situación y la abrazó para no soltarla. Jacob no pudo hacer nada. Ella estaba custodiada por Aquiles, el denominado Portman y el duque de York.

Se quedó a la espera de recibir noticias, mientras su corazón bombeaba con fuerza y se hacía trizas. La breve nota que recibió de Ranfield lo hizo salir a toda carrera. Alguien había disparado a Margaret, y las cuestiones con su prometida y su primo tendrían que aguardar.

―¿Jacob? ―la voz de Margaret lo devolvió al presente.

―Condeno lo que has hecho. No sé lo que te llevó a ocultarle a un hombre, un duque ―alegó, dado que eso era más grave aún―, la existencia de su hija. Voy a respetar tu decisión y no diré una palabra. Ahora abre la boca y tómate el láudano para que el buen doctor pueda curarte pronto.

―Gracias. Si muero, dile a Phenton además que él es mi…

―Margaret, no hay tiempo ―la interrumpió―. Estás perdiendo mucha sangre, por favor.

La hermana de Albemarle obedeció. Estaba tan cansada y dolorida, que en cuanto cerró los ojos se perdió en la inconsciencia de nuevo.

Y mientras ella se dejaba llevar por un poco de paz, Phenton llegaba a su lado, junto a ella.

―Lumière… ―susurró.

Su mayordomo sabía que solo empleando su nombre estaba pidiéndole que la salvase, que obrase un milagro, que la aliviase…

El médico recién llegado se colocó junto al hombre que acababa de cerrar la herida y le aplicaba un bálsamo para después colocar una venda.

Los dos intercambiaron información sobre la paciente. Cuando terminaron de hablar, Phenton lo interrogó con la mirada.

―¿Debo preocuparme? ―le preguntó inquieto.

Phenton figuraba junto a ella, le estaba sujetando la mano y le acariciaba el cabello con ternura. Los ojos los tenía cargados de preocupación y las lágrimas amenazaban con salir.

Verla sobre la cama, indefensa, herida… Un cúmulo de sensaciones se habían apoderado de él. ¡No podía perderla! No. En esos momentos en los que se daba cuenta de que la muerte podría arrebatársela para siempre, descubrió cuánto la amaba, cómo la deseaba, cuánto la necesitaba, cómo la había añorado. Margaret tenía que quedarse a su lado, porque jamás podría querer a otra como a ella. Prefería mil veces pelear con la hermana de Albemarle que seguir viviendo en un mundo en el que no tuviera esa oportunidad.

No. El destino no podía volver a llevársela a un lugar donde esa vez él no podría encontrarla a menos de que partiese tras ella. Al fin entendía a York. Al fin comprendía lo que su mejor amigo había tratado de explicarle cuando hablaba de su esposa Isobel. Al fin entendía el motivo por el que ella llegó a Londres para cuidarlo. Alguien le tenía que haber hablado sobre su estado y el amor la trajo hasta él. Tal y como le había sucedido a Phenton esa noche.

―Las perspectivas son buenas ―comenzó a explicar el mayordomo de Lucien―. La bala ha hecho un agujero limpio y ha sido extraída con facilidad. Es una mujer joven y sana, tiene muchas posibilidades de que no sea más que un mal recuerdo.

―Bien. ―Lucien encontró consuelo y alivio en el razonamiento de Lumière. Él no solía errar en sus diagnósticos y predicciones. Confiaba en que le estuviese diciendo la verdad y no solo dándole esperanzas.

―Lo siento ―le dijo Donaldson―. Ninguno previó que tuvieras a alguien tan cercano como para…

―Esta mujer es mía, tanto como yo soy suyo ―afirmó con rotundidad, interrumpiéndolo―. Solo los que estamos reunidos lo vamos a saber. El que me quiere muerto ha descubierto mi punto más débil y no pienso ponerla a ella en peligro. Los aquí presentes ―señaló mirando especialmente a Ranfield y a Donaldson― difundiremos rumores sobre que ella no es nadie para mí. Sigo buscando una prometida, un heredero. Mentiré a todos con los que me encuentre a mi paso. Amigos y enemigos. Nuestra versión debe ser sólida. Nadie le hará daño a la mujer que amo por mi culpa.

―¿Dónde la dejarás? ―se interesó Ranfield―. Tu plan parece válido, pero ella debe quedarse en algún lugar seguro fuera del alcance de Gerson. ―Los tres sabían que el enemigo de Phenton estaba detrás del disparo de Margaret.

―Ella aseguró que eras su amigo ―comenzó a explicar mirando a Jacob.

―Así es.

―¿Sabes dónde ha estado escondiéndose de mí los últimos años? ―trató de averiguar el duque.

―Escocia, pero no es una opción. Es un viaje largo y en sus condiciones no es recomendable. ―Jacob no lo aprobaba.

―¿Y si la dejamos con su familia? ―propuso Ranfield.

―No ―se negó Lucien―. Si el hermano se entera de que esto es por mi causa se la llevará al fin del mundo, y ahora que la tengo a mi alcance he decidido que no se irá a ningún lugar que yo no autorice.

Escucharon suspirar al conde.

―Ranfield Manor ―era el nombre de su finca campestre― puede ser una buena opción. Nadie la relacionará conmigo y por tanto no la buscarán allí. Mi esposa puede atenderla. ―No sabría qué le diría a Regina al respecto, pero… algo se le ocurriría.

―Phenton, ¿podrás mantenerte alejado de ella mientras resolvemos la situación? ―se interesó Jacob.

―Su vida depende de que así sea. Lo haré ―sentenció sabiendo que no sería una tarea fácil.

―Entonces debes marcharte a tu casa, nadie debe saber que has estado con ella. Este será nuestro secreto. La trasladaré a Ranfield Manor en cuanto se encuentre bien para viajar ―apuntó el conde.

―No irá sola. Tiene a alguien que debe acompañarla ―dijo Phenton.

Jacob se tensó. ¿El duque sabría de la existencia de Calista?

―¿Quién? ―preguntó con cautela Jacob.

―Id a por su madre, traedla aquí y en cuanto sea seguro, con discreción, trasladadlas a las dos. ―Lucien consideró que era lo mejor.

―Así se hará ―opinó Ranfield.

Lucien se acercó a ella. El resto de los hombres se retiraron para darle intimidad.

―No sé cómo, ni cuándo, pero tú y yo volveremos a vernos y aclararemos todo lo referente a nuestro futuro. Acabaré con quien te ha causado mal con mis propias manos. Te lo juro, pequeña alborotadora. Vas a ocupar el lugar que te corresponde a mi lado y pienso cobrarme todas las afrentas que me has hecho. Estarás condenada a la servidumbre de tu duque y serás feliz con el castigo, te lo prometo.

―Phenton. ―La escuchó susurrar.

―Descansa, amor mío, pero no me olvides.

―Phen…ton… ―volvió ella a musitar.

Lucien se acercó a ella para darle un largo beso en la mejilla. Se incorporó y miró a Ranfield.

―Está a tu cuidado. No dejes que nada malo le pase.

―La cuidaré con mi vida. Tienes mi palabra.

Así fue como una vez más, el duque de Phenton tuvo que volver a despedirse de Margaret para luchar con fervor en la batalla contra el mal. Gerson perecería pronto, dado que una hermosa mujer a la que le acababa de jurar de nuevo su amor eterno, su devoción y lealtad, estaría esperándolo.

Se marchó, pero dejó allí a Lumière. Su segundo estaría para cuidarla y protegerla. Fue lo más difícil que una vez hizo. Estaba herida, no de muerte, su mayordomo se lo había jurado por su vida, y no podía quedarse junto a ella para cuidarla, velar su sueño… Tenía que ponerse a trabajar de inmediato y hacer bien su papel. Nadie podía darse cuenta del amor, la preocupación y la ternura que ella le despertaba. Así sería hasta que el villano hubiera desaparecido del mapa.

El médico que se había quedado al cargo de Margaret se dispuso a ir a adecentarse, el señor Lumière lo acompañó porque quería preparar un ungüento especial, por lo que se quedaron solos en la habitación Jacob y Lawrence. Estaban cerca de la ventana. Margaret figuraba tranquila en la cama.

―Tengo problemas serios ―le dijo Jacob.

Ranfield lo miró con fijación.

―¿Qué puedo hacer?

―Debo ir a buscar a mi madre y explicarle… ―No pudo seguir hablando. El nudo en la garganta era inmenso.

―Puedes contar conmigo.

―Lo sé, pero esto es algo que debe pasar por mis manos.

―¿Qué sucede?

Jacob suspiró con profundidad.

―¿Recuerdas a mi prometida?

―La hermana de Darkworth, por supuesto ―sentenció Lawrence.

―Está viva ―dijo con serenidad.

―¿Qué? ¿Cómo? ―preguntó extrañado, pero lleno de ilusión porque se alegraba de la buena suerte de su amigo.

―Es lo que debo averiguar. Estaba en la fiesta de York. La vi un momento y no creí que fuese ella, pero… sí, resultó ser Atenea.

Ranfield le palmeó la espalda en un gesto fraternal.

―Deberías estar dando saltos de alegría. Tal vez, de los dos, tú sí logres la felicidad.

―Lo dudo mucho, ella acaba de prometerse a otro.

―¡Oh! ―No sabía qué más decir. Eso no resultaba nada bueno.

―Mientras tú le salvabas la vida a Margaret, yo presenciaba una preciosa estampa en la que alguien a quien no conozco se ponía de rodillas y ella cantaba todo su amor ante los presentes. York convirtió la fiesta en una especie de jolgorio de compromiso. El desconocido parecía muy cercano al pomposo.

―¿Quién es el hombre? ―Ranfield se emocionó. Pudiera ser que fuese el hermano de York el que… Se sintió mal al tener ese pensamiento. Su amigo, su único amigo estaba sufriendo. Se maldijo a sí mismo por no poder ser de otro modo, por siempre buscar su propio beneficio en cada situación.

―Un vizconde… Portman, creo recordar.

―Es uno de los disolutos.

―¿Me estás diciendo que el hombre es basura? ―preguntó incrédulo.

―Es el más decente del grupo de los cuatro.

―¿Hay grados de indecencia entre los amigos de York?

―Yo diría que sí. Para mí el peor es Banstorn, aunque sabes que eso es porque Regina y él…

―Sí, lo comprendo ―apuntó, cuando vio que Lawrence no pudo continuar.

―En fin, York está reformado, pero en su juventud fue casi idéntico a su hermano. Luego está Phenton, quien ya puedes imaginarte que tiene muchos y serios problemas con la dama que se recupera ahí atrás ―señaló la cama―, y para terminar está Portman. El vizconde es un tipo legal, pese a tener amistad con ellos tres. ¿Qué planes tienes?

―Aguardar noticias en Darkworth Park. Debo irme allí. ¿Puedes apañártelas sin mí un tiempo?

―Por supuesto, es un asunto importante. Lo entiendo.

―Si necesitas ayuda manda una nota. Si no, nos veremos después de las fiestas de Navidad, aquí en Londres o en tu casa.

―Confiemos en que Phenton y yo podamos alcanzar una tregua y trabajar juntos. ―Que fuese amigo de York era…

―Sheyla os ayudará ―opinó Jacob.

―No me fío de ella lo más mínimo.

―¿Por qué? Siempre nos ha guiado por buen camino.

Ranfield le sonrió.

―Suelo desconfiar de las mujeres que no disfrutan con los hombres. Me ha parecido de lo más extraña desde que la conocí.

―Suerte ―le dijo Donaldson, antes de marcharse y dejarlo al mando de todo. Comenzó a avanzar hasta la puerta y se giró para mirar a su amigo y se dio cuenta de que no le había hablado de un asunto importante―. Ranfield ―lo llamó.

―¿Qué?

―Antes de partir traeré a la madre de Margaret y a… su hija aquí.

―Recuerdo que me hablaste de una niña.

―Es la hija de Phenton.

―¿Te creerás que lo suponía? ―Él recordaba que su amigo, cuando se encontraron en Escocia, le había comentado que la dama era viuda y que estaba a cargo de una niña.

―No se lo digas a Phenton. Aunque deduzco que no le has hablado de Calista, ese es el nombre de la niña, porque de otro modo, él… digamos que no mencionó el asunto cuando recomendó que buscásemos a la madre de Margaret.

―No me gusta entrometerme en situaciones ajenas, especialmente si son las de los amigos de York. No diré una palabra. ―Lawrence ya tenía suficientes problemas como para atender más.

―Bien.

***

Lucien se había marchado con reticencia, pero la había dejado en las mejores manos ―después de las suyas―. Lumière la cuidaría y protegería con su propia vida. El duque se vio en la necesidad de detenerse en la residencia de Sheyla Malone. Era la única que tenía pistas sobre Gerson y resultaba fundamental recabar información.

Lo recibió en bata. Era consciente de la hora, del estado de su ropa, de su humor… No pudo evitar hacer esa parada nocturna.

―Siempre es un placer verte, Phenton, pero no especialmente esta noche. Tengo grata compañía y has interrumpido un juego de lo más… apasionante. ―Dos mujeres muy hermosas estaban entreteniéndose solas mientras ella tuvo que ausentarse para atender a su viejo amigo.

―Te veo especialmente contenta.

―Digamos que estoy de celebración, pero tú te ves… espantoso.

―Para mí no es un buen día. No te lo discutiré. Me siento todavía peor por dentro que por fuera.

―¿Qué ha sucedido? ―se preocupó su compañera, quien le sirvió una copa de brandy y se acomodó a su lado para escuchar su explicación.

―Tenemos que terminar el trabajo. Gerson tiene que morir. No me importa cómo, pero debe ser ya. Dime la mejor manera de hacerlo.

―Ya te dije que al que más odia es a ti. Mis contactos no me mienten. No te ofendas, pero todavía no me creo que sigas vivo. Parece que él está jugando al gato y al ratón contigo.

Él frunció el ceño.

―¿Crees que no me ha matado porque es más divertido verme caer y levantarme todo el tiempo?

―¿Qué otra explicación podría haber?

―No lo sé, pero es hora de que esto termine de un modo u otro.

―Estás irritado, y tu aspecto, como he dicho antes, es lamentable. ¿Qué sucede, Phenton?

Él suspiró.

―¿Recuerdas a la hermana de Albemarle?

―Por supuesto. Te advertí sobre ella y no hiciste caso a tu buena amiga, es decir, a mí. Supe que no era la adecuada en cuanto la vi.

―No puedo tener su muerte sobre mi conciencia, Sheyla. Le han disparado y es más urgente que nunca que Gerson sea descubierto.

―¡Santo cielo! ―exclamó―. ¿Ella… ha…? ―No quiso hablar de muerte y decidió cambiar su pregunta―: ¿Está bien?

―Solo me he asegurado de que esté a salvo.

―Lo lamento mucho, Phenton. Un disparo… ―musitó―. ¿Quieres que la ponga a buen recaudo? Conoces mis muchos contactos, puedo ocultarla donde nadie la encuentre. ―Se le ocurría un lugar excelente donde hacerlo.

Phenton la miró durante un largo rato.

―No hay necesidad. Lo tengo controlado. Ranfield, Donaldson, tú y yo acabaremos de una vez por todas con el maldito villano.

―Uhm… ―Le tocó a ella poner su mente a trabajar.

―¿En qué estás pensando?

―¿Te fías de ellos dos?

―Nunca confío del todo en nadie.

Ella rompió a reír.

―Lo sé bien. Me costó mucho trabajo que lo hicieras conmigo.

―Entregaste a parte de la cúpula de Gerson. Estaba claro que eras de los nuestros.

―No mientas. Siempre te he causado recelo.

Él agitó los hombros.

―No más que otros.

―A mí nunca me gustó Ranfield. He trabajado con él cuatro veces y las cuatro… Lo detesto. No me fío de él. Es un villano de los peores. Podríamos empezar por ahí.

―Me consta que le ha salvado la vida a Margaret.

―¿Cómo lo ha hecho? ―se interesó.

―Estaba cerca y la socorrió de inmediato.

―¡Ah! ―exclamó―. ¿No te parece extraño que Ranfield estuviese convenientemente colocado en el momento en el que le dispararon?

―¿Qué quieres decir?

―No lo sé. La primera vez que te apuñalaron, él era uno de los invitados a la fiesta de York, cuando decidiste que deseabas ser Baco.

―¿Estás segura? ―Estaba inquieto, aunque sabía que su mayordomo no era fácil de engañar. Ella estaría bien. ¡Tenía que estarlo!

―Tú no lo recordarás porque en aquel instante no era el esposo de la hijastra de tu mejor amigo, pero estuvo allí. Ahora que lo pienso, todos los que están cerca de él acaban muertos.

―El Ministerio lo puso a investigarnos, a mí incluido.

―¡Qué conveniente! ―repitió―. ¿No te parece?

―Tú eres la única que sabes el aspecto que tiene Gerson. ¿Es Ranfield? ―le preguntó cansado.

―Por supuesto que no. No es ni la mitad de inteligente que Gerson, pero sí podría trabajar para él. Cualquiera podría estar trabajando para Gerson. Incluida yo ―dijo con suavidad.

―¿Trabajas para los bastardos, Sheyla? ―inquirió directamente.

―Yo no, pero… ¿Ranfield? Veo muchas casualidades.

Tenía alguna que otra duda, de todos los que lo rodeaban, pero era preciso mantener la cabeza fría, por más que los demonios se lo llevasen. El amor de su vida… herida por un malvado hijo de una mala mujer.

―Comenzamos mañana. Investigaremos bien a todo el mundo y…

―¿Seguro que no quieres que me ocupe de Margaret? Nunca me gustó, lo sabes, pero puedes contar conmigo.

―No es necesario. Ocupémonos de empezar. Vuelve a tu cama y sigue festejando lo que sea que te da alegría con tus… amantes.

―¿Quieres unirte? No te tocaré un pelo, pero sé cuánto te agrada mirarnos.

―No tengo humor para la depravación que me propones. ―Margaret. Su amor, su preocupación y su inquietud estaban con ella. No podía volver a ser más aquel hombre.

Le había hecho el amor esa misma noche, antes de que le disparasen. La dejó antes de marcharse malhumorado y fue cuando la hirieron, no sabía si podría perdonarse eso. Ranfield se lo había contado todo. ¡Tuve que haber estado con ella y salvarla! Sheyla hacía bien en sospechar del esposo de Regina, pero Lucien creía tener razón al pensar que era inocente. De haber querido rematarla, el conde lo habría hecho sin problemas en la oscuridad del jardín. No concebía que fuese él el responsable. Demasiadas molestias, aunque… ¿Y si la había dejado a cargo de un lobo? ¿Y si también deseaban jugar con ella y no matarla, para hacerlo sufrir? Lumière estaría con ella en Ranfield Manor, no tenía de qué preocuparse. Su mayordomo era un militar médico excepcional. La protegería en su ausencia.

―Te despido pues.

―Buenas noches, Sheyla. Mañana…

―Empezaremos ―terminó ella por él.

Capítulo 16

Un refugio para guarecerse

Los días se sucedían sin que hubiese demasiados cambios en la rutina de Margaret. Se sentía tremendamente mayor. Las fiestas navideñas estaban a la vuelta de la esquina. Un año más estaría sobre sus espaldas. Cercana a los veintiséis, se daba cuenta de que desde que conoció al duque Canalla su vida había sido un camino lleno de baches. Calista era lo único bueno que sacó de todo aquello.

Estaba en Ranfield Manor, el hogar de un hombre al que no había visto nunca antes, en compañía de la condesa de Ranfield, llamada Regina, junto con Calista y su madre, la condesa viuda de Albemarle.

Varios días después del disparo se había despertado. Dos rostros conocidos, el de su madre y el de su hija, fueron lo primero que vio al abrir los ojos. Se acordó de todo. Alguien había tratado de asesinarla. La condesa viuda de Albemarle fue la elegida para explicarle que saldrían de Londres entre sombras para cobijarse en un lugar donde nadie las buscaría. Ese fue el hogar de los Ranfield.

No entendía todo lo que estaba aconteciendo, pero después de que Phenton le confesase la clase de vida que llevaba… Espías. El señor Lumière estaba allí para protegerlas a todas. Le explicó que el duque no podía quedarse a su lado, pero que se reuniría con ellas en cuanto dejase atrás el peligro. Margaret le pidió que no le desvelase la existencia de su hija, pues tal y como le dijo a Donaldson, era su deber hablar sobre lo acontecido con respecto a Calista.

Estaba tranquila sabiendo que Phenton había estado a su lado cuando la curaron, que había dejado a François Lumière para cuidarlas. ¿Sería una especie de tregua? No podía olvidar lo duro que él se mostró cuando descubrió el motivo por el que se marchó a Escocia.

Phenton era inocente de todos los cargos que ella le había imputado. Se sentía miserable por cómo habían acontecido las cosas desde aquella fatídica noche cuando lo sorprendió en esa fiesta en casa de York que lo cambió todo. No estaba libre de culpa. La juventud y su inexperiencia, los deseos de lograr un cuento de hadas, la hicieron actuar del modo en el que lo hizo. En esos momentos, en los que era una mujer segura de sí misma, y pese a tener la conciencia turbia por lo que le hizo a Phenton al ocultarle a Calista, ella actuaría de otro modo. Él era el hombre al que eligió amar, sabiendo que jamás habría otro.

Incluso después de mostrarse duro con ella, de asegurar que habían terminado, cuando se enteró de que estaba herida fue de inmediato a su lado. Lamentaba haber despertado y no verlo junto a ella. Deseaba explicarle y aclararle tantas cosas… ¿Había esperanza en medio de la compleja situación que tenían encima?

Cuando Phenton terminase sus asuntos con el hombre que lo deseaba muerto y que había atentado contra su vida, ¿llegaría para abrazarla y besarla? ¿Para prometerle amor eterno? ¿O arribaría demandando…?

Había cosas que no estaban destinadas a suceder. ¿Y si ambos eran uno de esos imposibles?

Un golpe de viento frío hizo que su bonete se moviese de la cabeza. Margaret colocó una mano para asegurar que no saliese volando. Su compañera hizo lo mismo.

―El día se presenta complicado ―observó lady Ranfield, quien caminaba a su lado por los jardines de su propiedad.

―Y helado. Aunque la temperatura supongo que es la típica para las fechas que se aproximan. Siempre me ha gustado que nevase en Navidad.

―Las Navidades en mi casa eran muy agradables ―señaló Regina Trent, actual condesa de Ranfield.

―También lo eran en la mía. Supongo que es lo que se tiene cuando uno nace en el seno de un hogar feliz.

Margaret había congeniado de inmediato con la esposa del hombre que se ofreció a esconderlas, a su madre, a su hija y a ella en su hogar. Aunque era unos años más joven que ella, se veía que Regina era una mujer práctica, con inteligencia y un temperamento… peculiar. Ella le agradaba.

―No lo es así en mi caso. No del todo. Mi madre murió y mi padre se casó con nuestra institutriz, para unos días después salir de viaje y nunca regresar con vida.

―Lo siento mucho ―atinó a decir Margaret.

―Las cosas suceden por un motivo. Mi madre sufría demasiado debido a su enfermedad, al fin pudo descansar. Isobel, así se llama mi madrastra, aunque siempre la llamo madre porque es lo que siento, fue una bendición, es maravillosa. Hay quienes consideran que no es más que una oportunista. En Londres he escuchado hablar a algunos mal de ella. Isobel no tiene la culpa de haber escalado socialmente, dado que jamás lo pretendió.

―Mis padres tuvieron amistades de ese tipo. Gente que consideraba que quien no había nacido en la parte alta de la sociedad no debía optar a un título.

―¡Exacto! Isobel sufrió mucho. En el campo nada le afectaba, pero cuando fue el momento de llevarnos a la ciudad para la temporada… Ahí todo se complicó. Los cuchicheos eran malintencionados y la cuestión empeoró cuando el duque de York la tomó por esposa.

―¿York es el esposo de tu madras… madre? ―se rectificó en la última palabra. La conexión que hizo su mente con lo que Regina le contaba, casi hizo que su cabeza explotase.

Regina se sonrió.

―¿Habrá alguien en el mundo que no conozca a York? ―se preguntó con humor.

―Es que… bueno… él es… ―Margaret se dio cuenta de que se había metido en un problema importante. No sabía cómo continuar la frase sin ofender a nadie.

Lady Ranfield se apiadó de su incomodidad.

―Su reputación es escandalosa y dudo que alguna vez deje de serlo. Mi madre es feliz a su lado, he visto y comprobado que están enamorados. Nada más me importa.

―York es el mejor amigo del padre de mi hija…

―Conozco a Phenton. ―Maggie se dio cuenta de que Ranfield seguramente había puesto en antecedentes a su esposa.

―¿Por qué todo tiene que ser tan complicado? ―se quejó Margaret―. Solo deseaba encontrar a un hombre bueno, enamorarme y casarme, o casarme y enamorarme. Lo que he conseguido es tener un lío que…

―Mi esposo me dijo que estás en peligro y que por eso tenías que ocultarte en un lugar en el que nadie te encontrase. ―Lawrence no había querido darle esa información hasta que ella le dijo que se marcharía si no le explicaba lo que sucedía.

―Sí. Eso resume bien la situación. ―Ninguna de las dos había tenido hasta el momento una conversación tan íntima.

―No hay nada sencillo en esta vida. Yo deseo ir estas Navidades a York Park para reunirme con mi hermana y mi madre y mi esposo no me… ―Se quedó callada y suspiró. No eran tan amigas ni confidentes como para compartir información sensible. Regina no sabía si confiar en la mujer que estaba a su lado.

―Me enamoré de un canalla. Tengo una hija de la que él no sabe ni que existe. Soy la menos indicada para juzgar cualquier tipo de unión o convivencia. ―Margaret se había dado cuenta de que la condesa no era demasiado feliz en su matrimonio. Ranfield le aseguró que guardaría su secreto respecto a su hija si Phenton le preguntaba algo, del mismo modo le pidió que no le hablase a su condesa sobre tiroteos, pistolas y demás cuestiones que pudieran inquietarla. El conde no deseaba que su esposa supiera que él estaba inmerso en una misión para ayudar a Phenton a descubrir quién estaba detrás de los intentos de asesinato del duque y de Margaret. Ambos intercambiaron promesas sobre no hablar de más.

Pese a que Ranfield había estado pocos días en la propiedad, Maggie había comprobado que la relación entre ambos era fría. El niño, llamado Kyle, era motivo de discusión continua. Cuando el conde se marchó a Londres para atender sus asuntos, Regina había estado más relajada. Era evidente que tenían problemas. Seguramente no eran ni la mitad de terribles que los que ella arrastraba con Phenton, así que se sintió libre de hablar sobre sus propias circunstancias. No sabía cuánto tiempo estaría con lady Ranfield, pero sospechaba que sería mucho y le agradaría tener una amiga como lo fue Marian. Su doncella se había quedado en Londres, ya que cuando Phenton decidió que era su madre quien debía acompañarla hasta Ranfield Manor, nadie contó con su querida Marian. Además, Margaret no deseaba poner a nadie más en peligro.

Regina paró su andar y la dirigió hacia un celador. Allí se sentaron cómodamente. La condesa suspiró. Margaret sabía que su compañera se estaba preparando para desahogarse.

―Mi esposo tensa mucho la cuerda. No soy dócil, como habrás podido comprobar, y ha traído a esa espantosa señora Pars como niñera para controlarme a través de mi hijo. ―Regina sentía que esa mujer no le tenía ningún respeto. Solo seguía las órdenes de su esposo y la relegaba a ella a la servidumbre.

―Ninguna pareja lo tiene nunca fácil. Bien lo sé yo ―dijo con lástima.

―He tratado de llegar a él. Me enamoré de Lawrence siendo poco más que una chiquilla. Renuncié a él en el instante que dejó de venir a la finca donde residíamos cuando yo era pequeña, pero el destino lo trajo de vuelta y… Me lancé sin considerar nada, creyendo que podía salvarlo de su soledad, de su tormento. ―Regina recordaba bien verlo destrozado cuando era más joven y había estado convencida de lograr su cometido. Él merecía que alguien lo amase y se preocupase, pero Ranfield no facilitaba las cosas, solo ponía trabas.

―Sé bien lo que es eso. ―Margaret hizo justo lo mismo con Phenton.

―El pasado no nos permite avanzar en nuestro matrimonio.

―También conozco eso. ―Se sentía cada vez más cercana a la condesa de Ranfield. Se veía reflejada en ella.

―Siento abrumarte con mi situación, pero no puedo hablar libremente de lo que sucede con nadie. Si lo hiciera con Isobel, York lo retaría a duelo, si se lo contase a Evangeline, mi hermana me llevaría con ella. Llevo mucho tiempo en silencio y…

―Te entiendo perfectamente. Es poco habitual que sin conocernos íntimamente estemos conversando sobre asuntos tan privados, pero yo también necesito sincerarme sobre… sobre todo.

Las dos se sonrieron.

―Mi esposo espera que lo traicione en cualquier momento y resulta frustrante no hacerle entender que nuestro matrimonio está en ruinas solo porque él no confía en mí.

―Phenton pronto se enterará de la magnitud de mi traición. Es cuestión de tiempo que sepa sobre Calista y cuando llegue ese momento no sé cómo reaccionará. Regresé a Londres decidida a contarle toda la verdad sobre nuestra relación. No he podido hacerlo y creo que, aunque me considero fuerte, estoy llena de cobardía. Me marché de su lado porque, equivocadamente, lo condené por un acto de traición que no provocó. Lo he descubierto hace poco, así que todas las cosas que hice creyendo que me protegía de un hombre malvado y cruel… Creo que soy yo la que deberá pedir perdón y no sé si él me lo concederá.

―No niego que tu situación es grave. Yo cada día pienso en huir de aquí con mi hijo. No lo hago porque sé que él me encontrará incluso en el fin del mundo. Lo juró, ¿sabes? Me dijo que yo había sentenciado mi futuro cuando lo perseguí, y eso fue lo que hice. Una y otra vez lo busqué, y lo busqué porque lo amaba y deseaba. Me aseguró que él no era bueno para mí. Yo le prometí que seríamos felices y…

―Esto comienza a parecer una competición entre las dos. No sé cuál hizo las cosas peor.

Regina se rio con ligereza.

―Se hacen las mayores locuras por amor. Considero que ambas somos un claro ejemplo.

―Lo amo ―susurró Maggie, como si acabase de desvelar un secreto mayúsculo.

―Jamás podré traicionar a Ranfield.

―¿Qué quieres decir? ―No entendía lo que Regina acababa de asegurar.

―Cuando me casé prometí ser suya y es lo que haré.

―Yo también me siento atada a Phenton y no podré alejarme jamás.

―¿Crees que se puede amar a dos hombres? ―preguntó con delicadeza Regina.

―En mi caso… no. Solo está Phenton. No veo más allá de él. De sus abrazos, de sus besos. Incluso cuando lo acuñé como un canalla sin alma, no conseguía olvidarlo. ¿Por qué esa pregunta? ¿Tu corazón está dividido? ―se atrevió a cuestionar.

―Mi esposo me acusa de anhelar a otro hombre en secreto.

―¿Y es así? ―La pregunta salió sin que pudiese detenerla. Deseaba decirle a su nueva amiga que su esposo era un héroe. La salvó de morir desangrada en medio de un jardín oscuro. Se ocupó de su traslado y seguridad. De la de su madre y de su hija. La opinión que Regina poseía de su esposo, no era la que Margaret tenía. Aunque entre las parejas las cosas siempre se veían de forma diferente.

Su hermano Ryan aseguraba que Phenton era el demonio, y ella ya no estaba tan segura de eso.

―No me lo había planteado antes de que Lawrence lo mencionase. El hombre al que mi esposo se refiere es alguien que nunca gozó de mi simpatía. Lo detesté en el mismo momento en el que lo conocí y su opinión sobre él no mejoró con el paso del tiempo. Y sin embargo, cuando pienso en todo lo que ese otro caballero que no es mi esposo hizo por mí, al adivinar que yo le he interesado de un modo que jamás preví… ¡Todo esto es culpa de Ranfield! ―exclamó con enfado Regina―. Quise a uno creyendo que era el adecuado, desprecié al otro afirmando que era lo peor… Ya no estoy tan segura de mi razonamiento inicial, aunque sí entiendo que soy una mujer casada y no debería darle vueltas. Es Ranfield quien me hace preguntarme si cometí un error y eso es terrible…

―Suelen decir que la culpa es de las mujeres, pero no. Son ellos. En mi caso fue su silencio sobre un asunto delicado el que me inspiró a comportarme como lo hice. No digo que yo sea inocente, por descontado que no lo soy, pero si la sinceridad fuese un tesoro que todos quisiésemos compartir, el mundo sería un lugar menos complejo.

Regina suspiró otra vez más y se tapó los ojos con desesperación.

―Mi esposo es el culpable de que piense en otro. Si él no fuese tan… No sé ni cómo calificarlo. Solo hay discusión entre ambos. No me permite visitar a mi familia por Navidad. Deseo ver a mi hermana, a Isobel, a mi hermano. Esa niñera usa a mi hijo como escudo, de modo que no me enfrento a ella por temor a enzarzarme en una disputa que acabe con Kyle en el suelo. Si pudiera me marcharía de inmediato. Estoy tan cansada de no encontrar un poco de paz, de consuelo. Eres la primera persona a la que le hablo de mis miserias. No es correcto hacerlo, lo sé, pero si no confesaba la situación creo que hubiese acabado volviéndome loca.

―Tal vez la cuestión sea más fácil que todo lo que dices. Aunque debo avisarte de que no soy la más indicada para dar consejos. Yo también me he sincerado contigo y te he puesto al corriente de mi sufrimiento.

―¿Qué sugieres? ―se interesó Regina.

―¿Amas a tu marido? ―La pregunta salió en un susurro.

Regina se tomó unos segundos para valorar la cuestión.

―No lo sé ―musitó, descorazonada―. Únicamente entiendo que necesito salir de esta cárcel de oro en la que él me permite vivir con mi hijo. Me siento sola, terriblemente sola.

Una lágrima escapó de su ojo derecho. Maggie se dio cuenta de que su nueva amiga se la limpió con delicadeza. Margaret le tomó la otra mano. Ese sencillo gesto logró que ambas se infundiesen ánimos la una a la otra.

Regina necesitaba alejarse de su esposo, mientras que Maggie deseaba desesperadamente todo lo contrario.

***

Callejones sin salida. Recopilaban información pero sin ser concluyente. Las semanas pasaban y nada se solucionaba. La Navidad había quedado atrás. Fueron las fiestas más horribles jamás vividas. Phenton se estaba volviendo loco. Estaba cansado de interpretar un papel, de no poder hablar con libertad de lo que le sucedía incluso con sus amigos más cercanos. No podía arriesgarse a que alguien se fuese de la lengua sin querer. Había tenido que volver a ser un granuja de la peor calaña para tratar de averiguar quién se ocultaba tras la máscara de Gerson. Un nombre sin apellido, sin más información que las muertes que dejaba a su paso. Lord Liam Banstorn lo había acompañado a las fiestas más indecentes que se celebraban en Londres, al menos lo había hecho hasta que se marchó de viaje fuera de Londres para hacer un tour por Europa. Algo relacionado con una mujer que lo tenía desesperado. Si le hubiesen dicho a Lucien que tanto York como su hermano acabarían de rodillas por un par de mujeres… Se hubiera reído en la cara de quien hubiese hecho tal afirmación. Y no debía hacerlo, dado que su situación no era mucho mejor que la de sus dos amigos.

Lo que juró que no volvería a hacer, tuvo que ser emprendido para tratar de terminar con la pesadilla. Orgías, visitas a burdeles, reuniones en los lugares donde Gerson pudiese querer estar. No tocó a ni una mujer, fue un espectador ansioso que la veía a ella dibujada tras las máscaras. Margaret.

Sentado en su despacho, mientras revisaba por enésima vez la documentación que le había enviado Sheyla sobre localizaciones, nombres y hazañas cometidas por el villano, se dio cuenta de que estaba en un embrollo del que difícilmente podría salir.

La echaba de menos. Necesitaba estar con ella, verla, terminar de aclarar las cosas y empezar de una vez por todas de nuevo. No. Una vez más tuvo que mostrarse como un duque que iba en busca de esposa, que disfrutaba de las fechorías que alimentaban la lujuria y la depravación. Todo con el fin de protegerla. De protegerlos a los dos. Phenton deseaba ser feliz con una mujer. Margaret era la única en la que pensaba cuando se acostaba, a quien recordaba cuando las primeras luces de un nuevo día lo despertaban. Por las noches ella lo atormentaba con su recuerdo. Tanto, que en más de una ocasión se había visto obligado a darse placer de madrugada mientras su nombre era pronunciado entre sus labios para calmarse.

No debía ponerse en contacto con ella. Ni escribirle. Lumière tenía órdenes de avisarlo solo si fuese imprescindible. Únicamente confiaba en que su mayordomo la cuidase. Comenzaba a sospechar de Ranfield, de Donaldson, de Sheyla… Estaba tan desesperado que en alguna ocasión había mirado mal al propio Banstorn. ¿Y si fuese Liam el maldito? Todos. Sospechaba de todo el mundo. ¿Y si el villano fuese alguien cercano a su círculo? Y luego recordaba a quienes habían estado a su lado desde prácticamente el principio y se daba cuenta de que el enemigo no habría conseguido engañarlo. No a él. A un duque que era excelente en su trabajo como espía. Gerson tenía que ser alguien de fuera de su círculo.

Escuchó un alboroto en la entrada de su casa y se puso de pie para salir a investigar el problema, no sin antes guardar los papeles que estudiaba a diario sobre Gerson.

No anduvo más que unos pasos hacia la puerta del despacho cuando lord Albemarle la abrió con violencia. El hermano de Margaret estaba hecho un basilisco.

Los dos se miraron con fijación. Phenton no se atrevió a decir las primeras palabras. No sabía qué habría traído ahí al que fuese el teniente manco Ryan Cross. Le dio una indicación a Fenix para que se marchase y los dejase a ambos solos. Comprendía que su sirviente no hubiera podido frenarlo.

―¿Dónde las tienes? ―preguntó el conde.

―Tus visitas son siempre desagradables y nunca son bien recibidas. ¿Por qué no te las ahorras?

No era la primera vez que Albemarle irrumpía así en su despacho. Hacía semanas, cuando Margaret desapareció de la faz de la Tierra porque Phenton así lo tramó, su hermano ya había ido a pedirle explicaciones.

Los dos, como era habitual, se enredaron en un cruce de acusaciones que no llegó a las manos por puro milagro. Phenton no había titubeado cuando lo acusó de querer asesinarlo, y Albemarle no tartamudeó cuando reconoció que le agradaba la idea de verlo muerto.

―Esto ha llegado demasiado lejos, Phenton. No es solo mi hermana. Mi madre no goza de buena salud y necesita estar en Londres, cerca de los médicos. Si las has secuestrado o todo esto es algún tipo de venganza por lo que mi hermana te ha hecho…

―¿Huir porque creyó que yo le había sido desleal cuando no hice tal cosa? No seas absurdo. ―Ah, comenzaba a entender el gusto de York por esa frase en particular. Lo hacía sentir superior cuando la decía.

Albemarle frunció el ceño. No sabía bien lo que Phenton había averiguado o no sobre la escapada de Margaret años atrás. Lo veía demasiado tranquilo como para manejar toda la información al respecto. Pero si él sabía el paradero de su hermana, tenía que estar al corriente sobre Calista, ¿no? La otra vez que lo había visitado no se planteó que Phenton pudiese desconocer la existencia de su propia hija… ¿Podría ser?

―¿Qué es lo que sabes sobre los motivos de mi hermana para abandonarte, Phenton?

Uno y otro estaban de pie, con una distancia prudencial para separarlos. Se miraban con rabia. Nunca se llevarían bien.

―Creí que fuiste tú quien la envenenaste sobre mí, pero no. Ella me acusó de cosas de las que no fui culpable. Fue gratificante verle la cara que compuso cuando descubrió mi inocencia. ―No se atrevió a decirle que una vez más la había poseído. Albemarle no entendería mientras viviese que Margaret era suya, y Lucien no tenía ganas de seguir haciéndoselo comprender.

―Dime dónde están ―le ordenó tiránico.

Le tocó el turno de fruncir el ceño al duque.

―¿Recuerdas las ocasiones en las que yo te pedí que desvelases el paradero de ella y tú te negaste? ―No fueron pocas las veces que Phenton se tragó su orgullo y pidió su ayuda. Albemarle no le tendió la mano ni una sola vez. Así que Lucien no tenía remordimiento alguno por haberla escondido y no decirle dónde estaba.

―Mi hermana no deseaba que dieses con ella. Respeté sus deseos.

―Eres un mentiroso de la peor clase. Disfrutaste cuando supiste que ella me abandonaba ―le reprochó.

―Yo no la forcé a huir. De eso te ocupaste tú solito. Primero trataste de quitarme a mi esposa, luego probaste con mi hermana. Margaret fue muy inteligente cuando huyó de su verdugo.

Lucien mostró una sonrisa juguetona.

―Pero ahora eres tú quien implora por mi ayuda. Has sido un espía y no logras dar con ella, tal y como me sucedió a mí. Es frustrante, ¿verdad?

―Ciertamente creí que cuando descubrieses la verdad… Creí que mi hermana lograría desprenderse de ti en cuanto supieses… su secreto. Eres orgulloso y…

―¿Qué estás diciendo?

Albemarle le sonrió. ¿Y si Phenton no estaba al corriente de lo que él había dado por supuesto que conocía?

―Te intercambiaré mi información por la tuya. Sales ganando, te lo garantizo. ―Estaba casi seguro de que no sabía nada sobre Calista.

―No. Puedo preguntarle a tu hermana lo que desee conocer.

Al fin la confirmación de lo que Ryan había sospechado durante tanto tiempo desde la desaparición de ellas.

―Así que las tienes tú. Eres un bastardo, la primera vez lo negaste. Te conozco bien y sabía que tú estarías detrás de su desaparición. Son mi familia y me mentiste a la cara. Debería retarte a duelo solo por haberme tenido en vilo tanto tiempo. Dime dónde están las tres.

―¿A quién más se supone que tengo en mi poder? Son dos, no tres ―puntualizó.

―No lo sabes… ―Albemarle le sonrió todavía más.

―¿Qué se supone que tengo que saber? ―refunfuñó.

―¿No te lo ha explicado mi hermana?

―¿El qué? ―Se estaba cansando de juego.

―No lo acabo de entender… Aseguras que sabes dónde está mi hermana… y no has negado nada sobre mi madre. Ellas son tres, no dos. ¿Cómo es que no lo sabes? ―Parecía que Ryan estuviese hablando consigo mismo.

Phenton no seguía su explicación.

―¿Qué tres?

Albemarle ya supo con certeza que él no tenía toda la información a su alcance y se vanaglorió con ello.

―¿Seguro que quieres saberlo? ―preguntó jocoso.

―Digas lo que digas, afirmes lo que afirmes, ya te dije en su momento, años atrás, que Margaret era mía. Eso no va a cambiar jamás ―afirmó con seguridad.

―¿No? ―lo pinchó todavía un poco más Albemarle.

―Mía. ¿Quieres que te lo repita en algún idioma que no sea el del rey, para que lo entiendas mejor? ―preguntó con severidad.

―Ella tiene una hija ―soltó la bomba sin más dilación.

A Lucien se le abrieron las aletas de la nariz para inhalar. Apretó los puños.

―¡Mientes! ―le gritó con furia.

Albemarle se sintió pletórico.

―Si no sabes eso, tú no tienes a mi hermana y a mi madre. Ibas de farol y al final te he atrapado. Y aunque me alegro de que no estén bajo tu yugo, tengo miedo por su paradero. Debo hablar con…

―Yo sé dónde se encuentran ―lo interrumpió―. Están sanas y salvas. Tu hermana no es madre. No inventes cosas, Albemarle. Hablas de la reputación de una dama y eso es caer muy bajo, incluso para ti.

Ryan lo seguía mirando con fijación.

―Que tú, que la corrompiste, te atrevas a darme lecciones…

―Vete, esto no nos lleva a ningún lado y no deseo asesinar al hermano de una mujer que me pertenece. Ya sabes… Ella no me lo perdonaría… con facilidad ―dijo con una sonrisa.

El conde se enervó. A darse golpes sin tocarse podían jugar los dos.

―Una niña preciosa. Tiene el color de pelo de su madre. Y no solo eso. Sus ojos son más azules que los de Maggie. Mi hermana no se separaría de su hija. ¿Estás seguro de que tus informaciones son correctas, Phenton? Son tres ―repitió―, no dos como tú aseguras. Mi madre estará con ella, sí, pero su hija también.

―¿Crees que no sabría si ella contase con más compañía que la de vuestra madre? Estás haciendo el ridículo. Deja de tratar de importunarme ―le pidió con cansancio―. Tengo cosas importantes que necesitan mi atención. Hasta que no las resuelva no podré estar con la mujer que amo, a la que hice mía años atrás y que me pertenece. ―Deseaba que el hermano de ella diese el primer puñetazo para atizarle como deseaba. No lo acusarían más que de ser el instigador.

―Debería matarte por lo que acabas de decir.

―¡Como si no lo hubieses sabido antes! ―ironizó.

―Solo porque nos enfrentamos juntos al duque de Balzack, solo porque mi esposa me pide que no te rete, es por lo único por lo que sigues vivo.

―Disfrutaste al verme atado en aquella mazmorra cuando te presentaste del brazo de aquella traidora, y escuchaste cómo el matón de Balzack hablaba sobre el placer que le daría violarme. ―El episodio al que Phenton acababa de aludir correspondía a una de las misiones en la que los dos habían participado años atrás, cuando Olivia todavía no era lady Albemarle. Lucien recordaba bien lo sucedido en aquel lugar frío donde le pegaron sin descanso, donde lo azotaron y trataron de quebrar su espíritu y su cuerpo. Los dos acabaron con el duque de Balzack, quien era el cabecilla de los traidores más peligrosos que trabajaban contra la Corona.

―Te equivocas, Phenton, no deseaba que nada malo te sucediese.

―¡Claro! ―exclamó con suma ironía.

―Trataste de robarme a mi esposa.

―¡Olivia no significaba nada para mí después de saber lo que podía tener con Margaret! ¿No lo entiendes? Nunca fue tu esposa. Llegué hasta Olivia, hasta ti, solo para encontrar a la mujer con la que sería feliz. ¿Por qué es tan difícil que lo entiendas, si tú mismo has estado en mi posición? Tu esposa te hacía a un lado y tú tuviste que luchar por ella. Es eso lo que trato de hacer. ¡La amo, maldita sea! ―gritó cansado de contener sus emociones―. Tu hermana podría ser la culpable de la destrucción de la Tierra, de la aniquilación de la especie humana, y todavía yo la veneraría. Eso es el amor, la maldición que tengo con Margaret. La tengo escondida, sí. Pero no porque quiera tu tormento. Es por su bien. Ella está con su madre y tienes mi palabra de que están perfectamente y a salvo. No dejaré que nadie la dañe y esto es lo que debo hacer para frenar a quien me quiere muerto. Nadie le causará mal a tu hermana. Quieren matarme, quitarme lo que más deseo y por eso ella debe estar escondida. Deja el pasado a un lado, Albemarle. Nunca nos llevaremos bien, lo he reconocido, pero tu hermana va a ser mi esposa y cuanto antes lo aceptes y dejes de mentir para separarnos, mejor para todos.

Albemarle no cambió su gesto o posición. Phenton nunca sería bueno para Margaret, pero respetaría lo que su hermana decidiera.

―Confiaré en tu palabra por el momento.

―Y yo humildemente te lo agradeceré.

―Más te vale que no sufra ningún daño y ella misma me lo haga saber cuando la vea. Cosa que espero que sea pronto. No pienso dejar de buscarla, te lo advierto. Puede que la consideres tuya, pero antes fue, y siempre será ―puntualizó sin un ápice de dudas―, mi hermana pequeña. La defenderé con mi vida si es preciso. Es mi familia.

Phenton asintió, dando conformidad a lo dicho por su némesis. Acababan de alcanzar una especie de tregua.

―Tienes mi palabra de que, al igual que la tuya, mi vida servirá de escudo para ella.

Albemarle suspiró. No le quedaba otra que confiar en lo dicho por Lucien Maldith.

―No te he mentido. Margaret es madre y si la niña no está con ella, has cometido un error que jamás te perdonará.

Se marchó de inmediato sin dar más explicaciones. Phenton buscó la silla más cercana. Un sudor frío le recorrió la frente. Su enemigo le acababa de revelar algo que… Y lo había visto tan seguro que no sabía si poner en duda lo dicho.

―¿Albemarle preguntando de nuevo por su hermanita? Siempre te traerá problemas, sé bien que detestas que te lo diga, pero te hubiese ido mejor sin ella cerca. ―Sheyla Malone acababa de ingresar en su despacho. Se había cruzado en la entrada con un conde enfurecido.

Fenix estaba al lado de la mujer y lo miraba con una disculpa por no ser capaz de frenar a los intrusos o anunciarlos debidamente. Una vez más, Lucien lo despachó y se quedó con la recién llegada.

―Es mucho más que eso, me temo.

―¿Ha averiguado que le dispararon por la espalda a tu dama? ―preguntó al verlo tan pálido.

Las discusiones entre Phenton y Albemarle estaban a la orden del día, pero no recordaba haberlo visto nunca tan… ¿asustado? Sheyla dejó su tono mordaz lleno de humor y se acercó al duque. Le colocó una mano en el hombro.

―Dice que ella tiene una hija.

―¿Qué? ¿Quién? ¿Qué hija? ―Sheyla se había perdido algo importante y no lograba darle forma a lo que Lucien le decía.

―Margaret. Albemarle me ha asegurado que su hermana es madre.

―¿Puede ser verdad? ―Tal vez fuese un truco, pensó Sheyla.

―No lo sé, pero tengo que averiguarlo sin demora. Si ella tiene una hija… ―Se calló. Implicaba que Margaret había sido de otro hombre. No podía soportar tener ese pensamiento.

―¿Vas a ir a buscarla?

―De inmediato. ―Phenton se levantó, y sin despedirse de Sheyla puso rumbo a la casa que Ranfield tenía en Londres.

Tardó poco en presentarse ante Lawrence Trent. No había visto al conde desde antes de las fiestas navideñas. Lo dejó en la estacada cuando recibió una carta de una tal señora Pars, una niñera o empleada o lo que fuese, en la que le indicaba que su esposa Regina y su hijo habían dejado Ranfield Manor en compañía de York.

Ranfield se había marchado de inmediato en busca de su esposa y no había sabido más de él… Hasta ese momento, en el que se encontraba en la habitación del hombre del que York decía que no era confiable. Y no era el único que aseguraba eso. Sheyla todavía hablaba de lo poco que se fiaba de Ranfield. Por algún extraño motivo, Lucien sí creía que el conde no era quien había disparado a Margaret o quien trataba de asesinarlo. Lo había investigado y nada los unía, aparte del hecho de que York estuviese casado con la madrastra de su condesa. No tenía motivos para querer verlo enterrado.

Phenton se acercó a la cama donde había un gran bulto, tiró de las sábanas y pronto aparecieron tres cuerpos desnudos. Ranfield estaba acostado entre dos preciosidades rubias.

―¿Ella tiene una hija? ―preguntó con ansiedad.

Lawrence abrió los ojos y al reconocer al intruso, dejó la pequeña pistola que había cogido, escondida tras una de las almohadas.

―¿Qué demonios haces? ―El conde estaba cansado, tenía mucho sueño y acusaba una noche de lo más… lujuriosa.

―Haz que tus… amigas nos dejen.

Las dos mujeres continuaban extendidas sobre la cama sin inmutarse ante la interrupción.

Ranfield lo miró con seriedad.

―Nadie me dice lo que debo hacer en mi casa.

―Hazlo o yo mismo las cargaré y las colocaré fuera de aquí.

―¿Y qué harás con la que tiene Donaldson a su espalda?

Phenton se giró para seguir la mirada del conde y divisó un gran sofá donde Jacob Donaldson figuraba tendido con los ojos abiertos examinándolos. Tras su cuerpo había una mujer que seguramente estaba dormida.

―¿Por qué sospecho que me encuentro ante dos hombres despechados que se han vengado de alguna afrenta importante? ― Reconocía esa situación porque él mismo había estado en esos zapatos tiempo atrás. Deseaba indicarles que era imposible sustituir a quien el corazón ya había elegido. No lo hizo. No era su guerra.

―Yo no estoy atado a nadie ―dijo Jacob―. Es más, mi prometida, la mujer a la que amaba y por quien habría dado mi vida gustoso, está casada con un amigo tuyo, el vizconde Portman ―le espetó con resentimiento.

―Ah, lo lamento ―dijo Phenton. Sabía que su amigo Thomas Foster había encontrado el amor, pero no tenía la menor idea de que la dama fuese conocida, exprometida en ese caso, del señor Donaldson.

―Sí, bueno ―siguió Jacob―. En pocos meses lo he perdido todo, a mi madre ―quien resultó ser alguien a quien él no conocía en verdad―, al amor de mi vida, me he enterado de que mi primo, a quien le salvé la vida en Francia, creyó que yo era un villano. Así que encontrar un poco de consuelo con una mujer bien dispuesta es lo menos que merezco.

Phenton se dio la vuelta y miró a Ranfield. El conde estaba de pie, cubriendo su desnudez con una bata y se disponía a despertar a sus dos compañeras de cama para despacharlas.

―¿Cuál es tu problema? ―se interesó Lucien.

―Mi esposa, la que supe que no me amaba tanto como decía, considera que está mejor lejos de mí ―dijo como si fuese lo más normal del mundo―, y me he cansado de serle fiel a alguien que me echa de su cama. Un hombre debe tener… diversión, más si su trabajo es la muerte. ―No tenía caso sentir vergüenza por lo que había hecho estando casado. Entre otras cosas, porque él estaba convencido de que Regina no era inocente.

Ranfield había ido a buscar a Regina a casa de York en cuanto la señora Pars le escribió para decirle que no podía asegurar el bienestar de su esposa y su hijo si dejaban el hogar. El conde había ido hasta York Park para recuperarla. No. Regina le anunció su intención de vivir separada de él por tiempo indefinido. Era una cuestión breve que el odioso Liam Banstorn encontrase el momento y le hiciese cometer adulterio ―si no lo había logrado ya―, así que él consideró que era mejor ofrecerle el mismo trato que Regina, más pronto que tarde, le dispensaría, si no lo había hecho todavía, por supuesto.

―Parecéis un par de plañideras llorando el día de un entierro ―apuntó Lucien.

―No lo creo ―tomó la palabra Jacob, quien también estaba de pie, colocándose sus pantalones y despidiendo a la mujer que lo había ayudado con sus penas.

―La verdad es que coincido con Jacob, Phenton. La noche ha sido maravillosa. Hacía mucho tiempo que una mujer, dos en este caso, no me hacían sentir tan… bienvenido.

―Lo mismo digo, amigo mío ―dijo Donaldson.

Los dos comenzaron a reírse. La cosa no fue premeditada. Se cruzaron con un trío de damas muy divertidas en un club de caballeros. Apostaron con ellas que si perdían tenían que… Y perdieron ante los dos.

Ranfield se pidió a las dos rubias y Donaldson tenía más que suficiente con una. Así que el reparto de las féminas fue justo. Lo que habían compartido ambos esa noche los hacía mucho más que amigos. Eran hermanos de penurias. Jacob sabía que Ranfield estaba sufriendo por el abandono de su esposa, pero él no se quedaba atrás. Su familia al completo, incluida su madre, le había fallado y eso era algo difícil de superar.

Las mujeres se marcharon y los caballeros se quedaron a solas en la habitación de Lawrence. Era momento de averiguar lo que Lucien había ido a buscar.

―Margaret está bajo tu protección. Te llevaste a la madre como te pedí. ¿Había alguien más?

Ranfield no habló, buscó la mirada de Jacob. Phenton se dio cuenta y se giró para mirar a Donaldson también.

―¿Qué debo responder a eso? ―interpeló el conde tras su espalda.

―¿Tú lo sabías? ―Lucien le preguntó a Jacob. El duque comenzaba a verlo todo… oscuro. Ya tenía su respuesta.

―Sí ―afirmó con rotundidad Jacob.

―Una niña… una hija… y no me lo dijiste. ¡Ninguno de los dos me informó de ello! ―exclamó con un grito furioso.

―La dama deseaba contártelo ―se excusó Donaldson.

―Y lo hará. Vaya que si lo hará. ―Sonó a amenaza.

―No puedes ir a buscarla ―habló Ranfield―. Las pondrás en peligro.

―Llevamos meses detrás de susurros, de rumores que no conducen a ninguna parte. Mucho tiempo en el que me habéis mantenido en la oscuridad sobre un hecho importante. Separado de ella… No voy a terminar como vosotros dos. No seré una plañidera que llora porque la mujer a la que ama lo ha desterrado. No.

―No tienes alternativa ―dijo Jacob, con los dientes apretados por el insulto recibido.

―Me iré de Londres. Los Estados Unidos de América son una buena opción para desaparecer. No me arriesgaré a perder una vez más lo que me pertenece. Estoy cansado de pelear, de no saber lo que me depara el futuro. Margaret es mi destino.

―Las cosas son más complicadas de lo que crees, Phenton. Eres un maldito duque. Los de tu especie no dejan su legado, su título, para desaparecer. Eso sin contar con que Gerson te perseguirá allá donde vayas ―le aseguró Donaldson.

El duque ya no los escuchaba, estaba saliendo por la puerta para poner rumbo a la casa campestre de Ranfield. Tenía que hablar con Margaret.

No podía acabar como uno de esos dos hombres tristes y maltrechos como lo eran Ranfield y Donaldson, aunque Lucien no estaba seguro de ser uno de ellos ya.

Capítulo 17

La verdad siempre duele

Margaret se giró para ver si su guardián seguía cerca. El señor Lumière era peor que una sombra. Le incomodaba que siempre estuviese al acecho, pero lo agradecía.

Desde que la condesa de Ranfield se marchase con su hijo antes de Navidad, y de modo intempestivo y sin despedirse, la vigilancia del hombre de confianza de Phenton sobre ella se había intensificado. El conde le pidió explicaciones a Lumière por haber consentido que Regina se fugase de su casa. El interpelado razonó que él estaba al servicio del duque de Phenton, y que por lo tanto la culpa no recaía sobre él.

Margaret no sabía exactamente lo que sucedía entre Regina y su esposo, pero sí sospechaba que los problemas eran más graves de lo que supuso en un primer momento. No solo era falta de entendimiento o amor. ¿Qué mujer se marcharía sin equipaje, con su hijo en brazos, cuando el duque de York llegó a su casa? Regina estaba desesperada.

Su madre, Calista y el señor Lumière habían estado en aquel momento en el pueblo comprando y disfrutando de una merienda, por lo que fue la señora Pars quien las puso en antecedentes sobre el asunto en cuanto llegaron. Maggie no se sorprendió, dado que la condesa había manifestado en más de una ocasión su deseo de escapar de su jaula. Solo el tiempo decidiría sobre esa pareja en particular.

Su madre, Calista y Margaret estaban en la parte frontal de Ranfield Manor, entreteniéndose con las flores. Tenían permiso de Regina para trabajar en el jardín e iban ataviadas para hacer esa actividad. La condesa viuda de Albemarle había insistido en que Calista tenía que aprender a cultivar sus propias flores para cuando fuese la señora de una casa similar a esa en la que residían.

―Así no es, querida niña ―le decía Vivian a Calista, mientras le pasaba un lirio y procedía a mostrarle cómo debía cortarlo.

―Ahoa yo, ahuela ―le dijo la pequeña, cuando terminó la abuela de llevar a cabo la acción.

―Es muy pequeña para sostener las tijeras de podar, madre ―señaló Margaret.

―Tonterías, tú a su edad ya sabías cortar las rosas y no terminaste con ningún dedo amputado.

―¡Mam! ―Calista alzó los brazos para que su madre la cogiese, a fin de poder cortar un tallo que la condesa viuda sostenía para la niña.

La aupó y la abuela le pasó las tijeras, por lo que Calista procedió a llevar a cabo la operación. Cuando el lirio estuvo en las manos de la niña, comenzó a reírse, contenta por su hazaña.

Margaret le dio un sonoro beso.

Un carruaje apareció ante la vista de las tres mujeres. El señor Lumière se colocó ante ellas rápidamente.

―¿Quién será? ―inquirió la duquesa viuda. Su vista no era lo que una vez fue y no identificaba el blasón que había pintado en el vehículo.

―Problemas, madre. Son problemas.

―¿Por qué lo serían? ―La orgullosa abuela no entendía nada.

―El duque de Phenton acaba de llegar a Ranfield Manor ―señaló con satisfacción el señor Lumière.

―¡Oh! ―exclamó su madre, sin saber qué más decir.

―Son buenas noticias ―tomó de nuevo la palabra Lumière.

―¿Usted cree? ―Margaret lo dudaba.

―Por supuesto. Si él está aquí, eso indica que el peligro ha pasado, y usted y Calista están a salvo.

Ella suspiró. Lo que él acababa de decir tenía sentido y pese a ello no se sentía pletórica ni tranquila. La hora de la verdad estaba avanzando a paso ligero hacia ella. Margaret lo había visto bajar del vehículo, fijar su mirada en ella y comenzar a caminar en su dirección, pronto lo tuvo enfrente. Phenton la había tenido durante todo el proceso subyugada, presa bajo su escrutinio.

―Llévate a Calista dentro, madre. No será una conversación agradable. ―La postura de él así se lo indicaba, pues lo estaba viendo serio y sus andares habían sido furiosos…

La condesa viuda hizo lo que ella le pidió. Se marchó por detrás, seguida de Lumière de cerca.

Lucien no se lo podía creer. Sí existía una niña. Una que había visto en brazos de Margaret desde el camino lejano de la entrada. Y la había tenido delante durante unos breves instantes. La pequeña, que era tal y como le había dicho Albemarle ―con el pelo del color de la mantequilla, y unos ojos claros, que se apreciaban más azules que los de su madre―, lo había mirado con curiosidad antes de que la abuela la tomase en brazos.

Había observado con expectación a Margaret darle un beso y un abrazo a la pequeña y sintió que su corazón se quebraba de nuevo. Margaret… su Margaret con una niña… La rabia lo invadía. ¡Ella tenía una hija!

―Te has recuperado ―le dijo con tirantez.

―Tenía motivos para seguir aferrándome a la vida.

―Ya lo he visto. ―La traición le dolía como si fuese un hierro al rojo vivo apoyado sobre su carne.

―¿Ha terminado todo? ―Maggie sabía que él estaba a la defensiva. La miraba de un modo que no era capaz de calificar. No lograba averiguar cómo debía comportarse, así que optó por ser cautelosa.

―No. Solo he venido a averiguar una cosa que no creí que fuese posible.

―Si te refieres a…

―¿A tu hija? ―la interrumpió.

―Sí. Es mi rayo de luz. No la cambiaría por nada en el mundo.

―¿Disfrutaste?

Margaret frunció el ceño, no solo porque no entendió la pregunta, sino por la furia con la que fue espetada.

―No sé qué debo contestar a eso, dado que no entiendo lo que pretendes averiguar.

―Te pregunto si gozaste cuando fornicaste con su padre.

Seguía sin entender lo señalado, de todos modos, decidió contestar:

―Sí.

―Tantas promesas que me hiciste, tanto amor declarado y ahora me encuentro con esto… ¿Cuántos fueron, Margaret? ¿Cuántos pasaron por tu cama después de que huyeses de mi lado siendo yo inocente de traición?

El duque trataba de controlar su temperamento. No lograba hacerlo. A duras penas se contenía para no gritar y acusarla de todo el dolor que le había causado a lo largo de los años. Si ella se hubiese quedado, si le hubiese preguntado por lo sucedido en casa de York aquella espantosa noche…

Margaret había estado con otro y los celos lo consumían. Todo sería diferente si él supiera que ella solo había tratado de encontrar placer, de disfrutar de la lujuria sin comprometer su alma y su corazón, como había hecho él. No. La conocía bien, si ella se había encamado con alguien, era solo porque había estado enamorada. En la mente de Phenton había un hombre sin rostro que la hacía reír, que le hacía el amor con devoción. Un varón al que ella le cantaba su adoración.

La podría perdonar si hubieran pasado por su lecho hombres a los que solo les entregase su cuerpo. Saberla enamorada de otro… Era la muerte en vida para él.

Margaret levantó su nariz para darse un aire de superioridad que tal vez no debía adoptar, pero que fue imposible evitar.

―Te juré que no sería de otro y no lo he sido ―se defendió del ataque.

Él apretó los dientes.

―Tienes una hija ―hubo de recordarle. ¿Por qué le mentía?

―La tengo.

Verla tan tranquila mientras él se devanaba los sesos componiendo el rompecabezas que tenía frente a sus narices… ¿Quién era el otro? ¿Quién era el hombre que le había dado una niña? Seguro que lo había amado, que había luchado por ese hombre sin rostro, por su amor.

Diferente se comportó con él. A Lucien lo apartó a un lado en cuanto surgió el primer problema. Lo dejó lejos. Como si no valiese nada. El pecho le dolía una barbaridad.

―¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¿¡De lo que me has hecho!? ―Alzó la voz más de lo que pretendió.

―Hubiese vuelto si hubiese podido, pero decidí… ―No supo cómo continuar.

―Ser cobarde y cruel ―le espetó con ira.

―Eso no es cierto.

―¿No? ―cuestionó mordaz―. Me arrancaste las ilusiones, pateaste mi corazón sin remordimientos.

―Eres un hombre, uno duro además. Dudo que te haya hecho semejantes acusaciones.

―¿Por qué? ¿Porque únicamente las damas tienen derecho a tener sentimientos tiernos? ¡Te maldigo, Margaret Adelaida Cross! Te maldigo por haber logrado que me enamorase de ti y luego defraudarme de un modo tan repugnante.

Las palabras contenían más dolor que odio y ella sintió que su interior se hundía. Era el momento de enfrentarse a toda la ira y rabia que él le arrojaría reconociendo su error y sus pecados. Estaban uno frente al otro, solos en medio del jardín. Las nubes comenzaban a tapar el sol. Un estado del clima muy adecuado para lo que allí sucedía.

―Te equivocas, Phenton ―alegó con seguridad.

―No. Sé exactamente lo que me hiciste y cómo me sentí. Me arruinaste para todas las demás. Soy un hombre seguro de sí mismo, que se conoce bien y que dejó atrás la juventud hace años y no me avergüenza reconocer lo que acabo de admitir ante ti. Lograste tu cometido. No he podido ser feliz con ninguna otra. Ni la lujuria me recompuso ante tu abandono. Si regresaste a Londres para disfrutar de tu triunfo, puedes irte sintiéndote más que satisfecha. La coraza que construí cuando me abandonaste se mantiene dura y así será.

Ella levantó la cabeza y se preparó para lo peor.

―Cuando afirmo que te equivocas, no lo digo en el sentido en el que crees. La identidad que evocas para referirte a mí es la que debía usar siendo soltera, por lo tanto, ya no es la que has señalado. No soy Margaret Adelaida Cross desde hace años.

Phenton sintió que la desesperación lo comenzaba a envolver con sus frías garras. Se tambaleó brevemente, al comprender lo que ella trataba de señalarle.

―¿Te has casado? ―La pregunta fue agria.

―Sí ―afirmó con un golpe seco de voz.

No. No. No. No. Ella no podía hacerle eso… No podía revelarle esa información. No en esos momentos. No podía haberse casado con otro. Si el bastardo no estaba muerto, él mismo lo asesinaría. ¡Ella era suya! ¿De qué servía el dolor vivido? ¿La dicha de confesarse a sí mismo que la amaba y que no podía mantenerse lejos de la única mujer a la que adoraba?

El odio lo encendió al darse cuenta de que Margaret había hecho lo que él fue incapaz de llevar a cabo: olvidarla y dejarla atrás. Casarse.

La ira lo consumió.

Hasta que…

―¿Cuántos años tiene tu hija, Margaret? ―Algo le decía que tenía que investigar sobre esa cuestión. Albemarle se había visto complacido con esa información cuando se la tiró a la cara… El rompecabezas cada vez estaba más disperso y no lograba darle la forma adecuada.

―Este año cumplirá cinco.

―Dilo ―la azuzó.

―¿Qué deseas saber?

―Tu tranquilidad me irrita, Margaret.

―No lograré nada con alterar mis nervios. Tú ya estás lo suficientemente furioso por los dos.

―¿Quién es el padre de tu hija? Dilo. ―Regresó a la cuestión principal.

―Creí que ya lo sabías.

―¡Dilo! ―repitió por tercera vez, gritando con ansiedad. Ella no se inmutó. Estaba preparada para lo peor.

―Tú ―le dijo con la voz gruesa, sin miedo, con seguridad.

Comenzó a negar con la cabeza. Su hija. Una niña… Y ella se había casado… No regresó para informarle. Ni una misiva para pedir su ayuda. Tener una hija fuera del matrimonio era peor que caer enferma de peste. No. La orgullosa hermana de Albemarle era como su némesis. Había preferido buscar socorro en otro lado, en otros brazos. Lo había privado de su hija.

―¿Has podido hacerlo con una bastarda a cuestas? ¿Te casaste para protegerte? ¿Cómo lo hiciste? ¡Habla de una vez, mujer ―la urgió.

Margaret tragó saliva. Calista era solo la punta del iceberg. Solo uno de los dos secretos que tenía que confesarle. No podía seguir escondiéndose, era hora de hablar y no reservarse nada.

―Mi hija no es ninguna bastarda. Su padre no la engendró fuera del matrimonio ―señaló con la cabeza bien alta.

Phenton repasó la frase hasta cinco veces en su cabeza. No la entendía. Ella acababa de decirle que la niña era suya… que se había casado, y que la pequeña no era ilegítima. ¿Qué clase de nuevo embuste era ese?

―Tengo ganas de retorcer tu bonito cuello, Margaret. O comienzas a hablar de una maldita vez de lo que debo saber o me iré sin mirar atrás y no lo haré solo, porque si ella es mía, me la llevaré. Sería lo justo, quitártela, pues tú no tuviste remordimiento cuando la ocultaste de mí ―le espetó entre el dolor, la rabia y la desesperación.

Ella tomó una bocanada de aire y se preparó para desvelar el último misterio de sus palabras.

―Soy Margaret Adelaida Maldith, duquesa de Phenton. Mi hija es lady Calista Adelaida Maldith, primogénita del duque de Phenton. Tu hija legítima. Juré que no sería de otro y no lo he sido. ¿Puedes decir tú lo mismo? ¿Cuántas mujeres has llevado a tu cama, esposo, para que borrasen mi recuerdo? ―Le pareció oportuno recordar ese asunto en ese momento.

Él siseó algo ininteligible. Se colocó frente a ella. Unos pocos centímetros los separaban. Margaret no le temía, así que se negó a recular.

―Si me encamé con cuantas se me insinuaron, fue solo porque me dejaste atrás. ¿Casados? No. York me contó muy bien cómo intentó persuadirte de que accedieses la primera vez que creí que moriría y pedí un hombre de Dios para llevar a cabo nuestra boda. Ni una sola vez me retiré de tu interior para alcanzar el placer de la liberación. No podía morir y dejarte sin nada en caso de que estuvieses embarazada. Tú no consentiste en ser mi esposa cuando tuviste la oportunidad, porque una vez más decidiste que yo no era digno de ti. Comienzo a cuestionar si en verdad la niña que estaba en tus brazos es hija mía. ―Ella mentía. Pero lo peor es que no se veía como alguien que estuviese faltando a la verdad y eso lo incomodaba.

―¿No te has preguntado nunca por qué no volviste a ver la dispensa especial que pretendías usar cuando me secuestraste después de regresar de Francia? Estamos casados porque un vicario ebrio así lo estimó oportuno ―se reafirmó.

―No. York me dijo que… ―volvió a insistir en ese punto en concreto.

―York y Banstorn bebieron mucho más que el señor Hopkins ―lo interrumpió―. Tu amigo me dijo que el motivo de la borrachera era para hacer que el hombre de Dios consintiese en casar a un hombre que no podía moverse ni hablar, y que parecía estar más muerto que vivo. Lo que tus disolutas amistades no llegaron a presenciar, fue cómo mi madre arribó aquella noche para interesarse por tu salud, y para hacer razonar a su única hija sobre la gran locura que era residir en casa de un hombre soltero sin que el matrimonio se hubiera oficiado. Le conté a mi madre cuánto te amaba y cómo te necesitaba y le juré que no me separaría de ti. Así que ella le echó una jarra de agua fría a Hopkins y logró que el enlace se oficiase. Tengo el acta matrimonial a buen resguardo entre mis pertenencias para demostrar que no miento. La condesa viuda de Albemarle fue testigo, Marian, mi doncella, fue otra. Tú, entre la vigilia de tu sufrimiento, pediste varias veces que me casase contigo y no tuve corazón para negarte lo que confiaba que no fuese tu última voluntad. El vicario te escuchó y no dudó en ser partícipe de lo que finalmente ocurrió: la boda del duque de Phenton con la hermana del conde de Albemarle.

―No puede ser verdad… ―La cabeza le iba a explotar.

―¿Crees que mi madre dejaría que su única hija estuviera en casa de un hombre soltero y perdiese su reputación sin armar un escándalo? Cuando me envió mis pertenencias a tu residencia, fue porque ella sabía que yo era una mujer casada. Cuando me apoyó para que tuviese a la niña y no fue a pedirte explicaciones, fue porque sabía que Calista, tu hija, estaba protegida por tu título y por tu apellido. Cuando mi hermano se enteró de que alumbraría a una criatura, mi madre tuvo que desvelarle la verdad para que no te retase a duelo. ¿De verdad crees que mi familia se hubiese quedado de brazos cruzados sabiendo que me habías arruinado?

Phenton sentía que sus fuerzas flaqueaban con las revelaciones. ¡Casados!

―¡Huiste de mí! Me apartaste de mi hija, me dices que llevo casado años contigo… ¿Qué te proponías, Margaret? ¿Qué hubiera pasado si yo me hubiese casado con otra mujer? ¡No entiendes lo que has hecho! ―repitió de nuevo.

―Mi madre me informaba de tus movimientos y yo estaba convencida de que tú no eras capaz de casarte.

―¡Me dejaste atrás y me pusiste espías! ―le reprochó con un nuevo grito.

―Era joven, cobarde y no confiaba en ti. Te vi aquella noche y no pensé en que fueses un espía tratando de averiguar quién quería verte muerto. Solo descubrí al hombre, por el que lo dejé todo, desnudo ante un gran público, para después adentrarse en una habitación con un harén. Sé que estás dolido y que me odias. Eso fue justo lo que yo sentí en aquel momento. Quise confiar en ti, te juro que lo intenté. Cuando aquella mujer, amiga tuya, me dijo que si quería averiguar la verdad sobre ti debía ir esa noche a casa de York…

―¿Quién? ¿Quién dijo que fueras? ¿De quién hablas? ―Su furia tuvo que ser aplacada con esa revelación.

―La que me besó en Vauxhall. Ella me avisó de que ibas a traicionarme, sembró la duda, te vi y me largué. Me duele lo que te he hecho. Sí, claro que sí. Me siento estúpida por no haberte pedido explicaciones. Me siento terriblemente culpable por haberte ocultado a Calista, por no haberte dicho que era tu esposa. Pero tú tampoco estás libre de culpa. Tuviste que haberme hablado de tu otra vida, tuviste que haberte quedado aquella mañana en la cama conmigo. ¡Estuve días cuidándote y me desperté sin ti! Me dejaste con una mujer que me odiaba y que logró separarnos porque tú no me dijiste la verdad en ningún momento. Me mantuviste en la oscuridad y eso nos perjudicó a ambos.

―No confiaste en mí… Margaret, ¡por Lucifer!, lo que ocultaste es… ―No encontró la palabra para calificar la situación.

―¿Cómo iba a confiar en un hombre que se prometió conmigo, que desapareció diez largos meses y que regresó para secuestrarme porque alguien tenía que ser su duquesa? Tenía apenas veinte años, era una joven inmadura, sí, debí quedarme y pedirte explicaciones como estoy haciendo ahora, lo comprendo al fin. No. No lo hice. ¿Por qué? Porque no concebía el hecho de que un hombre como tú, que podía tener a cualquier mujer, me hubiese elegido a mí. ¿Qué tenía yo de especial más allá de ser la hermana del hombre al que odias? Lo vi claro. La situación estaba ante mis ojos, tal y como aquella mujer, con la que te vi transitar de tu brazo por Hyde Park tras tu regreso de Francia, me dijo.

―No puede ser Sheyla… No puede ser que estemos así por su causa. No… ―musitó más para él que para ella.

―¡No me miraste! Me subiste a un carruaje sin atender mis deseos, sin cortejarme, sin conquistarme. Fue fácil creerla, Phenton, porque tu reputación era espantosa.

Él la tomó por el brazo para que parase de hablar y lo atendiese. La duquesa de Phenton se quedó en silencio ante el gesto tan colérico.

―¿Fue Sheyla la que te dijo que tenías que estar en casa de York aquella noche, el último día en el que te vi?

―Eso te estoy diciendo.

―¡Por El Maligno, Margaret! Debiste confesarlo mucho antes. Porque es ella la que sabe quién trata de matarnos a todos y sospecho que está implicada.

―¿Disculpa?

―¡Maldita sea! ―Él se dio cuenta de que al fin veía todo el rompecabezas bien compuesto.

Sheyla siempre lo llevaba por el camino que deseaba. No la cuestionó porque no tuvo razones. Ella había matado a tantos o más hombres de Gerson que él mismo. Todo una ilusión para que le brindase su confianza.

―¿Qué es lo que tratas de decirme? ¿Por qué tu amiga querría verte muerto? ―Lo veía menos alterado. Lo sentía… ¿aterrado?

―Eso es lo que voy a averiguar de inmediato. Una vez más nuestros asuntos van a tener que esperar. Lo cual es bueno para ti, dado que estoy tan enfadado por lo que nos has hecho, que te vendrá bien que yo me distancie de ti y enfríe toda la cólera que has despertado. Lo primordial es detenerla. Debo interrogarla para que me diga quién demonios es Gerson. Luego seguiremos exactamente donde lo hemos dejado, es decir, tú arrodillada, suplicando mi perdón mientras yo valoro la conveniencia de otorgártelo.

―Pero… ―Ella continuaba sin saber qué sucedía. ¿Quién era Gerson?

―Dices que eres mi esposa y te creo. Ni te imaginas los años que te quedan por delante, Margaret Maldith, duquesa de Phenton, para subsanar tus errores. Vivirás para mí y solo para resarcirme hasta que considere que has pagado por ocultarme la verdad. En mi benevolencia nos encerraré a los tres en Eye Hill, en cuanto todo esto acabe. Más te vale estar aquí cuando tenga todas las respuestas, porque de lo contrario te aseguro que ni todo el amor y protección que despiertas en mí, y que no mereces, podrán salvarte de lo que te haré. Volveré para conocer a mi hija y desvelarle quién soy. Me parte el alma no ir a verla, besarla y abrazarla, pero es crucial que arregle el estropicio que sospecho que hay detrás de mí. Es de vital importancia que actúe rápido, porque el tiempo es mi aliado ahora que he descubierto por qué Gerson siempre me lleva ventaja. Espérame aquí, Margaret, no vuelvas a llevarte lejos a mi hija.

Lucien la pegó a su pecho, buscó sus labios y le dio un beso rudo, no tierno, sino cargado de dureza y posesión para demostrarle a quién pertenecía ella.

No hubo más palabras. Lucien se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia su carruaje. Ella rodó los ojos. Una vez más le ocultaba lo que estaba sucediendo. Bueno. Al menos había logrado salir relativamente indemne de la situación.

Se quedó mirando cómo el vehículo partía con él en su interior.

―Yo también te amo, Phenton ―le susurró al viento, confiando en que el aire llevase sus palabras hasta él.

Se oyeron unas fuertes palmadas en algún lugar. Margaret buscó el origen del sonido. De pronto vio que una mujer se levantaba del suelo y le apuntaba con una pistola. La intrusa había estado oculta en una parte llena de maleza de bastante longitud.

Margaret abrió la boca para pedir auxilio. No pudo hacerlo. Alguien por detrás acababa de darle un fuerte golpe en la cabeza y todo se oscureció.

***

Lucien se tuvo que haber dado cuenta antes. Si repasaba los acontecimientos más próximos, Sheyla le había relatado que a Margaret le habían disparado por la espalda. Él nunca se lo había contado y dudaba que Ranfield o Donaldson hubiesen abierto la boca sobre eso.

Siempre huyendo de la mujer que amaba. Siempre alejándose el uno del otro. Una hija. Calista. No la había querido mirar demasiado porque no estaba cómodo sabiendo que la pequeña era de otro hombre. No se le había pasado jamás por la cabeza que ella hubiese podido estar embarazada, porque cualquiera en su lugar le habría informado mucho antes… Margaret era tanto o más orgullosa que su hermano. Pero era suya. Una niña a la que no quiso pararse a abrazar y besar, dado que en caso de haberlo hecho, jamás se hubiese marchado para terminar el trabajo.

―Calista ―susurró el nombre en voz alta.

El duque de Phenton maldijo otra vez en cuanto se dio cuenta de la identidad del loco que lo seguía a caballo y que estaba en el lado derecho de su carruaje.

Dio un golpe para que el cochero se detuviese y justo cuando el vehículo se paró, Phenton bajó para ver qué diantres quería el conde de Albemarle.

―Desata los caballos, Phenton, y toma prestado el que más rápido corra. Confío en que sepas montarlo sin silla. Ya llevo mucho tiempo de retraso y de no ser porque necesito refuerzos…

―¿Qué quieres?

―No solo yo te he seguido. He visto a una mujer meter a punta de pistola a mi hermana en esa casa donde la tienes prisionera, seguida de varios secuaces.

―¿Qué? ―No daba sentido a lo que escuchaba. Ese día había recibido demasiada información insospechada. Su cabeza no estaba en su mejor momento.

―¡Haz lo que digo de una vez! ―lo urgió.

Albemarle había estado atento a los movimientos de Phenton desde hacía mucho tiempo, justo desde que su madre, su hermana y su sobrina desaparecieron. Tenía a varios hombres que lo vigilaban. Cada vez que le informaban de que había sido visto en un burdel o una fiesta indecente, Ryan se contenía para no asesinarlo.

Después de haber ido a visitar a Phenton a caballo y al fin hablarle de la niña, él confiaba en que diese un paso en falso llevado por la curiosidad y lo condujese hasta Margaret. Ryan mismo había relegado de sus obligaciones al hombre encargado de vigilarlo en aquellos momentos y se dispuso a ocupar su lugar. Lo siguió hasta casa de ese conde de Ranfield del que Phenton se había hecho muy amigo y mientras vigilaba el carruaje del duque, comenzó a impacientarse.

Hasta que lo vio subirse a su carruaje y poner rumbo fuera de Londres. Albemarle se cuidó mucho de no ser visto, pero Phenton había cambiado de vehículo una vez, para luego volver a subirse en otro y cambiarlo después de nuevo por el inicial. Tenía que admitir que era precavido, pero Ryan había trabajado con él y conocía algunos de sus trucos. Le perdió la pista unos pocos minutos, pero pronto siguió unas huellas desconocidas que lo pusieron otra vez en el rumbo correcto. Se dio cuenta de que no era el único que acechaba a Phenton. Un número mayor de hombres, con una mujer al frente, también a caballo, le seguía la pista. Ser uno solo le dio cierta ventaja para que no lo detectasen los otros ni el duque.

Llegó justo para ver cómo tomaban prisionera a Margaret y se dio cuenta de que él solo no podía enfrentarse a los villanos. Así que cuando vio que el carruaje de Phenton desaparecía de su vista para tomar la primera curva, se subió al caballo y fue a buscarlo sin demora.

Albemarle no tuvo que repetirle la orden. Phenton escuchó lo que le acababa de pedir mientras unía las palabras: pistolas, mujer y hermana, y se dio cuenta de que su esposa estaba en peligro.

Phenton se subió a lomos del caballo de Ryan. No había tiempo para desmontar el tiro y tomar prestado un caballo. No estaban demasiado lejos de la casa.

Albemarle refunfuñó cuando lo percibió pegado a su espalda.

―Sabías que era mi duquesa y jamás me lo dijiste. Tenía una esposa y una hija… Apuesto mi fortuna a que me tenías controlado para que no me casase de nuevo… Eras el informador de tu madre y la viuda le trasmitía las nuevas a tu hermana, ¿verdad? ―Todo estaba colocándose en su lugar. Había tardado en comprender lo que sucedía bajo sus narices, pero lo veía claro.

Albemarle ladeó el rostro para observar el perfil de Lucien, al tiempo que ponía al trote a su semental.

―Al fin estás al corriente de todo. Para ser un espía, mi hermana te lo ha ocultado todo bien. Lo hicimos como tú dices. Un compromiso con otra dama hubiese hecho que mi hermana se presentase ante ti. Ni te imaginas las veces que recé para que ninguna mujer quisiera casarse contigo ―le dijo con seriedad.

―Te odio, lo mismo que tú a mí.

Albemarle agitó los hombros y colocó de nuevo la vista en el camino.

―Lo sé. Y no me importa.

―Cuando esto termine pienso ajustar cuentas contigo.

―No lo creo.

―¿Qué te hace pensar que saldrás indemne de toda la situación?

―Tienes mucho de qué hablar con tu esposa. Cuando encontré a Olivia y supe lo que ella escondía, estuve… en verdad sigo estando a su lado, descubriendo cada secreto. No tengo tiempo para otras cosas, más que para ella. Eso fue lo que te permitió acercarte a mi hermana en primer lugar y eso será lo que me libre de tu venganza.

Phenton gruñó. Tal vez él tuviese razón. Solo deseaba encerrarse en su finca de campo, hasta el fin de sus días, con ella y Calista para que nadie los molestase. Le gustaba mucho el nombre y se moría por reencontrarse con la niña.

Antes de llegar a la casa, Phenton y Albemarle desmontaron del caballo y lo dejaron atado a un árbol. Escucharon una pistola martillear a su espalda. Se dieron la vuelta con las manos en alto y cuando lo hicieron, vieron a un hombre que no conocían caer al suelo con un tiro en el corazón. Se agacharon de inmediato, tras escuchar el disparo, para protegerse de quien había hecho eso.

Segundos después tuvieron a Ranfield y a Donaldson frente a los dos. El duque y el conde de Albemarle se incorporaron.

―¿Qué hacéis aquí? ―inquirió Phenton.

―Supongo que lo mismo que su hermano ―habló Jacob.

Todos conocían la identidad de los allí presentes.

―¿Y eso qué es? ―se interesó Ryan.

―Protegerla de tu ira ―dijo Ranfield mirando a Lucien.

―Pues me alegro mucho de que estéis aquí ―agradeció Phenton.

―Hay una mujer… ―comenzó a explicar Ryan.

―Sabemos lo que sucede en mi casa ―razonó Lawrence―. Y es peor de lo que creéis, porque Lumière está atado y amordazado en los establos y no nos puede ayudar.

―¿De quién es ese carruaje que hay en la puerta? ―preguntó Phenton―. El blasón parece el de…

―York ―terminó Ranfield por él―. Mi esposa, la que se marchó antes de Navidad, ha decidido visitar mi casa precisamente hoy ―gruñó Lawrence.

―¿Quién tiene a mi hermana? ―Albemarle se sentía en desventaja.

―Sheyla Malone ―desveló Phenton.

―¿Cómo has dicho? ―Jacob Donaldson había tenido que escuchar mal.

―¿Sheyla? ―A Ranfield, ella jamás le cayó en gracia y viceversa. Al fin sabía el motivo. Entre villanos se reconocían. Lawrence no se ocultaba demasiado bien, ni tan siquiera logró esconderle esa faceta a Regina, pero la señorita Malone había interpretado el papel de su vida, pero no tan bien ante él.

―Así es. ―Phenton suspiró―. Albemarle asegura que una mujer retiene a su hermana. Yo acabo de descubrir, no hace mucho, que Sheyla guio a Margaret hasta el lugar donde yo simulé ser un pachá con una especie de harén solo para que ella me viese y los dos sufriésemos. Algo que le salió maravillosamente bien. Tiene sentido que sea ella la que trabaja para Gerson.

―Llevas años siendo un disoluto, Phenton ―habló Albemarle―. Dudo mucho que esa denominada Sheyla sea culpable de tu libidinoso comportamiento. Que mi hermana se acabase enterando de tus traiciones era solo cuestión de tiempo. ―Evitó preguntar quién era ese Gerson, sospechaba que era un enemigo. Siempre había alguno, y desconfiaba de que Phenton no se hubiese retirado de su vida como espía, como había hecho él mismo.

―Me juré serle fiel y lo fui… hasta que me abandonó. Rompí mis votos porque tú no me ayudaste a encontrarla y a poner la situación en orden con mi esposa.

―¿Tu qué? ―preguntó Donaldson.

―Es mi duquesa. Se trata de una larga historia que explicaré en otro momento. ¿Cómo vamos a salvarlas?

―Dentro están mi esposa Regina, quien tiene el don de aparecer en el instante menos indicado, tu duquesa…

―Mi hija ―siguió Phenton con la enumeración.

―Mi madre ―señaló Albemarle.

―Y la señora Pars ―desveló con una sonrisa Jacob Donaldson. Eso era esperanzador.

―¿Quién es la señora Pars? ―Albemarle estaba en clara desventaja.

―La niñera de mi hijo ―indicó Lawrence.

―¿Y por qué demonios iba a ser bueno que una niñera estuviera entre los retenidos por esa mujer?

―Porque la señora Pars es igual o más peligrosa que Sheyla, y ella no lo sabe ―señaló Ranfield.

―¿Pones al cuidado de tu heredero a una mujer todavía peor de lo que supongo que es la villana a la que aludís? ―Phenton no daba crédito a lo que acababa de oír.

―Pongo, como tú dices, a una mujer así al cuidado de mi hijo, precisamente para que lo proteja.

―¿El niño está dentro, Ranfield? ―se interesó Albemarle.

―No. Lady Ranfield no se arriesgaría a venir a mi casa con Kyle, sabe que si lo tengo a mi alcance la obligaría a quedarse. Regina es más lista de lo que parece ―apuntó Ranfield.

―¿Por qué tendrías que controlar a tu esposa a través de tu hijo? ―cuestionó incrédulo Albemarle.

―No preguntes, estaríamos aquí horas ―sugirió Phenton.

―¿Qué clase de tipos sois? ―Albemarle comenzaba a sospechar que los tres con los que estaba eran… cuestionables. De Phenton no era nada nuevo, pero…

―Unos que van a salvar a tu familia y a mi condesa, así que no te quejes tanto de los compañeros que te han tocado ―dijo Lawrence.

―¿Qué plan tenemos? ―se interesó Phenton.

―He contado a cinco hombres en el interior, pero puede haber más. Hay un pasadizo secreto que lleva hasta la biblioteca.

―¡Usémoslo! ―propuso Ryan.

―Hay que entrar por la parte de atrás y hay tres esbirros de Sheyla allí ―continuó explicando Lawrence―. Tenemos que acabar con ellos sin hacer ruido o alertaremos a todos de nuestra presencia.

―Me siento estúpido por no haber sospechado nunca de ella ―dijo Phenton.

―Nos engañó a todos ―confirmó Donaldson.

―No ―saltó Ranfield―. A mí no. Yo siempre dije que ella no me gustaba. No era natural que una mujer fuese más hombre que un hombre.

―¿Lo dices por sus gustos íntimos? ―inquirió el duque.

―No solo por eso. La he visto matar con sus propias manos. Cuando le pregunté, me dijo que aprendió de su progenitor. ¿Qué padre le enseña eso a su hija?

―Pregunta el hombre que deja a su hijo con la denominada señora Pars ―apuntó Albemarle, quien sospechaba que esa mujer haría cosas peores que la otra―. Las familias normales enseñan a las damas a cantar, bordar, pintar, bailar… cosas normales.

―Bueno… tu hermana sabe disparar y pelear ―apuntó Donaldson.

―¿Cómo dices? ―Albemarle se había perdido algo.

―Estuve con ella en Escocia y fue muy insistente en cuanto a recibir algunas lecciones sobre… ―Se calló en el momento en el que Phenton lo miró con rabia.

―Confío en que no le tocases ni un solo pelo de la cabeza ―dijo Lucien.

―No hubo nada indecoroso entre ambos ―habló Ranfield―. Estuve allí en una ocasión. La dama no lo miró dos veces y mi querido amigo… Bueno, él tiene el corazón en otra parte. ―Evitó decir que la mujer por la que suspiraba Donaldson jamás sería suya.

―Bien, ¿rescatamos a las damas o seguimos con los estúpidos chismes? ―preguntó Jacob.

En ese momento se escucharon varios disparos, seguidos de gritos. Ellos comenzaron a correr hacia el edificio sin precaución ninguna, solo con las pistolas en alto. Dispararon a varios hombres que cayeron abatidos en el suelo. Tuvieron que sortear también algunas balas.

Cuando lograron llegar a su destino, encontraron a Sheyla tendida en el suelo. La señora Pars sostenía una pistola en alto, Regina se disponía a atarle las manos con la cuerda de uno de los cortinajes, Margaret tenía los puños en alto y ensangrentados, y la viuda y Calista figuraban sentadas en un sofá, la una abrazada a la otra.

Había varios secuaces echados sobre el mármol del suelo, con un charco de sangre bajo sus cuerpos.

Fuese lo que fuese lo que hubiera ocurrido en la salita, ellos habían llegado tarde. Las damas se habían salvado solas.

Capítulo 18

Lo impensable

Regina supo que algo no iba bien cuando la niñera de su hijo la recibió con una brillante sonrisa en la entrada y comenzó a tratarla con lisonjas y cosas parecidas. La señora Pars y ella no se habían tratado con afabilidad antes.

Hacía varios meses que residía en York Park, en compañía de su hijo, de Malcom e Isobel. Se sintió terrible por haber desaparecido de Ranfield Manor sin despedirse de sus amistades. Margaret le agradaba muchísimo y, por eso, al descubrir que ella seguía en la casa, le pareció maravilloso poder explicarle su proceder.

Lady Ranfield había resuelto regresar a su hogar para poner las cartas sobre la mesa con su esposo. Había tomado una decisión y quería proponerle el arreglo. Regina, durante el tiempo que había permanecido separada de él, se dio cuenta de que poco se podía hacer con respecto a su matrimonio. Era una mujer casada y no podía escapar de eso. Su vida con otro hombre no podía ser, así que deseaba que ambos se diesen una última oportunidad para recomponer su unión. No permitiría que Lawrence emplease a Kyle como una cuerda para atarla, así que decidió ir ella sola para visitarlo. Tenía pensamiento de quedarse allí y ver si podían solucionar las cosas. Los dos solos, sin nadie más, sin reproches, sin remordimientos, con el perdón por delante. Estaba dispuesta a todo con tal de que funcionase. Lo había amado y seguro que todavía quedaba un resquicio de aquello y lo obligaría a él a que lo hiciese aflorar.

Regina y la señora Pars estaban custodiadas por dos hombres que ella no había visto antes, y las guiaban hacia la salita de mañana. Todo le parecía muy extraño, especialmente la actitud de una mujer que siempre la había tratado como si ella fuese el enemigo. Diciéndole siempre dónde podía ir o no, lo que se le permitía hacer o no. Pars era más tirana que el propio Ranfield.

Cuando Regina vio a la mujer darle un puñetazo a uno de los hombres que lo dejó sin sentido en el suelo, para una fracción de segundo después darle una patada en la rodilla a otro ―que seguramente le rompió la pierna― y repetir la acción sobre la nariz del desconocido…

―¿Qué hace? ―preguntó Regina, mientras se apartaba de ella con horror.

―No tenemos mucho tiempo, han tomado la casa y Margaret, Calista y la condesa viuda están en problemas. Tenemos que liberarlas ―le indicó, al tiempo que rebuscaba entre las pertenencias de los dos hombres para ver si encontraba armas o algo con lo que inmovilizarlos.

La niñera dejó a un lado las dos pequeñas pistolas localizadas, se arrancó las dos mangas del vestido y Regina la observó anudar las manos de los supuestos villanos con fuerza. Luego mostró dos pañuelos de lino y procedió a amordazarlos.

―¿Quién es usted, señora Pars? ―Le daba en la nariz que no era una simple empleada.

―Su esposo me trajo a casa para cuidar de usted y de su hijo ―le desveló―. Me ha puesto las cosas difíciles, lady Ranfield. Mi trabajo no puede llevarse a cabo si usted se marcha lejos con Kyle.

―¿Está diciéndome que mi esposo…? ―No comprendía nada―. Acláremelo, porque no lo he entendido.

―Ranfield se ha ganado muchos enemigos a lo largo de su vida…

―¡Cómo no! ―ironizó Regina, interrumpiéndola.

―Está equivocada. Es de los buenos. Trabaja para… No me toca a mí explicárselo. Ahora, dese prisa, tenemos que ayudar al resto. ―La mujer acababa de terminar su labor con los dos indeseables. Le tendió una pistola a Regina―. ¿Sabe disparar?

―Por supuesto que no. No se le enseñan esas cosas a la hija de un conde ―alegó, mientras pensaba en su padre. A Snow, su progenitor, le habría dado un ataque de apoplejía si ella hubiese sostenido una pistola en sus manos.

―Entonces solo sujétela, trate de no pegarse un tiro en el pie, y simule que sabe lo que hace.

―Intentaré hacer lo que me señala ―le dijo ella.

***

Cuando Margaret abrió los ojos, se dio cuenta de que estaba aquejada de un terrible dolor de cabeza. Se incorporó en el sillón en el que estaba y divisó a su madre en otro, con su hija en brazos.

―Al fin has despertado. Temía que Alfred te hubiese golpeado demasiado fuerte y no lograses estar presente para ver tu propio fin. Debiste quedarte en el lugar en el que estabas cuando abandonaste a Phenton, eso te habría mantenido viva, y a tu hija también. Quitarle la vida a la esposa de Lucien y a su hija… ―Sheyla había escuchado toda la conversación en el jardín―. Es un sueño hecho realidad. No lo mataré por el momento, lo dejaré vivir en la miseria, sabiendo que no logró detener al culpable.

―¡Mam! ―exclamó su hija. Su madre le pidió que callase y la niña lo hizo.

―No pasa nada, mi amor. Mamá está bien ―le dijo con una sonrisa, para después girarse y mirar a la maldita mujer a los ojos―: Phenton sospecha de ti. Si nos espiaste, como supongo que hiciste, lo debiste escuchar.

―No quedará nadie para sostener su teoría. No sería la primera vez que le susurro en el oído y despejo sus dudas ―alegó Sheyla, pagada de sí misma. No mentía. Cuando Jared, el antiguo compañero de Lucien comenzó a sospechar y ella tuvo que matarlo, ya le dijo las cosas que él deseaba escuchar para alejarlo de su rastro.

―Phenton habló de alguien llamado Gerson… Trabajas para él, ¿no es cierto? Para el hombre que me disparó, que hizo que él estuviese al borde de la muerte en varias ocasiones.

La escuchó reírse de un modo que le hizo darse cuenta de lo loca que estaba. Se trató de un sonido ahogado, histérico… extraño.

―Tus suposiciones están erradas, querida.

―Eres la villana de la historia, creo que las pruebas hablan por sí mismas.

―Gerson no existe. No hay un hombre que se ocupe de vengar la muerte de mi padre. No. Yo soy Gerson, o… mejor dicho, lo inventé. Ellos se creen tan importantes que no conciben que una mujer, yo, los pueda superar en inteligencia y audacia ―señaló con orgullo.

―Una vez me dijiste que eras la hija de un duque. ¿Quién es tu padre y qué mal te ha hecho Phenton para que lo odies de ese modo? ―le preguntó con rabia.

―Balzack. Ese era el título de mi padre. Soy su hija ilegítima, pero él me quiso de igual modo, y tu duque y tu hermano me lo arrebataron. Asesinaron a mi padre y yo no pude quedarme de brazos cruzados. Ha sido espléndido observar la función en primera fila. Los dos hombres acabarían matándose el uno al otro por tu causa…

La señorita Malone, un nombre que se había inventado, deseaba venganza, pero la muerte era demasiado fácil para Albemarle y Phenton. Ella necesitaba algo más trágico para ambos. Cuando la suerte hizo que el duque acabase al lado de la hermana del conde… Sheyla decidió que ahí tenía una oportunidad excepcional. Llevaba años en las sombras, aguardando, y al fin…

―Mi hermano sabía que jamás lo perdonaría si le causaba mal a Phenton. Del mismo modo, él sabía que no lo podría absolver si dañaba a Albemarle. Tu plan era inútil.

―En efecto… ese fue un pequeño error de cálculo que creí que se corregiría cuando huiste. Pero no. Tuve que azuzar a Phenton y divertirme. Incluso estando yo lejos de aquí, en Francia, dirigía su vida. Decidía cuando un carruaje podía estar a punto de atropellarle, cuando un perro rabioso se cruzaría en su camino. El tiempo corría muy lentamente y decidí que tenía que hacer algo más… preciso, para tratar de averiguar cuánto te importaba él. Ah, el amor es taaan predecible. Lo mandé apuñalar en un club de caballeros donde los hombres pecan con todo tipo de mujeres… El placer del infierno, por su nombre ya te harás una idea de lo que es. Tu esposo no ha cambiado en ese aspecto, ¿sabes?

―Los dos hemos cometido errores. Yo por tu causa, Sheyla, ya que me tendiste una trampa en la fiesta de York, y él por la mía, porque no confié lo suficiente en su amor. Y al fin vengo a comprender que tú eres la única culpable de todo ―sentenció con la seguridad de creer en lo que acababa de decir.

―No lo creo. Él te culpa de todos sus males. Yo le susurraré que lo haga y no creo que llore tu muerte… tampoco la de tu pequeña. Aunque sí es verdad que cuando traté de asesinarlo la segunda vez para ver si lograba hacerte salir de tu escondite… ¡y viniste! ―exclamó alegre―, me costó esperarte, y me juré que sería la última oportunidad que te daría para aparecer. Phenton tenía que morir de un modo u otro. Llegaste para curarlo como la primera vez. ¿Lo recuerdas? Yo estaba allí aquella mañana cuando te despertaste y te aconsejé ir a la fiesta de York.

―Supongo que también estuviste detrás de lo sucedido en Vauxhall. Le disparaste y lo apuñalaste. ―Ya nada podía sorprenderla.

―Te disparé a ti. Al principio no te reconocí, y cuando supe tu identidad lo vi claro. Deseaba verlo sufrir mientras morías en sus brazos. Pero te moviste y él te protegió, erré el tiro y lo herí. Lo apuñaló un hombre al que pagué muy bien. Tiene la suerte del demonio, no logro que muera, y eso, lo creas o no, me gusta mucho. Es como ver al hombre que más odias caer una y otra vez. Así fue cómo decidí que lograría mantener mi venganza viva durante un periodo de tiempo prolongado.

―¿Qué tiene que ver mi hijo en eso? ―preguntó Vivian.

―Su hijo ayudó a Phenton a matar a mi padre y a mi hermanastro. La esposa de su hijo también. Empecé por Phenton porque era el que tenía a mi alcance cuando lo destinaron a Francia. Su hija era la siguiente, su hijo le seguiría, lady Albemarle también y su descendencia perecería de igual modo. Todos los directamente implicados tenían que sufrir. Incluso el duque de Kensington, el mejor amigo de lord Albemarle, está en mi lista, pero ese es más peligroso que todos juntos, así que sería el último.

Era reconfortante al fin desvelar lo que llevaba años manteniendo en secreto. Sheyla levantó la pistola y martilleó el arma. Su madre gritó, la niña comenzó a llorar. La viuda le tapaba los ojos a la pequeña, pero Calista percibía la tensión.

Margaret se obligó a mantener la mente fría. Su hermano siempre decía que no había que dejarse llevar por el pánico, y por más que sus nervios estuviesen a flor de piel, ella seguiría la indicación de Ryan.

―Una vez me dijiste que yo era poca cosa, que no tenía tu fuerza. ¿Por qué no lo averiguamos?

La villana comenzó a carcajearse.

―¿Pretendes pelear conmigo? ¿Es eso lo que propones? Acabarás muriendo de forma más violenta. Yo lo disfrutaré pero tú sufrirás mucho más.

―Entonces no tienes nada que perder. ¿No te parece?

Margaret se puso de pie. Observó a Sheyla dudar.

―Acaba el trabajo, hay demasiada paz y no me gusta. Esto iba a ser rápido. Entrar y matar. Estás desvelando demasiadas cosas. Ella estará muerta pronto y no importa que te vanaglories con toda la explicación ―le dijo lo que parecía un hombre, pero en verdad era una mujer muy corpulenta que llevaba ropas masculinas y el pelo muy corto.

―¿Qué hay de malo en disfrutar un poco, mi amor? ―le susurró melosa la señorita Malone, mientras le pasaba la pistola a la que debía de ser su amante―. La dama ha pedido su última voluntad y no soy un monstruo, se la concederé.

Margaret se colocó frente a ella, con los puños en alto. Sheyla no esperó ni un segundo, le propinó el primer puñetazo con toda la rabia que fue capaz de reunir. La duquesa se acordó de Jacob. Él solía decir que tenía que ayudarse de su rapidez cuando alguien le atacase.

La villana trató de volver a atizarle y esa vez falló. Maggie intentó lanzarle un gancho de derecha, pero también erró. Poco después la malvada le dio otro golpe con el puño derecho y le causó un dolor terrible.

―Me rindo. Esto será doloroso, no puedo ganarte, lo sé ―le dijo la duquesa de Phenton, con lágrimas en los ojos.

Tenía que ser lista. Mostrarse débil, ganar ventaja. En Escocia, Donaldson siempre se lo había dicho: «lo mejor es que te subestimen». A fin de cuentas, Maggie solita fue capaz de burlar a un duque espía cuando trató de secuestrarla para casarse con ella, y le hizo creer que era otra mujer.

―Sigues siendo débil y te rindes a la primera ocasión, tal y como hiciste con tu duque.

Margaret se dio la vuelta y miró a su madre, quien estaba en silencio mientras un malhechor le agarraba el hombro y le tapaba la boca para evitar que gritase. La condesa viuda a su vez tenía la mano sobre los ojos de la niña para que no viese nada.

Margaret sintió que la mala mujer la agarraba por el cuello dispuesta a asfixiarla. La duquesa lo sabía, la mataría si la dejaba. Así que se dispuso a levantar el pie y le dio un fuerte pisotón. Luego balanceó su cabeza hacia delante y le propinó un fuerte golpe en la nariz con el cráneo, tal y como una vez le sugirió Donaldson que tenía que hacer si se viese en la tesitura que estaba. El dolor y lo inesperado del acto hizo que la señorita Malone la soltase. De tal modo que ella aprovechó el momento para comenzar a darle una ráfaga de puñetazos en el rostro. No pasaron ni dos minutos cuando la señora Pars entró dando tiros y liquidó al resto que quedaba en pie. Regina la seguía de cerca portando otra pistola, pero no la había usado. En lugar de eso se movió hasta la cortina más próxima y se dispuso a tomar las cuerdas que servían para anudarlas.

Lady Ranfield tuvo que apartar a Margaret de su víctima porque parecía empeñada en terminar con ella. Incluso con Sheyla en el suelo inconsciente, ella no se contentaba con alzarse como ganadora del combate.

Cuando los cuatro hombres llegaron, Margaret se lanzó a los brazos de Lucien. Vivian a los de su hijo con la niña todavía sujeta, Regina a los de Ranfield.

Donaldson miró a la señora Pars y rezó para que ella no sintiese el impulso de abrazarlo. Era una mujer madura y algo entrada en carnes.

―Ni en tus mejores sueños ―le dijo la falsa niñera.

―Gracias a Dios por eso ―susurró él.

Phenton no le había quitado los ojos de encima a la niña. Abrazado como estaba a Margaret, se estaba asegurando de que su hija no tuviese ningún rasguño. Se moría de ganas de estrecharla entre los brazos. Dio un paso sin desprenderse de su duquesa para reclamar a Calista. No llegó demasiado lejos.

―¡Cuidado! ―gritó la señora Pars, al ver que la villana sacaba una pistola de su escote y se disponía a apuntar a alguien del grupo que estaba junto.

La supuesta niñera se lanzó en su dirección para detenerla, dado que no le quedaban más munición, pero no llegó a tiempo. La bala salió de su confín y la sangre no le impidió ver con claridad su objetivo, de tal modo que cuando Ranfield se dio cuenta del panorama, le dio la vuelta a su esposa para protegerla con su cuerpo. No fue el único, Phenton y Albemarle lo imitaron.

El disparo le dio a Lawrence directamente en el pecho. No era la primera bala que había conseguido dar en la diana. Al ir corriendo para salvar a su esposa, el conde de Ranfield ya había sentido la mordida del plomo justo debajo del lugar donde había impactado la otra.

La señora Pars tomó un arma de las manos de un cuerpo sin vida, y le disparó a Sheyla en la cabeza para acabar definitivamente con ella.

Regina gritó en el momento en el que se dio cuenta de que tenía el vestido ensangrentado. Fue justo en el instante en el que su esposo cayó de rodillas en el suelo. Ella se colocó delante de él de inmediato dispuesta a ayudarlo.

―Siempre te he amado, Regina ―le dijo mirándola a los ojos con una sonrisa triste.

―He venido para quedarme, Lawrence. Por favor, no me hagas esto. ―Las lágrimas corrían por su mejilla al ver el estado que presentaba su esposo.

―Quiero tu felicidad, es lo que siempre he querido. Por encima de todo deseo que seas feliz, amor mío ―confesó, antes de desmayarse.

Phenton y Donaldson se apresuraron a relevarla para sostenerlo por debajo de los brazos.

―¡Ve a buscar a Lumière! ―le ordenó Lucien a Margaret―. Está en el establo. No queda nadie de los malvados con vida, libéralo. Dile que venga a la habitación de Ranfield. Lo llevaremos allí.

―Madre ―le dijo Albemarle mientras procedía a sostener a la niña que también gritaba y lloraba―, ve a la cocina y dispón los arreglos para que suban agua, paños, láudano… reúne todas las medicinas, pociones y ungüentos que puedas.

―De inmediato ―dijo la condesa viuda.

Todos salieron a hacer su trabajo. Solo la señora Pars se quedó para tomar el pulso del resto. No deseaba más sorpresas.

***

Un poco más tarde, cuando todos se habían tranquilizado, el duque de Phenton al fin iba a tener la entrevista que tanto ansiaba. Después de atender al magistrado y aclarar lo sucedido. Los duques de Phenton habían hablado de todo y ella le había desvelado lo que la villana le contó sobre Gerson y sobre el daño que siempre les deseó a todos por haber matado al duque de Balzack y a un hermanastro. Así que ambos habían acordado que era momento de que la niña supiese la verdad sobre su padre.

Lucien entró en la biblioteca y cerró tras de sí. Allí divisó a Margaret, quien sostenía en sus brazos a Calista. Madre e hija estaban intercambiando confidencias. Él carraspeó para llamar la atención de sus damas.

―Ahora, mi amor ―le dijo Maggie, al tiempo que la dejaba en el suelo.

La niña se colocó delante del duque, se agarró el vestido con ambas manos para extenderlo a izquierda y derecha, y le hizo una perfecta reverencia.

―Excelencia… ―musitó la niña, después de mostrar su educación. Su pronunciación no era buena, pero había estado practicando con su madre y la palabra le salió perfecta.

Phenton se lanzó a por ella y la cogió en brazos. Margaret se dio cuenta de que él estaba conteniendo la emoción, sus ojos estaban empañados. La sujetó con firmeza, con cuidado, como si fuese un tesoro al que había que proteger, pero también para demostrarle todo su amor, y luego comenzó a darle besos por todo el rostro.

Margaret rompió a llorar al ver la escena. Se levantó de su asiento y se dirigió hacia la ventana para no interrumpir el encuentro entre su esposo y la niña. Phenton, sin soltar a Calista, se movió para ir en su busca. La obligó a girarse y las abrazó a las dos.

―Al fin. Por fin estoy en casa. Por fin tengo lo que siempre he deseado, a la mujer que amo, y a una hija a la que ya adoro y por la que daré mi vida. Dime que no nos separaremos jamás, Margaret. Jura por tu vida, por tu honor, por nuestra hija y por lo más sagrado, que no volveremos a estar lejos los unos de los otros ―le pidió con la voz cargada por la emoción.

―Tienes mi palabra, Phenton. Siempre juntos.

Calista comenzó a tocarle el rostro. Pasó sus delicados y finos dedos por sus pobladas cejas, luego por la nariz, las mejillas y después los labios.

―Mam die que eres mi pare.

―Lo soy pequeña.

La niña le dio un sonoro beso en la mejilla y lo rodeó con fuerza por el cuello, tal y como estaba haciendo Margaret. Sus dos damas estaban recostadas sobre su pecho y se miraban la una a la otra.

―Podría quedarme así por el resto de mi vida ―señaló Margaret. Su corazón estaba contento―. No sabes cuánto lamento todo lo que ha pasado, Phenton. Os veo a ti y a Calista y me siento terrible por haberos privado al uno del otro. Fui egoísta y te pido perdón. Os pido disculpas a ambos. ―Margaret le tocó la mejilla a su pequeña y la niña le cogió la mano para besársela.

―No quiero tus disculpas, mi amor, aunque me gusta que reconozcas tu error. Lo he estado pensando largo y tendido. Si te hubieses quedado, tal vez Sheyla hubiera tenido más ocasiones para hacerte daño y no os tendría a las dos conmigo ahora. Somos libres ya. Las cosas suceden por algún motivo y quiero pensar que nuestra separación logró que la niña y tú os mantuvieseis a salvo. No pensemos en el pasado, solo hay amor en nuestro futuro. Después de pensar en que os habría podido perder… No. La vida es demasiado breve para más recriminaciones.

―Te amo, Phenton. Lo hice desde que mi madre sugirió que bailases conmigo. Desde el primer beso. Sé que es fácil de decir y que puede resultar algo nimio que se tiene que expresar en una ocasión como esta. No lo es. Si echo la mirada atrás, no creo recordar ni un solo instante en el que no desease ser suficiente para un hombre como tú, lleno de experiencia, mundano, que pudo fijarse en cualquiera.

―Soy un hombre cargado de imperfecciones que ha pasado por mucho. Mi cuerpo está lleno de cicatrices y mi espíritu también. Tú eres un bálsamo, Margaret. Calista es mi antídoto, como lo serán los próximos niños que vengan.

Ella apoyó su barbilla sobre su pecho y lo miró a los ojos. Calista seguía tocando la mano de Margaret.

―Uhm… sobre eso… ¿Recuerdas nuestro último encuentro en la fiesta de York? ―Le pareció que era un buen momento para hablar sobre ese asunto.

―No te traté como hubiera debido hacerlo. Lo siento ―se disculpó. La había tomado de modo rudo y lo que necesitaba era hacerle el amor con ternura, con tranquilidad, lamer cada centímetro de su cuerpo… Se obligó a no seguir con esos pensamientos. Su hija estaba en sus brazos y no era lo correcto.

La observó sonreírle.

―Tal vez tengas pronto a tu heredero, Phenton. O puede que sea otra niña y debamos seguir… probando.

Phenton sonrió también. Sabía que no había estado rápido cuando se retiró de su interior, y tanto la había deseado que era plausible que la vida se abriese camino de nuevo en ella. Desvió la mirada hacia su hija de preciosos ojos azules.

―¿Oyes eso, Calista? ¡Vas a tener un hermanito!

―O hermanita ―precisó una vez más la duquesa de Phenton.

―Mi familia. Tengo una familia. ¿Qué más puedo pedir?

―¿Mam? ―habló la niña―. Quiero cotar floes con la ahuela.

Margaret se rio.

―Los niños se recuperan maravillosamente de las circunstancias difíciles ―sentenció el duque.

―Eso es porque Calista sabe que todo lo que ha sucedido antes fue un juego de mayores.

Bendita fuese su madre por haberle tapado los ojos cuando todo se complicó y explicarle que lo vivido había sido una gran broma.

Se oyó llamar a la puerta. Los tres se giraron y vieron a Albemarle en el marco.

―¿Cómo está Ranfield? ―le preguntó Lucien.

―Lumière tiene buenas perspectivas. Dice que sobrevivirá ―apuntó el interpelado.

―Buenas noticias. Lady Ranfield estará contenta. ―Margaret la había visto abrazarse a él con desespero y en verdad su esposa sufría por las heridas del hombre.

Ryan asintió ante lo que dijo su hermana. Los ojos de Albemarle estaban sobre los de Margaret. Phenton no había dejado de abrazar a su duquesa y a su hija, y se daba cuenta de que su némesis estaba disgustado con lo que veía. No se llevarían bien jamás. Lucien se lo figuraba.

―No tengo nada más que hacer aquí, he de regresar a casa con Olivia y los niños. Madre vendrá conmigo, la condesa de Ranfield me ha prestado su carruaje y nos iremos a Londres para luego marcharnos al campo. Cuando… arregles todo lo que… En fin, cuando desees que nuestra madre vaya a visitarte, irá encantada.

―Está bien ―dijo Margaret. Sabía que su progenitora le iba a facilitar el reencuentro con su esposo. Los dos tenían mucho que hablar, pero también bastante tiempo que recuperar.

―Partiremos de inmediato ―les avisó Ryan, quien ya daba un paso atrás para cerrar la puerta.

―¡Albemarle! ―lo llamó Lucien.

―¿Sí?

―No tenemos que llevarnos bien…

―Nunca lo haremos ―sostuvo Ryan seguro de lo que acababa de decir.

―Lo sé, por eso creo que tenemos que respetarnos el uno al otro aunque no nos soportemos.

―Lo haré por la paz familiar. Puedes contar con ello. ―Los ojos de Ryan dejaron de mirar a Phenton y se concentraron una vez más en Margaret―. Sé feliz, hermana, lo mereces después de lo que has pasado. Siempre tendrás mis bendiciones, hagas lo que hagas.

―Te quiero, Ryan ―le dijo emocionada.

―Te quiero, Maggie ―le correspondió, antes de salir y cerrar la puerta.

Phenton suspiró.

―¿Tengo que preocuparme por él, Margaret? ―La última parte sobre que Albemarle le daría su apoyo hiciese lo que hiciese ella… Eso no le sonó demasiado bien.

―No. Mi hermano no pondrá oposición. Aprenderá a sobrellevar la situación, tal y como harás tú mismo.

―Me siento cansado, como si llevase una vida corriendo para alcanzar la meta. Así que si no podemos hacer más por Ranfield, le diré a la condesa que abandonamos su casa y nos trasladaremos a Eye Hill. Quiero olvidarme de lo sucedido, de temporadas, citas sociales y demás asuntos durante un largo tiempo. Necesito conocer a mi pequeña, amar a mi esposa y ser correspondido en igual medida. ¿Te parece bien, Margaret?

―¿Qué dices tú, Calista? ¿Quieres ir a casa de tu padre? ―la interrogó su madre. La niña asintió.

―Habrá un poni para ti y te enseñaré a montar. Prepararemos la guardería… Seremos felices allí, Margaret. Borraremos el pasado y solo nos quedaremos con lo bueno ―sentenció mirando con fijación a su hija.

―Así será, amor mío.

Todo se dispuso tal y como Phenton pensó. Abandonaron la casa para poner rumbo a Eye Hill, aunque dejaron allí a Lumière para que se ocupase del bienestar del conde herido.

Phenton estaba convencido de que se recuperaría. No había nada mejor que los cuidados de una tierna mujer para revivir, y Regina se desvivía por su esposo.

Epílogo

La esperanza llega

Meses más tarde.

La silla era robusta y además no tenía reposabrazos. Margaret estaba observando desde la ducal cama de su esposo cómo él leía la correspondencia matinal. El sol todavía no había salido del todo, solo había un poco de claridad, y el candelabro que había sobre la mesa era de ayuda para la lectura.

Nunca imaginó que ser la esposa de un hombre como él le trajese tantas alegrías. Era tremendamente feliz. Su hija todavía más. Su padre había cumplido la promesa sobre el poni y Calista pronto sería una amazona excepcional.

El pensamiento de Margaret regresó de nuevo a esa silla sobre la que estaba sentado. Esa noche había habido tormenta y la niña no logró dormirse con facilidad, por lo que las… aventuras nocturnas no se llevaron a cabo. Si él alguna vez fue el duque Canalla, a ella bien podrían apodarla la duquesa Libertina, porque lo deseaba a todas horas. Necesitaba sentirlo dentro, llenándola, colmándola de atenciones, de besos, de caricias, de abrazos… de pasión y lujuria desenfrenada.

Salió de la cama y se puso de pie. El movimiento hizo que su esposo fijase la mirada en ella. Sin despegar los ojos de los de Phenton, Margaret se quitó el fino camisón de seda blanco con transparencias que llevaba encima y lo echó a un lado. Lo observó tragar saliva, vio cómo la vista de él se fijaba en sus pechos llenos, producto del embarazo. Sus curvas eran pronunciadas, y su abdomen estaba abultado, aunque no era exagerado. Lo que tenía a todas horas era hambre… Estaba famélica de él.

Sin decir una palabra, la duquesa se acercó a su esposo, él separó la silla hacia atrás para darle espacio en cuanto vio que las manos de ella hurgaban sobre su camisa de dormir para dejarlo desnudo. Margaret se colocó a horcajadas sobre él. Ambos estuvieron el uno frente al otro. Su virilidad estaba entre sus muslos, dura y bien dispuesta para que ella lo llevase dentro. No. Aún no.

Margaret le acarició la mejilla y luego bajó por su pecho para tocar las cicatrices de él. Al fin Phenton se mostraba desnudo ante ella sin miedo, sin vergüenza. Lo encontraba perfecto. Incluso con las lesiones de su cuerpo, era el hombre más apuesto que había conocido.

Echó la cabeza hacia atrás, mientras se mantenía sujeta de su cuello y lo obligó a atender sus pechos. El duque besó sus senos y engulló un pezón grande y oscuro. Margaret se movió con cuidado sobre él y mientras mamaba de sus senos, logró, con un sencillo movimiento, conectarse a su duque.

Lucien jadeó en cuanto sintió que ella se apoyaba en la punta de su virilidad, y gimió de gozo cuando se dejó caer por su vara y lo cobijó en su interior.

Ninguno de los dos hablaba, solo se limitaban a sentir. Margaret se pegó a su pecho y se preparó para cabalgarlo como sabía que él quería. Se aferró a sus hombros y comenzó a mover las caderas de un modo pausado. Poco a poco la intensidad del movimiento fue subiendo el ritmo. Ella jadeaba, y él no apartaba la vista de su esposa. Deseaba empaparse de cada detalle de ella, beber de su placer, ser partícipe de su éxtasis.

Las manos de Lucien llegaron hasta sus posaderas y él comenzó a marcar el ritmo y el movimiento exacto que deseaba que su amazona llevase.

―Dilo, Phenton. Dímelo ahora.

Él le sonrió, sabía lo que le gustaba escuchar cuando hacían el amor. Era habitual que lo pidiera y a él le gustaba cuando se lo exigía decir. Pese a que se lo había demostrado desde que volvieron a estar juntos, porque se descubrió como un marido atento, paciente y muy permisivo en todos los caprichos de su mujer, ella todavía necesitaba oírlo, además de sentirlo y, él, encantado, le ofrecía la sincera confesión.

―Te amo, Margaret.

―Sí, sí… Mío. Solo mío. De nadie más.

―Siempre, amor mío.

Margaret se apretó todavía más a él. Estaba muy cerca de llegar a la cúspide del acto y deseaba que su canalla la acompañase.

―Estalla conmigo, Phenton. Ven conmigo, ahoraaaaaa ―le ordenó.

―Sííííííí. ―No se refrenó. Su esposa era capaz de hacer que se derramase en unos pocos minutos. Se había vuelto exigente, audaz, casi tirana cuando hacían el amor.

Él sentía que vivía en la servidumbre y ese no fue el objetivo cuando la trajo a Eye Hill, más bien había esperado todo lo contrario. Y sin embargo, Lucien había descubierto que le gustaba estar al servicio de su duquesa, a su disposición cuando ella lo llamaba o cuando demandaba atención.

Margaret era excelente en sus peticiones, en su… depravación e imaginación. Tan aventajada estaba cuando exponía sus deseos, que él se consideraba un mero aprendiz. ¿De dónde sacaría todas esas cosas que le pedía y obligaba a hacer?

No importaba, no tenía ninguna queja. Ella podía convertirlo en su esclavo y él, feliz, dócil y contento, aceptaría el puesto.

***

Margaret estaba sentada en la salita de recibir visitas con su invitado, esperando a que su esposo llegase. Ese amigo de Phenton siempre la ponía nerviosa, parecía que todavía no la había perdonado del todo…

La duquesa acababa de dejar la taza de té sobre el platillo que figuraba en la mesa central. El duque de York estaba sentado frente a ella y había declinado todo ofrecimiento. La miraba con atención y Maggie estaba a punto de gritarle.

―Me engañaste ―dijo al fin Malcom.

El silencio había sido incómodo, y Margaret comenzaba a sospechar que pronto echaría de menos el escrutinio tenso producido mientras ninguno había hablado.

―Tendrá que ser más específico, excelencia.

―Deja la formalidad a un lado. Hacerme parecer lejano, no hará que no te sermonee por tu impertinencia.

―¿De qué se me acusa, York? Phenton me ha perdonado mis malas decisiones, yo también lo he absuelto a él de lo sucedido. Así que entiendo que estás enfadado, pero no logro comprender el motivo.

―Te casaste con él ―dijo con seriedad.

Ella suspiró, era evidente que Phenton le había contado los detalles a su mejor amigo.

―Lo hice.

―Pero no quisiste aceptar cuando yo te serví en bandeja el matrimonio. No, quisiste ser más inteligente que todos juntos y me engañaste.

―No estaba segura de que fuese una buena idea aceptar la sugerencia de tres hombres ebrios, más cuando mi prometido estaba inconsciente en la cama. Fue mi madre la que terminó de convencerme.

―Hopkins solo necesitaba un pequeño empujón, que le fue dado con una donación generosa y unas cuantas copas de brandy. Si hubiese sabido que además hacía falta la intervención de la condesa viuda de Albemarle, la hubiese llevado a cuestas, pataleando si hubiese sido necesario. Phenton estuvo tedioso durante meses… ¡Qué digo meses! Fueron años, porque no te até a él y tú eras libre. Ah, no. La hermana de Albemarle había hecho lo que precisamente Lucien deseaba. Te marchaste y yo tuve que soportarlo largos años.

―¿Es ahora cuando debo pedirte perdón?

―Ah, ya ves, eso podría ser un primer paso para que tú y yo estemos en buenos términos.

―Claro, porque lo primordial en mi vida es que el duque de York y yo seamos amigos… ―ironizó al tiempo que le sonreía.

―Te conviene que esté de tu parte, como amigo soy terrible, pero como enemigo puedo ser… una catástrofe todavía peor. Lo cual negaré fuera de estas cuatro paredes, pues todo el mundo que me conoce sabe que soy un Dios andante ―afirmó en ese tono parsimonioso suyo.

Ella lo miró con fijación.

―Lo creas o no, me alegra mucho que Phenton tenga un amigo tan leal como tú. Me disculpo por… haberte mantenido en la ignorancia. ¿Satisfecho?

―Lo hiciste dos veces. Todos saben que me gusta ir un paso por delante. Me considero un hombre lleno de virtudes, pero especialmente disfruto haciendo ver lo inteligente que soy. Tú pusiste a prueba mi capacidad dos veces y no me resulta satisfactorio.

―¿Insinúas que te ofendí en dos ocasiones?

―Me puse de tu parte desde el primer momento y tú me pagaste con mentiras.

―No mentí… solo… no hablé acerca de la verdad.

―Cuando llegaste a casa de Phenton, después de haber desaparecido, para ejercer como enfermera y te presentaste ante esas mujeres…

Ella recordó el pasaje. Había desvelado la verdad sobre su título y la unión que mantenía con Phenton, aunque nadie podía sospecharlo.

―Está bien ―lo interrumpió―. Lo reconozco, ahí no te confesé que era verdad lo que expuse para librarme de todo aquel público femenino.

―Ah, ya ves, querida, te toca emitir una nueva disculpa.

―Lo haré.

―Uhm, me agradas, hermana de Albemarle, y es todo un logro porque detesto mucho a tu hermano y a sus… heroicos amigos. No te ofendas.

―No lo hago, mi hermano y sus amistades tampoco te soportan ―dijo con firmeza―, así que la balanza está equilibrada.

―En verdad sí eres una pequeña alborotadora, tal y como siempre ha sostenido Lucien. Siendo una duquesa serás aún más formidable debido a tu estatus, lo sé. Ahora, haz el favor de disculparte para que al fin pueda considerarte de mi círculo.

―Primero lo harás tú.

Él rompió a reír y al ver que ella alzaba una ceja sardónica se dio cuenta de que hablaba en serio.

―¿No estás bromeando? ―Ella negó con la cabeza y él siguió con las preguntas―: ¿Por qué debería disculparme, cuando todo lo que hice fue apoyarte y brindarte mi ayuda en repetidas ocasiones, pese a que me temía que acabarías hiriéndolo?

―Porque si me hubieses hablado en su momento sobre el hecho de que él era un espía, tal vez las cosas habrían salido de otro modo. Si hubieras confiado en mí para hablarme de esa fiesta en tu casa, en la que lo descubrí con cinco mujeres… ¿Quieres que siga?

Él abrió los ojos con sorpresa. Luego le sonrió con reconocimiento. Había algo en el whisky, porque en algún momento sus amigos y él mismo habían encontrado satisfactorio toparse con mujeres insumisas. Sí. Definitivamente el whisky que solían tomar debía estar adulterado y los habían cambiado.

―Ah, Isobel te adorará. Tienes un espíritu similar al de ella. No te asusta enfrentarte a un hombre cuya vanidad es descomunal y cuyo carácter es todavía más impredecible. Lo dejaremos en tablas, querida, porque sospecho que, tal y como hace mi duquesa, no me dejarás salirme con la mía y no deseo pelear. No exigiré más disculpas pero sí que me des las gracias por mi… regalo tardío de bodas. Imagino que ha sido magistral y que tiene maravillado y sorprendido a tu esposo.

Ella comenzó a toser. De lo que su invitado hablaba era un libro del todo indecoroso que era muy explícito sobre posturas y asuntos placenteros entre hombre y mujer.

York sonrió todavía más complacido que antes.

―Ha sido muy instructivo, lo admito, y sin que sirva de precedente haré lo que me pides. Así que… te lo agradezco.

―No es tan difícil satisfacer a un duque. ¿Ves, querida? Solo se necesitan las indicaciones adecuadas.

Ella no sabía si se estaba refiriendo a cuestiones privadas entre ella y Phenton, o a lo referente a él mismo por haber logrado que le pidiese disculpas. Decidió dejar el asunto, porque York era travieso y acabaría haciendo que se pusiera colorada.

―¿Cómo está el conde de Ranfield? ―Decidió pasar a otros asuntos más seguros e importantes.

La pregunta quedó en el aire cuando Phenton ingresó en la estancia con su hija en brazos. Ambos habían estado llevando a cabo las clases de equitación de la pequeña.

―¡York!, qué agradable sorpresa. ―Miró a su amigo que sonreía y a su esposa que estaba seria―. ¿Has contrariado a mi duquesa?

―No seas absurdo, Phenton ―dijo el interpelado―. No es mi estilo molestar a las damas, menos a las mujeres que eligen mis amigos.

―Ese es precisamente tu estilo, como has dicho. ¿Todo bien, Margaret? ―le preguntó a su esposa.

―Perfectamente. Tu querido amigo y yo hemos limado asperezas.

―Te aconsejo que cuando York se porte mal, te quejes a su esposa. Es lo más rápido e infalible para que él se rectifique. ―Lucien había aprendido eso a lo largo del tiempo. Malcom solo atendía los deseos de Isobel y eran los únicos que ponía por encima de los suyos propios. Nadie más tenía ese poder sobre él.

York comenzó a reírse.

―¿Qué puedo decir? Es cierto y tú conoces ese secreto porque te hallas en la misma posición que yo. No hay nada mejor que el amor para enmendar a un granuja. Ahora sé un buen chico, deja a tu preciosa hija en el suelo para que su orgullosa mamá la tome en brazos y nos deje hablar de ciertas cosas que merecen atención, por favor.

―¿Quieres ir al despacho? ―Phenton le pasó a Calista a Margaret. Y la niña besó la mejilla de su madre en cuanto estuvo en sus brazos.

―No es imprescindible, estoy familiarizado con flores ―había varios jarrones sobre dos mesas auxiliares junto al sofá donde estaba sentado―, adornos con volantes y puntillas ―señaló los cojines que reposaban sobre varias sillas― y otros elementos femeninos, pues Isobel disfruta estando en su salita, y yo me veo esclavo de sus deseos, así que la acompaño allí mientras leemos o conversamos. Si a tu duquesa no le molesta compartir su rincón, aquí estaremos bien.

―Por supuesto que os dejaré.

York y Phenton se quedaron solos en el lugar. Malcom se sentó de nuevo y Lucien hizo lo propio frente a él.

―¿Qué ha ocurrido, York? ―Debía ser algo importante para que lo visitase sin su esposa y tan pronto, dado que Malcom sabía perfectamente cuánto le beneficiaba la intimidad a una pareja, más cuando se redescubría después de tanto tiempo.

―Vengo a pedir consejo.

Phenton soltó una larga carcajada y al ver que su amigo sacaba su monóculo, lo colocaba en su ojo derecho y lo miraba con atención, decidió callarse.

―Disculpa, eres más propenso a ofrecerlo que a pedirlo, ya sabes, por todo eso sobre tu hermosura, elocuencia y… Lo que sea, la lista cada vez es más larga y solo recuerdo esas dos cualidades tuyas que dices constantemente.

―Se trata de Isobel.

Phenton se puso serio.

―¿Está bien?

―Está embarazada ―desveló lleno de solemnidad.

Llevaban años de matrimonio y los hijos no habían llegado. El duque había nombrado a su hermano heredero por tal motivo.

Phenton sonrió con sinceridad, la expresión le llegó a los ojos y York supo que se alegraba muchísimo por él.

―¡Pero eso es fantástico!

―Ya perdió a un niño hace unos meses. Nadie lo sabe, eres el primero con el que hablo de ello. Y ahora nos mostramos cautos en cuanto a alardear sobre la noticia, en especial ella. ―Fue justo la víspera de Navidad y resultó muy doloroso, mayormente para su esposa.

Phenton suspiró.

―Esta vez no tiene por qué ser como la anterior ―dijo con suavidad.

―Estoy sobrepasado con la situación, Lucien. Yo, un hombre que siempre sabe lo que debe hacer, que tiene un plan al alcance de la mano y que nada lo refrena… ¿Entiendes lo frustrante que resulta?

―¿Qué es lo que te preocupa, además de lo evidente? ―Eso era que ella perdiese al niño, Lucien lo suponía.

―Todo. No me atrevo ni tan siquiera a tocar a mi esposa, por miedo a que… ―No terminó la frase. Suspiró. Su amigo entendió a Malcom.

―Margaret también está encinta, comprendo cómo te sientes. Mi esposa afirma que no ocurrirá nada por hacer uso del matrimonio en su estado, lo ha consultado con el médico.

―No es solo la cuestión carnal. Mi hermano tendría que ser informado de las circunstancias y no me atrevo a hacerlo. Me ha costado demasiado hacer que Liam entienda que como mi heredero debe casarse y hacerlo pronto. Solo quedamos dos en la línea de sucesión. Si se lo cuento podría echar por tierra todo lo que he conseguido avanzar con él.

―¿Has hablado de esto con Isobel? ―se interesó.

―Sí. Ella no quiere decir nada a nadie, teme que vuelva a repetirse lo anterior, o que nazca una niña y no vengan más niños. Liam se enfadará si lo mantengo al margen. Sabes bien que mi hermano es reacio al matrimonio. No creo que tarde mucho en llegar a Inglaterra, ese viaje no lo retendrá demasiado y no sé si debo hablar o callar.

Phenton intuyó que a su amigo le preocupaba lo que Liam pudiese hacer en caso de enterarse de que no tenía sobre sus hombros la responsabilidad de engendrar al próximo duque de York. Y eso atañía a Regina, la hijastra de Isobel también.

―¿Cómo está Ranfield? ―preguntó Lucien a ese respecto.

Un par de golpes en la puerta frenaron la conversación. Lucien dio permiso para acceder a la estancia. Margaret apareció con una bandeja y un par de copas de whisky.

―Lamento la interrupción ―dijo Maggie.

―No es molestia, querida ―señaló York.

―He decidido traer algo más varonil para que os sintáis cómodos mientras hacéis uso de mis dominios.

Lucien se rio con ligereza. Tomó una copa y le pasó la otra a York.

―¿No has traído una para ti? ―le preguntó Malcom a la duquesa.

―No. Me gusta estar lúcida cuando todos a mi alrededor están ebrios. Eso me suele dar una ventaja muy interesante ―respondió con media sonrisa.

York levantó su copa, le sonrió a través del cristal y luego se la bebió de un trago. Fue una pequeña confidencia que ambos entendieron y que Lucien sospechó.

―Debo felicitarte por tu duquesa, querido Phenton. La hermana de Albemarle y yo seremos grandes amigos, estoy seguro. Ya la he perdonado por retorcerte el corazón, por sumirte en las tinieblas, dejarte solo, triste, roto, amargado y…

Margaret le dedicó una sonrisa también. Phenton gimió en alto.

―Eres el peor amigo de todos cuantos tengo, York ―lo interrumpió.

―No es verdad, el hermano de ella es tu némesis ―apostilló Malcom jocoso, luego miró a Margaret y le dijo―: lo dicho, un amigo terrible. ―Ella entendió a lo que él se refería y se rio con ligereza.

Lucien continuaba enfurruñado.

―¿Es preciso que la vincules con Albemarle a cada ocasión, York? Es mi duquesa. ¿Tan difícil sería referirte a mi esposa como parte de mí? ―refunfuñó Lucien.

―Lo siento, es divertido recordarte de quién es ella hermana. Ahora os dejaré tranquilos y seguiré mi camino, mi esposa me necesita a su lado y quiero brindarle toda mi atención. Ha sido gratificante comprobar que las cosas entre ambos van bien. Os deseo la felicidad que se os debe. A su servicio, excelencia ―le dijo mientras le hacía una reverencia a Margaret.

―Confío en verte pronto, también a tu esposa ―habló Lucien.

―Las puertas de mi casa siempre están abiertas para mis amigos ―indicó con afabilidad el duque.

York se dio la vuelta dispuesto a marcharse. Lucien anduvo un par de pasos y lo frenó cogiéndolo del hombro. Malcom se giró para mirarlo.

―Avísame si necesitas lo que sea.

―Eres un buen amigo, Lucien. Lo haré, te lo prometo.

Unos segundos después Phenton y su esposa se quedaron a solas.

―¿Ha sucedido algo malo? ―inquirió Margaret. York, antes de marcharse, le pareció… ¿triste? No sabía si esa era la palabra, tal vez preocupado.

―No. York necesitaba hablar con alguien. Solo es eso. ―Phenton lamentó no haberle sido de más ayuda.

―De acuerdo. ―Ella no insistió en el asunto―. ¿Te gustaría dar un paseo por los jardines con tu esposa y tu hija?

―Nada me agradaría más, amor mío.

―Vayamos, Phenton. Disfrutemos de un día soleado, porque siento que soplan vientos favorables y quiero regocijarme en lo que al fin tenemos.

La pareja fue a la cocina a buscar a su hija, quien estaba comiéndose un bollito de canela, para salir a divertirse al aire libre. Todo comenzaba a estar en su lugar.

***

El señor Jacob Donaldson no tenía un buen día. Pararse a socorrer un carruaje cuya joven lo miraba con altivez desde su posición, le daba ganas de… de algo, pero no sabía el qué.

La dama, de cabello negro y ojos verdes, sostenía su sombrilla en alto y la había pescado un par de veces examinándolo. Lo había tomado por un mozo o algo más bajo. Comprendía que un hombre que viajaba a caballo después de tantas horas no podía ofrecer su mejor imagen. Él lo sabía y no se había molestado en sacarla de su error. Se dirigía a su casa en Escocia, donde podría terminar de lamerse las heridas y confiaba en reponerse de tantas malas noticias como había recibido.

Cuando vio a un vehículo varado porque una rueda se había salido de su eje… Entre el cochero de la joven, otro lacayo y él estaban obrando un milagro para poder asegurar que la dama y su doncella pudiesen continuar su camino.

―¿Va a tardar mucho? ―preguntó ella, mientras movía el pie para mostrar su impaciencia.

―Ya casi está, milady ―le señaló el cochero.

―Estará cuando esté. No querrá que seamos negligentes, no reparemos bien el carruaje y acabe usted muerta a causa de un accidente.

―No hace falta ser grosero ―lo amonestó.

―Tampoco es necesario mostrarse déspota con quienes la están ayudando. ―Jacob también sabía cómo poner a alguien en su lugar.

―No le he faltado al respeto, y usted ha aludido a mi muerte. Una gran desconsideración por su parte.

―Ya está. Arreglado ―dijo Donaldson cuando vio que todo se encontraba en su lugar.

Se incorporó y la miró con atención. Era bonita. Muy altiva, pero hermosa.

―Sigamos con nuestro camino. No quiero llegar más tarde de lo necesario ―apuntó ella a sus empleados.

El cochero se subió raudo al vehículo, el lacayo lo hizo en el pescante, su doncella dio un salto y se metió en el interior. Él bufó. Estaba claro que la dama acostumbraba a que su palabra fuese la ley. Le tendió la mano para ayudarla a subir y esperó a que ella le agradeciese su intervención. Al ver que la muchacha ni lo miraba, decidió cobrarse el favor. Le dio un tirón y acabó pegada sobre su torso. Le gustó el pequeño gritito que dio ante la sorpresa.

Jacob le levantó el rostro colocando un dedo en su barbilla y luego bajó su boca para darle un beso.

Lo que comenzó siendo un escarmiento duró demasiado. Puesto que la muchacha le estaba devolviendo el beso. Su hombría estaba revolucionada y era momento de cortar la acción. Donaldson se separó de ella y la miró sonriente.

―No será necesario ningún otro agradecimiento. Considere cumplida su gratitud, milady.

La vio ponerse roja, llena de furia. Él la dejó atrás y comenzó a dar un par de pasos. La escuchó gritar algo ininteligible y no se giró para mirarla.

Un carruaje se aproximaba y fue entonces cuando Jacob se giró. Vio a un hombre elegantemente vestido con una chaqueta de seda oscura, con puntillas en las mangas, asomarse por la ventana.

―¿Necesitan ayuda? ―preguntó Malcom, quien había salido de casa de su amigo Phenton hacía unos pocos minutos rumbo a York Park.

Jacob observó a la muchacha meterse en el carruaje sin responder. Mujer consentida…

―Está todo bien, puede seguir su camino ―le dijo Jacob alzando la voz.

―Muy bien. ―York dio un golpe en el techo y su cochero prosiguió la marcha.

Mientras, Jacob se subió a su corcel y se quedó mirando cómo el carruaje de la dama altiva se marchaba. ¿Por qué las jóvenes nobles tenían que ser tan desagradables con los que no consideraban de su misma posición?

Sacudió la cabeza. Poco debería importarle la bella, pero desagradecida hija de un hombre rico y posiblemente con título.

Jacob ya había tenido suficiente desengaño con la hija de un duque. Aura Atenea lo había dejado vacío de confianza y lleno de resentimiento. Se prometió que no cometería el mismo error una segunda vez.

Fin.

No te pierdas la siguiente

historia de la serie

«Una amante para un lord»

Link: https://pge.me/ki2h8c

Lord Liam Banstorn, como hijo de un duque y hermano de otro, se ha acostumbrado, a medias, a ser el reemplazo del título familiar. Más bien se ha conformado con la idea. Su vida disoluta sin amor, llena de pura lujuria y grandes fiestas indecentes, es entretenida, especialmente cuando se involucra con viudas, damas casadas o descarriadas.

Habituado a huir del matrimonio como si fuese la peste negra, no se ve a sí mismo como un esposo, sin embargo, un enlace de conveniencia no le resultaría difícil de sobrellevar. La base del éxito en estos casos es que marido y mujer tengan claras las implicaciones del acuerdo, así que solo debe dar con una prometida que acepte las reglas que él impondrá. ¡Fácil y rápido! En un abrir y cerrar de ojos estará comprometido y casado, es decir, con los grilletes puestos, pero sin renunciar a su libertad.

Encontrará a su presa y se convertirá en un cazador, no obstante, a medida que el juego avance, comenzará a preguntarse si es él quien tiene el control de la situación o si es ella la que está al mando, pues toparse con una amante de ese calibre no había estado en su lista de prioridades.

Liam puede que sea el libertino más conflictivo de todo el grupo… ¿Cómo logrará someter al objeto de sus deseos para que acepte el pacto ofrecido sin acabar perdiendo su corazón?

Aclaración sobre la serie

La serie de los Disolutos sin corazón está compuesta por libros independientes que se pueden leer por el orden que se quiera, como en todas mis sagas. Son personajes que han aparecido en otras historias y no es necesario conocerlos previamente, dado que me gusta explicar todo en el libro para que no se deba ir a buscar otro escrito para comprender lo que sucede.

Las que quieren tener la idea gráfica, aquí va:

Serie Soldados en la batalla del amor

1)       Lady Angela y el conde

Samuel Pierce-Angela Stuart

Condes de Monty

(Aparecen York, Amanda y Arnold)

2)       Lady Briana y el coronel

(El cojo)

Frederick Burns-Briana Pierce

Condes de Exeter

(Aparecen York y Amanda)

3)       Lady Elisabeth y el capitán

(El demente)

Kirk Baldrick-Elisabeth MacGlen

Duques de Kensington

4)       Lady Olivia y el teniente

(El manco)

Ryan Cross-Olivia Carrington

Condes de Albemarle

(Aparecen Lucien y Thomas)

Serie Bajo la luna (hijos de la americana)

1)       Dulce veneno bajo la luna

Arnold Peterson-Amanda Baker

Condes de Lancaster

(Aparece York)

2)       Dulce encuentro bajo la luna

Harvey Peterson-Beverly Simons

Padres del futuro conde de Ashbury

3)       Dulce venganza bajo la luna

Kevin Peterson-Loretta Simons

Señores Peterson

Serie Disolutos sin corazón

1)       Una esposa para el duque de York

Malcom W. Banstorn-Isobel Baltimore

2)       Un buen partido para lady Evangeline

Evangeline Dreyer-Avery Sullivan

3)       Una institutriz para lord Portman

Aura Atenea Darkworth-Thomas Foster

4)       Una navidad para los duques de York

Historia de continuidad de Malcom e Isobel, con Regina y Liam.

Espero que con este esquema os situéis bien para cada personaje, pero insisto en que son independientes y autoconclusivas, marca de la casa, ya lo sabéis.

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir y que, como siempre, mis libros son independientes con finales cerrados en cada uno de los protagonistas en los que se centran.

He disfrutado creando la historia de Maggie y Lucien. Ella comenzó en mi cabeza siendo la joven típica que buscaba un buen partido y se dio un baño de realidad. Hay amores que son inolvidables y otros que deberían olvidarse de inmediato. La dama acaba siendo una mujer segura que aprende de los errores, pero sin olvidarse de ser fiel a sí misma.

Lucien es un poco patán, porque adoro a los que lo son. Hombres celosos, posesivos, que no creen en el amor, pero acaban postrados a los pies de la mujer adecuada. No olvidemos que en la Regencia los caballeros dicen y las damas obedecen… Bueno, las mías ¡no!

Me he tomado la licencia de crear un movimiento germen que yo misma he bautizado como Wollstonegistas. Dado que las sufragistas fueron más propias de finales de la época victoriana, y aprovechando que Mary Wollstonecraft publicó la Vindicación de los derechos de la mujer en 1792, me ha parecido oportuno que Margaret estuviese en un club discreto que compartía los pensamientos de la madre del pensamiento femenino moderno, entendido como algo equiparado a la igualdad.

Basil, en el libro anterior, ya mencionó a esta filósofa tan particular y quise seguir en esa línea.

Y hasta aquí las anotaciones sobre los duques de Phenton. Veamos qué sucede con el próximo protagonista de la serie.

Sí, sí. El próximo es Liam y sé que lo esperáis con ansias. Eso me da pavor, porque voy a tener que estar a la altura. Prometo poner mi mejor esfuerzo con lord Liam.

Recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Os adoro, liVertinas mías.

Lo prometido era deuda. Esta nueva saga tiene estos títulos relacionados en los que veremos a varios hombres muy disolutos. No es necesario leerlos en orden porque cada uno es autoconclusivo, pero la que lo quiera hacer sería así:

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una prometida para el duque de Phenton

5) Una amante para un lord

6) Una dama para el conde de Snow

Estad atentas, porque nos quedan dos libertinos que también deberán entrar en vereda.

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Segundas Hijas:

1) Enamorar a un duque endiablado

2) Una trampa para un conde perverso

3) Enojar a un marqués malvado

Saga Manchester/Equivocación:

1) Lady V. no quiere casarse

2) Lady Lena sí quiere casarse

3) El error de lady Susan

4) La equivocación del conde

5) El acierto de la duquesa

6) La maldición del duque de Ashton

7) El deber del marqués de Ailsa

8) El destino de una marquesa

9) La salvación del conde de Chesterfield

10) Lord Seaford tampoco desea casarse (próximamente)

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada: (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino: (Oeste americano)

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Serie de Amores y Matrimonios:

Entre el deber y el honor

Una segunda oportunidad para amar

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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