Una esposa para

el duque de York

Serie Disolutos sin corazón I

Verónica Mengual

Siempre se dice que los libertinos reformados son los mejores.

¿Qué pasa cuando quieren reformarse pero se duda de ellos?

Este libro está dedicado a esas mujeres

que se armaron de paciencia

y no renunciaron hasta domesticarlos.

Y también a esos hombres que eran más

de lo que se veía a simple vista.

Sinopsis

Es un sueño de hombre. Eso se cree él. Eso le hacen pensar las mujeres, pero…

York está catalogado como un duque imposible de cazar. Además de su título de alto rango, es apuesto y rico. En su juventud sufrió un golpe en su orgullo varonil que lo llevó definitivamente a dejarse seducir por el libertinaje y la lujuria. Dos vicios, o uno según se mire, a los que estaba destinado a sucumbir por su físico y su posición social.

A sus veintiocho años, Malcom W. Banstorn considera que es momento de encontrar una esposa que le asegure un heredero. La apariencia de la mujer le es indiferente, sin embargo, admite que la desea hermosa para que concebir no suponga un verdadero sacrificio. Aunque también es verdad que solo necesitaría que proviniese de una familia prolífica, porque planea dejarla en el campo y seguir con sus diversiones.

Por suerte, está en Londres y el mercado matrimonial ofrece un amplio abanico de damas con buen pedigrí. Jóvenes dulces, bonitas, intactas, a las que él podría aleccionar y disfrutar en el intento de concebir.

Lady Evangeline ha llamado poderosamente su atención, pues es un dechado de virtudes, en especial por su docilidad. El problema es que su guardiana, una viuda amargada cuyo nombre no le interesa, y no desea conocer, le está poniendo las cosas difíciles. No importan los impedimentos. El duque vislumbra un futuro plácido con esa bonita rosa inglesa y está dispuesto a lograr su cometido, más, porque en toda su vida nadie le ha negado nada que él haya deseado con fervor.

¿Se contentará York con una esposa que le dé hijos, o terminará por aspirar a un matrimonio por amor?

Arranca la primera entrega de una serie de libros independientes donde los disolutos van a tener que decidir si entregan su corazón o lo guardan bajo llave.

Índice

Prólogo

Prefacio: Todo tiene un principio

Capítulo 1: Un cambio

Capítulo 2: Una iniciativa arriesgada

Capítulo 3: Los disolutos sin corazón

Capítulo 4: La mujer perfecta

Capítulo 5: Una oposición con fundamento

Capítulo 6: Varios descubrimientos

Capítulo 7: Otro enfrentamiento esperado

Capítulo 8: Las vueltas de la vida

Capítulo 9: Una locura

Capítulo 10: Un té con pastas

Capítulo 11: Una sorpresa tras otra

Capítulo 12: La temporada

Capítulo 13: Un acuerdo

Capítulo 14: Un contratiempo

Capítulo 15: Un poco de acción

Capítulo 16: Más acción

Capítulo 17: Un viaje

Epílogo: ¡Al fin!

No te pierdas la siguiente historia de la serie

Aclaración sobre la serie

Nota de la autora

Sobre la autora

Prólogo

¿A cada libertino le llega la hora de dejar de serlo? ¿Tarde o temprano deberán reformarse si aspiran al matrimonio? ¿Qué sucede cuando se dan cuenta de que el tiempo vence y que necesitan engendrar herederos legítimos que continúen su legado? ¿Por qué el mundo de los libertinos nos atrae y por qué nos encanta perdernos en las páginas de sus historias, mientras nos narran sus caminos plagados de obstáculos hacia la redención?

Verónica Mengual, periodista de profesión y prolífica autora de romance histórico, cuenta con picardía cómo redimir al mayor libertino de Londres. La víctima de sus ardides es el pomposo duque de York, un personaje que desde que hace su aparición en la novela atrapa con su rico mundo interior, sus reflexiones consigo mismo acerca de sus defectos y sus virtudes, y su lucha por encontrar a la candidata adecuada. Un libertino al que nadie quiere creer cuando por razones muy válidas decide que ha llegado la hora de casarse, y no podía ser de otra manera, como nos muestra la escritora: «…era incompatible con la vida disoluta que había vivido. ¿Podía un hombre cambiar? Había tenido a tantas mujeres que ni recordaba el número exacto que había desfilado por su lecho».

Pero ¿qué características debe tener la dama que se convertirá en la duquesa de York? Descubrirlo es el primer gancho del libro. La candidata podría ser la menos esperada, pero sin lugar a duda será la mejor opción.

La futura duquesa aún no sabe lo que la autora le tiene deparado y es una delicia descubrirlo. ¿Cómo definirla? En palabras de la autora: «No se conformaría con ser un adorno o una madre para los hijos de quien la desposase. Lo quería absolutamente todo, sin excepción».

Y en medio de la engorrosa tarea de comprometerse y realizar un matrimonio conveniente aparecerá el amor, ese sentimiento sublime que nos seduce y conquista a todos los mortales, que hará la misión más difícil para las señoritas, los caballeros y las ansiosas matronas.

Una esposa para el duque de York te hará danzar durante noches emocionantes en los más fastuosos salones de bailes; te conducirá a caballo bajo cielos grises azulados en una cabalgada trepidante en Hyde Park y te invitará para tomar el té muy puntual con la porcelana más fina y las pastitas más suculentas.

Página a página, el Londres de la Regencia nos seducirá con encuentros y desencuentros al ritmo de la ágil y elegante pluma de la autora.

Este es el primer libro de la serie Disolutos sin corazón y comienza como una pincelada de oro que te hará despertar el deseo de conocer a cada uno de estos hombres, así como a las mujeres dispuestas a entregarles sus corazones.

Mile Bluett, escritora.

Prefacio

Todo tiene un principio

Snow Cottage, 1821.

Lady Evangeline Dreyer tenía diecisiete años, una edad decisiva para la joven hija casadera de un conde, aunque su vida hubiese transcurrido, la mayor parte, en el campo. Había pasado por mucho a pesar de su corta edad, pero se había dado cuenta de que las personas correctas eran capaces de paliar el dolor del alma de un modo milagroso.

Snow Cottage, la casa solariega de su familia, era un remanso de paz y ella daba gracias cada día por vivir allí. Mientras caminaba hacia la arboleda tarareaba una canción llena de júbilo. Avery Sullivan, el administrador de su padre, la había convocado a una reunión secreta para explicarle algo trascendental. Así rezaba la breve nota que le había deslizado en la servilleta del desayuno esa misma mañana. Sería una declaración. Estaba segura de que él al fin iba a dar el paso que tanto tiempo llevaba esperando.

Evangeline frunció el ceño al recordar la persecución que tuvo que iniciar para obtener la atención de Avery. Su institutriz le había dicho que, con sus grandes ojos negros y su lustroso pelo del color de los rayos del sol, cuando debutase en Londres, sería toda una sensación. La dama, que había adquirido las funciones similares a las de su madre, la animaba diciéndole que tenía un porte digno de una reina, una belleza serena y una figura envidiable. Lo que su institutriz no aprobaba era su fuerte temperamento, que bien trataba de mantener bajo control. Le había dicho en innumerables ocasiones que, si no hacía un gran esfuerzo por controlar sus impulsos, no llegaría a destacar entre el beau monde llegada la hora. Poco le importaban a Evangeline las cosas de la alta sociedad. Por muchas cualidades que tuviera como joven dama casadera para deslumbrar en Londres, ella no estaba dispuesta a abandonar el campo, su vida, sin pelear con uñas y dientes.

Avery Sullivan era cinco años mayor que ella. Comenzó a trabajar para su padre hacía varios años y desde que lo vio quedó a sus pies. Fueron sus labios carnosos los que llamaron su atención. La muchacha no había visto nunca una boca tan perfecta, tan llena y sugerente. Fue verlo e inmediatamente pensar en cómo sería ser besada por él. Todo un escándalo para una joven de quince años. Él le había hecho pensar en los repugnantes besos, algo que dejó de ser repulsivo porque a todas horas se imaginaba que Avery le daba su primer beso. Era alto, atlético, con los ojos tan azules que a veces el cielo rivalizaba con esa mirada tan poderosa. Llevaba el pelo corto, a la moda, de un color cobrizo muy brillante.

La relación entre ambos estaba destinada a ser cordial, limitada a algún saludo esporádico cuando se cruzaran en el pasillo o tal vez ni eso. Fue imposible que algo así sucediese. Evangeline se quedaba embobada cuando él pasaba cerca de ella y, lógicamente, él se había percatado. La cosa se puso seria un día, cuando ella se derrumbó al encontrar un cuadro de sus padres en el desván. Sintió la furia de las lágrimas por lo que había perdido y se marchó de allí para llorar en la soledad de la arboleda. Su padre los había abandonado para vagar por el mundo. El ser amoroso que se preocupaba por su familia murió cuando lo hizo su madre. Echaba tremendamente de menos la infancia perdida.

Y en ese lugar tan apartado, rodeada por la serena naturaleza y el canto de los pájaros, fue cuando se topó con el deseo de sus anhelos más secretos. Él la había seguido. Evangeline había sollozado fuertemente, y cuando Avery la vio, solo pudo abrir sus brazos para cobijarla. ¿Cómo no iba a sentirse protegida en el abrazo de un hombre perfecto?

Comenzaron a hablar aquel día de modo más cercano y el resto fue surgiendo poco a poco. Avery se había resistido a la atracción que había entre ambos. Evangeline no se consideraba a sí misma una mujer demasiado audaz, pero sí tenía cierta desenvoltura e intuición para saber que él había dejado de ser inmune a sus encantos. Su pecho se había desarrollado, sus vestidos eran los de una mujer y sus palabras y miradas femeninas eran directas. Su padre se vanagloriaba de que su hija primogénita fuese igual que él, pues con una simple ojeada sabía lo que quería. El conde de Snow lamentaba que Evangeline no hubiera nacido varón, pues hubiese tenido todo para triunfar en un mundo de hombres.

La joven sonreía cada vez que recordaba que Avery había estado perdido desde que la cobijó en aquel abrazo protector. Ahí decidió que lo tendría a toda costa. El empleado de su padre no le había puesto las cosas fáciles, aunque acabó rindiéndose al poder que ella sabía que despertaba en él.

Escuchó una melodía muy característica que él empleaba de modo de clave secreta cuando deseaban hablar. Su mirada se dirigió de inmediato hacia la fuente del sonido. Lo vio apoyado en un árbol. Su atuendo no estaba realmente a la moda, pero él hacía que la ropa se viera fantástica puesta sobre su cuerpo. Los pantalones marrones, su camisa blanca de batista, el chaleco en tono crema y la chaqueta en el mismo color de los pantalones, unido a la postura tan peligrosa que él tenía, hicieron que la muchacha se mordiera el labio inferior. Lo amaba. Más allá de todo el calor de la pasión que él podía despertar en su interior, ella sentía su corazón estremecerse cuando lo miraba.

¿Qué sabía el amor de clases, razas o riquezas? En el momento en el que la vista se posaba en el ser amado y el corazón comenzaba a martillear con fuerza, todas las cosas materiales del mundo dejaban de existir. Era algo que había tratado de explicarle a Avery cada vez que señalaba los impedimentos que no les permitirían estar juntos. La razón o la sensatez no tenían cabida en lo que Evangeline sentía por el administrador de su padre. Estaba enamorada de Avery. Completamente. Ciega de amor.

Llegó hasta el objeto de sus deseos y abrió sus brazos. Él la cobijó sin demora.

―¿Cómo puedes hacer que el mundo desaparezca con solo un abrazo? ―Avery se sonrió con la sinceridad de su pregunta.

―No tengo el poder de hacer eso, Evangeline. Sencillamente ocurre que tú necesitas consuelo cuando vienes a mí.

Ella levantó el rostro, de tal modo que su barbilla se quedó apoyada en su duro torso y lo miró. Adoraba esos hermosos ojos azules.

―Oh, sí. Tienes una habilidad curiosa. Cuando estás cerca, todo y todos se esfuman. No es consuelo lo único que me das. Solo estás tú, Avery. ―La joven cerró los ojos y juntó los labios a la espera de recibir un beso. Eso no sucedió, en su lugar llegaron unas palabras cargadas de algo que ella no supo identificar.

―Eres tan dulce, Evangeline… y tan joven. ―La muchacha despegó los párpados y lo miró con atención. Él la favoreció con una sonrisa triste.

―¿Qué sucede? ―Él no era un hombre demasiado apasionado, insistía en respetarla hasta que fuese un poco mayor, lo amaba más por ello, pero cuando se encontraban siempre le daba un sutil beso en los labios, que pese a ser inocente la encendía.

―Te amo, Evangeline. Debes saber que mientras me quede un solo soplo de aire en los pulmones, viviré por ti. ―La respuesta de la dama fue apretar más su abrazo.

―Seremos felices, Avery. Supe que serías tú en cuanto te vi.

―Eras joven, pero tan decidida e insistente que no tuve ninguna oportunidad de escapar de ti, ¿verdad? ―Ella se rio con ligereza mientras dejaba descansar la cabeza sobre su torso de nuevo. Las manos de su amado vagaron por la espalda y la acariciaban en un gesto tierno.

―No puedes huir de mí, ni lo intentes. Allá dónde vayas te encontraré porque somos uno. ―recomendó con humor Evangeline.

―Tienes toda la vida por delante. Una joven bella y dulce como tú…

―Pídemelo ―lo desafió.

―Siempre decidida a que se cumpla tu voluntad. ―Él sabía lo que ella deseaba. Suspiró con fuerza. Esa muchacha era demasiado inteligente y audaz para su propio bien.

―Te lo he dicho, me conozco con exactitud y tú eres lo que deseo y necesito, Avery.

―Tu padre ha vuelto, Evangeline. Lo he visto esta mañana. Él estaba en su despacho cuando has bajado a desayunar. ―Ella se separó de él y lo miró con el ceño fruncido.

―¿Ha vuelto? ¿Has hablado con él? ―inquirió con asombro desmedido. No podía creerse que su progenitor estuviese en casa y que ni ella ni sus hermanos hubieran sido avisados. Frunció el semblante con preocupación.

―Me he entrevistado con él ―señaló con solemnidad.

―¿Se lo has dicho? ―preguntó con ilusión―. Mi padre no nos separará, lo sé. Es un buen hombre al que le ha tocado vivir un mal sueño, pero sé que me ama y que mi felicidad es lo primero para él ―expuso segura de sus palabras. Él le sonrió con ternura.

―No solo para él, Evangeline. Eres lo primero para ambos. ―Los ojos de los enamorados estaban fijos los unos sobre los otros.

―¿Entonces está todo bien? ―cuestionó con esperanza la joven.

―Lo está ―dijo él mientras exhalaba.

―Nos casaremos pronto.

―Prométeme, amor mío, que nunca pondrás en duda la fortaleza de mis afectos. Suceda lo que suceda entre ambos, jamás dudes de que eres el pilar que sostiene todo mi mundo. ¿Lo harás, Evangeline? Promete que lo harás ―suplicó.

―Por supuesto que sí, Avery. Seré tu esposa y te haré tan dichoso, que nunca querrás separarte de mí ―expuso con orgullo la beldad rubia.

―Sé que lo harías, Evangeline.

El tiempo se detuvo cuando Avery vio toda la devoción y amor que reflejaban los ojos de la joven. Tras unos pocos segundos contemplando esa mirada oscura llena de luz, la boca de él buscó con desespero los labios frescos de la dama. Ella no se resistió, pese a que fue un beso crudo, cargado de promesas que la muchacha no era capaz de comprender, pues la lujuria estaba apoderándose del administrador del conde y él no debía ir más allá. Con toda la fuerza de voluntad que fue capaz de reunir, el señor Sullivan se separó del amor de su vida.

Si los brazos de su amado no hubieran estado sosteniéndola, Evangeline habría caído al suelo después de esa muestra de amor, porque sus rodillas se convirtieron en papilla justo cuando la lengua de él encontró la suya. Sabía poco de asuntos carnales, pero ese fue un beso de un amante, no de un hombre que cortejaba a su futura esposa. La hacía hervir con cualquier contacto, pero ese fue incendiario.

―¿Qué ha sido eso? ―La pregunta salió en un susurro.

―Evangeline, no te haces una idea de la altura ni la amplitud del dique que tuve que crear para encarcelar mi pasión. Fuiste desde el principio una tentación tan adorable que no quise, ni pude apartarte de mi lado. Fue tu sonrisa, tan sincera y natural, lo que me hizo dejar a un lado mis principios. No me arrepiento ni un segundo del tiempo que hemos compartido. Tu inocencia era como un halo que te iluminaba y me cegaste con ella. Nunca dejaré de amarte. Es la promesa que te hago, y si pudiera arrancarme el corazón y depositarlo en tus manos, ten por seguro que lo haría. Te pertenezco y no miraré a otra como lo he hecho contigo.

Evangeline sentía su cuerpo estremecerse por las palabras tan vehementes que él le acababa de recitar. No era un poeta, pero bien acababa de componer un soneto perfecto pensado para enamorarla. Avery no necesitaba nada de eso porque ella ya le pertenecía.

―Te amo. ―La hija del conde podría repetir esas dos palabras hasta el fin de sus días.

―Yo te amo muchísimo más, nunca lo pongas en duda, jamás lo olvides, ¿de acuerdo? ―Ella cabeceó afirmativamente en respuesta―. Ahora, ve a casa, Evangeline, tu padre querrá verte.

Ella parecía reacia a soltarlo, así que Avery tuvo que dejar de acariciar su espalda y llevar sus manos a los antebrazos de ella para obligarla a soltarlo. A regañadientes lo dejó libre.

―Te veré luego ―le dijo en cuanto lo soltó. La joven se puso de puntillas, le dio un rápido beso en los labios y se marchó.

Avery Sullivan, el simple hijo de un abogado, se quedó unos minutos observando cómo se marchaba la mujer más maravillosa de la creación del Todopoderoso. Suspiró sin ser consciente de que lo hacía, y cuando ella desapareció de su vista, se dio la vuelta para recoger la maleta que tenía preparada tras el árbol. Que Dios lo perdonase, porque sabía que Evangeline no sería capaz de hacerlo cuando descubriese lo sucedido.

***

La guerra había acabado hacía ya años, pero todavía se sentía como si fuese el otro día cuando los soldados valerosos regresaron con demasiado peso sobre sus espaldas tras la batalla. Algunos portaban cicatrices visibles, otros sobrellevaban la carga, pero al menos estaban vivos. La normalidad parecía querer asentarse en Inglaterra, pero no acababa de cuajar. Extraño falso sosiego era lo que la señorita Isobel Baltimore sentía desde que se levantaba hasta que se acostaba.

Waterloo supuso el principio del fin para ella. Lo perdió todo, pero más allá de las posesiones materiales y de su hogar, se quedó sin su padre y su hermano mayor, y sin el consuelo de Dios porque se sintió abandonada. Sola, pues su madre se quitó la vida en cuanto llegó la noticia más dura jamás recibida. Aun así, la Providencia no fue del todo desalmada y la llevó hasta una buena casa en el campo, donde había conseguido un excelente trabajo como institutriz dos años atrás.

Evangeline, Regina y Theodore, los hijos del conde de Snow, habían sido su luz en la oscuridad, su ilusión en medio del desasosiego. Con unos niños que echaban de menos a su padre, Isobel se afanó por llenar el difícil hueco que el noble dejó en sus vástagos y, así, ella pudo conocer lo que era la felicidad.

Evangeline contaba con quince años cuando Isobel llegó a casa, su hermana Regina tenía apenas catorce y el pequeño de la familia acababa de cumplir los trece. Les faltó su madre a causa de las fiebres y los cuatro convirtieron la pérdida en esperanza. Se sostuvieron los unos en los otros y, con la ayuda del tiempo, el dolor fue menguando.

Si bien era cierto que Evangeline fue un duro hueso de roer, Isobel la conquistó con dulzura y paciencia, pues cuando se acostumbró a su presencia se dio cuenta de que era bastante dócil y sensata si se sabía qué teclas tocar. El padre de la joven, el hombre que la señorita Baltimore había visto una sola vez, y eso fue cuando la contrató, no pudo soportar la pérdida de su esposa y se marchó para viajar y olvidarse de la pena. Eso había oído comentar entre el servicio.

Isobel se quedó a cargo de los hijos del conde y de la casa, casi por completo. Era debido a su temple de acero que había sabido conquistar a quienes vivían en Snow Cottage, y por ello mantuvo la paz entre los niños y el servicio. No supo bien cómo, pero en algún momento se convirtió en la improvisada madre de tres jóvenes que adoraba y los sirvientes se apoyaban en ella para dirigir las cuestiones domésticas. El mayordomo era un hombre demasiado mayor como para tomar las riendas y con el ama de llaves sucedía lo mismo.

Ese día, Isobel salió de la cama y se colocó un sencillo vestido de mañana con el fondo blanco y pequeñas rosas de color azul dibujadas. Se peinó el moño como siempre hacía, estirado hacia atrás, y se dispuso a comenzar un nuevo día. No usaba cofia porque la odiaba.

La señora Murphy, una mujer viuda que rozaba la sesentena de años y de aspecto amigable, la estaba esperando cuando salió de su estancia. La institutriz se asombró al verla tan seria ante ella.

―Ha vuelto ―dijo en un susurro el ama de llaves. Casi parecía que la mujer había descubierto un fantasma. Se veía alterada.

―¿Cómo dice, señora Murphy? ―habló Isobel.

―El conde ha regresado y la espera en su despacho. Venía a decírselo. Está enfadado, señorita Baltimore, y lord Snow no es un hombre que pierda la paciencia con facilidad. Impulsivo, sí, pero no se suele mostrar contrariado. Bueno…, al menos antes de la muerte de la condesa no era así ―dijo en tono confidente.

―¡Oh! ―exclamó disgustada―. Será mejor que acuda de inmediato. ―Al fin los hijos del conde tendrían un verdadero motivo de alegría. Quien más necesitaba a su padre era el pequeño Theodore.

―Vaya, señorita Baltimore, no le haga esperar.

Isobel asintió ante la recomendación, tragó saliva y se lanzó a la carrera. Bajó las escaleras y cuando llegó hasta la puerta que daba acceso al despacho, se irguió. Trató de recuperar el aliento y cerró los ojos momentáneamente.

Habían pasado un par de años desde que vio a su empleador por última vez. En aquel momento le pareció un hombre cabal, no obstante, la entrevista no duró lo suficiente para evaluarlo con verdadera pericia. Él parecía estar deseoso de huir, cosa que hizo porque no había regresado hasta el día presente.

Acarició la madera maciza de la puerta con los nudillos y cuando se sintió preparada llamó. Se oyó la voz desde dentro dándole permiso para acceder.

―Milord. ―Lo saludó al tiempo que le hacía una reverencia. El caballero estaba sentado tras su mesa y levantó la mirada en el acto para recibirla.

No era el mismo hombre que Isobel recordaba. Tenía el pelo blanquecino, la mirada severa, los ojos de un tono caramelo. Mucho más delgado de lo que recordaba. Estaba desmejorado, probablemente la pena alcanzaba a las personas sin importar cuán lejos corrieran o huyeran, se dijo a sí misma.

―¿Usted es la institutriz? ―Él no la recordaba así. Ella se veía… No sabía cómo catalogarla, pero no previó tener esa imagen ante él.

―En efecto, lord Snow.

―¿Cómo se llamaba? ―No conseguía recordar el nombre de ella y eso que lo había oído hacía escasos minutos.

―Isobel Baltimore.

―Acérquese y tome asiento ―le recomendó con autoridad―, tenemos asuntos muy importantes que debatir.

―Por supuesto ―dijo, mientras se acercaba hasta la silla de terciopelo azul que figuraba frente al conde. Tomó asiento y lo miró con respeto, pero con determinación.

―He estado hablando con mi mayordomo. El señor Hilton me ha informado de que sabe manejarse con los asuntos domésticos. Me ha dicho también que ha sido usted una excelente guía para mis hijos. Del mismo modo, sostiene que ellos la adoran. ¿Es así? ―El tono de voz del conde era duro, su mirada seria. Isobel no iba a amilanarse ante el escrutinio que veía en sus ojos. Levantó la barbilla y respondió:

―El señor Hilton ha sido muy amable en su exposición, milord. Quiero pensar que sus hijos me aprecian. Son verdaderamente formidables. Debe estar orgulloso de todos ellos ―dijo con valentía.

―¿Ama a mis hijos, señorita Baltimore? ―inquirió sin preámbulos. La pregunta la pilló desprevenida.

―Desde el primer momento en que los vi ―respondió con la mayor sinceridad y sin poder retener la contestación, porque era una verdad universal.

―¿Cuántos años tiene?

―Milord… ―dijo con nerviosismo. No era correcto hacer ese tipo de preguntas a una mujer.

―Responda ―ordenó con tiranía.

―Veintiséis ―alegó contrariada, pero negándose a sentirse ofendida, a fin de cuentas, era el hombre que pagaba sus honorarios, aunque no era una suma significativa.

―Creí que tendría por lo menos treinta. Tal vez treinta y cinco.

Las manos de la institutriz, que en ese momento habían estado en su regazo, se apretaron con firmeza entre sí.

―Todavía no he llegado a ese número, a ninguno de los dos, milord ―dijo comedida.

Él la escudriñó con atención. La vista del conde se fijó en que ella tenía los dedos blancos debido a la presión que hacía con sus manos. Walter Dreyer, quinto conde de Snow, supo que la había ofendido. Una breve sonrisa asomó en la comisura de los labios.

―¿Cuánto hace que es usted la responsable de mis hijos, señorita Baltimore?

―Dos años y tres meses, milord.

―Sí, sí… es cierto, desde que Fiona murió. ―La mujer escuchó un largo suspiro―. ¿Qué planes tiene en su futuro, señorita?

―Pretendo seguir como hasta ahora.

―Eso no puede ser.

―¿Disculpe? ―cuestionó con los ojos abiertos y una expresión contrariada.

―¿Es usted sorda?

Ella alzó el mentón ante la pregunta que pretendía agraviarla.

―No, milord. Y no entiendo lo que intenta decir.

―He dicho lo que ha oído.

Ella lo miró con atención. Se veía un hombre triste. Sospechaba que todo era debido a la muerte de su esposa. Los niños le habían dicho a Isobel que los cónyuges se amaron con suma devoción.

―¿Puedo hablar con honestidad, milord? ―Desde pequeña había aprendido su lugar en el mundo. Estar frente a un conde implicaba una buena dosis de respeto y si le añadía sinceridad, tal vez pudiese salir algo bueno de su entrevista.

―Creo que debería hacerlo. Su futuro depende de ello.

Ella se contuvo de hacer la pregunta que pugnaba por salir, pues no entendía lo que estaba sucediendo.

―Me gustaría quedarme con sus hijos hasta que dejasen de necesitarme, milord ―apuntó con humildad.

―Es una excelente respuesta ―dijo enigmático―. Verá, señorita Baltimore ―siguió con la conversación después de una breve pausa―, voy a ofrecerle dos alternativas sobre su futuro.

―Muy bien ―alegó la mujer cuando vio que él dejó de hablar.

―Acabo de despedir a mi administrador hace escasos minutos, sin referencias, además, y tenía la intención de hacer lo mismo con usted.

―¿Disculpe? ―preguntó horrorizada ante los sucesos que acababan de serle desvelados.

―El señor Sullivan ha tenido el descaro de pedir la mano de mi hija mayor. Eso ha sido hace unos instantes, y lo ha hecho después de decirme que ella corresponde a sus deseos. Lógicamente sus atribuciones como contable y organizador de mis asuntos han sido violadas. Evangeline no es alguien que debiera ser atendida… por él. No es un joven de la posición y clase de mi hija. La dejé a usted a cargo de mis hijos y era su responsabilidad velar por ellos. No lo ha hecho y me debato entre despedirla o…

Isobel se quedó atónita. Cierto que el señor Sullivan era un joven afable, pero hasta el momento no había sospechado que… ¡Estaba asombrada! ¿Cuándo, en nombre del Altísimo, Evangeline y Sullivan habían…? Tragó saliva con desespero ante lo que se preguntaba en su mente.

―Me iré de inmediato, milord ―dijo con comprensión, interrumpiendo el discurso del conde.

Se levantó de golpe y con la cara llena de vergüenza. No había estado atenta a lo que fuese que hubiera podido suceder entre la joven y el administrador. Dios quisiera que no hubiera pasado de una fuerte amistad que ambos malinterpretaron.

―… proponerle matrimonio ―terminó él su exposición inicial.

Isobel se dejó caer en su asiento sin gracia ninguna.

―¿Cómo ha dicho, milord? ―Seguro que sus oídos le habían jugado una mala pasada.

―¿De verdad que no es sorda, señorita? ―preguntó irritado.

―No lo soy, pero creo que sí merezco algún tipo de explicación previa ante lo que sospecho que acabo de oír ―rebatió con humildad, pero con autoridad.

Él bufó. Por lo visto no iba a ser una esposa dócil. Bueno, para sus planes poco importaba. La vio evaluarlo y al comprender que no iba a limitarse a ofrecer una negativa o una aceptación, Walter se encontró en la obligación de exponer sus asuntos.

―Estoy decidido a casarme. Me niego a ir en busca de una jovencita recién salida del cascarón que se desmayará cuando tenga ante ella a un hombre. Por lo que he podido averiguar, usted es la nieta de un vizconde, su padre fue un caballero. ―La institutriz sospechaba que el mayordomo estaba detrás de esa información―. Tal como yo lo veo, señorita Baltimore, tiene dos opciones ―hizo una pausa dramática―: O se marcha de esta casa, al igual que lo ha hecho el señor Sullivan, o se queda y se convierte en mi esposa.

―Pero… yo… ―Se calló. No sabía cómo seguir la conversación. Discretamente se pellizcó la mano derecha para ver si estaba despierta.

―No soy un hombre paciente. Quiero una respuesta de inmediato.

Isobel lo miró con atención. Sus ojos estaban fijos en los de ella. Parecía que hablaba completamente en serio.

―Con el debido respeto, milord, usted no me conoce y acaba de saber que yo… En fin… Evangeline… yo… ―Estaba completamente mortificada con lo sucedido con la hija mayor del conde y con la repentina petición. ¿Por qué le pedía matrimonio? Él no estaba bromeando. Isobel no era dada a las confusiones, pero su cabeza comenzaba a hervir.

―¿La despido o se casa conmigo? ¿Qué decide, señorita Baltimore?

―Es del todo repentino. Lamento no poder ofrecerle una respuesta ahora mismo, pero…

―Muy bien ―la interrumpió―. Está despedida. Recoja sus cosas, señorita.

―¡No! ―gritó sin haberlo querido. Dejar esa casa, abandonar a los hijos de lord Snow, quienes se sentían como su propia familia… No podía marcharse. Además del amor que la ligaba a esos niños, estaba también el hecho de que no tenía a dónde ir.

―Debo suponer que será mi condesa ―dijo con cautela el hombre.

―¿Cuántos años tiene, milord? ―Se tapó la boca con la mano derecha al ver que había preguntado en alto lo que su mente solo debió haber pensado.

―Cincuenta y seis ―dijo él con orgullo y con la barbilla ligeramente levantada, tratando de igualarla en altivez. En efecto era una institutriz, pero sospechaba que no había ni un ápice de docilidad en esa mujer―. No responderé a nada más hasta que firme el contrato matrimonial y un ministro de Dios oficie la boda. Si va a aceptar, dígalo en este momento o levántese y márchese para no regresar, señorita Baltimore ―dijo perezosamente, mientras regresaba la vista a un papel que sostenía entre las manos.

―Le daré mi respuesta solo cuando me mire a los ojos y responda a la cuestión más importante que tengo en mente. No me importa si se ofende, milord, porque la salida que me ha dado es la de echarme a la calle, por lo que poco tengo que perder en estos instantes.

Él apretó los labios en una fina línea blanca. Ella lo observó con mayor atención. Era un hombre maduro, se percibía que había sido apuesto y duro en su juventud, pero no quedaba demasiado de ello en su apariencia actual. No obstante, no era feo. Tenía cierto encanto. El mayor problema eran sus modales y su rudeza en la conversación.

―Una pregunta más y será todo lo que permitiré. Vaya con cuidado, señorita, porque estoy demostrando más paciencia de la que puedo tolerar.

―No logro averiguar qué locura se ha apoderado de usted para lanzar semejante propuesta, milord. ―Lo vio mirarla con furia. No le importó―. Comprendo que debido a la situación con su hija mayor mi presente se tambalea y que muy probablemente merezca el destierro. Le prometo que averiguaré lo que ha sucedido, pero debo saberlo…

―Escúpalo de una vez, señorita Baltimore ―la interrumpió.

―¿Me tratará con respeto y no me hará daño de ningún modo, ni físico ni de otro tipo? ―preguntó con firmeza sin abandonar los ojos caramelo de él.

―No soy un hombre violento si eso es lo que le preocupa ―contestó con los dientes apretados. Era evidente que la duda de ella lo había molestado.

―¿Me dirá el motivo por el que ha surgido esta intempestiva conversación?

―Eso, señorita Baltimore, es una segunda pregunta que no pienso contestar.

―Y no lo hará… ¿ahora o nunca? ―Ella le sonrió. Él no mostró ningún efecto ante su gesto.

―Y otra nueva cuestión es lanzada. Quizá debería replantearme mi petición de matrimonio. No deseo a una jovencita que se desmaye a cada paso, pero tampoco a una mujer que consuma mi paciencia. ―La ceja condal se alzó para llamarla al orden, pues veía que ella tenía otra pregunta bailando en sus labios. Ella no se atrevió a seguir con el interrogatorio.

―Me casaré con usted, milord ―respondió sin estar segura de lo que acababa de consentir.

―Muy bien. Llamaré al vicario, prepárese para la boda. ―Bajó la mirada a los múltiples papeles que había en su mesa de escritorio―. Será en un par de días, en cuanto el duque de Kensington traiga la licencia especial. Lo voy a necesitar para que atestigüe que no estoy demente… Aunque no sé si él será el mejor para dar fe de ello, al menos es un duque ―comenzó a divagar para él mismo. En ese momento Walter escuchó un carraspeo y levantó los ojos―. ¿Por qué sigue aquí? Vaya a atender a mis hijos y trate de que el mozo de cuadras no venga con una proposición para que Regina lo tome por esposo ―le ordenó con tiranía.

―¿Está seguro de querer casarse conmigo, milord? ―No pudo contener la pregunta.

La miró con más irritación.

―Váyase antes de que cambie de opinión, señorita Baltimore. En cuanto hayamos recitado nuestros votos partiré hacia África, tengo cosas que hacer que requieren mi atención.

―¿Disculpe? ―preguntó ella extrañada.

―No se aflija. Usted no está invitada. Será la guardiana de mis hijos y espero por su bien que no me llegue una nueva carta alegando que mi familia necesita atención porque alguien inapropiado ha puesto sus ojos en mis hijas. Su función será una: cuide de mis hijos con su propia vida. La convertiré en condesa y ese será su trabajo. ¿Lo hará o quiere replantearse su proceder? ―La miró con atención.

―¿Confía en mí para ese propósito? ―Después de lo que fuese que hubiera sucedido con Evangeline, y que ella intuía que alguien había visto y luego informado al conde, no se veía capaz de ser adecuada para lo que sabía que él necesitaba de ella.

―Otra nueva pregunta… ―siseó por lo bajo. Tomó una bocanada de oxígeno―. No la haría mi esposa si así no fuese.

―De acuerdo. ―Isobel se levantó y se marchó sin estar muy segura de lo que había hecho o de lo que había pasado. ¿Qué otra alternativa tenía? Ser condesa no sería tan malo… si lo comparaba con acabar viviendo bajo un puente y comer piedras. Sus ahorros eran modestos y no tenía contactos ni amigos a los que recurrir. ¿Qué más podía hacer sino replegarse ante esa extraña e inesperada petición?

Poco después, una boda se ofició. Isobel no sabía si reírse o echarse a llorar. Todo inesperado, precipitado… inaudito. No sabía a qué atenerse con su nueva situación. Una mujer casada y nada menos que con un conde. No hizo falta esperar demasiado para comprobar que su matrimonio no iba a ser una preocupación para ella. Tras la boda, al segundo día, el conde de Snow se marchó para regresar un año más tarde metido en una caja de pino. Un león lo había matado. Recibió santa sepultura en la capilla de la casa y fue enterrado junto con su primera esposa.

Con veintisiete años recién cumplidos, Isobel Dreyer se había convertido en la viuda del conde de Snow y ni siquiera sabía cómo diantres había ocurrido eso exactamente.

Bien. Por esos tres hijos que le habían sido legados estaba dispuesta a seguir siendo una mujer útil, astuta y capaz de organizar sus propios asuntos y los de Evangeline, Regina y Theodore. Haría lo que hiciera falta por ellos. Su familia.

Capítulo 1

Un cambio

Londres, dos años más tarde.

Era el epítome del buen gusto, el refinamiento, la belleza y… el libertinaje. Un sueño de hombre. El deseo de las mujeres hecho carne. Y él era plenamente consciente de su poder de seducción y el efecto que causaba en el resto de los mortales. Malcom W. Banstorn se había convertido a los diecinueve años en el duque de York. Siempre resultó precoz y la llegada del título no iba a suponer una excepción. Su hermano, lord Liam W. Banstorn, y él estaban solos en el mundo y no les había ido tan mal como para lamentarse.

Se levantó esa mañana sintiendo que su formidable cama ducal de cuatro postes era demasiado grande para que uno solo durmiese ahí. Se incorporó y se pasó ambas manos por el rostro y se desperezó. Acababa de cumplir veintiocho años, una edad en la que un hombre se consideraba apto para casarse. Matrimonio. Un concepto que en opinión de York estaba sobrevalorado. Más allá de tener a una mujer que pariese a sus herederos, de poco le servía a un hombre encadenarse de por vida, pero aun así…

Resopló con fuerza mientras examinaba su vida. ¿Qué le había hecho pensar en cosas que no fueran sexo? ¿Sería a causa de su reciente cumpleaños?

Para ser un hombre que había intentado sentar la cabeza ocho años atrás, se consideraba a sí mismo un loco. Y si al hecho de haber querido casarse con poco más de veinte años, se le sumaba que la mujer que lo dejó plantado por otro hombre era una de sus más queridas amigas… Eso lo convertía en, no solo un lunático, sino un loco rematado que además debería estar internado en Bedlam.

Ella era Angela, actual condesa de Monty, la mujer que estaba destinada a ser su duquesa y que lo apartó por un hombre que… No sabía cómo definir a Samuel, el esposo de Angi, apelativo cariñoso que Malcom le había puesto en su momento a la dama.

Solían decir del conde de Monty que era un hombre de mente relajada, muy afable. Para un duque que se había enfrentado a él en su juventud, partiendo de la base de que tenía un rango mayor, más riqueza y, definitivamente, más atractivo y virilidad, fue una ofensa imperdonable lo que ella le hizo. Lo apartó a un lado sin pestañear. ¡A él! El perfecto hombre enviado por los ángeles a caminar sobre la faz de la Tierra.

Malcom se sentó en la cama y sacó los pies de las delicadas sábanas de seda. ¿A qué venía pensar en estas banalidades después de tantos años? En su momento, el rechazo de Angi dolió. Creyó que se debía a que su inmaculado orgullo había sido arrastrado por el lodo, sin embargo, llevaba unos meses con el ánimo decaído y esa dama en concreto se colaba en sus pensamientos con demasiada frecuencia.

En aquellos momentos fue un joven de veinte años que tenía muy claro lo que deseaba y ella entraba en sus planes. Samuel Pierce lo estropeó todo. El maldito conde de Monty se inmiscuyó en su vida y trastocó su mundo. A estas horas él podría estar entrando en el comedor principal para desayunar mientras sus cuatro hijos lo esperaban para darle los buenos días. Luego habría ido a Tattersalls a comprar la perfecta montura, un buen ejemplar equino para su heredero, y le habría enseñado a montar. Su primer hijo se convertiría en un pequeño compañero que algún día sería su igual, su amigo. Su segundo hijo le daría la alegría de tener una especie de club familiar, donde los tres serían cómplices. A ellos se sumaría una niña, a la que él le enseñaría a no fiarse de los hombres y a desconfiar de todos. El cuarto miembro de su familia sería otro muchacho al que todos amarían y consentirían. En un futuro, tanto Malcom como sus tres varones velarían por la dama en la que se convertiría su única hija, para que eligiera sabiamente a un hombre decente que la amase y mimase.

York torció el gesto con repugnancia al imaginar cosas como esa. No porque le disgustase la estampa de la idílica familia que tendría en caso de que Angi no lo hubiese apartado como si fuese una mala hierba de su bello jardín, más bien por el hecho de que él era todo lo contrario a lo que desearía para su imaginaria hija, esa que no tenía ni estaba en proyecto de crear.

Había sembrado mucha avena salvaje en campos muy apropiados, pero su semilla nunca se vertía en el interior de sus amantes. Solo había considerado a una mujer para ser la madre de sus hijos y ella no lo quiso.

Se sentía nostálgico. York sabía que había un hueco en su vida que debía ser llenado. ¿Serían los hijos la solución a los pensamientos tan horribles que había tenido en los últimos meses?

Familia. Un concepto que se le antojaba expectante. La contrariedad residía en que algo como eso era incompatible con la vida disoluta que había vivido. ¿Podía un hombre cambiar? Había tenido a tantas mujeres que ni recordaba el número exacto que había desfilado por su lecho. Bueno… cama, carruaje, mesa, silla, cocina, campo, lago…, incluso una vez tomó a una mujer sobre su caballo. Eso no lo repetiría más. Como experiencia fue extraña, pero cumplió su deseo de experimentar ese capricho. Demasiado incómodo.

Era famoso por conseguir dar placer a cinco mujeres a la vez, sin el uso de ningún consolador de viudas. Usar esos aparatos tan modernos era hacer trampa. Si un hombre llevaba a la cama a más de una mujer, debía ser capaz de satisfacerlas a todas. Tres era un número grandioso para probar su virilidad y fortaleza, cinco ya era saciar su vanidad. No tenía competencia en el arte de la seducción.

Su posición, título, riqueza y físico jugaban a su favor. Había conseguido a cualquier fémina que se le antojó con solo chasquear los dedos. Era un cazador jamás cazado. Ese título impuesto por la población femenina de Londres le había gustado especialmente. Podría decirse que le había ayudado a sobrellevar el rechazo de la única mujer que consideró para ser su duquesa.

En realidad, las féminas de las que había disfrutado lo habían ayudado a superar aquel contratiempo. No estuvo preocupado por lo que pasó con Angi cuando sucedió, pero a medida que los años pasaron, esa situación se veía muy… No encontraba la palabra para definir lo que sentía, pero estaba decepcionado con el devenir de los acontecimientos.

Un duque al que no le podían negar nada. Era un hombre excepcional y él lo sabía, además se vanagloriaba de serlo. Su cara angelical y ese porte regio tan austero que él vestía lo hacían parecer peligroso. El duque de York, Malcom W. Banstorn, poseía unos ojos azules encantadores, una sonrisa atractiva que haría temblar las rodillas de cualquier dama, unos labios suaves y bien formados, mandíbula marcada… Eso sin contar sus anchos hombros, su estrecha cintura y sus muslos contorneados que evidenciaban cuánto le gustaba montar a caballo.

Si tan perfecto era, ¿por qué ella lo dejó plantado? Ocho años del libertinaje más perverso y astuto lo habían ayudado a divertirse, pero claramente algo no estaba bien con su vida. Y no era porque no hubiese estado buscando esposa en el pasado. Lo había hecho, pero en honor a la verdad no era algo apremiante. Ninguna lo inspiró a querer abandonar su soltería.

―Buenos días, excelencia. ―Entró en la alcoba su ayuda de cámara como cada día, y de nuevo le dio esa mirada evaluativa que demostraba asombro.

―¿Qué sucede, Wilson? ―preguntó con fastidio en cuanto vio que el recién llegado volvía a mirar su cama vacía. Tiempo atrás había tenido con él a más de una acompañante en el lecho y le molestaba que su sirviente se percatase de que ya no…

―Nada en absoluto, excelencia ―puntualizó de inmediato ante lo que se sintió como una acusación por parte del duque.

―Sí, sí… he vuelto a dormir solo una noche más. No sé por qué se muestra tan sorprendido cada mañana cuando entra y ve que no me acompaña ninguna bonita mujer. ¿Acaso no se quejaba de que la cama de un hombre no era suficientemente amplia para albergar cuatro cuerpos, y que solo se necesitaban dos ahí? ―inquirió, al tiempo que se posicionaba para que el señor Mason Wilson lo afeitase.

―Nunca me atrevería a observar algo semejante, excelencia ―respondió raudo, mientras tomaba los utensilios para asear a su patrón.

―No… supongo que no lo decía con esas palabras, pero sí lo transmitía.

―Conozco mi lugar, excelencia, jamás haría una observación como esa.

York rodó los ojos como si fuese un niño pequeño. Si ese hombre que tenía enfrente conocía su lugar, Malcom era el rey de Inglaterra.

―Oh, sí, Wilson, lo hacía, ¿sabe? No hablaba, pero sus miradas desaprobatorias eran como puñales. Del mismo modo que cuando insinué que tal vez comprase una comisión para unirme al ejército de su majestad el rey. Recuerdo perfectamente aquella acusación reflejada en sus ojos. ―La fina cuchilla de afeitar estaba ya sobre el delicado rostro del duque. El valet tenía mucha pericia adecentando a su superior.

―Creo recordar que cuando apuntó la posibilidad de marchar a la guerra, sí me escandalicé lo suficiente como para atreverme a amenazar con retenerlo por la fuerza. Le concederé eso, excelencia.

Fue así. Después de que los anteriores duques de York falleciesen en un trágico accidente mientras regresaban de un viaje por Escocia, Malcom parecía ser insustituible.

―No acabo de comprender el motivo de su reticencia. El ducado todavía tenía a mi hermano Liam para dirigir con mano de hierro los asuntos ducales.

―Precisamente ―dijo con sinceridad.

―Banstorn hubiera sido un reemplazo interesante y sospecho que habría dirigido a los York a la extinción. No lo negaré.

―Me temo que el impenitente Banstorn hubiera probado si la cama ducal sería capaz de albergar seis cuerpos. Además, posiblemente falleciera sin dejar descendencia. Los compromisos también parecen rehuirlo. O posiblemente sea al revés.

―Sabía que le disgustaba mi proceder. ―El hombre nunca antes le había dicho cuáles eran sus obligaciones con respecto al legado de los York de forma directa, pero llevaba tiempo haciendo que cada palabra se sintiese como una bala disparada sobre su cabeza… Al menos así se sentían sus charlas matinales. Las nocturnas eran mucho peores.

―Con el debido respeto…

―Ahí viene una buena reprimenda y sospecho que será sin respeto. Ya siento mi yugular ensangrentada, Wilson ―advirtió el duque despreocupado.

―Prefiero verlo tratando de averiguar cuántas personas es capaz de soportar una cama antes de derrumbarse, a tener que enterrarlo en el panteón familiar, excelencia. La guerra no estaba hecha para un duque que solo contaba con un reemplazo, y su hermano posiblemente no se casaría mientras pudiera obtener el placer sin las cadenas del matrimonio.

―Liam es incluso más notorio que yo. En eso estamos de acuerdo, pero sobre la guerra…

―Eso ya pasó, excelencia ―lo cortó sin miramientos―. Usted, como duque, tenía deberes y obligaciones para con las esposas y los pocos hombres que se quedaron en las tierras esperando a que el mundo fuese civilizado de nuevo. La guerra no era un lugar al que usted debiese ir. Hizo lo correcto. ―York suspiró ante esa observación.

En aquellos años de juventud tuvo un deseo picante que le animó a seguir los pasos de tantos nobles, segundos y terceros hijos que se sumaron a las filas del ejército. Estaba deseoso de luchar junto a algunos buenos amigos que no regresaron de la guerra, pero el tenaz y siempre congruente Mason Wilson le había hecho ver que muchas familias dependían de lo acertada que fuese su decisión, así que Malcom abandonó la idea para quedarse y proteger el legado del ducado y a todos los que dependían de él.

―Estoy cansado, Wilson. ―Se sinceró con el hombre que sostenía el cuchillo muy cerca de su garganta. Mason y Malcom se conocían desde hacía… Desde que nació lo había visto en casa. Antes que ser su ayuda de cámara lo fue de su padre. Era un hombre de sesenta años, tan fiable que a nadie más le permitiría estar tan cerca de su garganta mientras sostenía un objeto afilado.

―Creí que estos seis meses sin distracciones femeninas habrían permitido todo lo contrario, es decir, que estuviese descansado. La actividad viril es algo que incluso puede cansar más a un hombre que el ejercicio exigente, en especial si la cama se queda estrecha con tantos… ocupantes. ―York se fijó en los ojos de su sirviente. No había más que seriedad en lo pronunciado. Era del todo evidente que no aprobaba el modo de vida que llevaba. Demasiado bien sabía Malcom que su obligación era casarse y tener un hijo, dos mejor, para asegurar el título. Liam no deseaba tener preocupaciones de ningún tipo, menos deberes y desde luego huía de los compromisos como si fuesen un gran incendio.

―¿Alguna vez ha tenido problemas masculinos? ―preguntó con cautela.

―Las dificultades no entienden de género, excelencia. Hombre o mujer, todo el mundo pasa por altibajos en su existencia. Es algo común de lo que incluso los duques, por muy perfectos que sean, no pueden escapar.

―Su lengua nunca dejará de ser afilada… ―se lamentó―. Me refería a cuestiones de índole… ―Suspiró.

―¿De qué tipo? ―preguntó el sirviente, quien ya había acabado con el afeitado y le pasaba un paño caliente por el rostro para suavizar la rojez.

―No importa. ¿Qué planes tengo hoy? ―El duque se puso de pie y se dirigió hacia su vestidor.

―Puesto que no llevo sus asuntos sociales, no sé bien qué responder a eso.

―Cierto, pero estoy seguro de que un hombre de su talento y posición sabe lo que me depara el día.

―Hoy debe ir a Armony para una visita cortés con los condes de Monty.

―¿Cómo dice? ―graznó.

―Es el aniversario del pequeño Edmund, cumple cuatro años y es del todo correcto que su padrino vaya a obsequiarlo con un presente.

―¡Maldición! Me hubiese gustado que no estuviera al tanto de mis asuntos sociales, como los ha llamado ―expuso malhumorado.

―Usted preguntó, yo solo respondí. No mate al mensajero.

―Si tuviese el poder de Julio César, creo que lo invertiría mejor que asesinando al portador de malas noticias. Ese proceder del hombre más grande de todos los tiempos siempre me pareció absurdo.

―Cierto ―coincidió Wilson.

York se quedó en el vestidor mirando los pantalones de raso negro que el valet había sacado. Que precisamente tuviera que hacer esa visita en las próximas horas… Complicado, porque había soñado sobre la familia que podría haber formado con Angi a su lado. ¿Qué demonios le estaba pasando?

―Creo que es momento de que busque a mi duquesa, Wilson.

―Por supuesto ―correspondió sin ánimo el otro hombre de la habitación.

―No parece sorprendido con mi revelación. Me siento defraudado ante su falta de entusiasmo. Lleva años recordándome mi deber como duque.

―No he hecho eso jamás.

―De nuevo debo recordarle que no usa palabras exactas, pero ambos sabemos que sus miradas dicen más que su propia lengua. De todos modos, me siento estafado con su falta de entusiasmo. Esperaba que saltase lleno de júbilo.

El valet lo observó un instante, mientras escogía bien sus palabras. El duque sabía lo que él estaba haciendo: preparándose para una réplica mordaz.

―Sería de muy mal gusto que alguien hiciese algo como eso, ya fuese un noble de alto rango, un panadero o un hombre de campo. Entonces sí tendría motivos para despedirme en el acto sin referencias. ¿Entusiasmo? ¿Brincos? ¿Por quién me ha tomado, excelencia?

―Por alguien que desea que me case y que mi cama solo la ocupe una mujer. Alguien que desea la guardería llena. Haga el favor de sorprenderse para que yo pueda iniciar el día con menos… con más… Concédame el capricho, Wilson. Alégrese de mi determinación.

―¿Por qué debería estar lleno de gloria si he oído tal afirmación cientos de veces? ―Su tono era serio, pero York sentía la perforación de cada palabra dicha por su sirviente como un cuchillo punzante cada vez que hablaba. En efecto, cada suspicacia pronunciada por el señor Wilson era interceptada por el duque, y no le gustaba nada que lo llamase al orden de ese modo tan civilizado y poco grosero que tenía ese hombre correcto al que conocía más que a su padre.

―Esta vez hablo en serio. Pienso casarme ―refutó molesto.

―Por supuesto ―repitió el ayuda de cámara. La ironía estaba impresa en su alegación.

―Parece no creerme ―siseó con los dientes apretados.

―Lo creo tanto que estoy dispuesto a mandar organizar la boda. ¿Será aquí en Londres o en el campo, excelencia? Debemos preparar las invitaciones, de inmediato.

―Voy a despedirle. La ironía no le sienta bien, por más que haya hecho de ella un arte.

―Por supuesto ―repitió una vez más.

―Lo digo completamente en serio. Voy a prescindir de sus servicios.

―Por supuesto. ―Eran las dos palabras que decía cuando el valet no deseaba discutir con su superior. Wilson terminó de colocarle la chaqueta sobre sus hombros―. Si piensa casarse debería vestir tonos más alegres. El blanco y el negro no están por completo a la moda. Aunque es cierto que el dorado del chaleco contrarresta un poco su oscuridad…

―¿La mía o la de mi vestimenta? ―Levantó una ceja ducal.

―Beau Brummell no estaría contento sabiendo que no le hizo caso en ninguna de sus sugerencias.

―Tonterías, no deseo ser un dandi. ―Buscó el espejo más próximo y se miró con atención. Sus lustrosas botas hessianas altas estaban ajustadas hasta las rodillas. Se veía muy señorial con el único pedazo blanco de la batista de su camisa asomando por su cuello. El dorado del chaleco ayudaba a suavizar la negrura de los pantalones y la chaqueta. Un abrigo gris oscuro ayudaría a dejarlo listo para que ella pudiese admirarlo. Lástima que Angi no tuviera ojos para nadie salvo para su esposo. ¿Acaso era lady Monty la única inmune a sus múltiples atractivos?―. Perfecto. Pensándolo mejor, hoy no le despediré, no creo que encontrase a ningún otro que me dejase impecablemente vestido. Dé gracias a sus habilidades, señor Wilson.

―Por supuesto.

―¿No tiene más repertorio, esta mañana, que esa maliciosa palabra que usa y que está destinada a sacarme de mis casillas?

―Por supuesto, excelencia. Dígame qué desea escuchar y se lo diré. ―York bufó.

―¿Qué le he comprado al pequeño Edmund por su sexto cumpleaños?

―Cuarto.

―Eso.

―Una preciosa réplica de una máquina de vapor pintada y tallada a mano. El niño quedará satisfecho. ―Sus atribuciones iban más allá de las de un valet. Wilson se había convertido en la mano derecha del duque casi sin darse cuenta de que eso sucedía y ya era muy tarde para retroceder en los avances.

―Espero que haya costado una pequeña fortuna.

―Lo ha hecho, excelencia. Sé lo importante que son los regalos que le entrega al hijo de lady Monty. ―Le tocó el turno al valet de levantar una ceja sardónica.

―Son por compras como esa que tolero sus impertinencias.

―Por supuesto, nada tiene que ver con que le atienda y me preocupe por usted, excelencia. ―York era consciente de que era una ironía, pero el tono y el modo de explicarlo por parte de su sirviente fue tan neutro y respetable que casi no vio la mofa ahí.

―Le encantará ―dijo, haciendo caso omiso a la mordacidad del comentario del ayuda de cámara―. Lord Monty se morirá de celos cuando vea lo que le llevo a su hijo por su quinto aniversario.

―Cuarto ―lo rectificó de nuevo.

―Sí, sí, eso. ¿Recuerda aquel chupete de oro macizo que le llevé el día de su bautizo? Valió la pena cada libra que pagué, solo por haber tenido la satisfacción de verle la cara. Este año sucederá lo mismo ―expuso con total orgullo.

―Por supuesto. Lord Monty quedará devastado en cuanto vea el regalo tan hermoso que le ha traído un hombre al que su retoño ve una vez al año. Esa máquina de vapor hará que su pequeño olvide el cariño y amor que le profesa su padre y vaya directo a sus brazos para renegar de su progenitor. Por suerte, el conde tendrá a su alcance una bella esposa y otros tres adorables hijos que le darán consuelo en el momento que eso suceda ―expuso con toda la naturalidad que consiguió reunir.

York lo miró con atención. Mason no retrocedió ni un centímetro. Cada día era más mortífero que el anterior.

―Casi hubiese preferido que dijese solo las dos estúpidas palabras que iniciaron su conjetura, Wilson.

―Por supuesto ―lo complació su ayuda de cámara.

―¿Cambiará su agrio carácter cuando le traiga a una duquesa a casa?

―No es probable, excelencia.

―¿Y qué milagro tendría que suceder para que me tratase con un mínimo de respeto y se replegase a mis deseos? Dado que mi título o apariencia oscura ―arrastró la palabra― no parecen ser un incentivo plausible para que sus piernas tiemblen ante mi presencia, estaría encantado con que me descubriese qué debería suceder para que no fuese hostil, Wilson. Lleva semanas especialmente venenoso. ¡Qué digo semanas! Deben ser meses, incluso años, pero lo he notado especialmente más desde que no tengo acompañantes en mi ducal cama. La falta de mujeres me hace estar atento a cuestiones banales.

―Le diré al mayordomo que prepare el regalo y daré aviso al cochero de que esté a punto para su partida. Dele recuerdos a lady Monty de su fiel y humilde servidor. ―No fue la última frase en sí lo que puso sobre aviso a York, fue el modo de referirse a ella. Era cierto que Angela había sido muy amigable con su ayuda de cámara. En verdad, la actual condesa de Monty siempre fue un verdadero ser de luz y cuando Malcom anunció su compromiso con ella, ese que quedó arruinado, todos en la casa de Londres y en la finca de campo, en York Park, habían celebrado el anuncio con gran clamor, pero más que nadie el señor Wilson. Ella había sabido templar el carácter agridulce de su valet y el propio Wilson la adoraba por ello. Eso y que Angela lo tenía bailando al son de su meñique a él, y al ayuda de cámara le gustaba ver sometido al duque ante una mujer.

―Así que es porque la dejé escapar.

―Usted, excelencia, no hizo tal cosa.

―Me alegro de que opine eso. ―Casi estaba decepcionado. Había esperado una réplica que lo dejase tiritando de indignación. Estas batallas dialécticas con el señor Wilson no eran productivas, pero sí bastante entretenidas, le ayudaba a agudizar su ingenio, pese a que más de una palabra se sintiese como un golpe dirigido sin piedad sobre sus costillas.

―Lo hago. El duque de York la perdió porque no movió su ficha lo suficientemente rápido y otro más inteligente la consiguió. Se la robaron. ―Lo miró desafiante cuando explicó su última opinión. ¡Vaya!, eso fue directo a su estómago.

―Se dicen muchas cosas de mí cuando me comparan con Samuel Pierce, actual conde de Monty, pero jamás dirían que es más inteligente que yo ―rebatió con rabia.

―Por supuesto. ―Esas dos palabras fueron más insultantes que todo el veneno que había escupido el señor Mason Wilson aquella mañana.

***

Una hora y media después, o tal vez fuesen cinco ―York no lo sabía porque había estado disgustado durante todo el camino y se le hizo eterno―, llegaron a Armony, la apetecible finca donde lord Monty disfrutaba de una vida que, en estos momentos más que nunca, York sentía que Samuel Pierce le había robado. Solo era consciente de que el viaje había sido infernal y de que la charla de Wilson lo había sacudido como nunca lo hizo.

La casa del maldito conde de Monty parecía más grande, más cálida y más… ¡más todo! Entró, mientras lanzaba maldiciones interiores sobre ese hombre que lo tenía torturándose… Bueno, sobre Wilson y sobre Monty, y en cuanto tuvo a Angi frente a él, fue hacia ella sin vacilar, abrió sus brazos y, sin su permiso, la alzó al aire y la giró sobre sí misma. En cuanto terminó la dejó en el suelo y le dio un casto beso en la mejilla.

―Dios mío, York, ¿no piensas cambiar? ―lo amonestó ella, sonriente. Él la sostenía encerrada entre sus brazos y parecía reacio a soltarla.

―¿Tu esposo va a tardar mucho en aparecer? Todavía no oigo ningún rugido ni grito. ―La postura era del todo inapropiada y Malcom solo quería molestarlo, no acabar con ambos batiéndose en duelo, así que esperaba que Samuel hiciese acto de presencia de inmediato.

La oyó gruñir a ella por lo bajo.

―No está en casa. Ha llevado a los niños al circo del condado de al lado. O tal vez era una feria. Lo que fuese, ha sido el regalo de aniversario de tu ahijado. Monty estaba dispuesto a rivalizar con el obsequio que trajeses este año. ¿Vais a dejar de comportaros como niños pequeños en algún momento? ―lo regañó con tacto.

―No es probable, somos hombres, ya sabes. Mañana podríamos ponernos unos cuernos como un alce y comenzar a luchar en medio del bosque… Supongo que puedo soltarte…, si tu esposo no nos va a ver, esto no tiene gracia.

Ella resopló como una yegua enfadada y salió de su abrazo. Angela era consciente de que las atenciones de York venían motivadas para agredir de algún modo a Samuel. Su esposo confiaba en ella, pero el gran duque de York siempre lo había hecho sentir inseguro, lo cual, en opinión de la condesa de Monty, era una tontería porque ella amaba profundamente a su marido. ¡Hombres!

―Y yo que creí que te alegrabas de verme… ―ironizó la dama.

―Y me alegro, pero no me sirve de nada todo el espectáculo que acabo de hacer contigo si él no lo ve. ¿Puedo confiar en que le relates, con todo lujo de detalles, el recibimiento tan efusivo que me has dado?

―No he hecho nada como eso, York. En todo caso, has sido tú el que se ha emocionado al verme… ―Se tomó unos minutos para examinarlo a fondo y luego le dijo―: Aunque comienzo a sospechar que vienes a mi casa cada año con la única finalidad de impresionar a mi esposo. ¿Estás enamorado de Monty, York? ¿Debo comenzar a ponerme celosa? ―preguntó con humor.

―No seas absurda. Si yo fuese una mujer, Samuel Pierce sería el último hombre en el que me fijaría.

―¡Oh, York! ―consiguió decir Angela antes de explotar en una sonora carcajada. Él se quedó conmocionado por esa efusividad espontánea.

―¿Qué te resulta tan gracioso? ―La veía riendo a pierna suelta, tanto que incluso varias lágrimas habían escapado de sus ojos.

―¡Tus palabras, no las mías! Has sido tú el que ha puesto en mi mente la imagen de un apuesto duque de York enfundado en finas enaguas que cobijaban sus varoniles muslos mientras una suave capa de satén tapaba el resto del cuerpo. Añade a esa descripción un bonito sombrero de plumas y… ―Volvió a reír a carcajadas.

―Pasaré por alto tus palabras…, salvo las que han hecho referencia a que me consideras apuesto y que soy más varonil que tu esposo, incluso vestido en ropas femeninas. Aunque jamás me pondría un sombrero con plumas, tal vez un bonete de paja. ―Terminó su afirmación con una brillante sonrisa que esperaba que fuese seductora.

―¡Eres imposible! ―se quejó la condesa, mientras le daba una ligera palmada en su hombro para reprenderlo.

―Daría un par de años de mi vida para que Monty hubiera presenciado nuestro encuentro. ¿Estás segura de que no se esconde en alguna habitación secreta, mirando a través de los ojos de un retrato, muerto de celos? ―En verdad le gustaría que se diese esa circunstancia.

―Te percibo especialmente hiriente este año. No hagas que me arrepienta de haberte hecho padrino de mi hijo menor ―señaló con cierta autoridad. Empleó el mismo tono que cuando debía regañar a su hijo mayor por meter un sapo en la cama de su pequeña hija Astrid.

―Admite que lo hiciste porque tienes un anhelo secreto para que esté cerca de ti.

―¿Lo tengo? ¿Y qué hice exactamente motivada por ese anhelo secreto, York? Aunque no he debido preguntarlo, pues sé que me voy a arrepentir en cuanto me ofrezcas tu explicación.

―Desde luego que sí que lo tienes. Secretamente me adoras. No sabías bien cómo traerme de regreso a tu vida después de casarte y tramaste un plan brillante y sutil cuando me proclamaste padrino de Francis.

―Edmund. Mi hijo menor se llama Edmund ―lo corrigió al punto.

―Eso. Monty no sospecha nada, quédate tranquila ―le dijo en confidencia, al tiempo que le guiñaba un ojo. Ella exhaló profundamente ante la tontería dicha por él.

Angela no sabía de dónde sacaba su paciencia con el duque. Habían crecido juntos, se conocían desde que eran pequeños, fue su prometido una vez, pero más allá de eso, era su amigo y ella tenía el deber moral de atenderlo y cuidarlo, aunque la mayor parte de las veces desease rebanarle el cuello como si fuese un pedazo de pan… duro.

―A estas alturas debería estar acostumbrada a tus malintencionadas suposiciones, pero debo reconocer que cada año te haces más elocuente, aunque menos cortés. Acabarás haciendo que el amor ―puso especial atención a esa palabra― de mi vida te llame a la lucha.

―No me des tales ilusiones si no van a ser una realidad. Sabes que sueño con un duelo con él cada noche. Serías una bonita viuda que acabaría siendo duquesa. ¿Qué más podrías pedir?

Ella levantó los brazos al cielo para pedir paciencia. Él la miró divertido, le gustaba sacarla de quicio.

―Ven, entremos a la salita de mañana o la que acabará retándote a duelo por tu descaro seré yo. Espero que un poco de té caliente y unos dulces te hagan entrar en razón, cosa que, por otro lado, sospecho que no sucederá.

Angela colocó su brazo en el que el duque le ofrecía para tomarlo y se encaminaron hacia el lugar indicado.

―No creo que un poco de té cambie mis maneras, pero no pierdes nada por probar. Sírveme además un brandy de la bodega de tu esposo y trataré de contener mi lengua. Pero ofréceme el licor que él guarda para sus amigos, soy un duque como Kensington y merezco que me agasajen. Mejor dame una botella de whisky que sé que destila el conde de Exeter y que Monty guarda bajo llave, y permite que sustraiga un ejemplar de lord Albemarle de tus establos y no diré una sola palabra en contra de Monty mientras viva. ―York debía reconocer que el esposo de su amiga estuvo acertado a la hora de elegir a sus amigos más íntimos, pues Frederick Burns, conde de Exeter, Kirk Baldrick, duque de Kensington y Ryan Cross, conde de Albemarle, además de haber sido reconocidos por su carrera militar en las guerras napoleónicas, siempre fueron muy fieles los unos con los otros y protegían a Samuel con ahínco.

―¿Has pasado por las cuadras? ―preguntó con sorpresa.

―Por supuesto, un hombre conoce la economía de otro cuando ve sus monturas, aunque en el caso de tu esposo no es así del todo, pues el conde de Albemarle sigue criando los mejores caballos de todo el reino y probablemente le haya regalado un par, después de lo que sospecho que tú hiciste por ese hombre hace ya varios años. ¿Me equivoco?

―¿Y qué hice por Ryan Cross, el conde de Albemarle? ―preguntó justo cuando entraban en la salita para tomar asiento, uno frente al otro en dos cómodos sofás.

El servicio de té con los dulces venía justo por detrás de ellos. La condesa lo sirvió y tomó un par de sorbos. La taza de York se quedó sobre la mesa.

―Todo el mundo sabe que ayudaste a casar a los amigos de tu esposo. La ciudad no olvida tampoco la trampa que le tendiste a tu amiga Amanda Baker, se comenta que es la feliz condesa de Lancaster. ¿Puedes creerte que cuando previne a lord Lancaster para que no se casase con semejante arpía, la respuesta de él fue darme un puñetazo? ―preguntó indignado.

York recordaba muy bien esa historia en particular, pues Amanda Baker fue considerada en su juventud una arribista y pese a que se convirtió en la mejor amiga de Angela, cuando la actual condesa de Monty vio amenazada su felicidad con el hombre con el que había decidido desposarse a causa de Amanda, tuvo que castigarla severamente.

―No me extraña. Se dice que Amanda ha cambiado y conociéndote como lo hago, es todo un milagro que sigas vivo.

―¿Por qué dices eso? ―No entendía el razonamiento de Angi.

―Verás, York, cada día que oigo hablar de ti, o leo sobre alguna cuestión que te atañe, temo que lo siguiente que venga sea que has sido herido en un duelo.

―No me subestimes. Y menos, hieras mi vanidad. Soy un excelente tirador. No para retarme con alguno de los amigos de tu esposo, pero sí para hacer frente al resto ―expuso con seguridad.

―¿Sabes cuántos hombres dicen eso y acaban enterrados?

―¿A qué viene tanta preocupación por mi bienestar? ¿Debería ponerse Monty celoso al fin? ―indagó con una sonrisa en el rostro.

―Desde luego que no, pero debes admitir que es toda una suerte que no hayas acabado abatido por algún marido harto de ti. No te imaginas el trabajo que debo hacer cada vez que estás cerca de Monty. No son celos, sencillamente desea estrangularte con sus propias manos en cuanto te ve. Mi querido esposo es muy tranquilo, pero arde en deseos de enfrentarse a ti. Kirk, digo el duque de Kensington, lo ha estado ayudando a perfeccionar su puntería y te sorprendería lo que ha logrado que haga Monty con los cuchillos, incluso con los puños. ―Los que contaban con la amistad del duque de Kensington sabían que era un portento con los cuchillos y en la lucha en general. El matrimonio lo había suavizado, sin embargo, seguía siendo muy duro―. Sospecho que más de la mitad de los esposos de todo el reino está haciendo lo mismo y tú eres la causa. Bien pensado, cuando Dios te bendijo con tu apariencia no te hizo ningún favor.

―Oh, sí, mi bello rostro y mi atractivo son toda una maldición ―se mofó York ante las palabras de la condesa.

―Si yo fuese tú ―continuó ella sin hacer caso a su burla―, trataría de molestar lo menos posible a Samuel. ¿Por qué crees que él no está hoy aquí? No deseo que lo incentives para solicitar satisfacción debido a tu comportamiento. No entiendo el motivo, pero despiertas mi sentimiento de protección sobre ti, supongo que es porque te aprecio y no te deseo ningún mal. Sin embargo, sé que mereces algún tipo de lección.

―¿Lección? Vamos, dulzura, hace tiempo que dejé las aulas. ¿De verdad crees que Monty sería capaz siquiera de hacerme un rasguño? ―Él se echó a reír ante la mirada seria de la condesa.

―No lo creo, lo afirmo. Cada año te esfuerzas para que él te odie y te aborrezca más.

―La culpa es tuya.

―¿Mía? ―saltó con asombro.

―Esto no estaría pasando si no me hubieses abandonado por él.

―¿Todavía estamos así, Malcom? Pareces un escolar llorando porque otro niño le ha quitado un juguete. Deberías probar a superarlo de una vez. Que yo haya sido la única mujer que jamás se desmayó a tu paso o sonrisa, no te da derecho a creer que tienes algún privilegio sobre mí. Bien sé que es por eso por lo que crees que pudiste haber tenido un futuro conmigo. No. Somos amigos, ni más ni menos.

―Tan amigos que una vez me utilizaste para poner en su lugar a tu esposo. Hace cuatro o cinco años de eso, pero lo recuerdo perfectamente. Te escondiste en mi carruaje y viniste a mi casa con Brenda. ―Recordaba bien aquella situación en concreto porque cuando eso sucedió sí vio la rabia, la ira y los celos más crudos en el rostro de Samuel. Una venganza que le supo a poco porque Angi regresó de inmediato a los brazos de su esposo.

―Briana ―lo corrigió con respecto al nombre de la mujer que la acompañó en aquella loca hazaña.

―Eso. Lo hiciste con Briana, la hermana de Samuel, para castigar a Monty cuando creíste que seguía enamorado de Amanda.

―Pamplinas. Yo no tengo la culpa de nada. Todo esto está pasando porque llevas más años de los que deberían concedérsele a un hombre, huyendo del matrimonio. Te escudas en que te abandoné para seguir con tus vicios y perversiones. Una salida del todo infantil.

―No hago nada como eso ―farfulló con enfado.

―Los periódicos siguen llegando al campo, Malcom. Sé lo que haces.

―¿Te he dicho alguna vez que me encanta cómo suena mi nombre en tus labios, dulzura? ―Estaba harto de ese tema y de las reprimendas de la dama, así que decidió cambiar el curso de la conversación. Ella lo miró con seriedad.

―¿Y yo te he dicho que he visto al antiguo capitán Baldrick del regimiento 69, duque de Kensington, más conocido como El Demente, manejar con pericia los cuchillos y que he aprendido bastante de él? ―York tenía mucho respeto por los amigos íntimos de Samuel y ella aprovecharía ese detalle.

―Supongo que me he quedado sin la botella de whisky y sin la posibilidad de hurtar un ejemplar de los árabes que vi en el establo.

―Supones bien, excelencia. ―Él gimió. Le gustaba más cuando ella lo llamaba por su nombre.

―Te prometo que me comportaré. Olvidaré brevemente a tu esposo, y dejaré de fantasear con que muera entre terribles agonías para convertirte en una mujer libre, si me perdonas.

―¡Eres del todo imposible! Me harás ir a buscar una escoba y sacarte de mi casa a base de golpes. ¿¡Qué demonios te pasa!? ―gritó con enfado.

Hubo un momento de silencio de lo más incómodo. Lo observó ponerse en pie y acercarse a la ventana más próxima. Colocó las manos cruzadas a su espalda. Angela se quedó callada y quieta, este nuevo York que actuaba con seriedad era desconcertante. Supo que él tenía algún tipo de problema justo en ese instante.

―Quiero una familia, Angi ―argumentó con seriedad y lejos de la jactancia exhibida con anterioridad. Se dio la vuelta y se acercó a la condesa para regresar a su asiento. Había confesado lo que le sucedía al fin.

―¡Oh! ―Ella no pensaba que la conversación daría este giro inesperado. Lo observó unos instantes. Sus preciosos ojos azules denotaban… soledad. El corazón de la mujer se estremeció debido a la tristeza. El gran duque de York, quien lo tenía todo y parecía no necesitar a nadie, estaba solo. Se lamentó por él.

―Llevo meses culpando de mi malhumor a Monty por haberme robado la vida que tiene contigo y que estaba destinada a mí.

―Eso no es así. ―Él le sonrió tristemente.

―Yo lo siento de ese modo, Angi.

―Yo… N-no sé qué decir a esto. Ee-s un poco incómodo ―titubeó.

El percibió la preocupación de la dama y se apresuró a tranquilizarla explicándole que:

―No estoy confesando que te ame o algo así. En realidad, no sé bien lo que es el amor. Ya sabes, por todo eso del libertino sin escrúpulos. Hay quien dice que no tengo corazón y sospecho que no van desencaminados, cosa que por otro lado es más práctica porque así no sufro. ―Trató de bromear, porque las confesiones le resultaban fastidiosas y necesitaba aligerar la atmósfera que se había creado en la habitación.

―Libertino disoluto te apodan en Londres. Creo que sois varios, un grupo variopinto al que han bautizado como: disolutos sin corazón. Me apena que Portman esté incluido ahí. Monty no sabe cómo ayudarlo. Aprecia a Tom y lo que más lamenta es que sea una de tus amistades insanas.

Thomas Foster, vizconde Portman, formaba parte de los amigos íntimos de Samuel. Desde que se había quedado viudo, su mundo había cambiado por completo. Tom no acudió, al igual que Samuel, a la guerra, y no fue por falta de ganas, sencillamente tuvo que afrontar sus obligaciones como hizo en su momento, también, el duque de York.

El resto de los amigos íntimos de Monty, el conde de Exeter, el duque de Kensington y el conde de Albemarle, no soportaban a York y había bastante rivalidad entre ellos.

―Cierto, olvidé que la prensa llega a Armony, como tú bien has dicho hace unos instantes.

Angela carraspeó mientras ordenaba los pensamientos de su mente. Él la miraba expectante, dado que sabía que pronto le daría una recomendación sobre lo que acababa de confesarle. Él estaba tremendamente incómodo y desearía haber podido retirar sus palabras.

―Tu problema tiene fácil solución, York.

―¿Sí? ¿Estarías dispuesta a someterte a un costoso y largo divorcio para ocupar tu lugar junto a mí? ―preguntó, esperanzado, haciendo que sus párpados se juntaran y separaran rápidamente, para simular ser una jovencita coqueta. Angela resopló.

―Eres tan… imposible, excelencia. ―Usó una vez más aposta el título para llamarlo al orden. Sabía que él estaba alzando las murallas y no iba a consentirlo.

―Entonces mi situación no tiene remedio ―apuntó con fingido malestar. Ella decidió no hacer caso a sus tonterías.

―Lo tiene, porque solo debes encontrar a la mujer adecuada para entregar tu corazón. Sé que lo mantienes escondido. Aunque te hayas olvidado de él durante tanto tiempo está ahí. Debajo de esa armadura llena de vanidad que has creado con el paso de los años tiene que haber un corazón que late con fuerza. Debes encontrar a la persona especial que te hará suspirar.

―¿Fue eso lo que te sucedió a ti? ―inquirió con suavidad.

―Bien sabes que fue exactamente así. Samuel era, es y será perfecto para mí. El único. Daría mi vida por mi esposo, de igual modo que sé que él la ofrecería encantado por salvarme a mí. Eso es el amor, York. Hasta que no encuentres ese vínculo mágico que compartirás hasta la muerte, y tal vez más allá, con la mujer que te hará respirar y levantarte cada mañana, no sabrás lo que es ser feliz, estar completo… Estar enamorado y ser amado. No soy demasiado espiritual, tampoco una ferviente creyente, pero sí comprendo que el ser humano nace y crece con la única misión de encontrar a su pareja perfecta. Esto no se trata de hacer buenos matrimonios, grandes alianzas sustentadas en conexiones y riquezas, esto discurre solo en la búsqueda de la felicidad. Lo cual es toda una suerte para el duque de York, puesto que tienes una posición envidiable y tanta riqueza que no gastarás todo tu dinero en esta vida, lo tienes todo para casarte con quien te plazca, porque no necesitas nada de nadie, solo amor.

Ella lo miró con atención, examinando si había conseguido mellar la coraza. Él se mostraba cauto y al cabo de unos minutos habló para decir:

―Admito que ha sido un buen sermón, digno de un excelente vicario, salvo por lo de no ser una ferviente creyente, pero… eres absurda, Angi. ¡Estás hablando de Monty! Por amor de Dios, me abandonaste por el hombre al que todo el mundo llama retrasado.

La condesa se levantó intempestivamente. Lo miró con furia. York supo que acababa de traspasar una línea imaginaria infranqueable. Se arrepintió de su arrebato. Ella era una mujer enamorada que defendería lo suyo a cualquier precio. Y eso lo irritaba todavía más, porque deseaba eso para sí mismo. Bien. Esta vez solo había tardado en hacerla enfadar una hora. El año pasado fueron cuarenta y cinco minutos… Malcom sospechaba que estaba perdiendo facultades.

―Creo que ha llegado la hora de pedirte que te vayas. Imagino que le has dado el obsequio que trajiste para Edmund a mi mayordomo cuando entraste, así que considera tu obligación para con mi hijo saldada.

El duque suspiró haciendo un gesto de cansancio. La miró perezosamente, sujetó la cadena de oro y levantó el monóculo que colgaba de ella para observar a su amiga.

―Incluso enfadada y llena de ira eres deliciosa, lady Monty. Mi interés en ti es sencillamente por lo que has dicho, por el modo en el que me tratas, pues eres la única mujer que sabe cómo manejarme y que no pretende seducirme a cada instante, más bien todo lo contrario. ¿Sabes lo agotador que es ser un objeto para las mujeres? Solo quieren meterse en mi cama.

―Sí, eso suena terrible ―dijo ella con la misma voz perezosa que él. Fue pura ironía.

Él bajó el monóculo y la miró con seriedad. La condesa destilaba furia por todo su cuerpo.

―No soy tan espantoso como crees. Te he escuchado alto y claro en esa formidable defensa del amor y la felicidad que has hecho. ¿Cómo supones que debo encontrar lo que tú posees con Monty, Angi? Ya no sé si me quieren por mi físico, mi título, por mi riqueza o posición. ¿Crees que soy feliz sabiendo que la única mujer con la que podría haber tenido un gran matrimonio, prefirió a otro hombre que estaba en todos los aspectos muy por debajo de mí? No vayas a buscar un cuchillo para rebanar esa parte de mi anatomía masculina en la que estás pensando ―le advirtió en cuanto la observó ponerse roja de furia―. Monty no está aquí y fastidiarle no es tan divertido cuando no puede oírme. Estoy hablando con sinceridad, necesito casarme, Angi. Quiero lo que tú tienes, lo que tu esposo posee. Deseo a una mujer que se alce colérica porque alguien no hable en buenos términos de mí. No pretendo conseguir un heredero, quiero tener hijos a los que amar y cuidar. Me siento solo, Angi. Vacío. Vivo, sin vivir. Tú eres la única verdadera amiga que poseo. No puedo venir a verte y pedir tu consejo cada vez que tengo un problema porque sé que no es correcto. ¿A quién voy a recurrir si no es a ti? No hay nadie más con quien me sienta seguro de desnudar mi alma. Una vez al año tengo derecho legítimo para verte y hablar con mi amiga. Nadie me conoce como tú.

Ella se apiadó de él, de su sinceridad. Se acercó con el corazón compungido y le tocó la mejilla de un modo fraternal, amigable.

―No puedo ayudarte en esto, York. Lo único que debes hacer es escuchar a tu corazón y dejar de ver a las mujeres como un trozo de carne para saciar tu lujuria. Eres un buen hombre y en algún lugar hay una dama perfecta para ti. Te prometo que lo sabrás en cuanto la veas. Presta atención. Cree en el destino.

Él suspiró mostrando nuevamente su cansancio por el consejo tan poco productivo ofrecido. Había dejado caer su barrera para nada. Tomó la mano de ella y la llevó a sus labios.

―Las mujeres solo dicen tonterías, Angi. Tú acabas de constatarlo. Mi mejor baza es prestar atención a la temporada, escoger a la joya de la corona, hacerla mi esposa, plantar mi semilla y seguir con mi vida disoluta. Cada vez lo veo más claro.

Ella retiró su mano de él con naturalidad. Lo miró con compasión.

―¡Oh, York! Te lo suplico, no hagas eso. No te des por vencido. Yo no estaba destinada a ti, lo supe en cuanto Samuel me puso los ojos encima. Ten un poco de paciencia, sé que ella está ahí para ti. Mira a Briana, ¿sabes lo que le costó a la hermana de Samuel conquistar al hombre que siempre quiso? Exeter regresó de la guerra con vida porque ella le confesó su amor antes de marcharse. Estuvieron muchos años esperándose el uno al otro. Eres un duque, pero tus deseos y órdenes no son efectivos cuando se trata de asuntos del corazón. Tu esposa llegará. No cometas el mayor error de tu vida, porque si desatas el infierno con la mujer equivocada, la soledad que sé que arrastras te parecerá una bendición llegado el caso. Y conociéndote, sé que eres peligroso incluso cuando no estás enamorado. Ten paciencia ―dijo vehemente.

―Toda una suerte que no me hayas relatado la historia de Albemarle, ya sabes. Trágico que encontrase a su hijo ya crecido tras regresar de la guerra y todo eso… ―Una larga historia que no venía al caso recordar en estos momentos―. Podría haber acabado vomitando sobre tu precioso sofá de terciopelo burdeos. ―Ella suspiró. Ahí estaba de nuevo York.

―Ni siquiera voy a ofenderme porque sé que estás sufriendo.

―No, yo no. Sufriendo está el hombre al que Albemarle le priva de casarse con su hermana. Supongo que estás al tanto de esa historia. El duque de Phenton y yo no somos tan diferentes. Ya ves, Lucien, digo Phenton, y yo perdimos al amor de nuestra vida. ―York se quedó un momento pensando en lo que acababa de decir―. Creo recordar que una vez le dije a la hermana de Samuel que el puesto de duquesa estaba libre… ―gimió―. Toda una pena no haberme asegurado a la dama en aquella ocasión, estoy convencido de que hubiera sido un buen golpe para Monty. Un arma de doble filo, porque saber que el hombre al que aborreces yace por las noches con tu hermana y que además pretendió casarse con tu esposa antes que tú… Me arrepiento de no haber tomado a Briana cuando pude, dado que tal vez mortificaría a Samuel con igual de contundencia que si te hubieras quedado conmigo ―aludió pensativamente. 

―Hay más vida tras tus amigos disolutos, York. ―Lo sacó de sus tétricos pensamientos―. Phenton no tiene posibilidades con la hermana de Albemarle porque el conde hace lo que sabe que es mejor para Margaret. Su hermana es un tesoro preciado para él como lo es Briana para Samuel. Y debo recordarte que, si hubieras tentado a la hermana de mi esposo, probablemente Exeter te habría pegado un tiro sin dudarlo. 

Él le sonrió.

―Te concederé eso. La hermana de tu esposo no fue una buena opción porque el conde de Exeter ya la tenía en su bolsillo, y ese hombre es, tal vez, más peligroso que el demente Kensington.

La conversación cesó unos breves instantes. York meditaba sobre la vida, Angela lo contemplaba intranquila.

―¿Qué piensas? ―preguntó cuando lo observó callado.

―Creo que debí haber ido a luchar contra Napoleón. Los amigos de Samuel tuvieron suerte a su regreso. A buen seguro, si yo hubiese ido a la guerra hubiera obtenido la misma dicha que ellos en los asuntos del corazón, como los llamaste. Cuatro años y todavía se cantan las alabanzas de los soldados valerosos, curtidos especialmente en las batallas del amor. Uno cojo, otro demente y el último manco. Tres hombres sin título se marcharon a la guerra y regresaron para ocupar su lugar en sociedad, dos nuevos condes y un duque. Encontraron el amor también. Si al menos me hubiese marchado con ellos, pudiera ser que alguna buena mujer, tú, llorase mi pérdida, porque estoy seguro de que yo no hubiera vuelto con vida, ya sabes, demasiado obstinado para seguir las normas y tan temerario como para haberme presentado para una misión de no retorno.

―¡No digas eso, te lo suplico! No deseo que nada malo te suceda ―exclamó angustiada. Le dolía verlo tan vulnerable. Él sufría y hasta ese momento no le había permitido ver cuánto. York le sonrió, se separó de ella, le hizo una reverencia teatral y procedió a despedirse:

―Ya he abusado demasiado de tu hospitalidad. Me despido de ti, querida, con gran pesar. Por mucho que adore nuestros encuentros estoy seguro de que me preferirías en Júpiter y me encuentras tedioso. El año que viene mandaré mi presente para tu pequeño con un mensajero. ―Comenzó a irse.

―York, por favor… ―No sabía cómo contemplar esa petición.

Él se giró y la miró. Angela se dio cuenta de que se había vuelto a colocar la máscara de nuevo y sospechaba que esta vez no se la quitaría con facilidad ante nadie… Tal vez nunca.

―Se me olvidada. Wilson te manda saludos. Sigue enfadado porque no eres su duquesa. Yo sentí tu pérdida, y él no me ha perdonado que te dejase marchar.

―York… ―susurró en un hilo de voz.

Se acercó a ella en dos pasos, le dio un beso en la frente y se fue de allí sin haber probado ni una gota de té.

Lo más apremiante era que se sentía solo y miserable. Esa sería la última vez que la vería, se juró a sí mismo. No podía seguir anclado en el pasado, debía avanzar y para eso era necesario olvidarse de la única mujer que le tocó el corazón con fuerza. Con esa férrea idea se encaminó hacia su carruaje, que ya lo aguardaba en la entrada principal.

Estaba malhumorado, ansioso y ni tan siquiera había podido desquitarse con la visita hecha a Armony. Lord Monty no había estado ahí para torturarlo y York había esperado que ese hecho le diera un poco de paz.

De regreso a la ciudad… y no tenía demasiadas ganas de llegar. El maldito traqueteo lo estaba matando. Le dolía la cabeza y no tenía ganas de pensar en tonterías, pero su mente no le permitía un descanso.

¿Qué demonios le pasaba? Tiempo atrás se habría enfrascado en una seducción donde hubiera tenido para él solo a tres mujeres con las que resarcirse, y que le hubieran hecho olvidar las decepciones de su vida. Seis meses hacía que el celibato era un fiel compañero.

¿Tendría razón Angi? ¿Lo que le faltaba en su vida era esa maldición llamada amor? No le gustaba la idea de depender de alguien al nivel que observaba en lord y lady Monty. Estaba hecho un auténtico lío de contradicciones. Por un lado, sí deseaba conocer lo que sería ser parte de una unión por amor, pero por otro, era reacio a desprenderse de su libertad, de su soltería, de la independencia. ¿Qué clase de marido podría ser él? Uno desastroso. ¿Podría guardar fidelidad? No lo tenía claro. A lo largo de su vida había disfrutado de demasiadas mujeres. No las amaba, de hecho, ninguna de las que pasó por su cama significó algo más que una liberación de la lujuria.

No estaba convencido de poder llegar a ser fiel o de enamorarse de su esposa. Tenía riqueza y un título de alto rango y eso debería bastar para acordar con una mujer las condiciones que regirían sus esponsales. ¿Amor? Le bastaba con dejar de sentirse solo por un tiempo. La novedad de tener a una dama a su lado para charlar y compartir unos momentos dentro y fuera del lecho eran más que suficientes. No le importaba ni el aspecto de la futura duquesa de York, pero debía asegurarse de que venía de una familia prolífica si deseaba afianzar su descendencia. Se conformaba con poco, pero sí esperaba que fuese amable y comprensiva para cuando la dejase en el campo para poder seguir con su vida… Bien pensado, su labor de engendrar sería más cómoda si elegía a una bonita muchacha. Una que fuese joven, casta y digna, porque así Malcom disfrutaría a la hora de aleccionarla a fin de que lo complaciese. Él era el sueño hecho carne de toda mujer, por lo que no debería costarle demasiado obtener lo que pretendía conseguir.

Sus pensamientos fueron interrumpidos. La rueda derecha del carruaje se atascó en un bache. El vehículo se movió más de la cuenta y un eje se partió. York acabó en el suelo después de unos momentos angustiosos donde todo se movió con brutalidad. Tuvo que haber ido a visitar a Angela a caballo, pero por no llegar apestando a animal, eligió el maldito carruaje.

Abrió la puerta después de comprobar que no estaba herido de seriedad y bajó del interior de un salto.

―¿Estás bien, Brown? ―preguntó a su cochero mientras le tendía una mano. El hombre había acabado echado en un lado de la zanja del camino.

―Perfectamente, excelencia. Lo siento, no vi el socavón ―se disculpó por el accidente.

―No importa, los dos estamos bien. Lo malo será dónde encontrar un poco de ayuda. ―Justo acababa de hacer esa observación cuando a su espalda, a lo lejos, se escuchó el sonido de los cascos de caballo tirando de otro carruaje.

―Muy oportuno, excelencia ―observó el cochero del duque.

―Muchísimo, veamos si se detiene a auxiliarnos. ― El vehículo iba demasiado rápido, tanto que parecía que no iba a parar, pero en el último momento frenó.

Capítulo 2

Una iniciativa arriesgada

El luto al fin había terminado. Un año sombrío, donde la luz había entrado bien poco incluso en el interior de la casa. Isobel Dreyer quiso rendir el debido respeto por el hombre que la desposó. Cierto que no lo conoció lo suficiente para saber si sus deseos serían que su familia llorase su pérdida todos y cada uno de los días hasta pasados los trescientos sesenta y cinco, no obstante, sospechaba que los buenos vecinos y la gente del pueblo sí podrían encontrar jugosos chismes si ella no se comportaba con corrección y decoro. Así que Isobel decidió respetar al hombre que le había entregado una familia, dinero y una residencia permanente para vivir, pues en las últimas voluntades de lord Snow, se estipuló que la casa de la viuda sería para el uso y disfrute de Isobel hasta que falleciese. De igual modo residiría en Snow Cottage hasta que su hijo Theodore tomase esposa.

El brillante niño de sonrisa triste se convirtió en conde a la tierna edad de dieciséis años. Una responsabilidad para la que se estaba preparando gracias a sus estudios con el profesor Jackson. Tyler Jackson había sido contratado por Isobel para darle los conocimientos y la formación necesaria para que supiera administrar del mejor modo posible su fortuna y posesiones. Por supuesto que tras la marcha del señor Sullivan había llegado otro hombre ―más mayor y menos adorable que el anterior administrador― para llevar los asuntos del conde, pero lady Snow consideraba que Theodore debía estar preparado para no dilapidar lo que su padre le legó hacía un año.

Viuda. Se había convertido en una esposa sin marido a una edad peligrosamente cercana a los treinta. Estaba inquieta porque Evangeline tuvo que aplazar su debut un año y no sabía cómo se enfrentaría a Londres sin el padre de la que era a todos los efectos su hija.

Lord Snow y su esposa habían intercambiado algunas misivas desde que se marchó a África y él prometió estar de regreso para ayudarla con la presentación de Evangeline y Regina. ¡Cielo santo! Iba a presentar a dos jóvenes en Londres ella sola. Sin ayuda, con poquísimos contactos… Tenía algún noble conocido al que no deseaba importunar con asuntos familiares, así que prefería estar por su cuenta en la nueva misión encomendada.

Su esposo tuvo que marcharse a África para vivir una aventura que le impidió regresar y cumplir su juramento. Una vez más, y esta vez para siempre y sola, ella estaba al cargo de todo y debía ocuparse de las dos muchachas que estaban deseosas de conocer la gran ciudad. Se había decidido que Theodore se quedase en el campo debido a su corta edad. El tutor del joven, el señor Jackson, se encargaría de velar por él. Isobel confiaba en ese hombre maduro y afable que se había ganado la admiración de su hijastro. ¡Qué palabra tan fea! Ella prefería llamar a los tres: sus hijos.

La condesa viuda de Snow compuso una mueca al pensar en Evangeline disfrutando de la temporada, de agradables paseos por Hyde Park, escapadas a la ópera y al teatro, y desde luego, pretendientes que traerían un sano cortejo. Este último asunto no parecía ser del interés de las dos muchachas. Solo de una.

Evangeline, con diecinueve años, había declarado que se casaría con el primer hombre que mostrase una clara inclinación por ella y le agradase. Palabras muy punzantes que bien sabía Isobel de dónde venían. Mientras, Regina, un año más joven que su hermana mayor, había dicho todo lo contrario. La cita social se avecinaba ciertamente interesante.

Bueno. Casar a dos muchachas bonitas no sería complejo. Evangeline se convertiría, con la modista adecuada y los acercamientos oportunos, en toda una incomparable de la temporada, porque tenía las dotes, la apariencia y los modales. Su aspecto más angelical, que le conferían su precioso pelo dorado y sus grandes ojos oscuros, sería un gran primer paso para adentrarse en el complejo mercado matrimonial. Regina sería otro asunto. Esa hermana Dreyer estaría destinada a captar a un hombre que no temiese lo exótico. Ella se veía salvaje debido a su lustrosa cabellera, tan espesa y negra, y sus ojos turquesa. Su altura era elevada para ser una mujer, pero Isobel sabía que llamaría la atención de un caballero impulsivo que buscase un reto… Domesticar a Regina no iba a ser tarea fácil, por lo que sería conveniente que un hombre decidido tomase a esta hermana Dreyer como esposa.

Gracias a Dios, Theodore era un hombre y, aparentemente, sería más fácil casarlo cuando llegase el caso.

―Buenos días, Helena, disculpa que te haya hecho esperar ―saludó lady Snow a su amiga, al entrar en la salita privada de la condesa. Ese pequeño saloncito se había convertido en su rincón de paz cuando quería esconderse del mundo. Sus hijos no entraban allí cuando sabían que ella se encontraba en esa estancia.

A Dios gracias, por haber traído a su vida a una persona como Helena Gardener. La señora Gardener era, al igual que Isobel, viuda. La diferencia era que no tenía un título, aun así, su difunto esposo le había dejado una considerable fortuna gracias a los negocios del ferrocarril. Helena, de unos cuarenta años y bastante bonita, se trasladó desde el norte de Inglaterra para comprar una preciosa casa en unos terrenos colindantes cuando enviudó cinco años atrás. La amistad entre ambas mujeres había florecido al poco tiempo de que Isobel se convirtiese en condesa, pues una tarde, Helena llegó para transmitir sus sinceras felicitaciones y se hicieron excelentes amigas.

Lo que más le agradaba a la condesa era el carácter sencillo y jovial de su amiga. A veces, Helena pecaba de ser algo perversa en sus inclinaciones, no en vano se había criado fuera de las rectas normas sociales aristocráticas. Pese a ello, sabía comportarse con decoro y corrección, eso sí, las conversaciones entre ambas no solían rondar sobre el tiempo o cosas insustanciales, pues eran más elocuentes e interesantes.

Además de las confidencias que ambas mujeres solían compartir, lo que más le había gustado a Isobel fue conocer al primo de la señora Gardener. Faran Spooner era el vizconde Thorpe, un título que heredó de su abuelo. Era un hombre muy interesante, más bien refrescante. Tenía treinta años, era rubio, de ojos azules, de estatura media, de complexión delgada pero no había nada enclenque en él. Cuando lo conoció creyó que podría ser un buen partido para alguna de las muchachas Dreyer, de ahí que lo invitase ―junto con Helena― una mañana a tomar el té y visitar el parque de la casa solariega, pero Evangeline y Regina nunca mostraron interés en él. Isobel no había esperado que se forjase una unión entre ella y Faran. No. Tampoco podía llamarse relación lo que habían desarrollado. Sencillamente, conversaban y paseaban. No era de extrañar que, con la poca vida social campestre, ella hubiera encontrado apetecible disfrutar de la compañía de un hombre amable y muy agradable. Por supuesto, se habían visto poco en el último año, dado que el luto se guardó con atención, aunque Faran sí la había visitado en compañía de Helena varias veces.

―¿Isobel? ¿Me estás escuchando? ―Las palabras de Helena la trajeron de regreso a su cálida salita privada.

―Discúlpame de nuevo. En las últimas semanas no sé bien dónde tengo la cabeza ―se excusó la condesa por no haber atendido a su amiga.

Las dos mujeres tomaron asiento en los silloncitos cerca de la ventana. Una doncella llegó con el té y unos pastelillos de canela. La pequeña chimenea de la habitación estaba encendida, dado que el día había amanecido especialmente gris. Isobel esperaba que no fuese un presagio de los inminentes planes que ella había trazado con especial dedicación.

―Es del todo comprensible que estés nerviosa. Vienen meses de gran actividad.

―¿Nerviosa? ¿Por qué? ¡No estoy ansiosa en absoluto! ―saltó a la defensiva. La condesa se dio cuenta de que había sido demasiado intempestiva cuando su amiga la miró con el ceño fruncido.

Isobel se sentía como si estuviese planeando el asalto a un banco. ¿Habría ido demasiado lejos con lo que se proponía hacer en las próximas horas? Tenía que relajarse. No iba a hacer nada malo, se dijo a sí misma.

―Por la temporada… ¿Estás bien? Si necesitas ayuda puedes pedirla, Isobel. Comprendo que presentar a una muchacha ya es una tarea ardua, sin embargo, a dos, debe ser extenuante. Puedo ir contigo a la ciudad, no tengo tantos contactos como otras personas mejor posicionadas, aunque estoy segura de que mi primo Faran podría ayudarnos con las chicas. Puedo acompañarte en tu viaje hoy mismo si me das un poco de tiempo para prepararme.

―¡No! ―Se dio cuenta de que había alzado la voz demasiado alto. Se obligó a sosegarse. Hizo un aspaviento con la mano para restar importancia a la cuestión―. Quiero decir… nunca te impondría mi voluntad, sé cuánto te desagrada Londres y creo que estaremos bien allí. Lord Thorpe se ha brindado a presentar a las chicas a varias damas que sabrán guiarnos a todas nosotras para hacer una buena entrada. Además, mi esposo tuvo en la ciudad a un amigo que también nos apoyaría en caso de necesidad.

―¡Oh, Isobel!, no te preocupes tanto por mí. Es cierto que prefiero la tranquilidad del campo. Desde que mi esposo se fue he querido estar sola, tener tiempo para mí, aunque si me necesitas en Londres, por favor, házmelo saber y estaré allí tan rápida como una flecha. ―Helena se rio―. Esperemos que el amor llegue pronto para las muchachas, soy consciente de que quieres verlas bien asentadas.

―Sí, Helena, es lo que más me asusta ―advirtió la condesa, al tiempo que cogía su taza de té para darle un gran sorbo. Necesitaba templar los nervios. Al terminar de beber, la regresó a su platillo, que reposaba en la coqueta mesa de mármol que ambas tenían frente a ellas―. Te confieso que estoy preocupada por lo que será de Evangeline y Regina. Me gustaría que tuvieran un excelente matrimonio, un título como deseaba su padre, pero más allá de la posición, quiero que sean felices. Siento sobre mis hombros una gran responsabilidad con las dos jóvenes. Theodore todavía es joven y, ambas sabemos que los hombres lo tienen más fácil. A mi hijo le bastará con señalar con el dedo a la joven que desea y muy probablemente, en menos de un año, estarán recitando sus votos en la catedral de Londres.

―Pero Evangeline está decidida a casarse pronto ―observó Helena, quien volvía a tomar un poco de té, después de haber comido un pastelillo de canela.

―Y eso es precisamente lo que me inquieta.

―¿A qué te refieres?

―Verás, Helena, no te he hablado nunca de esto, porque realmente no tengo toda la información en mi poder.

―¿Un desengaño amoroso? ―se aventuró a preguntar.

Isobel se tomó un momento para valorar si hacerle al fin una confesión tan privada sobre su hija. Helena era una mujer experimentada que tenía una mente más abierta que otras damas de la comunidad. La señora Gardener también se mostraba reservada en los asuntos de su esposo, como la propia Isobel, pero una tarde, después de calentarse con un poco de brandy, le hizo la confesión de que después de dos años de morir el señor Gardener, se cruzó con un hombre con el que vivió un breve romance que terminó tan pronto como llegó, pero que la dejó bastante satisfecha. Fue a raíz de esa conversación que Isobel se sintió inquieta y decidió idear una especie de plan que la tenía muy alterada últimamente. Desde ese momento comenzó a sentirse como una criminal…

―No sé lo que aconteció con certeza. He tratado a lo largo de estos dos años hablar con Evangeline de lo que sucedió, pero ella se niega a aceptar cualquier acercamiento. Es muy hábil evadiendo un asunto cuando no le interesa…

―¿Un mozo de cuadras? ―inquirió con suavidad Helena. Era muy típico entre las jóvenes más protegidas por la familia comenzar a desarrollar una curiosidad especial por un joven musculoso, de baja posición, que se vestía solo con una ligera camisa para cubrirse. ¿Quién podía culparlas?

―El administrador habló con mi esposo y le lanzó una proposición de matrimonio. Snow me dijo que lo despidió en el acto sin referencias. No he sabido más.

―¿Temes que Evangeline pueda haber…? ―No se atrevió a terminar la frase.

―No lo creo. ―Isobel entendió lo que preguntaba su amiga―. Siempre ha sido una joven muy sensata, sin embargo, no sé el alcance del daño que pudo causarle.

―Si aspira a hacer un buen casamiento, debes tratar de averiguar la información, Isobel. Un hombre que encuentre en su cama a una mujer mancillada… más si es de alto rango. Podría ser un escándalo horroroso para la muchacha si trascendiese.

Ese era el mayor temor de Isobel.

―Lo comprendo. No obstante, si hago la pregunta abiertamente, corro el riesgo de que Evangeline me mienta, o peor, de ofenderla. Es la descendiente de un conde, la considero mi propia hija, no quiero hacerle daño con una insinuación que… ¡Oh, Helena! Ansío tanto que sean felices que si yo preguntase y ella me dijese que lo peor ocurrió, no sé bien cómo podría enfrentar la situación. ¿Cuántas muchachas sobreprotegidas habrán caído en manos de la seducción, sin saber lo que hacían? ¿Y si el señor Sullivan se aprovechó de la inocencia de Evangeline?

―No conocí al hombre, no sé qué responderte, Isobel. ¿Te pareció que sería de esa clase de personas?

―¡Nunca! Lo vi muy cabal, muy correcto, pero ambas sabemos que los monstruos no demuestran su auténtica naturaleza. Hasta que mi esposo no lo mencionó, nunca había imaginado que Evangeline hubiera hablado alguna vez con aquel muchacho.

―Siento muchísimo no poder ayudarte en esta ocasión, querida amiga.

―Creo que no me queda otra opción que confiar en mi intuición.

―Yo también lo haría. Evangeline es una joven virtuosa, y te tiene gran aprecio. Si hubiese estado en problemas habría hablado contigo y te habría pedido ayuda. Tú eres cálida, Isobel, no distante. ―A Helena siempre le había parecido una joven tan brillante y atenta… No hubiera pensado que se hubiese enamorado. Sin embargo, la juventud era un momento delicado y se hacían las peores locuras.

―Así lo creo yo. No la veo capaz de engañar a nadie, aunque confieso que me habría gustado poder ayudarla en caso de que hubiese estado enamorada de él. Un desengaño a tan temprana edad…

―Si está decidida a casarse, quédate tranquila, porque Evangeline no guarda ningún tipo de secuela. En Londres tendrá a sus pies a muchos jóvenes deseosos de desposarla. Tiene posición, una excelente dote, según me dijiste, belleza y porte.

―Sí.

―El problema sabes cuál va a ser… ¿verdad, Isobel? ―preguntó con suavidad Helena.

―Regina.

―No la presiones si esta temporada no acepta a ninguno de los muchachos.

―No, no tengo pensado hacerlo. Creo que ella es más salvaje, pero conoce mejor su interior que Evangeline. Confiaré en mis hijas, Helena, porque es lo que siento que debo hacer.

Tras esa conversación, y una vez que estuvieron cargados los baúles de la condesa en el carruaje, Isobel emprendió el viaje a Londres. La casa de lord Snow no había sido habitada en años, por lo que Isobel decidió que haría una primera visita para averiguar en qué condiciones estaba todo. Después regresaría a por las muchachas y comenzarían con buen pie la temporada social.

Antes de marcharse le había pedido a Helena que echase un ojo a sus hijos. Sospechaba que su amiga lo haría diariamente, dado que había observado que la señora Gardener y el tutor de Theodore habían entablado una excelente relación y se llevaban muy bien.

Sentada en el carruaje, mientras el traqueteo la mecía y la expectación la consumía, divisó por la ventanilla un vehículo siniestrado junto a la zanja del camino. Dos hombres estaban de pie y se habían quedado parados mirando cómo circulaba su carruaje por delante de ellos. Gimió. Había esperado no tener ningún sobresalto en su viaje, especialmente en el primer tramo hacia Londres…

Dio un golpe en el techo y el cochero detuvo el carruaje. Isobel abrió ligeramente la portezuela del carruaje y se asomó sin descender.

―¿Están bien? ―preguntó la dama.

El hombre más alto y bien vestido, aunque iba muy desaliñado, sospechaba que a causa del accidente, se acercó a ella.

―Todo lo bien que se puede estar después de un altercado con un carruaje, señora ―dijo con desdén. Ella rodó los ojos.

―¿Necesitan ayuda? ―se ofreció, pasando por alto el tono tan inapropiado del hombre.

―¿Usted qué cree? ―El retintín de la pregunta que ofreció él por respuesta fue más que evidente. ¿Qué demonios le pasaba a ese hombre? ¡Se había detenido a auxiliarlos! ¿Pretendía que le pusiera una alfombra roja y se postrase a sus pies?

―Vamos a la posada La yegua y el sabueso, que no estará demasiado lejos. Suba al pescante con mi mozo, le dejaremos ahí. ―Tras decir el plan, la condesa de Snow cerró la puerta y echó las cortinas. Iba a darle dos minutos para que ese hombre desagradable decidiera si aceptaba la ayuda o si se quedaba en la zanja.

De este modo, el duque de York, un hombre que montaba sobre los mejores corceles del reino, que tenía dos carruajes y un faetón, se vio subiendo en la parte de atrás del vehículo. Y lo que más le molestaba no era el lugar que esa altiva mujer le había obligado a ocupar. No. Lo más absurdo era que parecía no haberse dado cuenta delante de qué tipo de hombre estaba… ¿Y qué era esto? Pues, la mujer aburrida e insípida se había dado de bruces con el hombre al que todas las damas destinaban sus sonrisas, las que darían cualquier cosa porque él las mirase a los ojos, y ella no había hecho más que mandarlo al pescante. ¿No se daba cuenta esa mujer de que haberlo invitado al interior de su carruaje habría sido un sueño para cualquier fémina? ¿Cuántas damas habría en Inglaterra que hubiesen dado cinco años de su vida por tener un encontronazo con él en tales circunstancias?

York había estado malhumorado desde que dejó a Angi, pero se puso mucho peor cuando vio que, posiblemente el único carruaje que pasaría por ese lugar en mucho tiempo no pensaba detenerse a ayudarlo. Luego, cuando esa mujer de rostro adusto, con un sencillo y feo bonete de paja, comenzó a preguntar obviedades, su estado mental se vio seriamente perjudicado por la poca atención que la insulsa mujer le había otorgado. ¿Qué más le podía pasar en este maldito día?

Uhm. No tuvo que haberse hecho esa pregunta mientras viajaba sentado en ese estúpido espacio del transporte, porque la cosa no mejoró considerablemente durante las siguientes horas.

Mientras, Isobel se decía a sí misma que todo iba a salir bien. Solo era un contratiempo no bienvenido. Una suerte que ese hombre no se hubiese mostrado amable o habría tenido que proceder de otro modo. Con un poco de suerte, los caminos de ambos no se cruzarían nunca más. Con otra pizca de buenaventura, él ni se acordaría de su cara… Rezó una breve plegaria para que así fuera. ¡Una vez que se le había ocurrido hacer algo descabellado y los astros estaban alineándose en su contra!

El cochero la dejó delante de la puerta de la posada. No esperó a que alguien le abriese la puerta, bajó a toda carrera y entró en el lugar. Se había colocado un sencillo vestido de viaje, muy cómodo y nada presuntuoso, con el fondo color cielo y pequeñas margaritas. El abrigo que llevaba era gris oscuro, poco favorecedor. El luto había sido desterrado, pero necesitaba pasar desapercibida especialmente para la entrevista que tenía en esa posada. No miró atrás cuando entró en el interior del establecimiento porque deseaba que el hombre al que había recogido en el camino se olvidase de ella, tanto que ni pudiera recordar su rostro. El azoramiento de Isobel era tan grande, que quien la viese creería que escondía en su retículo una pistola e iba a atracar la posada o algo por el estilo.

Nada más entró se dirigió al comedor. Lo vio. Él estaba sentado en una mesa tomando una jarra de cerveza, en cuanto la divisó se levantó y la recibió con una gran sonrisa.

―Lo siento, no puedo. Debo irme de inmediato. Yo… lo siento ―atinó a decir, ante un desconcertado hombre que la miraba sin saber a qué atenerse.

Un poco antes de que esta escena se sucediera, York daba un salto para dejar el lugar que ella le había hecho ocupar. Estaba lleno de furia por el desplante de esa dichosa mujer. No solo lo había relegado al último lugar de su incómodo vehículo, sino que además había bajado sin importarle si estaba bien o no… ¿Desde cuándo una fémina tenía tanta indiferencia hacia él? Ah, no. Las mujeres se desmayaban a su paso cuando él les dirigía una pequeña mirada. Probablemente esa dama necesitaba gafas, porque su atractivo era insuperable. Se encaminó hacia la entrada dispuesto a que ella lo examinase con atención. No, la anónima dama de ojos marrones insustanciales, pelo castaño que escondía bajo un bonete que había visto días mejores, y de altura y figura nada reseñables, no iba a dañar su vanidad, porque en estos instantes más que nunca, Malcom W. Banstorn necesitaba aferrarse a ella con todo lo que tenía. ¿La desconocida no sabía que no se podía desdeñar a un hombre, y menos que a todos a él? ¡Qué desfachatez!

Se irguió en toda su altura, estiró sus pantalones de seda negra, acomodó su chaleco y chaqueta y pasó sus dedos por su suave cabellera. Después volvió a colocarse el sombrero de copa y cruzó la puerta. Los demonios casi se lo llevaron en cuanto la vio cuchicheando precisamente con ese hombre… Sonrió de lado. Interesante lo que tenía ante sus ojos. Se acercó a ella por detrás y carraspeó con fuerza.

―¿York? ―preguntó el varón que tenía frente a él. La desconocida estaba situada de espaldas al duque.

―Thorpe, ¡qué sorpresa tan inesperada! ―dijo Malcom tratando de dar sentido a la situación.

―Discúlpenme ―habló Isobel, al tiempo que giraba sobre sus talones con la cabeza baja para marcharse. Había sido poco cortés, tremendamente inadecuada, pero no deseaba ser partícipe de esa situación.

―Isobel… ―susurró el hombre que York tenía al frente.

―¿Me puedes explicar qué acaba de suceder? ―solicitó con calma York. Cruzó sus brazos sobre su pecho y levantó su ceja ducal.

Faran Spooner, vizconde Thorpe, apretó los labios en una fina línea. Esto no era lo que había previsto. ¿Qué demonios hacía el duque de York tan lejos de sus dominios? Podría decirse que eran más conocidos que amigos, pero bastante cercanos en el pasado, por circunstancias que no venían al caso. Hacía, cuanto menos, cinco años que no habían coincidido, y precisamente lo tenían que hacer aquí. ¿Había venido él con Isobel? Muy sospechoso que ambos llegasen prácticamente al mismo momento. Su corazón se estremeció con furia al producirse este pensamiento. Se consideraba a sí mismo un hombre posesivo, y más cuando York estaba por el medio. Los hombres hacían bien en extender una red sobre lo que consideraban su propiedad, en especial cuando de féminas se trataba y el duque de York estaba implicado. Poca gente no conocía el poder de persuasión del duque. Aclamado por ellas, odiado por los hombres, aunque muchos querían parecerse a él. Thorpe gimió con descontento al recordar que había pronunciado su nombre en un susurro suplicante del todo vergonzoso y se contuvo de ir tras ella. No debía hacerlo. No, cuando el libertino más peligroso de Londres estaba situado frente a él y lo miraba con curiosidad. York no era conocido por inmiscuirse en los asuntos de los demás, no obstante, cuando las damas entraban en juego, eso era otro cantar.

―No ha ocurrido nada ―siseó el interpelado.

―¿Quién demonios es Isobel? ―La pregunta salió sin que pudiera detenerla. No lograba adivinar el motivo por el que tenía interés en una mujer que ni siquiera le atraía. Tal vez fuese aburrimiento. O por el hecho de que Thorpe estuviese implicado…

―No tengo ni idea ―contestó con seriedad Faran.

―Ya. Entonces, ¿quién es la mujer que se acaba de marchar como si los carceleros de Newgate vinieran a apresarla? ―rebatió con interés el duque.

―¿Qué dama? Yo no he visto a ninguna mujer. ―Negó con efusividad el vizconde.

―Uhm, así que ella es una dama… muy bien ―señaló con interés.

Viendo que no iba a sacar nada de ahí, se dio la vuelta como había hecho ella y buscó al posadero para que diese indicaciones sobre cómo arreglar su carruaje y poder marcharse de una maldita vez a Londres. Los asuntos del mezquino Thorpe no le incumbían. Los de esa boba mujer tampoco. No le preocupaba una sencilla dama que no había tenido ni una mirada de culto hacia su atractivo. ¡Él! El gran duque de York, sueño de toda mujer, que podía conquistar a una presa con solo guiñar un ojo, no tenía ni tiempo ni motivos para interesarse por ella, en especial porque era tan sencilla y simple que ningún hombre de su posición y porte se giraría a mirarla una segunda vez. ¡Demonios! ¿Entonces por qué estaba hablando con el mesonero y mirando por el cristal de la ventana observándola?

Isobel se había marchado de ahí acelerando tanto el paso como pudo. Vio su carruaje donde lo había dejado y respiró con un poco más de tranquilidad. Unos pocos pasos más y se marcharía de ahí con la dignidad casi intacta… Casi.

―¿Señorita Baltimore? ―Se quedó congelada cuando escuchó una voz a su derecha llamándola por su apellido de soltera. Quiso agachar la cabeza y salir huyendo. No lo hizo.

¿El universo le estaba mandando un mensaje? ¡Por Dios bendito!, solo faltaba que se presentasen ante ella Evangeline, Regina y Theodore. Se recordó a sí misma que no había hecho nada malo y que no tenía de qué avergonzarse. Solo era una mujer que había llegado a una posada, la había visto por dentro y no le complacía, por eso se marchaba. Poco importaba que fuese acogedora y estuviese limpia. Un cliente tenía derecho a cambiar de idea… ¿verdad?

Alzó el mentón y miró hacia el lugar del que había provenido la voz. Lo miraba sin verlo realmente. Sus ojos tenían la puerta de la posada como objetivo. No deseaba volver a toparse con el hombre que había ayudado en el camino y tampoco con el otro que la había estado esperando dentro. Si ellos salían, Isobel se veía capaz de echar a volar y huir sin remordimientos. Negaría todo si alguna vez le recriminasen haber estado en la posada a horas como estas.

―¿Quién lo pregunta? ―se atrevió a decir al más puro estilo de una condesa. Oh, sí. Isobel había perfeccionado el modo de conducirse cuando adquirió su nuevo título. Con tres hijos a su cargo debió olvidarse de que fue una simple institutriz y tuvo que amoldarse a ser tirana cuando la situación lo requería.

―Debo haber cambiado mucho, si no me reconoce, señorita Baltimore.

―Joven, ahora soy lady Snow. ―Se enorgulleció de haber sonado como una nutrida matrona capaz de dirigir Almack’s.

―¡Oh! Mis más sinceras felicitaciones por su ascenso. ―Ella detectó ahí la pequeña mofa―. Yo sigo siendo el señor Sullivan.

―¿Sullivan? ―graznó incrédula.

―Eso he dicho.

La condesa gimió con desespero. ¿De verdad tenía que enfrentarse a esto, precisamente cuando tenía un montón de problemas corriendo tras ella?

Isobel agudizó los ojos y se fijó en él para observarlo con atención. Era Avery Sullivan, indiscutiblemente se trataba del antiguo administrador del conde. Esos labios eran inconfundibles. No era un pensamiento indecoroso, pero ciertamente tenía la boca más bonita que un hombre podía poseer. Era él, pero se veía completamente diferente, más… menos… no sabía cómo definirlo, pero se veía extraño.

Cientos de preguntas se deslizaban hacia la punta de la lengua. Todas murieron en cuanto vio en la puerta a los dos hombres de los que sabía que debía huir.

―Lo siento, señor Sullivan, tengo muchísima prisa y no puedo quedarme más tiempo. Buenas tardes tenga usted. ―Otra grosería más que añadir a la lista. No importaba. ¡Tenía que irse!

Sus piernas fueron veloces para adentrarse en el carruaje.

―Vaya, sí que se le ha subido a la cabeza el título de condesa… ―susurró el antiguo administrador, sin que nadie lograse oírle.

En la seguridad que le daba el lugar cerrado, Isobel observó las ventanillas para comprobar que las cortinas seguían echadas. Pues en el momento en el que el hombre al que socorrió en la franja del camino subió, fue lo que primero hizo, y respiró con cierta alegría cuando el cochero inició el viaje a Londres. ¿En qué diantres estaba pensando cuando decidió hacer una parada y no ir directamente a la ciudad?

Isobel era una mujer a la que raras veces le salían bien las intrigas. Esto no iba a ser diferente, pensó con gran pesar.

Capítulo 3

Los disolutos sin corazón

En Londres los hombres apuestos eran bastante codiciados. Los que también poseían un título y fortuna se veían asediados por las matronas y sus hijas; más por las primeras que por las segundas. Y los que tenían además fama de ser pícaros suscitaban sentimientos encontrados, dado que sus defensoras, mujeres que pensaban que podían redimirlos, estaban dispuestas a reformarlos; y después había quienes los evitaban como la peste.

En este grupo de disolutos había cuatro hombres que no se preocupaban en exceso por sus circunstancias personales. Podría decirse que el duque de York, Malcom, se había convertido en el cabecilla. Su hermano, lord Liam Banstorn trataba de superar las excentricidades de York con ahínco. Mientras, el vizconde Portman, Thomas Foster, tenía sus propios problemas familiares. Y el último de los disolutos, otro par del reino, su excelencia el duque de Phenton, Lucien Maldith, luchaba contra sus propios demonios.

Estos cuatro hombres habían cerrado un pequeño círculo de confianza y se reunían, además de para hacer travesuras indecentes, para hablar sobre sus circunstancias. Y esa era una de las ocasiones que los habían reunido en su club de caballeros.

―Esta temporada buscaré esposa ―informó el duque de York, mientras se sentaba en un sillón de piel en un lugar apartado, dentro de White’s.

―Vamos, los disolutos somos una hermandad de cuatro. No debes abandonarnos. Un hombre casado no puede pertenecer a nuestro grupo ―habló lord Liam Banstorn, el hermano de York, quien estaba disfrutando de una copa de brandy y un cigarro puro.

―¿Quién va a abandonarnos? ―inquirió Lucien Maldith, duque de Phenton, quien acababa de llegar y tomaba asiento al otro lado de York.

―Mi hermano ―tomó la palabra Liam― sostiene que va a deshacerse de su preciada soltería como si fuese un trapo sucio y roto, y por consiguiente tendremos que expulsarlo de nuestra hermandad.

―¿Tenemos una hermandad? ―Phenton sonrió tras hacer la pregunta.

―Nada como eso ―intervino York.

―Sí, la tenemos. Los periódicos hablan largo y tendido sobre nuestras maldades ―recordó Liam.

―¿Pretendes casarte, York? ―le preguntó directamente Phenton, obviando lo de la supuesta hermandad.

―Estaba diciéndole a mi hermano que esta temporada pretendo buscar esposa.

―Ah, bueno. Entonces, nada serio. No te preocupes demasiado, Banstorn, te quedan años para que tu reputación rivalice con la de tu hermano, aunque me consta que después de dos décadas podrías comenzar a ganar al impenitente duque de York.

―Me ofendes, Phenton. Londres sabe que no poseo todo ese empalagoso y petulante encanto de mi hermano, y que pese a ello soy el favorito de las damas ―alegó con claro engreimiento Liam.

―¿Habéis acabado ya de hablar de tonterías? ―interrumpió York.

―¿Estás de malhumor, amigo mío? ―Phenton lo veía especialmente serio, incluso le parecía que York hacía varias muecas que afloraban debido, probablemente, a pensamientos interiores.

York se quedó mirando a Phenton unos instantes. Su contraparte tenía los ojos claros, el cabello del mismo tono y su piel era bastante pálida. Todo en él era contradictorio porque parecía un hombre confiable, pero tenía esa mirada depredadora, peligrosa. Había sido uno de los espías más buscados por parte de ambos bandos. Según las informaciones privadas que manejaba York, durante la guerra, ni los ingleses ni los franceses sabían bien a qué bando pertenecían. Amigos en común, le habían asegurado que el duque de Phenton sufrió un duro revés a manos de la esposa del conde de Albemarle. Se comentaba en círculos privados, que uno de los amigos íntimos del esposo de Angela, el conocido teniente Ryan Cross, manco y todo, le había quitado a la mujer por la que Phenton suspiraba y por ello comprometió a la hermana de Albemarle. ¿Cuánta razón habría en esos rumores?, se preguntaba Malcom.

―¿La amabas, Phenton? ―York no fue consciente de haber formulado la pregunta en voz alta.

―¿Cómo has dicho?

―¿Amor?

Ambas preguntas fueron dichas al mismo tiempo por Phenton, primero, y Liam, después. Malcom carraspeó con cierta incomodidad.

―Acabo de cumplir veintiocho. Creo que es momento de que siente la cabeza. Tengo… sentimientos encontrados, por así decirlo, sobre la conveniencia de acordar un matrimonio común, donde mi esposa se quede en el campo criando a mis hijos…

―Mientras tú disfrutas de tu vida disoluta ―puntualizó Phenton con una sonrisa.

―Sí, eso sería parte de la primera opción ―razonó con tranquilidad York.

―¿Y la otra es el amor? Hermano, ¿estás considerando tener un matrimonio por amor? ¿Tú? ―Liam no reconocía a este nuevo duque que tenía delante. La sola sospecha de que Malcom pudiera estar pensando en algo como el amor le producía inquietud. Su hermano se había pasado toda su vida aconsejándole que jamás se enamorase de una mujer―. Debes estar bromeando ―puntualizó Liam.

―No ―negó tajante―. Es momento de que tenga hijos, si voy a ponerme la soga al cuello, ¿debería pactar un entendimiento, donde no haya lugar a dudas de lo que espero y deseo de la que será mi duquesa, o debo…? ―Su voz se apagó.

El duque de Phenton fue consciente de su incomodidad y decidió ayudarle en su aseveración:

―¿Nos preguntas si debes buscar el amor con la mujer con la que te atarán los sagrados votos del matrimonio?

―¿Sagrados? ―tomó la palabra Liam―. Vamos, Phenton, para York no hay nada sagrado. Creo que incluso esa palabra no está en su vocabulario. ¿Cuánto crees que le duraría el enamoramiento, en el hipotético caso de que buscase a una mujer de la que enamorarse? Yo te lo diré, mi hermano estaría como mucho una semana creyendo que ama a su duquesa y luego, en el momento en el que pasase una preciosa belleza inalcanzable por delante de él, se daría cuenta de que el amor es para el hombre que no es capaz de conquistar a las damas con las que desea retozar, para quienes solo pueden aspirar a conquistar a una única hembra.

―Yo la amé ―dijo el duque de Phenton tras la disertación de Liam. Después de analizar detenidamente el curso de la conversación, sabía exactamente lo que York le había preguntado hacía unos minutos―. Con todo mi ser. Tal vez la lucha frente a otro que me la quitó de las manos hizo que la anhelase fervientemente, hasta el punto del delirio. En todos los años pasados, en los que la muerte fue parte de mi vida, en donde debía matar para sobrevivir, solo ella fue capaz de hacer que olvidase la oscuridad. Amaba a esa mujer y, si la hubiese conseguido, ten por seguro que ninguna otra hubiera hecho que yo me separase de ella, ni tan siquiera le habría sido infiel de pensamiento.

―¿Entonces comprometiste a la hermana de Albemarle para castigarlo por robarte a la mujer que amabas? ―Liam no se pudo contener en su curiosidad. Sabía que se refería a la esposa del Ryan Cross, conde de Albemarle, cuando hizo esa disertación sobre el pasado.

La respuesta del duque de Phenton fue ofrecer una tímida sonrisa, coger la copa que previamente había dejado sobre la mesa central que tenían al frente y beber.

Liam y York supieron que no iba a responder.

―¿Crees que serías capaz de encontrar lo que tenías con lady Albemarle… con otra? ―York necesitaba un poco de guía y sospechaba que su amigo había sufrido la misma decepción que él tuvo con la condesa de Monty.

Phenton se tomó unos minutos para reflexionar sobre la pregunta. Conocía bien la vida del amigo que le estaba haciendo esa consulta, por lo que deseaba ofrecerle algo que no estuviera carente de valor y honestidad.

―Yo no soy tú, York. Si me estás preguntando si me repondré algún día… No lo sé. ¿Cómo puedo saber si no lo he hecho ya? ¿Esto es por lady Monty? ―preguntó con suavidad Phenton.

York echó la espalda hacia atrás y se reclinó en el sofá de piel. Suspiró. Liam tenía los ojos como platos al ver a su hermano tan serio y más, por el hecho de que estaba hablando de matrimonio… y no solo de casarse, sino de hacerlo por amor.

―No lo sé. Ocho años atrás me convencí de que fue una liberación que ella me dejase por otro. He podido disfrutar de mi vida sin contención. ¿Ella me hizo ser así? Supongo que no tiene toda la culpa. Mi posición, atractivo y disposición jugaron también un papel decisivo. Sin embargo, sé que ella es feliz. La tiento cada vez que estoy en su presencia, porque, en mi hedonismo, quiero pensar que soy mejor que Monty, sin embargo, ni una sola vez me toma en serio. El rechazo de ella me convence de que por lord Monty ella moriría una y mil veces.

―Todos queremos lo que los condes de Monty tienen, York.

―Yo no ―afirmó con convicción Liam. Phenton lo miró con una gran sonrisa y luego comentó:

―El que diga todo lo contrario miente descaradamente.

―Yo no ―repitió lord Liam W. Banstorn.

―No pienso discutir, Banstorn, te consideraré la única excepción a la regla ―decretó Phenton. Eso pareció dejar más tranquilo al hermano de York.

Hubo un momento de silencio que hizo más patente la pesadez de la conversación tan seria que allí se estaba produciendo.

―¿Conocéis a alguna Isobel? ―quiso averiguar Malcom.

―¿No se llama así la marquesa de Derringer? ―sugirió su hermano.

―Sí, puede ser, pero a lady Derringer ya la disfruté hará seis años. No es ella… ―adujo pensativamente York.

―¿Es una mujer interesante para ti, York?, esa Isobel, digo. ―Se interesó el otro duque.

―No, en absoluto. Olvidadlo… Es una tontería. ―York dio una palmada para tratar de salir de todo y preguntó―: Dado que voy a casarme, ¿quién de vosotros será el ángel de la misericordia que comenzará a acompañarme a citas socialmente adecuadas? ―Malcom sonrió, primero a Liam, quien puso cara de pánico, y luego a Phenton, quien tenía la misma expresión que su hermano.

―¡Él! ―soltaron al unísono, mientras el dedo índice de cada uno señalaba al otro.

―¿Qué me he perdido? ―Llegó un cuarto hombre hasta su posición. Se sentó al lado de Phenton, portaba, al igual que su amigo, una copa de brandy entre sus manos.

―¡Portman! ―exclamó con alegría Liam―. Justo el hombre por el que mi hermano preguntaba. York tiene una misión para ti que, tal vez, encontrarás incluso atrayente para tus propios intereses.

―¡No pienso ir a ninguna orgía! ―objetó con fervor el recién llegado. Estuvo en una reunión de esa índole con ellos tres y no volvería a pasar por eso jamás. Una cama, o en su defecto un espacio íntimo, solo era para que lo ocupasen dos personas. El vizconde Portman tenía muy clara la idea de que algunos límites no debían ser traspasados. Para Thomas Foster, viudo a cargo de dos hijos, el cupo de obscenidades ya había sido cubierto.

―¿Y a un baile decoroso, aburrido, donde abunden las jóvenes casaderas y… virginales? ―inquirió con una sonrisa York.

―¡Cielo santo! ¿Te desnudarás y orinarás en el ponche, York? ―quiso averiguar Portman. Si su amigo hablaba en serio sobre ir a un evento educado, solo significaba que iba a hacer una maldad allí.

―No he hecho jamás nada como eso ―expresó molesto―. ¿Qué te pasa, Portman? Cualquiera que te oiga pensará que soy el mismísimo Lucifer traído a la Tierra, convertido en una tentación imposible de dejar pasar para las mujeres y que hace lubricidades sin sentido.

―¿Y no lo eres? ―argumentó Portman, al tiempo que alzaba una ceja sardónica.

―No esta vez ―refutó York―. Necesito un acompañante para la temporada. Un camarada que impida que pueda cometer una temeridad.

―¿Por qué? ―interpeló desconfiado el vizconde.

―Mi hermano quiere una esposa y va a buscarla entre lo más selecto de Londres. Sospecho que necesita un guardián que le impida proponerle matrimonio a la mujer equivocada. Dado que tú eres el único que ha estado casado, es del todo lógico que tal deber recaiga sobre ti, Portman. ―Liam no iba a acudir a ninguna fiesta social sensata, entre otras cosas porque estaba convencido de que le prohibirían la entrada, pues, aunque tenía la fama muy parecida a la de York, algunos dirían que incluso la suya era peor. Él no sería bien recibido en los círculos sociales, no tenía un título sobre su cabeza como el duque, por lo que sospechaba que a Malcom no le costaría volver a meterse en las filas aristocráticas habituales.

―¡Cielo santo! ¿Dije antes que no iría a una orgía? Creo que quiero cambiar mi parecer porque no voy a ir a un salón de baile a lidiar con las muchachas y sus madres. ―Ciertamente, la fiesta libidinosa no era tan mala idea si la comparaba con la otra opción. El vizconde no sabía qué sería peor a estas alturas de su vida, si una cosa o la otra, aunque sospechaba que la fiesta sexual sería más llevadera…

―¿No quieres volver a casarte, Portman? ―inquirió Phenton.

―Absolutamente no. Ya cumplí con ese deber. Me enamoré, me casé, tengo dos hijos que heredarán mi título y fortuna. Perder a mi esposa fue lo más duro que tuve que afrontar. No volverá a suceder ―alegó con satisfacción.

―Tus hijos necesitan una figura femenina si no quieres que acaben como York y Banstorn ―se mofó Phenton.

―Y para ello están las institutrices, mi querido amigo. Y puesto que esta conversación es demasiado para lo que puede soportar un hombre, iré a ver si alguien está jugando al billar o a las cartas, o en ausencia de tales divertimentos, tomaré un periódico y lo ojearé en soledad. No deseo que me enroléis en una orgía, o peor, me convirtáis en la carabina de York. Caballeros… ―se despidió Portman.

―Creo que yo también debería marcharme ―opinó Malcom―, mi buen amigo Wilson, quien está harto de ser más mi secretario que mi ayuda de cámara, va a tener que averiguar qué fiestas deben ser las primeras a las que acuda para que la buena sociedad comience a saber que el díscolo duque de York ha cambiado… Me despido. Deseadme suerte.

―¡Jamás! ―se aventuró Liam. No deseaba ver a su hermano arruinando su existencia tan pronto.

―Yo sí te desearé lo mejor, York ―habló Phenton con honestidad y esperanza―. Pero me pregunto con quién irás a las aburridas reuniones… ¿Lo harás solo?

―No. Como ha dicho Banstorn, Portman entiende más de estas cuestiones y es el menos disoluto de nosotros. Tiene experiencia en lidiar en los salones de baile, las damas y sus madres. Él es el indicado.

―No va a querer.

―¿Desde cuándo eso es un impedimento para mí? ―cuestionó con socarronería York.

El duque se marchó del lugar sintiéndose no muy seguro del paso que iba a dar, pero lo ejecutaría acompañado por Thomas Foster, vizconde Portman, quisiera su amigo o no ser cómplice de ello.

Liam y Phenton se quedaron solos en el club. Phenton comprendía la intención del duque, porque él mismo debería estar haciendo algo similar, pero sus circunstancias eran más complicadas que las de York.

―Tu hermano está tratando de sentar la cabeza, apóyalo y haz que se sienta cómodo con la decisión ―lo regañó. Liam lo tomó a broma.

―Eso es imposible, conozco a Malcom. No se casará aún, menos lo hará por amor. Lo que ocurre es que siente el pesado yugo del ducado sobre sus anchos hombros. Se espera que tenga descendencia y es lo que hará. Llegado el punto elegirá a una duquesa, la depositará en York Park y seguirá su camino después de engendrar a un par de mocosos.

Phenton lo miró con atención. Esos cuatro años que había de diferencia entre Liam y York eran evidentes, más si lo comparaba con él mismo, pues con Phenton se llevaba seis años. Liam tenía otras metas, otras obligaciones, no entendía que un hombre, llegado el punto, debía cambiar su vida y establecerse porque estaba cansado de todo, de su pasado, de su presente, y deseaba un futuro pacífico que llenase cada hueco de su existencia vacía y sin sentido.

―La mujer correcta es capaz de convertir a un santo en pecador… ¿Por qué no habría de convertir a un disoluto en un hombre venerable, Banstorn?

―Pamplinas. ―Lord Liam no iba a aceptar que su hermano necesitase una esposa, el amor o alguna desfachatez semejante, no cuando tenía todo lo necesario para divertirse.

―Aprendí a ver más allá de los ojos de un hombre en mi carrera militar, Banstorn. Tu hermano sufre y necesita la salvación que solo una dama puede ofrecer.

―Esta conversación se ha vuelto molesta, Phenton, creo que me iré a otro lugar más… alegre.

Se levantó, le hizo una cordial inclinación de cabeza y comenzó a encaminarse hacia la puerta más próxima.

―Trata de apoyarlo, aunque no comprendas sus decisiones. Es tu hermano. Todo lo que tiene es… a ti. Podrá casarse, tal vez, incluso consiga enamorarse, pero tú nunca dejarás de ser su sangre, su vínculo inquebrantable, del mismo modo que lo serán sus hijos cuando los tenga. Te necesitará siempre y tú a él.

Sin girarse, Liam asintió en un movimiento seco que detonó comprensión ante la petición de Phenton.

***

El duque de York salió del club y despidió al cochero. Le apetecía dar un paseo y aclarar sus ideas, así que anduvo durante un largo tiempo sin rumbo fijo cavilando sobre su presente y futuro. Iba saludando con tranquilidad a los conocidos que se cruzaban con él. Acabó metido en el centro de Hyde Park y sus ojos iban mirando a las muchachas que paseaban con las matronas. Tedioso. ¿No podía escoger a una, casarse y seguir con su vida?

Hubo un rostro entre los transeúntes que captó su interés. Se sonrió de lado, mientras daba rienda suelta a su pensamiento. Estaba impecablemente vestido y exudaba atractivo y vigor por cada fibra de su ser. Se acercó a la dama en cuestión y se colocó delante de ella para frenarle el paso. Le gustó observarla mirarlo con terror.

―Disculpe ―dijo ella, tratando de mantener la compostura, al tiempo que lo rodeaba para seguir su camino.

―Definitivamente sabe bien cómo herir la vanidad de un hombre… ―apuntó más para él que para ella.

Lady Snow tuvo que girarse al escucharlo. Lo miró durante un breve segundo con extrañeza y prosiguió su camino. Él se colocó detrás de ella y se dispuso a pasear cerca, con el único motivo de incomodarla. ¿¡Cómo se atrevía a desairarlo!?

―No me siga ―siseó por lo bajo.

―No es usted nada civilizada.

Ella se paró y lo enfrentó. Los ojos femeninos lo miraban con molestia. Malcom no pudo evitar sentirse divertido. ¿Quién era esa mujer que no lo trataba con la digna atención que él merecía? Solo conocía su nombre de pila, lo cual hacía todo el asunto más enigmático y… apasionante.

―Eso debió darle buena pista de que no deseo tratar con usted. ―Vaya. La respuesta de ella dio de pleno en su amplia coraza. Suerte que no había ni un desgarro o le hubiese dejado la autoestima por los suelos.

―¿Me ha visto bien? ―La pregunta salió disparada sin que pudiese evitarla.

Ella resopló, pues sabía exactamente que él estaba aludiendo a su perfecta apariencia física.

―Sí.

―¿Y bien? ―preguntó como si esperase alguna aclaración a su constante desprecio. Primero en la posada y en estos momentos… ¡esto! Era ya seguro que la mujer necesitaba gafas.

―¿Está esperando que caiga desmayada debido a lo que cree que deslumbra a todas las mujeres?

―Lo cierto es que me sorprende que no lo haya hecho ―respondió con el humor bailando en sus ojos.

―¡Supérelo! ―le espetó. Luego se dio la vuelta y lo dejó plantado, mientras la observaba marcharse con una mirada incrédula.

York suspiró. Bien, ella lo había podido ver con atención, así que su vista debía estar correctamente, porque la observó esquivar un pequeño bache en el camino. Así que la única opción que quedaba era que fuese una de esas mujeres invertidas que disfrutaban de las de su mismo género. Sí. Esa explicación le satisfizo.

¡Ojalá pudiese quitarse de la cabeza esos bonitos ojos color chocolate con leche y esos labios cremosos!

***

―Debería estar exultante, Wilson ―le dijo el duque a su ayuda de cámara.

―¿Debería, excelencia? ―Le terminó de anudar el pañuelo que conformaba la corbata, mientras le hacía la pregunta.

Eran poco más de las ocho de la noche y el noble se estaba adecentando para salir de casa en los próximos minutos.

El ayuda de cámara se separó para ver a su patrón. Pantalones de un rojo tan oscuro que bien podrían ser casi negros, chaleco bordado con destellos burdeos y la chaqueta en el mismo tono que el pantalón. Las puntillas de la camisa blanca sobresalían ligeramente por las mangas de la chaqueta y le daban un aspecto muy elegante. Las cadenas de oro del reloj y el monóculo contrastaban con la oscuridad de la vestimenta. Incluso York se había puesto el sello del ducado en su dedo índice. El cabello lo llevaba peinado hacia atrás.

―No niegue que no se alegró cuando le pedí que recopilase información de las fiestas más adecuadas para que busque a mi duquesa.

―Creo que se equivoca, excelencia ―dijo con pereza.

―No. Sé bien lo que vi, una fracción de segundo, pero estuvo ahí su deleite. Una pequeña mota, minúscula, pero la vi. Confiéselo ―expuso acusador, al tiempo que miraba con fijación a su sirviente.

―No sería la primera vez que me pide tal encargo, excelencia. Llevo años consiguiendo invitaciones para asistir a fiestas a las que en el último minuto decide no acudir.

―Eso es cierto, no lo negaré. Liam consigue que tenga mayor interés en otros asuntos. Ya sabe, ¿quién podría resistirse a una partida de cartas que incluye la subasta de uno mismo a un par de preciosas mujeres?

―La última vez creo que comentó que no acudió al baile de los duques de Kensington debido a que al carruaje le faltaba una rueda ―le recordó, con una mirada tan fija que hizo que el duque creyese que estaba ante un padre que acababa de sorprender a su hija haciendo una travesura.

―Qué ladrón tan despiadado, ¿verdad? Robar una rueda y dejar la otra. ¡Fue todo un despropósito! ―En realidad fue eso exactamente, porque Malcom mismo serró la rueda para no ir a tal evento.

―Usted no quería acudir a la fiesta del duque de Kensington. ―El ayuda de cámara no iba a tratarlo de mentiroso, pero…

―¿Quién en su sano juicio querría presenciar las miradas posesivas que echa a su esposa cada vez que un hombre la saluda? Vamos, Wilson, es usted más inteligente que todo eso. No soy un tonto capaz de ponerse en peligro ante un demente como él. Soy un hombre que debe coquetear cuando ve a una mujer hermosa ante él. ¿Hubiera preferido verme masacrado en medio de un elegante salón repleto de la alta sociedad? ―Eso y que Kensington era muy amigo del esposo de Angela y a él lo odiaba. Todos los amigos íntimos de Monty lo desaprobaban.

―Supongo que fue mejor que no acudiese, sí. Los hombres enamorados no permiten que otros molesten su paz matrimonial solo para divertirse. ―Se tomó un momento para meditar el pensamiento que acababa de nacer en su mente y le aconsejó a su patrón―: Debería felicitarse, excelencia.

―¿Sí? ¿Por qué? ―preguntó desconfiado.

―Usted ha convertido el coqueteo en un deporte de riesgo. Con sinceridad, no sé todavía cómo sigue respirando… ―Y sí, el ayuda de cámara se sorprendió de su conjetura. Apreciaba al hombre que le pagaba su estipendio más que a su propia vida, no obstante, debería reconocer que el peligro de probarse a sí mismo ante cualquier mujer pudo haberle costado la muerte en numerosas ocasiones.

―No sea absurdo, Wilson. Desafiarme no es tan fácil como parece. Soy un duque, más allá de mi bonito rostro, poseo una puntería que tal vez rivalizaría con la del duque demente. ―Así era como solían llamar a Kensington cuando él no estaba presente, lógicamente porque se corría el riesgo de acabar degollado. Ese hombre tenía un temperamento furioso. Se tomó un momento para pensar en Kirk Baldrick. El duque de Kensington, una fiera parda, había sido domesticado por una mujer de lo más pintoresca. Elisabeth, creía recordar que se llamaba su esposa. Uhm. Un matrimonio de amor ahí también. ¿Quería él terminar tan obsesionado como el demente? Esa pregunta no tenía respuesta todavía.

―Yo estaba allí cuando se entrenó para ir a la guerra, excelencia. Lo vi combatiendo con los mejores hombres que pudo contratar para que le enseñasen. No pongo en tela de juicio su valor o valía a la hora de enfrentarse a ningún contrincante, pero no negará que apostar su vida por unos pocos flirteos no es algo… ―Se calló porque no se atrevía a definir la palabra para seguir.

―¿Estúpido? ―Lo ayudó el duque sin darse cuenta de que lo hacía.

―Su propuesta, no la mía, excelencia ―se defendió, porque justo ese término era el que le venía a la mente cuando se detuvo.

―Supongo que algo de razón sí tiene. Bien. Dejemos los entrenamientos que no sirvieron para honrar a su majestad el rey al margen, los duelos que nunca llegaron, y prosigamos con la misión de buscar a mi duquesa.

―¿Lo acompañarán a la fiesta su hermano o el resto de sus compinches? ―Ni por un momento iba a volver a tener fe en que York se casase. Esa canción había sido escuchada demasiadas veces como para tomarla en serio.

―¿Mi hermano ha programado un baile? ¡No lo puedo creer! ―exclamó con extrañeza. El ayuda de cámara rodó los ojos.

―Sabe perfectamente que Banstorn no haría algo decente en su casa.

―Cierto. No, hoy no voy a ir a casa de Liam, ya le he dicho que encontraré esposa esta temporada. Con un poco de suerte esta noche podría caer embelesado a los pies de una bella dama que me ahorraría el hastío de acudir a más bailes. Sería estupendo que yo pudiera poner mis ojos en la joven elegida y ella también cayese rendida a mis pies. ¿Se lo imagina, Wilson? Si yo fuese un hombre que robase el aliento, por el que cada dama suspirase a su paso… ¡Qué fácil tendría que ser casarme! Un vistazo y ella quedaría subyugada…

―¿Ha terminado ya con la pantomima, excelencia? ―inquirió con aburrimiento el sirviente.

―No. Déjeme continuar. ―Se miró en el espejo―. ¡Wilson! ―exclamó con fingida sorpresa―. Fíjese qué buen trabajo ha hecho. Me ha convertido en todo un adonis que probablemente regrese dos horas más tarde a casa anunciando que ha encontrado a la madre de sus hijos. ―York miró a Mason Wilson con atención―. ¿Si hiciera tal anuncio esta misma noche, me obsequiaría con una de sus escasas sonrisas? ―La pregunta fue lanzada con el mayor de los respetos.

―¿Mis sonrisas? Un hombre que se prometiese con la mujer a la que dedicará su vida debería aspirar a las muestras de afecto de su mujer.

―¡Qué tontería! ―se mofó―. Hacer sonreír a una mujer es lo más fácil del mundo…, por el contrario, recibir una pequeña muestra de satisfacción suya… eso sí debería premiarse con una pequeña fortuna. Creo que desde que le conozco no le he visto mirarme con orgullo. Fíjese que ni usamos la informalidad para hablar el uno con el otro.

―Usted es un duque y le debo respeto. En cuanto a lo otro… Eso no es cierto.

―¿No lo es? ―inquirió, no estando seguro de si deseaba escuchar esa respuesta.

―Cuando termino de adecentarlo yo lo miro con suma aceptación.

―Ah, malvado Wilson, eso es porque se enorgullece de su trabajo como mi ayuda de cámara. No. Eso no cuenta. Dado que en todos estos años no he hecho más que contribuir a que se le agriase el carácter más de la cuenta, trataré de prometerme con una dama lo antes posible para que vea que, al menos, he cumplido con el deber más importante de todos los que tengo como duque de York. Hijos ―puntualizó al ver la pregunta reflejada en el rostro de Mason.

―No me diga que pretende elegir a la muchacha más bonita del baile de esta noche, guiñarle un ojo y anunciar al mundo que están prometidos…

―¡Qué bien me conoce! Tantos años a mi lado… Me lamento de ser un libro abierto para usted ―dijo con excesiva teatralidad.

―¿Puedo darle un consejo, excelencia?

York cruzó los brazos sobre el pecho y se dio unos toques en la sien para simular que pensaba en una respuesta adecuada.

―¿Una sugerencia y no una reprimenda? Eso sería una novedad, si no supiera que va a darme un consejo unido a una buena regañina. Veamos lo que tiene que enseñarle al viejo duque de York, querido Wilson, hable, se lo ruego.

―Vaya mejor a la fiesta de su hermano ―recomendó con franqueza.

York levantó las manos al cielo y luego dijo con una actuación impecable:

―¡Qué barbaridad! Lo escucho, pero no lo puedo creer… Estoy escandalizado al verle animar a un disoluto que pretende alejarse de la mala vida a hacer algo como eso. Creo que debería darle yo una reprimenda, señor Wilson. ¿No desea verme casado? No pretenderá que me crea que todos estos años en los que ha censurado mis salidas y conquistas poco adecuadas eran solo para molestarme, ¿verdad?

El señor Wilson se irguió ante el duque de York. Por un momento pareció que el sirviente era el amo y el patrón un simple lacayo.

―Siempre tuve la esperanza de que una mujer pudiera obrar un milagro en usted. Creo que ni orando a Dios para que haga un prodigio se conseguirá tal hazaña. Le deseo que pase buena noche, ya sea, en casa de su hermano, donde espero que termine, o en el baile de los condes de Exeter.

Se puso lívido. Malcom sintió la necesidad de sentarse en una silla.

―¡Wilson! ―Levantó la voz para frenarlo al ver que se disponía a cruzar el umbral de la puerta.

―¿Excelencia? ―dijo sin ninguna emoción.

―Dígame que no ha hecho eso. ―Sonó a súplica.

―No he hecho eso.―Complació a su patrón sin esfuerzo en su petición. York suspiró.

―Por favor ―se puso muy formal en sus formas―, dígame que no ha aceptado una invitación para ir a un baile… A la fiesta de los condes de Exeter.

―No he aceptado.

―Gracias a Dios, Wilson. ―El duque recuperó el aliento que había estado conteniendo en sus pulmones. No se dio cuenta de que el hombre sonrió con picardía. El alivio de escuchar esa respuesta no le había permitido ver más allá.

―No lo he hecho ―retomó la explicación el ayuda de cámara―, porque he tenido que mover cielo, mar y tierra para poder conseguir una invitación dirigida a usted.

―¿Disculpe? ―El horror se estaba apoderando de él.

―¿Pensaba que todos estos años de sacrilegios no le pasarían factura? ―contraatacó Mason.

―Si no le conociese, pensaría que trata usted de vengarse de mí, señor Wilson.

―Se equivoca. Esto es lo que había que hacer, no hay nada vengativo en mi proceder.

―¿Es consciente de que Exeter me odia tanto o más que lord Monty? ―Ese amigo íntimo de Monty, junto con Kensington y Albemarle, no era simpatizante de York, más bien todo lo contrario.

―Con el debido respeto, excelencia… ¿Hay algún hombre en Inglaterra que no tenga algún tipo de afrenta con usted a causa de una mujer? Sospecho que se enfrentaría al mismo problema en cualquier fiesta respetable a la que decidiese acudir.

―Eso ha sido un golpe bajo que pasaré por alto. En cuanto a lord y lady Exeter… Bien sabe, que cuando Angela y la hermana de su esposo, Brenda…

―La condesa de Exeter se llama Briana ―lo corrigió interrumpiéndolo.

―Eso. Como decía, Angela se trajo consigo a esa mujer cuando huyó de su esposo y dudo mucho que el conde de Exeter haya olvidado que su prometida durmió una noche en la casa del libertino más infame de Londres. Le pedí ayuda para poder localizar a mi futura esposa, no un pase directo hacia la tumba. ―De ese suceso hacía muchos años, pero dudaba que el esposo de la hermana de Samuel lo hubiese olvidado.

―Bueno… ―comenzó a explicar Mason―, no debería tener nada que temer, no fue a la guerra, pero lo que aprendió de los mejores hombres en defensa personal, manejado de pistolas, otras armas y cuchillos… podría serle de ayuda en caso de que lord Exeter trate de forzar un enfrentamiento.

―Esto no es gracioso, Wilson ―sostuvo en cuanto vio asomar una pequeña sonrisa en el rostro de su sirviente.

―No. En efecto que nada lo es cuando atañe a la seguridad del duque de York ―adujo con solemnidad.

―¿Entonces, por qué me envía a la madriguera del lobo, amigo mío?

―Porque me pidió una invitación donde encontrase a una esposa y eso no sucederá en la morada de lord Liam Banstorn o Phenton, tal vez en casa del vizconde Portman, pero dado que no tiene esposa, difícilmente podría ofrecer entretenimiento en su residencia sin armar revuelo. La fiesta más popular de la noche es la que darán los condes de Exeter y es ahí donde debería usted comenzar la búsqueda de su esposa… si es que en verdad está dispuesto a casarse. ―Mason no lo creía―. Y ahora me retiro, porque si seguimos con esta animada conversación, usted llegará tarde y sería una falta de respeto a los anfitriones. Estoy seguro de que la noticia de que el duque de York asistirá a la casa de los condes de Exeter ha trascendido y querrán tener a la atracción principal desde primera hora allí.

―Esta no se la perdonaré, Wilson ―siseó cuando el ayuda de cámara salió de la habitación.

―Lo sé. ―Escuchó las palabras venidas desde el pasillo.

Capítulo 4

La mujer perfecta

Isobel estaba tanto o más nerviosa que sus dos hijas. En realidad, estaba mortificada, porque ni Evangeline ni Regina se veían alteradas ante lo que suponía la temporada. Quien no conociese la sociedad de Londres podría decir que algo tan mundano no debería ser motivo de nerviosismo o ansiedad. Se equivocaban. Mientras por la mañana las sesiones del Parlamento decidían el rumbo del reino, las noches eran una jungla de dura supervivencia en la que se establecían alianzas para toda la vida entre hombres y mujeres que se casarían.

Las tres mujeres llevaban en la ciudad dos semanas donde habían acudido una vez al teatro y a cuatro bailes. Sin embargo, los acontecimientos pasados fueron como una especie de prueba, dado que se trataron de reuniones un tanto más informales.

El día del estreno de la temporada estaba teniendo lugar en la cita de los condes de Exeter. Las presentaciones oportunas habían sido llevadas a cabo e Isobel y Regina estaban en un lateral del fastuoso salón de baile mientras que Evangeline se encontraba bailando con un apuesto compañero. Las grandes y doradas lámparas de araña iluminaban la estancia, haciendo que las damas se viesen más brillantes al rebotar la luz en las joyas. No había ni una sola dama que no estuviera elegantemente vestida. Todas las jóvenes eran un epítome de buen gusto, sus madres se veían todavía más grandiosas, como si quisiesen que los pretendientes fuesen conscientes de la opulencia de sus familias a fin de tentarlos a acercarse a sus hijas.

La orquesta, situada en la parte alta, en una especie de anfiteatro, tocaba una contradanza para los que ya se habían aventurado a disfrutar de las notas musicales en el centro de la pista.

Ella se sentía una intrusa, fuera de lugar. Isobel era la condesa de Snow, nieta de un vizconde, hija de un soldado, hermana de otro. Estuvo una vez en el campo de batalla, antes de que su padre la enviase a casa junto con su madre, pero hasta el momento no había estado jamás en un evento tan magnífico como el que tenía ante sus ojos. Corrección, etiqueta, buen comportamiento y todo saldría bien, se decía una y otra vez en su mente. Evangeline y Regina tenían un buen pedigrí, y su belleza las haría destacar. Se casarían pronto, serían felices y formarían una buena familia. La condesa estaba segura de que el plan de Dios para ella había sido el de velar por los tres hijos de su esposo cuando se convirtió primero en su institutriz y luego en madre, y pondría todo su empeño en conseguirlo.

Isobel se ocupó de que la memoria del padre de los niños y de su difunta primera esposa estuviese presente, no deseaba que la viesen como una intrusa y creía haberlo logrado. Regina confiaba en ella, Evangeline era un poco más reticente, y Theodore la amaba porque el joven no recordaba demasiado bien a la anterior lady Snow.

―Deberías tranquilizarte, Isobel ―le recomendó Regina mientras se llevaba un vaso de limonada a los labios.

―No es fácil. El destino de mis dos hijas recae sobre mis manos y me tomo muy en serio mis obligaciones.

―Ay, mi querida Isobel… ¡Cómo desearía que eso no fuese así! En estas dos semanas que llevamos en la ciudad ya he visto y sentido todo lo que deseaba conocer. Estoy más que lista para volver a internarme en la comodidad de nuestra casa solariega y hacer que mi hermano tenga que cargar el día de mañana con una solterona.

―No digas esas cosas, Regina. Serás una esposa magnífica, una madre sensacional. Tu hermana y tú tenéis todo para lograr un buen matrimonio. ¿Y si la esposa del conde no te trata con afabilidad? ―Isobel esperaba hacerle ver que el futuro para una mujer sola era inseguro. Regina, por su temperamento y templanza podría ser institutriz, dama de compañía de una duquesa si fuese su capricho, pero la hija de un conde debía casarse y hacerlo bien. El padre de la joven se revolvería en su tumba si supiera que el destino de alguna de las dos era inferior a lo que se esperaba de ellas.

―Tengo un plan.

―¿Casarte? ―preguntó Isobel, esperando que la propuesta fuese afirmativa, aunque sospechaba que iba a escuchar un alegato a la libertad de la libre elección de una mujer.

―Me portaré bien con mi hermano, cosa que no me resultará complicada porque lo amo y es un chico excepcional. Cuando se case, haré lo mismo con su esposa y no podrán deshacerse de mí con facilidad. ¿Quién me dice que no seré buena ocupándome de mis sobrinos? Me gustan los niños.

―Sé que adoras a los pequeños, por ello mi recomendación es que fabriques los tuyos propios con un buen hombre que te quiera.

―Ahí radica el problema. Yo no creo que pueda tolerar a un hombre que pretenda someterme.

―Tu padre no lo hizo conmigo.

―Mi padre no ha estado lo suficiente para tratar de hacerlo, Isobel, y por este motivo de peso tu situación es diferente. ―Su padre los abandonó a todos cuando la anterior condesa se murió.

―Regina, ¿entiendes que no descansaré hasta que te vea casada con tu propia familia formada?

―Lo sé. No conozco a nadie más tenaz y perseverante que tú, y por eso lamentaré que pierdas el tiempo conmigo. ―Regina acompañó su suposición con una brillante sonrisa. El pasado de esta hermana Dreyer era cosa suya y solo suya.

―No pretendo desanimarte, querida, pero creo que no son pocas las damas que juraron no casarse y que acabaron frente a un vicario recitando sus votos con la mayor de las alegrías.

―No piensas abandonar tu sueño, ¿verdad, Isobel?

―No con facilidad, ya me conoces.

―Está bien, me conformaré con que te contentes con casar a mi hermana. Cosa que parece que harás en poco tiempo.

―¿Por qué dices eso?

―Porque mientras hemos estado charlando, no te has dado cuenta de que el baile ha cesado y que ella ha conseguido hacerse un corrillo con sus propios admiradores.

Isobel suspiró.

―Dios del cielo…

―Creí que te alegrarías de que al menos una de las dos tuviera un matrimonio rápido ―conjeturó, no sabiendo a qué se debía el pesar que veía en el rostro de su madre.

―No hay un término medio y eso me preocupa. Tú has decidido que no quieres casarte, tu hermana dice que lo hará con un hombre apropiado lo antes posible…

El silencio se sumió entre las dos mujeres. Regina miró a Isobel conmovida porque ella siempre se preocupaba tanto por su familia que era adorable. Tal vez sería conveniente decirle las sospechas que la pequeña de la casa nunca se había arriesgado a compartir con nadie.

―Uhm. Evangeline no fue la misma desde que… Mi hermana sufrió. ―No estaba segura de si hablar de ello podría ser considerado una traición hacia su hermana. Se calló por precaución.

―Lo sé. ―Isobel sospechaba lo que iba a explicar la joven. Lo tenía escrito en sus ojos.

―¿Lo sabes? ―inquirió con cierto alivio.

―¿Hablamos del administrador de tu padre? ―sondeó la condesa.

―¿Carrigan, se llamaba? ―No recordaba bien el nombre.

―No, Regina, era Sullivan. ¿Te contó algo tu hermana acerca de él? ―Se había abierto la puerta y no estaba dispuesta a entornarla.

―¿Evangeline? Mi hermana no comparte sus asuntos privados con nadie. Yo misma me di cuenta, porque soy una excelente observadora, de que ella cambió cuando el administrador se marchó.

―No me ha dejado averiguar nada sobre ese suceso.

―No lo hará. Evangeline con sus asuntos es muy celosa.

―Tú lo eres tanto o igual que ella ―le reprochó.

―Sí, es verdad ―admitió―. Por fin un poco de suerte.

―¿Qué? ―Se había perdido en la conversación.

―Mira quién viene directamente hacia ti sin pestañear, Isobel. Tal vez esta temporada se celebren varias bodas. ―Para Regina el interés del hombre que venía hacia su madre dando grandes zancadas era del todo patente. La miraba como si ella fuese un pastel relleno de dulce crema. Poco sabía la joven de asuntos entre hombres y mujeres… o, mejor dicho, poco deseaba conocer, no obstante, la expresión de los ojos del varón, quien estaba llegando hasta la posición de ambas, era similar a cuando ella veía un dulce que se moría por devorar.

―¿Qué? ―Isobel se fijó en la dirección de la mirada de Regina y sintió el calor subiendo por su cuello.

―Voy a aceptar bailar con el joven que viene por el lado izquierdo. ―La muchacha sabía que venía alguien por ese lugar dispuesto a solicitar el reel que se iba a bailar―. No te hagas ilusiones, solo lo haré, querida madre, porque él se ve bastante ansioso por ti… ―Movió la cabeza hacia el frente.

―¡Regina! ―No hubo tiempo de una reprimenda más severa para la observación de esta hermana Dreyer, porque el compañero de baile apareció y la joven se esfumó de su lado en un abrir y cerrar de ojos.

―Lady Snow, es un placer verla esta noche ―la saludó cortés, el recién llegado, al tiempo que le cogía la mano para darle un beso en el guante blanco.

Faran Spooner era únicamente una locura que se libró de cometer… Entonces, ¿por qué deseaba que su vestido de muselina azul medianoche y su pelo, se viesen perfectos?

―Lord Thorpe, no esperaba verlo tan pronto. ―No mentía, había sabido que él no estaba en la ciudad y por ello se sentía a salvo de esa… tentación.

―He acortado mi viaje lo suficiente para poder regresar lo antes posible. Las fábricas textiles que visité estas pasadas semanas no requerían tanta atención por mi parte. ―El hombre miró a su derecha, a la izquierda, y tras comprobar que no había nadie cerca se apresuró a decir en tono bajo e informal―: Tenemos una conversación pendiente, Isobel.

―Creo que deberíamos olvidarnos del pasado, milord ―observó ella, sintiendo sus mejillas sonrojarse. Se avergonzó más por sentirse tan tímida a sus años.

―No. No estoy dispuesto a hacer algo como lo que sugieres.

―Yo…

―Voy a cruzar las puertas francesas y tú me seguirás dos minutos después. Sal, gira a la derecha y después a la izquierda, hay unos bancos de piedra donde no nos molestarán. ―Faran no le dio opción a responder, de inmediato se dispuso a hacer lo dicho.

Isobel se vio en una encrucijada. Buscó a las chicas por el salón de baile, ambas estaban danzando. Decidió salir con la pretensión de que regresaría de inmediato.

Pocos minutos después estuvo frente a él. Faran le cogió la mano y la llevó a un hueco que daba mayor intimidad. Cuando la tuvo enfrente, bajó la cabeza y la besó. No pretendía asustarla, así que el contacto se limitó a posar los labios sobre los suyos.

Ante tal muestra de intimidad, Isobel le colocó una mano en el pecho para frenar el avance. Él la dejó libre, pero la sostenía por la cintura porque necesitaba tocarla.

―Lo siento, querida, no podía esperar más para tenerte. No me considero un hombre impulsivo, pero tú haces que olvide la corrección.

―Oh, Faran esto es una locura. ―Dejó caer su cabeza sobre su pecho. El corazón de él latía tan fuerte como el suyo.

―Una dulce locura que no pienso dejar escapar, Isobel. ¿Qué sucedió en la posada? ―la interrogó con paciencia.

―Me asusté. Demasiados imprevistos, Faran. Creo que el destino me estaba hablando e hice bien en no seguir adelante con nuestro plan y…

―Y huiste. ―Terminó él por ella.

―Tuve que hacerlo. Esto es no está bien. No deberíamos…

―No. No lo digas. Me atraes muchísimo. No solo por cómo eres físicamente. Te encuentro deliciosa, pero sobre todo eres una compañera estupenda. Cásate conmigo, Isobel. Si lo que te preocupa es la legitimidad de nuestro afecto, estoy dispuesto a darte lo que tengo. Sé que descenderás en la escala social, y que yo ganaré más con esta unión que tú…

Ella negó con la cabeza.

―Nada de eso es lo que importa.

―¿Entonces? ―No entendía el problema.

Isobel cerró los ojos. Le gustaba estar con él, hablar sobre cualquier cosa con él. Se habían convertido, sin prácticamente darse cuenta, en excelentes amigos. Una tarde, mientras paseaban y charlaban por el campo, pasó lo que se sintió natural: se besaron y fue precioso, pero a la vez fue alarmante.

―Tengo responsabilidades. Hace un año que perdí a mi esposo y no quiero fallarles a mis hijos. Los amo, Faran, si por mi culpa ellos sufrieran… no podría soportarlo.

Él le sonrió.

―Isobel, yo te apoyaría. Enseñaría a Theodore a llevar el título, y las chicas… Ya sabes que, con su belleza y posición, no tardarán en estar casadas. Por favor, Isobel. ¿No te gusto ni tan siquiera un poquito? ―preguntó remolón. La cuestión vino acompañada por una caricia sobre la muselina por la esbelta espalda de la dama. Le encantaba tenerla abrazada.

―Por supuesto que sí. Si no me gustases mucho, muchísimo de hecho, no habría aceptado tu propuesta de encontrarnos en la posada para… ―Tragó saliva. La cosa era embarazosa para decirla en alto, y más aún por sus propias circunstancias personales.

―Hacer el amor. ―La ayudó.

Se separó de él y lo miró a los ojos. La noche estaba clara, el aire fresco del jardín olía a las rosas que tenían a su derecha.

―Pienso que no seré de tu agrado. No creo que pueda… ―Su voz se apagó con pena.

―Deseo hacerte el amor, Isobel, desde que te vi. Cuando Helena nos presentó temí que vieses cómo te comía con los ojos y te asustases. Eras una mujer casada en aquel momento. Eres viuda ahora, has cumplido con el tiempo de luto, deja que entre nosotros la cosa siga su curso natural.

―El matrimonio no entró en la propuesta cuando hablamos de encontrarnos en la posada, Faran. No sé si quiero casarme de nuevo ―hubo de recordarle. Su arreglo fue algo descabellado surgido de un momento de debilidad que hizo que no pudiese dejar de pensar en compartir la cama con un hombre.

El vizconde le acarició la mejilla derecha con la palma abierta. Tenía las manos tan suaves… y a ella no le habían otorgado nunca caricias como las que él le prodigaba.

―Por el momento, no voy a exigir de ti nada que no puedas dar. Quiero tenerte de la forma en la que seas capaz de entregarte a mí. Si lo que deseas es un amante, yo estoy aquí para ti. Aunque debes saber que iniciaré ese tipo de relación con la esperanza de que lleguemos a formalizar nuestra unión a través del matrimonio. Necesito casarme, Isobel, quiero hijos. Tengo treinta años y no quisiera esperar mucho más tiempo.

―No soy joven, Faran. Tal vez no pueda darte un heredero. Pienso que sería conveniente que buscases una novia que…

―Sé que tu esposo se marchó de viaje ―la cortó―, que tú no hayas podido concebir, se debe a la ausencia de Snow. Estoy convencido de que me harás feliz y me darás un pequeño ejército de hijos.

Ella se rio con ligereza.

―Hagamos las cosas poco a poco, por favor.

―¿Sigues queriendo que alguien te acompañe en el lecho, Isobel?

―Sí. Quiero saber lo que es estar con un hombre que me admire. Me costó aceptar nuestro arreglo, sin embargo, una vez hecho, quiero llegar… hasta el final, pero siento reticencia, lo admito, y no entiendo el motivo ―señaló con un hilo de voz.

―Yo te admiro. No te haces una idea de la fijación que siento por ti, querida mía. Te deseo con cada fibra de mi ser. Maldigo a York por su maldita interrupción. ―Aquello fue del todo desafortunado―. A estas horas habrías sido cien veces mía y estarías a un paso de aceptar ser mi vizcondesa. ¿Dónde lo encontraste? Y te suplico que me digas que no te hizo una proposición indecente.

―¿Al duque? No. Lo encontré en una zanja porque su carruaje tuvo un accidente. Creí que él te lo habría contado, me pareció que os conocíais. No tuvo tiempo de hablar más que unas pocas palabras conmigo. No es una tentación para mí.

―Negué que hubieses estado allí, lo hice para protegerte, poco me importó que él te hubiese visto, sabe que ambos negaremos cualquier acusación. Estás a salvo. Es mejor no darle motivos para pensar en nadie del género femenino. Tú no lo conoces como yo. York es capaz de seducir a una mujer solo con una brillante sonrisa ―señaló en tono agrio.

―No seas ridículo, Faran. Nadie tiene ese poder, ni tan siquiera tú. ―Coqueteó con descaro con él al decir la segunda frase.

―No, desde luego que yo no lo tengo, pero York sí. Lo he visto antes. Me puse furiosamente celoso cuando lo vi detrás de ti. Por un momento pensé que llegaste acompañada de él.

―Oh, no tienes motivos para ponerte celoso en absoluto. El duque es todo lo que no valoro en un hombre: pomposo, aburrido, alguien que se cree el centro del universo… Mucho atractivo, pero carente de empatía o sentimiento. No lo elegiría jamás.

―¿Le conoces? ―preguntó frunciendo el ceño.

―No demasiado. Cuando era joven, mi padre, antes de marcharse a la guerra, fue invitado a su casa. Ya tenía el ducado por aquel entonces. Nos llevó allí a todos. Papá dijo que tenía negocios con el duque, pero no conseguí averiguar a qué se refirió. Creo que yo tenía unos veinte años, tal vez un poco menos. En su momento lo encontré despreciable.

―¿Intentó…? ―No se atrevió a seguir con la pregunta. Isobel era una mujer madura muy sugerente, hermosa, vibrante. El vizconde sospechaba que en su juventud ella habría sido sublime. Se arrepintió de haber lanzado la cuestión. Cuando York se interesaba por una mujer, nada le impedía tenerla. No deseaba saber si la sedujo. Thorpe no estaba seguro de que el duque tuviera un mínimo de decencia y dejase a las damas jóvenes y virginales intactas. Más si eran tan apetecibles como Isobel debió ser.

―¡No! Lo aborrecí de inmediato. Yo fui tan invisible en aquel momento que dudo que se acuerde de mí. Hombres como él solo ponen sus ojos en cosas bonitas.

―Tú eres preciosa, Isobel.

―Solo a tus ojos, Faran. Sé el tipo de mujer que soy.

―Si lo que buscas son cumplidos, te regalaré los oídos con las palabras más bellas que un hombre ansioso pueda componer. ―Ella le dio un golpecito en el pecho.

―¡No hace falta que me adules! Parece que ya me tienes―. No mentía. Se sentía hechizada. Reticente, pero hechizada, al fin y al cabo.

―¿Te tengo? ―Su orgullo rugía en su interior cual león sediento de un apareamiento. Llevaba mucho tiempo detrás del premio y era un hombre impaciente que deseaba aliviar su sed.

―Estoy aquí… ¿no? ―No estaba preparada para dejar escapar la oportunidad tan agradable que se le había presentado casi sin buscarla. Faran era apuesto, tal vez no con una belleza evidente como otros hombres, pero tenía algo muy interesante. Confiaba en él. Y la confianza era algo que Isobel valoraba sobre todas las cosas.

―De igual modo, te diré, aunque no quieras que te adule, que tienes los ojos más sinceros que una vez contemplé. Son del color del chocolate y me enciendes con solo mirarme. Ardo en deseos de ver tu pelo castaño esparcido en mi almohada mientras descubro cada secreto oculto en ti…

―Basta, Faran ―rogó con un hilo de voz―. No hagas esto ahora, no aquí. ―Sus rodillas temblaban. Un hombre nunca la había cortejado ni dicho cosas tan perfectas.

―¿Cuándo? ―susurró con la mirada llena de deseo.

―No lo sé. No tengo ni un momento libre con las chicas.

―Deja que yo me ocupe de buscar un lugar… Podemos ser discretos. Nadie tiene por qué enterarse. Confía en mí.

―Es arriesgado. Recuerda lo que sucedió en la posada. No puedo consentir que nada empañe la reputación de las chicas, Faran. Sé paciente, te lo suplico. ―Él respiró profundamente.

―Pides mucho, Isobel. Te deseo demasiado ―objetó junto a su oreja. El vizconde sacó la lengua y acarició el lóbulo tiernamente. La condesa saltó ante el contacto y se alejó de él.

―Debo volver, eres perverso y no debo consentir que me tientes. No me sigas hasta pasados unos minutos. ―Si no se marchaba en ese momento no sabría lo que podría llegar a suceder.

―Isobel… ―Su nombre salió como una nueva súplica. Quiso haber ido tras ella y seducirla por completo. Se contuvo. No debía. Haría un esfuerzo sobrehumano y por primera vez en su vida… esperaría. Había invertido mucha paciencia en ella y estaba seguro de que finalmente obtendría su recompensa. Isobel valía la pena. No era como el resto.

Entonces, la condesa de Snow regresó al salón de baile y su ilusión saltó por los aires, porque cuando vio a la pareja con la que danzaba Evangeline, quiso que la tierra se la tragase.

***

―Dime otra vez por qué he accedido a ser tu carabina, York.

La fila de la recepción para el baile de lord y lady Exeter avanzaba un poco lenta. La pregunta formulada por el vizconde Portman hizo que el duque se relajase un poco. No estaba seguro de la reacción del esposo de la dama en cuanto lo tuviera enfrente. Confiaba en su encanto para poder sofocar el posible incendio. Lord Exeter no se caracterizaba por olvidar las afrentas con facilidad y aunque él no tuvo nada que ver en la huida de Angela y la mujer del conde, sospechaba que el Exeter no lo vería del mismo modo. Y definitivamente, esperaba que la joven nunca hubiese confesado que estuvo abrazada a él durante lo que duró el viaje de Londres a York Park, porque de lo contrario el conde de Exeter podría exigirle satisfacción. Malcom era diestro y capaz con el arma, pero Exeter y sus amigos parecían ser invencibles y él no deseó en aquel momento tentar su suerte provocando un enfrentamiento abierto. Una cosa era molestar a Monty y otra muy diferente hacerlo con un militar condecorado del que todos decían que hizo una carrera inigualable.

―No digas tonterías, Portman. Ambos sabemos que no tenías nada mejor que hacer hoy. Un baile es el menor de tus problemas con esos dos diablillos que te han tocado por hijos. ¿Has conseguido contratar a una nueva institutriz?

―Sí.

―Uhm. Pensé que no lo lograrías.

―La señora Parkinson ha durado dos días en el cargo para el que fue contratada ―le explicó al duque. York soltó una carcajada.

―¿Dos días completos? Si es así, eso ha sido todo un logro insuperable.

―No sé qué voy a hacer, York. Los adoro, pero no puedo controlarlos.

―Haz como yo.

―No creo que las orgías me ayuden demasiado en mi cometido ―dijo por lo bajo con un bufido.

―Fuimos una única vez a un lugar como ese… ¿No vas a poder olvidarlo mientras vivas? ―preguntó molesto.

―¿Puedes tú dejar de pensar en lo que allí se vio? Fue desconcertante. Sentí que aniquilasteis mi inocencia, y te juro por lo más sagrado que yo soy un hombre de grandes y sanos apetitos, amigo mío, así que no es fácil que quede asombrado.

―Hablaba de matrimonio, Portman. Cásate y que sea tu esposa quien lidie con tus hijos. Yo lo haría. De hecho, lo habría hecho hace años en caso de haber estado en tu pellejo.

―No estoy interesado en eso. Lo dije el otro día, antes volvería a visitar una orgía.

En ese momento, varias personas se separaron de ellos como si fuesen leprosos.

―¡Quieres dejar de repetir esa palabra aquí! Ya soy lo suficientemente escandaloso sin que me ayudes.

―Nadie me ha oído, pero es verdad. ¿Por qué no dejan todos de observarte con inquietud?

Miró a su alrededor y vio que había mucha expectación sobre su figura.

―Sí te han escuchado. Es cierto que nos examinan con atención… Tal vez tengan miedo de que acabe la fiesta desnudo y orinando en el ponche ―comentó en confidencia.

―¡Por Dios, te lo suplico, no lo hagas, suceda lo que suceda! ―York era del todo imprevisible. En opinión de Portman no se debía confiar en sus impulsos.

―Eres absurdo, Portman. No puedo hacer eso. No al menos antes de encontrar a mi duquesa ―alegó con un toque de maleficencia.

―Briana, ¿qué hace él ―arrastró la palabra― aquí? ―La voz dura y gruesa era de Frederick Burns, conde de Exeter y le acababa de hacer saber a York que se acordaba perfectamente de su persona.

El duque se fijó en la hermana de Samuel. Sí. La recordaba muy bien. Los años la habían tratado estupendamente. Era bonita, pelo rubio, un poco más oscuro que en su juventud, ojos negros ensoñadores. Le agradó en cuanto le dedicó una sonrisa cálida. Más parecía hermana de Angela que de Monty, por el modo tan natural que tenía de hacerlo sentir bienvenido sin decir una sola palabra.

Uhm. La suavidad de la dama contrarrestaba con la rudeza de su esposo. Recordaba bien el ceceo de Exeter al hablar, también su mirada penetrante y acusadora. Sus ojos grises parecían estar perdonándole la vida. Ya en Eton nunca se llevaron bien, pero lo de estos momentos parecía una batalla a punto de comenzar.

En cuanto llegase a casa despediría sin referencias a Wilson. ¡Esto era una venganza, aunque su ayuda de cámara lo negase sobre las sagradas escrituras!

―Querido, el duque de York es nuestro invitado especial esta noche ―alegó la condesa de Exeter con suavidad, mirando con ternura a su esposo.

El duque sospechaba que ella estaba complacida con los celos que denotaba su esposo. Más porque acababa de ver que la mano del conde se deslizaba sobre la cintura de su mujer de un modo sumamente territorial. Comenzaba a ser frustrante que todos los varones lo considerasen un rival. Eso había sido divertido hasta ese momento en el que las palabras de Wilson, sobre tener afrentas con todos los hombres del reino, resonaron en su cabeza.

―No lo creo.

―¿Dudas de mis palabras, Frederick? ―preguntó en un susurro.

―No, mi amor, pero York no es de los que acuden a un baile decente y termina la velada vestido y sin cometer un gran pecado, como orinar en el ponche o, peor, violentar a una dama inocente. ―El vizconde Portman no pudo resistirse y una sonora carcajada resonó en el lugar que daba acceso al salón principal. Eso llamó la atención de Frederick sobre el acompañante del duque―. ¿Thomas? ―inquirió sin creer lo que veía. La vista del conde regresó a Malcom una vez más y después de nuevo a Portman―. ¿Qué demonios haces con York? ―preguntó incrédulo.

―Vigilarlo, ¿qué otra cosa puedo estar haciendo? ―ironizó―. He venido precisamente para que no acabe en la tesitura que tú bien has dicho. Déjalo que entre, te prometo que estaré atento a todo lo que haga y en caso de que no sea correcto yo mismo lo sacaré de tu casa. ―York resopló como una mula ofendida. No. No como una mula, más bien como un semental furioso. Sí, lo hizo de ese modo, como un gran corcel negro lleno de ira.

―¡Por amor de Dios! Estoy aquí, no podéis hablar de mí como si yo no estuviese presente. ¡Busco esposa! ―gritó sin haberlo querido. Estaba seguro de que el chisme no tardaría en extenderse. Ya pensaría en eso luego, así que continuó con su explicación―: Eso te da la garantía suficiente de que no haré ninguna locura. Pasaré por alto la ofensa sobre violentar a una virgen, no me gustan, solo dan problemas. Ahora debo recordarte ―dijo mirando al conde de Exeter―, que soy un duque y deberías darme las gracias por honrarte con mi presencia. En cuanto a tu mujer, no tengo el mal gusto de seducir a damas perdidamente enamoradas de sus maridos. Dan más problemas que las vírgenes. Puedes dejar de apretar a lady Exeter contra tu costado derecho, me queda muy claro a quién pertenece y no tengo intención de robarla… ―dijo con sumo hastío.

Briana se rio en alto al momento.

―No le conocí lo suficientemente bien, pero sospecho que no ha cambiado usted ni un ápice ―observó la condesa. No podía creerse que él continuase tan terriblemente apuesto como lo recordaba. En verdad era el hombre más impresionante que jamás vio. Debía ser honesta y confesarlo… aunque fuese en su fuero interno.

―Y a Dios gracias, por no haberte cruzado en su camino más que brevemente, esposa ―siseó Frederick.

―¿Puedo pasar o no? ―preguntó Malcom, apretando los dientes. No estaba acostumbrado a que nadie lo hiciese esperar, menos que lo reprobasen o que pusieran en duda su honorabilidad en una fiesta social decente. Aunque en honor a la verdad, hacía una eternidad que no acudía a un lugar donde la gente acabase la noche con la ropa puesta.

―Por supuesto que sí ―se adelantó Briana en la contestación―. Pruebe el ponche, excelencia, he oído que alguien pretende profanarlo a medida que avance el baile y sería una lástima que se perdiese el gusto de poder saborearlo. ―Briana le guiñó un ojo. Su esposo la vio y gruñó en respuesta. Desde luego, el firme y seguro agarre de Frederick sobre la cintura de su mujer no había menguado ni un ápice.

―Lo haré, milady. Espero que me reserve un baile ―dijo galante.

―Sobre mi cadáver ―habló Frederick―. Entra antes de que cambie de idea y cree un problema con mi esposa. Portman se ha responsabilizado de ti y será tu niñera esta noche.

York lo miró desafiante, dispuesto a saltar sobre la yugular del conde de Exeter. Frederick se insinuaba deseoso de que hiciera un acto como ese. Portman le dio un ligero empujón a Malcom para que su amigo entrase de una vez al salón de baile, ya habían causado suficiente revuelo por una noche. ¿Nada podía ser fácil con York?

Entraron y observaron el lugar. Caminaron hacia un pequeño rincón para tener una buena vista de lo que acontecía.

―Si para buscar esposa tengo que volver a pasar por esto ―comenzó a explicar York―, creo que moriré soltero. Pensé que no me permitirían la entrada… Y tú te quejabas de aquella fiesta indecente que te dejó huella. Allí pude acceder sin tener que abrir la boca. ―Esto de la temporada y buscar una prometida iba ser más complejo de lo que previó.

―Haznos un favor a los dos: mira qué muchacha de las que hay es la que más te gusta, sonríele y pídele que se case contigo. No te debería costar demasiado convencerla, después ya idearemos el plan para que la madre acepte y con un poco de suerte el padre solo verá tu título y no pondrá objeciones. No creo que yo pueda soportar tampoco ser tu carabina en más eventos.

―Lo haces sonar como si yo fuese un asesino o algo similar, Portman. No busco una amante o algo perverso, la muchacha que elija será duquesa, eso debe contar para algo. Así que su familia me aceptará sin reparos ―dijo convencido de su aseveración.

―Si las madres que hay aquí adoran a sus hijas, creo que ni tu noble posición servirá de mucho. Confía pues en que la familia esté hambrienta por un título.

―Portman, resultas insultante.

―York, te haré una sola pregunta y espero que contestes con sinceridad.

―Hazla. ―La seriedad de su amigo le pareció graciosa. No imaginaba qué tipo de cuestión sería dicha. Después del encontronazo con Exeter necesitaba relajarse un poco y lo único que tenía a su alcance era a Portman…, cuyos comentarios no le agradaban, pero era lo que había.

―Si tuvieses una hija y ella pretendiese casarse con alguien como tú… ¿Consentirías el matrimonio?

―Desde luego que sí ―alegó con certeza al tiempo que se erguía lleno de orgullo―. Soy apuesto, tengo una fortuna que rivalizaría con el mismísimo rey Midas. La mujer que yo elija será duquesa y podrá mirar por encima del hombro a quien le plazca, y tendrá el privilegio de alumbrar a mis hijos, de que yo la toque con el beneplácito de Dios. ¿Qué más se puede pedir? ―Estaba convencido de su discurso.

―Se nota que no tienes hijos… Yo soy padre y si tuviese una niña, una joven a mi cargo en ese caso, no le permitiría ni mirarte dos veces. De hecho, hubiese salido despavorido con ella en brazos de esta fiesta en cuanto tú hubieras aparecido en la entrada. ―No mentía. Él había estado casado y sospechaba que York no sería capaz de ser fiel a una mujer. Menos, preocuparse por sus necesidades o tratar de comprenderla. Si no iba con cuidado, York podría crear un infierno en su matrimonio. No se molestó en explicarle estas cuestiones porque el duque solía hacer su santa voluntad a placer.

―¡Qué absurdo eres, Portman! Yo no miraría a tu hija dos veces, como bien has dicho, porque ello supondría tener que emparentar contigo. Eso y que seguramente se parecería a ti y no sería bonita ―se mofó de su amigo.

El vizconde suspiró cansado.

―Elige de una vez, obra tu magia y acabemos con esto. ¿Crees que puedes conquistar a una dama esta noche y estar prometido cuando acabe la fiesta?

―¿Es un reto?

―Es un deseo, te he dicho antes que no quiero acompañarte nunca más a algo como esto.

―Resultas tedioso.

―Lo sé. Busca a tu duquesa, demuestra que eres capaz de comprometerte en un par de minutos y nunca más volveré a dudar de tu atractivo. ―Tenía muchas ganas de irse y fue por ello por lo que lanzó el reto. Thomas había dejado a sus dos hijos a cargo de una nueva doncella que todavía no conocía su carácter y si tardaba más de la cuenta en llegar a casa, podrían acabar provocando un incendio o algo peor.

―Tranquilízate, tal vez no haya ninguna aquí que me guste.

―Mira a esa pelirroja, la que está junto al helecho. ―Señaló el lugar con sutileza.

―Muy alta.

―¿Qué me dices de la morena que hay a su lado izquierdo?

―Muy delgada.

―¿La rubia que baila con ese pelirrojo escuálido de ahí? ―Elevó la mano para señalarla.

―Demasiado poco agraciada. No sé si podría acostarme con ella.

―¿La morena de ojos verdes que está tomando ponche en la parte norte del salón? Es hermosa.

―Oigo desde aquí cómo traga el líquido. Olvídala.

―Allí hay una rubia que no para de mirarte. Échale un ojo.

―¿Dónde?

―Detrás de la que dices que bebía ponche a gritos.

―No he dicho eso… ―Posó sus ojos en la rubia―. Sus dientes son enormes.

―¿Ves sus dientes desde aquí?

―¿Tú no? ―respondió incrédulo.

―¿Qué me dices de la dama de la esquina, la que está hablando con Exeter ahora?

―Tiene cara de caballo. Demasiado alargada. No me gusta.

―¿Estás seguro de que quieres casarte? ―preguntó exasperado.

―No me vale cualquier mujer.

Portman suspiró con fuerza mientras se pasaba una mano por el rostro. Siguió observando el salón.

―¿La morena de ojos turquesa que está a tus diez en punto? ―Indicó el lugar con un movimiento rápido.

―Uhm… Unos ojos interesantes. ―Ciertamente era lo más bonito que había visto en años. De un color imposible, como si tuviese un pedazo de mar embravecido en el iris―. ¿Cuántos años dirías que tiene?

―Se ve joven. Confiemos en que no sea demasiado sensata y te deje sacarla a bailar. Ve a por Julieta, Romeo ―le recomendó con humor.

―Iré a verla de cerca.

York comenzó su aproximación. Se veía demasiado alta para su gusto, le llegaría por la barbilla, pero podría pasar ese detalle por alto debido al color de sus ojos, eran impresionantes. Su pelo negro, tan brillante que parecía azulado, figuraba recogido en unos preciosos tirabuzones sujetos en la coronilla. Sí. Era lo que podría desear de una esposa. Todas las jóvenes eran parecidas y esta destacaba debido a sus orbes llenos de tentación. No había conocido a una dama que atrajese tanto a un hombre solo con sus ojos.

La mujer a la que York estaba admirando era lady Regina Dreyer y la joven lo veía acercándose hacia la posición donde estaban ella y su hermana.

―¡Santo Dios, qué hombre! ―exclamó Evangeline en cuanto divisó al duque de York. La hija mayor del conde de Snow no era una mujer que se dejase embaucar por cualquiera, menos después del desengaño que sufrió, pero debía admitir que jamás había visto a un ejemplar semejante. Alguien con tal físico y atractivo, debería estar prohibido.

―No es tan espectacular como él mismo se cree ―dijo Regina mientras lo examinaba con determinación.

―¿Tampoco te gusta este?

―No.

―Pues no te quita los ojos de encima, viene directo hacia ti.

La hermana de Evangeline lo tuvo delante segundos después. Él le brindó una preciosa y brillante sonrisa, que habría hecho desfallecer a las hadas que montaban sobre unicornios que recorrían arcoíris, y luego comenzó a hablar:

―Buenas noches, soy el duque de York y me preguntaba si… ―No tenía ganas de que alguien los presentase formalmente y se saltó las reglas, dado que era un duque.

―No. ―Fue la única palabra que dijo Regina antes de darse la vuelta y marcharse sabiendo que había sido del todo grosera e inapropiada.

York se quedó absorto. ¿Le acababan de dejar con la palabra en la boca? ¿Una mujer había hecho eso? ¿Una tan joven que sospechaba que andaba en pañales cuando él ya montaba a caballo?

Evangeline se apiadó del desconcierto del duque.

―No se lo tenga en cuenta. Mi hermana no es dada a cortesías, y menos con caballeros. Está decidida a terminar los días siendo una solterona y dudo que alguien le haga cambiar de opinión. Me disculpo en su nombre, excelencia.

York se fijó con atención en la dama que tenía enfrente. Su estatura le satisfacía más, era media. Ojos negros y pelo maravilloso, de un dorado que parecía reflejar el sol… y eso que era de noche. Su porte era digno. El vestido de muselina rosa pálido no le hacía justicia. Un poco delgada para su gusto, pero se adivinaban unos senos tiernos y muy bien formados bajo la capa de ropa. El reemplazo de la de ojos turquesa no se veía con demasiadas objeciones. No le gustaba que fuese tan joven, pero todas lo eran… Le dedicó otra brillante sonrisa a esta dama.

―Creo que no nos han presentado, y como soy un duque al que le gusta saltarse las normas, si no tiene inconveniente lady… ―Le hizo un movimiento con la mano derecha para ver si ella se presentaba.

―Lady Evangeline Dreyer, excelencia.

―Como le decía, lady Evangeline, si está de acuerdo en que nos ahorremos las presentaciones formales, puesto que ya conocemos la identidad el uno del otro, me gustaría invitarla a bailar.

La respuesta de la dama fue poner su mejor sonrisa y bajar los párpados en un claro coqueteo.

―Será un placer. La pérdida de mi hermana será mi beneficio, excelencia.

―Creo que yo no lo hubiese explicado mejor, milady.

Comenzó el baile y York ya se veía en Sant George en tres semanas, justo lo que tardarían en leerse las amonestaciones, casándose con esa bonita muchacha. Además, se veía dócil y complaciente. En el horizonte vislumbraba un futuro plácido con esa bella rosa inglesa que le ahorraría seguir buscando más. Nada ni nadie podría impedirle tenerla como esposa si se lo proponía, porque en toda su vida, ni una sola persona le había negado algo que él hubiera deseado con fervor. Bien, sí… Angela era la excepción. Pero lo de la condesa de Monty era otra cuestión.

¡Asunto resuelto!, cantó en su interior.

Capítulo 5

Una oposición con fundamento

―¿Le gusta Londres, milady? ―preguntó York para romper el hielo, mientras se iniciaba un vals.

Isobel había conseguido que a Evangeline y a su hermana les otorgasen el permiso para bailar esa danza escandalosa, hacía tan solo tres días.

―No especialmente, pero sí reconoceré que no tengo un minuto libre y eso sí me gusta, excelencia.

―Interpreto que es su primera temporada.

―Así es. Mi padre murió hace poco más de un año y tuve que retrasar mi presentación. Regina prefiere que haya venido con ella y así pueda pasar desapercibida.

―¿Regina?

―Mi hermana. Ya ha visto que es… peculiar. Detesta la interacción social.

―¿También es la primera vez que lady Regina viene a la ciudad? ―preguntó con curiosidad. Debería estar enfadado, no obstante, la reacción de la pequeña arpía le divirtió más que enfurecerlo. Fue por el modo de mirarlo, la forma que tuvo de rodar los ojos y largarse a toda prisa… Aunque el rechazo por parte de las féminas nunca había sido un hecho, llevaba dos mujeres que lo habían despreciado. ¿Estaría perdiendo su atractivo?, se preguntó con horror. ¡Imposible! Era que ellas no tenían un gusto acertado.

―Y sospecho que será la última. Creo que Regina ha desarrollado un diabólico plan para que nuestra madre la mande de regreso al campo antes de tiempo.

―¿Qué muchacha no desea casarse? Eso es propio de los hombres ―sopesó, más para sí mismo que para su compañera.

―A mi hermana poco le importa que algo sea propio de un género o del otro, si decide llevar a cabo una iniciativa lo hará sin importar las consecuencias. Regina es muy vehemente. ―Suspiró. Evangeline adoraba a su hermana y la envidiaba porque nada parecía frenarla.

―¿Y usted? ¿Cómo es usted, lady Evangeline?

―No hay más que lo que ve, excelencia.

―Dudo que eso sea verdad. Cada mujer tiene un don especial, un hecho vital que la hace diferente de otra. Si su hermana es la mujer decidida, ¿no será usted la belleza inspiradora de la familia?

Ella le sonrió y negó con la cabeza con sutilidad. En ese punto York la hizo dar una vuelta completa por el salón.

―¡Oh, vamos, excelencia! Le agradeceré el cumplido que subyace sobre esa afirmación, pero debe recordar que yo sé bien que se había fijado en Regina antes que en mí.

―Mi amigo insistía en que debía bailar con alguna dama. Los ojos de su hermana son muy…

―Preciosos. Lo sé. ―Era el rasgo más bonito de Regina.

―Soy del todo desconsiderado, le pido disculpas. Aunque no lo crea, soy perfectamente consciente de que no se debe ensalzar las bondades de una dama en presencia de otra.

Estaba malhumorado porque no se sentía un seductor en absoluto, más bien todo lo contrario. Era una muchacha agradable, era hermosa y hablaba con él sin tartamudear, sin verse afectada por su presencia, pero, no le inspiraba algo, una pizca de… ¿Demasiado joven? No sabía el motivo, pero York no se veía pasando la vida con una joven que acababa de comenzar a volar.

Recapacitó sobre su situación. Odiaba los bailes en los que solo se podía hablar sobre el tiempo y tonterías similares. Si no encontraba rápido a una mujer que no le disgustase, tendría que buscar una nueva invitación a otro evento social, y le daba en la nariz que Wilson acabaría enviándolo a algún lugar peor al que había acudido esa noche. Debería pensar en la joven como su posible duquesa… Desechó la idea de inmediato. Lady Evangeline era demasiado inocente y sincera para que Malcom considerase tenerla a su lado.

Portman tenía razón. Si se casaba con ella, en su mente se dibujaba la estampa de una bonita joven acurrucada en la cama, llena de miedo cuando él acudiese a consumar el matrimonio. Gimió en sus adentros. Fantaseó durante un tiempo con la idea de adiestrar a una virgen en el arte de la seducción y la perversión… No veía a Evangeline haciendo tal cosa. Se sentía sucio con el solo pensamiento. ¡Maldito Portman, por meterle la idea de que una mujer podría tener a un padre preocupado por ella! York se sentía responsable de la fragilidad que se percibía en lady Evangeline.

¡Menudo dilema! Una mujer intrépida que fuese una experta amante no sería apropiada para ser su duquesa, porque ello implicaría que había llevado una vida de perdición, y aunque le gustaba sembrar el escándalo, sería del todo controvertido que hiciera a una cortesana su esposa. No. Debía encontrar una solución. Miró de nuevo a la mujer que mantenía a una distancia más que prudencial mientras bailaban. ¿Podría ser ella capaz de ser una esposa que no le diese problemas? Tendría que enseñarle tantas cosas sobre sus gustos, sobre cómo no molestarle con extravagancias, a no llorar cuando quisiera adentrarse en su interior… ¡Demasiado trabajo! La pereza era un pecado del que no había hecho jamás gala, pero al imaginar el esfuerzo que debería invertir en lady Evangeline, u otra joven dama casadera recién llegada a Londres, se veía a sí mismo en Jericó tratando de ahuyentar ese tedioso trabajo.

―No se preocupe, no se lo tomaré en cuenta. Jamás podría sentir celos de Regina, porque la amo y solo deseo su bienestar. ―Él asintió en respuesta. No recordaba ni lo que había dicho previamente. ¿Había hablado ella o él? No importaba, iba a largarse de casa de lord Exeter en cuanto se deshiciese de la muchacha que estaba danzando con él.

El baile terminó y el duque se quedó parado sin saber bien qué hacer. ¿Sería muy descortés darse la vuelta y salir a paso ligero de ahí? Ella se dio cuenta de sus dudas. Él la observó sonreírle.

―Puede marcharse corriendo si lo desea, excelencia. ―La dama sospechaba que eso era lo que su pareja pretendía hacer. York la miró con atención. ¿Habría dicho sus pensamientos en voz alta? Lo descartó, porque en caso de haber expuesto sus asuntos, ella probablemente lo habría abofeteado.

―Yo… ―Se quedó sin palabras.

―Lo adecuado sería que me dejase en compañía de alguien de mi familia. Tengo entendido que la reputación de una dama es algo muy preciado, y después de bailar con un duque, apuesto mi dote a que no me beneficiaría que mi acompañante echase a correr. Dirían que no soy una buena compañía.

Él se rio con una sincera carcajada.

―No sabía que las jovencitas de hoy en día tuvieran sentido del humor.

―¿Hubiese esperado que me desmayase al haber advertido sus intenciones, excelencia? Somos jóvenes, no hemos salido del cascarón, pero poseemos más fuerza de lo que se adivina a simple vista. Supongo que eso se lo debo a mi madre. ―Evangeline pensó en la institutriz que se había convertido en su protectora a efectos prácticos. La sintió siempre cercana, nunca como una intrusa que quisiera anular el recuerdo de su verdadera madre. Había llorado la pérdida de la antigua condesa, al igual que sus hermanos, luego lamentó la distancia de su padre, pero dentro de la tristeza y la ausencia encontró en Isobel a una compañera muy valedora que la había hecho ser fuerte y digna.

―Si eso hubiera ocurrido, lady Evangeline, si se hubiese desmayado, puede apostar su fortuna a que definitivamente me hubiese esfumado de tal modo que no sabría si en verdad llegué a estar aquí. No me cabe la menor duda de que es usted más fuerte de lo que parece ―la elogió con sinceridad.

Le tocó el turno de reírse sin contención a ella. Poco le importó a Evangeline que la mirasen y la juzgasen por su franca reacción.

―Mi madre está justo delante de nosotros. ―Señaló el lugar con la cabeza―. Cumpla con su papel galante y luego será libre, excelencia.

York le ofreció su brazo y ella lo tomó.

―No habría sido descortés con usted. ―Tuvo la necesidad de explicarse.

―Yo no se lo hubiese permitido, excelencia. Pretendo casarme lo antes posible y su desplante hubiese sido un golpe que no estaba dispuesta a soportar ―rebatió ella con total seguridad.

York se quedó un momento observándola con fijación. Tenía la cabeza ladeada mientras que ella miraba al frente. Realmente parecía una reina, tan segura de sí misma, de lo que acababa de decir. ¿Se habría equivocado al descartarla con tanta facilidad? York no era dado a retroceder cuando tomaba una decisión, pero…

Llegaron hasta el lugar donde estaba la madre de la joven y el duque se quedó paralizado. ¿Cuánto tiempo hacía que una dama no lograba que él tuviera este tipo de reacción? ¡Estaba desconcertado por todos los acontecimientos de la noche!

Se enfureció, porque cuando a un hombre lo invitaban a una orgía, por ejemplo, bien sabía lo que iba a encontrarse. No ocurría lo mismo cuando lo invitaban a un evento simple. Primero, la muchacha de ojos preciosos que lo había despreciado, luego la joven agradable y refrescante que sostenía su brazo… y, por último, la mujer que lo colocó, a él, al duque de York, sobre el pescante de un carruaje para recorrer una buena distancia hasta aquella horrible posada.

¿Cuál era el nombre que pronunció Thorpe? Se giró con discreción para buscar al vizconde. No lo veía. Se sonrió. Ah, él conocía muy bien a las mujeres, y pese a que su instinto parecía haberse adormecido, sabía con absoluta certeza que, aunque la dama que tenía frente a él se mostrase serena, tranquila y apática, debía estar muerta de miedo por dentro. ¡Oh, sí! El vizconde y ella se traían algo entre manos. Aquella actuación de Thorpe, que se irguió defensor de la dama e incluso negó que ella hubiese estado allí… ¿Cuándo había defendido el maldito Thorpe a una mujer? Ni a una dama ni a nadie, que él recordase.

―Permíteme presentarte al duque de York ―se dirigió a Isobel―. Excelencia, la condesa viuda de Snow. ―Evangeline hizo las presentaciones de modo correcto e impecable.

―Es un placer, excelencia. ―La condesa le hizo una reverencia adecuada, nada excesiva.

Malcom la miró con fijación a los ojos. Los veía más grandes que la otra vez, de un color caramelo con leche. Se fijó en el pelo recogido bajo la nuca, con unos mechones esparcidos, se veía muy… suave, tenía hebras oscuras salpicadas con otras rojizas. El vestido vaporoso de muselina le quedaba como un guante. De pronto se sintió molesto y no atinaba a saber el motivo exacto de ese arrebato.

―El placer es del todo mío ―dijo con una bonita sonrisa, al tiempo que le cogía la mano para depositar un beso sobre su guante.

Isobel reprimió sus deseos de apartar la mano. Malcom la observó apretar los labios en una fina línea blanca. Sonrió más ampliamente mientras dejaba de sostener la mano femenina.

―El duque de York ha sido muy amable al invitarme a bailar, madre ―dijo Evangeline, ajena a la reacción entre ambos.

―Nada de eso, fue un privilegio tener a la mujer más hermosa de la fiesta como compañera ―señaló galante. Evangeline se obligó a no dejar caer su mandíbula al suelo. ¿Le acababa de dar un cumplido brillante cuando lo único que él había deseado segundos antes era huir despavorido? Frunció el ceño sin comprender lo que sucedía.

―Evangeline, querida ―tomó la palabra Isobel―, no deberíamos monopolizar el tiempo de un duque, tal vez sería mejor que vayamos a buscar a…

―Nada de eso, milady ―la cortó York. Si ella quería sacudírselo de encima le iba a costar un poco más que en aquella absurda posada―. Puesto que me he propuesto bailar con las damas más solicitadas de la adorable fiesta de los condes de Exeter, creo que sería un necio si perdiese la oportunidad de pedirle un baile, lady Snow. ―Le tendió la mano para sostenerla. Iba a sonar un cotillón y York deseaba martirizarla un poco más.

Isobel forzó una sonrisa trémula. Vio por el rabillo del ojo a un hombre erguido a su izquierda, a una distancia prudencial. Su vista se desplazó hacia allí para observar a Faran parado con la cara seria y los brazos colocados hacia atrás. La condesa sospechaba que el vizconde no estaba muy contento de ver a York esa noche y menos con ella. Lo encontró adorable al verlo celoso. Quiso rechazar a York, alegar un dolor de cabeza, un pie cojo… ¡Lo que fuese! Ninguna excusa plausible le venía a la mente. Los segundos pasaban y York mantenía su mano en el aire en ofrenda para que Isobel la cogiera. Se fijó en que el duque desvió la vista hacia el lugar donde ella la tenía puesta.

―¡Ah!, tal vez desearía a un compañero de… baile diferente. ―Ahí Isobel lo supo. El tono de voz bajo, la risa y la intriga bailando en sus palabras. Tan cierto como que la luna estaba esa noche en su máximo apogeo y mañana saldría el sol. El duque de York era consciente de que el vizconde y ella eran… ¿qué eran?, se preguntó la condesa. Faran y ella no habían tenido ocasión de ir más allá… todavía.

―Estaré encantada de contar con una pareja de baile como usted, excelencia. ―Tomó su mano y se encaminó hacia la pista de baile con él. Lo vio hinchar el pecho como si fuese un pez globo y ella sospechaba que lo hacía debido al vizconde. Rodó los ojos… ¡Hombres!

Comenzaron a danzar.

―Isobel ―dijo su nombre cerca de su oreja en la primera vuelta―. Conocí una vez a una mujer llamada así.

―No le he dado permiso para usar mi nombre de pila, excelencia ―señaló molesta. Poco le importaba que fuese un duque y que en la escala él fuese un tiburón y ella un simple pececillo.

―Y no lo he hecho, lady Snow ―razonó con pereza―. Simplemente hice una observación sobre su nombre. Lo recordaba bien, debido al susurro que emitió Thorpe cuando usted se marchó intempestivamente de la posada… ¡Quedó desolado! Yo en su lugar hubiera ido tras usted de inmediato para pedirle explicaciones. No es correcto que una dama le dé alas a un hombre y luego lo deje sin poder… volar. ―Ella trastabilló durante la danza, y él la tuvo que sujetar. Pararon de bailar un momento.

―¿Qué quiere? ―preguntó con seriedad.

―¿Yo? Nada, sencillamente he hecho una observación de lo más… inocente. Ahora, haga el favor de seguir bailando o me temo que su amigo irrumpirá en la pista y se la cargará al hombro, de tal modo que su desliz de la posada no será nada en absoluto para lo que se iniciará aquí si le da motivos ―le recomendó con seriedad―. Por cierto, fue usted muy desagradable en el parque. 

Isobel comenzó a bailar y su mirada voló hacia Faran. Estaba en el mismo lugar que lo vio por última vez. Los miraba con enfado, más que eso, como si en cualquier instante en verdad pensase hacer justamente lo que su indeseada pareja de baile había comentado. No había visto al vizconde en esa tesitura jamás.

―No sé lo que se propone, pero no pienso jugar a su juego.

York compuso su mejor cara de asombro.

―Isobel, querida…

―No use mi nombre de pila ―dijo con los dientes apretados.

―Es verdad, no nos conocemos tanto como para hacer algo semejante. Tal vez si hubiésemos compartido unas horas en el cómodo interior de su carruaje, ya hubiese podido tener el privilegio de acortar las distancias con usted. Pero no fue así. ¿Lo recuerda? Me dejó a la intemperie en un día de lo más frío. A un hombre que había sufrido un percance en el camino… ¡Qué falta de sensibilidad por su parte, Isobel! ―Usó su nombre para molestarla. La vio mirarlo con ira. No le importó y siguió con su explicación―: Un duque montado en la parte de atrás de un carruaje como si se tratase de un equipaje de cuarta clase… ¿Se imagina que yo no fuese un hombre comprensible y dado a soportar las inclemencias del clima londinense? ¿Qué hubiera sido de mí? ¡Qué poco galante se mostró mi salvadora! ―Suspiró con suma teatralidad.

―¿Todo esto es porque se vio obligado a ir en el pescante del carruaje? ―No se lo creía.

―No. Esto es debido a que no fue amable. Fue grosera y no me prestó la debida atención. ―Le importó bien poco sonar como un colegial decepcionado con sus presentes en la mañana de Navidad.

―Oh, disculpe, usted ―comenzó ella con la teatralidad, tal y como hacía él―, olvidaba que el duque de York debe ser comparado con el mismísimo Dios… ¡Lamentable por mi parte no haberlo hecho! ¿Qué hubiese tenido que hacer? No me lo diga ―señaló cuando lo vio abrir la boca―. Ya lo sé, debí haber bajado de mi carruaje, haberle extendido una alfombra roja cerca de sus lustrosas botas, y a continuación postrarme a sus pies para que me hiciera la dama más feliz de la faz de la Tierra y compartiese un espacio cerrado conmigo. Todo un privilegio para una mujer. Poco se vería afectada mi reputación en caso de haber alojado en mi carruaje al disoluto duque de York.

―Me halaga el hecho de que conozca mi fama, milady. Pero creo que su reputación ya estaba a punto de echarse a perder en cuanto llegase a esa posada… ¿Me equivoco?

Ella lo miró con seriedad.

―Todo el mundo conoce al duque de York.

―Eso espero. Me he afanado todos estos años en que así sea.

―Y no es debido a sus buenas acciones, modales o moralidad.

―¡Oh, Dios! ―levantó la voz con espanto―. Espero que no sea así. Algo tan aburrido me deprimiría de tal forma que tendría que demostrar que soy todo lo contrario. Si alguien de esta sala creyese que soy un dechado de virtudes, el epítome de la cordura y la buena etiqueta, me vería obligado a desnudarme y a orinar sobre el ponche, y me temo que para llevar a cabo acciones como esas no sería necesario tomar ni una sola gota de whisky. Soy más que capaz de hacerlo sobrio.

―Es usted despreciable ―dijo por lo bajo. Él la escuchó.

―Gracias. Me gusta llamar la atención.

―No lo pongo en duda.

―Creo que debemos retomar el punto de su reputación. ¿Qué pensaba hacer con Thorpe en esa posada, Isobel?

―No me llame por mi nombre ―insistió con cansancio ella.

―¿No le gusta el nombre que le otorgaron sus padres? Es delicioso. De origen escocés, y creo que significa algo así como: juramento de Dios. Muy a cuento en estos momentos, pues hace unos breves minutos me ha comparado usted con el Altísimo.

―Mi nombre es perfecto, solo deseo ahorrarme la molestia de oírselo decir a usted. Lo ensucia, excelencia. ―No sabía de dónde salían todos esos malos modales. Se consideraba magnánima y muy paciente. El hombre que la sostenía en cada giro del cotillón había conseguido beberse su paciencia en el primer saludo que compartieron.

―¡Oh!, me hiere usted, Isobel ―dijo con desdén―. ¿Sabe cuántas damas darían su brazo derecho, que es más útil que el izquierdo si se es diestra, para que yo me dignase a pronunciar el nombre de ellas en el mismo tono y con la misma intimidad que lo estoy haciendo con usted?

―Seguro que no son tantas.

―¡Oh! Atacar la vanidad de un hombre es todavía peor que dejarlo solo y frío en el pescante del carruaje. ¿No le enseñaron nada sus padres, Isobel? No debería menospreciar a un hombre, menos si es un duque que se enorgullece de sus éxitos entre la población femenina.

―¿No le han dicho nunca que es usted tedioso?

―Isobel, Isobel ―dijo con retintín―, pienso que usted pretende hacerme creer que soy un hombre aburrido con el fin de verme profanando el ponche sin mi ropa. No hace falta retarme para llegar a eso. Con una palabra podría valorar su petición positivamente. ¿Es eso lo que desea? ¿Descubrir los secretos del perfecto cuerpo del duque de York? Me vanaglorio de complacer a las damas en la medida de lo posible…

―Es usted ridículo.

―¿Por exponer sus más íntimos deseos sobre mí? No se preocupe, nadie nos oye. Sé guardar un secreto. Ya ve que no he dicho ni una sola palabra sobre su cita secreta en la posada con Thorpe ―dijo en tono de confidencia que ella sabía que usaba para burlarse de su situación.

―No es asunto suyo lo que yo tuviera pensado o no hacer en el lugar al que me dirigía. ¿Tenía yo derecho a conocer de dónde venía o cuál era su destino cuando amablemente le presté mi auxilio? Pude haber pasado de largo y no lo hice. Y en cuanto a la falta de amabilidad que me achaca, usted no fue, excelencia, tampoco cortés. Recuerdo bien sus aires de grandeza y el modo en el que me habló.

―Uhm. ―La escena de cuando ella hizo detener su vehículo pasó brevemente por su mente―. Le concederé eso. Pero mi molestia con usted creo que es más por el hecho de que me engañase miserablemente cuando me recogió en la zanja.

―Lo dudo mucho ―bufó ella. Se había cuidado bien de no hablarle más que lo justo y necesario, y no mirarlo demasiado con la esperanza de que él no pudiese recordarla.

―Lo hizo y no es fácil para una mujer engañarme.

―Sé que me arrepentiré… ―ella suspiró―, ilústreme, excelencia ―lo invitó. Él sonrió complacido.

―Me hizo creer que era una mujer insulsa y poco favorecida, y no lo es. De hecho, es todo lo contrario. Me ha engañado deliberadamente y merecería un castigo. Todavía no he decidido cuál será… ―dijo con voz inquietante.

―¡Oh, qué gran ofensa a su sensibilidad! ―se burló ella cociéndose en su propia indignación. El tono de él, que más parecía seductor que burlón, no le causó la más mínima impresión.

―¡Me alegra que lo comprenda! ―dijo él entusiasmado sin abandonar su posición engreída.

Ella rodó los ojos. ¡Era un hombre imposible!

En la siguiente vez que se aproximaron, él la agarró con firmeza y la mantuvo en un abrazo más del tiempo debido.

―No hará saltar a Faran. Él, a diferencia de usted, es un caballero ―le espetó con rabia.

―¡Ah… Faran! Imagino que él si la llama Isobel. ¿Se sintió decepcionada cuando no pudo… ya sabe… con él… en la posada? ―Alzó repetidamente las cejas cuando ella lo miró con horror.

Ella gruñó. York estuvo satisfecho por haberla hecho enfurecer hasta el punto de que parecía que le saldría vapor de las orejas.

―Esto ha durado más de lo que debí haber permitido ―anunció con seriedad. Un segundo más tarde se dio la vuelta y lo dejó plantado en la pista de baile.

York se quedó perplejo. La vio marcharse con la cabeza tan erguida que podría despegarse de su cuello, con el paso de una conquistadora egipcia satisfecha por destronar a su César. Asomó en su rostro una pequeña sonrisa de satisfacción. ¿Orgullo? Frunció el ceño. Se movió entre las parejas de baile para llegar hasta donde estaba Thomas aguardando por él.

―¡Una mujer te ha dejado plantado, York! ¿Cómo has logrado semejante proeza?

―No te lo creerás, Portman, pero ha sido con mucha insistencia ―dijo sin asimilar lo que acababa de ocurrir. Ninguna mujer lo había tratado como ella… ¡jamás!

―¿Estás contento? ―preguntó su amigo al verlo sonreír y cabecear afirmativamente.

―No lo sé. Ha sido inesperado y desconcertante. Bien sabes que ni una sola dama me ha hecho nunca un desplante.

Portman comenzó a reírse con fuerza.

―Y por eso ha sido como ver un meteorito pasar. No creí que viviría para presenciar algo tan… heroico, por parte de una mujer. Deberías estar devastado. Pensé que lo tomarías como un insulto, una acción irreparable. ¿Qué ha pasado? ¿Tus sonrisas y encanto no han sido lo suficientemente buenos para dejarla anhelante? Duro golpe a la supremacía de tu hombría. Esta noche no dormirás, lo intuyo. ―Mentiría si Portman no confesase que estaba disfrutando del traspié de York. El hombre más deseado de Londres acababa de ser vapuleado por una mujer―. ¿No irás a ponerte a llorar, verdad, York?

―Eres absurdo, Portman ―dijo con fastidio. Se veía que Thomas estaba disfrutando de su desafortunado, pero interesante percance… Y no. No le agradaba ser el objeto de las burlas.

―¿Quién era ella? ―interpeló interesado en la identidad de la dama que había realizado semejante gesta. Dejaría de mofarse de Malcom… por el momento.

―La madre de la joven con la que he bailado el vals. Bueno, sospecho que es su madrastra. La condesa de Snow, ese es su título, no puede tener más de treinta años y la muchacha debe situarse en torno a los dieciocho o veinte. Es viuda.

―Intuyo que se ha marchado, dejándote en ridículo, cuando le has anunciado tu intención de casarte con la hijastra de la que es ahora responsable.

―No, pero me has dado una excelente idea ―dijo sonriendo.

Tan ensimismados estaban en su conversación, que no se dieron cuenta de que el vizconde Thorpe había llegado hasta ellos.

―York ―lo saludó con disgusto Faran―, Portman ―se dirigió al otro.

―Thorpe, diría que es un placer, pero nunca lo ha sido, ¿verdad? ―preguntó con rectitud el duque.

―No. Y por ello vengo a decirte que sigamos como hasta ahora, evitándonos.

―Me parece bien.

―Nunca me has gustado, York.

―Lo sé. El sentimiento es mutuo.

Se miraron a los ojos. El vizconde estaba colocado frente al duque, Thomas al lado derecho de Malcom.

―No caces en un coto privado, York.

―¿Cazar? ¿En la ciudad? ¡Qué tonterías dices, Thorpe! Estamos en plena temporada… Solo a un tonto se le ocurriría cazar ahora mismo ―dijo con hastío y pesadez.

―Me has entendido perfectamente, lleva tus miras a otro lado. No te lo advertiré más. No vuelvas a molestarla. ―Se marchó de allí sin nada que añadir.

York apretó los puños con rabia. Le quedó el consuelo de ver que Faran, como ella lo había llamado, también los llevaba lo suficientemente presionados para que se le viesen blanquecinos.

―¿Hablaba de la muchacha o de la madrastra?

―Tal vez de ambas ―respondió Malcom.

Thomas lo miró con horror.

―¿No pensarás cazarlas ―arrastró la palabra― a las dos, York? ―le reprobó el vizconde.

El duque lo miró con atención. Segundos más tarde compuso su mejor sonrisa picarona para decirle a continuación:

―Lo meditaré esta noche, después de llorar amargamente por el desplante de la primera dama que se atrevió a herir la vanidad del gran duque de York. ―La propuesta fue dicha con tanta etiqueta que cualquiera que lo escuchase pensaría que en verdad sucedería eso mismo. Thomas sabía que no sería así.

―Cielo santo, amigo mío… ―apuntó en un tono bajo―. No sé lo que hiciste para que ella se atreviese a desairar a un duque, espero que la perdonen cuando se den cuenta de que fue a ti, pero seguramente debió haberte abofeteado antes de largarse. ―York podía ser especialmente molesto cuando se lo proponía. No importaba ni el rango ni el sexo del sujeto. Thomas lo había visto con anterioridad.

―Muy posiblemente lo hubiese merecido. ―York repasó la conversación con lady Snow en su cabeza―. Sí. Decididamente Isobel se ha contenido, porque de no haber sido así, llevaría en mi rostro la bonita marca de sus cinco dedos, y mi ayuda de cámara se enfadaría, con motivo, porque yo hubiese aceptado sin oposición un adorno que él no habría aprobado previamente.

―¿Isobel? ―preguntó con una ceja alzada obviando el resto de su retahíla.

―Un nombre escocés… De pronto me han dado ganas de ir a White’s a tomar un buen whisky. ¿Te animas?

Capítulo 6

Varios descubrimientos

Un hombre en su sano juicio cortaría la bella rosa inglesa del seno de su familia y la colocaría bajo su techo sin pestañear. Mientras permanecía en el recibidor de la casa de lady Snow, el duque de York se preguntaba si haría bien pidiéndole a una joven dama que se casase con él. Su cabeza era un hervidero y no sabía bien lo que quería o se proponía. La indecisión no formaba parte de su persona y estaba ofuscado. Era evidente que la viuda amargada protegería a Evangeline de él con todas sus fuerzas y contaba con ello.

No cabía duda de que la hijastra del dragón era una doncella muy cotizada. Los numerosos ramos de flores frescas que había en la gran mesa de mármol situada en un lateral del recibidor dejaban constancia de que su incursión en la temporada había resultado ser todo un éxito.

Malcom oyó unos pasos y se giró para ver descendiendo por la escalera principal del edificio a lady Snow y la hermana de Evangeline. ¿Regina dijo la joven que se llamaba? No lo recordaba bien. York era un desastre con los nombres.

Bueno. En honor a la verdad, Isobel no era ningún dragón escamoso que escupiese fuego. Bien lo sabía él, que la noche anterior la había provocado y ella no mostró las garras… solo un poco. El pelo lo llevaba estirado en un moño severo, el vestido de mañana, marrón con lirios en tonos dorados, era demasiado sencillo, poco favorecedor, y aun así no daba una impresión desagradable. La joven que iba a su lado sí vestía con un precioso vestido turquesa a juego con sus ojos, y el pelo se le veía trenzado en un peinado de lo más elaborado.

El duque portaba en las manos un pequeño ramo de margaritas que resultaría invisible si el personal al servicio de la dama lo colocase al lado del resto de rosas. Al venir hacia la casa de lady Snow había visto un puesto de flores y tuvo la tentación de comprarlas. Pensaba que servirían para ablandar el hecho de que iba a presentarse sin aviso ni invitación.

―Mi hermana no está ―habló Regina, desde el último escalón de la escalera.

Malcom suspiró, ni saludos protocolarios, ni buenos días… No le cabía la menor duda, por la mirada de las dos mujeres, que si ellas pudieran ir a buscar una escoba le atizarían con ella hasta echarlo a la calle. ¿De qué demonios le valía ser un duque apuesto en estos momentos? Se sobrepuso al exabrupto.

―Toda una contrariedad, que quedará saldada porque veo a dos bellas damas dispuestas a entretener a un duque durante unos minutos ―instó York. Usó el título para ver si ellas mostraban un poco más de respeto.

―Mis excusas, excelencia, pero desde que llegué a Londres he estado esperando para que el sol luciera y disfrutar de una mañana plácida al aire libre ―se excusó rápidamente Regina al tiempo que un lacayo le daba la sombrilla a juego con el vestido.

―Entonces, lady Snow ―Malcom miró a Isobel con arrogancia―, solo quedamos usted y yo, milady.

La oyó suspirar pesadamente, luego la observó componer una sonrisa para mirar a su hijastra y poco después le dijo:

―Tal vez podría acompañarte el duque de York en tu paseo, Regina. ―Ante la propuesta de Isobel, la joven la miró con pánico, luego se volvió a observarlo a él y sentenció:

―No. ―Fue tajante, como un general mandando a sus subordinados. Nada más se añadió por parte de la joven, se marchó seguida por una doncella que le haría de acompañante.

―¿Y bien? ―inquirió indolente el duque cuando se oyó la puerta cerrarse.

―¿Y bien qué, excelencia?

―Dado que en esta ocasión no puede obligarme a sentarme en el pescante, ¿me hará acomodarme en los escalones en la escalera, mientras usted se aposenta en su cómodo sillón de la salita de mañana junto al fuego?

Ella sonrió de lado.

―Me gustaría mucho llevar a cabo su sugerencia, excelencia. Sería un bonito adorno, aunque innecesario en mi casa ―respondió la condesa.

―Pasaré por alto su impertinencia, solo porque me considera… bonito. No es que apruebe demasiado esa palabra en concreto, dado que varonil y apuesto son calificativos que recogen mejor mi esencia.

―¿Se sentará en la escalera a esperar a que Evangeline regrese? ¿Tendré tanta suerte, excelencia? ―preguntó ella sin prestar atención al resto que él había dicho.

―Da la casualidad de que tengo un ayuda de cámara muy escrupuloso con el aspecto que presento. Mi querido señor Wilson me armaría un consejo de guerra si supiera que se me pasa por la cabeza sentarme en el suelo. Imagino que Faran ―usó el nombre de pila del vizconde Thorpe para hostigarla―, no le ha permitido desvestirlo antes de…, porque en caso de que lo hubiese hecho, habría podido comprobar por sí misma que las prendas de un hombre no están hechas para ser forzadas para tomar asiento en el suelo.

La vio sonreírle y él frunció el ceño. Habría esperado otra reacción más… visceral.

―¿Me permite sus flores, excelencia? ―le pidió con una radiante sonrisa en los labios aún más grande que la anterior ofrecida.

York la miró evaluativo, pero levantó la mano y le entregó el ramo. Lo siguiente que vio fue el brazo de la condesa ponerse en alto, dispuesto a usar las margaritas como arma y darle con ellas en la cabeza. Y la dama logró su cometido porque ni en un millón de años York hubiese previsto semejante reacción. Le atizó fuertemente en la coronilla, tanto que muchas de las flores se deshojaron.

―¿Por qué demonios ha hecho eso, mujer? ¿Está usted loca? ―se quejó.

Isobel dejó el resto de las flores en la silla más cercana. El ramo quedó destruido. No importó. Se sintió bien al haberlo golpeado. Lástima que no fuese algo más contundente.

―No se queje tanto, excelencia, porque toda la furia que ha estado cosechando en mí desde que nos vimos por primera vez, me impulsaba a ir a por ese jarrón ―ella señaló a la izquierda. Los ojos de York se movieron hacia allí, donde figuraba una vasija bastante grande y pesada―, subir las escaleras, calcular bien la trayectoria de caída desde el primer piso y arrojarlo sobre su persona.

―Podría acabar en la horca por asesinar a un par del reino, milady ―dijo con pereza. Si quería intimidarlo… No lo iba a conseguir. Se había visto con muchos hombres más temerosos y nadie conseguía hacerlo recular.

―Habría valido la pena, excelencia. Además, si ese jurado que me juzgaría se encontrase formado por mujeres, pienso que, al hablar de usted, con solo mencionar su nombre, habría quedado absuelta por su asesinato y, muy posiblemente, condecorada por mi gran servicio a la comunidad femenina.

―No sea absurda, Isobel. Si la noticia de mi muerte llegase a oídos femeninos, no habría ni una sola mujer que no llorase mi muerte, y me aventuro a decir que la quemarían en la hoguera por haber sido la bruja que les privó de la compañía y vista del duque de York.

Lo miró con una ceja levantada.

―Siga hablando y conseguirá que solo yo sepa cómo acaba la historia de su muerte cuando le eche a la cabeza ese jarrón. Estará muerto y no sabrá si me salvé de la horca o no. Anoche toleré sus excesos porque me sorprendió con la guardia baja y mis dos hijas estaban presentes. No soy una mujer con la que debería jugar, excelencia. No tengo tiempo, ni ganas para soportar sus tonterías. Si tantas damas hay que se deshacen con usted, le invito a que vaya a visitarlas. Correrá menos peligro con ellas que conmigo. ―Le faltó la respiración al terminar su retahíla, de tan rápido y con tanta rabia que la dijo.

Él la miró con atención. ¿Qué tenía de especial esa viuda? Cuando la vio por primera vez le resultó tan poco apropiada… Ni su nombre quiso averiguar. Le gustaban las mujeres. Delgadas, gruesas, altas, bajas, morenas, rubias, pelirrojas, todas eran bonitas y especiales a su manera. Sin embargo, si York tuviese que hacer una lista con las cualidades que más le gustaban en una amante, ni un rasgo de lady Snow estaría presente. ¿Por qué no podía resistirse a molestarla? En su disoluta vida, nunca había tratado a una dama como lo hacía con Isobel… ¿Por qué? ¿Solo por la vieja enemistad con Thorpe? ¿Por el aburrimiento que arrastraba desde hacía seis meses?

No estaba seguro. En los últimos tiempos sentía que su vida se había puesto patas arriba y que nada parecía tener sentido. Lady Snow, Isobel, era la pieza que menos encajaba en todo esto.

―La percibo enfadada y no logro comprender el motivo. ¿Solo porque dije que Faran no le permite desvestirlo? Vamos, Isobel, la imaginaba una mujer más mundana.

―Es que no quiero que me imagine, no deseo conversar con usted. ¿No lo entiende? ―Estaba desesperada. Isobel no sabía qué más hacer para que él se olvidase de Evangeline, de Regina y ya puestos de ella misma.

―Uhm. Es mi obligación recordarle las normas sociales, tal vez en el campo, donde imagino que ha pasado la mayor parte de su vida, no le han enseñado etiqueta con atención. Una dama no debe disgustar nunca a un hombre, menos si es un duque. Su reputación podría verse seriamente mermada. ¿Quiere que le cuente más cosas sobre el beau monde, milady? Tengo tiempo, puedo ayudarla ―se ofreció desinteresado.

La vio alzar la mano derecha para colocarla en la frente. La otra se la llevó al corazón.

―¿Pretende matarme de un ataque de apoplejía, excelencia? ¿Se ha propuesto eliminar al único obstáculo que habrá entre Evangeline y usted? No veo otra razón para que busque alterarme tan frenéticamente.

―¿Obstáculo, dice? Milady, es una lástima que no me conozca mejor. Cuando yo decido algo, no hay impedimento capaz de frenarme. No es porque sea un hombre, no es tampoco por mi título, sencillamente tengo una voluntad férrea y una determinación que rivalizaría con el mismísimo César. Si Marco Aurelio hubiese mirado una sola vez con lujuria a Cleopatra, y yo fuese el emperador de todo el imperio romano, mi rival no habría visto por dónde le venían los golpes.

―¿Así que debo considerarme su contrincante y prepararme para la batalla? ―preguntó sin amedrentarse.

Él le sonrió con sutilidad. Ella levantó el mentón.

―Si usted estuviese en guerra conmigo, Isobel, no tendría la más mínima posibilidad de salir indemne.

―¿Y eso qué diantres significa? ―inquirió molesta, al ver la cara de suficiencia de él.

―A riesgo de que vaya corriendo y coja ese precioso jarrón en sus manos para comenzar a perseguirme con el espejismo de poder herirme, le diré, milady, que, a diferencia de otros de los que debería cuidarse, no uso la violencia con las mujeres. Me gusta ser más sutil cuando contraataco. ―Él se acercó a ella y la tomó por la cintura. Isobel se quedó helada, el olor de él, a hombre, a sándalo, la desconcertó. No esperaba un gesto tan audaz como ese. Se movió para tratar de escapar. Él la llevó hasta la pared más cercana y la aprisionó allí, sin darle opción a poder moverse. Se acercó a su oído y le susurró como un experto cazador que pretende adormecer a su presa―: No sé lo que tiene, no comprendo el motivo por el que me fascina, Isobel. Es una viuda sencilla, con una belleza modesta, de no ser por haberme tratado con tanta indiferencia cuando me recogió en su carruaje, posiblemente no la habría mirado una segunda vez. Me pregunto qué ha visto Faran en usted y es del todo molesto repetirme esa cuestión día y noche, así que lo más acertado será descubrirlo por mí mismo. ¿Qué me dice, Isobel? ¿Subimos a la cama y le muestro por qué puedo considerarme a mí mismo un sueño de hombre? ¿No tiene curiosidad por saber lo que se siente cuando se tiene un amante competente en el lecho? Le aseguro, con total convicción, que lo que le proporciona su otro compañero de travesuras no será nada comparado con lo que yo le haré sentir. Lameré cada lugar secreto de su cuerpo, incluso rincones que no sabía ni que existían. Le permitiré tocarme donde quiera, usar su lengua sobre donde se le antoje. No habrá límites. Sin normas. Nos guiaremos por la lujuria más cruda. Nos satisfaremos el uno al otro y pasaremos página. Resultaría liberador que ambos pudiéramos olvidarnos de esta rivalidad nacida, que por otro lado no es más que el deseo que hemos despertado el uno en el otro. ―Se separó de su oreja, no sin antes engullir el lóbulo, para degustarlo y mordisquearlo ligeramente―. ¿Te llevo en brazos, querida, o prefieres ir por tu propio pie? ―Prescindió de la formalidad en la última parte.

―Es usted ridículo, excelencia. Si ha terminado ya con su intento de seducción, le agradecería que saliese de mi casa en este mismo momento y se abstuviese de regresar. Lady Evangeline está fuera de su alcance. En cuanto a mí, olvidaré de inmediato lo inapropiada que ha sido su actuación ―dijo con tranquilidad y decidida a mostrar que nada de su discurso la había provocado ni causado el más mínimo sentimiento.

La exigencia por parte de ella fue tan cortante e inesperada que él la soltó de pronto. Reculó dos pasos hacia atrás para examinarla con atención. La vio fría, serena, solo un breve rubor en sus mejillas que no se atrevía a aventurar si fue producido por la excitación o la ira. Malcom llevaba desde los dieciséis años siendo un pícaro, un libertino, un seductor. Ni una sola vez una mujer se había negado a compartir su lecho con él. Menos creyó imaginar que una viuda a la que ni tan siquiera encontraba irresistible tendría el valor. ¿Tan excepcional sería Thorpe en sus habilidades amorosas?

El imperturbable duque de York sintió que el suelo bajo sus pies se abría de par en par. Percibió algo extraño removerse en su interior. Un sentimiento que no alcanzaba a comprender. Cuando se fijó en la mirada de ella, su boca se curvó en una sonrisa destinada a deslumbrar… Cosa que hubiese conseguido si no fuese lady Snow la que estuviese frente a él.

―Le habría resultado más fácil que yo saliese de su vida si hubiese permitido que saciase mi curiosidad. Me temo que ha convertido esto en un juego, lady Snow. Espero que sepa lo que ha iniciado y esté preparada para jugar.

―¿Va a acosarme? ―cuestionó con angustia―. No quiero ni deseo su atención y usted decide perseguir aquello que no se le entrega libremente.

―Soy despiadado, no lo negaré, pero un experto en lo que sé hacer. Eso, mi querida Isobel, implica que conozco a las mujeres más que ellas a sí mismas. Puede llamarlo engreimiento si quiere. Soy alto, tengo unos ojos del color adecuado, mi pelo oscuro me hace parecer más peligroso de lo que en realidad se vería si hubiese sido claro, soy fuerte y vigoroso. Un título elevado. Desde joven he sido consciente del poder que despierto entre su género. Una mujer no puede mirarme y no desear llevarme a la cama, más porque sé cómo susurrar, dónde acariciar, cómo besar. No me han enseñado más que a complacer. La seducción no tiene ni un solo secreto que yo desconozca. Reconozco que la interpretación de su papel ha sido brillante, Isobel. Por un momento me ha hecho creer que no se ha humedecido entre las piernas, que su corazón no palpitaba con emoción, solo me ha bastado recomponerme del golpe que me ha dado, puede estar orgullosa porque sí me ha vapuleado, pero, como le decía, solo me ha bastado una mirada atenta para ver en sus ojos el deseo impreso. Sus pupilas han teñido de negro gran parte de su mirada, sus labios entreabiertos apenas pueden contener los pequeños suspiros que se afana por hacer inexistentes. Me desea con la misma intensidad que yo.

La condesa se acercó a él y lo miró a los ojos con determinación.

―Yo no le deseo, excelencia.

―Lo hace, Isobel, porque es mujer, porque es humano y natural anhelar a quien despierta la lujuria. Yo le gusto y la enciendo. Sea al menos honesta consigo misma de una vez.

Ella cerró los ojos con horror. Los abrió dispuesta a dejar el punto claro:

―Lo diré de otra manera. No estoy interesada en ser su amante, en acostarme con usted. Le pido amablemente que me deje tranquila y se olvide de mi familia y de mí.

Se quedaron uno frente al otro. Los ojos azules de él, cálidos y ardientes la observaban con hambre, ella lo sabía. York estaba hechizado por esos ojos del color del chocolate con leche, había tanto deseo en ellos que podría ahogarse ahí. Avanzó medio paso, la boca de ella lo llamaba para ser saqueada. Estaba seguro de que con acercarse y darle el beso que se moría por otorgar, Isobel acabaría en sus brazos. Era consciente de ese hecho, porque ella había dado un paso completo hacia él mirando con inquietud sus labios. La condesa de Snow deseaba besarlo, tanto o más que él.

York suspiró. Retrocedió tres pasos, cerca de la puerta de salida. La vio avanzar un poco hacia delante. Sentía una invisible fuerza descomunal que lo impulsaba a correr hacia ella con los brazos abiertos y sabía que Isobel le respondería del mismo modo.

El duque se dio la vuelta, agarró el pomo de la puerta y la miró por encima de su hombro.

―En esta ocasión no me ha sentado en el pescante a la intemperie, me ha mantenido de pie en el recibidor, como si yo fuese menos que un mozo que le trae la comida a casa ―se lamentó.

―Conténtese, duque, me habría gustado atenderlo en la escalera del servicio. ―Isobel se sentía indefensa, con la necesidad de morder, arañar, herir al precio que fuese.

Él se giró por completo para hablar por última vez:

―Si hubiésemos estado en el lugar que indica, la habría poseído y a estas horas ya estaríamos saciados y preparados para dejar atrás todo esto tan extraño que hay entre nosotros. Supongo que eso haremos, olvidarnos de lo que casi fue. No pienso volver a molestarla lady Snow. Le deseo la mejor de las suertes para combatir la frustración que sé que siente por el deseo desaprovechado. Yo también trataré de superarla. Tenga buenos días, milady.

Solo cuando el duque de York se marchó, Isobel se permitió derrumbarse. Se dejó caer en el suelo porque sus rodillas ya no conseguían sostenerla. Y lloró. Lloró con fuerza y sin reserva, sin saber el motivo por el que su llanto había aparecido de la nada.

***

Después de la entrevista con lady Snow que se había llevado a cabo en el recibidor de la casa, York se debatió entre ir a White’s o regresar a su hogar. La opción más sensata fue buscar a una mujer para que le aliviase de su necesidad y poder olvidarse de una vez de esa viuda amargada e insulsa a la que estaba convencido de que deseaba solo porque ella pertenecía a Thorpe. Pero maldita fuese porque la encontraba más que deseable. No era desdeñable en absoluto por más que él tratase de convencerse de todo lo contrario.

Así fue como York acabó en casa de la señora Ford, una amiga, a la que recurría cuando necesitaba desahogarse. Ella también era viuda y con este tipo de mujer uno podía ser directo y muy seductor porque no eran damas virginales.

La conoció en una fiesta indecente. Los Ford tenían un estilo de vida… diferente. Cuando se quedó sola, él había ido un par de veces a interesarse por su bienestar y una cosa llevó a la otra. Sonya era eficiente, excelente de hecho. Tenía diez años más que él, pero parecía que el tiempo no pasase para ella. Tal vez hubiese hecho un pacto con el maligno para parecer siempre joven y fresca. Se alegró de haber tenido la pelea con lady Snow, porque tal vez su vieja amiga podría volver a traerlo de regreso a la normalidad. ¡Cómo no se le había ocurrido antes que Sonya le ayudase con su problema!

Entró en la elegante casa de esa viuda, tomaron un par de copas de vino y se pusieron al día sobre sus asuntos. York no mencionó a Isobel en ningún momento, pero sí su deseo de casarse pronto y el hecho de que había participado por primera vez desde hacía muuuchos años en un baile de temporada. Tras la agradable conversación, y pese a que era casi mediodía, se refugiaron en la habitación de Sonya.

La dama comenzó a desvestirse y él la observó con atención, recostado en la cama, tal y como estaba. Era una fruta madura exquisita. Tenía el pelo pelirrojo, unos ojos grises muy bonitos. Su piel lechosa, salpicada de pecas era digna de admirar. Se acercó y lo besó con adoración. Ella se separó de él. York palpó sus pechos, los tenía todavía muy turgentes. El pezón oscuro estaba puntiagudo, lo acarició con la palma de la mano. Su amante llevó la mano hacia la entrepierna de él. Apretó con delicadeza la zona.

―¿York? ―inquirió extrañada.

Él suspiró. Estaba perdido.

―Tenía la esperanza de que tú pudieras remediarlo ―dijo abandonando la caricia sobre el duro pezón―. Es una suerte que no me haya desvestido. No me ha gustado nunca perder el tiempo ―señaló con voz cansada.

Sonya se sentó a su lado.

―¿Estás enfermo? ―preguntó mirando hacia su virilidad.

―Si lo estoy, solo tengo esa dolencia, querida.

―¡Oh! ―exclamó la mujer sin saber bien qué decir.

Si lo único que sabía hacer un hombre con maestría se lo quitaban de la noche al día, ¿qué le quedaba al pobre mentecato? El duque la miró con atención y decidió explicar un poco más de su situación. Sonya parecía desbordada y contrariada a partes iguales.

―Esta mañana creí que mi problema había pasado a la historia y por eso decidí venir a verte. Craso error. Mi erección parece haberse esfumado de pronto.

―¿Cuánto tiempo llevas así? ―quiso averiguar con cautela y suavidad. York era presuntuoso, si había venido a verla era porque necesitaba un poco de ayuda y mucha comprensión. Lo conocía bien.

―Seis meses y tres semanas. Si precisas saber el número exacto de días y horas, puedo decírtelos también.

―Pero has dicho que esta mañana creíste que ya…

―Y así fue. Tuve una erección tan furiosa que creí que acabaría antes de empezar ―confesó.

No mentía. Lady Snow lo había despertado de un letargo tan largo, que cuando la tuvo sostenida contra la pared, con solo haber lamido su oreja y sentido sus pechos revoltosos sobre su torso, creyó que se vertería en sus pantalones, como si volviese a tener quince años y viese unos senos desnudos por primera vez.

―Nos conocemos desde hace tiempo, York. Siempre que pienso en un amante incansable, experto, generoso y que jamás defrauda a su pareja…

―Lo sé, lo sé. No hace falta que sigas, Sonya. Llevo seis meses repitiendo lo que tú acabas de decir y más.

―¿Qué ha pasado para que estés así?

―No tengo la menor idea. Un día sencillamente… se fue. No sé si ha sido una hechicera que me ha maldecido, una enfermedad o…

―¿Qué ha ocurrido esta mañana para que… se despertase? ―Señaló su virilidad.

―No quieres saberlo, Sonya.

―Estabas con una mujer. ―Dedujo de inmediato. York era capaz de hablar sobre cualquier asunto, salvo de algo que la incomodaría sobremanera.

―No es cortés ni caballeroso hablar de otra dama. No en estos momentos en los que estás a mi lado desnuda en tu lecho.

―¿La conozco? ―Tenía una curiosidad brutal.

―No debemos hablar de esto.

―Dime al menos si ha funcionado bien y si crees que con ella hubieses podido… Ya sabes.

―No, no lo haré.

Lo miró con una sonrisa tierna.

―Eres mi querido amigo, York. Has venido a mí porque no hay nadie a quien puedas recurrir. Hemos hablado, hemos bebido y no me has avisado de lo que te sucedía. Imagino que era muy embarazoso, más para ti que eres el epítome de la virilidad, así que esperabas que yo lo descubriese y así poder confiar a alguien tu secreto más vergonzoso. Deja que trate de ayudar ―le recomendó con humildad.

El duque asintió sin dejar de mirar a su amiga a los ojos.

―Estaba dispuesto y a punto.

―¿Se bajó tu… erección? ―Era un tema delicado. York podría verse tranquilo y sereno, pero ella sabía que esto le estaba costando horrores. Su vanidad debía estar destrozada. En los años en los que había compartido con él amistad y algo más, se dio cuenta de que su ironía y su suficiencia eran una coraza tan gruesa que tal vez ninguna mujer consiguiera atravesarla.

―No. No volvió a su estado anterior hasta después de un buen rato, por ello tuve que venir a verte. ―No tenía caso guardarse nada.

―¿Debo conjeturar que tu… compañera, la mujer de esta mañana, no te permitió…?

―No. No lo hizo ―la cortó.

―Seis meses sin… y, de pronto, hoy… ya sabes.

―Así ha sido. Me alegré antes de tiempo de mi milagrosa curación. Evidentemente he sufrido una nueva recaída.

―Eso parece. ¿Era ciega? ―No podía haber otro motivo.

―¿Qué? ―Se había perdido.

―La mujer que te ha rechazado. ¿No te ha visto? ―Sonya no podía creerse que alguien hubiese expulsado a ese ejemplar de su cama. ¡Imposible! Era perfecto, tan apuesto que haría llorar a un ángel.

―Sí.

―¿Entonces? ―hubo de preguntar al ver que él no decía nada más al respecto.

―No quiere acostarse conmigo. ―Era la simple verdad.

―¡Oh! Debes estar destrozado ―dijo más para ella que para su compañero. No era una ironía.

―No estás ayudando, Sonya ―la regañó con sutilidad.

―¿Qué clase de mujer no desearía acostarse contigo?

―Ella ―respondió sencillamente.

―Sé que no tratarías de arrebatarle la virtud a una joven inocente, y no voy a ofenderte con esa pregunta, así que no comprendo el rechazo de una mujer hacia ti… ―Ardía en deseos de conocer a la dama.

―El único rechazo que he tenido ―puntualizó él.

―Como sé que no me vas a pedir consejo sobre cómo actuar, te lo daré gratuitamente y tú decidirás lo que hacer o no. Es muy extraño que tu miembro no quiera funcionar. Seis meses es mucho tiempo, pero si hoy se ha… Si ha revivido, creo que hay esperanza. Opino que deberías encontrarte de nuevo con la mujer que ha hecho que volvieses… a la vida, por así decirlo, y tratar de averiguar si sigue habiendo una erección. Deberías tratar de acostarte con ella.

York resopló como un semental enfadado. Precisamente había ido hacía pocas horas a casa de lady Snow, porque en el baile de la noche pasada, cuando la tuvo entre sus brazos, su amigo se había removido tímidamente en sus pantalones, algo que hacía seis meses, tres semanas, cuatro días y diez horas, que no ocurría.

Había sido osado e improcedente con Isobel presentándose en su casa porque necesitaba saber si era capaz de llegar hasta el final con ella. Su problema era de lo más incómodo y avergonzante. La condesa de Snow se preveía como una solución a corto plazo y por ello la había tentado. Lo que no esperó, fue sentir el ardor que ella despertó en su cuerpo. La había deseado con tanta fuerza que mentiría si no confesase que se asustó. Fue toda una sorpresa, ya no solo en lo referente a su poderosa erección, sino por la necesidad que le arrasó por dentro.

―Le he dicho que no volvería a molestarla ―confesó en un susurro.

―¿Y piensas cumplirlo? ¿Te alejarás de la única mujer que parece ser que deseas?

―No seas absurda, Sonya. No es la única mujer a la que deseo. Si así fuese no habría venido a verte.

―Ah, pero conmigo no has podido… ―Dejó la frase en suspenso.

―No quiere, Sonya. Si la persigo seré un acosador molesto. Tengo mi orgullo, ya lo sabes y es desmedido.

―¿De verdad pensabas perseguirla? ―inquirió con los ojos como platos. El hecho de que él hubiese lanzado esa idea de ir detrás de una mujer le resultó perturbador. A él lo acosaban, nunca fue a la inversa.

―Como bien has dicho, después de seis meses, la desesperación es difícil de remediar.

―Oh, York. Tienes un problema de lo más extraño. No sé qué decirte. Estoy atónita.

―No has oído lo mejor.

―¿Hay más? ―cuestionó sorprendida.

―Me fijé en su hija primero, aunque no sabía quién era la joven y no hubo premeditación en ello.

―Es algo que haría el duque de York, sí. ¿Su hija? ¡Dios mío! Imagino que estás perdido si no encuentras a otra mujer que te ayude a… ―No se atrevió a terminar su hipótesis por el modo tan fiero con el que él la miraba.

―Tengo un grave apuro, Sonya. La muchacha era su hijastra. ―Al haber escuchado el parentesco de la joven con Isobel en boca de otra persona se sintió inquieto, deseaba mejor usar el término que denotaba que no tenían la misma sangre―. Te he dicho que pretendo casarme esta temporada y la joven que vi en la fiesta, ha dado la casualidad de que es pariente suya.

―Su hija.

―Hijastra ―precisó de nuevo.

―No importa. Lo considerará una afrenta. Las mujeres somos, aunque no lo creas, tanto o más posesivas que un hombre.

―Está convencida de que la pretendía. ―No se había atrevido a decirle a Isobel que, si bien la joven era interesante, ella misma le resultaba más… ¡La deseaba! No había ido a su casa a ver a lady Evangeline, al fin admitía la verdad. Isobel había hecho algo extraño con él.

―¿En pasado? ¿No en presente? ¿No hay un futuro que incluya a la muchacha?

―No es costumbre en mí dudar, pero no sé si le hubiese propuesto matrimonio o no a la joven. Por un lado, era mi intención cuando acudí a esa fiesta, pero luego… Estoy hecho un lío, o estaba. Ya no lo sé. Desconcertado sería una buena palabra. ―Se pasó las manos por el rostro y acabó mesándose el pelo con nerviosismo. Luego le ofreció a su amiga una mirada tan desconocida que…

Él se veía fuera de sí, como si estuviese sufriendo. ¿York podía sufrir por una mujer? Si así era, en opinión de ella, resultaba algo completamente nuevo y esperanzador.

―¿Qué ha pasado, York?

―Me ha pedido que no la moleste ni a ella ni a su hija. No quiere saber nada de mí.

―¿Piensas hacerlo? ¿Dejarla tranquila?, digo.

―¿Otra vez la misma pregunta, Sonya? ―se lamentó.

―No te conviene seguir la recomendación de ella si pretendes recomponerte de este… incidente, York. Tú has sido siempre infalible en la cama. No puedes echarte a un lado si ella es lo que necesitas. No deberías hacerlo sin luchar ―opinó su amiga.

―¿Quieres que me convierta en un acosador de viudas? ―Se consideraba un hombre persistente, algunas veces irritante, pero no uno que molestase con atenciones no deseadas a una mujer. ¿Desde cuándo una dama no quería ser atendida, que no molestada, por él? York estaba inseguro a causa de toda la situación.

―¡Así que no está casada! ―exclamó con alegría.

―No, no lo está, creí habértelo dicho. Sabes que no importuno a las mujeres felizmente casadas tampoco. En verdad, no busco a ninguna dama, son ellas las que me persiguen a mí. ―Esa había sido su bendición y maldición. Su vanidad crecía cada año más, hasta el punto de haberlo convertido en un semental sobre el que todas deseaban montar.

―¡Cásate con ella! ―dijo como si fuese una iluminación del Todopoderoso.

York rugió para mostrar su contrariedad. Miró con atención y sobriedad a su amiga.

―Por supuesto. Iré y se lo preguntaré. Me dirá que sí. Seguro que no le afectará el hecho de que piense que pretendo casarme con su hijastra.

―¿Le pediste o insinuaste algo a la joven que indicara que…?

―No. No dije ni una palabra, pero cuando la vi quise casarme con ella en el acto.

Sonya no entendía demasiado bien las explicaciones del duque. Se armó de paciencia.

―¿Deseabas a la muchacha?

―Deseaba no tener que acudir a otra fiesta y no seguir buscando a mi duquesa.

―Comprendo. ¿Y por qué su madre cree que quieres algo con su hija?

―Hijastra. Y lo cree porque bailé el vals con ella anoche y esta mañana me he presentado en su casa con un ramo de flores.

―¿Para la joven? ―York hacía y decía cosas contradictorias, seguir su razonamiento era enloquecedor.

―No.

―¡No entiendo nada, York! Me está costando sacarte la información… Ayúdame a ayudarte ―pidió con desespero.

El duque suspiró. Ya había hablado más de la cuenta, poco perdía por saber si Sonya sería su última esperanza. Decidió cooperar.

―Vi a su hija, hijastra. ―La palabra parecía poner más distancia entre Isobel y Evangeline, de ahí que la repitiese. Sonya lo imaginó también―. Me pareció competente para ser mi duquesa. Es lo que se esperaba que hiciera un hombre de mi edad y posición, que buscase a una preciosa debutante y la desposase cuando quisiera asentar la cabeza. En estos seis meses he tenido tiempo de pensar en que mi problema podría radicar en que debo cambiar… un poco, aunque sea. Un matrimonio, hijos, tal vez una sola mujer. Así que me adentré en la temporada dispuesto a localizar, en un pestañeo, a una joven adecuada para el cargo. Había previsto enamorarme de ella y así poder… ¡No sé lo que pretendía!

―¡Ajá! ―lo interrumpió―. Ese debe ser el problema.

―¿Qué?

―El amor. Te has cansado, York. El libertinaje, la lujuria, el desenfreno ya no te seducen como antes. No es extraño. Mi esposo y yo pasamos por lo mismo. Hemos vivido sin restricciones, tú bien lo sabes. En algún punto decidimos que nos bastábamos él y yo para seguir viviendo con plenitud. Nuestros últimos años juntos fueron los mejores. Sin más personas entre ambos, sin orgías, solo nosotros. Lo que lamento es no haberlo comprendido antes, York. Solo se necesita a la persona correcta para ser feliz. Lo demás son diversiones que nos alejan de lo esencial. Tuve siempre a mi lado a lo que más quería, a John. Él fue mi inspiración, mi luz. Cuando lo perdí… ¡Oh, York! Si hubiese podido volver atrás, las cosas serían diferentes.

―Eres tan absurda, Sonya. Somos esclavos de nuestros instintos más primarios. El deseo es lo que rige a un hombre y una mujer. ¿Amor? Tonterías sobre las que escriben aquellos que no tienen valor para adentrarse en la lubricidad. ¿Qué hay cuando el cuerpo se sacia? Nada. No estoy enamorado de Isobel. Pero confesaré que, motivado por un deseo empírico, me gustaría saber lo que es estar enamorado.

―Isobel… Un nombre muy bonito.

York le dio un ligero beso en los labios y se levantó de la cama. Se colocó bien la camisa, se movió hasta la silla donde había dejado colocados el chaleco y la chaqueta y se los puso. Ella lo observó sin entender que una mujer hubiera podido resistirse a la tentación que él suponía. ¿Sería de esas mujeres muy religiosas que no creían en el poder del sexo? ¿O de esas que buscaban la compañía de otras mujeres?

No comprendía ni por un momento que una mujer corriente despreciase al magnífico duque de York. Supo que algo malo le ocurría en cuanto su mano rozó su vara. York estaba duro y listo nada más veía lo que deseaba. Se compadeció de él. No eran buenos tiempos para atravesar una crisis como esa. No cuando se había propuesto tener hijos. Esperaba que su virilidad volviese a funcionar, porque el título en manos de su hermano Liam… ¡Nefasto!

―Sonya, ha sido un placer verte y charlar contigo. Dado que no puedo servirte para lo que se supone que he venido a ofrecer, me despido de ti ahora. Te deseo buena tarde. ―El tiempo había pasado volando.

La mujer se puso de pie, tomó la bata que había en la silla al lado de York y se acercó a él. Ella le sonrió y le acarició la mejilla.

―York, si Isobel es la correcta, ve a por ella. No la persigas, muéstrale por qué debe quererte. ―Le dio un beso y ambos se despidieron. Si él estuvo de acuerdo con su observación o no, nadie lo sabría jamás.

***

El duque se fue a su casa y lamentó no haber ido allí en cuanto abandonó la residencia de lady Snow. Ingresó en su despacho y llamó a su ayuda de cámara. El hombre se presentó de inmediato frente a York, iba a convertirse una vez más en su secretario.

―Señor Wilson, necesito información ―le dijo Malcom en cuanto el sirviente se sentó en la silla que había frente a su gran escritorio de madera tallada.

―Por supuesto ―apuntó solícito.

―Debo saber todo lo referente sobre la condesa de Snow.

Esperó alguna salida de tono de Mason.

―Tiene la información encima de esa pila de papeles, excelencia ―le indicó el hombre más mayor.

―¿Cómo ha dicho? ―preguntó frunciendo el ceño.

―Le resultará interesante descubrir quién es su padre.

―¿Me está diciendo, señor Wilson, que entre estos documentos ―él puso la mano en el lugar indicado―, hay información sobre la condesa de Snow?

―Así es.

Hubo un silencio pesado. York miraba al ayuda de cámara sin comprender nada y la reacción del hombre era… ¡ninguna!

―¿Va a explicarse?

―¿Sobre qué?

―¿Por qué está mi pedido ya satisfecho? ¿Cómo sabía que iba a solicitar tal encargo? Es usted bueno, brillante, sí, pero no adivino. ―Estaba asombrado.

―Leí el periódico, excelencia.

Un nuevo silencio se cernió entre ambos.

―Explíquese de una vez, señor Wilson.

―La condesa de Snow lo ha desairado en público. Las columnas de chismes especulan sobre los motivos que tuvo la dama, de la que nadie había oído hablar antes de esta temporada, para rechazar al duque de York. Se apunta a que el soltero más disoluto de Londres bailó con la hija de…

―Hijastra ―lo interrumpió para hacer la observación.

―Hijastra, pues, de lady Snow.

―No sigo su razonamiento, señor Wilson. Sea más preciso ―demandó con ansiedad.

―Usted, excelencia, ha bailado un vals con una dama. La madre de…

―Madrastra ―volvió a puntualizar cortando la explicación del sirviente.

―Como sea. Se rumorea que lady Snow lo dejó plantado en medio de la pista de baile porque no lo aprueba. Así que imaginé que desearía todos los datos sobre la condesa y su… hijastra, dado que se dice que está interesado en casarse con la más joven.

York gimió. Su regreso a la sociedad no podía pasar desapercibido. Al menos no se había dicho nada sobre las ganas que tenía de convertir a la madrastra en su amante…

―No pretendo casarme con lady Evangeline.

―Imagino que así se llama la hijastra, no puedo recordarlo con claridad.

―Sí lo recuerda. No mienta, a usted no se le escapa nada.

―Se equivoca, excelencia.

―Pregúntelo de una vez, Wilson, sé que se muere por averiguarlo. ―Llevaba años acosándolo con tomar una esposa. Veía la esperanza reflejada en los ojos que siempre lo miraban acusadores.

―¿Pretende casarse con la madre? ―inquirió con serenidad. Mason creyó que la elegida era la hija. York no solía turbarlo con facilidad. Ya lo tenía complicado con la muchacha, pero con la condesa sería imposible.

―Madrastra.

―¿Quiere convertir a lady Snow en su duquesa?

―La quiero en mi cama, Wilson.

―Uhm. Pues va a ser un problema. Debería mejor pensar en cambiar de candidata, excelencia. Tanto para casarse como para tomar una amante. No pienso entrar a censurar lo poco elegante que sería casarse con la hija y acostarse mientras con la madre.

La cara de preocupación del ayuda de cámara lo estaba poniendo nervioso.

―No son familia, Wilson ―le recordó―. Y puedes estar tranquilo. No soy tan canalla para idear algo tan mezquino como lo que acabas de decir.

―Uno ya no está seguro de nada, excelencia ―rebatió con su habitual solemnidad.

―De todos modos, creo que me interesa la madre. No estoy seguro del todo.

―Eso es un problema mayúsculo, excelencia. ―El hombre lo estaba irritando. York había tenido un día funesto y no deseaba más dificultades.

―¿Por qué dice eso, Wilson? ―No entendía dicha afirmación.

―¿Recuerda al señor Baltimore, excelencia?

―¿El militar que contraté para enseñarme a manejar la espada y los cuchillos? ―Era un apellido que recordaba bien.

―¿Y a la muchacha que gritó con fuerza, cuando se encontró con usted en las escaleras a solas, y dijo que, más que el título de duque de York, debían haberle otorgado el de lord Lucifer?

York se rio con ligereza.

―Sí. Fue del todo embarazoso explicarle al padre que yo jamás toqué a su hija y que no estaba interesado en absoluto en ella. No la recuerdo demasiado bien, imagino que porque no tendría nada reseñable. El señor Baltimore se enfadó muchísimo cuando insinué que la joven sería la última mujer con la que yo… no… ―Se detuvo, suspiró―. Fue contradictorio. Baltimore se encolerizó porque creyó que trataba de llamar la atención de su hija y luego se volvió a enfurecer cuando le dije que no era de mi agrado. Era demasiado mojigata, muy religiosa, si mal no recuerdo. En fin, gracias al cielo que el entrenamiento ya había terminado cuando él decidió marcharse. Creo recordar que ella dijo que había escuchado rumores sobre mí, tan escandalosos que no deseaba ni que la mirase. Nunca entendí aquello. ¿De dónde sacaría la muchacha esos chismes? El servicio era de confianza. ¿Tú lo recuerdas?

―Por supuesto. Por lo que pude averiguar en aquel momento, excelencia, la joven había oído cosas inquietantes acerca de usted. ―No le relató nada más en particular.

―Mi juventud… Buenos tiempos, Wilson… Me ha costado mucho forjarme una reputación de ensueño entre las damas ―dijo ensoñador, recordando su adolescencia, cuando su hombría funcionaba con solo un susurro femenino. Recuperó el hilo de sus pensamientos y miró con seriedad a su ayuda de cámara―. ¿Qué tiene que ver Baltimore o su hija con todo esto?

―No sé si le gustará saberlo, excelencia. ―No hubo ni una mota de pesar en su afirmación. York se dio cuenta de inmediato.

―Por la forma en la que me observa, señor Wilson, veo que no son buenas noticias y que va a disfrutar cuando me las ofrezca. De otro modo, se hubiese ido hace rato y me habría permitido leer la información que dice que ha recabado para mí. Escúpalo de una vez para que ambos podamos volver a nuestros quehaceres. ―York trató de prepararse para lo peor.

―Lady Snow, antes de convertirse en condesa, fue la señorita Isobel Baltimore, excelencia.

Capítulo 7

Otro enfrentamiento esperado

Evangeline Dreyer era la hija de un conde que hubiese deseado ser la descendiente de un hombre menos importante para la sociedad porque sentía una fuerte presión sobre sus hombros.

Tenía diecinueve años y sabía lo que era convertirse en una mujer abandonada por un hombre. Sueños destrozados, corazón roto, lágrimas derramadas por quien no lo merecía. Después de meses de inconsolable soledad y desamor, se juró que no volvería a darle tanto poder a nadie más sobre su persona. Se había enamorado precozmente de un indeseable que la dejó atrás sin pestañear. Lo vio una mañana y nunca más supo de él. Tonta. Ilusa. Se habría dejado llevar si él se lo hubiese pedido. Se perdería entre la adoración y el amor que Avery le despertaba. No había nada más, en aquella época, que el deseo de ser suya, de entregarse en cuerpo y alma para hacerle comprender que estaba dispuesta a todo por él.

El destino no permitió que cometiera el mayor de los pecados. Su virtud estaba destinada al hombre con el que se casaría y, afortunadamente para Evangeline, seguía siendo pura para poder optar a un matrimonio ventajoso.

No mentía cuando le explicó a Isobel que se casaría pronto y bien. Sería la esposa de un hombre del que no se enamoraría nunca. Una vez entregó todo lo que tenía para dar libremente. No lo volvería a hacer. Sullivan no se llevó la inocencia de su cuerpo, pero sí la de su espíritu. No deseaba más que contraer nupcias con un hombre adecuado y sería esposa y madre, sin amor. Un sentimiento como ese era una enfermedad mortal, capaz de dejar a una persona postrada en la cama durante meses, de arrebatarle las ganas de vivir, de existir y hacerla caminar como si fuese un ente sin vida, sin ilusión. Avery Sullivan la despojó de toda esperanza y ningún otro conseguiría volver a hacerle daño.

Lady Evangeline llevaba en Londres el tiempo suficiente para saber cómo funcionaban las cosas en la ciudad. Debido a su desengaño se hizo más fuerte, más dura, más observadora: mejor. Ese hecho le había servido para estar alerta, para fijarse en lo que se suponía que debía ser una esposa de un hombre de alto rango, y la cuestión más importante: en cómo obtener la atención del pretendiente adecuado.

Estaba extasiada porque el rechazo de Regina implicó que un duque, uno del que decían que era terriblemente apuesto y pecador, que jamás había bailado con una dama en una fiesta decorosa, danzó con ella. Su popularidad subió como la espuma de un mar embravecido. Excelentes partidos llegaron a su puerta para solicitar audiencias, paseos, salidas en bote, a caballo… Evangeline quería probarse a sí misma y pescar al pez más escurridizo de todos: el duque de York.

―¿Qué lees? ―La voz de Regina llegó a través de la biblioteca―. Debe de ser poco interesante si tu mirada se filtra por la ventana.

―Sostenía el libro abierto mientras imaginaba mi futuro.

―¿Sigues pensando en casarte esta temporada?

―No solo eso, quiero estar casada lo antes posible, Regina.

―Admiro tu determinación, Evangeline.

En ese momento, la joven se incorporó del sillón donde estaba recostada, dejó el libro a un lado y miró a su hermana, quien acababa de entrar por la puerta.

―No creí que viviría para escuchar semejante elogio viniendo de ti, hermana.

―Puedes considerarlo un halago, incluso cuando cometas el mayor error de tu vida, deberías seguir haciéndolo.

―Ahí está el insulto. ―Regina rodó los ojos ante lo espetado por su hermana.

―El mundo es conocido por la obstinación de las personas, porque quienes después de haber entregado su vida a una causa, que convirtieron en una lucha las cruzadas, consiguen lo que pretendían, aunque después se den cuenta de que el esfuerzo les ha costado más que el premio obtenido. Tu determinación debe ser admirada, Evangeline, me gusta tu seguridad, aunque la hayas destinado a un fin equivocado.

―No sabes nada, Regina, de lo que siento o de los motivos por los que me comporto como lo hago. No temas por mí. Me casaré y te prometo que no pienso sufrir jamás.

―No, no lo sé porque siempre has sido demasiado reservada en tus asuntos.

―¡Claro!… porque tú eres un libro abierto ―ironizó.

Regina apartó el libro de Jane Austen que estaba sobre el asiento y se sentó al lado de su hermana.

―¿Lloraste cuando mamá murió? ―preguntó con interés.

―¿A qué viene eso, Regina?

―Responde y te lo diré en un momento.

―Desconsoladamente. Creí que no me repondría nunca.

―¿Lo hiciste cuando papá falleció?

―Lloré su pérdida. Era nuestro padre y se suponía que debía sentir dolor al saber que no lo vería más mientras viviese. Pero el dolor no fue tan aberrante, porque se marchó y nos abandonó.

―Me sucedió lo mismo. Dime una cosa, ¿qué harías si Isobel muriese?

La respiración de Evangeline se atascó en sus pulmones.

―¿Por qué iba a desaparecer, Regina? ¿Está enferma? ¿Qué le sucede? Si lo sabes debes contármelo. ¿Estos cinco días de reclusión en la cama son más que un simple catarro?

―No, no. No temas, Evangeline. Isobel está bien. Inquieta y nerviosa pero no creo que tenga problemas de salud.

―¿Qué pretendes con esta conversación, hermana?

―Si Isobel saliese de nuestras vidas, dudo mucho que yo encontrase consuelo, Evangeline. No nos unen lazos de sangre con ella, pero creo que nunca nadie ha luchado y se ha preocupado por nosotras y por nuestro hermano como lo ha hecho ella. Un padre y una madre deberían ser más que simples mortales que engendran a otros seres. En mi caso eché terriblemente de menos a mamá cuando partió. Luego me acostumbré a vivir sin padre. Lo más alarmante es que ninguno de los dos hizo más que darnos la vida. Sé que es importante la labor que hicieron, pero… ¿se preocuparon por nosotras? ¿Nos sentimos amadas por ellos? Acerca de Isobel no me hago ninguna pregunta al respecto, porque sé la respuesta.

Evangeline se quedó un momento analizando los pensamientos que Regina acababa de expresar en alto. Al cabo de un tiempo se dispuso a opinar:

―Sí. Le debemos muchísimo a Isobel. Yo también la he sentido como si fuese mi propia madre, de hecho, no me cuesta ni un poco llamarla así en público o en privado. La adoro.

―Isobel tiene problemas, Evangeline.

―¿Qué tipo de dificultades?

―No de salud. Creo que le preocupa algo. ¿Has notado que en los últimos tiempos el vizconde Thorpe…?

―Sí ―la interrumpió―. Cualquiera con un par de ojos en el rostro es capaz de ver que él la quiere y que ella no es indiferente. La mira y la observa de un modo que a veces me asusta. ¿Crees que hay algo entre ambos? ¿Habrán discutido?

―¿A ti te agrada el vizconde para madre, hermana?

―No lo sé. No me lo he planteado. ¿A ti no?

―Hay algo en él que me preocupa. No sé lo que es. Igual es por el modo en el que tú también has visto que la mira. ―Ese hombre había aparecido casi de la nada. Era el primo de la señora Gardener, pero su interés en la familia, en opinión de Regina, fue demasiado acuciante. No era que Isobel no fuese una mujer muy bonita, solo que lord Thorpe tenía más velos que el duque de York. Sospechaba que los dos eran muy similares.

―¿Podría ser que no quieras compartir a Isobel con nadie? ―sugirió con una sonrisa Evangeline.

―Sí, en eso tienes razón.

Hubo un momento de silencio en la conversación. La mayor de las hermanas frunció el ceño.

―Estoy molesta, Regina.

―¿Por qué?

―Isobel no nos ha hablado sobre lord Thorpe. Si tiene problemas debería confiar en nosotras para que la ayudemos, somos mayores. Pronto cada una tendrá su propia familia.

―Habla por ti, Evangeline, no deseo nada de lo que propones. Aunque debo señalar que tu reflexión sobre nuestra madre es interesante.

―¿También te disgusta que nos haya dejado al margen si ella sufre por el vizconde? Lamento no haberme dado cuenta de lo que le sucede, y creo que tenemos que auxiliarla en todo lo que podamos.

―Sí. Si me siento apartada de ella por ese motivo, pero lo que me llama poderosamente la atención, es la cuestión de que seas capaz de ver que Isobel tiene problemas y que no permite que la ayudemos, y que precisamente tú hayas hecho lo mismo en el pasado.

―¿Me acusas de no hacerte partícipe de mis asuntos?

―Lo hago abiertamente. Esta familia se desmorona, el único que está a salvo es Theodore porque todavía es pequeño, pero no me quedaré sentada viendo como mi hermana y mi madre se derrumban ―apostilló con convicción. Evangeline la miró con los ojos como platos.

―¿Me estoy derrumbando, Regina? Es la primera noticia que tengo.

―El duque de York vino a verte hace unos días. Su visita hizo que Isobel comenzase a sentirse mal. Creo que tiene algo que ver también en su estado de ánimo, no es solo por el vizconde. El duque la perturba. Alega jaqueca, pero me temo que es más que eso.

―En Hyde Park no se hablaba de otra cosa que del desplante que le hizo al duque. ¿Por qué haría algo como eso? Isobel es perfecta en todo cuanto hace.

―No lo aprueba. No lo quiere para que sea tu pareja.

―¿Debo recordarte que el duque se fijó en ti primero y que para paliar tu falta de modales tuve que bailar con él?

―E Isobel, una mujer preparada, que sabe su lugar, que no ha hecho nada reprochable en toda su vida, lo dejó plantado en una fiesta atestada de altas personalidades que hablarían sobre ello. Leí el periódico del día siguiente. Se apuntaba que nuestra madre le dejó bien claro que no consentiría que fuese un candidato para ti.

―No sé qué decirte. Me acabo de enterar de que vino a verme. Nadie me lo dijo antes. No me enfadaré porque la noticia me ha encantado. Creo que es un gran logro por mi parte. Es un hombre muy cotizado. Pero debes estar tranquila, un solo baile y una visita en casa no puede significar que…

―Lo hace, Evangeline. Se presentó en casa sin invitación y madre nos ha privado sin asistir a ninguna velada social, intuyo que esperando a que las aguas se calmen y él se olvide de ti.

―Amo a Isobel, Regina, con toda mi alma porque se lo ha ganado con cada fibra de su ser, pero yo fijo mi destino. Si un hombre apuesto como el duque de York me propone ser su esposa, aceptaré sin pestañear. Hemos venido a Londres para casarnos.

―Yo no ―insistió la otra hermana.

―Pero yo sí. Avisé de que pretendía conseguir un enlace rápido y adecuado.

―Eso nos lleva de vuelta a tu encierro, a la cuestión de la que es hora de que hablemos de una vez por todas. Averiguaremos lo que sucede contigo y después nos concentraremos en Isobel porque ella nos necesita.

―¿Qué problema tengo, Regina? Estoy pasmada con tu conversación tan trascendental y por tu preocupación por los miembros de tu familia ―confesó con alegría.

―Coincidirás conmigo en que en el campo hay menos actividad y por lo tanto es más difícil que algo malo nos suceda, pero aun así ocurrió… ¿verdad, Evangeline?

―¿De qué hablas?, no te sigo en tu razonamiento. Has empezado a hablar sobre la muerte de madre y padre, luego me has hecho ver lo importante que es Isobel para nosotras, a continuación, me dices que crees que el vizconde Thorpe y nuestra madre quieren estar juntos, para acabar diciendo que el duque de York no debería ser mi elección.

―Lo has resumido muy bien. Y ahora que lo has repetido en alto, quiero que veas, que, aunque perdimos a nuestros padres, llegó a nosotros Isobel como si fuese un regalo del cielo. ¿Ves lo que quiero decirte, Evangeline?

―¿De qué va todo esto? ―Realmente no sabía lo que su hermana estaba tratando de hacerle ver. Conocía a Regina y siempre tenía algo educativo que transmitir, pero no veía la relación por ningún lado.

―Avery Sullivan ―desveló con calma.

Evangeline tragó saliva con fuerza. La mirada oscura de la hermana mayor estaba fija en los ojos claros de Regina.

―No hay nada sobre lo que hablar.

―Y ahí obtengo la respuesta que sabía que escucharía.

―No es así, hermana. ―Evangeline se obligó a permanecer serena y a mirarla tratando de no denotar ningún sentimiento sobre esa cuestión.

―Te hizo daño.

―No ―negó de inmediato.

―¿Cuál es la profundidad del puñal que te asestó en el corazón? ―se aventuró a preguntar. No permitiría que su hermana se escondiese de nuevo.

―Te equivocas ―sentenció tratando de parecer segura de su afirmación.

―Mi hermana Evangeline era una mujer confiada, llena de ilusión, sin frivolidad. Cuando el señor Sullivan desapareció de casa, se llevó una parte de ti. La Evangeline que conocía no habría dicho jamás que se casaría con un hombre al que no amase fervientemente. En cambio, la mujer que tengo a mi lado con el corazón sangrando, acaba de decirme que si un duque le hace una proposición lo aceptará de inmediato. No conoces a ese hombre y estás dispuesta a ser su esposa sin meditarlo. ¿Quieres intentarlo de nuevo, hermana? ―la desafió―. Si no deseas hablar del asunto, me levantaré y me iré por donde he venido, pero no te atrevas a mentirme. He respetado tu encierro demasiado tiempo, estaba dispuesta a no sacar a relucir mis sospechas en caso de que hubieses encontrado a un pretendiente adecuado. Eso no está sucediendo, y pese a que tú eres la mayor, me toca protegerte de ti misma.

Evangeline le sonrió y agarró una de las manos que Regina mantenía colocadas sobre su regazo. Se la apretó en señal de agradecimiento. Se levantó y se fue hacia la ventana para ver el mundo a través de la comodidad de su hogar. La otra joven esperó pacientemente las palabras de su hermana.

―Lo amé y me abandonó ―dijo en un hilo de voz―. Nos encontramos una mañana en nuestro lugar secreto y horas después supe que se había marchado para no regresar. No fui suficiente para él.

Regina se levantó y se colocó detrás de Evangeline. La abrazó y dejó su barbilla colocada en su hombro derecho. La mayor de las Dreyer llevó la mano derecha hasta donde reposaba la izquierda de su hermana y la puso encima.

―¿Te hizo alguna proposición?

―No lo sé. Hablamos de amor, pero nunca me pidió matrimonio, pero sí estaba implícito… ¿no? Debía estarlo ―razonó para sí misma.

―¿Te entregaste a él? ―susurró con suavidad.

Hubo un silencio en el que Regina se obligó a ser paciente.

―No ―dijo al fin―. Él no me lo permitió. Dentro de su canallada, al menos me dejó intacta. Duele, Regina. Todavía duele, muchísimo ―reconoció.

―Lo comprendo.

―Lloré hasta que me quedé sin lágrimas.

―¿Por qué no te apoyaste en mí? ¿En Isobel? Hubiésemos contribuido a aliviar tu carga.

―Estaba humillada, rota. No quería compartir mi desgracia con nadie. Tenía previsto llevarme el secreto a la tumba, Regina. No conté con tu perspicacia o que llegaría el día en que hablásemos de mis… errores.

―El problema de ver cada día a una persona a la que se ama, es que se tiende a valorar cada vez menos sus necesidades. Damos por hecho que estarán bien. Si no hay un golpe o sangre no hay dolor. Sabía que sufrías, Evangeline, pero me convencí de que hablarías solo si me necesitabas.

―Deseo casarme para olvidar mi error, Regina. Si logro hacerlo con un duque, más uno tan fantástico como él, sentiré que el rechazo de Sullivan servirá para algo. ¿Qué hay de malo en querer hacerlo?

―No lo sé. Sencillamente deseo tu felicidad, no quiero que sufras. York es complicado de manejar. Un solo vistazo me hizo comprender que una jovencita virginal, como tú o como yo, no seríamos rivales para él.

―Busca esposa, según lo que he oído, no un enemigo para batirse en duelo.

―No voy a interponerme en tu camino. Posiblemente, ni Isobel se niegue a que consigas lo que deseas, pero ten cuidado con lo que ansías, hermana ―le sugirió con ternura.

―Lo tendré, te lo prometo. ¿Qué hacemos con Thorpe?

―Ayudar a Isobel en todo lo que podamos.

―Excelente plan.

Las hermanas Dreyer continuaron abrazadas unos minutos más antes de volver a sus asuntos matutinos.

***

―Wilson, empiezo a pensar que no desea que sobreviva a la temporada.

―¿Y eso por qué, excelencia?

―Me envió a traición a la guarida del cojo. Lord Exeter no estuvo contento de verme en su casa. Creí que no me dejaría pasar. Sobreviví a sus frías miradas a duras penas. No contento de que salvase el pellejo allí, pretende enviarme a una nueva misión suicida.

El ayuda de cámara del duque de York, que a todos los efectos había ascendido a secretario, definitivamente, acababa de informarle del nuevo destino de esa noche.

―No le sigo, excelencia, deberá hablar más claro ―le dijo tiránico el sirviente. York ya no sabía quién trabajaba para quién.

―Sí, me comprende perfectamente. Quiere que me adentre en las fauces del demente y este es más peligroso que Exeter.

―¿Perjudicó también usted a la duquesa de Kensington? ―Si así fue, Mason era la primera noticia que tenía al respecto.

―No, si mal no recuerdo eso lo hizo solito lord Perth. Recuerdo que Perth se marchó de la ciudad y no volvió después de dejar plantada en el altar a la que todavía no era la duquesa de Kensington ―una historia curiosa la del duque demente―. Sin embargo, a ninguno de los amigos del conde de Monty le agrado y no apodaron al duque de Kensington como demente por nada. ¿Por qué no me apunta directamente con una pistola y termina el trabajo usted mismo, Wilson?

―Usando el calificativo que más le gusta emplear, excelencia, y con todo el respeto y humildad que soy capaz de reunir, usted está siendo absurdo.

―¡Qué descaro, Wilson! Referirse a un duque que paga su estipendio de ese modo… Debería estar avergonzado de sus propias palabras. ¿No teme que lo despida sin referencias? Me acaba de dar un buen motivo, amigo mío ―lo acusó sin poder ocultar una sonrisa final.

―Créame que rezo cada día para que algo así ocurra. No obstante, debo ser tan irremplazable como el mismísimo rey, porque usted, excelencia, todavía no me ha puesto de patitas en la calle ―sugirió, al terminar de colocarle la chaqueta de terciopelo azul zafiro a conjunto con los pantalones.

―¡Ah!, veo que no soy el único vanidoso en esta casa. Creo que su castigo será quedarse a mi lado el resto de sus días, Wilson. A pesar de que me regañe como a un niño pequeño y se olvide de que soy un duque, usted me agrada.

―Porque soy el único que le dice las cosas que no desea oír ―puntualizó.

―No. Creo que se debe a su buen gusto para mantenerme siempre vanidoso. Soy quien soy en gran medida gracias a usted, mi querido Wilson. Su trabajo hace que me vea más formidable de lo que en realidad soy.

―Supongo que me esforcé demasiado entonces. Tal vez le hubiera ido mejor con un poco más de modestia.

―¡No, qué horror! No vuelva a decir algo como eso. ¿Se imagina que no hubiese llegado a convertirme en un engreído y apuesto hombre? El mundo sería un lugar mucho más triste de lo que es.

―Sí, qué fatalidad hubiera resultado ser que el gran duque de York fuese sensato y humilde. Su esposa estaría encargando a su tercer vástago, un niño de unos diez años correría risueño por su casa y posiblemente una niña estaría en los brazos protectores de su padre.

―No juega limpio, Wilson, nunca lo hace ―bufó. El sirviente había tocado una fibra sensible y sospechaba que el propio Mason lo sabía.

―Pero me contengo, y ni se imagina el trabajo que ello implica. Mucho más que hacerlo a usted brillante en su aspecto.

―¿Que se contiene, dice? ¿Cuándo ha hecho algo semejante? Si los dardos que salen de su boca fuesen eso en verdad, habría fallecido ya mil veces.

―Debe creer en mi palabra, excelencia, porque en caso de que no consiguiera contener mi lengua, en este preciso momento le diría que ha estado usted una semana escondiéndose en casa, muerto de miedo para no enfrentarse a la situación. Le desvelé la identidad de la dama con la que dijo que deseaba casarse y se quedó oculto para lamerse las heridas. Ni una sola salida social más. Estoy defraudado, excelencia ―se atrevió a reprocharle.

Los dos hombres se midieron las miradas. Wilson era el duque y York, el empleado asustado. A Malcom no le importó demasiado ese hecho, pero no iba a quedarse sin argumentar una defensa, aunque no fuese notable expondría su mejor planteamiento.

―Tengo varias puntualizaciones al respecto.

―¡Qué novedad! ―siseó por lo bajo el sirviente.

―Haré como que no le he oído, Wilson. Ahora, debo decirle que, en primer lugar, han sido cinco días, y no me he escondido. Disfrutaba de la comodidad de mi casa. En segundo, dije que deseaba llevarla a la cama. No creo recordar que hablase de matrimonio, señor Wilson.

―No imaginé que lograse lanzar la amenaza que estoy dispuesto a hacer, pero alguien debe llamarlo al orden y puesto que lo más cerca que tiene, tristemente, soy yo, lo haré.

―Es peor que una mujer. Escúpalo de una maldita vez para que pueda irme a casa del maldito Kensington ―lo animó con fastidio.

―Si no trae a casa a su duquesa en las próximas semanas, excelencia, el que se marchará para no regresar, seré yo.

―¡Wilson! No puede hablar en serio. No sabría hacer nada sin usted ―alegó con preocupación. Le daba en la nariz que el ultimátum de su ayuda de cámara no era algo insignificante.

―Me reemplazaría en un chasquido de dedos, lo sé. Y mi sustituto tal vez sea mejor y más adecuado. Salvo usted mismo, nadie le preocupa. Llevo tantos años esperando a que cambie, a que su vida tenga sentido, excelencia, que no puedo seguir de brazos cruzados viendo lo que hace y siente. Se destruirá si no encuentra lo que necesita para comprender la existencia de todo ser natural.

El duque hizo un aspaviento con la mano derecha.

―No sea absurdo, Wilson. Usted es irreemplazable, por lo menos me costaría más de dos días buscar a un sustituto adecuado. Dos días llenos de entrevistas, de hombres que me dirían por qué debería contratarlos… ¿Y quién me haría la lista de los candidatos a los que debería investigar si usted no estuviese? ¡Oh! Tedioso del todo. Solo de pensarlo me echo a temblar. Sabe cuánto aborrezco hacer un trabajo que no deseo. Así que, dado que soy una persona práctica, sensata y cabal, aunque no lo crea, mi querido amigo ―advirtió, cuando vio a su ayuda de cámara levantar una ceja incrédulo―, me parece que traeré a su duquesa pronto.

―Será la suya, excelencia. ―Se vio en la necesidad de recordarle.

―No. Será la suya, Wilson, porque me ha amenazado con abandonarme y eso es inadmisible, puesto que me vería relegado a ocuparme de todo lo que usted hace hasta que diese con otro Wilson nuevo. Detesto los cambios y si el mal menor es traer a una mujer a mi vida… ―suspiró con pesadez―, lo haré.

―Trate de no equivocarse de mujer y de que la condesa de Snow no lo asesine antes de, al menos, concebir a su heredero. Lo que sería inadmisible para mí sería tener que servir a lord Liam Banstorn. A mí me costaría dos décadas enseñarle a ser un duque, no dos días.

York se carcajeó y observó que Mason levantó la comisura de los labios en una tibia sonrisa.

―Asunto aclarado, Wilson. Entonces… ¿voy a meterme en la madriguera de otro lobo feroz porque lady Snow estará en la fiesta? ―Lo tanteó con su suposición.

―Su duda me ofende, excelencia.

―¿Qué hay de Thorpe? ―sondeó con cautela.

―No habrá problema. ―York dudó.

―¿Ha conseguido que Thorpe no tenga invitación? ―Ya le pedía a su ayuda de cámara milagros, pero confiaba en su pericia, jamás le había fallado y rezaba para que no comenzase en estos momentos.

―De nuevo su falta de fe en mí es insultante, excelencia.

Le había contado, días atrás, que la dama tenía su propia diversión con su viejo e indeseado amigo. Mason Wilson estaba más que preparado para solucionarle cualquier imprevisto por ella… Wilson no se equivocaba. Si su entrepierna ducal se había vuelto tan selectiva… Las pistas estaban más que claras cuando le indicaban lo que debía de hacer.

―Ha elegido usted por mí, así que le daré a la mujer, porque imagino que poco contarán mis deseos en esta cuestión, cuando parece ser que todo está tan bellamente dispuesto, señor Wilson ―advirtió perezosamente. El duque suspiró una vez más.

―Sí, por supuesto, todo esto lo hará por mí. Nada tiene que ver que haya estado melancólico una semana a causa de la dama.

―Fueron cinco días, Wilson ―le recordó de nuevo―, y no estuve llorando por las esquinas.

―Son sus palabras, no las mías, excelencia. Ahora sea un buen chico, y reconozca que no encontraría a alguien como yo ni, aunque viviese cien vidas ―exigió Mason.

―¡Ah, la vanidad una vez más! Objeto su pretensión, mi estimado Wilson. Me habría sido de mayor ayuda si hubiera eliminado a Thorpe de la situación. ¿Un asesinato tal vez? ¿Un poco de veneno deslizado en su copa? Conseguir que no esté en la fiesta de esta noche me facilita las cosas mínimamente, pero hacerlo desaparecer sería mejor para todos.

―¿Pretende que haga yo todo el trabajo, excelencia? ¿Deberé ir a conquistar también a su duquesa? ―inquirió incrédulo.

York lo miró con pereza.

―No, imagino que eso se espera que lo haga yo. Mi orgullo lo exige. Sin embargo, por un momento estuve tentado a tomar en consideración su ofrecimiento para conquistarla, dado que sé lo eficiente que es, no me sorprendería en absoluto que, si dejase el asunto en sus capaces manos, yo podría estar comprometido, con la dama que parece que se convertirá en la duquesa de York, en un pestañeo. No puedo exigir que libre mis batallas. Así que iré y la deslumbraré. Trataré de hacer mi mayor esfuerzo, señor Wilson. ―Se paró un momento y exhaló pesadamente sin quitarle ojo a Mason―. Aunque sé que no lo hace habitualmente, porque sabe que no las necesité jamás, lléneme de bendiciones, pues no estoy seguro de nada, amigo mío. Confesaré que por primera vez mi vanidad no me sirve como la más dura de mis armaduras. Corro el riesgo de hacer el ridículo esta noche y de que mañana los periódicos se ceben con mi mala suerte. Si no sale bien, me temo que tendremos que marcharnos lejos. Podríamos buscar a lord Perth en los Estados Unidos de América y averiguar si el dinero que le pagó Kensington para hacerlo desaparecer le ha propiciado una buena vida.

―No sea condescendiente, olvídese de huir. Si no tuviera un poco de lucha no lo disfrutaría, ambos lo sabemos. Solo trate de que la dama se case con usted antes de asesinarlo. En cuanto a su vanidad, intente no exhibirse demasiado con la mujer o ella lo odiará, si es que no lo hace ya ―opinó con sinceridad.

―¿No puede por una vez decirme que todo saldrá bien y que ella no se resistirá a mi sonrisa seductora y a la promesa de una vida excitante a mi lado? ―preguntó irritado.

―Dudo que la dama lo vea como lo dice. Creo que el motivo por el que se le resiste no es porque no lo encuentre apuesto y deseable, más bien, rechaza lo que usted es. Le está bien empleado por haber llevado una vida disoluta ―se atrevió a concluir sin ápice de carga moral.

―¿Siempre debe tener la última palabra, señor Wilson?

―Y salirme con la mía, no olvide eso, excelencia.

El duque de York farfulló una maldición por lo bajo y se marchó de la habitación hacia un destino incierto.

***

La condesa de Snow había estado cinco días meditando sobre su vida, sobre el futuro. No sacó nada en claro salvo unas terribles jaquecas que la habían dejado en casa.

Ese tiempo sirvió para rehuir las citas sociales y pensar un plan para tener paz mental. Pero lo bueno se acababa pronto y tenía que volver a la acción. La invitación de los duques de Kensington había llegado a su casa y era un baile al que debían acudir.

Kirk Baldrick, el duque de Kensington, era algo así como el protector lejano de la familia. Por lo que ella pudo averiguar cuando el noble trajo a Snow Cottage la licencia especial que la convirtió en condesa, el duque fue un militar que vio morir al hermano menor de lord Snow en la guerra y le prometió que siempre mantendría un ojo sobre la familia. Era un hombre que le daba pavor. El antiguo capitán sí era un duque de los que le hacían a una contener el aire debido a su porte severo y mirada oscura. En cambio, la duquesa era amable y muy accesible. Una pareja de lo más extraña, aunque Isobel no era la persona más adecuada para hablar sobre uniones, dado que la suya con su difunto esposo fue del todo un accidente cósmico que todavía no alcanzaba a comprender.

El duque y su esposa estuvieron el día que enterraron al conde. En este tiempo había intercambiado alguna carta con Kensington y ella siempre le agradecía su interés y le comentaba que no precisaban de ayuda.

El problema no era esa cita social en concreto. El asunto de sus preocupaciones eran dos hombres de lo más pintorescos. Por un lado, Faran le gustaba bastante, él la atraía. De hecho, lo había elegido para que le mostrase lo que era el placer carnal. No le entusiasmaba el uso de la palabra amante, pero era la condición que había barajado para el vizconde Thorpe. No deseaba aventurarse en una nueva unión sin estar segura de que el hombre al que tomaría por esposo no fuese a desaparecer de la noche a la mañana olvidándose de ella por completo. No debería estar extrañada, pues Snow dejó a su propia sangre para cumplir algún tipo de sueño loco. Si abandonó a sus hijos, ¿qué iba a hacer con la mujer de la que únicamente esperaba que cuidase a sus vástagos?

Faran se veía confiable, más que aceptable. Le había pedido que se casase con él. No deseaba hacerlo sin saber el tipo de hombre que era porque no estaba ella sola. Evangeline, Regina y Theodore dependían de las decisiones que ella tomase. Y en honor a la verdad, le gustaba su independencia, sencillamente necesitaba saber lo que significaba el placer carnal.

Lo había estado evitando mientras se quedó en casa sin salir. El vizconde había ido repetidas veces a visitarla y todas ellas recibió la respuesta de que se hallaba indispuesta.

York. Eso era harina de otro costal. Lo conoció en su juventud, cuando su padre llevó a la familia allí antes de marcharse a la batalla. En su estancia en aquella casa averiguó más de lo que quiso sobre él. Era peligroso, no solo por su apariencia, dado que era terriblemente apuesto. Más que atractivo, era perfecto, sensacional, sublime. Un solo minuto era lo que necesitaba para poner a una mujer a sus pies. Ella lo había escuchado en su juventud y por eso se distanció de él como si fuese el mismísimo Lucifer. Pero un día la encontró en la escalera, si mal no recordaba, y se acercó tanto y con aquella sonrisa, que creyó que, si él le pedía que se desnudase, ella acabaría haciéndolo sin rechistar. Tentador. Siempre lo fue, pero también diabólico. Vanidoso. Egoísta. Egocéntrico. Ególatra. Superficial. Toda una brillante cáscara bañada en oro, pero carente de valor interior.

El duque tuvo que sacar a Evangeline a bailar para hacer una especie de declaración que nadie pasaría por alto. Un hombre como aquel, en un baile donde abundaban las damas casaderas… No hacía falta ser un gran genio para comprender que estaba barajando a su hija para el puesto de duquesa. ¿Por qué no habría de hacerlo? Evangeline era dulce, era preciosa, hija de un conde, correcta… Lo tenía todo para que un hombre como York la desease al frente de su casa, criando a sus herederos. Herederos en masculino. Isobel estaba segura de que el duque no toleraría menos de su esposa que pariese varones para asegurar el título. Niños. Futuros hombres que serían tan espectaculares como él.

La condesa de Snow no podía consentir que el duque de York tuviese a su alcance a Evangeline. Había bailado con su hija, fue a su casa con ese ramo de margaritas, y a continuación le hizo una propuesta a ella, a la madre de la dama que había pensado en hacer su duquesa, de lo más indecorosa. ¡York en casa de una mujer respetable con un ramo de flores! La cosa estaba más que clara. Evangeline era su objetivo. La joven había sufrido un fuerte revés en el pasado, dejarla al alcance de un depredador sin alma como él, la destruiría. Se casó con Snow porque amaba a sus hijos, no había llegado hasta aquí para ver hundirse a Evangeline en el lodo más profundo. Su hija mayor estaba creada para amar y ser amada, no para tener que convivir con un ogro egoísta que destruiría su espíritu y la convertiría en una mujer muerta de celos por sus escarceos. ¡Jamás!

Se había jurado que haría todo lo posible para apartarlo de ella y, por Dios, que lo cumpliría.

El carruaje transitaba por la calle empedrada. En pocos minutos estarían en la que Isobel esperaba que fuese la última fiesta a la que asistían. Carraspeó preparada para el anuncio porque era el lugar idóneo y le daría el tiempo suficiente para zanjar la posible discusión con rapidez. Las dos muchachas la miraron con atención.

―¿Vuelves a sentirte mal, madre? ―se interesó Regina.

―No, creo que aguantaré esta noche. Sin embargo, quería proponeros una idea que me ha rondado la cabeza en estos días.

Evangeline y su hermana intercambiaron una mirada.

―¿De qué se trata? ―lanzó la pregunta la mayor de las Dreyer.

―No me he sentido bien desde que llegué a la ciudad, creo que echo de menos el campo. Me gustaría regresar lo antes posible y volver el año que viene a Londres. ―Ya estaba. Lo había dicho.

―Me parece una gran idea ―alegó Regina.

―No ―saltó Evangeline―. No quiero irme hasta que esté comprometida.

Ahí estaba la oposición que había esperado. Suspiró.

―Hay algún pretendiente que te agrade… Tal vez podamos invitarlo a…

―El duque de York es mi opción principal.

Isobel gimió. ¿Cómo explicarle lo poco apropiada que era su decisión sin herirla? La condesa miró a Regina, quien oportunamente desvió la vista hacia la oscura calle. Bien. Estaba sola en la batalla.

―No ―dijo en respuesta la condesa a la alusión de su hija mayor.

―¿Cómo dices? ―preguntó con tranquilidad la muchacha. Los ojos de una y otra estaban mirándose con intensidad. Ambas preparadas para ganar la discusión.

―York no es para ti.

―¿Disculpa?

―Me has oído perfectamente, Evangeline. Es ruin, vanidoso, la peor persona que uno puede encontrar en el mundo. Resulta insoportable y serías tremendamente infeliz a su lado. Cualquier mujer que accediese a ser su duquesa lo sería. ―Tenía que ahuyentarla como fuese.

―¿Esto tiene algo que ver con el hecho de que me ocultases que vino a verme, sin invitación, por puro capricho, con unas flores en la mano, Isobel? ―Ah, no mamá, no madre… solo Isobel. La condesa entendió lo que ello significaba.

―¿Se ha puesto en contacto contigo? ¿Te ha hecho una petición formal? ―Quiso averiguar lady Snow.

―No ha tenido ocasión, pero si está interesado en mí, no voy a marcharme al campo. Puedo ser duquesa y no estoy dispuesta a dejar de lado esa pretensión. ―Isobel jadeó con horror sin poder evitarlo―. Te avisé de que me casaría con el hombre que fuese de mi agrado y que tuviese una excelente posición. No deberías sorprenderte tanto. Es apuesto como el pecado, parece ser que le intereso.

Isobel cerró los ojos con angustia. Sus peores miedos estaban materializándose en una realidad aterradora. Suspiró con fuerza. Despegó los párpados, miró con esperanza a Evangeline y le dijo:

―El señor Sullivan está cerca. Lo vi en la posada La yegua y el sabueso, hice una breve pausa allí de camino a Londres cuando me marché para preparar la casa.

La joven se quedó callada unos instantes. Miró a su hermana, quien todavía estaba absorta observando la oscuridad de la noche como si fuese un espectáculo pirotécnico de los jardines de Vauxhall.

―Yo no he dicho nada ―se defendió Regina de lo que sabía, sin girarse a mirar a Evangeline, que era una mirada condenatoria.

Evangeline suspiró y regresó la vista a Isobel.

―Seré duquesa si York me lo pide. Es mi última palabra.

―Por favor… ―suplicó su madre―. El señor Sullivan tal vez…

―¡No! ―gritó―. No deseo que ese hombre sea nombrado en mi presencia, Isobel. La que te lo ruega soy yo. Dios sabe que el pasado no debe removerse. Me abandonó y lo superé…

―Pero él no te aban… ―empezó a explicar con desespero.

―¡Basta, Isobel! ―la cortó con un grito―. Debes confiar en mi criterio a este respecto. Soy más joven que tú, nueve años. Te casaste con mi padre y nadie objetó que él eligiese a una sencilla institutriz. No pretendo ser hiriente, pero no eres ni mi padre, ni mi madre para imponer tu voluntad, deberás confiar, como he dicho con anterioridad, en que haré las cosas bien. Me has enseñado bien y eso debe ser una garantía para ti.

Isobel se reclinó sobre el asiento de terciopelo, devastada. El resto del viaje fue del todo un silencio tenso.

Cuando el lacayo abrió la puerta derecha del carruaje, la primera en salir fue Evangeline, la vieron encaminarse rápidamente hacia la escalinata de la mansión principal. Isobel hizo el gesto de ser la siguiente en bajar, Regina la cogió por el brazo para frenarla.

―¿Qué ibas a decir sobre el señor Sullivan, Isobel? ―preguntó lejos de los oídos de su hermana.

―Tu padre lo echó porque no lo aprobaba.

―¿Estás segura? ―Si así era, su hermana no tenía toda la información.

―El conde me llamó al despacho la víspera de nuestra boda y me dijo que Sullivan se había declarado y que lo despachó. Me culpó por no haberla vigilado mejor. Me dio a elegir entre despedirme sin referencias o casarme con él.

―¿Por qué casarse contigo si te consideraba responsable del enamoramiento de Evangeline?

―Es la misma pregunta que me he hecho yo cada día. Imagino que estaba dispuesto a marcharse a África y conocía los peligros que allí enfrentaría. Creo que él sabía que no regresaría y me dejó a mí al cargo porque estaba al corriente de mi amor hacia vosotros.

Regina asintió.

―Mi hermana no pretendía hacerte daño. Es terca cuando se siente acorralada, no se lo tengas en cuenta, por favor.

Isobel la miró con ternura.

―Eso es el amor, Regina. Sois mis hijas y una madre debe soportar estoica lo que sea por quienes ama. Haría cualquier cosa por vosotras. Lo impensable.

―Gracias, Isobel, por haberte casado con nuestro padre.

La condesa le sonrió. La joven hizo lo propio. Poco después saludaron a los anfitriones de la fiesta y comenzaron a manifestarse los designios del destino con una ferocidad preocupante.

Capítulo 8

Las vueltas de la vida

El duque de York estaba asombrado consigo mismo. Aunque eso no era ninguna novedad, debía admitir que había sido una revelación descubrir que la única mujer que su cuerpo deseaba era aquella pequeña arpía que casi no recordaba. Sí que la hija del señor Baltimore le acusó de ser un impenitente sin moralidad y le dijo que el mismísimo Lucifer palidecería a su lado. No era del todo verdad, puesto que, York, en aquella época, no fue ni la sombra de lo que era en estos momentos. Su breve compromiso con Angela lo había refrenado, pero cuando aquello finalizó, se desató la bestia de la lujuria para darle rienda suelta a sus más secretos oscuros. ¿Podía un pecador ganarse la redención? No lo sabía, pero la pregunta más importante que se hacía era: ¿Cómo iba a afrontar su futuro? La respuesta parecía obvia: con valentía.

¿Fidelidad? Cuando recitase sus votos el viejo York desaparecería porque era lo que había de hacer. Él no tendría a más mujer que a su esposa en la cama. Lo había decidido así en esos días que estuvo encerrado reflexionando. Era momento de reiniciar su vida. Por descontado, Isobel no compartiría su lecho con otro que no fuese él.

Lord Thorpe tendría que buscarse un nuevo entretenimiento porque ella no iba a ser suya de nuevo. ¿Raptarla para ir a Gretna Green sería buena opción? Un herrero con su yunque oficiando una boda rápida… No, se casaría con su duquesa de modo tradicional. Lectura de amonestaciones, gran ceremonia en Saint George con toda la sociedad invitada. Sí. Anunciaría allí que su corazón pertenecía a la antigua señorita Baltimore, Isobel Dreyer, condesa de Snow. Diría que era el corazón lo que ella tenía, dado que explicar que la dama era la única propietaria de sus partes íntimas sería demasiado violento para señalarlo en una iglesia con la alta sociedad observando. No podía seguir huyendo y negándose a aceptar lo que le dictaba la razón, su entrepierna y ya puestos su corazón, porque cuando pensaba en ella se estremecía.

¡Cielo santo! Una mirada en aquella posada, un baile, una visita en su casa y ya estaba divagando sobre clamar a los cuatro vientos que la amaba. ¡Un momento! ¿Amor? ¡Qué demonios era eso! ¡Infierno sangriento! ¿Era amor? La reflexión lo golpeó como si la rama de un árbol centenario le hubiese caído en la cabeza.

¿Estaba enamorado de ella o la deseaba con un hambre feroz? ¿Estaba seguro del paso que iba a dar? ¿Tendría al fin lo que veía entre Angela y Samuel? ¿Sería un buen padre? Desde luego Isobel no le temía y le hablaba con suma dureza. Eso era toooda una gran novedad.

¡Ah! Tantas dudas y una sola respuesta: el duque de York no hacía nunca nada que no desease realmente. Se paró a analizar su situación. Su cuerpo le había señalado el lugar al que dirigirse después de seis meses. Luego estaba el tema de que Wilson lo conocía mejor que él mismo y se había mostrado muy autoritario, despótico, sobre casarse con ella. Y, por último, y no menos importante, aunque sí gravemente desconcertante: los celos. Ninguna mujer le había hecho despertar su posesividad del modo en el que lo hacía ella.

¿Había tenido que ver en algo la enemistad que arrastraba con Thorpe en su decisión de convertirla en su duquesa? El vizconde era un mequetrefe. Peligroso, pero un mequetrefe, al fin y al cabo. A pesar de ser más mayor que el duque por un par de años, siempre le tuvo envidia y unos terribles celos. ¿Qué culpa tenía él de que las mujeres lo prefiriesen? Thorpe se inventó aquella historia en Eton cuando una doncella del servicio de la limpieza lo eligió frente al vizconde. Le acusó de robarle su sello y lo expulsaron dos meses por lo sucedido. ¿Cuántos años tenían? ¿Dieciséis? Solo compartió un par de besos con aquella muchacha, pero el vizconde no lo pudo soportar.

Sonrió complacido mientras el carruaje lo llevaba a casa de Kensington.

―¿De qué te ríes, York? ―preguntó lord Portman, quien estaba sentado frente a él.

Al duque le había costado horrores hacerlo ir al baile, pero lo consiguió porque era persistente. Esto fue considerado por el duque como un buen indicador de lo que estaba por venir con la dama que había elegido.

―Esta noche voy a declararme ―desveló.

La revelación dejó a su amigo con el ceño fruncido.

―¿Tan pronto? Bueno, sé que no debería estar sorprendido, aunque… ¿estás seguro de lo que vas a hacer?

―Resultas absurdo, Portman, ¿cuándo no he estado yo seguro de algo? ―No mentía, se equivocaba pocas veces cuando tomaba una decisión… ninguna en verdad―. Creí que te alegraría saber que me casaré y no tendrás que hacer de guardián nunca más. Solo trata de que el día de mi boda no acabe desnudo haciendo el amor con mi esposa a la vista de todos y te dejaré libre de todas tus atribuciones, ¿de acuerdo?

Portman rodó los ojos. Así era York, además de orgulloso también impulsivo. Su amigo decidía una cosa y ya su palabra era la ley de Dios.

―Pero la dama que supuestamente has elegido… ¿sabe que va a casarse contigo?

―Lo haces sonar como si fuese una plaga de Egipto, Portman. ―Se molestó por el tono empleado de Thomas.

―¿Quién es ella? ¿La muchacha con la que bailaste aquella noche? ―Lord Portman no estaba seguro de nada. Si fuese un hombre sensato callaría, le diría que se declarase lo antes posible y así no tendría que verse forzado a acompañarlo a los actos decorosos a los que York desease acudir.

―Su madrastra.

―¿Su madre? ―inquirió con horror. Evidentemente valoraba más su amistad que su comodidad. Eso y que sus hijos estaban comenzando a ser demasiado para su cordura. Mejor en un baile que en casa donde los pequeños podrían… ¡Estaban descontrolados! Necesitaba una institutriz lo antes posible.

―Madrastra ―puntualizó. Seguía sonando sórdido si se usaba la otra palabra. ¡Ellas no compartían sangre! Eso y que él no había hecho nada con la muchacha, más que bailar y conversar civilizadamente.

―¿Te has vuelto loco? Madre o madrastra, los periódicos ya te habían comprometido prácticamente con la joven. Harás un escándalo. Esto es demasiado incluso para ti, York.

―No seas absurdo, Portman. Bailé con la muchacha, pero quise a la madrastra desde que la vi días atrás. Solo que en aquel entonces no era consciente de eso. O posiblemente no le di la oportuna atención que ella merecía. Como sea, estoy seguro de que esa mujer debe ser mía. Mi duquesa.

―¿Te estás oyendo, amigo mío?

―Perfectamente ―alegó despreocupado―. ¡Alégrate hombre, voy a casarme! ¡Quién lo diría! El viejo duque de York jurando fidelidad eterna a su duquesa… ―En verdad no creía que estaría tan jovial y despreocupado. No sentía pánico como supuso que ocurriría cuando finalmente decidiese proponerse a una dama.

―¿Vas a ser fiel? ―cuestionó riendo. York le dio una gélida mirada y Thomas dejó de mofarse.

―Por supuesto que sí. Incluso un diablo como yo sabe que hay cosas que son sagradas. El matrimonio es una de ellas y aceptaré todas y cada una de las obligaciones que me unan a mi esposa sin rechistar.

Se hizo un silencio pesado en el interior del carruaje. Thomas lo miró con atención. Había poca claridad, sin embargo, pudo ver a la perfección el rostro marmóleo y serio de su amigo. No vio ahí ironía ni jactancia… Extraño. Extrañísimo de hecho.

―Sí que debes de estar encaprichado con ella si hablas de fidelidad.

―¡Ah! El amor todo lo puede ―susurró York casi sin ser consciente de ello, al tiempo que miraba por la ventanilla en busca de la luna.

Le apetecía hacer muchas cosas con su futura duquesa a la tenue luz del astro rey de la noche. Podría besarla hasta marearla para luego hacerle desaparecer el recuerdo de su difunto esposo, Thorpe o cualquier otro que la hubiese tocado. La furia de los celos se sacudió en su interior. ¡Maldición! Eso que sentía por ella era fastidioso cuando le hacía encoger el corazón. Tenía que demostrarle a Isobel que no había nadie mejor que él en la cama. Esa primera parte del plan era fácil, lo complicado sería lograr el resto. La quería por completo, entregada, no solo en cuerpo. Se rio de sí mismo. No se reconocía, pero le gustaba lo que sentía. Era nuevo y esperanzador. Al fin un rayo de luz en su sombría existencia y era ella. Isobel. Lo sabía. Estaba animado y lleno de ilusión cuando pensaba en esa mujer.

―¿Amor? ―preguntó con los ojos como platos Thomas. ¡Esto sí que era una novedad inesperada!

―¿Amor? ¿Quién ha dicho semejante palabra, Portman? No seas absurdo… ―dijo para restar molestia al asunto.

―Acabas de hablar de amor hace unos instantes, York ―rebatió con enfado.

―Resultas tan absurdo, querido amigo ―repitió―. Si tantas ganas tienes de enamorarte, deberías buscar a una mujer, una que tenga mano con tus hijos, o ellos la destrozarán en un pestañeo.

El vizconde se puso serio. Estaba convencido de lo que había dicho en un hilo de voz el duque.

―No trates de engañarme, York. Si te has enamorado de ella no te avergüences, no serías el primer hombre en caer en el dulce embrujo. Una dicha conyugal feliz creo que sería lo más aconsejable en un matrimonio. Así que intenta lograrlo. No hay nada malo en enamorarse, York ―afirmó con complicidad.

York bufó cansado.

―¿Te he dicho ya que eres absurdo, Portman? Sí, creo que lo he hecho ya un par de veces.

―¿Crees que la amas?

―¿No vas a dejar el tema? Es tedioso hablar de sentimientos. Esto es una conversación de hombres, Portman, no una merienda de té entre damiselas.

―Responde ―lo urgió.

York se quedó en silencio. Veía a su amigo muy insistente en el asunto.

―No importa lo que te diga. Te veo como un perro persiguiendo un hueso. ¿Qué esperas que responda? Estupideces tiernas y sensibleras, lo imagino. ¿Pretendes escucharme decir que creo que he descubierto que estoy perdidamente enamorado de Isobel? ¿O prefieres que desnude mi alma, para señalarte que estaba convencido de que el amor era una invención de los hombres que no conseguían saciar sus bajas pasiones, y debían conformarse con las sobras? ¡Ya ves! Son simplezas incoherentes que harían parecer a cualquier hombre un demente que merecería que lo encerrasen en Bedlam. Si alguna vez me oyes pronunciar semejantes majaderías en tu presencia, por favor, mátame tú mismo. En el momento en que me recluya en mi casa sin poder dejar de pensar en una mujer porque suspiro de amor, dame la mayor de las palizas y luego déjame revolcarme en mi miseria.

Tras el discurso, el duque de York siguió con la misma actitud y posición que antes. Portman dejó caer los hombros, incrédulo, ante lo que acababa de escuchar en boca del mismísimo Malcom W. Banstorn. Hubo un silencio para digerir toda la situación.

―York… ―habló Thomas.

―¿Qué? ―dijo en tono neutro Malcom.

―¿Cuántos días has estado sin salir de casa?

―Cinco ―respondió sin vacilación.

―¿Estás bien? ―Esperaba que su amigo supiera que le estaba preguntando por los asuntos del corazón.

―Perfectamente. Voy a casarme.

Thomas no supo muy bien el significado de esa aseveración. Decidió probar una técnica con un hombre tan difícil como York.

―Dado que tú y yo somos conscientes de que no ―arrastró la palabra― estás enamorado, creo que debemos debatir tu estrategia.

El duque lo estudió para ver si Thomas estaba burlándose de él. Lo vio serio y decidido. Supuso que no abandonaría esa conversación hasta que tuviera todos los detalles escabrosos. Se resignó a seguir con el hilo.

―¿Qué quieres decir?

―¿Cómo vas a hacer que tu futura duquesa no se enamore de ti? Intuyo que la situación es compleja, más de lo que estás dispuesto a admitir.

―¿Hay algo más complicado que un disoluto consolidado como yo, lanzando al aire tontas aseveraciones que jamás creyó que haría para dejar claro su punto, Portman?

―En el estúpido amor, amigo mío, entra en juego la posición de las dos personas. ¿Entiendes que ella puede rechazarte?

El vizconde lo vio fruncir los labios.

―¡Doble maldición, Portman! ―se quejó con más ímpetu―. ¿Qué te costaba quedarte callado durante el viaje? Y si lo que pretendías era romper el espléndido silencio, podrías haber hablado sobre los diablillos que tienes por hijos, narrarme una de sus enrevesadas travesuras. Incluso volver a pedirme explicaciones por haberte llevado a una orgía en contra de tu voluntad, hubiese sido acertado para la ocasión. Sería gracioso, aunque molesto, que me recordases que no debo orinar en el ponche y que debo seguir vestido durante toda la velada, porque Kensington podía lanzarme un cuchillo y atravesarme el corazón… ―Se calló mientras se pasaba las manos por el rostro. Primero Wilson, en estos momentos Portman. ¿Quién más necesitaba despojarlo de su cinismo, de su arraigada capa de vanidad y protección? ¿Exigiría Isobel que se arrodillase y recitase un florido discurso sobre la felicidad, el amor incondicional y la veneración? Con esa idea sí sintió pánico. ¿Qué sabía él sobre todas esas cursilerías? Era un hombre que había descubierto, no hacía demasiado, que estaba obsesionado con una mujer. Desde que se levantaba hasta que se acostaba, solo estaba ella en su mente… Sus ojos, su moño estirado, su sencillez, aquel olor a rosas frescas cuando la mantuvo bien sujeta… Y pensar que le dijo que era una mujer que no lo atraía… Esperaba que ella no recordase aquello.

―Bueno, supongo, York, que hoy es el día de las sorpresas, porque me acabas de dejar asombrado con tu no enamoramiento.

―Deja de una maldita vez el tema, Portman, o tendré que darte un puñetazo para obligarte a callar ―dijo en tono muy mordaz y que no dejaba duda de que cumpliría su propósito.

―Me pregunto qué dirá el resto de nuestros amigos cuando sepa que… ―Se oyó un gruñido, que más se asemejó al de un perro rabioso que al de un hombre furibundo―. ¡Estaba bromeando, hombre! ―se defendió Thomas, con las manos en alto en son de paz, dado que parecía que York sí estaba más que dispuesto a atizarle un derechazo.

Instantes después de que el vizconde consiguiera poner muy nervioso al duque, ambos llegaron a la mansión. Habían sido los primeros en atravesar la puerta principal, dado que York no quería que se repitiera lo sucedido en casa de Exeter cuando casi no le permitió la entrada. Sorprendentemente, Kensington lo dejó pasar sin mayor oposición. La duquesa le dio una sencilla mirada cuando el demente gruñó y ahí acabó todo. Se quedó observando a los duques después de aquello y decidió que él también deseaba ser un león domesticado. Las revelaciones lo tenían fascinado.

Y como nada podía ser eterno, todo se vino abajo en cuanto lady Evangeline se acercó para hablar con él con franqueza y sin contención…

***

Isobel sabía que York estaba ahí antes de verlo. Lo había sentido en cuanto entró en el gran salón de los duques de Kensington. Su tono de voz, sus susurros ardientes, la presión de su cuerpo, sus grandes ojos azules… Todo él la había estado atormentado los días pasados, especialmente en las noches. Se maldijo por desearlo. El duque de las tentaciones tenía razón, anhelaba probar lo que él ofrecía a sus amantes, pero no quería sucumbir ante tal perdición.

Su mirada lo buscó por la estancia. No logró resistirse. Su corazón comenzó a palpitar lleno de emoción y cuando lo encontró, se desbocó por completo. Su intensa mirada de color cobalto estaba sobre ella también. Él estaba impecablemente vestido entre terciopelo y algunas puntillas blancas. Lo observó sostener su monóculo y llevarlo al ojo para examinarla.

York la había visto entrar en el salón junto con las otras dos muchachas. Iba enfundada en un bonito vestido de color violeta ceñido al pecho, que tenía un pequeño volante blanco en el escote, con el pelo recogido en la parte derecha de su cabeza y con algunos rizos castaños apretados que caían al aire. Llevaba en sus orejas unos discretos pendientes de perlas. Era tan sencilla, que destacaba sobre el resto, y buena parte de los hombres la habían estado observando desde que descendió. ¿Cuándo y por qué pensó que ella no era una tentación sublime?

La vio mirarlo con los labios entreabiertos y con una expresión clara en su rostro. Era inútil resistirse a lo que sentían el uno por el otro. Se deseaban. De nuevo, tomó el monóculo en su mano y lo colocó para hacerle saber que estaba muy interesado en todo lo que tuviese que ver con ella. Era viuda, una mujer que tenía alguna especie de acuerdo con el maldito Thorpe, no era virginal, debía saber claramente lo que sucedía entre ellos. Él estaba al tanto, porque su entrepierna se había sacudido en cuanto la vio humedecerse los labios, tras haberlo examinado con la misma atención que él le prodigó.

―¿Vas a ir a buscarla? ―inquirió Thomas, quien había sido testigo del encuentro entre ambos.

Pese a que ella estaba en el otro lado del salón, era evidente que no era inmune al duque. York siempre se salía con la suya y era molesto. Portman habría esperado que al menos ella le hiciera sufrir un poco más…

―Inmediatamente. ―Dio dos pasos al frente, sin embargo, una figura femenina le frenó el paso. Se tragó la maldición y los ojos tuvieron que apartarse de su dama para posarse en los de lady Evangeline. En el momento en el que identificó a la muchacha se tragó una ristra de palabras malsonantes que un duque no debería ni conocer.

―Excelencia. ―La joven le hizo una reverencia y él tuvo que tomar su mano para darle un ligero beso.

―Milady, ¿en qué puedo ayudarla? ―Quería sacársela de encima e ir hacia Isobel corriendo si hacía falta.

Evangeline miró a ambos lados para cerciorarse de que no había oídos indiscretos.

―Quisiera hablar con usted de un asunto privado.

―No creo que…

―Es algo urgente ―lo cortó ella algo envalentonada. Había dado con un par de copas de champán y se las había tomado de golpe a fin de tener fortaleza y entereza para hacer lo que se proponía. La limonada destinada para las jóvenes se quedó a un lado. Evangeline iba a saltarse todas las reglas sociales de buen gusto y etiqueta, y para hacerlo necesitaba un poco de ayuda.

El duque suspiró.

―Será mejor que bailemos y me explique lo que sucede. ―Se sintió arrinconado. Ella asintió y le tendió la mano.

Los ojos del duque buscaron a la condesa de Snow. No la veía por ningún lado. Seguro que ella no iba a estar contenta. Esperaba que hubiese visto que fue la joven la que lo abordó a él y no a la inversa.

Comenzó un vals. York quiso gruñirle a la orquesta para ver si cambiaban la pieza. Estaba atrapado y no alcanzaba a comprender cómo había sucedido algo así.

La pareja comenzó a danzar. York se cuidó muy bien de asegurar la distancia que debían guardar ambos cuerpos.

―Bailó un vals la otra noche conmigo… ―ella le sonrió―. Y esta noche será nuestro segundo baile.

―Así es.

―Vino a casa a visitarme y me trajo flores.

Él tragó saliva. La conversación no tenía buena pinta. Cuando la joven se acercó a él, había visto en su mirada algo descorazonador ahí, por ello no pudo despacharla. Lady Evangeline era parte de la vida de Isobel y se sintió responsable. Se estaba arrepintiendo de no haber puesto una excusa plausible para marcharse como alma que llevaba el diablo.

―En realidad pretendía hablar con lady Snow cuando me presenté en su casa―dijo pasados unos segundos.

―Ella no lo aprueba.

Él sonrió. Le quedó claro mucho antes de que la dama le atizase en la cabeza con aquellas flores. No se decantó por las rosas porque tenían espinas y eran más elaboradas que las sencillas margaritas que eligió. En estos momentos se daba perfecta cuenta de que para Isobel eran mejores y más llamativas las margaritas porque ella era sencilla, ardiente, suave y preciosa.

―No hay mucha gente que me apruebe, milady. Mi reputación es terrible. Mis modales dejan mucho que desear. Tengo un temperamento que rivalizaría con el de Bonaparte. Soy un ogro.

―He leído en el periódico que busca esposa, excelencia.

Él se tragó un aullido. No podía salir nada bueno de esto que estaba por venir. York era consciente de ello.

―Uno no debe fiarse de los periódicos, milady. Cuentan demasiadas falsedades y rumores infundados.

―He leído ―siguió ella―, que soy la primera muchacha casadera con la que baila desde que regresó a la buena sociedad.

―Bailé con la condesa de Snow después de usted ―recordó.

―Es cierto. ―Evangeline ordenó las ideas en su cabeza y se lanzó―: Verá, excelencia, debo decirle un par de cosas que no son propias para una joven dama casadera advertir. He tenido que ayudarme de un par de copas de licor, tal vez tres, porque de otro modo me hubiese faltado la valentía para hablar con usted. A mí, el otro día, no me pareció un ogro, no puedo explicarlo, pero lo encontré amigable. Si bien está lejos de ser el hombre que yo hubiese elegido, y dado que mi madre pretende regresarme al campo y yo deseo casarme lo antes posible, a riesgo de que mi reputación acabe en el fango si usted traiciona la confianza con la que le diré que…

―¡Un momento! ―La atajó con mayor brusquedad de la que pretendió―. Creo que es usted una dama perfecta con la que, cuando finalice la música, habré bailado dos veces. Ya ve que este año me he propuesto encontrar a mi duquesa, no le mentiré. Y debe ser una mujer que tolere, por así decirlo, mis manías, que no son pocas, mis excentricidades, que son aún mayores, y que sepa manejar a un hombre como yo. Me consta que tiene al alcance de su mano a un buen número de pretendientes y que cualquiera de ellos estaría encantado de ser el elegido por una muchacha tan bella, elegante y correcta como usted, lady Evangeline. ―Rezó para haber dicho bien su nombre, era un desastre reteniendo esa información de las personas que acababa de conocer o de las que no quería obtener mayores datos. Ella pareció no enfurecerse, así que dedujo que había acertado―. Un hombre que rechazase a un regalo como usted solo sería un necio. Me acusan de serlo la mayor parte de las veces, ya ve. Pero conozco mis limitaciones, mi carácter y mis inquietudes, por lo que, tal y como me han aconsejado varios amigos, un duque libertino, tan atroz que da miedo a plena luz del día, debería buscar a una mujer que lo enmendase, alguien que tuviese la disciplina y paciencia necesarias para no enviarle a Júpiter cada vez que él cometa un error.

―¡Oh! ―expuso contrariada Evangeline, con las mejillas al rojo vivo. Esta no era la conversación que había previsto. Él la estaba despachando lo más cortés que podía ser sin dañar sus sentimientos.

La tuvo que sostener fuertemente por si a ella se le ocurría echarse a correr llorando, le sonrió con fraternidad y le dijo:

―No me gustaría que se sintiese avergonzada. Y para que vea que no tiene que preocuparse por esta conversación secreta, si promete guardar mi confidencia, le confesaré una, porque la considero mi amiga, milady.

Evangeline trató de serenarse. Compuso una trémula sonrisa.

―¿Amigos?

―Solo si usted quiere. Tener a un duque necio, lleno de faltas y con un temperamento desgarrador, entiendo que no será un gran aliciente para usted, pero puedo asegurarle que tiene sus ventajas. Nómbreme a un pretendiente que la disguste o que no le preste la suficiente atención, luego hágale ver que me lo señala, a continuación, me presentaré ante él, levantaré perezosamente mi monóculo, hablaré en tono bajo para forzarle a reparar en mi voz con todo su empeño, y le preguntaré si quiere morir. Su problema quedará resuelto con tan solo mover un dedo para marcar a la víctima.

Ella se rio con franqueza.

―Creo que no es tan necio como pretende hacerme ver. Me gustará ser su amiga, excelencia.

―Solo York. Mis amigos me llaman muchas cosas, pero cuando no están molestos usan únicamente mi título. La invito a que lo haga.

―Un gran privilegio, sin duda. Creo que estoy preparada para que confiese su secreto.

―Lo haré, pero recuerde que los amigos se ayudan y usted ha aceptado serlo. Entre las normas de la amistad está escrito que dos amigos no pueden enfadarse ni traicionar su confianza. ¿Está dispuesta a aceptar tal contrato verbal, milady?

―Mientras no confiese haber robado o algo peor, creo que podré honrar su confianza, York. ―A Evangeline le gustó usar el título en esta nueva pequeña alianza formada entre ambos.

―Allá voy y, albergo la esperanza de que comprenda que me pongo en sus manos para que guarde mis intimidades. Sin embargo, bien pensado, no creo que nadie la creyese si repitiese lo que debo confesar ―alegó pensativo.

Ella frunció el ceño. En su opinión el duque divagaba demasiado.

―Espero que sea algo jugoso, York, porque la impaciencia me carcome por dentro.

―Le he hablado antes de mis amigos, de sus sugerencias sobre encontrar a mi duquesa.

―Lo recuerdo, sí.

―Sus recomendaciones son muy específicas y creo necesitar un poco de ayuda para localizar a mi futura duquesa, dado que somos también amigos, usted y yo, me vendría bien el punto de vista femenino. ―La hizo girar en una vuelta y tras la separación volvieron a la conversación.

―No está yendo al grano, York.

―Me gusta preparar primero el terreno ―se excusó.

―Considérelo listo y dispare. Y por su bien espero que diga algo grandioso porque de lo contrario me veré muy desilusionada. ―La expectación de su confesión la estaba matando.

―Allá voy ―dijo tras un suspiro―. Me dicen mis amigos que debería buscar a una mujer de alto rango, preferiblemente que tuviera experiencia en matrimonios, es decir viuda, que sepa lo que es la disciplina, bien podría haber desempeñado un trabajo como institutriz, por ejemplo, con una edad acorde a la mía, y que no tenga miedo a desairar mi vanidad en ningún momento, ya sea en público o en privado. La belleza no es importante, pero sí me gustaría que poseyese una hermosura sobria, delicada, sencilla. Ya está. Así que le he revelado mi secreto sobre las cualidades que debería tener la duquesa de York y le pido su ayuda, como mi nueva amiga… ¿Conoce a alguna dama con estas características? Suena prometedor y estaría encantado con que me la presentase y así poder hacerle una proposición formal.

―¡Uhm! ―exclamó con intriga la muchacha. Evangeline frunció el ceño mientras lo observaba sonreírle con una ceja alzada. El duque le había explicado una especie de galimatías. Repasó las palabras con cuidado en su cabeza. Lo hizo cuatro veces. A la quinta se quedó con la boca abierta.

―Sería conveniente que cerrase la boca, milady. Creerán que he dicho algo inaceptable que sus tiernos oídos no deberían oír, ya soy lo bastante notorio como para que me sentencien con un pecado que esta vez no he cometido.

―Lo siento. ―Juntó los labios y se puso a pensar en cómo darle la noticia. Recordaba bien lo que había escuchado hacía pocos instantes acerca de él y no eran palabras agradables.

―Sé que a ella no le gusto. Usted misma lo ha dicho antes ―sentenció el duque, intuyendo que la joven estaba a punto de advertirle sobre un asunto peliagudo. Las expresiones de Evangeline mientras estaba callada eran desconcertantes y no aventuraban buenas nuevas.

―Es más que eso. No hay una forma fácil de decirlo. No pretendo desanimarlo…

―No lo conseguiría ni aunque lo intentase, querida. Diga lo que tenga que decir ―le aconsejó―. Mi vanidad es un gran escudo, impenetrable ―la animó, seguro de sí mismo.

―Ella nunca lo aceptará ―dijo sin tapujos.

York le sonrió sin poder contener su arrogancia.

―La dama ya me ha aceptado, solo que no es consciente de ello. ―Le restó importancia a las palabras tan serias espetadas con anterioridad.

―Le odia, excelencia. No tiene ninguna posibilidad ―insistió.

Él la miró con severidad. Había esperado un poco de controversia… ¿odio? Palabra demasiado abrumadora.

―No importa. Nunca he renunciado a ningún reto y lady Snow no será el primero. ―Estaba tan seguro de obtener lo que deseaba que no iba a amedrentarse. La mirada que ella le dio al entrar en el salón de baile esa noche era un buen indicador. Si su relación debía sustentarse en la lujuria al principio, que así fuese.

―¿Es usted un ferviente creyente en Dios? ―preguntó de improviso, cambiando por completo el rumbo de la conversación. York la miró con cierto aturdimiento sin comprender a qué venía esa cuestión.

Razonó para sí mismo y luego respondió:

―La espiritualidad y yo… no vamos de la mano ―reconoció.

―Debería replanteárselo y orar con devoción, porque lo que tiene ante usted, no es un reto, es la petición de un milagro ―dijo, con absoluta confianza en sus palabras, la dama.

El baile terminó y Regina llegó hasta Evangeline. York buscó en la estancia a Isobel y se olvidó de la mirada juzgadora de la hermana de la dama. Tenía otras prioridades. No la encontró en ningún lugar. Trató de localizar a Portman. Lo vio en la entrada del salón de baile haciéndole señas con cierta discreción.

―Excúsenme, por favor ―se disculpó el duque dispuesto a ir hacia su amigo.

―Dime que no te casarás con él. ―Oyó el duque que le decía la hermana a lady Evangeline.

―No. Yo no, pero creo que lo tendremos en la familia si Dios obra un prodigio. ―York sonrió de lado cuando escuchó la respuesta de la joven con la que acababa de danzar.

¿Cuánto tardaría ella en desvelarle a su hermana las intenciones del duque? ¡Secretos! Guardarlos sí sería una santidad divina.

***

¿En qué demonios estaba pensando cuando decidió examinarlo con semejante descaro? Isobel se había puesto en evidencia. Lo sabía. Era un hombre mundano que conocía lo que una mujer necesitaba de él en cuanto ponía sus ojos sobre ella, y la condesa no había hecho el mínimo esfuerzo por ocultar su… necesidad. ¡Por Dios santo!

Las rodillas comenzaron a temblarle en cuanto lo vio avanzar hacia ella. No obstante, Evangeline lo interceptó y no sabía si eso era algo bueno o malo. Y los vio disponerse a bailar. Cerró los ojos con fuerza esperando poder despertar de esa pesadilla. ¡Todo estaba mal!

Él le pediría matrimonio, Isobel no podía negarle el derecho a ser duquesa, su padre habría estado orgulloso, el problema era el hombre. ¡Pero si lo había deseado en cuanto lo vio! Le pidió que no la molestase, tampoco a Evangeline, y lo primero que hizo cuando ingresó en la fiesta fue buscarlo con desespero. La joven también había ido a su encuentro. ¡Qué desastre!

Evangeline, su dulce hija mayor, la niña que vio convertirse en mujer… No podía dejarla cometer ese gran error en su vida. No debía. ¿Qué era ella capaz de hacer para interponerse en los planes del duque de York?

Mientras los veía bailar, se puso a pensar en cómo impedir lo que sería un matrimonio nefasto. Nada le venía a la mente. Se movió por el salón de baile tratando de sosegarse. Se acercó hasta una gran columna y se paró allí.

―Lady Snow. ―Le llegó una voz desde el lado derecho.

Se encontró con la mirada del duque de Kensington. Se veía formidable enfundado en un traje de noche, pero tan cerca como estaba, resultaba amenazante pese a que tenía una cara de aspecto angelical.

―Excelencia. ―Le hizo una reverencia y él ofreció un breve asentimiento de cabeza en respuesta a la muestra de cortesía.

―Los invité a ambos ―señaló hacia York y Evangeline, quienes danzaban en la pista de baile― para ver qué había de verdad en los rumores. ¿Él ha hablado con usted?

―No. El duque no ha hecho una petición formal, todavía.

―Si fuese responsabilidad mía, yo no consentiría la unión. Él la destrozará. La joven no es rival para un hombre como York ―dijo con seriedad.

―En eso estamos de acuerdo.

―¿Quiere que intervenga? ―se ofreció.

―No creo que sea necesario. Les he dicho a las chicas que nos marcharemos al campo pronto. Con un poco de suerte, el duque desviará su atención a otro lado y nosotras regresaremos el año que viene, cuando él ya no resulte una amenaza para Evangeline.

―Lord Snow confiaba en usted, ¿sabe?, para guiar a sus hijos.

Ambos permanecían mirando al frente, controlando como águilas a la pareja que conversaba, al son del vals, también con cierta confidencia. Isobel recitó una breve plegaria para que el duque no se le declarase durante el baile.

―Entendí que se casó conmigo porque yo amaba a sus hijos.

―Le rogué que no se fuese a África. El conde era igual de temerario que su hermano. ¿Quién desea ver leones cuando se acaba de casar? No lo entendí.

―Yo creo que mi esposo estuvo muy enamorado de su primera mujer. No soportaba residir en un lugar donde todo le recordaba a ella, especialmente sus hijos. El amor entre una pareja es algo curioso. ¿No es cierto, excelencia?

―Supongo que lo es ―dijo él, al tiempo que desviaba la mirada para observar a su duquesa. Elisabeth era su vida entera, si la perdiese, no sabía si sería capaz de poder seguir adelante.

―Estaremos bien ―musitó convencida.

―Si necesita ayuda con el duque, o con cualquier otra cosa, dígamelo. Me he mantenido al margen porque sé que usted es competente. ―Se quedó unos instantes mirando a York. Para Kensington, el amor era fundamental para enmendar a cualquiera, pero no cualquiera servía para el cometido. Él mismo fue un diablo duro de roer antes de conocer al amor de su vida―. York no es un mal tipo, pero quien lo atrape, deberá ser una experta lidiando con un problema como lo será él. Evangeline no está preparada para ello.

―Lo sé y se lo agradezco, excelencia.

Kensington se marchó y ella no se vio capaz de seguir manteniéndose cuerda. Su siguiente paso fue buscar un lugar tranquilo en la casa de los anfitriones y pensar en qué hacer.

Capítulo 9

Una locura

Isobel había entrado en la biblioteca para alejarse de la presión que sentía, de la música y del resto de los invitados. Evangeline y Regina deberían cuidarse solas durante unos momentos. La estancia estaba demasiado oscura, aunque había unas pocas velas encendidas, la luz era muy tenue.

Se acercó a la ventana, corrió la pesada cortina y observó el jardín trasero de la casa, casi parecía un parque, debido a su gran tamaño. Veía antorchas de fuego iluminar algunos lugares.

Sabía que aquella cita con lord Thorpe en la posada le traería problemas. Incluso así, se aventuró en aquella locura insensata. Snow tenía la culpa. Se había casado con ella y luego la abandonó para olvidarse de todo, de su casa, de sus hijos… del mundo.

Virgen. Era una mujer casada de veintiocho años que no conocía varón. El único que podía desvelar su secreto estaba muerto. El conde no intentó si quiera consumar su matrimonio con ella. ¿Tan repulsiva era?

Se había resignado a interpretar el papel de madre cuando Faran irrumpió en su vida. No estaba planeado, pero deseaba conocer lo que se sentía cuando un hombre tocaba a una mujer, cuando la hacía suspirar de placer. Había leído sobre ello en ciertos libros reprobables, y necesitaba sentirlo.

La familia de Isobel no llevaba su religión hasta el extremismo, pero sí que eran devotos. Ella misma lo había sido desde pequeña, encontraba consuelo en Dios cuando todo lo demás fallaba. Se había apoyado en el Altísimo con demasiada frecuencia, suplicándole la protección para su padre y su hermano cuando marcharon a la guerra. No sirvió de nada. Dios no los había protegido. Su fe se apagó en el instante en que su madre decidió poner fin a su vida. Rompió con todo en lo que creía para poder seguir su camino. No importaba si el Creador también la dejaba a un lado, en cierto modo ya lo había hecho. Había tenido una vida llena de pérdidas, donde su padre y su hermano no regresaron de la barbarie de la lucha. Su madre no pudo soportarlo más… Isobel se vio en la casa de un hombre extraño que le propuso matrimonio y desapareció. ¿Qué alegrías había tenido ella aparte de cuidar a tres hijos a los que amaba con devoción? ¡Ninguna! Condesa, con dinero, más del que podría gastar, pero… ¿dónde quedaba su necesidad de ser amada y correspondida, acariciada y besada hasta hacerla llegar al delirio? Tenía que haber mucho más entre un hombre y una mujer. Mucho más que una simple conversación. Lo había aprendido con Faran, pues él la impulsaba a descubrir los secretos que no conocía en las relaciones carnales. York la había hecho gritar de pura necesidad con un breve contacto cuando lo escuchó explicarle aquellas cosas mientras la sostenía en su abrazo. Pero con el duque, Evangeline estaba en medio de la ecuación.

Isobel, en su juventud, fue correcta, severa, se comportó de modo impecable. Fue un epítome a la honorabilidad misma. Ni una sola vez se desvió de su camino. Bien. Tenía veintiocho años, y todavía no conocía el placer de la carne. ¿Estaba dispuesta a arrepentirse de lo que pudo haber hecho y no hizo en su lecho de muerte? No. Mejor le iría si se arrepentía de sus errores.

Un amante. La idea descabellada cobró forma en cuanto vio que Faran no era reacio a su compañía y que flirteaba con ella.

Si no se hubiera topado con York en aquella zanja seguramente él no sabría de su existencia, y lo más importante, de la de Evangeline. Poco importaba lamentarse de lo sucedido, lo atenuante era encontrar una solución. Debía darle, a un hombre que lo tenía todo, un soborno para que se apartase de Evangeline. ¿Cómo hacer que él desapareciera de la vida de ambas?

En estos momentos, el señor Sullivan le parecía un regalo caído del cielo. ¿Por qué no trató de averiguar algo del antiguo administrador de su esposo cuando lo vio en la posada de La yegua y el sabueso?

Su desesperación era tal, que no le importaba que su marido no estuviese de acuerdo con un sencillo señor Sullivan para desposar a Evangeline. Si él fuese un buen hombre y mereciera a la joven, ella misma se la entregaría envuelta en un precioso lazo rojo.

Escuchó abrirse la puerta a su espalda y cerrarse… con llave. Unas risas sofocadas se escucharon. Isobel se volvió para ver a un hombre y una mujer abrazados… besándose. Tragó saliva. ¡Qué horror! Miró a todos lados y en cuanto se dio cuenta de que la cortina de terciopelo verde podría ocultarla, no se lo pensó dos veces, se colocó detrás.

Escuchó más besos, muy sonoros. Muchos gemidos, suspiros y palabras desconcertantes sobre lamer ciertas partes del cuerpo que… No pudo evitarlo y se asomó con sumo cuidado de no ser descubierta. ¡Dios del cielo! ¿Eso se podía hacer?

La mujer estaba sobre un hermoso escritorio con las piernas desnudas, y el rostro tapado por la falda. A su amante lo veía de espaldas, arrodillado y… ¡metido entre las piernas de la dama! Los sonidos de succión eran ensordecedores. ¿De verdad la estaba… en…? Regresó a su escondite con la respiración entrecortada. Se sentía mareada. Su zona íntima estaba… ¡Empapada! ¿Qué diantres le estaba sucediendo? Se tapó las orejas para evitar seguir escuchando las palabras lascivas que salían de la boca de la mujer mientras el hombre seguía con su labor. Un grito desgarrador llegó a sus tímpanos. Ella se asustó, pero se quedó muy quieta y en la misma posición. Pasados cinco minutos, se sacó los dedos del interior de la oreja para ver si ya… Nuevos sonidos extraños se oían. Movida por la curiosidad, asomó su ojo izquierdo. Los papeles se habían intercambiado, la mujer estaba arrodillada y el hombre de pie. Ella le estaba… ¡Santo Dios! Se volvió a ocultar. Escuchó nuevas palabras lujuriosas que incluían las palabras: lamer, miembro, hondo, tragar, más, más, más…

Estaba acalorada, sentía su sangre hervir. Su atención, puesta en una zona concreta de su cuerpo. Su intimidad estaba volviéndola loca, sentía una necesidad tan infernal que no sabía cómo lidiar con ella. Isobel deseaba llorar de desesperación. York la llevó al límite aquel día y la frustración fue dolorosa y visceral. Lo que sentía su cuerpo con esos amantes lamiéndose y provocándose con palabras lúbricas, era un martirio que la hacía sentir sucia, perversa, anhelante, atrevida…

¿Qué hacer? ¿Cómo tranquilizarse? Por amor del cielo, que acabasen ya o ella gritaría debido a lo que se había apoderado de su ser. Dolía, ardía…

Miseria pura era lo que sentía. Dolorida, sedienta, hambrienta… ¡Por Dios! Y las succiones continuaban, las palabras atrevidas no cesaban. Él era más perverso que la dama que lo lamía en sus partes…

Isobel debería estar asqueada con la situación. No lo estaba, se mordió el labio inferior. Le gustaría tanto ser tan audaz, tan falta de decoro, tan… libre y experta. La amante sabía cómo saciar a su compañero y era evidente que él la había saciado con anterioridad.

Celos. Estaba celosa de lo que la pareja furtiva estaba compartiendo. Furia. Furiosa con el conde por no haberla enseñado en el lecho. Deseo. Deseosa por poder sentir lo que sentía la mujer cuando fue lamida… ahí, cuando engulló la virilidad de su amante.

Su mente hervía de ansiedad e indignación a partes iguales. Maldita pareja, cuya lujuria la cargaba con más problemas sobre sus hombros. ¡Isobel no tenía tiempo de arder como las llamas del infierno cuando debía enfrentarse a semejante problema con Evangeline!

Silencio. La estancia se había quedado sin ningún ruido. Asomó la cabeza ligeramente y no vio a nadie. Se dispuso a salir a toda prisa de la biblioteca. Dio tres pasos, de pronto la puerta volvió a abrirse. Corrió hacia su escondite de nuevo. Lloró al cielo para que no fuese la pareja de antes o alguna nueva.

Tras la cortina contuvo la respiración y agudizó la oreja. Pasos. Un suspiro pesado… masculino. Había un hombre. No se atrevió a espiar por si la pescaba. Decidió aguardar a que él se marchase.

―Isobel, ¿estás aquí?

Ante la pregunta que salió en tono informal, ella se asomó con cuidado para ver quién era el intruso. ¡York! Ah, no. No podía enfrentarse a él en estos momentos. Necesitaba ir a casa, tomar un baño… fresco y acostarse a dormir.

Al mover la cortina, unas motas de polvo le llegaron a la nariz. Estornudó sin poder evitarlo.

―¡Maldición! ―dijo en alto Isobel, pues ya había sido sorprendida.

―Sal de ahí, he visto la cortina moverse y te he escuchado con claridad. No soy tan viejo como para no tener un buen oído.

El duque de York había sido informado por su amigo de que la dama se había refugiado en la biblioteca. York podía imaginarse que ella estaría furiosa. Así que decidió ir hacia el lugar, pero cuando llegó encontró la puerta cerrada con llave. No se consideraba a sí mismo un hombre violento, pero deseaba echar abajo la puerta con todas sus fuerzas. ¿Por qué? Pues sencillo. Cuando pegó la oreja a la puerta y escuchó… no había que ser un lumbreras para saber que allí estaba teniendo lugar una cita entre amantes. Hizo acopio de todas sus fuerzas para no hacer una barbaridad. Los celos lo consumían, la ira hervía en su interior. Imaginarla con otro, escuchando esos sonidos que podían ser de ella con un amante… ¿Y si Thorpe había conseguido escabullirse para poder entrar?

Comenzó a andar por el largo pasillo a la espera de saber qué estaba sucediendo allí dentro. El tiempo pasaba y él cada vez estaba más irritado. ¡Si ella deseaba un amante, no había en Londres nadie mejor que él!

Finalmente, la puerta se abrió y él vio salir a dos desconocidos de allí muy sonrientes. Su atuendo no estaba tan perfecto como ellos imaginaban, pero dado que no era Isobel, poco le importó pasar cerca de ambos, sin mirarlos y entrar en la biblioteca a continuación. Si Portman le había dicho que la condesa estaba en aquel lugar, era porque la había visto entrar.

La llamó y así fue como Isobel salió de su escondite, tratando de poder andar con normalidad, con el mentón en alto, la vista al frente e intentando que su pose fuese la de una reina. Comenzó a avanzar mientras York la observaba con tranquilidad. Pasó por el lado de él, sin mirarlo, por supuesto, y cuando vio que ella iba a marcharse por la puerta, la sujetó por el antebrazo, la retuvo y procedió a cerrar con llave.

―Tenemos que hablar ―le dijo en un tono de voz muy calmado, pero dispuesto a olvidarse de la formalidad de una maldita vez para siempre con ella.

La dama se tuvo que concentrar para hilar las palabras correctas. En su vida le había costado tanto mantenerse firme y simular que estaba bien.

―Excelencia, debo recordarle su posición y exigirle que me trate de acuerdo con la mía. ―Lo que la impulsaba a olvidarse de la pulsación latente de su intimidad, eran la ganas de salir huyendo del lugar.

―¿Qué demonios hacías aquí? ―No le hizo ningún caso a su pequeña reprimenda.

―Yo estaba… No tengo por qué darle explicaciones. ―Isobel trataba de controlar su respiración y seguir la conversación. Cada vez le costaba más. Era consciente de que estaba a solas con el heredero del pecado. No era bueno que un hombre tan imponente como York la estuviese tocando. Incluso sobre el guante, su tacto la abrasaba. Su mente estaba con esa mujer desinhibida que había sido saqueada en su… intimidad femenina.

―¿Has estado escondida todo el tiempo en que ellos han fornicado? ―le preguntó. Era buena ocultando cosas, pero él era consciente de que Isobel trataba de controlar su respiración, sus mejillas estaban encendidas, su vista estaba ida… Sus ojos eran un gran punto negro lleno de… ¡Dios mío! Sí los había escuchado y posiblemente visto…

Isobel gimió. Si que la tocase ya era suficientemente malo, solo quedaba que él usase palabras lascivas para terminar de enfermarla o lo que fuese que le sucedía.

―Le pido que me suelte… Se lo suplico de hecho. No me siento bien, tengo que marcharme de inmediato. Creo que he enfermado…

La acercó para examinarla con mayor atención para comprobar que efectivamente ella presentaba los rasgos que él sospechaba.

―¡Ah! Una enfermedad que yo bien conozco, querida. Estás llena de lujuria. El sexo está en el aire, puedo olerlo, y tu cuerpo está cargado de deseo insatisfecho. Tu mirada es la misma que cuando me has visto tras ingresar en el salón de baile. ―La vio tragar saliva, sus ojos estaban sobre los azules de él, pudiera ser que sus pupilas también estuviesen completamente dilatadas, pues York estaba tanto o más dispuesto que ella para… Se maldijo. No era tan canalla como para aprovecharse de la situación.

―Suélteme, excelencia.

La rodeó entre sus brazos. No estaba preparado para dejarla ir todavía. Le acarició la espalda. Ella no se vio con fuerzas para forcejear. Se dejó hacer. Llegó a sus fosas nasales ese olor a hombre, a sándalo, que bien recordaba de su anterior encuentro.

―Sé que estás enfadada. No me he acercado a Evangeline, ha sido ella la que ha venido porque necesitaba hablar conmigo. Fue un baile de lo más inocente, Isobel.

―No puedo lidiar con usted ahora mismo, se lo ruego… No me encuentro bien, excelencia. ―La cercanía de él la tenía mareada. Mareadísima.

―No uses el título. Malcom. Llámame por mi nombre. Quiero escuchártelo decir. Dilo, Isobel, dame ese pequeño placer.

―Malcom, por favor, está demasiado cerca… No puedo… ―Su cuerpo la estaba traicionando. Estaba ardiendo. Anhelante. Húmeda en una parte que necesitaba ser presionada contra algo duro…

―Me gusta escuchar mi nombre en tus labios. Suena como algo dulce. Creo que puedes tratar de prescindir de toda formalidad, solo Malcom, sin la debida cortesía, sin el título, Isobel. ―La mano de él se paseaba por su cuello en una caricia provocadora. Los labios masculinos estaban tan cerca de los suyos que su aliento penetraba en su cavidad. Las rodillas le comenzaban a fallar. Se apoyó en él. Su mejilla derecha sobre su torso, con tres capas que separaban la piel, pero que ella sentía como una fina.

―Seré tu amante si te apartas del camino de Evangeline ―dijo sin saber si lo había dicho en alto. En su mente ella estaba sobre el escritorio que veía en un lateral, mientras York estaba arrodillado, metido entre sus piernas. Lo deseaba y aprovecharía la ventaja para hacer que él se olvidase de su hija.

El amor era sacrificio. Se sacrificaría como un peón en un tablero de ajedrez. Nada tenía que ver su fuerte necesidad de alivio o que la lujuria la tuviera sometida.

―Ah, pero tú necesitas un amante con urgencia, querida mía. Tu cuerpo arde, siento tu temperatura muy elevada. No te atrevas a ofrecerte a mí en un gesto mártir, cuando es evidente que me deseas con todas tus fuerzas. Sé humilde y calmaré la necesidad con la que la perversa pareja de antes te ha infectado. Solo tienes que pedírmelo, Isobel, y lo haré.

―¿Dejarás a Evangeline, York?

―Malcom. Mi nombre es Malcom, pero te perdonaré tu desliz, porque soy consciente de que no eres tú misma. Mírame, dulzura ―le pidió, al tiempo que la levantaba y apoyaba un dedo en la barbilla para alzarle el rostro―. No soy Lucifer, y te daré la oportunidad de huir de mí si lo deseas. No estoy interesado en Evangeline y nunca lo estaré, Isobel. La mujer a la que deseo está entre mis brazos. Necesitas alivio, pero no te lo daré si ello implica que luego me acuses de aprovecharme de tu estado de pura necesidad. Por una vez en la vida, seré un caballero de brillante armadura con la dama que más deseo en el mundo y te preguntaré si quieres que te toque como el hombre hambriento que se muere por un bocado de tu carne. Dime que no, y saldré por esa puerta, dolorido y frustrado, pero me iré.

―Yo… No puedo pensar, Malcom. Todo lo que quería era que dejases a Evangeline tranquila. He venido aquí y me siento morir… ¿Qué me pasa? ―Estaba tan extraña, que no se sentía ella misma. Solo deseaba que él dejase de hablar, la besase y la tocase por todas partes.

―Oh, dulzura. Me pones las cosas muy difíciles. En tu estado no sé si entiendes una sola palabra de lo que digo y no me atrevo a poseerte. No así al menos, cuando estés en mi cama sabrás que viniste porque lo deseabas. La necesidad es un mal curioso y no me arriesgaré a seducirte para que luego te arrepientas.

―¿Malcom? ―Usó su nombre a modo de pregunta.

―¿Qué?

―Bésame ―le pidió con exigencia.

El duque no tuvo tiempo de negarse, Isobel se abalanzó sobre sus labios y lo devoró. Los gemidos y los suspiros llegaron al instante. El duque encontró una fuerza de voluntad que no sabía que tenía y la separó de su boca.

―Maldita sea, Isobel, así no. Necesito hablar contigo. No puedo… ―Se calló y suspiró.

―¿Fornicar conmigo? ―lo ayudó a terminar la frase.

―No, no puedo.

―¿Tú tampoco, Malcom? ―Sonó más lastimera de lo que previó.

―Quiero hacer el amor contigo, Isobel, sabiendo que deseas lo mismo, no porque hayas tenido un encuentro inesperado con un par de amantes salvajes.

―Malcom… ―Su nombre salió como un susurro tan triste que él tuvo que abrazarla para darle consuelo. La sintió retorcerse sobre su cuerpo, escuchó un gemido, percibió la respiración pesada de ella.

―¡Condenación, Isobel! ―gritó, para luego llevarla hasta la pared más cercana, arrodillarse, apartar su falda, desgarrarle las enaguas, levantarle la pierna izquierda para colocarla sobre su hombro derecho y pegar su boca sobre su sexo.

Fue una acción tan rápida, que Isobel no fue consciente de lo que él se proponía hasta que sintió su lengua lamiéndola con rapidez y avaricia. Gimió en alto con fuerza.

Las manos de Malcom estaban en su cadera, sujetándola para que ella no retrocediera ni un centímetro. La tenía prisionera. Isobel sabía tan condenadamente dulce que ni el azúcar más refinado del mundo sería comparable.

La encontró resbaladiza, tan preparada para que él se adentrase en su interior, que le costó horrores no hacerle caso a esa furiosa erección que ella había despertado.

El duque lo supo. No tenía ningún problema con su hombría, sencillamente, se había vuelto selectivo. No sabía quién o qué lo había privado de su natural funcionamiento, pero estaba agradecido por el suceso. Así la había encontrado, así consiguió saber que era la mujer indicada para él. Maldición si el destino no existía porque él sabía que sí.

Llevó dos dedos a su interior, trató de meterlos. Demasiado apretada para albergarlos juntos. Insertó uno y ella gritó de pura lujuria. Chupó con fuerza ese pedazo de tierna carne que la volvía loca, al tiempo que la falange entraba y salía de su cuerpo con cierta velocidad. Necesitaba darle placer, hacerla descansar de la necesidad que se había apoderado de ella. Malcom se afanó en darle alivio, en ayudarla. Él estaba disfrutando tanto o más por tenerla en ese estado. Las manos femeninas le acariciaban el pelo y decía cosas ininteligibles alternadas con gemidos fuertes y débiles.

―Algo llega… algo está… Pero se va… No puedo… ―se quejaba como si creyese que Malcom tenía la respuesta a lo que sentía.

Se separó de su humedad, sin dejar de mover el dedo en su interior. La encontró espléndida. Con los ojos cerrados y concentrada en su propio placer. Nunca vio algo tan natural, refrescante.

―No lo fuerces, no lo busques, siénteme, llegará… Te lo prometo.

Regresó su boca para lamer con más fuerza. Unos diez minutos después, los ojos de Isobel se abrieron de par en par entre jadeos extasiados. Un grito confirmó que al fin había encontrado lo que su cuerpo ordenaba que buscase. La paciente lengua del duque se había relajado y no se movía con tanta fuerza, la caricia era increíble.

Cuando tuvo suficiente de ese bendito líquido con el que ella le premió, Malcom se separó de Isobel y en cuanto la sintió derrumbarse por la pérdida de su apoyo, se apresuró a aferrarla para sostenerla entre sus brazos. Isobel le pasó las manos por encima de los hombros y le rodeó el cuello. Malcom la sujetó por la cintura y estaba muy cerca de su rostro.

―¿Qué acaba de pasar? ―inquirió asombrada, sin apartar la vista de él. Había sido la mejor experiencia de su vida.

―Los franceses lo llaman la petite mort, pequeña muerte en nuestro idioma.

―Eso no es pequeño, sino todo lo contrario ―señaló ella. En su opinión era grandioso.

―Lo sé. Lo que me pregunto, es… ¿por qué tú no lo sabes?

―¿A qué te refieres?

―Eres viuda.

―Lo soy.

―Entonces debo entender que tu esposo pudiera ser un patán en la cama. Pocos hombres se esfuerzan por dar placer a su esposa. Con que den a luz a sus hijos es más que suficiente. Lo que no acabo de ver, es que Thorpe no haya podido hacer que tú…

―Será mejor que nos separemos ―lo cortó, al tiempo que quitaba las manos de su cuello y las colocaba sobre su torso con la intención de hacerlo retroceder para salir de su abrazo.

―¡Ah!, veo que no eres una amante generosa que me preguntará si estoy bien o si deseo que me brinden la misma cortesía que yo he ofrecido…

¡Estupendo! Acababa de darse cuenta de lo que había sucedido, con quién y de que él esperaba que ella… ¡No sabía cómo hacerlo!, no era por falta de educación o lo que él hubiese dicho, sencillamente no tenía los conocimientos necesarios y no deseaba ponerse en ridículo ante él. Ya lo había hecho al reconocer que nunca había disfrutado de lo que él le había… brindado.

―Veo ―usó la misma fórmula que él―, excelencia, que no es un amante considerado que se ofrezca libremente y que luego no exija su pago.

―Touché. Y hemos vuelto al título, la formalidad y el supuesto decoro ―se lamentó con un sonoro suspiro―. Ay, Isobel, tu sabor sigue bajando por mi garganta, mis labios mantienen la dulzura de tu intimidad, pero yo no merezco ni un poco de tu ternura… ¿verdad? A fin de cuentas, qué he hecho para ganarla, salvo molestarte o darte un poco de placer furtivo en la biblioteca de una casa que no es ni la mía o la tuya.

―¿Sigue exigiendo el pago por sus… servicios, excelencia? ―Ella no iba a olvidarse de la formalidad. No después de… No, no debía. Un poco de distancia entre él y ella irían bien, aunque él la siguiese manteniendo muy, muy, cerca de su cuerpo.

―Uhm, palabras feas, Isobel. Me haces parecer una meretriz que debería pedir unas monedas. Tendría que castigarte. Estás lúcida y en vez de cobrarme el pago por mi ayuda ―arrastró la palabra― con una buena suma de libras, escandalosa de hecho, porque sé que soy brillante ―la vio rodar los ojos y se sonrió―, lo que tendría que hacer sería volver a seducirte para que suplicases más de mí, más de lo que te acabo de dar. Lamería tus pechos, después de besar tu boca de todas las formas lascivas que conozco. Volvería a acariciar tu nido de rizos, y cuando estuvieras al borde del precipicio, exigiría que suplicases para que te llenara…

―Basta, por favor… ―solicitó con humildad.

―Ah, adoro que te enciendas con tanta rapidez. Respondes muy bien ante mí. ¿Eres consciente de que podría llevar a cabo mi amenaza, dulzura? Y te aseguro que esta vez no me sentiré mal por darte tu castigo.

―No lo haga… ―sonó a súplica. Él se dio cuenta.

―¿Qué no quieres? ¿Que no te haga cumplir con tu castigo o que lo lleve a cabo?

―No me seduzca, se lo suplico.

―Pídemelo.

―Lo acabo de hacer ―respondió con suavidad. Él era letal. Si cumplía su amenaza estaría perdida. Lo dejaría llevar a cabo todas y cada una de las increíbles perversiones que había enumerado y descubriría su secreto. Había confiado en entregarse a Thorpe porque lo veía digno. Si se supiera, podría armarse un escándalo, incluso declarar el matrimonio nulo por no haberse consumado. No estaba segura de que York… Demasiado imprevisible.

―Desembarázate de la formalidad, di mi nombre y haz la petición. Dame ese pequeño capricho.

―¡Eres un hombre imposible! ―se quejó.

―No es nada que no supieras con anterioridad. ―Le sonrió, mientras le acariciaba la mejilla con los nudillos.

―Malcom, por favor, no me seduzcas.

―Eso está mejor, Isobel. No ha sido tan terrible, ¿cierto?

―Ahora debemos separarnos. Esto ha durado demasiado. Debo volver a la fiesta.

―Y lo harás, en cuanto me des el pago por los servicios prestados.

―¿Qué? ―preguntó con horror.

―Dime una sola cosa y te dejaré marchar hasta que te vuelva a encontrar.

―¿El qué?

―¿Tan torpe es, Isobel?

―¿Quién? ―Se había perdido. ¿Acababa de decir que la volvería a encontrar? Y si lo había dicho… ¿qué significaba eso?

―Tu Faran. ―Decir ese nombre en alto, le supo a cenizas después de lo que acababa de compartir―. ¿No te permitió conocer la petite mort?

El pomo de la puerta comenzó a moverse con impaciencia. Lo escuchó suspirar pesadamente. Ella se salvó de responder, pero lo que se avecinaba era mucho peor. Cerró los ojos con fuerza. Atrapada con él en una situación así… Mala pinta. Se horrorizó al pensar que si la descubrían tendría que ser su esposa. Gimió en alto. Bueno, no era una joven virginal así que…

―¿Por qué me tienen que pasar a mí estas cosas? ―dijo en alto. No le importó que él la escuchase.

―Interesante, querida. No he visto culpa, pero sí consternación al imaginar las consecuencias de ser atrapada en una situación comprometida con el temible duque de York. Intuyo por tu expresión de pánico que casarte conmigo no te haría feliz. Oh, mi error ―ironizó―. Seguramente crees que carezco de honor y que en caso de pescarnos no haría lo correcto contigo.

―¿Usted y yo casados? ―sus ojos estaban de par en par―. No sea ridículo. Como ha dicho, excelencia, soy viuda, como tal puedo concederme alguna licencia. ¿Se casa con todas las mujeres con las que le sorprenden?

―Y volvemos al título… Voy a tener que educarte mejor, dulzura. ¡Qué absurdo todo! ―dijo con pereza.

―Abra la puerta y acabemos con esto, excelencia.

Él lanzó un suspiro profundo y se separó de ella.

―Isobel, escóndete tras la cortina y no salgas hasta que me haya llevado a todos los que estén afuera.

―¿Esconderme? ―No se le había ocurrido.

La cogió de la mano y la llevó hacia el lugar. La ayudó a meterse ahí.

―Intenta no hacer ningún ruido esta vez.

―Así lo haré ―prometió solemne.

Se la veía tan complacida por salir indemne de la situación que no pudo resistirlo. La pegó a su cuerpo le dio un beso húmedo, cargado de significado. Violento. Desesperado. Se separó de ella y la miró a los ojos para decirle:

―Te casarás conmigo, pero no te tendré por obligación. Mi enorme vanidad exige que vengas a mí por tu propio pie, con los brazos abiertos, una gran sonrisa en el rostro y recitando mi nombre con devoción. Ahora escóndete, no seas traviesa y fuerces la mano de un duque apuesto y sensacional por más que lo desees.

―¡Hombre arrogante! ―ladró ella.

―Muchísimo ―reconoció―. Te acostumbrarás. ―Él le sonrió y ella gimió por lo bajo.

La condesa se colocó tras la cortina y se quedó muy quieta. Lo escuchó andar unos pasos.

―Isobel ―la llamó antes de llegar a la puerta.

―¿Qué? ―Sacó la cabeza por el trozo de terciopelo verde.

―Deshazte de Thorpe. No te tendrá otro más que yo y él, menos que nadie, merece tenerte, señorita Baltimore. ―Usó su antiguo tratamiento con todas las consecuencias. Además, esperaba que ella entendiese que no estaba pidiendo permiso, ni siquiera era una petición humilde, era un hombre reclamando lo suyo. Autócrata, como debía serlo un duque.

No tuvo tiempo de replicar, York se dispuso a abrir la puerta.

―¿Qué son e…sos gol…pes? ―dijo, simulando estar borracho, es decir, con la voz entrecortada y tratando de vocalizar correctamente―. Ya voy, ya v…oy…

Entonces, el duque, ejecutando su mejor actuación, procedió a fruncir los ojos y comenzó a hablar dando la sensación de que se le había ido la mano con el licor.

―¿Qué hacen en mi habitación aporrean…do mi puer…ta, seño…res? ¿Dónde está mi ayuda de cámara? ¡Wiiil…son! Vamos, levántate y haga desaparecer a toda esta gente de inme…diato. ¡Wiiiiilson! ―gritó más fuerte mientras se balanceaba sobre sus piernas.

Una comitiva de tres hombres, encabezada por el duque de Kensington, lo miraba con incredulidad, mientras que Isobel, tras la cortina, estaba mortificada por haberlo llevado a tal actuación. Eso no impedía que ella tuviera que taparse la boca para no romper a reír.

―Por favor, discúlpenos… York está un poco… ebrio. Hablaré con él. Les enseñaré otro día la escultura de la que les hablé. ―Kensington despachó a los otros dos hombres de inmediato.

Cuando estuvieron lejos, miró a Malcom con una ceja levantada.

―¿Es usted al que lla…man el demente? Está loco, amigo mío, si viene a mi lecho a molestar…me ¿Qué dirá su esposa cuando se entere de que visita a hurta…dillas las estancias de otros hombres? ¡Wiiilson, saque a este hom…bre de mi habitación! ―chilló de nuevo.

Kensington seguía mirándolo impasible.

―¿Ebrio, York? ¿No encontraste otra artimaña mejor? ―juzgó Kensington.

―Sí, demente Kensington lo lla…man. ―Era el sobrenombre que le habían puesto al duque y le iba muy bien―. Esta noche estuve en su fiesta. Una ba…sura… No es una fiesta si la gente no a…caba desnuda ―dijo sin abandonar el tono de voz de un hombre completamente bebido. Hablaba con esfuerzo interpretando de forma magistral su papel de borracho.

―Basta, York, no he vuelto a ser violento desde que me casé. Estás jugando con fuego. Una palabra más y te dejo en el suelo delante de quien quiera que esté oculto en esa habitación.

York miró a todas partes.

―¡Infierno! Es…ta no es mi alco…ba… ¡Maldito whisky…! ¡Estoy vestido! Esta no es mi casa… ¡Infer…nal fiesta, Kensington, si me ha obligado a embo…rracharme y seguir vestido! ―Se fue andando a trompicones por el pasillo hasta que encontró la puerta de salida de la casa. Esperaba haber sido capaz de despistar a Kensington, o al menos esperaba que el duque le diese la cortesía a Isobel de salir sin ser vista. Era una mujer muy inteligente, se las apañaría bien. ¿Qué era lo peor que podía pasar? ¿Que se casase con él si Kensington la presionaba?

Suspiró. Tal vez no hubiera sido un movimiento ágil haberse marchado sin forzar su mano, porque sospechaba que ella no lo aceptaría con facilidad… ¡Problemas y más problemas!, se lamentó. ¡Era un duque rico y apuesto! ¿Qué más se necesitaba para atrapar a una mujer en su red?

Mientras, Isobel esperó unos minutos más que prudenciales para salir de detrás de la cortina, cruzó la puerta y se dio de bruces con el duque de Kensington, quien la miró con impasibilidad.

―Tenía curiosidad, lo admito. Por un momento él casi me engañó, más porque no trata con formalidad a otro hombre aunque sea un duque como él cuando quiere ser desagradable ―se excusó al ver la mirada de reproche de ella. El duque sabía que había sido descortés al no ofrecerle intimidad para escabullirse del lugar. Pero el maldito York había resultado ser creíble y Kensington no solía equivocarse―. ¿Necesita mi ayuda? ―Ella sabía lo que le estaba preguntando. Negó con la cabeza, pues no estaba segura de poder encontrar su voz. Isobel avanzó por el pasillo con la idea de marcharse con Regina y Evangeline lo antes posible. Estaba demasiado mortificada como para excusarse… ¡No tenía excusa!―. Uhm, interesante. Tal vez no esté todo perdido para York… ―Escuchó, a su espalda, decir en voz alta a Kensington. Ella no se volvió.

Capítulo 10

Un té con pastas

El duque de York se levantó esa mañana como lo hacía el resto de los días, no obstante, todo era diferente. Se sentía extraño. Más animado, encantado por tener otro día más para vivir. Su humor era fantástico. No recordaba haber despertado antes con la sensación de que algo maravilloso se avecinaba. Aunque muy probablemente todo se debiese a los seis meses de celibato forzado que se rompieron la noche anterior.

No encontró desahogo, pero haberla tocado del modo en el que lo hizo, sabiendo que su virilidad hubiese sido capaz de entrar en ella… ¡Fantástico!

―¿Qué planes tenemos para hoy, Wilson? ―inquirió, cuando su ayuda de cámara terminó de adecentarlo.

La rutina del aseo matinal era la misma cada día. Su ayuda de cámara entraba en sus estancias privadas, lo asistía para vestirse y luego le daba un buen repaso con su perfecta dialéctica superior a fin de, generalmente, regañarlo. En esos momentos, al duque no le importaba ser el blanco de sus dardos, se sentía exultante.

―¿Me ha ascendido a secretario, excelencia? ―Ya venía la primera escaramuza, se dijo York con cierta diversión interna.

―Poco original, amigo mío. Creo que está perdiendo facultades, Wilson. Hubiera esperado que demandase la asignación que podría ahorrarme con mi secretario… ¿Por cierto, cómo se llama el hombre?

―Wesley Darm, excelencia.

―Imagino que el señor Darm no es de mucha utilidad, cuando usted se ha erguido como mi ayuda de cámara, mi secretario, mi institutriz, mi confidente, mi casamentera y… ¿Cocina mis alimentos también o el chef francés que me hizo contratar sí está ganándose su estipendio? ―inquirió con falso interés.

―Si yo hiciese todas las cosas que dice, excelencia, no habría suficiente oro para poder pagar mis habilidades. Y si me permite la observación, es incomprensible que, a sus años, aunque no sorprendente ―puntualizó con una ceja alzada―, siga precisando de una institutriz. De todos modos, yo no me vería favorecido en telas grises y con faldas… ―dijo con cierta molestia―. Y respondiendo a su pregunta: no, todavía no sé usar los fogones y le advierto que no tengo ni la más mínima intención de aprender. ―Ah, ahí venía una nueva y brillante afrenta, se dijo el noble con menos diversión en su ser.

―Una lástima. Estoy seguro de que su faisán a la miel sería más formidable que el que comí dos noches atrás. Además, sobre cuestiones de moda femenina, si Brummell viese a un hombre llevando un vestido, al menos le advertiría que un tono gris no le haría justicia. Si se ve tentado a probar qué colores realzan sus ojos de color avellana, amigo mío, pruebe con un color burdeos ―recomendó con una mofa.

El ayuda de cámara se quedó un momento serio mirándolo con cara de pocos amigos. Carraspeó.

―Esta mañana debería hacer una aparición en White’s ―dijo retomando la conversación inicial sobre los planes del duque―. Sus camaradas se habrán preguntado, si no lo han hecho ya, el motivo de su ausencia.

―¡Qué considerado de su parte preocuparse por la inquietud de tres hombres que sé que no le son simpáticos! Ese detalle dice mucho sobre su bondad, señor Wilson. ―Lo vio prepararse para otra batalla lógica.

―No es nada como eso ―lo sacó de su error―, es sentido común.

―¡Ardo en deseos de conocer la suposición que sé que vendrá a continuación! Por favor, proceda a desgranar su especulación ―lo invitó alegremente. Parecía que, en los últimos años, el hecho de que ambos hombres se molestasen se había convertido en un deporte altamente competitivo.

Mason no se lo pensó dos veces y comenzó a explicar su punto:

―Si sus compinches se dan cuenta de que su estado de ánimo ha estado alicaído en los últimos días, corro el riesgo de que se planteen la sugerencia de animarle haciendo algún tipo de fiesta, en esta casa, a la que ninguna personalidad respetable se prestaría a asistir. Dado que intuyo que su intención sigue siendo la de persuadir a lady Snow para que sea su esposa, prefiero evitarle la tentación de darme más trabajo del que ya tengo, y provocar un nuevo escándalo. Así que debería ir a White’s y tranquilizarlos.

―Cierto… La última vez que Liam sugirió convertir mi casa en un templo del pecado no pude negarme. Admitiré que fue divertido y alocado, pero debe quedarse tranquilo, Wilson, no pretendo volver a mis viejos hábitos. Además, no estoy malhumorado, más bien todo lo contrario. ¡No me diga que no lo ha notado, pues me veré obligado a despedirle sin referencias por su falta de atención hacia mi persona!

―Su humor ha mejorado significativamente, lo sé. Lo sentí desde ayer mismo por la noche. ―El hombre mayor chasqueó la lengua en señal de falso disgusto―. Despedido y sin referencias… Podría haber dicho todo lo contrario y a estas horas sería un hombre libre, liberado del yugo de mis trabajos forzados, pero ya ve, excelencia, que mi lealtad es un impedimento insalvable para concederme a mí mismo la soñada libertad.

―Señor Wilson, estoy comenzando a sospechar que solo se queda a mi lado por el escandaloso estipendio que le puse… Me dolería terriblemente que así fuese. Nuestra amistad quedaría reducida a cenizas si me enterase de que solo yo le he considerado mi amigo durante todo este tiempo en el que nos hemos conocido. Y ambos sabemos que somos mucho más que eso…

Wilson le dio una mirada que bien indicaba que el duque debía tener cuidado con lo que iba a decir a continuación, así que York se calló. El ayuda de cámara carraspeó incómodo y luego se dispuso a hablar con naturalidad:

―Seguro, excelencia, que no sería un obstáculo insalvable, ni quedaría devastado. Si mal no recuerdo, en poco más de dos días el irremplazable señor Wilson tendría un sustituto, tal vez incluso más capaz que el anterior. Lo que estaría por verse es el tiempo que mi reemplazo atendería sus obligaciones. Eso sí, las entrevistas las tendría que hacer usted mismo. Y soy consciente de que sería algo tedioso.

―¡Tremendamente! ―exclamó con horror―. Me ha convencido, no lo despediré por esta vez.

―Por supuesto ―alegó el otro hombre.

―Para comer… ¿deberé regresar a casa o se espera de mí que lo haga en mi club de caballeros, amigo mío?

―Lo dejo a su criterio. En cuanto a la otra cuestión, sí, debe estar aquí a las cuatro en punto para tomar el té.

―¿Té? ¿Nuestra bodega ha sido saqueada, Wilson? ¿O es que de pronto he cambiado el brandy y el whisky por el té sin yo ser consciente de haberlo hecho? ―preguntó contrariado.

―Antes ha alegado a su buen humor. Una cosa curiosa, tanto como ver un meteorito surcando el cielo en plena noche. De modo que esa ventaja inesperada me ha hecho extender una invitación a lady Snow y a sus dos encantadoras hijas para…

―Hijastras ―lo cortó. El asunto de Evangeline todavía se sentía un poco sórdido, aunque ya había limado asperezas con la que esperaba que se convirtiese en una aliada en su cometido―. ¿Está permitido que un hombre soltero invite a tres damas casaderas a tomar el té en su casa, señor Wilson? Creo que no estuve atento durante esa lección de modales…

―¿Acaso no es usted un duque? ―La cuestión sonó a reto. Su patrón sintió curiosidad.

―Lo soy―dijo con orgullo―, posiblemente usted estuvo allí el día de mi alumbramiento. Tal vez, llegó a la casa cuando fue construida… incluso sea usted más antiguo que mi propio título. ¿Podría ser? ―preguntó tragándose una carcajada.

―¿Y no están las normas hechas para que un duque se las salte? ―inquirió, olvidando la otra cuestión. Si la intención del duque era hacerlo sentir como un carcamal, no era debido a los años con los que cargaba a su espalda, sino por los que había estado al lado de su patrón. Ese tiempo sí envejecía a cualquiera.

―¿Un té, Wilson? ―York hizo una mueca de repulsión―. Ya puestos a saltarse las normas… ¿no podía haberla invitado a ella sola para que… esa merienda con pastas resultase más… interesante? ―sugirió con picardía.

―No ―respondió secamente―. Trate de ser puntual y de no escuchar las ideas que sus compañeros de fechorías metan en su cabeza.

―¿Tan voluble me cree? Me jacto de no ser influenciable. ―Se tomó un momento para recapacitar sobre su postura al ver que el ayuda de cámara lo miraba con reprobación―. Bueno… cuando me animan a cometer infamias, admito que tengo poca contención. Quédese tranquilo, ya ve que he cambiado y que estoy dispuesto a volver a la rectitud que abandoné años atrás. Pondré todo mi empeño ―aseguró con ímpetu―, aunque solo sea para darle en las narices con mi corrección a usted ―se atrevió a decir.

Mason Wilson lo miró con desdén. Era evidente que no se creía ni una sola cosa de toda la declaración.

―Hasta que la futura duquesa de York tome en sus manos las atribuciones para enmendar a su duque, considero que no puedo desembarazarme del hecho de ser su institutriz. Tengo la esperanza de que a la dama no le cueste demasiado, bien sabemos que tiene experiencia en ese puesto. No cuente con que, mientras llega ese futuro, que espero no se demore, me ponga una falda o deje crecer mi cabello para llevarlo en un moño estirado, porque tal cuestión no sucederá por muy alta que sea mi asignación. Créame, es poco dinero en consideración al trabajo que me supone tener que atenderlo a usted. Todo lo más que podría hacer para complacer a su excelencia en mi puesto de institutriz sería alzar una vara y darle unos toques en los nudillos cuando lo mereciera, aun a riesgo de saber que perdería los dedos por sus delitos.

El duque emitió un sonoro suspiro divertido. Este hombre era el único que le hacía dudar de si en verdad era Malcom su superior o si sucedía a la inversa…

―Wilson, Wilson… ―sentenció en tono jocoso―. No creí que tuviese tanto humor. Una vez más me sorprende. Estaré aquí a la hora prevista: las cuatro en punto.

***

El duque de York había salido esa mañana de su casa con una brillante sonrisa en el rostro. Los pájaros cantaban, el sol había salido y las perspectivas de su éxito inminente eran muy halagüeñas. Incluso había disfrutado sobremanera con la discusión con Wilson. Juraría que ese hombre cada día se había vuelto más insolente y él no se había dado cuenta hasta que ya fue muy tarde para establecer medidas. De todos modos, la relación que lo unía a él no permitía que se comportase de forma diferente. No había nadie que se atreviese a hablarle con semejante descaro y había aprendido a valorar la sinceridad que obtenía del estimado señor Wilson.

En esos instantes en los que estaba sentado en la zona que habitualmente utilizaban sus compinches ―como los llamaba Wilson― y él mismo, se sentía satisfecho. Había tratado de leer el periódico hasta cuatro veces. Fue una misión imposible de ejecutar. Isobel se colaba en su mente para atormentarlo, y la erección, aunque bienvenida, era del todo molesta. Sus gemidos y dulces suspiros estaban grabados a fuego en su mente. El sabor de su intimidad lo podía recordar con exactitud con solo lamerse los labios, mas parecía que se había quedado ahí su néctar para toda la eternidad. La echaba de menos. Sentía la imperiosa necesidad de verla, de saber si se encontraba bien, si su salud era buena, si podía hacer cualquier cosa para auxiliarla…

El instinto de protección que la antigua señorita Baltimore había despertado en él era apabullante. No sabía cómo lidiar con lo que sentía en su ser, pero no tenía miedo. Estaba preparado para enfrentarse a su futuro, y se juró que sería un matrimonio sublime. Poco sabía él lo que significaba amar o ser amado, pero esa ansiedad que sentía por ella nunca había aparecido y eso tenía que significar algo.

Mientras reflexionaba sobre su situación, llegaron hasta su posición Phenton, su hermano y Portman.

―¿De dónde venís tan sonrientes? ―quiso averiguar York. Sus tres amigos se habían sentado en los sillones de su alrededor.

―Hemos ido a Tattersalls ―explicó Liam―. Phenton ha comprado cuatro caballos excesivamente caros a la competencia del conde de Albemarle.

York emitió una sonora carcajada. Eso le valió para recibir una mirada de pocos amigos por parte del aludido. El duque se contuvo de seguir riendo.

―¿No hubiera sido más productivo tratar de congraciarte con el conde de Albemarle comprándole los ejemplares a él, Phenton? ―Malcom creía que la estrategia de Phenton era la equivocada. Si pretendía impresionar al hermano de la dama con la que creía que deseaba casarse su amigo, bien podría empezar a adularlo o alguna cuestión por el estilo.

―York ―comenzó a responderle el duque de Phenton―, entiendo que tu reciente futuro matrimonio te tenga imaginando arcoíris de colores, preciosas hadas mágicas y sirenas de cánticos dulces, pero la vida real es muy diferente. Lord Albemarle es el enemigo, amigo mío, y debo hacérselo saber presentando batalla.

El duque dirigió de pronto la mirada sobre el vizconde Portman.

―¿No tenías nada mejor que hacer que cotillear como una alcahueta? ―le reprochó en tono un poco duro―. A estas horas pensé que estarías tratando de hacerte con una institutriz para educar a tus diablillos.

―¡Alto ahí, York! ―se defendió Thomas―. Les he asegurado que no ―puso especial énfasis en esa negativa― estás enamorado. No pagues tu malhumor conmigo por no haberte podido declarar a la dama ayer.

Thomas fue testigo de toda la actuación de un York borracho tratando de alejar a Kensington de la biblioteca. No intervino en su momento porque pensó que a su amigo le vendría bien un poco de lucha.

―¿Amor? ―saltó de improviso Liam con horror.

―Gracias, Portman ―agradeció Malcom, irónicamente, la intervención del vizconde.

―¿Vas a proponerte por amor, York? ―Tomó la palabra Phenton impregnando la cuestión con su incredulidad.

―¿Me censuras? ―respondió el interpelado con otra pregunta.

―No ―negó Phenton―. Solo me sorprende. Creí que habías decidido casarte con una mujer meramente para cumplir con tu obligación de engendrar.

―Y me emplearé… a fondo, para perpetuar mi linaje ―le aseguró.

―¿Estamos hablando de amor? ¿York, enamorado? Son dos palabras contradictorias en sí mismas ―volvió a irrumpir Liam consternado.

―Estamos hablando de encontrar a la mujer perfecta. Razonamos sobre la conveniencia de entregar nuestra vida a la pareja indicada. El amor es más que bienvenido para asegurar una unión duradera y sólida. No es lo acostumbrado entre los esponsales de nuestra clase, aunque sí debería ser obligatorio. Tu hermano, Banstorn, ha tenido la suerte de recomponerse de un choque amoroso ocurrido en su juventud y no deberías juzgarlo con ligereza. Las segundas oportunidades son esperanzadoras, no nos quites eso, mi joven amigo. ―Cuando Phenton terminó de hacer su alegato al amor, incluida la recomendación hecha a lord Liam Banstorn, el resto se quedó mudo durante unos instantes.

York fue el primero en recuperar el habla para decir:

―Después de ese florido discurso, que te agradezco ―puntualizó con una breve inclinación de cabeza―, no me avergüenza decir que esta tarde Wilson ha preparado una merienda con té en mi casa con Isobel y que espero que no me molestéis. Ya veis que mi cambio es drástico.

―¿Isobel? ―preguntó con interés su hermano al percatarse de que había usado el nombre de pila de la mujer y que ya en su último encuentro en White’s el duque lo nombró.

―Portman, creí que harías tus deberes mejor ―habló de nuevo Malcom―. ¿No les has dicho la identidad de la dama?

―Por supuesto que sí, no obstante, usé su título, no su nombre como has hecho tú. ―El vizconde no había ahorrado ni un solo detalle en su narración mientras estuvieron en Tattersalls. Por descontado, Liam no se había creído ni una sola de las afirmaciones de él y Phenton se mostró escéptico, pero no reacio a creérselas.

―¿Están al tanto de todo lo acontecido con la dama o debo explicar algún detalle más, Portman? ―preguntó entre un largo suspiro.

―He considerado que era mejor ahorrarte la agonía de recordar el momento exacto en el que lady Snow te dejó plantado en medio del salón de baile, porque sospecho que ahí ella tuvo toooda tu enorme atención ―reconoció el vizconde con cierto humor. York gruñó por lo bajo.

―¿De verdad te quedaste babeando, hermano?―Liam no sabía cómo sentirse. Decir que estaba perturbado era como señalar que la creación del Todopoderoso era una cosa bonita.

La mirada severa de York se deslizó hasta la de Portman en una clara acusación silenciosa.

―A mí me lo pareció ―señaló Thomas mientras agitaba los hombros despreocupadamente.

―No creí que preguntase algo así, hermano… ―apuntó con asombro―. Allá voy… ¿a qué hora vas a tomar el té con las damas? ―Su lado más salvaje se estaba retorciendo de dolor al haber dicho semejante cuestión en alto.

―A las cuatro en punto. Wilson lo tiene todo dispuesto. Se supone que debo hechizar a la condesa y maravillar a sus dos hijastras. Y todo ello dentro del más decoroso de los escenarios.

York miró con atención a Liam en cuanto vio la expresión de sus ojos.

―Mi hermano ofreciendo un té… ¿Qué años tienen las dos jóvenes? ―se interesó con aires renovados Liam.

―Esa mujer se convertirá en mi duquesa, hermano. Sus hijastras tendrán mi protección, ni por un momento pienses que consentiría en que llevases a cabo lo que sea que estás pensando ―amenazó Malcom con suma tranquilidad.

―¡Un momento! No he hecho nada malo. Solo deseaba conocer a la mujer que ha sido capaz de llevar a cabo un imposible. ¡Estás pensando en casarte y hablas de amor! El mayor disoluto de Londres pretende sentar la cabeza… Permite que me acostumbre a la idea de que ni tu casa de Londres ni York Park serán el escenario de una buena fiesta salvaje. Deberías haber tenido un poco más de compasión por tu miserable hermano que ahora tendrá que mudarse de su cómoda casa de soltero y rentar algo más grande para poder invitar a toda la gente que no puede vivir sin nuestras infamias cuando hacemos fiestas más grandes. Iré a tu casa hoy para conocer a las tres damas, porque es lo que haría un buen hermano ―sentenció, mientras intercambiaba una mirada significativa con el duque de Phenton, quien a su vez le sonrió por el detalle que ello implicaba―. Lo único que te pido es que aconsejes a Wilson derramar un generoso chorro de whisky en mi té. No creo recordar haber tomado uno con anterioridad.

York se separó del cómodo sillón y se inclinó para sondear la verdad o burla en el discurso de Liam. Opinó que hablaba en serio.

―Puedes venir, pero te contendrás de hacer alguna alusión impropia. Mejor… no hables en toda la cita, limítate a saludar y a asentir. Prefiero que Isobel conozca tu naturaleza una vez que la haya convertido en mi esposa.

―¿Y dónde piensas esconder la tuya, hermano? ―contraatacó Liam―. ¿O acaso pretendes convencerme de que la dama no está al tanto de tu libertinaje? Eres un duque, tienes poder, pero es imposible que borres de un plumazo veintiocho años de maldades… ―Banstorn torció el gesto de modo jocoso―, o bendiciones lúbricas, según se mire.

―Eres demasiado insolente, hermano mío. Y no son veintiocho, son algunos menos, pues durante mi infancia solo pensaba en comer, dormir y jugar… No en otras cosas que me interesaron siendo ya más mayor.

―Como sea… me has ofendido y he tenido que recordarte que mi fama solo rivaliza con la tuya, Malcom ―sentenció su hermano.

―Uhm… No sabía que bajo esa capa de arrogancia hubiese también un tierno corazón. York y tú me tenéis fascinado ―habló Thomas.

―Cállate, Portman ―hablaron al unísono ambos hermanos.

El resto de la conversación se movió en torno a temas más mundanos, menos serios, como las últimas apuestas reflejadas en el libro de White’s, la temporada, el tiempo…

***

Isobel se levantó temprano esa mañana puesto que el sueño la había rehuido. Ese hombre imposible, vanidoso, egoísta y que se creía por encima de todo, no le había permitido descansar desde que llegó a Londres. Primero, tuvo miedo de cruzarse con él. Sucedió. Luego entró en pánico al imaginar que él lanzase algún tipo de chisme malicioso sobre ella y Faran. Bien, eso no había ocurrido. Y posteriormente llegó lo más temido, y eso fue que el duque pusiera sus ojos en alguien cercano. Este hecho sí fue traumático. No solo por Evangeline, sino porque cuando Malcom estaba cerca, ella se olvidaba incluso de respirar. El muy tirano había conseguido que usase su nombre de pila incluso en sus pensamientos internos. Le gustaba ese nombre, era suave, tanto como lo fueron sus caricias.

Isobel había podido manejar a Faran con suma facilidad, pues no sentía ese irracional deseo de… de… ¿de qué? ¿Apareamiento? ¿Fornicación? Era pura lujuria lo que él le provocaba y lo peor era que no podía resistirse, aunque lo intentase.

El vizconde Thorpe no despertaba ni de lejos lo que York había logrado en tan solo unos minutos: un deseo tan primitivo que se sintió consumida y atrapada. Le gustaba Faran, pero había logrado contenerse para no acabar en su lecho. ¿Por qué? Suponía que el motivo residía en el hecho de que no estaba tan atraída por el primo de su amiga Helena Gardener como imaginó.

York la despertó de un letargo del que ni se había dado cuenta que estaba sumida. No creyó que podría llegar a sentir algo tan intenso. ¿Qué significaba eso? Que, si debía elegir a un amante, Malcom era el más indicado. ¿Lo haría? No. Definitivamente las tres se marcharían de la ciudad. Isobel acabaría extenuada y llena de necesidad cada vez que recordase lo que él llamó como la pequeña muerte… No importaba, al menos se llevaría a la tumba ese recuerdo tan maravilloso. Se olvidaría de lo que se estaba perdiendo al renunciar a los hombres y seguiría con su vida.

Isobel sintió una humedad en su rostro. Una lágrima escapó de su ojo. Nunca fue una belleza, tampoco tuvo la riqueza requerida para debutar. Por arte del destino se convirtió en la condesa de Snow. No tenía derecho a lamentar su suerte. Sentía ganas de rezarle a Dios, de pedirle orientación… Habían pasado ya demasiados años desde que se enfadó con el mundo, con el Creador… Y por primera vez desde que murieron los miembros de su familia, rezó una oración y se encomendó al cielo.

Con la idea de hacer los preparativos para regresar al campo, bajó a su salón privado, se sentó en un escritorio de madera pulida dispuesta a enviar las misivas para avisar al servicio de Snow Cottage de su pronta llegada. Helena le había enviado una nueva carta en la que le informaba que el joven Theodore se encontraba muy bien de salud y que estaba cumpliendo con sus obligaciones colegiales con el tutor. De igual modo, su amiga le comentaba que la relación de amistad con el señor Tyler Jackson había fructificado en un compromiso ya anunciado a las buenas gentes del condado.

Isobel se alegró enormemente de esa noticia, pues cuando se marchó de Snow Cottage había observado que la señora Gardener prestaba especial atención al profesor.

Tomó el papel y la pluma para comenzar a responder a su amiga, quien además le preguntaba por sus asuntos. En ese momento alguien golpeó la puerta y un sirviente anunció la llegada del vizconde Thorpe.

Isobel se reclinó en la silla de madera con algunos revestimientos de terciopelo azul. No podía seguir rehuyendo a Faran, aunque no le apetecía enfrentarse a él. Se armó de valor y le dijo al mayordomo que le permitiese la entrada y que mandase a una doncella con un servicio de té.

La condesa de Snow se puso de pie para recibirlo.

Lo vio entrar impecablemente vestido, con unos pantalones marrones claros, una chaqueta de tono tierra, más oscura, de satén. Sus ojos azules reflejaban una sincera alegría al verla y ella se sintió rastrera.

―Milord ―lo saludó con una brevísima reverencia. Se sentía una extraña ante él y bien sabía que era debido al último encuentro producido con Malcom. York. Era mejor referirse a él por su título. No debía olvidar que él era el duque de York, el impenitente y malvado York, con quien buena parte de la población femenina fantaseaba.

Faran frunció el ceño ante ese recibimiento tan formal. Se vio obligado a mostrar el mismo respeto.

―Milady. ―Cabeceó ligeramente a modo de saludo.

―Por favor, siéntate, nos traerán un refrigerio de inmediato. ―Movió la mano para señalarle el sofá frente al asiento que ella pretendía ocupar.

―Isobel… ¿estás bien? ―preguntó con incertidumbre. La veía extraña, fría, reticente. La última vez, en aquel jardín oscuro de lord Exeter, estuvieron más que cercanos.

―Sí. Mi salud se ha restablecido por completo ―respondió creyendo que él se estaba interesando por los días que pasó recluida.

―Te veo fabulosa, no hay ni un síntoma de debilidad en ti, querida. Yo me refería al hecho de que nos tratemos con esta fría indiferencia ―dijo de modo tajante.

―No, no es indiferencia. Solo… ―No supo cómo seguir la frase.

―¿Hay algún problema?

―Vamos a regresar al campo. Las chicas… bueno, yo no me siento especialmente cómoda con respecto a la ciudad y estos días pasados me han servido para darme cuenta de que lo más sensato sería volver a Londres el año que viene.

―Comprendo… ¿Esto tiene que ver con el duque de York? ―se interesó.

―¡No! ―negó más ansiosa de lo que pretendió―. Regina se ha cansado de la frivolidad y sostiene que por mucho que la pasee por los mejores salones de baile, no piensa tener en cuenta a ningún pretendiente.

―York no estará satisfecho si decides irte, Isobel.

―¿¡Por qué!? ―De nuevo su compostura quedó en el olvido. Temió que alguien pudiera haber averiguado que…

Faran le sonrió.

―Entiendo tu posición. York, permíteme la crudeza de mis palabras, querida, puede irse al infierno. Si crees que no es adecuado para Evangeline, cosa que yo también opino, deberías apartarla de él.

―¡Oh! ―Así que él pensaba que era por su hija mayor que regresaba al campo. Su tensión se dispersó brevemente.

Todo indicaba que el objetivo de Malcom… York. Él era York, no debía olvidarlo. Todo indicaba que el objetivo del duque de York se había desplazado considerablemente. El modo en el que la tocó y habló con ella no dejaba lugar a dudas de que el interés del duque estaba en otro lugar, no en Evangeline, lo cual resultaba todavía más escandaloso. Se interesó por una preciosa rosa inglesa y acabó encerrado en la biblioteca dándole placer a una mujer que estaba lejos de sus años frescos y que nunca resultó una belleza evidente.

―Imagino que deberé esperar unos días en Londres y luego te seguiré al campo para no despertar sospechas. Será un poco embarazoso tener que explicar el motivo por el que abandono la ciudad al inicio de la temporada, pero…

―Faran, tengo algo importante que decirte ―lo interrumpió.

La vio tan sumida en el nerviosismo que se levantó con la idea de sentarse a su lado. Cuando llegó junto a ella, sin tomar asiento, le levantó el mentón para hacer que lo mirase.

―¿No puedes esperar más por mí, Isobel? Es del todo comprensible porque me sucede lo mismo. ¿Por qué no acabamos de una vez con esto? Ven a mi casa, despediré por una noche a mi servicio y no habrá nada que temer. Cuando regreses al campo nos apañaremos de algún modo, aunque espero que después de hacerte el amor, aceptes ser mi esposa. Tú no estás hecha para una aventura sórdida. No eres como las demás.

Cuando terminó de explicar su propuesta, el vizconde se acercó a ella decidido a sellar el plan con un beso para mostrarle cuánto la necesitaba.

Isobel, sin dejar de mirar sus ojos, le colocó una mano en el torso para frenar su avance.

―No puedo, Faran.

Él se quedó de pie, suspendido a medio camino de los labios de ella.

―¿Besarme? ―No la seguía.

―Me gustaría que continuásemos siendo amigos.

―Y lo seremos, solo que…

―No ―lo interrumpió―. Solo amigos. Sin besos.

―Isobel, ¿qué tratas de decirme?

La condesa de Snow se retiró ligeramente hacia atrás y cuando él le dio un poco más de espacio se levantó y puso más distancia entre ambos. Se tomó las manos para tratar de controlar los nervios. Enfocó su mirada en los ojos del vizconde.

―No teníamos ningún acuerdo más allá del hecho de tratar de encontrarnos en la posada. Aquello fracasó y me gustaría que ninguno de los dos recordásemos que…

―¿No quieres ser mi amante? ―preguntó con enfado―. ¡Por amor de Dios, Isobel! ―Faran comenzó a pasearse por la habitación diciendo cosas ininteligibles por lo bajo.

―Entiendo que sea para ti una decepción después de que yo te hubiese dado esperanzas, pero no es…

―¿Esperanzas? Llevo meses esperando pacientemente a que te decidas, no he querido apresurar las cosas. ¡Eres viuda y te comportas como una joven damisela a punto de entregar tu virginidad a un hombre experimentado! Reconozco que la espera me ha hecho sentir que se trataba de una competición y me daba aliento. ¡No puedes sencillamente echarte atrás, Isobel! ―gritó. Ella trató de mantenerse firme y no asustarse.

―Lo acabo de hacer ―dijo sin levantar la voz.

―¿¡Que lo acabas de hacer!? ―su voz era un estruendo―. Nada de eso. Me darás lo que me prometiste porque cuando se le hace entrever a un hombre que serás suya, no se puede uno echar atrás. Más cuando te he ofrecido matrimonio.

Isobel se colocó frente a él y lo miró desafiante.

―Ha dicho más que suficiente y es momento de que se marche de mi casa, milord.

En ese instante, Faran sintió la furia destilarse en sus venas. Ella no tenía derecho a despreciarlo. No después de que él se hubiese mostrado paciente, atento y… ¡Ella era suya! Lo habían hablado y estuvieron de acuerdo.

Faran dio dos pasos hacia ella y la pegó a su pecho. Isobel forcejeó con él para tratar de soltarse. Él miró los labios femeninos con codicia. La condesa se dio cuenta de que iba a besarla.

―Por favor, no lo hagas… Yo no deseo esto, Faran, por favor… ―suplicó para librarse de él.

―¡Te gustará y me lo agradecerás! No eres diferente, me engañaste, eres como las demás ―respondió, haciendo que la piel de ella se erizase.

―¿Madre? ―irrumpió una voz femenina.

El vizconde masculló una maldición por lo bajo que solo la condesa pudo escuchar. Faran se separó de ella al instante, y trató de mostrarse jovial cuando vio que Regina había entrado en la estancia.

―Está todo bien, hija mía, el vizconde Thorpe ya se marchaba… ―dijo tratando de sonar tranquila para no preocupar a la joven.

―Por supuesto… Lady Snow, nos volveremos a encontrar ―señaló el aludido como si acabase de hacer una promesa. Les hizo una torpe reverencia a las dos damas y se marchó a grandes zancadas.

Cuando él salió de la salita privada de Isobel se permitió desmoronarse. Se sentó en el sillón más cercano y Regina la siguió. La muchacha le pasó un brazo por la espalda.

―No sabía si debía interrumpir, pero los gritos de lord Thorpe eran demasiado elevados como para pasarlos por alto. ¿Te ha lastimado?

―No, estoy bien.

―No creí que pudiera ser así. Siempre tan callado, tan atento, con esos modales impecables. ¿Os habéis disgustado por algo en especial? Lo he visto… furioso. No parecía él.

―No ha pasado nada, Regina. Fue una diferencia de opiniones. ―Bastante vergonzoso había sido tener que ser salvada por la joven, como para explicarle que pretendía convertirse en su amante y que se había echado atrás. La posición en la que los había sorprendido…

―No, no ha sido lo que dices. Sé que existen temas de los que se supone que no debo hablar o conocer, Isobel, aun así, soy plenamente consciente de cuando un hombre está abusando de la confianza de una mujer. Lord Thorpe ha traspasado una línea muy fina entre la persecución y la violencia. Dime que no tenías ningún acuerdo con él con respecto a casarte, por favor.

―No. No pretendía casarme con él. ―En momentos como este Isobel se alegraba de que no hubiesen sido criadas entre algodones y de que las mentes de ambas hermanas fuesen ágiles y muy intuitivas.

Regina carraspeó. Los había visto muy unidos de un tiempo a esta parte. No preguntó porque no sintió motivos… hasta el momento, para hacerlo. En realidad, no sabía si la condesa quería compartir más detalles sobre sus asuntos privados. Isobel tenía edad y experiencia suficientes para hacer lo que considerase oportuno. Manejaba a todo el personal de ambas casas con mano firme, pero con amor. Incluidos sus hermanos y Regina misma. Si tenían un arreglo más íntimo no sería ella quien cuestionase el tema.

―Comprendo. Sea lo que sea que te una al vizconde Thorpe, espero que no se alargue más en el tiempo. Ha mostrado su cara. ―Isobel asintió―. Muy bien. La doncella que traía el té se ha marchado cuando ha escuchado… Le diré que vuelva y nos tomaremos una taza caliente para templar los nervios, ¿de acuerdo, Isobel?

―Sí.

―Regreso en un instante… ¿estarás bien? ―Ella asintió una vez más agradecida por la preocupación de su hija.

Regina le apretó las manos, que Isobel retenía fuertemente entrelazadas en su regazo, y a continuación se levantó. Cuando llegó a la puerta escuchó un fuerte suspiro.

―¿Regina? ―la llamó la condesa, al mismo tiempo que la muchacha se giraba para observarla con curiosidad.

―¿Sí?

―Entre el vizconde y yo no llegó a pasar nada. ―Le tocó el turno a la joven para asentir en clara comprensión ante la aclaración tan sincera de Isobel.

Mientras las damas se tranquilizaban, el vizconde Thorpe salió hecho un mar de furia. Su plan se desmoronaba por momentos y no tenía la menor idea del motivo por el que ella había cambiado de idea. ¡Todo había ido tan bien! Lento, pero seguro. Bajó los escalones de la fachada principal, se quitó el sombrero y se mesó el cabello con la mano que no sostenía su bastón. Había perdido los estribos con demasiada facilidad. El problema residía en que el tiempo se le acababa y no tenía otra opción.

Capítulo 11

Una sorpresa tras otra

―¿Por qué siento que me está juzgando, señor Wilson?

El duque de York había llegado a su casa después de tomar una excelente comida en White’s. Su hermano lo había acompañado para que no almorzara solo, cosa que hubiese preferido, dado que Liam parloteó sin cesar sobre el gran paso que iba a dar al proponerse a una dama para algo lícito como era el matrimonio. Después había llegado a su casa, en compañía de lord Liam W. Banstorn, quien parecía haber formado un vínculo inquebrantable con él en las últimas horas, para enterarse de que había recibido una nota, muy correcta y atenta, incluso florida, de parte de la condesa de Snow, lady Evangeline y lady Regina para excusarse a la hora de tomar el té esa tarde.

―Nada de eso. No soy juez, tan solo un ayuda de cámara.

El duque dejó de escribir su correspondencia y se echó hacia atrás en su silla. Llevó la mano derecha a su escritorio y tamborileó los dedos.

―¿Me está diciendo que ha entrado en mi despacho hace ―York se sacó el reloj del chaleco burdeos y lo miró― unos tres minutos, sospecho que han sido, solo para quedarse en la puerta observándome?

―Eso parece ―alegó Mason sin moverse del vano de la puerta.

―La dama se ha excusado de modo elegante y grácil. Es evidente que no tenía intención de venir. Usted está ahí, mirándome con fijación, como si yo hubiese tenido algo que ver en la negativa.

―¿Ha tenido algo que ver en la negativa? ―preguntó usando la misma fórmula que acababa de emplear el duque.

―No. No me ha dado tiempo a molestarla, si es eso lo que se pregunta ―se sintió en la obligación de añadir.

―¿Y no va a hacer nada al respecto? ―quiso averiguar exhibiendo un aire de reprobación.

El duque suspiró con fuerza.

―Dígame, señor Wilson, ¿qué debería hacer un duque cuando la dama se niega a tomar un té con él? Ya le avisé de que era inapropiado que un hombre soltero invitase a tres muchachas a su guarida. Una taza de humeante té no lo hace más sensato.

―¡Como si invitar a una inofensiva taza de té a tres damas fuese lo más indebido que ha hecho usted! ―bufó.

―Le veo especialmente de mal humor hoy, amigo mío, y tal vez sea momento de recordarle que es a mí a quien han desaprobado, no a usted.

―¿Y va a quedarse sentado ahí como si no ocurriese nada? ―le reprobó una vez más.

―¡Santo infierno maldito, Wilson! ―se quejó―. ¿Qué pretende que haga? ¿Que me presente en su casa como un sabueso babeante y mueva la cola? Tenga un poco más de fe en mí. No soy un disoluto porque no sepa manejar a una dama díscola. Isobel necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea de que se casará conmigo.

―¿Tiempo? ―preguntó Mason con los ojos como platos.

―Así es, viejo entrometido. Anoche informé a la dama sobre mis intenciones, reconozco que no fue en las mejores circunstancias, ni que la declaración resultó tan conmovedora como debió ser, pero ella sabe mis planes.

―Habla de tiempo y parece ser que su excelencia ha olvidado lo que sucedió en el pasado con la joven lady Angela. Estoy seguro de que el próximo esposo de su dama le agradecerá su indecisión ―reiteró con retintín la palabra― puesto que eso le dará tiempo a la condesa de Snow para poder casarse.

―Está siendo absurdo, Wilson. Sin mencionar que me ha dado un golpe bajo en relación con Angela. Además, no puedo secuestrarla y obligarla a que me tome en consideración de la noche a la mañana. ―No podía hacer eso, ¿verdad?

―Usted ha entendido lo que he pretendido decir, excelencia. Cuando se refiere a damas, tiempo es lo que usted no posee. Por un milagro divino, que todavía no alcanzo a entender, tiene buen ojo para buscar el oro entre la paja. Una vez perdió una joya y no le veo preocupado porque algo como eso pueda volver a suceder.

York se levantó de la silla con tranquilidad. Apoyó ambas manos en el borde del escritorio.

―¿Qué pretende que haga, señor Wilson? Dígalo de una vez sin tapujos.

―Ya sabe lo que debería hacer, la cuestión es por qué no lo hace, excelencia.

Los dos hombres se quedaron mirándose fijamente sin apartar la mirada el uno del otro. York suspiró más fuerte que la vez anterior.

―Deduzco que quiere que me presente en su casa, con una excusa plausible para la visita… Su salud tal vez, dado que en la nota no se alegaba que estuviese indispuesta, yo muy bien podría suponer, como el vanidoso duque que soy ―puntualizó para placer de Wilson―, que el motivo para que una dama decline la única invitación que he hecho en toda mi vida a mi casa a una mujer decente, bien podría deberse a que se haya indispuesta.

―Es un buen comienzo, excelencia.

―Muy bien. Iré y pediré audiencia con lady Snow, la perseguiré como un cachorro ansioso. ¿Se le ha ocurrido pensar en que ella se niegue a recibirme?

―En realidad, no me extrañaría ni un ápice que hiciera algo como eso.

―¡Ja! ―saltó con ironía―. Imagino que le divierte que la dama me rehúya como el perro al gato.

―Eso no es así ―se defendió de lo que se sintió como un ataque.

―Muy bien, pero no le creo, señor Wilson. Sigamos con mi conjetura. La dama se niega y yo me descamisaré, agitaré mis puños sobre mi perfecto torso varonil y saltaré como un simio en celo dispuesto a localizar el escondite de la dama.

―¿Y qué hará cuando la encuentre? ―inquirió el ayuda de cámara en tono divertido.

―Me la cargaré al hombro, tal y como se espera que haga, regresaré a mi cueva, encenderé un fuego y no la dejaré escapar jamás ―afirmó pagado de sí mismo.

―¿Quién es absurdo ahora, excelencia? ―cuestionó con seriedad.

―Yo, por supuesto ―señaló sabiendo que eso era lo que el sirviente esperaba que él admitiese.

―¿Qué piensa hacer pues el gran duque de York con el imprevisto que se le ha presentado?

Malcom lo miró con enfado.

―Comienzo a cansarme de que se salga con la suya siempre. Espero que cuando la tome por esposa deje que solo Isobel me gobierne.

―No lo dude ni por un momento… ¿por qué cree que tengo tanto interés en que encuentre a su duquesa, excelencia?

―Tráigame mi chaqueta, Wilson, y quite esa tonta sonrisa de su rostro antes de que lo despida sin referencias al fin.

―De inmediato ―le dijo, haciendo caso omiso al resto de la retahíla.

Mason Wilson no llegó muy lejos, pues al salir del despacho del duque, se escuchó llamar a la puerta principal. Al abrir, tuvo enfrente a una bonita y joven muchacha.

―¿En qué puedo ayudarla, milady? ―Se veía a todas luces que era una dama con título. Su vestido de mañana de gran calidad y su capa verde pastel de excelente composición así se lo decían.

―Necesito ver al duque de York por un asunto urgente.

―Por favor, pase, milady. ―La joven así lo hizo.

―Gracias ―agradeció en cuanto la puerta se cerró tras ella.

―¿A quién debo anunciar?

―¿Lady Evangeline? ―interrumpió el duque desde el umbral de la puerta de su despacho. Había escuchado una voz femenina y esperó lo peor, aunque hacía más de seis meses que no tenía motivos para esperar sobresaltos por un posible allanamiento de su casa a manos de una amante despechada. No sería la primera vez que asaltaban sus dominios para exigir sus atenciones.

―Siento importunarlo, York ―lamentó, mientras hacía una breve reverencia.

―Nada de eso. ¿Es la condesa? ―La observaba azorada y tuvo una mala premonición al respecto.

Ella se mordió el labio con inseguridad.

―Será mejor que pasen a la salita de recibir visitas, excelencia ―opinó el sirviente sospechando que algo grave, y que atañía a la madre de la muchacha, sucedía. Wilson se había dado cuenta del nombre que su patrón pronunció en alto cuando vio a la joven.

―Gracias, señor Wilson.

El duque la llevó hasta allí. Era la primera vez que estaba en ese lugar. La estancia tenía tonos dorados alternados con rosa. Claramente sería la salita de la duquesa cuando tuviese una.

Los dos se sentaron en un sillón, uno frente al otro.

―He tratado de convencerla para que viniese. No ha querido. No sé si es porque opina que usted y yo… ―No se atrevió a seguir la conjetura.

―Su madrastra es muy tozuda, milady.

―Sí. Lo es, muchísimo de hecho. Isobel es una luchadora que no se da por vencida, que jamás pide ayuda y cree que está sola en el mundo.

―¿Qué ha sucedido?

―No lo sé, pero algo terrible debe haber sido para que Regina, que odia el té, haya compartido dos o tres tazas con mi madre esta mañana. No me lo cuentan, pero la condesa está trastornada y Regina debe saber el motivo. La he visto pálida, con los ojos inexpresivos. Ni cuando mi padre murió la vi así. ―La joven chasqueó la lengua―. No quise haber insinuado que no estuviese afligida, pero…

―No se preocupe, siga con su explicación.

―No sé nada más. He venido porque si en verdad sus intenciones son honorables, debe actuar ya, excelencia.

―Pretendo casarme con ella si me acepta, por supuesto.

―Muy bien. Como su amiga, le recomiendo que vaya a casa y haga que ella le atienda. ―Evitó decirle que no tenía demasiado tiempo porque las cosas de las tres estaban siendo empaquetadas mientras conversaban. Evangeline no quería marcharse de Londres sin comprometerse y el duque de York era su mejor opción. La joven había tomado una decisión y no daría su brazo a torcer.

―Por supuesto… si se niega solo tendré que esquivar a un par de sirvientes y acorralarla en la estancia en la que se encuentre ―dijo con suma ironía.

―Cómo lo haga es decisión suya, solo he venido porque me pareció que sus palabras del otro día fueron sinceras y aunque ella lo desaprueba con todas sus fuerzas, quiero pensar que, con mi intervención, además de ayudarme a mí misma porque deseo encontrar a un buen partido esta temporada, la ayudo a ella. Me importa muchísimo Isobel, se ha convertido en mi madre, no solo por haberse casado con el anterior conde, sino porque ha estado a nuestro lado y ha luchado para que nada se desmorone. De verdad espero no estar equivocada con respecto a usted.

―Me temo, mi querida lady Evangeline, que solo el tiempo lo dirá.

Ella lo miró con una sonrisa.

―Además, usted es más apuesto, más rico y tiene un título superior al de Thorpe. Mi madre merece lo mejor.

―¡Ah! Por un instante me hubiese gustado descubrir que una dama me podría conceder su mano por el mero hecho de ser yo mismo… ¡Una gran decepción! ―alegó mientras se llevaba la mano derecha al pecho.

―No esté decepcionado. Si usted fuese el más pobre de los humildes sirvientes y le demostrase que es un buen hombre, alguien a quien amar, Isobel lucharía contra viento y marea. Debe saber algo de ella, fue nuestra institutriz, como ya sacó a relucir en nuestra conversación, pero antes se convirtió en nuestra madre. Desafiará a quien haga falta si su corazón así se lo exige. No dude de que tendrá su lealtad incondicional y su fidelidad hasta el fin de sus días si ella lo cree merecedor de tal privilegio.

―Entonces, lady Evangeline, seremos dos, porque es justo lo que pienso hacer y demostrar. No sé cómo ni cuándo lo logró, pero su madre ―dijo por primera vez esa palabra y no se sintió tan mal― me tiene.

Ella cabeceó afirmativamente para demostrar que su respuesta la satisfacía.

La conversación terminó ahí. El señor Wilson se afanó en preparar al duque para la cita y él salió en dirección de la casa donde residían las tres damas. No tenía un plan de acción trazado, aunque esperaba que al exponer su título al lacayo que le abriese la puerta, este lo anunciase y ellas, Isobel en este caso, no tuviera más remedio que recibirlo, aunque fuese para echarlo ella misma a la calle.

Media hora después, el duque estaba en el recibidor aguardando la respuesta de un sirviente al que no le había impresionado lo más mínimo su título.

Sorprendentemente el lacayo regresó para tomar su bastón y su sombrero, y lo acompañó hasta la salita donde estaban, en pie para recibirle, las tres moradoras del hogar.

Las saludó a las tres por sus títulos, con la correspondiente brillante reverencia y tomaron asiento. La doncella entró con el servicio de té y unos bollos. Nadie habló una sola palabra. La única que parecía no mirarlo con hostilidad era la joven Evangeline. Su hermana lo evaluaba como si fuese un ratón en una ratonera y la mirada de la condesa lo rehuía constantemente. Lo más probable sería que estuviera avergonzada después de haber compartido un momento tan íntimo.

Los cuatro tomaron un trago del líquido caliente y la tensión se podía cortar con un cuchillo. Sí percibió, al entrar en la estancia y ver a Isobel, que estaba lívida. Los ojos rojos, señal inequívoca de que había estado llorando. ¿El motivo? No lo sabía, pero sentía deseos homicidas sobre quien pudiera haberla disgustado.

―Regina, creo que deberías acompañarme a terminar de arreglar algunas de mis pertenencias ―habló al fin Evangeline.

―No ―se negó la hermana.

―Sí.

―No.

La hija mayor de lady Snow se puso de pie y observó a su hermana menor con semejante mirada, que el duque se horrorizó al haber considerado en algún momento que esa muchacha tenía una brizna de docilidad.

―Hermana, he dicho que tienes que acompañarme… A-ho-ra. ―La palabra se sintió como si tuviese una veintena de sonidos.

―No pienso dejar a nuestra madre a solas con él. No lo entiendes.

El duque no sabía si intervenir o no. Miró a la condesa con una ceja alzada.

―Chicas ―las interrumpió―. Creo que ambas deberíais ir a hacer el equipaje.

―No pienso dejarte sola ―volvió a negarse de nuevo Regina.

Ese fue el momento exacto en el que el duque de York supo que algo de carácter violento había ocurrido con la condesa. El despliegue de la hermana menor sobre su madre, es decir, el ímpetu por protegerla de él era más que evidente. ¿Le había confesado a su hija que ella y él…? York desechó la idea. Isobel no era tan liberal como para compartir confidencias con dos jovencitas inocentes. Debía ser otra cosa y él necesitaba desvelar el misterio con urgencia.

Isobel miró a Regina con una sonrisa en una clara señal de agradecimiento por su preocupación.

―Estaré bien. Por favor… ―trató de tranquilizarla para que se marchase con Evangeline. Había despachado a Faran, aunque con resultados indeseados, y le debía la cortesía al duque de hacer lo mismo, dado que pensaba marcharse de inmediato al campo. Esperaba que él se comportase con mayor corrección.

Isobel no se consideraba a sí misma una damisela en apuros. No era frágil. Hija de un militar que tuvo que labrarse un futuro con sus propias manos. Sin embargo, no había estado preparada para enfrentarse al enfado, la furia y la violencia que observó en el vizconde Thorpe. Más, porque Faran era alguien en quien ella confiaba, siempre atento, sereno, amoroso… Lo había juzgado mal desde el principio. No sería el primer hombre en aparentar algo que no era. Solo cuando se metió en su habitación, después de quedarse sola, se permitió el lujo de llorar por haber sido tan ilusa y boba. Regina la había escuchado sollozar y enseguida fue a darle consuelo. No se había separado de su lado en todo el día, y cuando anunciaron al duque de York… Regina se negó a que lo recibieran, Evangeline insistió y desempató la discusión alegando que no se podía despreciar a un duque, más cuando las había invitado a las tres a tomar el té en su casa.

¿Eso estaba permitido para un hombre? ¿Invitar a té a tres damas? Bueno. No era como si el duque de York se atuviese a las normas constantemente. Isobel no tenía ganas de enfrentarse a él y menos en esos instantes, pero sentía que necesitaba demostrar entereza y fortaleza ante la adversidad. Se negaba a sentirse como una víctima. Thorpe la había zarandeado e iba a besarla sin su consentimiento en su propia casa. La había amenazado cuando le dijo que las cosas no se quedarían así…

No quería tener miedo. Recibir a un hombre como York sería una buena prueba para demostrar que era una mujer fuerte.

―Si oigo un solo grito, entraré de inmediato ―sentenció con solemnidad Regina mirando con fijación al duque.

―No soy dado a alzar la voz, prefiero bajarla para que el resto se esfuerce en escuchar lo que tengo que decir, lady Regina. ―Era evidente que lo estaba acusando de un crimen que él no había cometido. Era todo desconcertante.

York miró a Evangeline y ella le sonrió, incluso le pareció que le daba ánimos.

―Debe disculparnos, excelencia ―tomó la palabra la hermana mayor―. Estamos un poco nerviosas porque esta mañana hemos recibido la visita de lord Thorpe y mi madre no está acostumbrada a tanta actividad social.

La frase lo golpeó como si fuese un puño directo a su estómago. La mirada de él voló hacia Isobel y la observó tragar saliva al tiempo que se ponía una mano en la frente. Mientras, las dos hermanas salieron de la estancia y cerraron la puerta tras ellas. Evangeline también había descubierto el motivo de la intranquilidad de Isobel. York esperó un momento antes de llevar a cabo cualquier movimiento, pues no se sorprendería de que la hija más joven de Isobel abriese. Eso no sucedió.

El duque, que estaba sentado más lejos de lo que le hubiese gustado de Isobel, la miró con atención.

―Lamentamos haber declinado su amable invitación, excelencia.

―No importa. ¿Me levanto y te beso ya como deseaba haberlo hecho desde que entré o crees que las muchachas estarán tras la puerta escuchando? ―se atrevió a preguntar haciendo que la formalidad se esfumase.

Ella carraspeó con nerviosismo. Lo miró a los ojos con decisión. Él seguía serio, impasible.

―Le ruego que nos disculpe también por el… por… En fin, la casa no presenta su mejor cara, estamos preparando el equipaje. ―No le dio importancia a lo que él acababa de decir. Isobel no podía enfrentarse a besos o algo similar. Mejor hacer como que no había oído lo dicho.

―¿Equipaje? ―preguntó de inmediato olvidando el beso que deseaba darle.

―Regresamos al campo. ―«De donde no debimos salir», estuvo a punto de decir.

―¡Ah! Te marchas… al campo ―repitió pensativamente.

―Eso he dicho, ahora si me disculpa ―comenzó a decir mientras se levantaba―, tengo cosas que hacer.

Él no mostró intención de moverse ni un ápice de su asiento.

―No, no te disculpo, Isobel. Este teatro ha durado ya demasiado ―se mostró intransigente y no se lamentó por ello.

Ella suspiró y se sentó de nuevo.

―No podía ser tan fácil despacharlo a él también ―dijo más para ella que para él.

―¿Hablas de… Faran, dulzura? ―preguntó conteniendo los celos.

―Le ruego que no se dirija a mí en esos términos, por favor.

―Como desee, lady Snow. ―York se dio cuenta de que para ella era importante mantener la distancia. Lo haría hasta que descubriese el problema que debía enfrentar.

―Se lo agradezco, excelencia ―dijo secamente.

―Hablábamos, milady, de Faran…

La observó tragar saliva con fuerza. Su sentido no estaba fallando. Algo de importancia había sucedido con el vizconde.

―Lord Thorpe ―dijo el título porque jamás usaría su nombre de pila― ha venido esta mañana a… a… a despedirse. ―Por un segundo creyó que no encontraría la palabra.

―Uhm… ¿Ha sido una despedida… larga? ―La pregunta salió con mucha contención

―No ―señaló escuetamente.

Malcom la evaluó con discreción durante un momento. La observó intranquila.

―¿Debo ir y retarlo a duelo, milady? Aunque no lo parezca, soy excelente con una pistola, su padre contribuyó a eso, pero lo que mejor hizo el señor Baltimore fue enseñarme a usar los puños. Me explicó que lo aprendió en la taberna cuando fue más joven. No sé si es correcto compartir semejante confidencia con su hija… Imagino que sí, dado que estamos entre amigos, condesa. Me dijo su padre que se vio obligado a pelear con un par de indeseables. ―Todo esto lo dijo para tratar de hacer que ella se relajase. Estaba tan tensa como la cuerda de un arpa―. Ahora, retomando el asunto principal ―que era el que lo tenía hirviendo a fuego lento, cociéndose en su propio jugo de furia―, puedo buscar al vizconde y retorcerle el pescuezo con facilidad. ¿Qué castigo quiere que le aplique para el daño que supongo le ha hecho, pero que no alcanzo a determinar, lady Snow? No me atrevo a conjeturar el delito que se le imputa, y si no me saca de mi incertidumbre, puede que lo sentencie a lamer mis botas para luego pegarle un tiro entre las cejas. Ya ve, será mejor que me explique lo sucedido, pues tengo una ávida imaginación y en estos momentos, Thorpe tiene un pie en la tumba.

Isobel lo miró con seriedad.

―No sea ridículo, excelencia.

Él le sonrió.

―Imaginaba que diría algo como eso. Personalmente me gusta más la palabra absurdo, tiene más fuerza. Es más insultante. Se la prestaré para que la gaste cuando quiera. Pruebe a decirla con una ceja alzada y todos se echarán a temblar, aunque no sea una duquesa… todavía. ―La última palabra la dijo en un susurro que ella no escuchó.

Eso la hizo sonreír.

―Es usted extraño, excelencia.

―Sí, es cierto. Todo se debe a mi apariencia, un horror tener que vivir con esta cara tallada por los mismísimos ángeles. Si mi pelo hubiese sido del color acertado, es decir, claro como mis ojos, hubiese sido mi condenación. ―La vio abrir la boca y supo lo que iba a decir―. Absurdo, lo sé. O si todavía no se ha familiarizado con la palabra, diremos que es ridículo, pero no por ello menos cierto. Imagine a un duque de ensueño con mi apostura y el pelo rubio… Mi vanidad no cabría en mi pecho, hubiese salido desbocada y habría acabado matando a alguien por el camino.

La vio reír de nuevo.

―Del todo extraño… ―repitió ella.

―Bien. Al fin la he hecho sonreír con franqueza, creo que es momento de que me vaya y atienda cierto asunto urgente del que debo ocuparme. Y dado que parece que no va a explicarme el crimen, me veré obligado a optar por las pistolas. Conociendo el carácter del condenado a muerte, no es difícil imaginar que él…

―¿Está hablando en serio, excelencia? ―lo interrumpió con horror. Se le veía muy decidido.

―Siempre lo hago, aunque no lo parezca.

―No pienso consentir que se hable de pistolas o enfrentamientos como los que ha propuesto.

―Con el debido respeto, milady, eso ya no depende de usted.

―Por supuesto que sí.

―No lo creo.

―Sí.

―No.

―Sí ―rebatió Isobel poniéndose de pie con enfado. Él la imitó.

―Verá, condesa, el problema es más serio de lo que imagina. ―York mantenía la distancia con ella, pese a que todo le exigiese acudir a su encuentro y brindarle un abrazo.

―No, no lo es.

―Me temo que se equivoca. Thorpe ha agraviado a mi futura duquesa y debe pagar por ello. Su silencio solo hace que me inquiete más porque conozco al vizconde. Soy un hombre paciente, divertido, alocado si abuso del licor, pero no uno que bromee sobre duelos, lady Snow.

―¡Cielo santo! ―exclamó cuando vio que él no bromeaba. La dama se pasó las manos por el rostro esperando que el día funesto terminase de una vez por todas.

―No tenga miedo. Pretendo regresar a por usted, puesto que todavía no me ha respondido.

―¿Qué?

―¿Espera que me arrodille, milady? Sí. Imagino que es lo que debería hacer. Confío en que mi ayuda de cámara sepa perdonarme cuando regrese a casa con arrugas en mis pantalones, y lo que más deseo es que la tela sea lo suficientemente flexible para no romperse. El señor Wilson es escrupuloso con la etiqueta, le gusta que yo me vea convertido en un adonis.

Lo vio iniciar la maniobra. Sus ojos se abrieron de golpe. Ella se colocó ante él en dos pasos y lo tomó por el brazo.

―No.

―¡Ah! Una negativa antes incluso de hacer la petición como un hombre enamorado debería hacerla…

Ella le estaba sosteniendo el brazo. Los dos estaban muy cerca el uno del otro. Azul sobre caramelo. Los ojos de York eran más vivos y claros que los del vizconde, más amables, observó Isobel con atención.

―¿Qué pretende, excelencia? Hoy no he tenido un día agradable, por favor, no me haga…

―Dime lo que ha pasado, Isobel ―dijo al tiempo que le ponía la mano sobre la que ella tenía sobre su antebrazo. Esperaba que permitiese el trato directo en la conversación esta vez.

―No ha sucedido nada.

―A ningún hombre le gustaría perder a una mujer como tú, pero si te ha violentado, lo mataré sin remordimiento. ―Los nudillos de su otra mano estaban acariciando la mejilla de ella.

―No es necesario que lo retes a duelo.

―Al fin un avance. Cuando te olvidas del título y me miras como lo estás haciendo en estos instantes siento que no me he equivocado. Me acusan de tener muchas máscaras, pero sospecho que la única que tú te empeñas en llevar será más costosa de dejar caer que todas las mías.

―York… ―dijo lastimera.

―No, no. Malcom. Recuerda mi nombre, Isobel.

―Malcom… ―concedió ella―. No puedes ser…

―Ridículo, lo sé ―acabó él por ella―. Pero me temo que puedo y debo. Para demostrártelo iba a arrodillarme y a improvisar un hermoso discurso. La verdad es que no sabía lo que podría haber acabado diciendo, algo sobre tus bonitos ojos y tu frondoso cabello… Tan solo hubiese esperado no hablar sobre el dulce sabor de tu sexo resbalando por mi garganta mientras gemías debido a mis caricias. Te deseo, Isobel.

Ella suspiró.

―El deseo no es una base para el matrimonio.

―Ah, pero ya he confesado que estoy enamorado de ti.

Ella le sonrió.

―Ambos sabemos que eso no es verdad.

―Uno de los dos no lo cree, y ese, no soy yo ―puntualizó con seguridad.

―No voy a negar que yo también te deseo. Lo supiste desde que viniste a mi casa con aquel ramo de flores para Evangeline.

―Eran para ti. Me dolió que no te dieses cuenta y no quise sacarte de tu error. Debí haberlo hecho de inmediato, puesto que los periódicos comenzaron a opinar que era tu hija mayor el objeto de mi interés. No negaré que bailé con ella porque la encontré bonita, joven y… parecía dócil, aunque sospecho que no lo es. En cuanto te volví a ver después de coincidir en la posada, supe que debía tenerte. No me veo capaz de hablar sobre los motivos que me indican… no, indican no, que me gritan y me hacen estremecer, para saber, sin ápice de duda que tú debes ser mi duquesa, pero son poderosos y deberás confiar en mi palabra. No miento, Isobel. Cuando digo algo, es verdad. Cuando deseo algo, lucho por ello. Cuando amo a alguien, le demuestro por qué debe quererme. Me gustaría que esta última frase fuese enteramente mía, pero fue un consejo de una amiga muy querida, quien me abrió los ojos a ese respecto. No te vayas al campo. Quédate unas semanas más y deja que te muestre quién soy.

―Debes estar loco, Malcom.

―No sé si es demencia, solo sé que antes no me había sentido así.

―¿Así… cómo? ―preguntó con curiosidad.

―Ah, es momento de seguir desnudando mi alma… Espero que sepas lo que supone dar este paso para un hombre como yo. Por ti me desprenderé de mis máscaras.

―¿Lo harás? ―preguntó no muy segura de lo que esperaba con esa conversación. Él le sonrió.

―Pienso en ti constantemente. El modo en el que me desafías me inspira y me convence de que me harás más bien que nadie. Siento que me cuidarás y que me protegerás. Una contrariedad, teniendo en cuenta que es el hombre quien debe servir y proteger a su esposa…

―No. No es como dices. Marido y mujer deberían cuidarse el uno al otro.

―Me agrada tu sencillez, Isobel. ―Ella suspiró.

―Yo creo que esto es porque me viste en la posada, York. Me viste y adivinaste lo que sucedía entre él y yo. No finjas que no fue por alguna rencilla pasada. Vi la mirada que ambos os disteis.

―No es por eso por lo que te quiero como mi esposa. Thorpe no me es simpático y lo mantendría lejos de cualquiera. Aislado del mundo. Hay algo en su naturaleza que lo hace ruin. Lo supe desde que éramos niños. Yo no era el espléndido ejemplar que hoy tienes ante ti. Tardé en crecer y él aprovechó la ventaja. No era fácil para un niño, más un futuro duque, marqués de Carisbrooke era mi título de cortesía en aquel momento, ser vapuleado por el honorable Faran Spooner, que créeme, de honorable no tenía nada en absoluto. Era abusivo. Cruel y déspota.

―Te creo ―dijo emitiendo un largo suspiro.

―Intuyo que no ha sido deportivo cuando le has hablado de terminar el acuerdo. No ha aceptado tu pérdida con cortesía… ―se aventuró a especular.

―No teníamos un acuerdo.

―Razón de más para que te dejase volar.

―No lo entiendes.

―Explícamelo.

―No es fácil.

―Yo no soy fácil y sigues escuchándome, Isobel.

Ella le tomó la mano, que en ningún momento había dejado de acariciarle el rostro y lo llevó hasta el sofá más cercano. Ambos se sentaron.

―En la posada, aquella fue la primera vez en la que ambos habíamos decidido… ―Suspiró con abatimiento―. ¡Esto es del todo desconcertante! Malcom, tengo veintiocho años, tres personas dependen de mí. No soy bonita, no soy elegante… ¡Por amor de Dios, sabes que mi padre fue militar! Era institutriz hasta hace un par de años… ¿Cómo pretendes que sea tu duquesa? No soy lo que necesitas ―dijo derrotada.

―Por todas las cosas que acabas de decir, es por lo que sé que debes ser mi esposa. Sé mi duquesa si lo quieres, pero, ante todo, sé mi mujer, Isobel.

―Te decepcionaré.

―No, no lo harás ―le aseguró con convicción.

―Tú eres hermoso… ―le arrojó como si fuese un insulto.

―Suelen referirse a mí como apuesto y nunca lo había escuchado como un impedimento en los labios de una mujer.

―Soy tremendamente celosa, Malcom ―alegó como si eso lo explicase todo.

―Me temo que yo no lo era hasta hace poco.

―¿Cómo vas a sentir tú celos por una mujer? ¡Mírate! ―Lo repasó con la mirada de arriba abajo.

―Los sentí, Isobel. Tan crudos como un león acabado de despertar y en celo. Hambriento de ti. Sospecho que fue en la posada. No negaré que ver a Thorpe con una mujer tan formidable como tú… Quise verte fea, horrenda, porque estabas con él y no conmigo y me convencí de que no tenías nada de espectacular. Me mentí a mí mismo. Eres todo lo contrario.

―No soy lo que dices. Mírame ―dijo señalando el conjunto completo. No había considerado que su imagen exterior pudiera resultar un impedimento para cualquier cuestión sencillamente ocurría que él era sublime y ella era, simplemente, una mujer de campo. Condesa, pero sencilla.

―¿Acaso tu marido fue un patán? ¿Acaso Thorpe fue otro mayor, dulzura? Daría diez años de mi vida por verte desnuda, con el pelo cayendo en cascada por tu espalda ahora mismo. Cada vez que te miro, mi miembro salta furioso clamando por tu atención. Eres perfecta, Isobel. Sencilla, sin toda esa gran vanidad que a mí me sobra. Por favor, confía en mí. Siempre te diré la verdad. Te lo juro.

―Él no fue mi amante ―se vio en la obligación de desvelar.

York la miró con una expresión que ella no supo identificar.

―Interrumpí vuestra primera cita. ―No era una pregunta.

―Tuvimos varios intentos para llegar… Yo me sentía sola, él llegó al campo. Él era…

―¿Hermoso? ―dijo con tono burlón. Ese adjetivo para su rival sí le complacería escucharlo.

―Me gustaba, confiaba en él, pero el destino parecía separarnos todas las veces que… Cuando hablamos de intimar, Theodore se puso enfermo y no fui a casa de Helena, su prima, que es mi vecina, donde él se había quedado solo por una noche porque ella había ido a cuidar a una amiga. Luego decidí esperarlo otra vez en el recibidor para abrirle la puerta furtivamente durante una noche, pero cayó un diluvio y no pudo venir. No sé todos los impedimentos que se nos presentaron. Fueron muchos. La cita en la posada parecía ya un hecho, y cuando te vi en el camino me enfadé. Muchísimo de hecho.

Él le sonrió.

―Mi vanidad exige que te recuerde que en nuestro primer encuentro a solas fui capaz de llegar hasta tu intimidad y saborearte.

―Lo sé y eso me enfada todavía más.

―¡Ah!, me has rechazado y ahora procuras mostrar tu descontento con mi actuación de brillante amante… ¿Pretendes matar mi orgullo de una sola estocada? He visto a damas más misericordiosas que tú, dulzura.

―No me gusta que me llames así.

―¿Por qué no? Es lo que eres. Dulce…

―¿A cuántas has llamado así antes que a mí? ―Se le abrieron los ojos como platos ante la pregunta de ella.

―Uhm. No bromeabas cuando has dicho que eras una mujer celosa.

―Y posesiva ―puntualizó con seriedad.

―¿Tremendamente? ―dijo maravillado, tratando de ocultar su emoción. Le parecía fascinante que Isobel se mostrase tan autoritaria con él, nunca ninguna mujer lo hizo antes. Era una experiencia nueva.

―Eso y más ―apuntó con seriedad la dama. Lo observó sonreírle y casi diría que se veía… ¿complacido?

―¡Qué desfachatez! Dos cualidades temibles en una mujer. ―Trató de bromear.

―Más si el hombre que se propone es un duque que las somete con un simple roce. Nuestro matrimonio podría ser catastrófico si no honras tus votos. Llevo demasiados años siendo independiente como para no alzar mi voz sobre la tuya, en caso de ser necesario. Controlo a dos jóvenes que pueden convertirse en dos arpías muy formidables si se lo permitiese. El joven conde de Snow cree que con su título sería posible dominar el mundo y soy yo quien debe bajarlo de las nubes. Estoy lejos de ser una mujer complaciente y sumisa, Malcom ―lo avisó.

―¡Ah! Denoto que estás sopesando mi propuesta matrimonial. ¿Es en estos momentos cuando debo dejarte sin aliento con un beso intenso, mi amor? ―La miró con intensidad. Ella supo que en verdad estaba pensando en hacer lo que acababa de preguntar.

―Hábil, excelencia. Hemos pasado de la palabra «dulzura» a «mi amor», sin esfuerzo ―desvió el tema.

―Absurdo, lo sé.

―Ridículo, más bien ―apuntó ella.

―También, pero no por ello… falso. «Querida», era la forma de dirigirme a mis…

―No pases de puntillas sobre el asunto. Ambos somos adultos. ―Él cabeceó afirmativamente.

―No usé ningún otro término con mis amantes. Solo: «querida». Soy terrible con los nombres y eso me ayudaba a no meterme en problemas. Ya ves que el tuyo, Isobel ―dijo por si ella tenía alguna duda sobre su memoria a ese respecto―, lo recuerdo claramente desde que nos encontramos en la posada, porque lo escuché a él pronunciarlo y ya no fui capaz de olvidarlo.

La estancia se quedó en silencio.

―¿Qué se supone que vamos a hacer?

―Desearía besarte, pero me temo que si empiezo no podré parar y esta tarde es mejor que no te toque. ¿Thorpe te hizo daño? ―York decidió regresar a la cuestión más apremiante.

Ella suspiró. Se tocó la frente y lo miró a los ojos. Él esperó paciente a que la dama respondiese.

―No. Regina entró cuando él se enfadó porque le dije que… ―Era violento hablar de estos asuntos con él. El hombre que le acababa de hacer una declaración que se sentía real, como el sol por la mañana.

―¿Cuando lo mandaste a paseo? ―La ayudó.

―Sí.

―Duro golpe para su orgullo. Mi vanidad es visible a cien millas, la de él no es tan fácil de detectar porque la esconde, pero te aseguro que es una montaña más robusta que la mía. Es un hombre peligroso. Debí haberlo despachado yo, no tú. Lamento haberte recomendado que te deshicieras de él. Ese tuvo que ser mi trabajo.

―Me costaría creerlo, lo de tu vanidad. Eres excepcional en cuanto a ser conocedor de tus virtudes. Presupongo que lord Thorpe no es tan obvio, pero como en cualquier hombre debe estar ahí su componente de engreimiento. No se ha tomado bien que le haya sugerido que solo seamos amigos. Y debía ser yo quien terminase nuestra… relación. No tú.

Ella se acercó a él, mirando sus labios. Malcom le dio un ligero beso y se alejó de inmediato. La observó fruncir el ceño. Ella se acercó a él.

―No podré contenerme, Isobel. No sientas que te estoy despreciando porque no es eso. Es por respeto a tu casa, a ti y a tus hijas, que no te toco como deseo hacerlo ni te beso del modo que dejaría muy claras mis intenciones sobre nuestro matrimonio.

La condesa suspiró.

―No soy una casquivana, aunque te lo pueda parecer.

―No lo he insinuado y tampoco me importaría demasiado. Casi es lo que prefiero. Esa razón fue otra de las causas de mi elección. Supongo que no me he casado antes porque no me apetecía ir de un salón a otro, hablando con jovencitas salidas del cascarón. Deseaba a una mujer, pese a que todos dijeran que mi obligación era desposar a una bella y floreciente rosa inglesa. Eres una mujer brillante, inteligente, ya has estado casada antes y eso nos facilitará las cosas a ambos. Tú me tendrás que educar, por supuesto, para ser un esposo ejemplar. Trataré de ponerte las cosas fáciles, pero deberás tener un poco de paciencia. Nuestra noche de bodas será sublime, sin la incomodidad de una molesta virginidad. Sin sangre, sin lloros, solo placer… Espero poder seducirte mucho antes de la boda, desde luego, y el hecho de que estés preparada es una bendición.

Efectivamente. A Isobel el mundo se le cayó a los pies. ¡Una viuda virgen! Vaya combinación. Eligió no sacarlo de su error porque de todos modos no sabía si él la creería y se sentía tan… tan… tan… ¡incómoda con su situación!

El sonido de unos nudillos golpeando la puerta detuvo la conversación. Ambos se separaron el uno del otro de inmediato. Ella lo echó de menos tanto como él. Su cercanía, su aroma, su seguridad…

―Adelante ―dio permiso Isobel.

Regina apareció mirándolos con seriedad.

―¿No tiene cosas que hacer, excelencia? ―interpeló la muchacha con enfado, al observarlo tan complacido de sí mismo.

―¡Regina! ―la llamó al orden Isobel.

―Excelente guardiana ―la halagó el duque.

―¿A qué hora saldremos, Isobel? ―preguntó Regina haciendo caso omiso ante la observación de Malcom.

―Cierto… ¿Va a marcharse al campo? No sería un impedimento, me trasladaría hasta allí y ocuparía las mejores habitaciones de La yegua y el sabueso para iniciar mi cortejo. ―Regresó a la formalidad porque era lo más correcto dada la situación. Sospechaba que si trataba a su futura duquesa con informalidad, la belleza exótica de pelo negro y ojos turquesa podría saltarle a la yugular. Se veía más que lista para atacarlo.

―¿Un cortejo? ―inquirió Regina con la boca abierta.

Bueno, se dijo York, al menos la muchacha se había relajado brevemente y ya no parecía querer asesinarlo, más bien golpearlo un poco.

―Gracias, excelencia… ―Lo amonestó la condesa por haberse adelantado a la conversación que deseaba tener con ellas.

―Te dije que él deseaba casarse con ella. ―Amaneció Evangeline por detrás de su hermana, quien todavía estaba en el vano de la puerta.

―¿Se ha propuesto? ―inquirió Regina.

―Varias veces ―hablo él―. Y si no fuese un hombre seguro de mí mismo e insistente, ya me habría dado por vencido. Imagino que después de todo, lady Snow, sí desea que la persiga por los salones de Londres para probarme y asegurarse de que soy digno… El señor Wilson no estará contento con que me haga esperar. ―El duque suspiró lleno de pesar.

―¿El señor Wilson? ―inquirió ella con curiosidad.

―Creí que ya le había hablado de él, milady. Es mi ayuda de cámara, que hace las veces de padre, hombre de confianza, secretario, niñera, institutriz… todas las cosas que pueda pensar salvo la de cocinero; Wilson desea que me case a la mayor brevedad posible y que lo haga con usted. Se llevará una gran decepción si no lo consigo.

―¿Conmigo? Pero si no me conoce… ¿Me conoce? ―preguntó intrigada.

―Se acuerda de usted, cuando el señor Baltimore fue mi invitado. Pero especialmente desea que me despose con usted, porque me abandonó en la pista de baile en mi primera salida social.

―¿Y eso es significativo? ―Isobel no lo entendía.

Él compuso una sonrisa torcida.

―Nadie se atrevería a hacerme un desplante igual, milady. Soy un duque, uno muy rico y tremendamente apuesto… ¿Quiere que siga con mi alegato?

―No ―habló Regina―, mejor váyase para que podamos hablar con nuestra madre.

―¡Ah! Los contras… espero que haya algo a mi favor ―dijo mirando a Evangeline, y ella le sonrió. Pasó la mirada hacia su hermana y su cara era de consternación. El duque carraspeó, quedaba un asunto por discutir―. Antes de marcharme quisiera aclarar un punto importante puesto que pronto seremos familia. Me convertiré en algo así como un tutor para vosotras por matrimonio, así que prescindiré de la formalidad en privado si os parece bien. ―Ambas asintieron, bueno… Evangeline solo, Regina hizo una mueca que él interpretó como un «sí», porque le convino―. Mi reputación dista mucho de ser perfecta.

―No es ni de lejos aceptable ―razonó Regina.

―Así es ―coincidió él―. Dado que Isobel tiene a dos excelentes guardianas, quiero explicar que el baile de lord Exeter fue la primera fiesta en la que me aventuré en sociedad desde que… Digamos que fue la primera en un largo tiempo. Mi pensamiento era buscar a una joven bonita, hacerle ver lo interesante que sería convertirla en duquesa y olvidarme de la temporada. No me gusta esforzarme demasiado si algo no me motiva en exceso. ―Miró con intensidad a Isobel mientras hacía esa afirmación.

―Imagino que la muchacha se marcharía a la mañana siguiente al campo para no ser un estorbo y parir allí a su heredero. ―Se lanzó Regina sin ningún tacto. A la joven le gustó ver al duque azorado, con una mancha roja que subía desde su cuello y se había quedado en su rostro.

York maldijo por lo bajo al darse cuenta de que la pequeña arpía lo había pillado. Y maldijo doblemente al darse cuenta de que estaba sonrojado como un muchacho imberbe.

Evangeline emitió una risita al tiempo que se tapaba la boca cuando su hermana terminó su observación. La condesa no sabía dónde esconderse ante la salida de tono de Regina.

York carraspeó una vez más.

―No tiene sentido negar que ese fuese justamente mi plan. De ahí, que tus ojos me llamasen la atención ―le habló a Regina directamente―, y de ahí, que le pidiese un baile a Evangeline nada más te fuiste desairada.

―¡Vaya por Dios! ―exclamó Isobel, al tiempo que tomaba asiento.

―No es tan malo como parece ―trató de serenarla York.

―Te fijaste en mis dos hijas antes que en… ―No quería terminar la frase.

―Antes de saber que me había enamorado de ti. ―Él lo hizo por ella―. Soy un dechado de virtudes, pero admito que, como ser humano que soy, a veces, pocas, me cuesta darme cuenta de lo que amo, ansío y deseo… ―Isobel abrió la boca para responder. Malcom levantó una mano frente a ella―. No discutas, Isobel, o tendremos que sacar a colación varias cosas que deberían quedarse solo entre nosotros dos.

―¿Qué cosas podrían salir a la luz? ―quiso averiguar Evangeline.

―Ninguna ―respondió cortante Isobel, dando una mirada de reproche a York.

―Bien. Aclarado el punto que podría considerarse más controvertido, es momento de ver qué actos sociales son los que más nos interesan. Yo debo cortejar a una dama, Evangeline quiere un pretendiente adecuado y Regina…

―No quiero nada ―dijo la pelinegra impidiendo que York terminase de hablar.

―De acuerdo. Entonces solo Evangeline y yo disfrutaremos de la temporada para nuestros propios intereses. ¿Habéis estado en la ópera, queridas?

―No ―dijeron al unísono las tres.

Capítulo 12

La temporada

El duque de York se había puesto sus mejores galas para acompañar a las damas a la ópera. Estaba emocionado. Una salida formal con la que sería su esposa.

Faltó muy poco para que anulase su invitación, pues la hizo sin darse cuenta de que tenía un asunto pendiente y muy urgente que requería toda su atención. En lugar de ir a buscar a Thorpe y sostenerlo por el pescuezo, tuvo que conformarse con que el señor Wilson recopilase información sobre el vizconde. Antes de vestirse para prepararse para la cita social, le dijo a su ayuda de cámara que estaba más tentado a ir en busca de problemas con el maldito Faran, que ir a la ópera. Wilson, más comedido que en otras ocasiones en sus batallas dialécticas, le hizo ver que no sería un buen comienzo posponer una salida con su inminente prometida. York ladró un poco, pues como siempre, su querido Wilson, tenía razón. Cambiaría los puñetazos que se moría por entregar al vizconde, por una civilizada actuación de ópera. Solo había una cosa que pudiera sustituir las ansias de batalla que deseaba presentarle a Thorpe, y eso era una buena sesión de deporte de cama con Isobel. En la ópera poco podían hacer, aunque…

Y con ese pensamiento perverso en mente, el duque pasó a recoger a las damas y quedó en verse en la puerta del teatro con lord Portman y con su hermano Liam. Thomas se había quejado de volver a ser su niñera, sin embargo, lord Liam Banstorn se había mostrado maravillado cuando le ofreció acompañar a la comitiva. Malcom tuvo que avisarle sobre la conveniencia de no escandalizar a ninguna de las damas porque Liam podía ser más inapropiado que él mismo. No pudo buscar otra compañía más adecuada para las muchachas, dado que no disponía de tiempo suficiente y deseaba guardarse a Phenton bajo la manga para otra ocasión, pues tenía otra misión para él. Si un duelo se llegaba a producir entre Malcom y Faran, contaría con Lucien, duque de Phenton, para que fuese su segundo.

El palco del duque llevaba tanto tiempo sin tener visitantes que no estaba seguro de si todavía lo conservaba. Esperaba que sí.

Llegaron veinte minutos antes de lo previsto a la actuación. York no sabía el programa, y poco le importaba. La salida tenía como misión dejar claras sus intenciones sobre la dama que iba sujeta de su brazo. El duque miró hacia atrás para ver que Evangeline estaba escoltada por Liam; y Regina, quien no cesaba en mirarlo de forma evaluativa, iba conducida por Portman. Paró de andar y detuvo a las parejas que seguían su estela.

―He visto a unos conocidos cuando entrábamos, por favor, esperadnos en el palco, quiero que Isobel ―se permitió llamarla por su nombre de pila delante del resto―, conozca a… a mis amigos.

Portman lo miró con suspicacia. Liam no pudo contenerse para señalar:

―¿Qué amigos? A no ser que Phenton haya ingresado en el edificio, dudo mucho que conozcas aquí a alguien más que a nosotros.

York puso cara de pocos amigos, el vizconde le dio un ligero codazo en las costillas y Liam supo, que, al hablar, había cometido un error, pero no entendía cuál.

―Ve, York, yo me ocupo de tus invitadas ―le aseguró Portman, quien de inmediato se dirigió hacia el palco del duque en compañía del resto.

―¡Ah! ―exclamó lord Liam Banstorn al percatarse del subterfugio de su hermano.

Isobel lo siguió con cautela en el recorrido. Cuando observó que él se metía en un lugar privado donde no había apenas gente, lo miró con atención.

―¿Qué es todo esto? No creas ni por un momento que no sé que tramas algo ―le dijo ella.

―¿Es pecado que un hombre desee unos breves momentos de intimidad con su prometida? ―argumentó.

―Depende de lo que tengas en mente…

―Interesante ―dijo él con una brillante sonrisa.

―¿El qué? ―rebatió la condesa, nada más él la metió en un pequeño cuarto en medio del pasillo donde se encontraban y cerró la puerta.

―Que no hayas negado que eres mi prometida y que me hayas permitido conducirte hasta aquí sin poner oposición. ―York señaló el pequeño espacio en el que figuraban. Había una vela encendida en el aplique de la pared que les daba claridad.

Ella levantó una ceja para preguntar:

―¿Tenía opción a negarme?

―Por supuesto. Desde que te he visto con ese vestido de seda y gasa azul cielo, he querido besarte. Debiste haberte opuesto a que llevase a cabo la presentación con mis amigos imaginarios cuando he contado semejante mentira.

―¿Imaginarios, Malcom?

―¿Te he dicho que me derrito cuando pronuncias mi nombre? Pura dulzura, Isabel y no es fácil, porque odio mi nombre y el segundo es todavía peor.

―¿Cuál es?

―W.

―Dime el resto ―le pidió.

―Eso te costará un beso y algo más. Es un nombre odioso que no desvelo jamás.

―Llegados a este punto deduzco que el asunto de presentarme a tus… amigos imaginarios, fue una jugada maestra para traerme aquí.

―Eres tan inteligente, Isobel.

―¿Qué planeas hacer Malcom W.? ―sonó más pícara de lo que pretendió.

―Lo que me permitas.

―Lo que sea que hagas, deberá hacerse sin despeinarme ni arrugar mi ropa. Va a ser bastante notorio que me pasee contigo del brazo, si además llego demasiado tarde a tu palco y lo hago terriblemente despeinada y con mi ropa…

―¡Ah!, pero no sufrirás daño alguno, siempre que sepas contener mi… ardor. ―Malcom dio dos pasos y la sostuvo por la cintura.

Ella se rio con ligereza.

―¿Alguna mujer ha sido capaz de semejante proeza?

―No. Todas acaban ultrajadas, pero tú no tendrás ese destino, no al menos esta noche, pero sí en un futuro no demasiado lejano, espero.

El duque bajó la cabeza en busca de los labios entreabiertos de Isobel. La dama apoyó su mano derecha en su hombro.

―¿Malcom?

―¿Sí? ―Estaban muy juntos, sus bocas se llamaban a gritos.

―No es preciso que nos casemos, te daré lo que quieres sin que me conviertas en tu duquesa. Yo también deseo que tú y yo… ―No supo seguir su razonamiento.

Isobel lo había pensado detenidamente. No lograba saber el motivo por el que un hombre así se había fijado en ella, menos entendía el hecho de que le hubiese propuesto matrimonio.

―Te hice la propuesta porque sería complicado para un hombre estar cada día al lado de una mujer sin que medie entre ellos una relación legítima y duradera, Isobel. Ya te lo dije, te quiero en mi lecho, y no solo ahí. No me moveré de tu lado en lo que me resta de vida, así que, si estás insegura sobre la cuestión, es momento de que hables ahora. Sé que será complicado para ti ser mi esposa, más porque me propongo hacerme indispensable para ti en todos los campos. Deberás convivir cada minuto de tu existencia con un hombre que te adorará y que muy posiblemente no te permitirá un segundo de paz sin que lo mires, lo atiendas, lo beses y un largo sin fin de cosas más. Será peor que tener a tu cuidado a un recién nacido. ¿Estás dispuesta a correr el riesgo?

La condesa le sonrió.

―Eres tan ridículo, Malcom ―susurró junto a sus labios.

―Y todavía no has visto nada.

El duque no le permitió réplica alguna, la besó con delicadeza, en un beso no destinado a seducir, sino a hacerla sentir, a comprender lo que Malcom albergaba en su interior.

Era una mujer con un recorrido en la vida, no una muchacha sin sesera, una fémina incapaz de comprender lo que suponía para él, para un hombre que había estado seis meses sumido en el más estricto de los celibatos, y debía hacérselo comprender. Su cercanía ya hacía palpitar su virilidad, y sabía que no era solo deseo. Isobel despertaba su instinto de protección a un nivel nunca sospechado. No podía imaginarla triste o enfadada. Ansiaba verla alegre y risueña durante el resto de su vida, junto a él. Si eso no era amor, se le parecía en gran medida.

La condesa llevó las manos a su cuello y lo atrapó para asegurarse de que él no pensaba irse a ninguna parte. El gesto hizo que York se sonriese. Ella era bastante tirana en sus atenciones y eso le placía. La lengua de Isobel se enroscó con la de Malcom en una lucha sin tregua para degustarse, para saborearse. Lo que comenzó siendo un beso cálido, tierno, se fue convirtiendo en incendiario.

En el momento en el que las manos de ella estuvieron en su pelo, para manosearlo con desesperación, advirtió que la había provocado más de lo que pretendió.

York levantó su falda y buscó la abertura de sus enaguas. Era preciso saber si estaba tan resbaladiza como intuía. Sus dedos pulsaron en su centro y ella despegó la boca de la de él para buscar aliento.

―No deberíamos estar haciendo esto… ―logró explicar Isobel.

―No se me ocurre algo mejor que hacer.

Llevó un dedo a su interior. Estaba tan apretada que saltó de anticipación al imaginar lo que su calidez le haría a su miembro.

―¡Malcom! ―gritó mitad llena de pasión y temor.

―Me tendré que conformar con eso, porque si me bajo un poco los pantalones y te hago mía, me temo que olvidaré que debes mostrarte impecable en mi palco. Espero que sepas valorar el esfuerzo que voy a tener que hacer para darte placer y contener el mío una vez más, Isobel. Deliciosa tortura que asumiré como tu más fiel siervo ―aseveró mientras movía su pulgar sobre la perla secreta de Isobel.

La respuesta a las atenciones que él le prodigaba fue apretarse más contra el torso masculino y suspirar con mayor deleite. Era fascinante lo que Malcom conseguía cuando la acariciaba. El duque se convertía en un intérprete exigente, un maestro en su campo, y ella pasaba a sentirse como si fuese una delicada partitura esperando a ser leída e interpretada por el elocuente músico.

―Isobel, mi amor, es momento de que me des lo que te proporciono. Nos quedamos sin tiempo y me niego a marcharme de aquí sin que grites tu placer.

―Ya… viene… Lo siento. Es… abrasador…

―Entonces tómalo, Isobel. Muéstrame cómo te liberas… ―sugirió antes de cubrir su boca con la suya para tragarse los gritos que sabía que precederían al éxtasis.

Isobel se sintió llena de un placer tan inmenso, que en caso de seguir en su interior hubiese amenazado con hacerla saltar por los aires. Lo dejó ir… Se deleitó en ese dedo maravilloso que se introducía en ella y el roce divino de su compañero sobre esa protuberancia tan encantadora.

York la sostuvo con fuerza cuando la liberación la atravesó. Dejó de acariciarla íntimamente y esperó unos pocos minutos para que Isobel volviese a tener suficiente fuerza para sostenerse por sus propios medios.

―¿Estás bien? ―le preguntó mientras la miraba con atención. Ella tenía la mirada vidriosa, sus mejillas bellamente sonrojadas y la respiración seguía discontinua. Nunca la vio tan perfecta como en ese momento.

―Te daría lo que me pidieses, Malcom. Haces que mi voluntad me abandone y me convierta en una esclava de mis necesidades femeninas. Me asustas y fascinas a partes iguales. ―Evitó decirle que antes nunca habían existido para ella esas nuevas necesidades―. No hay nada cuando me acaricias: solo está la ansiedad de saber que me darás lo que mi cuerpo pide a gritos.

―Uhm ―susurró antes de arrodillarse para levantarle la falda y hundir su boca en su sexo. Le había pedido expresamente a Wilson que le diese unos pantalones lo bastante flexibles como para permitirle libertad de movimiento. Si su estimado amigo intuyó lo que se proponía cuando le informó del tejido que deseaba llevar, no estaba claro del todo.

―¡Dios santo! ―La lengua de Malcom la recorrió sin tregua al menos tres largos minutos. Isobel hizo lo más sensato… Se apoyó en la pared que había detrás y cerró los ojos para concentrarse en ese divino gozo.

Cuando el goloso duque terminó de recoger la deliciosa crema de su compañera, se incorporó. La vio observarlo con los ojos ya abiertos y se relamió los labios.

―Debes probarte, mi amor, porque hasta que pueda hacer que degustes mi licor, me deberé conformar con un poco de esto… ―Se abalanzó sobre ella y le dio un beso posesivo, lleno de lujuria. Ella respondió a su muestra de perversión con ímpetu. Malcom estaba ardiendo. Isobel presentía que volvía a encenderse. Tomó la mano derecha de ella y la colocó sobre su erección. La condesa lo apretó. ―. ¿Lo sientes? ¿Ves lo que me haces? Me has despertado, mi amor. Y no tardaré demasiado en llenarte. Te salva de convertirte en el capricho de mis deseos esa estúpida obra que hemos venido a ver… A no ser ―dijo dibujando una sonrisa pícara―, que nos escabullamos y busquemos mi confortable cama… ¿sería eso posible, Isobel? ―preguntó con esperanza.

―Ya te has divertido bastante, Malcom. Tenemos que regresar. ―Sus hijas estaban sin supervisión con dos hombres que sospechaba que eran tanto o más experimentados que el propio duque. Regina sería más que capaz de mantenerlos a raya, pero Evangeline se vería interesada por alguno de ellos. Eran demasiado apuestos para el propio bien de ambos.

York dio un sonoro suspiro.

―No negaré que me he divertido, pero, querida mía, tú lo has hecho más que yo ―repuso con cierta frustración.

Ella se sonrió.

―La próxima vez, recuerda el lugar en el que estamos. Si no quieres quemarte, excelencia ―usó el título con retintín―, no enciendas fuego.

Isobel se separó de él, se estiró el vestido y comprobó el alcance del daño en sus cabellos.

―Estás impecable, me he cuidado bien en no despeinarte y que la tela del vestido no se viese… corrompida ―aludió con una sonrisa ladeada.

―Sabrán lo que hemos hecho ―señaló compungida.

―Ah, los hermosos remordimientos… ¡qué fácil es tenerlos cuando se ha alcanzado la dicha y se está saciada! ―suspiró.

―¿Presiento reproches?

―No. Deseaba hacer lo que he hecho, lo que te he dado. Eso me asegura que durante toda esa horrenda función mirarás mis labios y recordarás el lugar exacto que lamieron. Créeme, mi amor, mi frustración es dolorosa, aunque placentera. El deseo que despertaré en ti cada vez que me mires esta noche, pretende sumirte en una agonía constante en la que, espero, te lleve a raptarme y a obligarme a darte más placer.

―¡Oh, Malcom! Te prometo que te devolveré el favor… ―dijo seductora.

―¿Me sumirás en la misma agonía o me darás la liberación?

―Tal vez ambas, pero no ahora. Regresemos. Mis hijas son muy suspicaces.

―Evangeline me respalda, el problema es la otra.

―Regina se acabará acostumbrando a ti.

―No suena halagüeño, mi amor ―advirtió enfurruñado. El gesto le calentó el corazón. Isobel se acercó a él y le dio un ligero beso en los labios.

―Incluso yo misma me veo capaz de exigir que me mimes y atiendas como si fuese una niña recién nacida a la que su protector deba darle todos sus caprichos.

―¿Durante cuánto tiempo? ―inquirió con emoción.

―Hasta el fin de mis días, mi duque ―coqueteó.

―Prometedor ―señaló, al tiempo que salían del lugar secreto y se encaminaban hacia el palco.

Cuando regresaron con el resto, York actuó con naturalidad. Isobel trató de hacer lo mismo. Se sentó en la butaca de terciopelo al lado del duque y respiró con tranquilidad. La serenidad duró unos instantes, lo justo hasta que se dio cuenta de que mucha gente miraba hacia el lugar donde estaban sentados. El beau monde iba al teatro o a la ópera para observar y ser visto, el espectáculo era secundario. Poco importaba que la cantante italiana que actuaría esa noche fuese un prodigio cuya voz rivalizaría con la de los ángeles.

―¿A quién has conocido, madre? ―preguntó con retintín Regina.

La condesa se negó a ponerse nerviosa. La mirada burlona de su hija denotaba…

―Personas muy interesantes ―respondió con naturalidad la condesa.

―¿Quiénes eran? ¿Cómo se llamaban? ―Regina era como un perro con un hueso.

―¿Necesitas una lista de todos sus títulos, hija mía? ―respondió la condesa con una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

―No. Con un par de nombres me contentaré.

En ese instante, escucharon a Liam opinar algo por lo bajo, pero fue tan escueto que nadie oyó lo que lord Liam Banstorn acababa de decir. Vio a Regina fruncir los labios e Isobel supo que ambos no estaban en buenos términos. ¿Tanto tiempo estuvo haciendo travesuras con Malcom, que a Regina le había dado tiempo de molestar al hermano del duque? No importaba. A su hija más joven le bastaba un segundo para desquiciar a cualquiera.

―¡Ah!, eres fantástica, Isobel ―intervino York―, te queda un suspiro para convertirte en duquesa y ya estás aprendiendo que las personas que hay por debajo de tu nariz, no merecen siquiera ser recordadas. Serás maravillosa en tus nuevas atribuciones.

La condesa rodó los ojos y aguardó alguna réplica mordaz de Regina. No llegó. Tal vez la pelinegra sí había escuchado lo que fuese que dijese el hermano de Malcom porque se quedó callada y con los labios apretados en una fina línea. Bueno. Había conseguido una tregua y no echaría por la borda algo como eso. Se acercó a Malcom y le susurró solo para sus oídos:

―Ridículo, querido.

Sabía que la conjetura estaba destinada a ayudarla a salir del aprieto en el que su hija la había colocado. Aun así, lo espetado por York, por mucha sonrisa que hubiera ahí, era del todo inapropiado. Isobel no era ese tipo de persona y él lo sabía. Ninguna clase debería estar por encima de la otra en cuanto a respeto se tratase. Si bien cada cual tenía su lugar en la esfera social, la buena crianza de una persona se establecía por la dignidad que fuera capaz de mostrar a alguien quien la sociedad había establecido como inferior.

―Ha servido para que la presa feroz de tu hija buscase a otro a quien hincarle el diente. Imagino que Liam tampoco es de su agrado. ―York había observado que su hermano no la miraba, era como si pretendiese negar su existencia y la muchacha hacía otro tanto de lo mismo. No sabía lo que habría sucedido entre Regina y Liam, y no estaba interesado en averiguarlo tampoco.

York examinó una vez más a la hija menor de Isobel. Portman le había dado conversación.

―¿Cuántos hijos tiene, milord? ―preguntó con simpatía Regina.

―Dos. Pero bien podrían ser considerados como toda una legión.

―¡Oh, me encantan los niños! Estoy segura de que no serán tan temibles como dice. ―La joven se rio con ligereza.

―Esos no le gustarían, milady ―intervino Liam―. Deberías presentárselos, Portman ―le dijo a su amigo―, me gustaría ver lo rápido que la dama es capaz de correr.

―No todos reaccionamos a los problemas del mismo modo, milord ―saltó Regina―. Aunque lo crea imposible, hay quien se queda y lucha sus propias batallas.

York gimió. Casi era peor que se llevasen mal a que sucediera todo lo contrario. Dos temperamentos muy fuertes.

―Liam ―tomó la palabra York, mientras Portman ya se ponía de pie imaginando lo que debía hacerse. No hizo falta añadir nada más. El vizconde y su hermano intercambiaron sus lugares, de modo que Liam quedó sentado en el otro lado, bien lejos de Regina, quien pareció encantada con la nueva disposición de los asientos.

―¿Debo preocuparme? ―le preguntó Isobel a York. Esta pareja estaba sentada al frente del palco. Sus compañeros detrás.

―Ni lo más mínimo ―alegó dándole una mirada de reprobación a su hermano, quien evidentemente hizo caso omiso a la acción.

***

En términos generales podría decirse que la noche había sido buena. York estuvo pendiente de Isobel durante todo lo que duró la actuación. Y se sonrió a menudo, dado que él la había observado mirando sus labios. Estuvo convencido de que ella le daba vueltas a su advertencia sobre esa deliciosa agonía que sentiría al recordar que la había degustado.

Llegó a su casa satisfecho. Solo Liam, haciendo advertencias sobre que la arpía morena le traería problemas, empañó ligeramente la salida social.

Estaba hecho. El duque de York acababa de dejar clara su posición sobre lady Snow ante la buena sociedad. Ella sería su esposa y el resto ya estaría imaginando los motivos, que a buen seguro serían sórdidos.

Malcom acababa de poner un pie en la escalera que daba acceso al piso superior cuando escuchó un sonido extraño en su despacho. ¿Cristales rotos? Se dirigió hacia allí.

Vio al señor Wilson echado en un sofá, mirando con fijación el vaso que había salido disparado contra la pared más cercana.

―Amigo mío… ¿está bien? ―inquirió mientras se acercaba hacia Mason.

―Nunca me he sen…tido mejor, Malcom ―comenzó a decir trabándosele la lengua ligeramente. Era evidente que su ayuda de cámara estaba bastante ebrio. Cuando empleaba su nombre de pila y se olvidaba de la formalidad… Mal asunto, pero entonces se dio cuenta del problema.

York maldijo. Creyó que su amigo no se acordaría de la fecha del día en el que estaban. Esa mañana, Mason Wilson se había levantado con aires renovados, y el duque consideró que tal vez sus futuras nupcias le hubiesen hecho olvidar el pasado. No fue así.

―La próxima vez podrías esperarme, Mason ―respondió con la misma camaradería. York se movió hasta el decantador y se sirvió otra copa―. ¿Te pongo una nueva, o estás servido?

―No. He bebido demasiado. No, tal vez, demasiado poco para el día en el que estamos hoy. Uhm… La doncella… la señorita MacKenna no va a estar contenta cuando vea lo que he hecho ―advirtió, viendo el estropicio formado en la pared.

―No importa. Le pagaré más generosamente.

―Si se entera de que he sido yo…

―No lo creerá. Es más factible que todos imaginen que el malhumorado y presuntuoso duque tuvo una mala noche ―señaló al tiempo que se sentaba cerca de su amigo.

―¿La tuviste?

―No. Fue sensacional. Ella parece que aceptará ser mi esposa. Traeré a tu duquesa en un par de meses como muy tarde.

―Será tuya, no mía. Dudo mucho que desees compartirla con nadie.

―No te equivocas. Me tiene loco ―confesó con una sonrisa.

―Pero sigues soltero ―apostilló.

―No por mucho tiempo ―rebatió raudo.

―La última vez que dijiste algo similar, la dama acabó casada con un hombre muy inferior a ti en todos los aspectos ―le reprobó.

―¿Ni estando ebrio puedes dejar de lanzarme tus dardos, Mason?

―Eso parece.

―Angela está muy enamorada. Sé de buena tinta que cree a su esposo superior a mí en todos los aspectos. ―Usó su misma fórmula para refutar su suposición.

―¿Y qué hay de…? ¿Cómo se llamaba? El whisky no me deja pensar con claridad. Puro veneno, pero hoy…

―Lo sé. Sé que lo necesitas. Se llama Isobel.

―Un nombre precioso, con fuerza. Es escocés.

―Exactamente.

Se quedaron en silencio. Vio a Mason pasarse las manos por el rostro.

―Yo lo amaba…

―Lo sé.

―Era mi hermano mayor. Él me encontró. Esta noche volveremos a hablar del asunto y mañana nos olvidaremos de todo, ¿verdad? ―le preguntó al duque.

―Será como cada año si así lo prefieres. ―Su ayuda de cámara emitió un suspiro mientras afirmó con la cabeza.

Era el día del aniversario de la muerte de los anteriores duques de York. Su ayuda de cámara no había superado la pérdida. Malcom estuvo devastado durante un tiempo, pero el título exigió que se sobrepusiera rápido y no hubo demasiado tiempo para llorar la pérdida. En opinión del duque, Mason y su hermano Liam, probablemente, no se recuperarían nunca de aquel suceso. Su hermano estuvo seis meses sin hablar con nadie, encerrado en su habitación.

―Les dije que no se marchasen. Tu madre se empeñó en visitar Escocia. Tu padre siempre deseaba complacerla. Eran una pareja tan bien avenida… Se amaban, Malcom. No tuve envidia. Amaba a tu padre y deseaba que fuese feliz. Tu hermano y tú nacisteis del amor. Lamento que yo tuviese más momentos con ellos que tú. Crees que tu padre era duro contigo porque no te quería. No es así. Estaba orgulloso de ti y de tu hermano.

―Liam siempre fue su favorito ―aludió una vez más, al igual que como lo hacían en el día exacto en que se produjo el accidente fatal que se llevó la vida de los duques de York.

―Tu hermano necesitaba más protección que tú. Era más insensato ya de niño.

―Supongo que así sería, sin embargo, en algún punto del camino yo me torcí más que él ―añadió con una sonrisa ladeada. Terminó de beber su copa de whisky, y se sirvió otra. Necesitaba energía para enfrentarse a la conversación que se avecinaba.

―Te he cuidado lo mejor que he podido, Malcom.

―Y te lo agradezco, pero no hacía falta. Hubiese preferido que vivieses tu propia vida.

―No hubiera podido hacerlo. Me siento responsable de vosotros. A Liam ―usó su nombre de pila porque la ocasión lo merecía―, también lo valoro… aunque no he conseguido tener una buena relación con él. No entiende por qué un simple sirviente se mete en los asuntos de un duque y de su hermano. No he conseguido tener una buena relación con él ―repitió.

―Ambos sabemos que eres más que un empleado al servicio de un duque.

―Es cierto. No obstante, no quise que averiguases nuestro secreto. No así. Pero cada año me sucede lo mismo. Me emborracho, tú me socorres al tiempo que yo divago sobre tu padre…

―Tu hermano ―le dijo York.

―Un bastardo no tiene padres, no tiene hermanos, Malcom. Si llegase a saberse que tu abuelo se enamoró de una criada, una fregona…, y que yo fui el fruto de ese tórrido amorío… Nuestro secreto no debe salir a la luz ―le previno.

―Pues sería lo más común del mundo ―advirtió restando importancia―. Lo habitual en un matrimonio concertado es que cada cual busque consuelo donde pueda encontrarlo. En todas las familias hay trapos sucios.

―Que no deben ser desvelados ―puntualizó.

―Todavía se habla de mi abuela en algunos círculos. La comparan con Belcebú y considero que tú estarás de acuerdo con la similitud. ¿Qué culpa se le puede achacar al abuelo? Buscaba un poco de paz.

―Fue un milagro que no me ahogase con una almohada mientras dormía. Cuando descubrió que yo era… Tembló toda la finca. Si hubo una mujer con mala sangre, esa fue la duquesa de York, tu abuela ―dijo con pesar―. La mujer era dura, fría, dominante… tomó el timón del ducado y logró reducir a cenizas a su esposo… Poseía una belleza exuberante, modales, pedigrí, pero también habitaba en su interior una víbora sedienta de sangre y con poca moral. Solo le dio un heredero a tu abuelo porque no deseaba estropear su figura. Angelica Banstorn, fue una duquesa temible, bella pero hueca por dentro. Tu madre, Sophie, la siguiente duquesa de York, fue la antítesis de Angelica, y tu esposa será sublime.

―No tuvo solo ella la culpa. El abuelo debió haberte protegido mejor. No estuvo a la altura y la abuela se aprovechó de ello. ―Malcom no había conocido demasiado a los abuelos paternos, dado que su madre los había protegido a Liam y a él de la tiranía de la antigua duquesa de York impidiéndoles estar cerca.

―Si hubiese sido un padre que velase por su hijo ilegítimo… hubiese evitado que tu padre se convirtiera en mi salvador, Malcom. No seas absurdo, lo que sucedió debió haberse producido así. El anterior duque me miraba con satisfacción cada vez que conversaba conmigo porque me sacó de aquel hospicio donde hubiese muerto de desnutrición antes del sexto mes.

―Te dejó allí cuatro meses, pudo haberlo hecho mejor… ¿no crees? ―York le sonrió. Su padre era un hombre bastante formidable en todo lo que se proponía.

―Infernales. En su defensa diré que tu padre era joven y que tuvo que valerse de sí mismo para localizarme y ocultarme de todos, incluso de nuestro padre.

―Lo que fue un milagro es que Belcebú te permitiese residir en la casa tantos años después de tu nacimiento.

―Ella se enteró tarde del vínculo que me unía a la familia. Ya ves, los secretos es difícil mantenerlos ocultos. No llevaré tu apellido, pues un hijo natural no tiene ese derecho, pero te diré que no eres el único Banstorn inteligente de la familia. Me las arreglé muy bien para ser invisible en mi niñez.

―Todo lo contrario que en tu adultez ―resopló Malcom con una carcajada.

―Necesitas constantemente corrección y fue mi juramento hecho sobre la tumba de tu padre lo que me obliga a estar pendiente de vosotros dos.

―A tu hermano ―le recordó el duque.

―Henry Wallarico Banstorn ―recitó el nombre del anterior duque en alto con solemnidad―. Él supo protegerse de la maldad de su madre. Encontró a la mía después de que la duquesa la echase a patadas y la llevó a una casita para que muriese en paz. Se puso enferma y no pude despedirme, pero me queda el consuelo de que falleció tranquila. Los actos son mejores que las palabras. Tu padre nos quería, Malcom.

―Tanto, que tuvo que darme su segundo nombre en herencia ―expresó con fastidio, tratando de desviar la conversación a un terreno menos sentimental.

―Wallarico… Es germano.

―Lo sé.

―Significa…

―Poderoso en el campo de batalla ―terminó por Mason―. Bello significado, horrendo segundo nombre para dar a cualquier hijo. No se lo digamos a nadie, amigo mío.

―Guardaremos los secretos. Todos ellos. Y eso significa también el significado de la W. Lo digo todos los años, ¿es así? ―York cabeceó positivamente―. No lo contaré, tu duquesa podría burlarse de ti. ―Ambos se carcajearon―. Al menos durante un día tenemos la ocasión de charlar como un sobrino y un tío… sin restricciones.

―Podríamos hacerlo cuando quisieras, Mason. Eres mi familia y jamás te daré la espalda.

―¿Porque puedo convertirme en una plaga bíblica si me empeño y temes mi reacción? ―se mofó.

―Esa es una de las razones, no lo negaré. La otra es que te he llegado a querer como a mi padre. Liam te necesita también.

―Sensiblerías absurdas, Malcom. Tu hermano es un buen hombre, no lo pondré en duda, pero no es ni la sombra de lo formidable que tú eres. Pones tanto empeño cuando deseas algo que nada te frena. Liam se cansa inmediatamente de sus obligaciones, se esfuerza poco y no quiere que nadie le diga lo que debe hacer. Ese muchacho morirá solo si no cambia pronto ―sentenció con lástima.

―A mí me hace caso en lo importante, pero es un calavera.

―No quiero que lo sepa. Es bastante vergonzoso que tú te enterases… El destino es un asunto curioso… Tu padre imaginó que regresaría a casa y que sus documentos privados estarían a buen recaudo, pero su muerte propició que su heredero asumiera sus funciones y descubriese información sensible que solo él y yo debíamos conocer.

―¿No me lo hubieses dicho en caso de no haber encontrado la documentación sobre tu parentesco con él? ―interpeló. Esa cuestión era nueva. Cada año desde hacía demasiados introducían un pequeño avance en su relación.

―Nunca ―respondió sin dudarlo.

―Mi orgullo solo rivaliza con el tuyo, Mason W. Banstorn.

―Solo me está permitido el uso de la W., no del apellido. Por eso la cambié por Wilson. Ya sabes… algo común y apropiado para un hombre sin pasado, sin futuro.

―Pudiste haber tenido todo lo que quisieras, te lo ofrecí una y mil veces. Salvo el título, estaba en mi mano premiar tu lealtad y amor por mi hermano y por mí, del modo en el que quisieras. Tu arrogancia y orgullo son buena prueba de que eres mi tío. La misma sangre corre por nuestras venas.

―Es cierto ―admitió con una sonrisa―, aunque ambos sabemos que yo soy veinte veces más apuesto que tú.

―¡Oh!, Mason, eso ha dolido como si de cien dagas clavadas en mi coraza se tratase.

―Dicen que no tienes corazón, lo niego tajantemente. Supe que una buena mujer te haría darte cuenta de tus errores y así ha sido. Si hubiese sabido que Isobel Baltimore iba a ser el motivo principal para enderezarte… yo mismo hubiese tramado algún plan para que quedaseis atrapados en una posición comprometedora. Y te aseguro, mi querido sobrino, que ni un solo remordimiento me habría despertado por las noches.

―Ah, pero enderezarse no es fácil. Por aquel entonces la señorita Baltimore era una muchacha temerosa de Dios a la que le parecí Lucifer. Al fin puedo decir que mis… travesuras son de su agrado.

―Por amor de Dios, solo tú sabes cómo hacer que una conversación ya embarazosa se transforme en algo del todo vergonzoso e impúdico. Cásate con ella antes de tomarla como a tu mujer en el lecho, pues todavía corres el riesgo de que otro hombre pueda arrebatártela.

―Te digo que eso es imposible.

―Lo mismo escuché de Angela ―refunfuñó con enfado.

―¿No vas a olvidar jamás aquello?

―Sé un buen chico y vete a dormir. La cabeza me va a estallar y necesito reposar mi ebriedad. Mañana nos levantaremos y seguiremos con nuestras divertidas peleas.

―Y… supongo que una vez más olvidaremos…

―Por supuesto. Tienes trabajo. Te he dejado los informes en la pila de asuntos pendientes. Lord Thorpe está arruinado y es probable que acabe con sus huesos en la prisión de deudores si no se casa bien y pronto.

―¿Tal vez con una condesa viuda que maneja una fortuna en beneficio de su joven hijo? ―se aventuró.

―Es peligroso, Malcom. Trata de no perder a esta. Renunciaré si no te casas con ella.

―Estoy seguro de que lo harías, así que no te defraudaré, tío.

―Ve a dormir y piensa en lo que harás con lord Thorpe, si está involucrado con tu futura duquesa, eso traerá problemas.

―Lo arreglaré ―dijo con una brillante sonrisa―. ¿Quién tiene sus pagarés? Intuyo que se debe a deudas de juego. Ya en su juventud fue un mequetrefe sin suerte que se vanagloriaba de perder fortunas sin consecuencia alguna.

―El dinero se acaba si no se economiza bien.

―Así es ―estuvo completamente de acuerdo York.

―Ha perdido una suma considerable en un club del East End. El placer del infierno se llama el lugar. Son tres hombres los que tienen en sus manos el futuro del vizconde.

Hubo algo en la forma en la que se expresó su ayuda de cámara que hizo que a York se le erizase la piel.

―¿Alguno que yo deba conocer?

―Usted no, pero sí la condesa de Snow ―dijo con fastidio, pues intuía que se avecinaban complicaciones.

―¿Quién?

―Uno de los socios de ese club fue el administrador del anterior conde de Snow.

―Nómbrale. ―Los problemas se le multiplicaban. Tenía que encargarse de dos ratas, no una.

―Avery Sullivan.

Capítulo 13

Un acuerdo

Isobel no podía negar que la salida a la ópera fue perfecta. Covent Garden era el lugar más esplendoroso que jamás contempló. No se imaginaba cómo habría sido el teatro antes del incendio que lo dejó en ruinas, pero, sin lugar a duda, la reconstrucción se hizo de modo espectacular. La opulencia resultó abrumadora y había disfrutado de la representación de la Prima Donna hasta el punto de sentir aguados sus ojos.

Después de la primera aparición pública con York debería sentirse más tranquila. No lo estaba. La condesa de Snow presentía que algo se estaba cerniendo sobre ella. No creía en los finales felices. En realidad, consideraba que la felicidad era algo pasajero que acababa esfumándose con el paso del tiempo.

Le gustaba York. Le apasionaba lo que le hacía sentir cuando hablaba con ella y en especial, al acariciarla de esa manera que la dejaba sin razonamiento.

La declaración de él la había sorprendido. ¿York casado? Su fama era legendaria y hasta donde ella sabía, Malcom se enorgullecía de ser un réprobo libertino.

Duquesa. La opción estaba sobre la mesa y la asustaba. No solo por la posición que desempeñaría, más bien por el hecho de que las mujeres nunca dejarían de acosarlo. Era un adonis y él lo sabía, pero más allá de ser el hombre ideal, apuesto como el pecado, rico como Creso y un excelente amante, había algo en él que la impulsaba a rascar en la superficie para encontrar el fondo. Podía ser dulce, paciente y definitivamente, era inteligente. Apostaba la fortuna del conde de Snow a que un hombre como York, que lo tenía todo con solo chasquear los dedos, había estado solo durante mucho tiempo. Ella misma se sentía sola. Tenía a sus tres hijos, a los que amaba con todo su corazón, pero no contaba con un compañero que la hubiese ayudado a recorrer el camino de la vida.

¿Debía casarse de nuevo? ¿Hacerlo con un hombre al que le acabaría entregando su corazón, en caso de no haberlo hecho ya? ¿Qué era el amor? ¿Cómo reconocerlo? El duque le robaba el aliento. Sentía la necesidad de estar con él a todas horas. Incluso cuando tuvieron ese pequeño tira y afloja había resultado así. Desplazó a Thorpe de sus pensamientos con una facilidad pasmosa.

Muchas preguntas. Las respuestas aparecerían con el paso del tiempo, sin embargo, esta vez el matrimonio que estaba en ciernes sería diferente al anterior. No se conformaría con ser un adorno o una madre para los hijos de quien la desposase. Lo quería absolutamente todo, sin excepción. ¿Era Malcom capaz de entregárselo todo? Tenía que hablar con él. No eran dos jóvenes intrépidos con poca sesera aventurándose en dirección desconocida. Eran adultos. Isobel tenía a tres personas a su cargo y si se casaba iba a precisar de alguien con quien compartir su carga, que la amase. No se conformaría con menos. York tenía tantas máscaras que no sabía qué podía ser verdad o qué era falso… pero sí intuía que él nunca se daría por vencido y ella no quería que lo hiciera.

Así que, decidida a mostrar que era una mujer competente, sabia y que tomaba los asuntos en sus propias manos, nada más levantarse, se había asegurado de que las chicas tenían la mañana ocupada con un club de lectura y algunas compras en Bond Street que deseaban hacer. Isobel le dio el día libre a buena parte del servicio y envió una nota para convocar al gran y osado duque de York en su casa. La finalidad era la de hablar sin tapujos, con la verdad, sobre el presente y el futuro de ambos.

En su cabeza todos estos planes, sobre mantener una conversación cordial y sincera fueron magníficos, la complicación estaba residiendo en el hecho de llevar a cabo la charla. Ella misma le había abierto la puerta, había preparado té y en su mente repitió una docena de veces las ideas que quería transmitirle. Bien. Malcom W. Banstorn estaba sentado frente a ella y no tenía la menor idea de cómo abordar el asunto…

―He observado que la casa está inusualmente tranquila ―habló él.

―Sí. Las chicas no volverán hasta la tarde y les he dado el día libre a mis empleados.

―¡Ah! Imagino que tienes un buen motivo para que nos encontremos tú y yo solos ahora mismo. ¿Puedo saberlo? ―preguntó con cautela.

―Necesito que hablemos sin interrupciones ―dijo ella con convicción.

―Hablar, por supuesto. ―No negaría que habría previsto otra respuesta, sin embargo, la veía tratando de aparentar tal tranquilidad, que intuía que algo importante estaba sucediendo y Malcom no sabía lo que sería.

―Bien. ―No supo cómo continuar. Suspiró―. Esto es más complicado de lo que preví. Había ensayado mil discursos elocuentes con respecto a mis preguntas y dudas… Se han esfumado.

York trató de no evitar entrar en pánico. Isobel se veía sobrepasada y las palabras de aviso de su tío, quien esa mañana había vuelto a ser su ayuda de cámara sin ninguna mención a la pasada noche, vinieron a su mente. El duque carraspeó. No podría volver a pasar por un abandono, así que se lanzó:

―¿Estás pensando en no aceptar mi propuesta de matrimonio? ―Contuvo el aliento.

―Creo que tenemos que aclarar las cosas.

―La pregunta que te he hecho es muy clara. ¿Vas a casarte conmigo o no, Isobel?

―No es tan sencillo.

―Comprendo ―mintió. Llegados a ese punto York se levantó de su asiento y caminó hacia la ventana más cercana. El día estaba gris, un hecho habitual en Londres. La lluvia caía con suavidad―. ¿Cómo se llama?

―¿Qué? ―inquirió Isobel, al tiempo que buscaba las palabras para exponer sus ansiedades sin parecer tonta y, en especial, para que él no sintiese lástima de ella.

―Espero que no sea Thorpe ―señaló sin girarse a mirarla.

―Que no sea Thorpe… ¿para qué? ―preguntó tentativamente.

―¿Hay otro hombre, Isobel? ―No tenía caso seguir dando vueltas sobre la cuestión. Angela supuso un gran dolor del que no fue consciente hasta que los años se fueron sucediendo. Con Isobel intuía que no se repondría con facilidad. Se había lanzado al mar sin salvavidas, sin ningún tipo de protección con ella. Una negativa era algo que no contempló en ningún momento, pero esa era la historia de su vida, enamorarse de las mujeres que no tenían intención de amarlo, que consideraban que no poseía un corazón para romperlo.

―¡No! ―gritó―. De hecho ―comenzó a explicar con más calma―, ese es el problema… No ha habido ningún hombre… nunca ―susurró la última palabra. Él la escuchó, por lo que esa respuesta hizo que el duque se girase para examinarla.

―¿No estabas enamorada de tu esposo?

―Es difícil hacerlo cuando a los pocos días de tu boda, tu esposo se marcha para no volver ―confesó.

―¿Cuántos?

―Dos. Se marchó al segundo día. ―York maldijo, el informe de Wilson no reflejó ese dato.

―¿Temes que yo te abandone?

―Sí ―confirmó con el mentón en alto.

―Si el Altísimo no tiene otro plan para mí, pretendo permanecer contigo durante mucho tiempo, espero que hasta el fin de mis días.

―No estaba en mis planes casarme. Tú me has hecho replantearme muchas cosas, pero te aseguro que no voy a ser una esposa solo de nombre… otra vez ―dijo la segunda parte con firmeza.

―No lo serás ―respondió pronto. Y tras haber hablado se dio cuenta de que…―. ¿Isobel? ―Usó su nombre a modo de pregunta.

―Me temo que si seguimos adelante con lo que pretendes de mí, vas a tener que lidiar con una mujer… inexperta. ―La observó tragar saliva.

York se pasó las manos por el rostro. ¡Virgen! Una mujer virgen. Sin tocar. Intacta. ¿Qué clase de patán era el anterior conde de Snow? Uno muy estúpido. ¿Quién en su sano juicio dejaría ese regalo envuelto? ¡Ella no había pertenecido a ningún otro hombre! Sería suya y solo suya… Se movió hasta el sofá que había estado ocupando antes de levantarse y se sentó.

―Lo siento.

―Sí, supongo que es una gran contrariedad para ti.

―No ―negó al instante.

―Pero dijiste que…

―Lo recuerdo muy bien, Isobel. Cada palabra que te dije, todas las veces que nos vimos, en especial lo referente al estorbo de la virginidad. Lo tengo fresco en mi memoria. Y es por ello por lo que te he pedido disculpas.

Ella frunció el ceño y lo miró contrariada.

―No entiendo…

―Creí que sería bueno que en nuestra noche de bodas solo hubiese placer. Eras una viuda encantadora a la que había sorprendido con Thorpe. Me contaste que no fuiste su amante y casi me puse en evidencia delante de ti. Reprimí los deseos de saltar y dar palmadas cuando me lo explicaste. Hubiera sido del todo embarazoso haber presentado una imagen así de mí ante ti. Podrías haberme tomado por una colegiala a la que su profesor de música acababa de felicitar con efusividad por su excelente actuación de pianoforte.

Ella se rio con ligereza.

―Eres ridículo, Malcom, aunque me hubiese encantado verte en semejante tesitura.

―Créeme, casi me has visto hoy. Me he contenido. Sin embargo, lo que deseo no es saltar y dar palmaditas mientras me rio lleno de alegría. Tu confesión me inspira a tirar de mi chaleco hasta que los botones salten por los aires, abrirme la camisa hasta hacerla jirones para exhibir mi espectacular torso y rugir hambriento.

―¿Un león?

―El rey de la selva reclamando lo suyo. Ya ves, mi amor, los hombres somos criaturas muy simples. La mujer con la que pretendo casarme me confiesa que sigue intacta, y mi ego exige que te tome de inmediato para que no tengas escapatoria. ―Ella se rio―. No, Isobel, creí que tu falta de virginidad sería algo excelente, que la poseas es divino ―confesó―. Entonces… ¿estamos solos… en casa? ―preguntó sin ninguna sutilidad.

―Necesito que entiendas algunas cosas, Malcom, y que decidas si quieres seguir adelante.

―¿No podemos hablar de ello una vez que te haya poseído? ―preguntó con cautela―. No quiero dejarte escapar ―insistió en ello sin darse cuenta.

Isobel lo miró con atención.

―Has preguntado si había otro hombre antes… ahora me dices que no quieres que escape… Malcom, si vamos a casarnos despojémonos de nuestros lastres. Te he confesado un hecho delicado que en caso de saberse podría ser motivo de anulación de mi matrimonio. Te he hablado del mayor de mis miedos, pues no quiero volver a ser una esposa sin un hombre a mi lado, que me cuide, que me proteja, y lo más importante: que me ame y respete. No toleraré que haya terceras personas entre nosotros. Surgirán problemas, desavenencias, todavía no nos conocemos bien, pero no somos jóvenes, así que nuestra madurez debería servir para solventar los inconvenientes que surjan en el camino. Era muy reacia a dejarte entrar en mi vida, lo has logrado y no te haré a un lado. Debes ser consciente de que tengo a mi cuidado a tres hijos que nunca fueron una imposición. Me casé con él porque amaba a Evangeline, Regina y Theodore y lo volvería a hacer de nuevo sin dudar un instante, a sabiendas del destino que correría. Estoy sola, Malcom, lo he estado toda mi vida. Mi familia… son ellos tres, pero no pueden darme lo que sé que ansío. No se trata solo de placer, sé que tú serás más que competente en ese aspecto, quiero un compañero, a un hombre a mi lado, no por encima de mí, alguien… en quien confiar.

Malcom se levantó y se colocó a su lado, sostuvo su mano derecha entre las dos de él.

―Tendrás de mí todo aquello que demandes. Cuando quieras estar acompañada, yo estaré a tu lado. En el momento en que necesites estar sola, me iré y volveré en cuanto me llames. Serás mi esposa en todos los sentidos. Las adversidades llegarán y las afrontaremos juntos. Si me lo permites, tus hijos serán también los míos y cuando tengamos los nuestros propios me desviviré por ellos del mismo modo en el que lo haré por los tres que forman tu familia hoy en día.

Ella le sonrió y acercó su frente a la de él.

―Entonces seré tu esposa.

―Y yo tu marido.

―Dime lo que hay en tu pasado y sigamos, Malcom. ―Ella le había hecho varias confesiones y necesitaba conocer los secretos que ese gran hombre escondía bajo la capa de vanidad.

―Ah, pero lo que importa es el presente. Las cosas que sucedieron no son importantes. Hay asuntos que es mejor olvidarlos.

―Dime quién te hizo daño ―le dijo con suavidad.

Se retiró hacia atrás, sin dejar de sostener su mano y suspiró con fuerza.

―No podías contentarte con lo que te entrego, con las promesas que te acabo de hacer. Isobel, la hija de un sencillo pero gran hombre, necesita llegar hasta el fondo de mi corazón. Excavar para que no quede nada sobre lo que hablar. Nunca permitirás que me esconda en mi vasto humor hilarante, en las batallas dialécticas que trataré de librar contra ti cuando pretendas exponer mis tiernos sentimientos y mis dolores más secretos… ¿verdad?

―Te haré feliz. Pondré toda mi voluntad y empeño. Si hay dos cualidades que me definan son esas. Soy toda voluntad y empeño, Malcom. Soy fuerte, más de lo que parezco. Llevo mi casa con amor, pero si necesito ser firme no me tiembla el pulso. La sinceridad será nuestra base. Comparte conmigo lo que creas que debes, aunque te pido que no me dejes al margen de tus necesidades, temores, alegrías o penas. Yo haré lo mismo. No te forzaré a que lo hagas cuando yo lo decida, te daré tiempo para que estés preparado. He visto tus máscaras, permitiré que se las muestres a los demás… conmigo quítatelas y confía en mí. Sé que no eres un hombre fácil y que la confianza debe ser ganada. No te soltaré de la mano mientras tú no lo hagas tampoco.

―Mi amor… tan elocuente y sabia. No sirven los subterfugios, ya lo veo. No te darás por vencida con facilidad, demandarás mi corazón desnudo para desentrañar mi alma, y yo complacido, como un perro fiel, te daré todos tus caprichos. Y lo peor de todo es que no me resistiré… Años de preparación para ser lo que soy y tú me destruyes en un pestañeo… ―suspiró con fuerza mientras la miraba a los ojos con intensidad―. Confío en ti y te premiaré con la verdad. No es fácil para un hombre desembarazarse de años de silencio y soledad, Isobel. He tenido más mujeres de las que un hombre debería disfrutar. ¿El motivo? Todavía no lo sé. ¿Llenar el hueco de la soledad? Si así fue, no lo conseguí. Me rompieron el corazón siendo joven. Estuve prometido. No me di cuenta entonces de lo que supuso el golpe, pero fue certero, no lo vi venir y no estuve preparado para lo que significó perder a la mujer que amaba. Me abandonó por un hombre amable, tierno, educado y que me consta que la ama más que a su propia vida, pero es inferior a mí en rango, riqueza, atractivo e inteligencia. Mi vanidad me sirvió para soportar lo que supuso aquello. Secretamente esperé su infelicidad. Muy canalla por mi parte, lo sé. Si hay algo más peligroso que una mujer despechada, es un duque apuesto al que han desairado. El paso de los años quiso que nos reencontrásemos y fuésemos… tal vez no amigos, pero sí cercanos. He visto su vida. Es plena, Isobel. Ella vive rodeada de amor, de familia, de felicidad, mientras que yo no tenía nada… hasta que me hiciste subir en el pescante de aquel carruaje. Ese día venía de verla. Le expliqué escuetamente… no sé lo que dije, pero sí recuerdo que me habló de amor, de la persona correcta con la que compartir mi vida. Tonterías absurdas a las que no di mayor importancia. Y te vi. Tan acostumbrado a que las mujeres clamen por mi compañía, a que me observen con atención, me desvistan con la mirada y hagan malabares para que les haga caso… Pero tú no hiciste nada de eso. Me miraste a los ojos y me mandaste como a un niño castigado a la parte trasera del vehículo sin un trato preferencial. Entraste en aquella posada y fuiste directa a ver a otro hombre. ¡Qué desconsiderado por tu parte! Una desfachatez… apartar al formidable duque de York por Faran Spooner, un simple vizconde… ―dijo con horror fingido.

Ella le sonrió. Entendía lo complicado que resultaba para él hacer ese tipo de confesiones y lo valoraba más por ello.

―Bueno, también pudiste hacer algo para impresionarme.

―De haberlo intentado hubiera acabado con una bola de barro sobre mi preciosa cara, o tal vez estiércol de caballo. Cuando me enteré de quién eras… ¿Qué pasó con la devota joven que siempre tenía a Dios en sus pensamientos? Y lo más apremiante… ¿Cuándo te convertiste en una mujer deslumbrante, Isobel? No negaré que cuando te conocí siendo aquella joven no me pareciste nada del otro mundo. ¡Un necio todavía peor que tú por haberme colocado en un pescante! En mi defensa diré que no hacía demasiado que mi corazón estaba roto y que la guerra parecía un buen lugar en el que refugiarme. No sé si recordarás que ya te hablé de mi ayuda de cámara… mi querido señor Wilson se ha ocupado de que sea un ser humano más o menos decente y me quitó la absurda idea de marchar al campo de batalla.

―¿Todavía la amas? ―inquirió con comprensión y suavidad.

―Tendrá un lugar especial en mi corazón. No debes sentirte insegura, no es amor por una mujer, es fraternidad por una amiga. ―Suspiró―. Soy un hombre malvado, Isobel. No me he dado cuenta del modo tan horrible con el que he procedido con ella. Su esposo no me tolera y me enorgullecía de que así fuese. Los celos de su marido me hacían sentir mejor conmigo mismo. No eran celos lo que él sentía ante mí. Comprendo que él no desea compartirla con nadie, pues es lo que yo siento ahora mismo por ti. Oh, Isobel, desde que me reencontré con mi amiga después de haber estado muchos años sin hablarnos, he anhelado su vida, me convencí de que su esposo me robó lo que por derecho debió haber sido mío. Me equivoqué, lo veo ya, pero he sido muy desagradable con él, dado que he flirteado a cada ocasión que he podido con ella, incluso delante de él. Me pongo en la piel del marido celoso, si otro hombre tratase de buscar tu atención, lo mataría con mis propias manos, y si una mujer coquetease conmigo en tu presencia, me temo que me vería obligado a cortar mi amistad con ella en el acto. Mi amiga ha sido paciente conmigo. Estoy seguro de que le hubiese ahorrado muchos quebraderos de cabeza si me hubiese invitado a no regresar jamás.

―Pero te has dado cuenta de tu error y eso es bueno, Malcom.

―Y ahora será cuando me dirás que deberé disculparme con ambos… ¿me equivoco?

―No te obligaré a hacer nada que no desees, mi amor ―dijo acariciando su mejilla.

―¿Me amas, Isobel? ¿Sería posible que al fin alguien considerase que bajo mi apariencia hay alguien a quien amar?

Los ojos de él brillaron llenos de esperanza. El corazón de Isobel palpitó con fuerza.

―Eres mucho más que un título y un hombre terriblemente apuesto, Malcom. ¿Tantas mujeres y ninguna te lo pudo demostrar? Las maldigo a todas ellas por no haberse tomado el interés en desgranar tu ser.

―Estás tú, Isobel.

―Si me quieres, me tienes.

―¿Puedo besarte ya, amor mío? ―preguntó muy cerca de sus labios.

―Hazme el amor, Malcom. Llévame a la cama y reclámame como yo lo haré contigo.

La respuesta de él fue levantarse y cogerla en brazos. Isobel no pudo evitar soltar una risita nerviosa ante el gesto. Se agarró del cuello de él y cobijó su cabeza en su cuello.

―Hay un pequeño detalle que debes saber, amor mío ―habló mientras subía por la escalera a paso más que ligero.

―¿No puede esperar hasta después de…? ―No quería más conversación, solo yacer con él para sellar sus promesas.

―No. Deseabas desnudar mi alma y lo último que me queda por confesar es que llevo seis meses de celibato obligado. Me he sentido desanimado con respecto a otras mujeres. Así que no solo yo te elegí, Isobel, mi cuerpo solo reacciona ante ti, así que verás que no vas a tener que preocuparte por la cuestión de la fidelidad. No sé si es un hechizo, un castigo de Dios o qué, pero mi instrumento masculino únicamente reacciona cuando estás cerca.

―¿Solo yo te hago querer…? ―Isobel no sabía cómo seguir su suposición sin parecer demasiado vanidosa.

―Cielo santo, amor mío. ¿No me escuchas cuando hablo? Solo contigo puedo estar listo y preparado. Te haré mi mujer antes de que el Altísimo dé el visto bueno, pero las invitaciones para nuestro matrimonio saldrán inmediatamente, dado que pienso dejar una parte de mí en tu interior que haría que pronto pudiésemos ser padres.

Ella le sonrió complacida.

―Me parece justo… ―Un hijo fruto del amor sería una gran bendición.

La pareja había llegado a la habitación. Malcom la estaba dejando en el lecho con suma atención, pero ella se puso de pie.

―Te enseñaré lo delicioso que puede llegar a ser hacer el amor… Desnúdate para que pueda empezar la lección. ―El duque se estaba arrancando el pañuelo de la corbata a tirones. Ella lo observó y se movió hasta su posición.

―Detente o acabarás ahorcado con tu propia ropa. ―Lo ayudó a desvestirse y él se sintió muy extraño. Definitivamente, con ella a su lado iba darle unas merecidas vacaciones al señor Wilson. Tal vez lo enviase a vivir un tiempo con Liam. No era bueno dejar sin trabajo a un hombre tan excepcional como Wilson.

Lo dejó desnudo y le permitió a ella que lo contemplara. La luz que entraba por la ventana era de mucha ayuda.

―¿Te gusta lo que ves?

―He leído un poco sobre cuestiones de índole íntima, mera curiosidad de lo que me estaba perdiendo, yo… te veo aterradoramente preparado. Eres grande… y no creo que yo vaya a juego con tu tamaño. ―Estaba un poco asustada. Se veía inmenso…

―Te preparé bien. Te dolerá, pero lo haré bueno para los dos.

―¿Has estado antes con una mujer como yo?

―Jamás. ―Ella rodó los ojos.

―Me refiero a… virgen.

―No. Creí que solo tendría una de esas cuando me casase, luego deseché la idea al saber que serías tú o ninguna. Y me emocioné al saber que yo sería el primer hombre en disfrutar de tu cuerpo.

―Oh, Malcom, no trates de adularme más, no hay necesidad. No quiero que hinches mi vanidad hasta parecerme a ti… ―le dijo al tiempo que le guiñaba un ojo.

―¡Bruja! ―dijo con humor―. No es adulación. Si me hubieses rechazado, mi hermano habría tenido que ser mi heredero porque no hubiese buscado más. Demasiado tedioso. No diré nada acerca de que mi corazón no hubiera sido capaz de sobreponerse, pues no quiero que te conviertas en una mujer orgullosa. ―Le tocó el turno a él de guiñarle un ojo.

―Sea como sea, no importa. Estamos aquí y no hay que preocuparse por nada más.

―Sí ―coincidió él―. Yo, desnudo y tú, vestida… Si has terminado de admirar mi perfecto porte, quiero que estemos en igualdad de condiciones.

―Seis meses sin una mujer… ―dijo ella pensativamente.

―Ah, percibo que tu engreimiento pretende ser más grande que el mío.

―Ya siendo joven tu reputación era terrible… No logro imaginar que estuvieses seis meses ―repitió para mayor tortura de él―, sin… ya sabes…

―Toda una vida… Desde que te vi en la posada quise yacer contigo. Ven aquí. ―La cogió de la mano y comenzó a quitarle la ropa.

Cuando la tuvo desnuda la admiró con gran placer. Estaba sonrojada y sabía que la vergüenza la corroía. Era magnífica. Elegante, sencilla, una diosa solo para él. Nunca había tenido a una mujer que fuese realmente suya. La sensación era deliciosa, inesperada y lo hacía sentir especial. Le quitó las horquillas y una larga mata de pelo castaño ondulado cayó en cascada. Metió las manos en él para comprobar si era tan suave como se veía. Lo fue mucho más de lo esperado.

―Me observas como si fuese un postre. Me pones… nerviosa.

―Voy a besarte en todas partes, te acariciaré en todos tus lugares secretos y te dejaré hacer lo mismo conmigo. Luego te haré mía. Sé que será embarazoso para ti, pero debes confiar en mí. No hay vergüenza en adorar el cuerpo de la persona a la que se desea, entonces lo hay menos cuando se ama al compañero de cama.

―Lo hago, confío en ti… Y… estoy impaciente ―expuso con un poco de inseguridad.

―Entonces vayamos a la cama y disfrutemos el uno del otro.

La alzó en brazos y fue con ella hasta el lecho. La tumbó y la cubrió con su cuerpo. Tomó sus labios entre los suyos, para primero, tentarla con un beso limpio sin apenas contacto. Malcom se deleitó con la suavidad de su sugerente boca y cuando percibió que la lengua de ella trataba de introducirse en su cavidad, fue el momento en el que la besó profundamente. Ambas lenguas chocaron la una con la otra en un baile de lo más sensual y provocador, mientras que las manos de él se movieron para buscar el tacto de sus pechos. Los sostuvo, pellizcó el pezón con delicadeza para hacerla suspirar cada vez más pesadamente.

―Tus besos son deliciosos, Isobel ―dijo sobre su boca. Ella atrapó su labio inferior entre los dientes y lo succionó con descaro. Lo escuchó gemir y se felicitó por su hazaña.

―Entonces bésame, Malcom, porque siento que besarnos es lo más natural del mundo.

―Lo haré, mi amor, pero ahora necesito que me permitas cumplir una deuda.

―¿Qué deuda? ―preguntó con curiosidad.

―Te he besado íntimamente entre las piernas, dos veces y tus senos fueron olvidados en ambas ocasiones. Debo consolarlos y demostrarles que son igual de importantes que tu dulce intimidad. Debes dejar que me amamante de ellos y disfrutar de mi contacto, mi amor…

―Soy tuya para hacer lo que desees, Malcom. Muéstrame…

Le dio un beso encantador, destinado a hacerle saber la profundidad de sus sentimientos por ella. Poco después bajó su boca hasta esos tentadores picos inhiestos que lo aguardaban con inquietud. Se llenó la boca con el pecho derecho para mamar de él. Lo mordisqueó con ternura y ella gimió con intensidad. Se veía tan desinhibida que hizo que su virilidad se amotinara para exigirle que se adentrara en su interior. Se contuvo, pretendía disfrutar de ella durante un buen rato.

Lamió el otro pezón para que no se sintiese excluido y amasó a placer esos bellos pechos sublimes. Tan plenos que lo volvían loco. Se perdió en la inmensidad de su tentación. Tan absorto estuvo lamiendo, tocando, pellizcando y amasando, que no se dio cuenta de que ella había hablado.

Isobel estaba fascinada por todas las nuevas sensaciones que sentía. Se prometió que cuando finalmente un hombre la llevase a la cama, vencería todas sus limitaciones y vergüenzas. Era virgen, pero quería que su futuro esposo se diera cuenta de que aprendía rápido y que tenía iniciativa. Veintiocho años… era una edad más que suficiente como para tomar el mando. Le dijo que quería intercambiar la posición con él, pero Malcom no la había escuchado. Se incorporó e hizo que él se quedase debajo de ella.

―Uhm… Eres decidida. Una mujer intacta que quiere el mando… Interesante.

―Me has tocado dos veces y yo no he podido hacerlo contigo. Quiero sentir cómo eres. Tocarte y besarte.

―¿Qué te lo impide? ―la retó. Ella se rio. Una respuesta más que aceptable.

Besó su cuello y lo escuchó suspirar. Luego se dirigió hacia sus tetillas. Tenía un poco de vello en sus aureolas. Jugueteó con ese pelo al tiempo que lamía, tal y como había hecho él con ella, sus dos pezones. Se movió hacia abajo y se quedó sentada entre sus piernas, admirando su virilidad. La sostuvo con la mano derecha. Era gruesa, no solo grande, venosa. Divisó una gota de humedad en punto final de su longitud. La tocó con los dedos.

―No sé bien cómo debo proceder ―confesó.

―Es una cuestión muy elemental. ―Mientras decía esto, Malcom le rodeó la mano femenina con la suya y comenzó a deslizar la seda que rodeaba su virilidad. Lo escuchó comenzar a quejarse de un modo agónico. El mismo tono que ella empleaba cuando él la volvía loca.

Al ver que ella era buena ofreciendo ese singular masaje, soltó la mano y la dejó ir a su ritmo. Lo veía abandonado a sus caricias, esperando a que ella interviniese. La sensación de poder la embargó para hacer que quisiera ser audaz. En la punta del miembro volvió a ver que se concentraba más humedad. Se agachó al tiempo que sacaba su lengua de la boca dispuesta a probar lo que su amante fabricaba. Lo cobijó en el calor de su boca y fue entonces cuando un rugido resonó en la habitación. Se asustó en el momento en el que unos brazos la tomaban para volver a tumbarla sobre su espalda.

―No me harás ir en tu boca la primera vez, mi amor. Por muy tentadora que resulte la oferta, no será así como te tenga hoy. Mi esencia correrá por tus entrañas porque serás mía y así certificaré que yo te pertenezco.

―¿Te he disgustado? ―se atrevió a preguntar.

―Nada de eso. Necesito meterme en ti… ―Llevó su mano a su entrepierna y la encontró empapada. Rugió de nuevo como un hombre desesperado que sabía que su mujer lo deseaba y se moría por tomarla.

Metió un dedo en su interior. Otro se movió sobre su perla divina y estuvo perdida entre el deseo primitivo que su amante le despertaba.

―Me gusta cuando haces eso…

―Lo sé. Y debes saber que soy un hombre muy exigente, Isobel. Te haré el amor cada vez que te necesite y a cambio te pediré que me busques cuando tu cuerpo llore de necesidad por mí.

Sacó el dedo de su interior y se dispuso a ensanchar el canal introduciendo dos. Debía estirarla para que la intrusión no resultase demasiado dañina.

Ella gimió de incomodidad. Abrió la boca para protestar, pero la réplica que no había pensado murió en cuanto Malcom llevó sus labios hasta el interior de sus piernas. Comenzó a lamerla mientras esos dos dedos malévolos se introducían con mayor ímpetu. Lo hizo primero con tranquilidad y cuando ella se habituó, comenzó a darle mayor placer incrementando el ritmo.

Ya se había dado cuenta de que no sería un problema cuando quisiera hacer uso de su boca. Ella, o más bien su curiosidad, habían hecho que él casi se pusiera en evidencia. No había esperado que Isobel se atreviera a lamer su virilidad. Le permitiría hacer eso tantas veces como la dama quisiera en un futuro no muy lejano, pues no había un placer más exquisito que el que una dama prodigaba desinteresadamente a su compañero. Le devolvería el servicio multiplicado por diez si hacía falta, pues él tampoco se cansaría nunca de beber de su fuente de vida.

Malcom separó la boca de su sexo para contemplarla. El cuadro era de lo más erótico. Su bella Isobel se retorcía con los ojos cerrados mientras sus dedos le hacían el amor. Había conseguido introducir dos falanges en un pasaje demasiado estrecho. Era muy receptiva. Apoderarse de su inocencia iba a resultar un asunto delicado, pero se armaría de valor.

―Ya he tomado la virginidad de tu boca, mi amor. Necesito que te dejes llevar y me des tu placer. No podré aguantar mucho más sin hundirme en ti. Tomaré tu inocencia en cuanto grites tu liberación. ―Hizo más presión en su sexo al mover en círculos los dedos que tenía allí alojados. Ella gimió de puro gozo.

Después de hacer el anuncio, por el que Isobel no se preocupó lo más mínimo, pues él era el experto en estas cuestiones, Malcom regresó la boca a su lugar para lamerla. Incrementó el ritmo de sus lamidas y los dedos, que estaban introducidos en su interior, comenzaron a trabajar con un ritmo de lo más certero.

Llena. Sentía que estaba llena. Venía. Eso que él llamaba pequeño se acercaba y amenazaba con desbordarla. No tardó más de un minuto en gritar llena de lujuria por las atenciones que él le dispensaba.

Hábil como un amante de lo más experimentado, dejó de lamerla en cuanto supo que había alcanzado la ola del placer, sacó los dedos de su interior y se colocó entre sus piernas sin perder ni un solo preciado segundo. Apoyó la cabeza de su virilidad en su abertura y entró muy lentamente.

Isobel se sujetó de su espalda. Apretó los dientes y contuvo las ganas de llorar presionando sus párpados con fuerza debido a la intrusión.

―Tranquila, dulzura. Será incómodo, pero debes ser valiente. Necesito que te relajes.

―No puedo… ―señaló con desespero. Él era grande y eso quemaba al entrar.

―Mírame, mi amor. Abre los ojos y mírame. ―Ella lo hizo. Malcom comenzó a acariciarle el pelo con ternura―. Entregaría la totalidad de mi fortuna para que no resultase doloroso. Debes ser valiente, Isobel. Iré poco a poco, trata de concentrarte en mis palabras. Te acariciaré un poco más para tratar de que te sientas lo más cómoda posible… ¿de acuerdo?

―Necesito que esto acabe, Malcom. Es demasiado…

―No he entrado ni una pizca todavía. Si me deslizo sobre ti con la furia con la que deseo hacerlo, te haré tanto daño que no me dejarás volver a tocarte. Confía en mí. Poco a poco.

Se acercó a su oreja y le susurró bellas palabras con el fin de tranquilizarla y darle ánimos. Su mano derecha regresó al botón de la locura para encender su lujuria y que olvidase el dolor por el momento. A duras penas entró unos centímetros más.

Ella estaba tan apretada, él llevaba tantos meses sin liberarse, que con ese único movimiento podría dejarse ir. No lo hizo. Se contendría porque era lo mejor para ambos. No sabía manejar a una mujer pura y creyó que lo mejor sería proceder del modo ejecutado. Él gimió con deleite mientras se maldecía por causarle dolor a su maravillosa Isobel.

―¿Puedes seguir, mi amor?

―Dime que ya estás dentro. Tus caricias ayudan, tus palabras me adormecen, pero no lo suficiente. A medida que te introduces ardo y quiero sacarte de mi interior ―confesó tratando de aguantar la compostura.

―Lo peor ha pasado. Lo que haremos es que te daré placer con mis dedos con mayor intensidad y en cuanto sienta que te relajas entraré. Queda poco camino por recorrer. Recuerda que solo será esta vez, Isobel. Te prometo la luna, las estrellas y el firmamento entero la próxima vez que pueda gozar de ti.

―Hazlo, estoy preparada. Seré valiente ―dijo más para sí misma que para él.

Los dedos se movieron con mayor audacia en su punto secreto y en el momento en el que sintió que la presión de ella disminuyó alrededor de su virilidad, terminó de hundirse hasta la empuñadura.

―¿Estás bien? ―se interesó con pánico, al verla conteniendo una mueca.

―Ya ha pasado. Dime que ya ha pasado.

―Ya está, mi amor. ¿Crees que podrás aguantar si me muevo?

Isobel alzó las caderas y se movió para ver si…

―No es doloroso.

―Me matas de placer, Isobel. Estás tan prieta que me dejarás en evidencia. Permite que mi vanidad te muestre que soy un hombre de gran talento y con un aguante respetable en técnicas amatorias.

―Oh, Malcom, no me hagas reír. Esto es de lo más extraño. Una viuda a la que nadie enseñó… Confieso que no pude pedir mejor instructor, pero…

―Tu esposo no supo lo que se perdía. Su necedad es mi gloria. No había esperado que esto fuese así. Es mágico, Isobel. Saber que soy el primero y que nadie más tendrá lo que yo acabo de reclamar… No me consideré nunca posesivo con una mujer. Lo soy contigo.

No la dejó comentar nada más al respecto. Comenzó a mecerse con precaución. Su mano no cesó en acariciar su centro de mujer. La tomó con paciencia, con deleite, con devoción. Fue la primera vez que el duque de York dejó a un lado la lubricidad para hacerle el amor a la mujer a la que le entregaría su vida.

Los suspiros se hicieron pesados. Isobel no se quedó quieta durante mucho tiempo. Volvía, lo pequeño se abría paso en su ser y era divino que se abriese camino con él en su interior. Se sentía adorada, llena de pasión.

Gritaron su liberación sin contención. Sin reservas. Se dejaron ir, en una danza acompasada que se tornó, en los minutos finales, más intensa y lúbrica, pero grandiosamente formidable.

Isobel había notado algo cálido derramarse en su interior y se alegró de haber sido grabada por él.

―No volveré a hacerte daño. He roto tu barrera ya.

―Ya ha pasado, Malcom. Yo deseaba que estuvieras dentro… Solo lamento que no vayas a poder salir jamás de mi interior.

―¿Qué? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Me gusta sentirte dentro, encima de mí. No podré vivir sin esto. Me has arruinado para toda la eternidad y, aun sabiendo que tu engreimiento se alimentará, no puedo evitar hacerte partícipe de lo que siento. Mataría a cada una de las mujeres que me han precedido. Te quiero solo para mí. ¿No pudiste esperarme? No, por supuesto que no. Un hombre célibe durante casi treinta años… Discúlpame, Malcom. La emoción del momento me hace divagar sobre cuestiones ridículas.

Él se rio y luego la besó con calma. Se separó de sus labios y la miró a los ojos.

―Solo a ti te permitiré romper mi orgullo. Te avisé, mi amor, de que ibas a tener que armarte de paciencia. No estés celosa de mi pasado. No puedo borrarlo y sin él no sería el hombre que soy, sin mis múltiples errores tal vez no fuese capaz de comprender el gran acierto que he hecho al elegirte y apreciar la gratitud de tu elección por mí. Si hubieses sido la verdadera viuda de Snow, la antigua amante de Thorpe, te juro que no te habría echado en cara ninguna de las dos cosas. Lo primero habría sido fácil, porque no conocí a tu marido y comprendo que el matrimonio os unió. En cuanto a la segunda, hubiese resultado muy complicado porque odio al vizconde con todo mi ser. Al fin lo he confesado en alto y siento que otro peso se descarga de mis hombros. En definitivas cuentas, Isobel, yo fui yo, antes de ti y espero que eso no nos aparte.

Ella suspiró.

―Unas veces me das plena confianza en ti, en mí… Otras me haces sentir insegura, Malcom. Tú tienes mucha experiencia, mientras que yo… ¿Cómo seré capaz de complacer a un hombre con tus…? No sé si podré. ¿Y si decides que no soy lo que esperabas? ¿Y si se cruza en tu camino una mujer que ofrezca…? ―dijo lo último en un susurro.

―No forcemos las cosas. Vayamos paso a paso. Haremos lo que queramos, lo que necesitemos en cada momento. Hablaremos y decidiremos lo que hacer. En cuanto a la cuestión de mi fidelidad, he tenido experiencia suficiente para saber que soy ahora un hombre diferente, con otras prioridades. Quiero el amor de mi esposa, deseo hijos a los que ver crecer y amar. No me importan las locuras que cometí en mi juventud porque no me siento inclinado a retomar viejos hábitos que no me trajeron felicidad en el pasado. ―Le hablaba con el corazón. Ella lo sabía.

―Confío en ti y lo haré siempre ―le dijo lo más hermoso que él habría podido pedir.

―Te amo, Isobel.

―¿Malcom?

―¿Sí?

―Sigues dentro de mí.

―Y es maravilloso ―aludió con pereza y con poca disponibilidad para abandonar su calidez.

Esa mañana hicieron el amor varias veces más y ella se dio cuenta de que la experiencia mejoraba con práctica.

Por la tarde, las invitaciones para la boda del duque de York y lady Snow comenzaron a redactarse para salir lo antes posible hacia su destino.

Capítulo 14

Un contratiempo

Habían pasado tres semanas en las que el duque de York cortejó ante los ojos de todo el mundo a su futura duquesa. Habían tenido momentos de intimidad para tentarse, todos excelentes y cada uno mejor que el anterior. Malcom sabía que no tendría bastante de ella jamás. En cada cita clandestina le enseñaba una cosa… todas perversas y fantásticas. Era una aprendiz brillante y en poco tiempo superaría al maestro. La última vez, fue ella quien lo acorraló en un jardín oscuro y lo tomó con la boca para volverlo loco. Por supuesto, él se vengó en una cena, cuando la llevó hasta un agradable cuartito y la tomó desde atrás, después de haberla hecho alcanzar el éxtasis con sus dedos en su húmedo sexo.

Insaciables. Necesitaban devorarse con demasiada frecuencia y él lo estaba disfrutando plenamente. Ella más. Al fin sabía lo que significaba tener un amante. Él se había convertido en su amante antes que en su esposo y la perversidad de esa cuestión la hacía sentir poderosa, inquebrantable, segura. Lo volvía loco con cada sugerencia y acción y, poco a poco, sus miedos e inocencia se fueron convirtiendo en pequeñas victorias en favor del placer que ambos alcanzaban.

Por su parte, además de disfrutar de la que pronto sería su esposa, York se centró en el cortejo. Salidas por Hyde Park, bailes donde él danzó con su prometida un número escandaloso e inapropiado de veces, a fin de que nadie tuviese la más mínima duda sobre la profundidad de la devoción que ella había despertado en él. Las chicas también se divertían. Regina había rebajado el tono mordaz con respecto a él. El duque suponía que era obra de Isobel, pues cuando ella lo miraba, la admiración que sentía se reflejaba en sus ojos y para una hija que quisiera la felicidad de su adorada madre, no había nada más sagrado que eso.

Evangeline recibía cada día ramos más espectaculares y los pretendientes peregrinaban por casa del duque pese a que todavía no se había casado con Isobel. Bien. Eso de tener que ser el guardián de una joven dama casadera era más peliagudo de lo que previó. Y mientras la vida daba un giro que Malcom agradecía, no había noticias de Thorpe. La tierra parecía habérselo tragado. Necesitaba un poco de emoción varonil antes de la boda. Había fantaseado con enfrentarse al matón que hizo de su infancia un horror. ¡Pero el muy malvado se había escondido! Ni tan siquiera Wilson conseguía dar con su paradero.

―Excelencia, lady Snow ha venido a verle. ―Mason Wilson guio a la dama con satisfacción. Al duque no se le escapó el detalle. Era la primera vez que ella acudía a su casa. Se levantó de inmediato para recibirla.

―¿Está todo bien, Isobel?

―Perfectamente.

El duque escuchó a su amigo carraspear. Malcom lo miró con el ceño fruncido.

―¿Hay algún problema, señor Wilson? ―preguntó con una sonrisa. Malcom se había dado cuenta de que su amigo quería ser presentado adecuadamente. Lo puso entre las cuerdas. Su tío levantó una ceja y lo miró con pura arrogancia.

―Lady Snow ―tomó la palabra Mason mirando con respeto a Isobel―, dado que será usted en breve la nueva duquesa de York y su excelencia no tiene la bondad de hacer las presentaciones oportunas…

―¡Ah! De eso se trata ―interrumpió Malcom―. Desea una presentación formal. No creí que hiciese falta, conoció a la señorita Baltimore en su momento. Cierto que ahora será duquesa. Haré los honores. ―York se puso delante de ellos―. Señor Wilson, le presento a la futura duquesa, Isobel Dreyer, condesa de Snow. Él es ―dijo mirando con admiración a su amigo― Mason W. Wilson. ―Sí, usó la W. aposta y eso le valió una mirada ceñuda por parte de su tío. York le sonrió―. Es como si fuese de la familia, es mi ayuda de cámara, mi asistente, mi secretario, mayordomo y un sinfín más de cosas que no incluyen ser cocinero, como bien te comenté en su momento. Ya supondrás que es imprescindible para mí. Mi querido amigo, tan leal y fiel como el mejor de los hombres, una persona excepcional, insustituible. Tan bueno en sus atribuciones que tardaría al menos dos largos días en reemplazarlo. ―Cerró su intervención con una brillante sonrisa que mostró sus perfectos dientes blancos a ambos.

―Eres ridículo, York ―susurró por lo bajo con la idea de que el denominado Wilson no la hubiese escuchado.

Solo a Malcom se le ocurría ensalzar las grandes virtudes de alguien para terminar echándolo por el suelo. Ella dedujo inmediatamente que no estaba ante un patrón y un sirviente al uso. Eran cercanos. Lo vio en el trato que se dispensaban ambos, en la naturalidad que mostraba su futuro esposo y en la que le devolvía su ayuda de cámara, secretario y más cosas que él había dicho.

A Mason, quien la había escuchado regañarlo, le gustó ver que ella se atrevía a desafiar a su sobrino.

―Malcom ―la corrigió el duque―. Te ordené que usases mi nombre siempre, en público o en privado, me importa bien poco que sea incorrecto. Una duquesa debe saltarse las normas cuando quiera. Ridículo, lo sé. ―Se adelantó él a lo que sabía que ella volvería a decirle―. Un verdadero tirano. Seré un autócrata sobre esta cuestión y es mi última palabra, mujer. ―Ella rodó los ojos. Incluso cuando trataba de bromear era evidente que lo hacía de modo autoritario.

El señor Wilson carraspeó para llamar la atención sobre su persona.

―Milady, es un placer conocerla al fin. Leí en algún lugar que fue usted institutriz, una profesión muy digna, honesta, y fascinante, espero que conserve frescas sus nociones… las va a necesitar. ―Se quedó mirando con fijación a Malcom mientras hacía esa observación.

―No sea absurdo, Wilson ―intervino el duque―. Ya la he puesto al día sobre sus atribuciones. Me conoce bien y sigue queriendo ser mi esposa. Sabe perfectamente que soy peor que un niño, dado que mi gran vanidad no conoce límites. Si pretende asustarla, dudo que lo consiga. La he enamorado con mis múltiples… ―Isobel carraspeó mientras se ponía una mano en la frente. Él no se atrevería a… ―, cualidades. ―Ella respiró más tranquila.

―Un niño es más fácil de llevar, excelencia ―opinó el ayuda de cámara.

―Señor Wilson, le recuerdo bien ―habló la mujer―. El placer es mío. Y puesto que estoy convencida de que me encuentro ante un amigo de mi… de mi… ―¡Casi dijo amante! ―… de mi prometido ―sentenció al fin― espero que nos llevemos bien.

―Tengo curiosidad por la palabra que hubieses utilizado, Isobel ―la interrumpió con diversión Malcom.

―He dicho la correcta.

―Puede, pero ambos sabemos que no pensabas en esa…

―Es cierto ―razonó ella.

―¡Ah! ¿Me das la razón sin pelear, querida mía? ―preguntó absorto.

―Así es. Porque estaba a punto de explicarle al buen señor Wilson que no sabía cómo definirte, pues todavía no comprendo el milagro por el que un hombre como tú se ha agenciado a una excelente, brillante, perfecta y maravillosa mujer como yo. Ya ves, no eres el único capaz de mostrar su vanidad sin contención.

Wilson soltó una carcajada. York le siguió raudo. Ella lo maravillaba.

―Yo no lo hubiese expresado mejor que tú, mi amor. ―Usó esa muestra de intimidad sin vergüenza. Ella le sonrió complacida.

―Les irá bien juntos ―dijo el tío del duque.

―Señor Wilson, como le decía, le recuerdo bien porque fue usted pura inspiración para mí ―le dijo ella con seriedad. York sonrió de lado. Intuía que venía una alegación que no sería buena para él.

―¿Eso es así? ―inquirió incrédulo.

―Sí. Yo le observé con detenimiento durante mi visita ―explicó Isobel con una sonrisa cálida.

―¿Debo ponerme celoso, mi amor? ―saltó.

―En absoluto. Mi admiración por tu estimado amigo no es por una causa romántica. Él me inspiró para convertirme en institutriz. ―Ella miró a York con detenimiento―. Ahora que lo pienso, tú también fuiste primordial, Malcom.

―No sé si quiero saberlo ―bufó el duque.

―Yo sí, milady ―afirmó jocoso Mason.

―Cuando conocí al duque me pareció que tuvo poca disciplina en su niñez.

―Lo hicimos lo mejor que pudimos, milady ―habló Mason, sin perder la diversión en sus palabras. Se oyó un gemido producido por parte del aludido.

―Lo vi a usted, señor Wilson, siempre preocupado y atento, velando por la sensatez que yo sabía que el duque no poseía. Entonces supe que quería ser una guía para alguien del mismo modo en el que lo era usted.

Vio a Isobel y a Mason intercambiar una mirada de complicidad y volvió a bufar.

―¡Conmovedor! ―exclamó York con molestia.

―He hecho mi mejor esfuerzo, milady, le toca a usted ocuparse del… asunto. Ármese de paciencia. ―Iba a decir niño, en vez de asunto, pero no quería molestar más de lo necesario al duque.

―Si habéis acabado ya de tratar de molestarme, cosa que no está funcionando…

―Ya ―soltó Mason. Isobel se rio con ligereza―. Les dejaré solos. ―El ayuda de cámara se colocó delante de ella, tomó su mano enguatada y la besó―. No sabe el tiempo que llevo aguardándola. La espera ha valido la pena ―confesó con una radiante sonrisa que rivalizaría con la del duque. Si no fuese porque era imposible, Isobel habría supuesto que eran hermanos o algo similar. El señor Wilson tenía el mismo brillo en los ojos que Malcom, la misma forma de alzar la comisura de los labios… Y ella supo que contaba con sus bendiciones. Ese intercambio le supo a gloria.

―Sí, sí… bien, ya has conocido a mi ―arrastró la palabra― duquesa ―le dijo al tiempo que le daba un ligero empujón para indicarle que ya era hora de marcharse del lugar.

Mason se dejó acompañar por el duque hasta la salida y antes de marcharse por la puerta lo miró a los ojos.

―Debo recordarle, excelencia, que no hacía mucho usted decía que la dama sería mi duquesa… No la suya… ―aludió cuando supo que ella no le escucharía.

―Le adoro, mi viejo amigo, pero no la compartiré con nadie.

―Tenía mis dudas, pero acabo de comprobar que la dama le tiene de rodillas y no hay nada mejor que verle en ese estado. ―Se marchó de allí contento al ver que al fin el duque de York conseguiría lo que tanto trabajo le costó hacerle ver. Mason suspiró lleno de dicha en cuanto la puerta se cerró tras de sí. Se encaminó a las cocinas para tomar un tentempié, tal vez un pedazo de tarta de manzana. Sentía que había cumplido un trabajo más pesado que el de una mina de carbón y que merecía una recompensa.

―Me gusta el señor Wilson ―dijo ella―. Es evidente que tampoco te teme y se preocupa mucho por ti. Me alegra saber que contaste con alguien que te aprecia verdaderamente.

York llegó hasta ella y la rodeó por la cintura para besarla con un beso profundo que los dejó sin sentido a ambos. Se separó de ella y la miró con intensidad.

―Y siempre me dice lo que no deseo escuchar. ―Ella le sonrió―. En cuanto nos casemos le daré unas merecidas vacaciones.

―No me cabe la menor duda de que las merece.

―Dímelo tú cuando lleves… unos cien años a mi lado.

―¡No sé si podré sobrevivir a semejante tortura! ―afirmó, falsamente horrorizada mientras le acariciaba la mejilla con devoción.

―Eres una bruja, encantadora, pero una bruja al fin y al cabo. ¿Puedo suponer que hayas venido para que cometamos deliciosos pecados…?

―Tentador, pero tenemos que hablar.

―Suena importante.

―Lo es.

York la dejó ir de su abrazo a regañadientes y ambos tomaron asiento en un par de sofás junto a la ventana. Una doncella llegó pronto con el servicio del té. Isobel lo sirvió y una vez tomados unos sorbos, comenzaron a hablar.

―¿Cuál es el problema, mi amor?

―Creo que al igual que yo, te has dado cuenta de que, en las últimas salidas, Regina ha mostrado mucha animadversión por tu hermano.

Portman había accedido a ser su acompañante a cambio de que otro de sus amigos sufriera ese tedio con él. Dado que Phenton se negó con rotundidad, York buscó la complicidad de Liam y él se ofreció con entusiasmo. No lo consideró sospechoso en un principio, no obstante…

―Sí. Son como el agua y el aceite.

―Yo hubiese dicho como el perro y el gato. Regina no lo soporta.

―Pero sí hace buenas migas con Portman. ¿Tienes miedo de esa relación? Es diez años mayor que ella, pero no se me ocurre un hombre mejor para la joven.

―No, no se trata de Regina. Portman me agrada, aunque mi hija pequeña no tiene intención de casarse. Lo que me preocupa es que mientras que Regina y el vizconde han desarrollado una compleja relación, ha ocurrido todo lo contrario entre Evangeline y tu hermano… ―La condesa los había visto muy cercanos. Sonrisas, cuchicheos, demasiada familiaridad. Estaba intranquila.

―¡Ah! Sinceramente no me había dado cuenta de que Liam… ―comenzó a decir con el ceño fruncido.

―¿Debo preocuparme, Malcom? Evangeline desea casarse lo antes posible y tengo entendido que tu hermano…

―Sí, su reputación es temible y no está interesado en el matrimonio, pero doy mi mano derecha por él. Liam no haría, jamás, nada para enfadarme. Sabe que las chicas están bajo mi protección y no las lastimará. No te preocupes, hablaré con él con seriedad.

―Gracias. ―Ella respiró con alivio.

―Aunque con Liam… Mi hermano no obedece con facilidad, cuando se le pide algo, suele hacer todo lo contrario. ¿Por qué no esperamos un poco a ver qué sucede? Evangeline tiene a sus pies a partidos mucho mejores que lord Liam. Su título es de cortesía y aunque es mi heredero, pronto dejará de serlo. Confío en que nuestros deliciosos escarceos hayan servido ya para dejarte encinta.

Isobel se llevó una mano a la barriga.

―Es pronto para saberlo.

―Falta poco menos de una semana para la boda. No quiero que te angusties por el hecho de haberte quedado embarazada. Las cuentas saldrán, nadie pondrá en duda tu respetabilidad.

―Lo sé… Es que… ser madre es algo que me emociona. Había desechado por completo la idea y…

―A mí también me emociona. ―Ambos se sonrieron―. Isobel… ya que has venido, hace algún tiempo que quiero preguntarte por una cuestión que me ronda la cabeza.

―Adelante ―lo invitó.

―¿Dónde conociste a Thorpe?

―Es primo de una amiga mía.

―Sí, recuerdo ese dato, pero ¿apareció de pronto en el campo? ¿De la nada?

―Bueno, no lo había pensado de ese modo. Es cierto que conocía desde hacía algún tiempo a Helena, a su prima. Ahora que lo dices, puede que sí apareciera de improviso. No recuerdo haberlo visto antes de convertirme en condesa.

―Uhm…

―¿Qué tienes en mente?

―No lo sé aún. Ideas sin fundamento. Tal vez no sea nada importante. Aunque es extraño que tú vivieses en el campo y te encontrase, porque Thorpe es un animal de ciudad. Odia estar fuera de Londres. Además, vuestros círculos son completamente diferentes… Salvo por esa prima, por supuesto.

―No creo que tengamos que preocuparnos por él. No he vuelto a verlo.

―Es lo más probable ―dijo, queriendo mostrar seguridad en sus palabras.

―¿Te inquieta algo, Malcom?

―¿Puedes hablarme del señor Sullivan?

York vio removerse en su asiento a Isobel y supo que había algún problema con el hombre.

―¿Por qué? ―preguntó inquieta.

―¿No puedes responder a la pregunta y dejar en mis manos el asunto, Isobel?

―No ―respondió ella de inmediato. Él suspiró con fuerza.

―Te pido que lo hagas.

―Y yo te suplico que me lo expliques.

―No juegas limpio, duquesa.

―Tú tampoco, y debo recordarte que todavía no ostento ese título.

―Ah, pero sí lo haces. Lo acabas de hacer. Pretendes estar a mi mismo nivel y no permites que sea un hombre protector y me ocupe de cuestiones que atañen a mi familia. No deseo que estés preocupada en las vísperas de nuestras nupcias, Isobel.

―Yo podría alegar el mismo motivo, York.

―El título… Usarlo para regañarme, muy hábil, mi amor. ¿Debo suponer que cuando estés molesta lo arrojarás sobre mí para llamarme al orden?

―¿Lo dudas?

―No. Sé que lo harás para mostrar tu malestar de una forma sutil y que yo, sin ápice de duda, comprenderé que no darás tu brazo a torcer. No debo subestimarte o perderé cada batalla contra ti.

―No seas absurdo, querido… Aunque eres un hombre sabio ―apuntó con una sonrisa ladeada.

―Quiero ser protector, Isobel ―sentenció con seriedad.

Se quedaron en silencio. Los ojos de uno, fijos en los del otro. Isobel alzó una ceja. Él hizo lo mismo.

―Está bien ―habló ella―. Sea lo que sea, lo averiguaré por mi cuenta ―dijo al tiempo que se ponía de pie.

―¿Entiendes que no siempre ganarás todas las discusiones, Isobel? ―inquirió sin levantarse de su asiento.

―Trataré de ganar las importantes y presiento que esta es una de ellas.

―Siéntate, te explicaré mis suposiciones, aunque nada es seguro. Thorpe no aparece y hasta que emerja del agujero en el que se ha metido, no podré saber lo que sucede.

Ella regresó a su sillón y lo miró sin arrogancia, lo hizo con humildad.

―Te agradezco que confíes en mí y espero que nunca olvides que puedes hacerlo.

―Sospecho que no dejarás que lo olvide.

―Hombre inteligente… ―dijo con cierta gracia para restar la tensión que había establecido entre ambos.

―Mujer testaruda ―respondió él con la misma ligereza―. Te daré lo que pidas porque lo prometí. Sacrificaré tu paz en pro de tus deseos, Isobel. No he conseguido establecer la relación exacta que hay entre Thorpe y el señor Sullivan, pero sí sé que el que fuese el administrador de tu esposo posee la fortuna del vizconde en forma de pagarés. Las casualidades existen. Di contigo por medio de una de ellas, mi accidente en el carruaje. Nos encontramos de nuevo en Londres a causa de otra.

―Te diré que sí parece haber algo extraño en la relación de Sullivan y Thorpe, pero no logro verlo. ―Ella suspiró―. Sullivan pidió la mano de Evangeline a mi esposo hace un par de años y él lo despidió en el acto por el atrevimiento. Sé que mi hija estuvo devastada, pero ella no menciona jamás ese suceso. Es más, está convencida de que Avery Sullivan la abandonó.

―No es tan malo que lo hiciera en su momento, Isobel. El señor Sullivan es un hombre peligroso. Es propietario de un club del East End llamado El placer del infierno… ya puedes suponer lo que ello implica.

―Entonces, Snow hizo bien en apartarlo del camino de Evangeline.

York se puso a pensar. Había una conexión, solo que no era capaz de encontrarla.

―¿Fue lo que tu esposo hizo, Isobel?

―¿Qué quieres decir? ―Ella frunció el ceño. No comprendía lo que él estaba preguntando.

―El hombre que ha perdido una fortuna a manos de Sullivan, quien pretendió a Evangeline, apareció en tu vida de súbito. Como poco es sospechoso. ¿Tramó Sullivan alguna venganza compinchado con Thorpe? No lo sé. No lo he averiguado todavía.

Ella se pasó las manos por el rostro.

―Amo a Evangeline, Malcom. ―Esa sencilla frase expresaba mucho más de lo que parecía. Él lo sabía.

―Estoy al corriente, mi amor. Es tu hija y yo también la aprecio mucho por ese motivo. ¿Dejarás el asunto en mis manos y te concentrarás en los preparativos de la boda, para complacer a un duque que se irritará si no lo haces?

―No puedo hacer otra cosa. No soy un gran duque que quiere proteger a su familia y tiene los medios suficientes para hacerlo. Me deberé contentar con convertirme en una mujer que confía en su inminente esposo y premia su confianza en él haciéndose a un lado.

―Ah… creí que pondrías más reticencia, aunque secundo la propuesta. Ya ves, estaré complacido de que hagas justo eso.

York se levantó, colocó las manos en los reposabrazos de la silla de Isobel y se acercó para besarla.

―¿Te he dicho cuánto te amo? ―preguntó de modo retórico la dama.

―No me canso de escucharlo, mi amor. ―La besó con ternura.

Un golpe en la puerta interrumpió la acción entre ambos. Él gruñó.

―Debo regresar a casa, Malcom. Atiende a quien sea.

El duque suspiró.

―Había esperado que nos divirtiésemos un poco.

―Tenemos toda la vida para hacerlo. Un poco de expectación será beneficiosa para ambos antes de nuestro matrimonio.

―Supongo que es así, pero no me agrada. Te deseo a todas horas.

Se separó de ella, regresó a su butaca y dio permiso a la molesta interrupción para ingresar. El señor Wilson apareció.

―Excelencia, milady, los condes de Monty solicitan una entrevista.

York se quedó con los ojos como platos.

―¿Disculpe?

―Lord Monty y su esposa… ―comenzó a repetir Wilson. El hombre tampoco parecía contento con los recién llegados.

―Le he oído, Wilson. ―El duque miró a Isobel―. Esto sí es una casualidad, querida mía, y no sé si será bienvenida.

Isobel lo observó ponerse tenso. Miró al amigo del duque, parecía igual de intranquilo que su futuro esposo. Sintió curiosidad por la pareja que se había anunciado.

―¿Debo preocuparme, Malcom? ―preguntó con sutileza.

―No ―respondieron al unísono ambos hombres.

―Creo que sí debo hacerlo ―dijo más para ella que para el resto.

―Haga que pasen, Wilson.

Isobel y él se pusieron de pie. Poco después, la condesa de Snow tuvo ante sí a una hermosa pareja. Ella era elegante, con unos ojos muy expresivos, un bonito pelo claro y una sonrisa adorable. Mientras, su esposo parecía serio, en guardia. Se veía señorial, ojos claros, con un mentón pronunciado y labios finos, de ancha espalda.

Las presentaciones se sucedieron y fueron debidamente informados de los títulos y los rangos de cada cual. Se sirvió otro té.

Isobel se sorprendió al percibir que el duque había colocado su mano sobre su cintura de un modo muy posesivo y protector cuando se informó de la identidad de todos. No podía determinar si la pareja era amiga del duque o, todo lo contrario. De lo que no tuvo ninguna duda fue que la condesa de Monty ―Angela, le había dicho York que se llamaba― la miraba con descaro para evaluarla sin perder la sonrisa. ¿Debía ponerse celosa? Observó que la mano del conde de Monty, de nombre Samuel ―creía recordar que había dicho Malcom―, también estaba alrededor de la cintura de su esposa. Todo era muy extraño y sospechoso.

Tomaron asiento y se procedió a charlar.

―Creí que no abandonabais el campo ni para visitar a tu hermana en Londres, Monty ―habló el duque sin formalidad ninguna. Isobel decidió que eran cercanos.

―Bueno, la boda del duque de York es todo un gran evento ―dijo perezosamente Samuel.

―Así es ―tomó la palabra Angela―. Toda la ciudad quiere conocer a la dama que ha elegido el duque de York y nosotros no somos menos. Aunque en mi caso ansiaba conocer a la dama ―repitió con retintín― que te había elegido a ti… Las invitaciones llegaron y hemos venido a verte.

―Ya lo habéis hecho, podéis seguir vuestro camino.

―¡York! ―lo regañó Isobel.

―Ah, el título otra vez. Veo que te he ofendido, mi amor. Me retracto de mi mala educación, pero insisto en que uses mi nombre de pila. ―El duque se acercó al borde del sillón y se puso más cerca de Isobel. Sostuvo la mano de su prometida―. Habéis venido para ver si he elegido bien y ella también. Aquí está la prueba ―dijo en clara alusión a la preciosa mujer que tenía al lado. Su futura duquesa.

―¿Angela? ―tomó la palabra el esposo de lady Monty. La condesa de Snow lo veía incrédulo, se podría decir que incluso parecía estupefacto.

―Lo estoy viendo, amor mío. Y también he escuchado sus palabras al igual que tú, Samuel. Parece que un milagro ha sucedido y no sé si orar a Dios o darme un pellizco para despertar del sueño. ¡Nuestro York se ha enamorado! ―gritó con júbilo lady Monty.

―No seas absurda, Angela ―habló el duque―. No eres una mujer espiritual y por mucho que te pellizques no vas a despertar. Te he dado el chisme jugoso que venías a buscar, toma de la mano a tu esposo y ve a casa a celebrar que por fin te libras de mí.

―Mi esposa está aquí delante ―comenzó a decir lord Monty al tiempo que le sonreía a Angela y tomaba también su mano en un gesto sincero―. Dios sabe que la amo con cada fibra de mi ser y que antes me cortaría un brazo que disgustarla. Aun así, siento deseos de importunarla, lady Snow, de alabar su belleza, su porte y sus muchas cualidades, para que el hombre que ha elegido como esposo pruebe su propia medicina con mis atenciones indebidas hacia su dama. No lo haré porque soy más caballero de lo que el duque de York ha sido conmigo en estos cuatro años.

Isobel supo en ese instante frente a quienes se encontraba. York miró con seriedad al conde. No le gustó que Angela pareciera divertida con la situación.

―No pienso regañar a mi esposo, York. Tú solito te metiste en este embrollo. ¿Creías que no llegaría el día en el que lamentarías tus acciones pasadas? Samuel ha tenido la paciencia de Job y sé que tú desearías estar en Jericó y no aquí.

―No estás siendo justa, Angela, y definitivamente no eres de ayuda ―se lamentó York.

―¿Quién ha dicho que quiera ayudarte? Lo único que me preocupa es que tu prometida nos tome por un par de dementes y se sienta insultada. ―Angela se giró hacia Isobel―. Le pido de antemano nuestras disculpas por este pequeño circo, pero mi esposo lleva años aguardando este instante y no me siento capaz de negarle su capricho.

―No se preocupe ―habló la prometida del duque―. Creo que hay pocas cosas que me sorprendan de Malcom a estas alturas ―expuso con resignación, al tiempo que recordaba cada palabra espetada por el duque sobre su anterior prometida y su esposo.

Angela le sonrió mientras inclinaba la cabeza en señal de gratitud.

―No vais a escandalizarla. Está al tanto de todo lo que soy y he hecho. Sabe bien la tierra pantanosa que pisa y pese a ello, se convertirá en mi esposa. Sí, estoy enamorado y no me avergüenza decirlo. ―Escuchó a Isobel carraspear. La atención de Malcom se centró en ella―. ¿Hay algo más que deba añadir?

―Creo que lo sabes bien, Malcom ―respondió Isobel con una ceja alzada.

―No me apetece hacerlo ―expuso enfurruñado.

―No te obligaré, te lo dije, pero… usaré tu título durante una buena temporada para referirme a ti. ―Ella le guiñó un ojo. Él suspiró.

Angela y Samuel miraban a la pareja, la primera complacida y con la mano en el corazón, el segundo, con la boca abierta de par en par. La complicidad entre ambos era algo inesperado. Samuel tenía claro que cuando viese a sus amigos íntimos, a Kensington, a Exeter y a Albemarle, iba a explicarles con todo lujo de detalles lo que estaba viendo. Que se preparase York, porque iba a ser motivo de mofa durante muuuuchos años. Malcom había sido implacable en el pasado y la venganza era un plato que se servía bien frío.

―Ah, ya veis que estoy envuelto en el dedo meñique de mi dama y sigo sin avergonzarme. No lo hago porque me consta que Samuel está en la misma tesitura que yo… creo recordar que una vez lo vi ponerse de rodillas frente a…

―York… ―susurró Isobel el título con suavidad.

―En fin, ver a una mujer con poder es deliciosamente sugerente. Dicho lo cual, quiero ofreceros mis más sinceras disculpas ―comenzó el duque―. A los dos. Soy consciente de los errores que cometí en el pasado y no estuvo bien que yo… os molestase, especialmente a ti, Monty. Ello no implica que pueda lanzar mi puño, de forma accidental, hacia tu nariz, si siento la necesidad de ponerte en tu lugar en algún momento. ―Tuvo que hacer esa observación porque Samuel parecía estar babeando con alguna idea que cruzaba su mente, e imaginaba que esa sería ponerle en ridículo en algún momento―. Estoy enamorado y complaceré a mi prometida en todo cuanto pueda, pero sigo siendo un duque vanidoso. Más rico que tú, más apuesto que tú, más inteligente que tú y que…

―Supongo que eso es todo lo que obtendréis de mi futuro esposo ―lo interrumpió Isobel. Cambió a la informalidad. A fin de cuentas, estaba ante la mujer que rompió el corazón de él y se sentía correcto alejar las formas para buscar la complicidad.

―Es más de lo que jamás imaginé ―señaló Monty incrédulo.

―Me alegro tanto de que al fin él sepa lo que es el amor… ―apuntó ensoñadora Angela. Isobel supo con certeza que la dama no suponía ninguna amenaza. Se veía a la legua que Malcom y ella se apreciaban de una forma más fraternal que carnal. La vio ponerse seria al punto―. Ha sido una disculpa excelente hasta que has hablado de tu puño y has puesto en entredicho a Samuel. Dado que mi esposo sabe que te aprecio y nunca se enfrentaría a ti para no disgustarme, debo amenazarte… No lo vuelvas a hacer o me veré obligada a ponerte en tu lugar delante de lady Snow y no será agradable… para ti.

―Por favor, llámame Isobel ―la invitó la condesa.

―Solo si tú me llamas a mí Angela. ―Ambas intercambiaron una sonrisa de afecto. Se habían agradado la una a la otra.

―Será un placer.

―Bien ―intervino Samuel―. Has visto que York está feliz y que ninguna muchacha ingenua corre peligro al unir su vida con él. Mi querida Angela, es momento de que nos despidamos y vayamos a visitar a mi hermana. Tengo muchas ganas de hablar con Exeter de… de… de ciertos asuntos ―dijo al fin. Por supuesto le relataría que York era un gatito deseando que su ama le acariciase la barriga… ¡Estaba disfrutando demasiado con la situación como para no correr a difundir lo visto en esa sala!

York lo miró con una ceja alzada y levantó el puño, apretado, como si estuviese mirándose las uñas.

―¡Hombres! ―exclamó lady Monty con un suspiro.

Los cuatro se pusieron de pie. Malcom y Samuel volvieron a rodear a sus mujeres por la cintura. Ambas damas rodaron los ojos. ¡Todo lo convertían en una competición!

―Isobel, te digo de todo corazón que me agradas y que estoy segura de que York no habría podido pedir una mujer mejor. Mi recomendación es que nunca desistas. Puede ser egocéntrico, temerario, excesivamente orgulloso, incorregible, entrometido, excéntrico, presuntuoso… pero es un excelente hombre. Te será leal. ―Si años atrás le hubiesen dicho que diría que York le sería fiel a una mujer, ella se hubiese carcajeado en el momento de escucharlo, pero se veía que estaba completamente enamorado de su futura esposa.

―¿Debo darte las gracias, Angela? Tu alegato final más parece una sentencia a la horca. Temo que el verdugo aparezca para llevarme a la Torre de Londres donde el público aguardará para ver mi decapitación ―se quejó el duque, ofendido.

―La horca es lo que merecías desde hace años ―farfulló por lo bajo Samuel.

―Te he oído, Monty ―le reprochó Malcom.

―Tenía la esperanza de que así fuese ―le dijo el conde con seriedad.

―Será mejor que nos vayamos o me temo que acabaremos en medio de un duelo sin sentido ―opinó Angela.

Isobel se rio con ligereza. Unos segundos después, los condes de Monty abandonaron la casa del duque de York. Samuel estaba complacido, pues se daba cuenta de que el estúpido York no sería nunca más un problema para él. Angela se sentía llena de felicidad. Adoraba a York, porque donde muchos veían la superficie, ella sabía que había algo grande y bueno en su interior. La mujer que miraba a su amigo con absoluta adoración sería una compañera perfecta para él. Además, era indudable que York estaba a sus pies, dado que en su mirada había visto el mismo reflejo que en la de Isobel.

Capítulo 15

Un poco de acción

Estaba eufórico. El duque de York no había salido a montar desde hacía… Ya no lo recordaba, pero ese día se había despertado en su cama, a las cinco de la mañana y añoraba a esa maravillosa mujer que lo volvía loco, de amor y de deseo.

Con las primeras luces del sol, sacó a su semental de los establos, a Dragon, una fiera negra con un gran temperamento, y se montó para sacar la ansiedad que sentía por el gran y esperado cambio que su vida iba a dar. Paseó a trote tranquilo por Hyde Park, y cuando el camino lo permitió, espoleó a su caballo tanto como pudo y el animal lo agradeció.

Escuchó cerca de él unos cascos que venían también a todo galope. Se giró para ver al hombre que estaba igual de demente que él por atreverse a hacer una carrera tan descabellada consigo mismo. El sujeto llegó a su altura con un castrado de color oro, un ejemplar espectacular, árabe. Observó al jinete mirarlo con una sonrisa torcida y comenzar a azuzar a su montura. ¿Un reto? Oh, Malcom no se quedaba atrás jamás. No importaba que fuese un desconocido el que tratase de aventajarlo, no iba a lograrlo. Hizo que Dragon diese todo de sí para poder ponerse de nuevo a la altura del hombre que lo incitaba a un desafío que era del todo bienvenido. Los sombreros de los caballeros se perdieron en el camino debido a la dura e inesperada carrera que mantenían.

York se sonrió en cuanto su semental comenzó a sacarle ventaja. Los hombres intercambiaron una mirada especulativa. El duque gritó más fuerte y su caballo galopó sin que importase el mañana. Lo dejó atrás, con un memorable esfuerzo. Sentía las gotas de sudor frío resbalando por su frente. No importaba. Estaba sintiendo la emoción de una carrera que necesitaba hacer. Un ejercicio vigoroso que permitía olvidar la ansiedad que sentía por no estar junto a ella. Sería un hombre casado y, por Dios, los ángeles y el mismísimo Ángel Negro, que serían felices el resto de sus días. Isobel. Ella estaba siempre en sus pensamientos.

El camino comenzó a desvanecerse y se vio obligado a tener que parar el ritmo intrépido de la cabalgata. ¡Cómo le hubiese gustado hacer ese ejercicio con Isobel, siendo ella su amazona! ¿No se cansaría jamás de necesitarla?, se preguntó con satisfacción.

Dragon detuvo el paso y el duque le acarició el cuello para demostrarle que estaba orgulloso de él. El caballo relinchó en respuesta. Le gustaban los animales, casi más que las personas, eran más fáciles de controlar y satisfacer.

―Es un ejemplar espectacular. ¿De dónde lo ha sacado? ―preguntó el hombre que llegó tras Malcom.

El duque se fijó en el desconocido. Era alto, fornido, ojos azules, más oscuros que los de él, y pelo cobrizo. Tenía dos cicatrices en la parte derecha del rostro, dos rayas paralelas que le bajaban desde el ojo hasta la mandíbula. Se veía intimidante. A pesar de aparentar ser un caballero, pues vestía un suave abrigo de lana color oliva que se apreciaba caro, y sus pantalones azules del mismo tejido que llevaba el duque, se apreciaba un hombre peligroso. La mirada de York se colocó directamente sobre él sin vacilación.

―De las cuadras del señor Kevin Peterson. Es un ejemplar de origen americano. Salvaje como el hombre que lo monta. ―Le pareció interesante alegar algo como lo dicho. Vio como la comisura de los labios del sujeto se inclinaban hacia arriba en un intento de sonrisa vacilante. Fue una fracción de segundo, pero el gesto estuvo ahí. De nuevo, lo observó ponerse serio.

―Sí, conozco al hombre al que alude. Debo confesar que no esperaba que mi árabe se viese vencido con relativa facilidad. Las monturas de la Casa Albemarle suelen ser superiores. Creo que tal vez pagué demasiado por el animal ―dijo con severidad.

La vista del duque bajó hacia las pezuñas del animal para comprobar si era un ejemplar de Ryan Cross. El conde de Albemarle pintaba de rojo algunas de las pezuñas de sus caballos para que supieran que eran suyas. Vio el rojo ahí.

―Ah, pero un excelente animal no es lo único que se necesita para demostrar su superioridad.

―¿No es así? ―preguntó con curiosidad el extraño.

―Es bien sabido que el jinete debe estar a la misma altura de la crianza… ¿no le parece? ―advirtió con el único fin de molestarlo. Deseaba conocer el motivo de su interrupción en su paseo y York consideró que la mejor manera sería enfadarlo. Esa era la táctica más efectiva que tenía al alcance.

El desconocido miró a Malcom con seriedad durante lo que pareció una eternidad. Por supuesto, el duque no se alteró lo más mínimo ni trató de aligerar la carga que pesaba en el frío ambiente de la mañana. Aguardó pacientemente la réplica que sabía que se avecinaba.

―He escuchado que la modestia del duque de York solo es comparable con la del propio Zeus, veo que las habladurías están… a la altura de la crianza ―dijo con humor, usando la misma fórmula que Malcom había empleado anteriormente.

―No sea absurdo, no soy capaz de lanzar rayos por ninguna parte de mi cuerpo… ―Se quedó pensativo y luego añadió―: Aunque sí es cierto que mi sonrisa ha sido comparada con la de los ángeles, ya sabe… todo esto ―se señaló el rostro con la palma de la mano abierta―, cuando muestro mi sonrisa las damas dicen que pueden ver una estrella brillante sobre alguno de mis blancos dientes.

―¿Eso fue lo que cautivó a lady Snow? ¿Lo que hizo que su hijastra mayor se fijase en usted? Admito que fue un poco estúpido por su parte cambiar a la joven y bella dama por la madura… Aunque en favor de lady Snow diré que no es para nada desdeñable.

El duque permaneció impasible mientras digería las palabras que habían sido escupidas para que él ladrase. Se contuvo, no sin esfuerzo. Maldijo interiormente, porque incluso con la palabra hijastra, el impertinente jinete lo había hecho sonar sórdido.

―Excelencia ―dijo alto y claro Malcom.

―¿Qué? ―De todas las cosas que él había esperado, que el duque le dijese algo así… Frunció el ceño.

―No soy descendiente de Zeus, no al menos que yo sepa, para saberlo con exactitud debería consultar mi extenso árbol genealógico, algo aburrido y tedioso que no pienso hacer. Pero sí soy un duque, como usted bien sabe… Así que sus palabras, cuando se dirija a mí, deben contener el respeto que merece mi título. Excelencia, se suele añadir al final de las frases… O bien puede emplear mi título al principio.

Vio al hombre sonreír de lado.

―Admitiré que no esperaba encontrar lo que tengo ante mí. ―York encontró una pizca de orgullo en la frase.

―¿Es ahora cuando debo bajar de mi caballo y darle un puñetazo? ¿O sacará una pistola de debajo de su abrigo?

―¿Por qué habría de hacer algo como eso? No llevo pistola, y darme un puñetazo le costaría más de lo que cree ―dijo con arrogancia.

―¿Cree en las casualidades? ―inquirió York.

―Depende de si me conviene hacerlo o no.

―Yo lo hago, y sé que lo que tenemos usted y yo aquí no es fruto del destino fortuito. Esto es algo preparado.

―Su excelencia, se equivoca. No le estaba buscando… No al menos hoy. Verle en el parque ha sido del todo inesperado y no he podido resistirme a ver por mí mismo la clase de hombre que es. No uno decente si se fijó primero en la hija y luego le propuso matrimonio a la madre.

―Hijastra y madrastra ―puntualizó con seriedad.

―Meras palabras que apuntan a que su desvergüenza no tiene límites, excelencia ―arrastró la palabra.

York sonrió y esperaba que el maldito viese las estrellas a las que él había aludido minutos atrás. Ese gesto incomodó al jinete. A esas alturas habría esperado estar ya revolcándose por la hierba a puñetazo limpio con el noble.

―Ah. Hoy es uno de esos días en los que debería creer en la divina providencia. Porque da la casualidad de que no voy a darle lo que se merece por su impertinencia en la vida de un duque, que bien puede hacer lo que plazca sin dar explicaciones a nadie. Si cree que esa cicatriz y su porte son intimidantes… Debería tener cuidado, no es solo belleza deslumbrante lo que me acompaña. ¿Desea descubrirlo de una maldita vez, señor Sullivan?

―Entonces… ¿debo encogerme de miedo por su amenaza implícita, o se espera de mí que me sorprenda por haber adivinado mi identidad? ―preguntó con pura teatralidad.

York permaneció serio.

Los dos hombres seguían sobre sus caballos y la tensión entre ambos estaba poniendo nerviosos a los animales, que se balanceaban de un lado a otro con inquietud.

―Su excelencia ―le recordó Malcom el modo en el que tenía que dirigirse a él.

―Verá, no llevo bien el asunto de postrarme a los pies de ningún hombre. Su título puede resultar un gran portento de la naturaleza, pero para un hombre como yo…

―¿Uno al que le rompieron el corazón, quiere decir? ―preguntó York con una sonrisa, interrumpiéndolo.

Avery Sullivan, uno de los hombres más temidos del East End, que se había ganado la reputación de ser un individuo sin miedo, y que tenía más cicatrices ocultas en su cuerpo que las que eran visibles en su rostro, lo miró con la misma seriedad que estaba recibiendo.

―No estoy impresionado. No lo estuve cuando supe que se interesó por lady Evangeline y debería usted agradecer a la divina providencia, como lo ha llamado su excelencia, que la casualidad le hiciese cambiar de opinión con respecto a la dama que se unirá a usted en matrimonio. Las eventualidades suceden, pero los accidentes todavía son más frecuentes.

El duque supo que lo acababa de amenazar.

―Tiene agallas, Sullivan, le concederé eso. No tiente más su suerte. Lo que hace que yo no me baje de mi montura y le retuerza el pescuezo, más allá de que mi ropa acabaría impregnada de su sangre y sería un desperdicio tener que quemarla, es que tiene información que yo deseo. No me moleste más porque corre el riesgo de medir sus fuerzas conmigo y no miento cuando le digo que haría bien en no subestimarme.

―Lo sé, excelencia. Todo lo que ha dicho lo sé. Los investigadores que su ayuda de cámara ha contratado le dieron buenos informes sobre mí, pero no han sido capaces de localizar a Thorpe. ¿Cómo consiguió sacar al vizconde de la cama de lady Snow? ―preguntó bufón Sullivan.

―Muy bien. ―York bajó del caballo de un salto, lo cogió por las solapas del magnífico abrigo verde y le asestó un puñetazo. Sullivan trató de darle otro. York lo esquivó con facilidad. Lo que no vio venir Malcom fue que el hombre, con su fornido cuerpo, lo agarraría de la cintura para derribarlo. El maldito tenía la fuerza de un toro español. Ambos cayeron al suelo. Malcom consiguió rodar con él sobre el terreno, y en un gesto rápido sacó una pequeña navaja de su bota y la colocó sobre el cuello de Sullivan. Avery se quedó muy quieto en el momento en el que sintió el acero en su carne.

―Si no es capaz de pelear limpiamente, es usted la basura de hombre que supuse.

―Si fuese esa porquería a la que alude, señor Sullivan, ya estaría desangrándose en el suelo y agonizando. Nadie en mi presencia calumnia a mi duquesa y sale impune. Sucio o limpio el honor de mi dama exige justicia del modo en el que sea necesario.

―Futura duquesa ―dijo con los dientes apretados.

―He pasado por alto dos veces su temeridad. Diga una palabra que ofenda a lady Snow o a lady Evangeline y el East End dejará de tener a uno de sus demonios correteando por sus calles. ¿He sido claro? ―preguntó mientras el cuchillo hacía más presión en la carótida. York sabía cómo sesgar una vida con la precisión de un cirujano.

―Si cree que la muerte no ha llamado a mi puerta una docena de veces… No me echaré a temblar tal y como espera que haga ―le advirtió, mientras tiraba de su cuello para que la punta del metal se hincase con mayor eficiencia. York vio un pequeño brote de sangre.

―¡Maldita sea! ―El duque se puso de pie y desde su posición vio recostado al hombre sobre la tierra seca―. Yo no fui quien le negó la mano de mi hija. Lady Snow no fue quien le despachó de la finca. Incluso la mujer a la que ama cree que fue abandonada. ¿Qué esperaba conseguir viniendo a tratar que yo le matase? Si morir es lo que desea, el Támesis alberga más cuerpos en su fondo de los que debería ―le dijo con enfado.

―Aleje a su hermano de ella. ―Avery se puso de pie y lo enfrentó con los brazos cruzados.

―No. ―Él sabía a lo que el otro se refería. La amistad entre Liam y Evangeline parecía estar floreciendo cada día más. Isobel también se mostraba preocupada por esa situación.

―Si quiere que le diga lo que desea saber sobre Thorpe, lo hará.

York le dio una larga mirada de arriba abajo. Giró sobre sus talones, tomó las riendas de Dragon, puso un pie en el estribo y montó sin apenas esfuerzo. No sería tan corpulento como el hombre que lo desafiaba con la mirada al tiempo que mantenía sus brazos cruzados, pero sí tenía mayor agilidad y más astucia. La gente tendía a subestimarlo cuando opinaba que debajo de esa belleza evidente no había nada más. Una ventaja que Malcom hacía suya.

―Yo no tengo potestad para gobernar sobre mi hermano, ni aunque la tuviera lo haría. A ambos nos queda confiar en el buen juicio de la dama para que se dé cuenta de que Banstorn no es para ella.

Avery se aproximó hasta el duque. Levantó el mentón cuanto pudo.

―Si Evangeline sufre ―prescindió del título de la mujer a sabiendas de lo que hacía―, lo haré responsable a usted, excelencia. Y estaré más que encantado de llevarle al infierno conmigo. No me subestime tampoco.

―¡Ah, el amor! ―exclamó con diversión―. Cuán excepcional y alentador puede ser cuando se obtiene a cambio del ofrecido. Devastador e imprudente si se pierde. Como usted, señor Sullivan.

―Váyase al hades, York ―se atrevió a decir.

El duque lo miró con una brillante sonrisa.

―Ya he estado allí. No fue divertido. Creo que viví veintiocho años en ese lugar… ―alegó pensativo mientras miraba al suelo. Levantó la mirada y se concentró en el hombre que lo examinaba―. Es una lástima que se rindiera tan pronto con la dama. Mi duquesa ―alegó con impertinencia para molestar al otro― no me dijo una sola palabra mala sobre usted, así que asumí que no era un mal tipo. Veo en lo que se ha convertido y lo desprecio por ello. El padre se marchó a los dos días para no regresar y dejó a su familia a cargo de una persona que solo ansía la felicidad de sus hijos. Si hubiera tenido un poco de sentido común, habría intentado prosperar y luego regresar para reclamar lo que cree que le pertenece. Si no es mi hermano, otro será, pero no usted. Mi duquesa no se la entregará jamás. No a un hombre que tal vez la ame más que cualquier otro, pero que regenta un club de perversión, vicio y juego, que tiene las manos manchadas de sangre y que no ofrece ninguna garantía de un futuro respetable para lady Evangeline.

―Pero no será usted, ni su hermano. Ninguno de los tres merecemos a una buena mujer, aun así, su título y riqueza se la dará. Posiblemente con su hermano ocurrirá lo mismo. Yo he desistido de la idea y si lo único que me queda es velar porque ella ―dijo refiriéndose a Evangeline―, haga una buena elección, ese será el trabajo del Ángel del Infierno. ―York había escuchado ese apelativo antes. Así que Avery Sullivan era el Ángel del Infierno… Interesante.

―Sus manos siguen estando manchadas de sangre ―repuso el duque.

―Sangre de alimañas a quien nadie echará de menos ―expuso con orgullo.

―No puedo darle a Evangeline, mi duquesa no estaría de acuerdo ―comenzó a decir viendo la mirada de sufrimiento que él tenía. Era un hombre enamorado y Malcom sabía reconocer a los suyos―. Por mucho que yo tratase de…

―No se lo he pedido ―lo interrumpió.

―Está bien. ―Hubo un pacto implícito entre ambos.

―Debe saberlo. ―York divisó culpa en su mirada. Entonces lo supo. Ahí estaba la conexión.

―¿Que fue usted quien metió a Thorpe en la vida de mi duquesa? ¿Que lo animó a visitar a su prima con el fin de que le pasase información?

―Necesitaba ojos allí ―trató de excusarse―. No la tendrá nadie que no la merezca. ―York negó con la cabeza ante esa respuesta.

―Mejor le hubiese ido contratando a una serpiente venenosa para el trabajo. Thorpe ya era bastante letal antes de que se quedase sin dinero. Usted ha propiciado que él se sienta acorralado y Faran ―se permitió usar su estúpido nombre de pila― no juega limpio, sino que busca la ventaja. No solo lo puso sobre Isobel, cualquiera de ellas, incluso el joven conde Snow, puede verse amenazado. ¿Dónde está él?

―En Escocia.

―¡Maldito infierno! Me caso… No puedo ir a buscarlo… ―dijo más para sí mismo que para su compañero.

―No tendrá que hacerlo, excelencia ―dijo con orgullo Avery.

Los dos se quedaron un instante midiéndose sin emitir un solo sonido.

―¿Tiene un plan? ―York rompió el silencio.

―Todo o nada. Un jugador como él no dejaría pasar esa opción con facilidad. Vendrá esta noche al club para jugar. Providencia o no, el destino lo cruzó a usted hoy en mi camino y yo he traído a Thorpe a Londres. No sé lo que hará o lo que le dirá. Supe que tendría problemas con usted en cuanto le vi aquel día en la posada. ―York no se mostró impresionado con la información que acababa de revelarle. Seguramente era allí donde los dos se reunían para intercambiar impresiones sobre Evangeline. ¡Thorpe era un maldito espía para Sullivan!

―No sabe lo que ha hecho ―adujo York.

―Soy consciente de que he puesto a ese hombre en el camino de Evangeline, y no estoy dispuesto a que haga como usted y cambie el foco de su atención, en este caso hacia la hija pues la madre ya no está disponible.

―¡Cuidado, Sullivan! Puedo bajar del caballo y rematar lo que antes dejé a medias ―saltó a la defensiva. Avery puso las manos en alto en señal de rendición.

―Mataré a Thorpe si es necesario. Preferiría que fuese un asunto más civilizado y según he oído usted y él… tienen su propia historia en común. Considérelo una cortesía, dado que si me ahorcan por asesinar a un vizconde poco podré hacer por mi dama. Confío en que tenga un plan, excelencia, porque de lo contrario, mi solución será efectiva pero nefasta para mis intereses. No solo sabe usted la clase de hombre que él es. ―Él también supo, tarde, el tipo de persona que era Thorpe. Nada bueno podía salir de ahí.

El duque suspiró pesadamente.

―Y aun así, aquí estamos… ¿De verdad creyó que podría controlarlo cuando lo extorsionó para meterlo en casa de lord Snow? Todavía no entiendo cómo un hombre como usted es capaz de sobrevivir en el East End. Incluso dudo de que sea el Ángel del Infierno.

―Los trapos sucios de su… amigo, a diferencia de los de usted, estaban bien escondidos, excelencia. Admito que fui confiado.

―Ya… Pues la próxima vez busque mejor antes de poner en peligro a la dama a la que usted ama y a todos los que ella adora… ―expuso con enfado.

―¿Qué va a hacer?

York maldijo por lo bajo.

―Algo que hará que mi mujer no esté contenta en caso de que se entere.

―Si está aguardando una disculpa por mi parte, puede esperar a que el cielo arda en llamas ―lo avisó.

―Y si usted espera ―usó las mismas palabras que Avery― que yo mueva un solo dedo para mostrarle gratitud ante la información que me ha dado, puede arder en su propia miseria ―rebatió antes de poner su montura al galope.

―Si vela por los intereses de lady Evangeline estaré más que agradecido ―dijo Avery, en medio de la nada.

***

El duque de York tenía que admitir que para ser un club del East End, El placer del infierno, era mucho más de lo que esperaba. Creyó que sería un lugar sucio, maloliente, lleno de faldas ligeras de mal aspecto… Nada que ver con lo que se presentaba ante sus ojos.

Paredes envueltas en terciopelo rojo, salpicadas con paneles oscuros de materiales metálicos, puertas de color dorado, mesas talladas en madera de gran calidad… Muchos caballeros y nobles que él conocía se entretenían con el juego, las mujeres y el espectáculo que daban varias chicas bailando ligeras de ropa. Damas de alta sociedad que ocultaban su identidad bajo antifaces sensuales… Además, los sirvientes transitaban por el lugar con una educación más que aceptable.

Malcom y el duque de Phenton se detuvieron en una esquina del piso inferior. La opulencia del elegante establecimiento era apabullante.

―¿No dijiste que era un club tan…?

―¿Magnífico? ―ayudó York a completar la frase a su amigo.

―Ciertamente me dan ganas de abandonar White’s y unirme a este lugar. Si la comida es igual de buena de lo que es la decoración y el espectáculo, pediré una invitación.

―Confieso que estoy tentado de hacer lo mismo. No consideré que esto pudiera ser así ―expuso con franqueza, mientras observaba el lugar con atención.

―Bueno, de todas formas no hemos venido a disfrutar. ¿Crees que tendremos problemas aquí dentro? ―le preguntó con tranquilidad Phenton. Su compañero estaba preparado para lo que pudiera ocurrir. En verdad agradecería un poco de acción. Su vida estaba resultando demasiado tediosa en los últimos meses… en realidad, en estos cuatro años había sido aburrida por completo.

El duque de Phenton, en cuanto York le dijo que tenía que ayudarlo con un pequeño favor, trató de negarse. No iba a poner un solo pie en un baile civilizado jamás. Ya, en cuanto le dijo que era ir a un club decadente en la parte fea de la ciudad… ahí la cosa cambió. Y en el momento en el que le explicó que iba a darle a Faran Spooner el merecido que no le dio en su infancia… ¿Quién podía perderse semejante hazaña? Habían compartido vivencias en Eton y el abusón de Thorpe tuvo un especial interés por incomodar a York con asiduidad.

Además, estaba el sucio asunto sobre el que se especuló con el vizconde. Faran Spooner tenía fama de ser poco paciente en determinados temas, en especial los referentes a los femeninos, y cuando en una fiesta privada apareció aquella muchacha de la que se dijo que cayó por las escaleras accidentalmente… Lucien Maldith, duque de Phenton, siempre tuvo un sexto sentido para determinar la naturaleza de quienes estaban a su lado. Esa cualidad fue crucial para inmiscuirse en el mundo del espionaje. No en vano fue considerado un espía que trabajaba para ambos lados durante la guerra contra Napoleón. Su habilidad para ser perfecto y convencer a los demás sobre sus intenciones, falsas o verdaderas, junto con las técnicas de lucha en las que fue adiestrado, lo convirtieron en una pieza clave para la Corona. Y fue por su pasado, como excelente espía, que York contó con él para acudir a la misión en la que se iban a adentrar esa noche en el East End.

―¿Puedes creerte que estoy emocionado, como hacía años que no lo estaba, por tener al fin una buena y equilibrada pelea con él?

―No comprendo el motivo por el que nunca nos permitiste ayudarte a defenderte, York.

―No estaba dispuesto a que nadie luchase mis batallas por mí. ¿De dónde crees que nace todo este orgullo? ¿Crees que es estéril mi fachada, amigo mío?

Lucien suspiró.

―¿Qué vas a hacer con ese señor Sullivan? ¿Vas a contarle a tu inminente esposa que permanece en la sombra y atento a los movimientos de su hija mayor? ―se interesó Phenton.

Cuando el duque le explicó con detalle el encuentro producido con el señor Sullivan, no dejó nada en el tintero. Necesitaba orientación y sería mejor recibirla por parte de un hombre al que le habían negado por segunda vez la felicidad. Bien sabía York que Phenton perdió dos veces la ilusión del amor.

―No está claro que él sea una amenaza para Evangeline. Habrá que esperar a ver qué sucede ―advirtió con cierta preocupación―. Lo que nos interesa es organizarnos lo antes posible. Si Thorpe no ha llegado todavía, no tardará demasiado y lo que hemos tramado me parece bastante acertado.

―Te casas en menos de dos días, York. A tu esposa no le agradará verte magullado o, en el peor de los casos muerto… ¿Estás seguro de que proceder así será lo mejor?

―No pienso pasarme la vida girándome para protegerme las espaldas. Si de pequeño ya era un demonio peor que el más retorcido del ejército de Satanás, puedes hacerte una buena idea de que no dejará a Isobel tranquila y que a mí intentará hacerme algo peor. Trató de forzarla, Phenton ―le recordó, conteniendo la ira que volvía a latir.

―Lo sé. Esa parte me quedó muy clara cuando la explicaste. Solo lamento que no me hubieras pedido ayuda para localizarlo antes, sigo teniendo contactos, York. Te habría dado su posición antes que Sullivan y ahora no le deberías un favor.

―No le debo nada. Ese hombre puso en el camino de mi familia a Thorpe ―escupió con enfado―. Lo que merece es que le dé un puñetazo y le deje la nariz rota para siempre. Creo que no le han dado bastantes golpes, solo la tiene ligeramente torcida, no ha estado rota, te lo aseguro.

―Sospecho que están hablando de mí. Más concretamente de mi nariz. Así que diré que ninguno de los dos tiene la más mínima posibilidad de romperla ―alegó, con una brillante sonrisa, el recién llegado señor Avery Sullivan.

―¿Está dispuesto a apostar por ello, Sullivan? No he dejado de lado un reto nunca en mi vida y no me gusta abandonar las buenas costumbres ―señaló York con seriedad.

Phenton se rio con ligereza ante lo expuesto por su amigo.

―Tal vez en otro momento, no es la noche adecuada para desviarnos de nuestros asuntos. ¿Cuál es el plan?

―Mi amigo, el duque de Phenton… ―Avery y Phenton intercambiaron una rápida inclinación de cabeza que dio por hechas las presentaciones―, y yo vamos a pedirle que nos dé los pagarés de Thorpe.

La vista del antiguo administrador del conde de Snow se estrechó en un gesto de sorpresa.

―Había esperado algo un poco más elaborado ―confesó decepcionado mirando a York.

―Le pagaré en compensación por las pérdidas que puede ocasionarle la cesión del botín de Thorpe ―añadió Malcom―. No tengo tiempo de jugar para ganar esos pagarés.

―Y yo no aceptaré su limosna. Tengo capital suficiente para poder contribuir en mi parte a fin de resarcir a las damas que puse en peligro. ―La sentencia fue dicha en tono rígido.

―El vizconde es muy peligroso ―habló Phenton, quien vio de inmediato esbozar una sonrisa condescendiente por parte de uno de los dueños del club.

―No es el más peligroso ―expresó Avery con orgullo.

―Cierto, Thorpe no lo es ―alegó con mayor triunfo York.

Lucien suspiró con cansancio. ¡Hombres infantiles!

―Si hemos acabado ya con las muestras de supremacía varonil, es momento de que nos pongamos a trabajar. El objetivo ha entrado en la cueva del lobo. ―Phenton lo acababa de ver subir las escaleras que daban acceso a esa parte del club.

―¿Qué sucederá después de que yo le dé los pagarés? ―se interesó Sullivan.

―Luego nos divertiremos un rato. Tengo entendido que aquí se organizan peleas.

―Con el debido respeto, excelencia ―empezó a declarar Sullivan con mucha molestia―, yo mismo hubiese sido capaz de pelear con él a puño desnudo. Lo que buscaba cuando contacté con usted fue que lanzase un duelo. Ni más ni menos. Solo un caballero puede desafiar a otro para que se mantenga cierta legitimidad, aunque bastante dudosa.

―¡Ah, cachorros aprendices, incapaces de ver más allá de sus torcidas narices!

―Yo no lo hubiese expresado mejor, York ―alegó jocoso Phenton.

―¿Qué me he perdido? ―preguntó Sullivan viendo el intercambio de complicidad entre ambos duques.

―Hay que disfrutar del deporte. En este caso, la caza sería aburrida si la presa no sufriese un poco, señor Sullivan ―indicó Malcom.

Avery miró de modo pétreo a York durante unos instantes. El duque no se mostró ofendido ni impaciente por el escrutinio. Le llevaba más años y contaba con mayor experiencia. Malcom mismo había perfeccionado el arte de ser ilegible y parecer calmado. Por dentro hervía de rabia contra el hombre que veía por el rabillo del ojo, pues Thorpe ya se acercaba hasta su posición.

―Me pongo en sus manos, a regañadientes, excelencia ―sentenció al fin Avery.

―Lo sé ―repuso el duque.

No hubo tiempo para añadir nada más. El grupo estaba preparado para recibir una interrupción más que esperada.

―Excelente reunión ―dijo Faran en cuanto llegó a la posición de los tres hombres―. ¿Han venido las damas? Estoy seguro de que el señor Sullivan estaría encantado de llevarse a sus habitaciones privadas a una de las hijas de Snow… ¿O ese serías tú, York? No… Tú te llevarías a la madre y a las dos hijas al mismo tiempo, ¿verdad?

Avery dio un paso al frente sin ocultar su ira. Lucien Maldith lo sostuvo por el hombro con cierta discreción al tiempo que York se interponía en el camino de Sullivan.

―Me alegra que estés de tan buen humor, Thorpe ―habló con calma el duque. No era el instante adecuado para perder los nervios―. El señor Sullivan ya nos ha explicado vuestra… asociación. Debe haber resultado feo para ti convertirte en el perro de un hombre que está por debajo de tu categoría… ¿Cómo lo has sobrellevado?

Lo vio sonreír con inocencia. Luego, Faran puso esa cara que York había visto tantas veces cuando se disponía a asestarle el golpe de gracia. Se preparó para escuchar una grosería que debía evitar que le hiciese gruñir y escupir espuma por la boca. No le daría lo que quería. Lo harían del modo en el que Phenton y él lo planearon.

―¿No lo sabes todavía? Con pasión… Imaginé que el conquistador ya sería consciente de las mieles que tiene que ofrecer su futura duquesa… ¿No te ha permitido la entrada en su cama todavía? He oído que has tenido que prometerte… Yo salí libre como un pájaro de esa prisión. Felicitaciones, York, sé que la dama te va a… complacer en exceso. Le gusta dulce, al menos al principio… pero si la animas lo suficiente se encenderá para exigir que seas rudo. ¿Quieres que te dé alguna lista para que te resulte más fácil dominarla en el lecho? ―preguntó de modo inocente, como si en verdad le estuviese haciendo un favor sincero.

York se alegró de que su prometida hubiese sido virgen, de que su sangre hubiese corrido por su misma carne íntima cuando la hizo mujer. Confiaba plenamente en Isobel, y la habría creído con fe ciega en caso de que no hubiese sido pura, pero los celos que sentía, incluso sabiendo que eran infundados porque el relato era del todo falso, conseguían ponerlo nervioso. El solo pensamiento de que el maldito vizconde pudiese estar imaginando que en verdad había hecho cosas íntimas con ella…

―Si lo que sostienes es cierto, Thorpe ―el duque alzó una ceja sardónica―, ese recuerdo conseguirá mantenerte caliente cuando te veas sin un techo sobre tu cabeza. Sin dinero, sin propiedades… Mal asunto. ¿Cómo vivirás sabiendo que lo único que te quedará de tu padre será el título?

La pregunta formulada por York no le hizo perder la compostura. Faran miró con fijación a Sullivan. Era evidente que había informado de esa delicada cuestión a su enemigo acérrimo.

―Pequeñas contrariedades que van a quedar de inmediato saldadas. Presiento que mi suerte está a punto de cambiar.

―¡Ah!, ¿debo suponer que has encontrado más fondos para seguir apostando?

―Mis asuntos son de mi incumbencia, no de la tuya, York ―alegó el vizconde.

―Son asuntos míos, dado que le he ganado los pagarés en un juego muy apasionante al señor Sullivan ―sentenció con el mentón en alto al tiempo que esbozaba una tibia sonrisa.

―Entonces jugaré contra ti. No supondrá un problema mayor, pues si recuerdas bien, solía ganarte en todo… ―expuso con fanfarronería.

York mantuvo la mirada sobre los ojos de Faran un largo rato y luego suspiró con pereza.

―Lo haremos fácil, Thorpe. Una única apuesta.

―Adelante ―se apresuró a decir.

―En el ring… ―dijo York.

Eso provocó que el vizconde rompiese a reír. Incluso estando apartados del resto de los socios del club, las carcajadas captaron la atención de más de la mitad de los presentes.

―¿Qué es tan gracioso? ―le preguntó Sullivan con discreción a Phenton.

―Thorpe pronto lo descubrirá.

―¿Descubrir? ―El aludido había escuchado la réplica de Phenton―. Me temo que no. Lo que sucederá seguirá siendo lo mismo que ocurría en el pasado. ―Faran desvió la vista hacia York―. ¿Recuerdas lo que era estar en el suelo con las manos protegiendo tu cabeza mientras yo te demostraba que debías apartarte de mi camino?

―Recuerdo que eso era lo que les hacías a las mujeres que se negaban a otorgarte sus atenciones. Lo que no podías conseguir por las buenas lo reclamabas por las malas ―refutó con severidad.

Una mirada extraña cruzó el semblante de Faran.

―¿Vas a inventar calumnias, York? ―le reprobó el vizconde.

―Ninguna mentira hay ahí ―certificó Phenton.

―Yo también estoy al tanto de los hábitos de lord Thorpe ―se unió a la acusación Sullivan―. Y en caso de haberlo descubierto más pronto, no hubiese propuesto lo que acordamos.

―¿Creías que no sabíamos que eras una vil rata de la peor clase? ―Le tocó a Malcom hablar―. Aquella noche en Eton, cuando acorralaste a la muchacha… ¿quién crees que dio parte a la dirección, Thorpe? No eres más que un cobarde que pega a las mujeres.

―Si de verdad va a haber una pelea, será mejor que nos dispongamos ―zanjó la cuestión Faran con enfado―. Tienes mis pagarés, ¿qué quieres que ponga como fianza? Tengo doscientas libras. ―No mentía. Le había pedido ayuda a su prima Helena Gardener. La situación tan desesperada así lo exigía.

―Nada. Ni una sola libra ―apostilló Malcom.

―¿Qué clase de tonto eres, York? ―se mofó Thorpe.

Malcom sacó su monóculo del bolsillo derecho del chaleco azul oscuro, tirando de la delicada cadena de oro. Lo llevó hasta su ojo y lo observó con detenimiento.

―Tal y como me imaginaba, tú sigues siendo tú, pero yo no sigo siendo yo. No vas a enfrentarte a un niño mucho más bajo que tú y con menos presencia. Vas a estar frente a un igual. Voy a tener el placer de atizarte. Eso será suficiente pago para mí. Si me ganas, tendrás tu fortuna de regreso. Si gano yo, no volverás a mostrar tu cara por Londres porque te marcharás en el primer vapor que salga para los Estados Unidos de América. ¿Hay trato? Debo advertirte que soy muy superior a ti, así que haré gala de mi condición de duque sensato y te pediré que no seas negligente en cuanto a la decisión que vas a tomar. Vas a escupir mucha sangre, Thorpe. Te daré un puñetazo por cada una de las veces que has insultado a mi duquesa y a su familia. Podrías acabar bastante maltrecho, tal vez, incluso muerto.

―¿Y cómo conseguirás esa proeza? ¿Lanzarás una de esas sonrisas brillantes y me desharé en halagos hacia tu persona, York? Creo que lo vas a tener complicado, y yo sería un mentecato si no aceptara algo tan fácil como lo que propones. No soy una dama a la que harás temblar sus piernas, eso puede que funcione con jovencitas con el corazón roto que se sintieron abandonadas por el amor de la juventud ―dijo esa parte mirando a Sullivan. Una vez más, Phenton tuvo que sujetar al antiguo administrador por el hombro―. Tampoco soy una viuda aburrida y deseosa en busca de emoción en la cama de un semental.

Malcom esbozó una media sonrisa complacido por la respuesta dada. El duque creyó que le hubiese costado más trabajo llevarlo a su campo…

―¿Por qué no lo averiguamos? ―La pregunta fue lanzada con tanta seguridad por parte de Malcom, que Thorpe se estremeció.

Capítulo 16

Más acción

York se quedó en pantalones en medio del ring. El pecho descubierto y sin zapatos. Estaba esperando al vizconde, quien seguía desvistiéndose con lentitud.

El griterío era constante. No podía ser de otro modo, el club de Sullivan tenía en la planta inferior del edificio un cuadrilátero y las apuestas no tardaron en lanzarse a favor de uno y otro.

Malcom estaba muy tranquilo. También ansioso. Toda la furia que había cosechado contra Faran Spooner iba a salir desbocada al fin.

El duque miró el alboroto que tenía a su alrededor. Ladeó la cabeza para mirar a Phenton, y maldijo en alto una ristra de palabras malsonantes que harían sonrojar al mozo de un puerto. Su compañero tuvo el tino de eludir su mirada. Entonces la vista de York volvió a centrarse en los rostros que había reconocido entre la multitud que se había congregado para ver una pelea que no estaba programada.

Su hermano Liam, quien ya sacaba unas monedas del bolsillo para entregárselas al corredor de apuestas, lo miró con una sonrisa. A su lado, Portman hacía lo mismo. Hasta ahí más o menos todo podía ser normal. Lo irritante de la situación fue cuando vio al duque de Kensington y al conde de Exeter también haciendo su jugada. Y sí, Samuel, el esposo de Angela estaba con ese grupo. Malcom se acercó a la esquina para hablar con Phenton.

―¿Has puesto un maldito anuncio en el periódico? ―masculló entre dientes.

―No deberías enfadarte, amigo mío, porque he traído refuerzos ―respondió con tranquilidad Phenton.

―¿Refuerzos? ―bufó―. Exeter y Kensington habrán venido para ver si Thorpe me da una paliza como antaño. Monty le habrá prometido una fortuna a mi oponente si me deja medio muerto… o algo peor. Liam no va a perderse un bonito combate en el que su hermano mayor pueda sangrar un poco. En cuanto a Portman, invertiría mejor su tiempo en buscar una institutriz para las monstruosidades que ha engendrado. ―Se quedó un momento pensativo, y sin apartar la mirada de Lucien le dijo―: Es curioso que no contemos con la presencia de Albemarle. Sospecho que al hombre que te priva de la mujer con la que te has encaprichado, no lo has invitado a ver el espectáculo… Y es extraño del todo porque tengo entendido que manco y todo, Ryan Cross es uno de los mejores, así que si se trata de refuerzos… él debería estar aquí…

―Bien sabes que Albemarle no pisará un lugar en el que yo esté. Nos apañaremos con lo que tenemos. Además, no debería serte demasiado difícil dejar en el suelo a tu oponente.

―Ya… por eso has decidido traer a mis queridos amigos.

―La culpa es de tu hermano ―se defendió―. Banstorn sabe la rivalidad que tienes con Monty y cuando se lo cruzó en White’s compartió nuestro plan. Kensington iba con él.

―No podías callarte, ¿verdad? No logro entender cómo fuiste espía y sobreviviste, pues está claro que no sabes mantener la boca cerrada… Es una suerte, Phenton, que no tengas hermanos pequeños. Todo lo convierten en una rivalidad constante ―dijo mientras negaba con la cabeza.

En ese momento se acercó hasta ellos Monty, en compañía de Exeter y Kensington. Los tres amigos lo miraron con diversión.

―Enhorabuena por tu compromiso. Tenía entendido que los futuros esposos celebraban sus futuras nupcias de un modo menos violento… más placentero ―habló el duque de Kensington.

―¿Burdeles? ―tomó la palabra York―. ¿Por qué debería ir en estos momentos en busca de placer extraño cuando tengo todo lo que deseo al alcance de mi mano?

La cara de Kirk Baldrick, antiguo capitán del regimiento 69, fue un espectáculo. La de lord Exeter no se quedó atrás.

―¿Os lo dije o no os lo dije? ―comentó Monty orgulloso―. El maldito truhan se ha puesto de rodillas. No, de rodillas no. Es la bonita alfombra persa de la dama y apuesto mi título y fortuna a que se dejaría pisotear las veces que hiciera falta por los bonitos escarpines de la inminente duquesa de York. ―Una sonrisa socarrona acompañó su hipótesis.

York levantó una ceja.

―¿Lo dices por experiencia, Monty? Creo que todavía tienes el tacón de Angela clavado en la sien…

Phenton y Kensington estallaron en carcajadas.

―No sé de qué os reís, vosotros no estáis en mejor situación que ellos dos ―comenzó a explicar Exeter. Para el que fuese coronel del regimiento 69, el amor era lo mejor que le podía pasar a un hombre. Estar al servicio de su esposa Briana fue toda una bendición. De hecho, su condesa tenía el mundo a sus pies porque él le bajaría la luna si hiciera falta. Luego siguió diciendo que―: Tú ―señaló a Phenton―, lloras por la atención de la hermana de Albemarle y todo Londres lo sabe. En cuanto a ti ―miró a Kensington―, la sociedad ha dejado de llamarte demente porque tu esposa es un poderoso bálsamo para tu alma atormentada. Si nuestras damas exigen que nos pongamos de rodillas, creo que es un precio pequeño que debemos pagar.

Con la defensa que le acababa de hacer Exeter, York se quedó asombrado.

―Gracias.

―Dámelas dejando que Thorpe te magulle un poco antes de machacarlo. ―York le echó una mirada ceñuda y el conde se apresuró a matizar―: No creas que he olvidado que estuviste a solas en un carruaje con mi esposa y que la cobijaste en tu casa cuando ella era todavía soltera ―rebatió Frederick, conde de Exeter.

―¡Angela estaba con nosotros! ―se defendió Malcom.

―¿Y eso debe ser un consuelo? ―rebatió Frederick. La mujer de Monty podía ser muy vengativa si se lo proponía, y ciertamente Frederick no obró del mejor modo cuando se propuso conquistar a Briana en su momento. Toda una suerte que su esposa no acabase rendida a los pies del hombre por el que todas las mujeres del reino suspiraban con solo escuchar su nombre.

―Las damas se escondieron en mi carruaje porque vosotros dos hicisteis algo muy malo… ¡No fui responsable de que vinieran a pedirme auxilio y me utilizaran para su propia venganza! Además, después de cuatro años, creo que va siendo momento de que olvidemos ese asunto. ―El duque estaba recordando un encuentro del pasado que molestó muchísimo al esposo de Angi y a su amigo, puesto que ella y Briana lo eligieron a él para darles su merecido, cuando ellos las disgustaron muchísimo por algún asunto que él no recordaba con claridad.

―Sí, sí… lo olvidaré en cuanto te vea sangrar. Me contentaré con que te dejes dar un puñetazo ―siguió Frederick mientras esbozaba una sonrisa―. Imaginaré que soy yo el que te lo da.

―Yo también haré eso ―se sumó Monty a la propuesta de su amigo Frederick.

―Haré lo mismo ―añadió Kensington.

―¿Qué te he hecho yo? ―se quejó Malcom a Kirk.

―Me robaste a dos viudas antes de marcharme a la guerra ―respondió el aludido.

―¡Maldita sea! Yo no tengo la culpa de ser como soy ―soltó York enfadado.

―Sí, supongo que una cicatriz en el rostro te haría menos irresistible… ¿podemos darle un cuchillo a Thorpe? ―Esto fue dicho por Liam y York gruñó.

―Incluso mi hermano se suma a mi castigo… ―York vio a Liam sonreír. Se giró para examinar a su amigo Thomas y le preguntó―: ¿Hay algún crimen por el que deba pagar en tu nombre, Portman?

―Mi esposa solía decir que eras demasiado apuesto para tu propio bien y que eso te traería infelicidad, porque las mujeres no te valorarían más que por tu aspecto. Creo que ha sido así durante toda tu vida.

―¡Eres ridículo, Portman! ¿Qué tiene que ver eso ahora? ―inquirió muy molesto Malcom.

―Ah, yo solo trataba de hacer ver que tú ya has tenido suficiente castigo, así que no te dejes golpear por Thorpe y termina pronto para que podamos acabar en White´s ridiculizándote por ser un hombre enamorado que aseguró que jamás caería en la trampa del amor.

―Muy bien ―volvió a hablar York―. Así que mis amigos y no tan amigos ―dijo en clara alusión a Monty, Kensington y Exeter―, desean que me deje dar un golpe para que ellos puedan sentirse menos amenazados por mi atractivo… Y tú, Portman, quieres ir a un lugar privado para que todos podáis reíros de mí lo suficiente. ¡Grandioso!

―Es justo ―dijo, al unísono, toda la comitiva que tenía a su lado.

No hubo tiempo para más charla. Sullivan, quien iba a dirigir el combate, lanzó un silbido para poner silencio en el lugar.

Incluso la habitación inerte, que estaba fría y decorada con piedra incrustada, se quedó expectante por la pelea que iba a comenzar. El duque de York no atendía a lo que el antiguo administrador del esposo de Isobel decía. Sus ojos estaban clavados en su oponente. Faran lo miraba con desdén, como si fuese a terminar con él en el primer minuto.

Ladeó la cabeza y observó al grupo de hombres que parecían haber venido a divertirse a su costa más que a ayudarlo y apoyarlo.

Cuando se quedó frente a frente con Faran, Malcom bajó los puños y un derechazo le dio en la mandíbula, en la parte derecha. El duque volvió a girarse para mirar al grupo. Todos, en especial Monty, e incluso Portman, parecían satisfechos con que se hubiese dejado atizar sin oponer resistencia. Bueno. Al menos, una afrenta estaba saldada y esperaba que la estrategia de hacerle ver a su rival que iba a ser un blanco fácil diese en el clavo y Thorpe se confiase. La verdad era que no entendía bien qué mal les había hecho a Phenton o Portman, probablemente alguna mujer también… En cuanto a Liam… seguro que su hermano solo pretendía molestarlo porque sí y nada más.

York vio venir a Faran y se concentró en la pelea. Los gritos animaban a uno y a otro. De nuevo el puño del vizconde trató de darle en el mismo lugar, el duque lo esquivó sin problemas.

―¿Creías que te lo pondría tan fácil, Thorpe? ―inquirió con una sonrisa.

―No sería gratificante si no opusieras cierta resistencia, porque sería como volver al pasado, cuando te caías al suelo y solo te quedabas quieto.

―Bueno, supongo que es hora de moverme. ―Dicho lo cual, Malcom se balanceó hacia delante, torció el tronco y le asestó un puñetazo en el estómago. Le gustó oír quejarse a su oponente.

Sin darle tiempo a reaccionar, en cuanto el vizconde se agachó ligeramente en un gesto de dolor, le asestó un puñetazo en el rostro. Thorpe rugió.

―¿Qué pasa, amigo? Solo sabes propasarte con los indefensos, ¿verdad?

York se separó de él y le permitió recomponerse.

―Tu futura esposa… ella lo sabe, ¿por qué no se lo preguntas?

En ese momento, York lo vio todo rojo. Las pulsaciones del corazón rezumbaron en sus oídos. Fue hasta Thorpe con todo lo que tenía para darle. Demasiado se había contenido en la conversación que antecedió al combate. York se abalanzó sobre él, pero el vizconde se agachó y esquivó el golpe, se giró sobre sí mismo y le dio una patada en la rodilla a Malcom. El duque cayó. Cuando sintió el frío suelo, rodó para esquivar lo que sabía que venía a continuación. Consiguió levantarse mientras sorteaba con éxito y pericia las patadas que Faran trataba de asestarle desde la altura.

Cuando se incorporó, se lanzó sobre el torso de su enemigo y buscó golpearle las costillas. Dio en el clavo con su puño izquierdo. No duró demasiado la gloria de saber que había acertado, pues Thorpe le dio un cabezazo que le debió partir la ceja.

Ambos se separaron.

―No te lo voy a poner en bandeja tampoco, York. Me has quitado lo que yo vi primero. Debiste contentarte con la hija, dado que trae bajo el brazo una buena dote y es más joven y fresca que la madre ―le recomendó.

―Y tú, lamentarás el resto de tu vida que ella me recogiese en la zanja y me prefiriese frente a ti.

York comenzó a buscar un punto directo sobre el que atizarle. El condenado vizconde era ágil, eso se lo concedería.

Los dos parecían estar bailando una complicada danza en la que ninguno conseguía pegar al otro.

―¡Ya te has divertido bastante, hermano! Acaba de una vez con él ―le animó Liam, desde la parte derecha del cuadrilátero.

York se lanzó hacia delante con los puños en alto y volvió a la carga. Esta vez no le daría tregua. Le mostró la intención de atizarle con la derecha, pero fue la zurda la que remató el trabajo. Directo a la mejilla derecha y con toda la fuerza que fue capaz de reunir. El otro puño se alzó raudo y se estampó en la garganta de Faran, en un movimiento certero que el propio padre de Isobel le recomendó usar cuando tuviera ganas de zanjar una discusión con rapidez.

Thorpe se quedó privado del aire. Comenzó a asfixiarse mientras caía al suelo, más producto del pánico que sintió por no poder respirar, que debido al dolor. York lo miró desde las alturas con un gesto triunfante.

―¿Y bien, Thorpe?

―Aaaah ―consiguió emitir una queja Faran.

―¿Cuándo te marchas de Inglaterra? ―York lo vio mover la cabeza para negar―. Supongo que eso nos deja con otra alternativa. ―El vizconde afirmó―. ¿Pistolas o las anticuadas espadas, Thorpe?

―Pis…to…

―Bien ―lo interrumpió―. Será la mañana de mi boda. Me batiré contigo y luego me casaré. A eso se le llama un día redondo, Thorpe.

Los gritos comenzaron a sucederse a su alrededor. No eran producto de la euforia, tampoco provenían de los que habían ganado las apuestas. York se giró para ver qué sucedía. La vista se quedó fija en Phenton. Lucien se sostenía el costado derecho con ambas manos mientras caía al suelo. Kensington y Exeter salieron a la carrera en busca del hombre que había apuñalado al duque de Phenton, mientras que el resto se disponía a atender al herido.

York regresó la mirada a su oponente, pero Thorpe ya no estaba en el suelo, alguien le había ayudado a desaparecer del lugar. Malcom no se sorprendió, pues era bien sabido que las ratas eran las primeras en abandonar el barco cuando se hundía.

―¡Sullivan, un médico! ―gritó Malcom, aunque el dueño del club ya estaba buscando lo solicitado por el duque.

Trasladaron a Lucien hasta una de las habitaciones y esperaron a que llegase el galeno. Liam era el que estaba haciendo presión sobre la herida, tal y como le había dicho el propio apuñalado.

Exeter y Kensington regresaron y se acercaron a York.

―¿Qué demonios ha pasado? ―preguntó Malcom.

―Era alguien muy bien preparado y se ha esfumado ―dijo el duque de Kensington.

―Phenton tiene muchos enemigos ―habló Exeter.

―¡Maldita sea! ―se quejó Malcom―. ¿Qué vamos a hacer?

―No hay más remedio que esperar a que vuelva a actuar. Me temo que Phenton está en peligro y va a tener que buscar al hombre que intenta matarlo ―apuntó Kensington con convencimiento.

York suspiró.

―Imagino que el trabajo que desempeñó durante la guerra…

―Sí. Podría ser eso o algo totalmente diferente y frívolo como un marido celoso. No se puede saber por el momento a qué obedece el ataque ―opinó Kensington.

―Al final, Albemarle tuvo razón cuando lo apartó de su hermana ―sentenció Exeter.

―Todos sabemos que lord Albemarle nunca le hubiese entregado a su hermana, aunque Phenton fuese el elegido por Dios para guiar a su rebaño ―terció York con disgusto.

―Demasiada rivalidad ―se lamentó Exeter mientras asentía con la cabeza.

El señor Sullivan trajo consigo a un médico que, afortunadamente, estaba jugando a la ruleta en el club. El buen doctor le había dado sus señas a uno de los chicos para que fuese a buscar su maletín a casa. Dejaron que el galeno lo atendiera porque ellos no podían hacer nada por su compañero.

Avery Sullivan se colocó al lado de York. Exeter y Kensington compartían teorías conspiratorias en otro lugar más alejado.

―¿Considera que esto es obra de Thorpe para salir huyendo?

―No lo creo. Phenton tiene sus propios demonios. Además, Thorpe ha aceptado el duelo, no pienso que esté implicado. No tendría sentido atentar contra la vida de Phenton. El blanco del vizconde soy yo.

―¡Eso fue lo que debió haber propuesto primeramente, excelencia! ―lo regañó con ansiedad.

―No sea absurdo, Sullivan. Un duque no va retando a un vizconde a la ligera. No es apropiado y tampoco hubiese sido divertido no golpearlo antes de matarlo. Lo he vencido en el ring, todo el mundo lo ha visto, y en cuanto se sepa que él trató de cortejar a mi futura duquesa y no aceptó la derrota, mi legitimidad para solicitar el duelo quedará justificada. Uno debe meditar las cosas bien antes de llevarlas a cabo.

―¿El vizconde cortejó a la señorita Baltimore? ―preguntó más para sí que para el otro. Tenía entendido que fue una cuestión más… carnal, según lo que le explicó Thorpe.

―Es lady Snow para usted, y pronto será la duquesa de York ―apuntó con molestia―. Verá, Sullivan, hablaremos de esto una vez y nunca más. Usted puso a un hombre que goza con la violencia, tras las faldas de la dama que amo. No crea que va a salir indemne de la situación.

―No negaré mi error, pero comprenderá que lo que me impulsó a hacer algo como eso fue mi deseo de velar por la dama a la que amo.

―Ya…

―No me gusta su tono, excelencia.

―Un hombre que ame a una mujer, pobre o rico, de su misma posición o por debajo, no se escabulle entre las sombras, él busca la manera de solucionar las cosas y ganarla.

―Por supuesto que sí ―ironizó Avery―. En un mundo ideal donde todos tuviesen las mismas oportunidades… puede. Usted no sabe nada sobre mí ni mis circunstancias. Es más que plausible ver la vida desde su posición privilegiada donde los problemas residen en qué vestimenta elegir por la mañana para estar impecable. ¿Qué habría hecho si el padre de la mujer con la que quiere casarse le dice que es basura y que antes se colgaría, que permitir ver mancillada a su hija con un hombre que no la merece?

―Luchar con uñas y dientes y demostrar lo equivocado que estaba ese hombre ―rebatió sin dudar. Se tomó un momento para reflexionar. Se sentía magnánimo―. Venimos a esta vida llena de sufrimiento en busca de paz, para arañar algo de felicidad. No importa las corazas que nos pongamos encima, cuando el amor despierta un corazón, hay que tomar cartas en el asunto. No sé cómo ha acabado en un lugar como este y no pretendo cuestionarlo, señor Sullivan, pero si ya lo tenía complicado mientras era el respetable administrador de un conde, peor lo tiene como dirigente de un antro de juego y pecado en el East End. Será mejor que se olvide de lady Evangeline y permita que yo me ocupe de su futuro y bienestar. Lo crea o no, Isobel será mi esposa y eso significa que su familia es lo primero para mí. ―Se acababa de confesar con un extraño al que apenas conocía. Había dicho cosas que jamás imaginó que saldrían de su boca, pero no por ello inciertas. Se sentía diferente, enamorado y tal vez por eso podía comprender la desesperación que sobrellevaba en sus espaldas Sullivan.

―No dejaré que ella acabe con alguien como su hermano ―aseguró con un brillo peligroso en los ojos. A York le gustó su determinación.

―Lord Liam Banstorn no se casará a no ser que le apunten con una pistola en sus partes nobles. Liam no hará nada deshonesto con la hija mayor de mi esposa, se lo aseguro.

―¿Qué garantías me da? ―lo interrogó.

―La de que conmigo o Liam no va a tener el temor de que acabemos violentando a Evangeline. No vamos a poner a un lobo como Thorpe a custodiar a las ovejas.

Ah. Eso fue una acusación y Sullivan decidió no hacerle caso. Así que se limitó a levantar una ceja desafiante y le respondió:

―No, porque dos lobos más peligrosos ya las custodian ―dijo en clara alusión a él y a su hermano Liam.

York sonrió de lado.

―Veo que lo entiende.

***

Faran Spooner salió del club El placer del infierno seriamente afectado. No había esperado que el maldito York supiera al fin pelear. Tampoco que fuese más grande… tanto como una maldita montaña de granito o algo más duro.

No importaba. Isobel era suya porque la había visto primero. La había ido conquistando lentamente y por primera vez una mujer se había metido bajo su piel, no con fines lujuriosos. Ella le importaba y su dinero lo necesitaba. Faran podría dirigir la fortuna del conde mientras el joven llegase a una edad más adulta. ¡Lo tenía todo para convertirse en el paladín de la maldita familia! ¿Por qué demonios lo había tenido que estropear todo York? Tantas mujeres como había, y el duque, una vez más, se había tenido que interesar en la que Faran ya había puesto sus ojos. ¡Condenación! Esa malsana rivalidad entre ambos.

Lo supo, en el momento en el que lo vio en la posada. Fue el modo en el que York la miró. Ella era diferente, Faran lo había descubierto también y por no querer apresurar las cosas y comportarse como el caballero que no era, la perdió.

Isobel lo había arrinconado en favor de York y eso dolió como la muerte misma. Ni las peleas que tuvo con el duque en su niñez consiguieron aminorar la rapidez con la que el cuchillo le atravesaba el pecho.

Algo tenía que hacer. Necesitaba un plan, porque no pensaba batirse en duelo con York. No porque pensase que no ganaría, sino porque quería darle más fuerte y duro al duque y un enfrentamiento de ese tipo no sería la solución.

Thorpe se marchó a su casa con la idea de descansar un poco y ver qué se le ocurría. Y sucedió. Antes de acostarse, le vino a la mente lo que iba a hacer y era toda una suerte que el dinero que le había dado la prima Helena no hubiese acabado despilfarrado en las mesas de juego porque iba a necesitar la inversión para los sobornos que tenía previstos.

***

Faltaba un día para la boda. Hacía varios que no veía a Malcom. Se sentían como todo un año. Estaba prendada. A sus pies. Y lo mejor era la esperanza de que iba a tener un matrimonio lleno de dicha, basado en el amor. Sí. Se había enamorado de él, de sus excentricidades, incluida su vanidad. Le gustaba el modo en el que la hacía sentir especial y protegida, como si el mundo solo estuviese habitado por ella. Las inseguridades de Isobel con respecto a él se habían esfumado por completo.

No era ilusa. Había sido un hombre sin compromiso, un disoluto y las mujeres nunca dejarían de perseguirlo. No importaba. Él la había elegido y el matrimonio era confianza, un salto de fe donde se aceptase al otro con todo lo que ello conllevaba. Además, Isobel también era capaz de competir en atractivo con él si se lo proponía porque cualquier mujer podía sacarse su mejor partido si así lo desease.

York era demasiado perfecto. Tan apuesto que dolía a la vista, pero ella sabría manejarlo. Él no buscaba una aventura más. Isobel, como institutriz, sabía de antemano leer a un alumno travieso. El duque era un hombre que deseaba avanzar en la vida. Sus años de soltero, sin preocupaciones, habían llegado a su fin. Juntos compartirían sus alegrías y horas bajas. Ambos superarían cualquier obstáculo. Formarían una familia. Al fin tendría un verdadero matrimonio.

Suspiró. ¿Cómo hubiese resultado ser todo si Snow no se hubiese marchado a la primera ocasión que tuvo?

No era un hombre tan increíble como York. No al menos físicamente, pero sí había cierta calidez en su conversación cuando hablaba de sus hijos. ¿Habría sido feliz? No tenía caso preguntarse algo como eso. No, cuando todo en la vida la había traído justo hasta este momento en el que lord Thorpe se encontraba en el recibidor de su casa, en plena mañana, despeinado, con la vestimenta arruinada, amoratado y con un hilo de sangre seca en la comisura de los labios.

―¡Cielo santo! ¿Qué le ha pasado, Faran? ―La preocupación fue tal, que dejó a un lado sus rencillas y se apresuró a bajar para ver si podía ayudarlo.

―Es Sullivan, lo he visto en la calle no muy lejos de aquí, Isobel, he luchado contra él para que no se llevase a Evangeline, pero la tiene en su poder. Ha dicho que se la llevaba a Gretna Green… no sabía qué hacer y he venido a buscarte para que me ayudes a hacerlo entrar en razón.

―¿Sullivan? ―preguntó con los ojos como platos. Evangeline le había pedido permiso para salir a dar un paseo de buena mañana y ella lo había concedido. Su corazón se sintió apretarse en un puño.

―Debemos ir de inmediato, Isobel.

―Regina… debo avisarla ―dijo dándose la vuelta.

―¡No hay tiempo! ―ladró él―. Si nos damos prisa los detendremos, no debemos perder ni un valioso segundo.

―¿Cómo Sullivan…?

―Es una larga historia que te contaré en el carruaje. Al parecer el señor Sullivan conoce a tu hija y es un hombre peligroso. Solo Dios sabe lo que se propone hacerle. Evangeline ha gritado y pataleado, pero él no estaba solo y sus secuaces me han reducido… Debemos apresurarnos o será demasiado tarde. Hay que salir ya y tratar de alcanzarlos o la joven se verá unida a un hombre que no la merece.

―¡Cielos! Mi pequeña está en problemas… ¡Vamos!

No se lo pensó dos veces, tomó la mano que él le ofrecía y corrió hacia el vehículo que los esperaba en la calle, bajo las escaleras de la entrada principal.

―¡Lady Snow! ―gritó alguien, pero ella ya estaba dentro y Thorpe se apresuró a cerrar la puerta para que no pudiera escapar.

Se sentó en el sillón de terciopelo rojo, todavía temblando por el pánico que sentía. Evangeline… secuestrada por Sullivan. Finalmente el conde de Snow tuvo razón al tratar de sesgar esa relación. ¿Cómo no había visto ella la verdadera naturaleza del hombre?

―Dios mío, estás malherido y… Necesitas atención. No sabes cuánto te agradezco lo que haces.

El vizconde le cogió las manos entre las suyas.

―Solo lo hago por ti, Isobel. Debes saberlo, solo deseo tu felicidad. ―Ella asintió con cierta incomodidad.

―¿Cómo los encontraremos? ―desvió la conversación.

―Tenemos que ir hacia Gretna Green, va a sobornar a un herrero para que los case sin hacer preguntas. La objeción de la dama no será impedimento si dan con el hombre adecuado que martillee el yunque y oficie la ceremonia. Lo que importa es el papel escrito no lo que diga la dama en voz alta.

―¡York! Debo avisarlo ―dijo, en cuanto se dio cuenta de que al día siguiente se casaba con el duque.

―Le enviaremos una misiva desde la primera posada en la que paremos.

―Sí, será lo mejor, que se reúna con nosotros más adelante. No es conveniente darle más ventaja de la necesaria a Sullivan ―opinó llena de nervios.

―¡Quién diría que un simple administrador sería capaz de hacer semejante crueldad por la aversión que le despertó el padre de la muchacha al despreciarlo! ―se lamentó el vizconde más relajado. Pues acababan de dejar atrás las céntricas calles de Londres y pronto conseguiría su meta.

Los ojos de ella volaron hacia los de él. Sintió en su nuca un escalofrío.

―¿De qué conoces a Julian Sullivan? ―Ella juraría que nunca había hablado de ese asunto con Thorpe. ¿Se lo habría desvelado su prima Helena? La señora Gardener era de absoluta confianza y no la veía contando algo tan delicado que acabaría con la reputación de Evangeline en un pestañeo. Algo no le dio buena espina.

―Avery Sullivan, querida ―la corrigió al momento―. Si tratas de tenderme una trampa no te resultará. Conozco muy bien al hombre en cuestión porque fue él quien me dijo quién eras y cómo debía engatusarte. ―Ella ya estaba en su poder y no tenía caso seguir interpretando el papel.

―¿Disculpa?

―Isobel, perdí dinero en un club que el hombre que ama a Evangeline dirige. Él me dijo que no haría efectivos los pagarés si yo trabajaba para él. Supongo que hizo las averiguaciones muy bien, porque situó a mi prima Helena en las cercanías de tu propiedad. El resto… Ya puedes imaginártelo.

―Pero… No lo entiendo. ―Isobel estaba compungida ante la revelación.

―Me enamoré de ti ―dijo con sinceridad―. Él me envió a espiarte y lo hice porque estaba en apuros. Lo que sentí no es mentira ―apuntó antes de que ella hiciera la conexión que sabía que acabaría consiguiendo.

Isobel gimió en alto. La posada. Faran estuvo allí cuando decidió que sería su amante. Sullivan… ¡lo vio también en La yegua y el sabueso! El muy astuto se sorprendió cuando le dijo que era la condesa de Snow. ¡Tramposo!

―Todo era una mentira… ―susurró sintiéndose la peor ilusa del mundo.

―¡No! Yo te deseo, Isobel. Siempre lo he hecho, desde que te vi. No puse mis ojos en tu hija y luego traspasé mis afectos como hizo York. ¿Crees que él te será fiel? ¿Que te ama? Ese hombre solo se ama a sí mismo. Serás desgraciada con él. Quédate conmigo. Te prometo que te haré feliz.

Ella lo miró con precaución. Apartó sus manos de las de él y saltó a la otra punta del asiento para alejarse cuanto pudo.

―Encontremos a Evangeline. Es lo importante ―señaló sin mirarlo a los ojos.

―Isobel… por favor…

―No. Mi corazón está con mi hija. Si ese despreciable la violenta… Por Dios que sacaré las pistolas de Snow y le daré su merecido. ―No mentía, haría cualquier cosa por su familia y las pistolas del anterior conde estaban a buen recaudo y en perfecta conservación en un cajón, bajo llave, en el escritorio de la casa solariega.

―Debí decírtelo antes. Lo siento ―se disculpó en verdad apenado Thorpe.

―Sí, debiste hacerlo.

―No eras importante cuando te conocí, pero luego la cosa cambió. Te hiciste mi amiga y luego, sin planearlo, hablamos de ser amantes…

―¿Sin planearlo? ―Ella se rio en alto al tiempo que se tocaba la frente.

―Te lo prometo. No esperé enamorarme de ti.

―Voy a casarme mañana, Thorpe.

―No puedes hablar en serio, Isobel ―bufó.

―Estaré en deuda contigo por haber tratado de ayudar a Evangeline y protegerla, pero no hay nada más ―se mostró tajante.

―¿Nada? No te creo, recuerdo bien la urgencia de tus besos, las palabras tiernas… ¿Fueron mentira? ―la increpó.

―No tienes derecho a acusarme de falsedad, cuando tú eres un embuste enviado por Sullivan a mi casa. ¿Con qué fin? ¿Por qué te envió? ―Había algo extraño en la historia, pero ella no conseguía dirimirlo.

―Para espiarla a ella. Deseaba saber que estaba bien. Está obsesionado con tu hija. Su fijación llega hasta el punto de secuestrarla. Vengo a buscarte y te revelo la verdad… ¿qué gano yo, Isobel? Soy tan bueno como York. Los dos tenemos pecados sobre nuestras espaldas, ¿por qué a él lo perdonas y a mí no?

―Lo amo ―dijo con fijación sin apartar la mirada de Faran. Ella vio cómo la expresión de los ojos del que consideró alguna vez un amigo se tornaban furiosos… llenos de ira.

La reacción de él no se hizo esperar. Ella supo que algo no iba bien en cuanto la mirada de él se oscureció y mostró rabia. Entonces le propinó una bofetada que la dejó apoyada sobre la cortina que cubría el interior del carruaje. Se llevó la mano a la mejilla, asustada porque no previó esa reacción. ¿Quién diablos era el hombre que tenía enfrente? Porque no era el mismo que le acababa de hablar hacía escasos minutos sobre sus tiernos sentimientos.

―Probemos otra vez, Isobel. ¿A quién amas? ―preguntó desafiante, sin bajar la mano que la había agredido hacía unos segundos.

Los ojos de Isobel se llenaron de lágrimas al comprender el enorme error que había cometido subiendo a un carruaje que circulaba a toda velocidad con ese hombre. Nadie sabía que se había marchado con lord Thorpe y comenzaba a sospechar que estaba en problemas más serios de los que podía ver a simple vista.

―A ti, Faran. ―Sabía bien lo que debía responder si no deseaba recibir otro correctivo. Le dolió en el alma tener que decirlo, pero el instinto de supervivencia le gritaba que era una temeridad tratar de hacerse la valiente.

―Eso está mejor, Isobel. ―Él se acercó a ella y le acarició la mejilla maltratada después de hacer que ella retirase la mano de ese lugar―. Solo usaré la disciplina cuando la merezcas, te prometo que mientras te portes bien, no tendré que levantar mi mano para corregir tu comportamiento. Serás una esposa deliciosa y conmigo estarás a salvo. No dejaré que te asemejes a las demás mujeres, porque tú eres única y aunque te has desviado del camino a causa de York, yo te volveré a colocar en la senda correcta.

Ella tragó saliva al comprender la situación.

―Sullivan no ha secuestrado a Evangeline, ¿verdad?

La pregunta de la condesa no fue contestada. Él se limitó a sentarse de frente, descorrer la cortina de su lado y a mirar el paisaje campestre que se podía observar a través de la ventana. Londres ya había quedado atrás.

―Será mejor que te muestres solícita, Isobel, es un largo viaje hasta Escocia y cuando lleguemos, estoy seguro de que no querrás ser una novia magullada… Tú eres buena, así que supe que me harías bueno a mí también. Sé que no me harás enfadar y lo que llevo dentro no aflorará con asiduidad porque eres diferente. Haz que no desee maltratarte y todo irá bien. Tuve grandes esperanzas en ti y sé que no me fallarás.

Ella tragó saliva. ¿Cómo, en nombre de Dios, no fue capaz de ver que estaba ante un hombre sin escrúpulos, al que le había permitido secuestrarla sin oponer ninguna resistencia?

Capítulo 17

Un viaje

Avery Sullivan supo que debió haber asesinado a Thorpe en cuanto salió a flote aquella información sobre una dama que se mató cuando bajaba por las escaleras mientras estaba en compañía de ese maldito. Y quedó comprobado que tuvo que haberlo hecho porque, en estos instantes en los que el hombre de confianza que había puesto a vigilar al vizconde le acababa de informar sobre lo acontecido con la futura duquesa de York, intuía que el duque lo mataría a él con sus propias manos.

―No hay tiempo para mucho. ¿Qué camino tomaron?

―Al norte. Han ido a Gretna Green. ―Confirmado, Sullivan sabía que York lo asesinaría.

―¿Cómo estás tan seguro?

―Porque entré en la mansión de lady Snow y le apoyé mi cuchillo en la garganta a uno de sus lacayos y cantó como un pajarillo. Necesitaba saber qué le había dicho él para que ella, una mujer que mañana se casa y de la que todo Londres dice que está enamorada, se marchase por su propio pie y con urgencia con un hombre como él.

―Buen trabajo, Cook. Voy tras ellos, informa al duque de lo que me has contado a mí y dile que no tarde en alcanzarme.

―¿Vas a ir solo a salvar a la madre de una dama que no sabe ni que existes, jefe? ―se atrevió a preguntar su hombre de confianza.

Cuando Avery le pidió a Cook que ejerciera de espía para vigilar los movimientos de Thorpe, tras llegar de Escocia porque no se fiaba de él, tuvo que narrarle prácticamente toda su vida. Cook era el mejor y lo necesitaba, pues él había introducido en la vida de las damas a Thorpe sin saber el tipo de persona que era y eso lo llenaba de culpa.

―Si no rescato a la madre de ella… Evangeline… ―recapacitó sobre sus palabras. La mujer que amaba no sabría nunca nada sobre él, como su hombre acababa de decir, pero si no trataba de enmendar el desastre, York pondría precio a su cabeza, y si ya era malo enfadar a un vizconde violento, no quería pensar en lo que sería hacerlo con un duque con poder y engreimiento―. Debo hacerlo. Busca a York, por favor.

―Es tu decisión, amigo mío.

Cook y Sullivan se separaron en ese momento. Sullivan subió sobre el lomo del caballo que le había comprado a Albemarle y esperaba que en verdad fuese un animal capaz de volar.

***

Mientras el mundo parecía irse al traste, el duque de York disfrutaba de lo que parecía el comienzo de una apacible vida, ajeno a todos los problemas tan grandes que tenía. Llevaba días sin discutir con el señor Wilson. El maldito lo vio con un ojo morado la noche anterior y no preguntó ni por lo sucedido. ¿Es que todo Londres deseaba verlo amoratado?

Después de dejar a Lucien convaleciente y aparentemente fuera de peligro en una lujosa habitación del establecimiento del señor Sullivan, todos se habían ido a casa con los ánimos afectados. El apuñalamiento de Phenton había causado un gran revuelo y sería un tema muy difícil de afrontar, pero para hacerlo, primero su amigo debía recuperarse. York lo ayudaría en cuanto necesitase, pero no todavía porque Malcom también tenía muchos asuntos por delante.

―Está especialmente callado esta mañana, señor Wilson. No es que me queje del inusual silencio, pero me provoca cierta… indisposición. ¿A qué se debe, amigo mío? ―Su ayuda de cámara lo acababa de rasurar y todavía no había dicho ni una sola palabra desde que entró en la habitación. El silencio estaba matando a Malcom.

―Lo estoy, excelencia porque las regañinas de su futura esposa serán más efectivas que las mías y he decidido ahorrar esfuerzos.

―No sea absurdo, Wilson. Isobel no tiene motivos para enfadarse conmigo. Soy el perfecto caballero de brillante armadura que defendió su honor, y ya puestos el mío propio. Fue una delicia pelear contra él y no estar en clara desventaja ―dijo, esperando haber sonado seguro de sí mismo en lo relativo a la cuestión que afectaba a su futura esposa. ¿Se enfadaría ella cuando le contase la hazaña? Sí. Lo haría. Mejor evitarla hasta el día del enlace.

―Lo hará en cuanto vea que su flamante prometido se presenta en su boda con una imperfección semejante. ¿De qué le sirve la belleza a un duque si no puede lucir exultante en el día más importante de su vida, y demostrarle a su dama que es la perfección personificada?

Los dos hombres se quedaron mirándose a los ojos un instante.

―Sé que se está burlando de mí y no me gusta.

―Usted preguntó, yo respondí. ―Le colocó una toalla húmeda sobre el rostro para calmar la irritación de la piel.

Oyeron gritos en la parte de abajo.

―¿Qué sucederá? ¿Tendré suerte y será Thorpe irrumpiendo en mi ducal casa para exigir un nuevo combate? ―preguntó esperanzado.

―Supongo que pronto lo averiguaremos porque alguien se acerca a la carrera.

York se levantó de la silla, y lamentó llevar puesta la estúpida camisa de dormir. Se sentía ridículo. Suspiró y se preparó para ver al causante de tanto alboroto.

En sus habitaciones privadas se adentró un lacayo que iba precediendo a otro hombre. La singularidad de la estampa radicaba en que el pobre sirviente tenía apostado bajo su cuello un cuchillo.

―¿Es usted el duque? ―le preguntó el asaltante. York asintió. Si venía a matarlo, mejor que llevase una pistola y no un metal cortante. Se dijo a sí mismo que podría reducirlo con facilidad, más porque Wilson ya había sacado una pequeña pistola de un cajón y estaba apuntando al hombre.

―Y usted… ¿es? ―dijo con tranquilidad.

―Me manda Sullivan. ―Cook dejó en libertad al lacayo y colocó las manos en alto en señal de rendición en cuanto sintió a su izquierda el martilleo de una pistola.

―¿Qué sucede? ―Sospechaba que era importante si un hombre se había atrevido a allanar su casa él solo.

―Thorpe se ha llevado a su prometida alegando que Evangeline había sido secuestrada por Sullivan.

―Wilson. ―El ayuda de cámara dejó de apuntar al intruso y ya estaba sacando el traje de montar del duque mientras Malcom sostenía las pistolas para llevárselas―. Vaya diciendo lo más importante mientras me preparo ―invitó a explicarse al extraño.

―Sullivan ha partido hace unos instantes para tratar de dar con ellos lo antes posible. Me ha pedido que se una a él en la persecución. Es un buen rastreador y sabe que van en carruaje, así que deberán ir por caminos que no están escondidos.

El invasor se dio la vuelta en cuanto York comenzó a vestirse a toda prisa. El señor Wilson salió para mandar que prepararan al caballo del duque con las pistolas en la mano.

―¿Tiene idea de a dónde se dirigen? ―preguntó con los pantalones puestos.

―El vizconde y la dama van hacia Gretna Green. Sullivan me asignó la tarea de vigilarlo, no preví lo que ha sucedido… ―dijo exasperado―. Si ambos montan lo suficientemente rápido deberían alcanzarlos con prontitud. Sé que Sullivan lo hará porque conoce caminos que no son transitables. Con suerte los alcanzará antes de que se cumplan los propósitos de Thorpe. Un viaje así podría durar de cinco a seis días dependiendo del cambio de caballos. Dos jinetes al galope deberían ser más rápidos y cuentan con ventaja porque el vizconde no está al corriente de que les he dado el aviso de lo sucedido.

York suspiró, al tiempo que asentía ante la explicación del desconocido. Si el truco de Thorpe era casarse con ella para evitar su boda, había sido doblemente estúpido. Primero, porque lo mataría y la haría viuda de nuevo. Enterraría su cadáver en una zanja y nadie tendría que enterarse de que fue él el responsable, dado que jamás encontrarían al raptor de su mujer. Y segundo, porque lo iba a matar igualmente aunque no se casase con ella. Si le había puesto un solo dedo encima, lo destriparía como a un cerdo.

―Bien. Supongo que tengo una misión.

―No parece afectado, excelencia. ―Cook había esperado histerismo o que moviese a toda una legión… Lo que fuese que hicieran los tipos aristocráticos para poner en orden sus asuntos. Incluso creyó que contrataría a un par de matones para que llevaran a cabo el trabajo sucio, pero el hombre sí estaba dispuesto a intervenir sin demora.

―Y es por ello por lo que Faran Spooner lamentará el día en el que nuestros caminos se cruzaron.

El duque salió a la carrera dispuesto a llegar hasta donde hiciera falta para recuperar a Isobel. Al fin la había encontrado y no iba a consentir que nadie le arrebatase lo que llevaba tanto tiempo esperando.

Llegó a la entrada y su caballo, Dragon, ya lo aguardaba allí.

―En las alforjas tiene lo necesario. Un par de pistolas, varios cuchillos y una manta. Algo de comer y también bebida.

―Por amor del cielo, Wilson, no es un picnic.

―No es para usted, es para la futura duquesa. Tráigala de vuelta y trate de no morir en el intento ―le recomendó Wilson. El duque asintió―. Si mi edad me lo permitiese montaría a su lado ―se lamentó.

―Lo sé y no se preocupe, tío ―usó el parentesco porque la ocasión lo merecía―, la traeré de vuelta sana y salva, aunque solo sea para no escucharle decir durante el resto de mi vida que he perdido a otra dama. ―Tras decir esto, espoleó a su montura e inició el viaje más importante de su vida. Y mientras lo hacía rezó una plegaria para que ella estuviese bien.

―Lo hará porque está irremediablemente enamorado y sabe que su vida sin ella no tendrá ningún sentido. Que Dios se apiade de Thorpe cuando lo encuentre… ―Wilson suspiró satisfecho tras decir en voz alta lo que sabía que sentía su sobrino. Si Dios existía, y él sabía que lo hacía, guiaría a Malcom por la senda correcta y lo haría triunfar en la lucha final contra el destino. Era un hombre decidido, fuerte y se había entrenado bien para ir a la lucha. Un entrenamiento que nunca había dejado de lado porque el ejercicio y la preparación le gustaban.

Sí. Mason Wilson decidió que Thorpe no tenía ni la más mínima posibilidad de salirse con la suya. Un hombre enamorado que luchaba por lo suyo sería capaz de mover cielo y tierra, y por lo que sabía de York, le echaría un pulso al mismísimo Lucifer si osaba interponerse en su camino.

***

Isobel sabía que estaba metida en un buen lío y no tenía la menor idea de cómo salir indemne. Se había pasado el viaje pensando en su duque, lo llamaba, le pedía que no tardase, le rogaba que la encontrase. Su mente estaba con él a cada minuto.

―Por favor, Faran, tenemos que pensar en esto bien ―dijo mientras salían del carruaje.

Habían parado en una posada. La noche estaba bien entrada. Los caballos no eran capaces de seguir. Le había dicho que pensaba comprar a un herrero para que los casase e Isobel solo imaginaba cómo podría avisar a alguien para que la ayudase. No era capaz ni de escapar porque no tenía ropa de abrigo, ni dinero, ni donde ir. Salió de casa con el ligero vestido puesto. Así que cuando se detuvieron en ese lugar casi gritó de alegría, pues trataría de pedir auxilio como fuese. Además, necesitaba aliviarse y agradeció poder estirar las piernas.

―No hay nada que decir. Tú eres mía porque yo te vi primero. Hubiese sido más fácil si no hubieras caído en el hechizo de York. Nos casaremos y nos iremos a Escocia o Francia. Los hijos de Snow pueden venir con nosotros si lo deseas. Yo atenderé los asuntos económicos del condado y el título de Theodore…

Ahí estaba el motivo… El dinero. Isobel se dio cuenta de que no solo la deseaba a ella, sino también la fortuna de Snow.

―No pienso casarme contigo. No me importa si me agredes o me amenazas. ―Levantó el rostro que todavía tenía magullado para demostrar que no tenía miedo. Estaba perdida. Pese a que su supervivencia le gritaba que fuese cauta, su temperamento había tomado el control.

Él la miró con media sonrisa.

―No hará falta que hagas nada, Isobel. Tengo dinero para que me den el certificado sin que consientas el matrimonio.

―Es imposible que lo que dices suceda. Si me niego no conseguirás que… ―Trató de parecer segura.

―No discutas. Te aseguro que te gustará ser mi esposa. Soy tan buen amante como él. Ya lo verás.

Ella gimió.

―Por favor, recapacita. Te lo ruego.

―Vamos adentro, cenemos mientras cambian los caballos porque tenemos que seguir. No pienso darles ventaja para que nos encuentren. El maldito York siempre fue inteligente. En cuanto sepa que no estás hará todo lo posible por localizarte.

―Sé que me encontrará.

Él se carcajeó.

―No lo hará. Ni siquiera sabe que has desaparecido.

―Ya lo veremos ―susurró.

Isobel se alegró al menos de no tener que pasar la noche en la posada, pero no sabía qué sería de ella si no surgía un milagro.

Entró en el lugar dispuesta a ver si podía pedir ayuda. Él la llevaba de la cintura.

―No hagas ninguna tontería. No trates de pedir auxilio porque lo que llevo oculto en mi bolsillo es un cuchillo que no quisiera tener que usar contra ti. Sé buena, Isobel, y complace a tu futuro esposo.

Para mostrar que lo dicho no era un farol, él hizo presión en su cintura con el fino metal. Ella trató de controlar el pánico. Sabía que él era capaz de hacer cualquier cosa.

Se sentaron a la mesa y cuando terminó de picotear la comida, le dijo que necesitaba usar el excusado. Él se levantó para acompañarla.

―¿No voy a poder tener intimidad para ir a…? ―Se calló en cuanto él alzó una ceja.

―No eres una mujer estúpida y dudo mucho que se te pase por la cabeza huir, más porque no tienes a donde ir, pero no me arriesgaré a que el miedo te haga creer que puedes escapar.

Ella lo miró con rabia.

―¿Fue York quien te dio tu merecido? ―preguntó, aludiendo a los morados que él tenía en el rostro. Su vestimenta había sido recolocada con cuidado, pero quedaban rastros muy visibles de que había tenido una pelea y a ella le daba en la nariz quién pudo ser el causante.

―Tu duque también recibió lo suyo. Deberías estar contenta porque mañana por la mañana, en el día de su boda había concertado una cita para un duelo conmigo… Decidí dejar a un lado el inmenso placer que me daría matarlo de un balazo para venir a por ti y salvarte de él.

Ella cerró los ojos. El corazón, martilleando como un herrero sobre el yunque por imaginar que el hombre al que amaba corriese semejante riesgo… y más en un día especial.

―No creo que Malcom hiciera algo como lo que dices.

―Me temo que sí. No le gustó demasiado cuando le comenté que te gustaba estar metida en la cama conmigo.

―¡No llegamos a eso! ―dijo con enfado y horror.

―¿Y cómo va a saberlo él? ―se burló.

Ella se tranquilizó. Era viuda, pero nadie estaba al tanto de que fue virgen. Nadie salvo Malcom, pues fue él quien la introdujo en el mundo del delicioso placer. No le diría nada a él al respecto por más que quisiera obtener una pequeña victoria sobre ese asunto. Lo escuchó reírse a carcajadas y no pudo refrenar su lengua.

―Malcom sabe que tú y yo no nos hemos acostado.

―Puede que crea tu palabra si se lo negaste, pero conociendo a York como lo hago, y en especial porque él sabe cómo soy, le carcomerá el alma no poder saber con certeza si yo mentí ―expuso con suma satisfacción.

Lo miró con fijación cuando se detuvieron frente a la puerta del retrete que había cerca de los establos. Ella no pudo seguir callando más.

―York tiene la certeza innegable de que yo no estuve con un hombre antes de él. ―Había tratado de no confesar ese secreto, pero escuchar la burla y la seguridad de lo que él había dicho sobre York, le hizo desear que él se tragase las palabras.

Isobel estuvo satisfecha cuando él se puso delante y la miró con atención. Faran sabía que el anterior conde de Snow se fue de la noche a la mañana a África pese a haber estado recién casado, porque todo el mundo en el condado lo comentaba…

―¿Le diste tu virginidad a un asno? ―cuestionó apretando los dientes.

―Era mía y la entregué libremente a quien yo creí que la merecía ―respondió, sacando su temperamento para demostrarle que no le tenía miedo.

―¡Maldita seas! ―No se lo pensó dos veces, Faran levantó el brazo y le asestó un golpe que la dejó en el suelo. La ira lo tenía loco―. ¿¡Sabes lo que has hecho!? Ese regalo debió haber sido mío. ¡Mío! ¡Maldita ramera!

Isobel estaba en el suelo. La cabeza le daba vueltas, los oídos no alcanzaban ni a escuchar los gritos de él. Lo veía andar de un lado al otro mientras se llevaba las manos a la cabeza con desesperación. Faran se estaba estirando el pelo con furia. Ella miró a la derecha, a la izquierda… si se quedaba con él no sobreviviría porque no podía quedarse callada. Nunca fue capaz de controlar su temperamento cuando la injusticia se cernía sobre alguien de su entorno o sobre ella misma. Se levantó con un terrible esfuerzo, haciendo acopio de todas sus fuerzas y vio una figura masculina frente a ella. Faran estaba a pocos pasos de su posición.

―Por favor, ayuda… ―suplicó en un susurro, sin saber quién estaba delante.

En dos segundos se vio prisionera de dos hombres que trataban de luchar por ella. Uno era el vizconde, pero al otro no lo veía con nitidez. La violencia del golpe de Thorpe fue demasiado como para no causarle una conmoción.

Escuchó el martilleo de una pistola. El desconocido la ocultó a su espalda en cuanto consiguió librarla de las garras de Thorpe.

Se cobijó tras el improvisado salvador porque mejor estaría con un hombre extraño que con quien ya la había agredido dos veces. Isobel no concebía cómo él había sido capaz de mantener esa faceta suya oculta. ¡Estaba loco!

―Thorpe, no me hagas dispararte. ―Escuchó ella que le decía el hombre mientras mantenía la pistola en alto apuntando al vizconde.

―Si fueses un hombre de verdad, dejarías a un lado el arma y veríamos quién de los dos es mejor ―respondió el vizconde, quien estaba situado frente al otro.

―No solo has huido de un desafío entre caballeros, sino que has tenido la osadía de robarle la novia al hombre que te dio una paliza en un combate limpio. ¿Me imaginas tan estúpido como para desprenderme de mi ventaja, Thorpe, cuando sé que eres un tramposo?

―¿Qué crees que ocurrirá cuando sepan que todo lo que ha sucedido es obra tuya, Sullivan? ¿Crees que Evangeline perdonará que estés involucrado en el asunto? Yo te lo diré: no lo hará. Lo mejor que puedes hacer es desaparecer, porque York no me perdonará, pero tampoco lo hará contigo. Me enviaste al campo a vigilar a la familia. Fuiste tú quien me llevaste hasta ellas. El duque te lo hará pagar.

―Sospecho que no prestaste atención a la clase de hombre que es el duque de York―dijo con una sonrisa ladeada. Él sí le había tomado la medida en aquel primer encuentro en el parque.

―Es igual que yo.

―No, no lo es ―dijo Isobel desde detrás del administrador. Seguía aturdida por el golpe, pero ella trataba de poner en orden lo que estaba sucediendo. Le quedó muy clara la identidad de su salvador.

―La dama y yo nos vamos a marchar ―intervino Sullivan― y tú tienes la opción de huir con las libras que sospecho que llevas, y no regresar, o plantarme cara y acabar muerto en el suelo. ¿Qué será, Thorpe?

―No pienso desprenderme de ella. ¡Me pertenece!

Lo que sucedió a continuación fue que un cuchillo salió volando con fuerza, al tiempo que una pistola era disparada. Bala y metal surcaron el aire mientras recorrían su trayectoria. Avery sintió el roce en el brazo derecho, pero el plomo atravesó el corazón del villano y lo dejó tendido en el suelo.

Isobel gritó con horror y pronto todos los residentes de la posada salieron al patio para ver qué sucedía.

Sullivan se dio la vuelta y abrazó a Isobel para consolarla porque ella estaba sollozando. Haber sufrido un secuestro y después ver cómo un hombre caía frente a ella… No pudo contener más los nervios y se desbordó.

―Ya ha pasado, señorita Baltimore. Lo siento mucho. De verdad, todo esto es culpa mía. Yo solo pretendía recibir noticias de Evangeline… Lo siento tanto ―le decía, mientras trataba de calmarla. Aunque ella era condesa, para él siempre sería la entrañable institutriz.

Isobel era incapaz de hablar o retener las palabras que le decían. Lo que sí sintió fue la presión de unos brazos que la apartaban del administrador del anterior conde de Snow y la cargaban. El olor del recién llegado le dio una buena pista de quién se trataba.

―¿Estás bien? Dime que no te ha hecho nada, porque volveré a resucitarlo para enviarlo de nuevo al infierno.

―Malcom, sabía que vendrías… ―atinó a decir antes de que todo se volviese negro.

***

Avery Sullivan era un tipo listo. No en vano había conseguido hacer una buena fortuna sabiendo qué teclas tocar y a qué hombre manejar. No lo vio. Thorpe era un tipo que parecía de lo más común. O no. Según se mirase. Lo veía como un aristócrata más, que cuando se quedó despojado de un excesivo número de libras no tuvo más remedio que pactar y acceder a un trato. Lo envió a custodiar a la mujer que deseaba y que nunca sería suya. ¿Con qué fin? Sentirse cerca de ella mientras el vizconde le contaba sus averiguaciones. Lo había enviado porque pronto ella estaría en la ciudad para buscar esposo y necesitaba saber que estaba bien.

Error. Sullivan sabía cuán grave fue el error cometido. Y con la idea de enmendar parte del daño causado, se lanzó a la carrera como si la vida de Evangeline fuese la que estaba en peligro. Se lo debía. A ella y a su familia, por el amor que jamás se marchitaría en su interior.

Conocía los caminos hasta Gretna Green y después de pensar en cómo funcionaría la mente de un hombre que deseaba la mano de una mujer con desesperación, solo quedaba estirar al máximo el recorrido y los caballos. Se arriesgó a pararse en la tercera posada, porque eso era lo que él mismo hubiese hecho. Un cambio de caballos, alivio de las necesidades básicas y de nuevo a la carrera. Un tipo como Thorpe debía examinarse con atención porque no tenía un plan trazado, pero sí haría lo estipulado con rapidez por si se había dado la voz de alarma y lo seguían.

Tuvo suerte porque, aunque hacía años que había dejado de creer en Dios, pidió un poco de ayuda para dar con la dama y se le concedió. En cuanto entró en la posada y preguntó por una pareja y dio la descripción de ambos, le dijeron que acababan de llegar dos personas que concordaban con ese aspecto y que estaban en el comedor.

Entró y no los vio, pero sí captó por la ventana dos sombras en el patio trasero de la posada. Tuvo una corazonada.

Cuando la vio en el suelo, dio gracias de que York no estuviese allí, porque estaba seguro de que lo hubiese molido a palos también a él. En caso de haber sido Evangeline, él lo hubiera hecho. Y luchó. Se enfrentó a Thorpe porque se lo debía a la futura duquesa y en especial a Evangeline. Avery fue testigo del gran y mutuo aprecio entre los hijos del conde y la señorita Baltimore desde que llegó a trabajar a aquella casa. Evangeline había perdido ya demasiado… Primero a su madre, luego al padre y, por Dios, que le devolvería a Isobel aunque fuese lo último que hiciera.

―¿No esperará que le dé las gracias? ―La voz del duque de York lo trajo al presente.

―Hice lo que tenía que hacer ―respondió con sencillez Avery.

Los dos hombres estaban en el comedor de la posada. York había dejado instalada en una habitación a Isobel y el médico estaba examinándola. Cuando el duque vio su cara amoratada rugió preso de la ira más profunda. En el momento en el que ella se desmayó se temió lo peor, pero tras comprobar que tenía pulso, se tranquilizó.

Malcom veía a Sullivan sentado frente a una mesa, con un cuenco de agua con paños, mientras se limpiaba el rasguño del brazo. A su izquierda había una botella de whisky y Malcom la tomó para dar un largo trago.

Ya había hablado con el magistrado y York le dijo que tendría el testimonio completo en otro momento. Sus abogados se pondrían en contacto con el hombre que tomó la breve declaración de los hechos que él le hizo. Le gustaba ser duque para usar su posición social en esos casos. Dejó a Sullivan al margen del asunto en su relato, solo dijo que le echó una mano para recuperar a su futura duquesa y que el disparo que acabó con la vida de Thorpe fue obra suya. En verdad se lamentaba de que no hubiese sido así.

―¿La señorita Baltimore está bien?

―Se repondrá ―no lo quiso corregir por el modo en el que la había llamado―. El médico la está examinando. Ha recobrado el sentido… lo suficiente para reclamarme que hubiese orquestado un duelo en la mañana de la boda. ―Sonrió al recordar lo que ella, hacía unos minutos, le acababa de decir.

―Suena algo como lo que ella haría. Es disciplinada. Lo llevará por el buen camino y le aseguro que no le permitirá torcerse lo más mínimo. Amorosa, pero con mano de hierro. Espero que esté preparado.

York se sintió orgulloso de las palabras que Sullivan había pronunciado.

―¿Durante cuánto tiempo la conociste? ―Dejó a un lado la formalidad.

―Un par de años. Es una mujer muy especial ―dijo con una sonrisa―. No es fácil atender a dos jóvenes tercas y a un niño que se vio solo en el mundo. Sé que es condesa, pero me cuesta pensar en ella de ese modo. Es una dama que nunca necesitó título para demostrarlo, tan sencilla que brilla con luz propia. El maldito bastardo de Snow tuvo suerte de encontrarla y dejar a su descendencia a su cargo. Lo maldigo. Maldigo a ese esnob que me miró a los ojos y dijo que yo no era nada, que no valía nada. ―Aquel día estaba grabado a fuego en su mente. Ese recuerdo le daba ganas de escupir en la tumba del conde.

Malcom le tendió un papel a Sullivan.

―Ahí están las señas de la condesa de Monty, ella se hará cargo de las chicas hasta que Isobel y yo regresemos a la ciudad. Le he explicado la situación en la misiva y le he asegurado que volveré pronto. Ocúpate de que lleven a Evangeline y a Regina a su casa. Y trata de no poner a nadie a cargo de ambas para que las espíen, te lo suplico ―dijo con seriedad.

―No lo haré. Tengo intención de apartarme por completo. Sé que en tus manos ―cambió también a la informalidad― las dos hermanas estarán bien. Lamento que la boda no se vaya a celebrar tal y como estaba previsto… ―apuntó con sinceridad.

―Nos casaremos pronto. No dejaré de nuevo sola a Isobel, corro el riesgo de que se dé cuenta de que no deseaba casarse con un hombre como yo. Ya sabes, poderoso, rico, apuesto y que le dará cada capricho que pida… Hay mujeres extrañas…

―¿Por qué, en nombre de los infiernos, no querría una mujer a un hombre con tus cualidades?

York sonrió de lado.

―Porque una mujer como ella no necesita a ningún hombre a su lado. Menos a uno que no la merece ―sugirió con convencimiento.

Sullivan se levantó y le palmeó la espalda.

―Te deseo suerte, amigo, y espero que nuestros caminos no se vuelvan a cruzar.

―Yo… también lo espero ―dijo Malcom, no muy convencido de que algo así fuese a suceder.

Avery se metió el papel en el bolsillo al tiempo que se levantaba y se ponía el abrigo de lana.

―Suerte ―se despidió Avery, con una inclinación de cabeza.

El duque lo vio dirigirse hacia la puerta de salida.

―¡Sullivan! ―lo llamó. El aludido se giró―. Gracias. ―Malcom no conocía a Snow y no tenía interés en averiguar su vida, pero el anterior conde estaba equivocado en varias cosas. La primera sobre la esposa que había elegido y de la que no había disfrutado. Era más que una guardiana para sus hijos. Muchísimo más. Y la segunda era sobre el señor Sullivan. Ese hombre, que se había dejado la piel por recuperar a Isobel a costa de su propia seguridad, que se había enfrentado a Thorpe y la había protegido con su propio cuerpo, valía su peso en oro.

―No las merecen ―respondió Avery, sabiendo que York lo había perdonado por poner a su familia en peligro.

El duque subió las escaleras de dos en dos y en cuanto el galeno, que había sido despertado a horas intempestivas, le confirmó que, salvo las magulladuras, Isobel no tenía mayor daño, pudo respirar al fin sin la opresión en el pecho.

Se colocó a su lado, la vio limpia y con un camisón que le habría prestado muy posiblemente la mujer del posadero.

―Lo siento, mi amor ―le dijo mientras le acariciaba la mejilla sana. Ella le tomó la mano y se la apretó con cariño.

―Ni tú hubieses podido adivinar la clase de monstruo que él era.

―Yo sí tenía una idea clara, Isobel, porque fui el blanco de su maldad en mi infancia. Debí haber acabado con él cuando tuve oportunidad.

―No. No quiero que tengas las manos manchadas de sangre, Malcom. Prefiero que las tenga Sullivan, fue él quien lo puso en mi vida ―dijo sintiendo la traición en su interior.

York le sonrió con ternura.

―Lo sé, mi amor, pero fue ese mismo hombre quien se dejó la piel para venir a ayudarte y quien le colocó un espía a Thorpe que descubrió lo que había sucedido.

Ella suspiró.

―No estoy siendo justa… Sé que le debo gratitud, y más porque el vizconde no mostró su verdadero carácter. Imagino que también engañó muy bien a Sullivan. ―Suspiró de nuevo cansada―. Si yo no lo hubiese alentado…

―No digas nada más al respecto, Isobel. La culpa es mía por no haber pedido una licencia especial en cuanto decidí que serías mi esposa. Tal vez así te hubiese ahorrado esta pesadilla. Eres tan fantástica que llevas a un hombre a cometer locuras. ¿Quién sabe si yo no hubiese hecho lo mismo que él movido por la desesperación? Te amo tanto, Isobel, que esas simples palabras dichas con la sinceridad extrema no alcanzan a expresar la profundidad de lo que siento por ti.

―Estoy segura de que no me habrías secuestrado con falsos pretextos, Malcom. No eres como él. ―Se obligó a recordárselo porque una sombra había cruzado el rostro del amor de su vida.

―¡Ah!, querida mía, ahí tienes razón. Yo soy mucho más sutil que todo eso. Mi misión hubiera sido demostrarte que sin mí tampoco podrías vivir. Nunca me hubiera rendido, Isobel. ¿Lo sabes, verdad? Si Thorpe se hubiese salido con la suya, yo no descansaría hasta haber dado contigo. El destino me trajo hasta aquí, para poder recuperarte. Te sentía llamarme, como si estuvieses a mi lado. Me susurrabas que debía continuar y yo confié en mi intuición, porque sabía que todo me llevaría hasta ti.

―Y yo sabía que me encontrarías. Estaba segura.

Él le dio un breve beso en los labios.

―No te habría forzado ni secuestrado, Isobel. Lo siento aquí ―se llevó la mano al corazón―. El amor es poderoso, capaz de obrar milagros pero también auténticos infiernos. Mi amor por ti es tan desinteresado y puro que si me dijeses que conmigo no serías feliz, me echaría a un lado con el alma hundida y te dejaría libre para seguir tu camino. Bien pensado ningún hombre o mujer tiene potestad para pasar por encima de los deseos de la persona a la que dice que ama. Lo comprendo ahora porque me veo en la situación de Thorpe y sé que no te habría forzado a aceptarme. Ahí está la grandiosidad del amor… Nos debe hacer libres, no prisioneros… ¿Lo que digo tiene sentido para ti, Isobel, o son las divagaciones de un hombre asustado que casi pierde lo más importante de su existencia?

―Es tal como dices, mi amor. Te he comprendido perfectamente y te doy la razón. Tú no eres como él. Eres bueno, Malcom, por eso me fue tan fácil amarte y desechar al vizconde sin remordimientos. Te vi, traspasé la dura coraza de tu exterior y me tuviste…

Él suspiró, le dio otro beso comedido.

―Descansa y ponte bien, porque en cuanto tengas fuerzas, iremos a Gretna Green, me gustaría que fueses mi esposa lo antes posible, si todavía estás interesada, por supuesto. Di que te casarás conmigo. No quiero regresar a Londres y tener que volver a organizar una suntuosa boda. Me gustaría que seamos tú y yo… solos. Recitemos nuestros votos lejos de todo el mundo. Tengamos nuestra boda en la intimidad…

Ella se quedó con la boca abierta.

―¡Será un escándalo! Además, Evangeline y Regina… ―comenzó a explicar ella al comprender que su boda estaba programada para llevarse a cabo en pocas horas y que nadie aparecería en la iglesia.

―Me he ocupado de tus hijas. Estarán bien con los condes de Monty. Angela es de plena confianza. En cuanto al escándalo, no será una novedad. Londres sabe que el excéntrico duque de York no se casaría de una forma tradicional. Nadie se sorprenderá de que a pocas horas de la boda nos hayamos fugado a Escocia para casarnos en la más absoluta intimidad. De hecho, podrías decir que trataste de huir de mí y que yo, preso de amor, me postré a tus pies y te convencí para que no hicieras de mi vida un infierno…

Isobel se rio y él la siguió.

―Oh, Malcom, no me hagas reír. Me duele todo. ¿Por qué los hombres usan la fuerza con las mujeres para someterlas?

―Nunca. Yo jamás lo haría. Te juro que nadie te volverá a hacer daño. Y por tu bien, espero que no tengas reparos en que yo me convierta en tu sombra, porque pienso hacerte feliz y velar por tu seguridad hasta el fin de mis días. Así que prepárate para tener, pegado a tus faldas, a un hombre que no se separará de tu lado hasta que tú lo eches. Llevo demasiado tiempo esperándote y mientras venía a buscarte, solo podía pensar en el modo de retenerte junto a mí para que nada malo volviese a sucederte. Lo siento, mi amor, estoy completa e irremediablemente a tus pies y vas a tener que lidiar con ello como mejor puedas. Ya ves, te convertirás en una mujer a la que su apuesto, rico y orgulloso esposo le rendirá culto por siempre jamás.

―Eres tan dulce… Incluso una declaración como esa, que haces que suene como una tortura, se siente el cielo. No sabía cómo podía escapar de él. Me engañó, Malcom, pero estaba convencida de que todo se arreglaría, de un modo u otro lo sabía.

―Lo sé y por eso espero que te des cuenta de que yo no escondo nada. No dudes de mi fidelidad, ni de mi lealtad, porque te entrego todo lo que soy. Mi mayor defecto es mi vanidad, ya lo has visto, si puedes convivir con ello, nos irá bien.

Ella lo miró con dulzura.

―Por ti, lo haré. Te acepto tal como eres si tú haces lo mismo conmigo. Sé que debemos estar juntos, lo siento aquí. ―Ella se llevó la mano al corazón.

Él suspiró de pleno gozo.

―Durmamos un rato, Isobel, debes estar cansada y yo lo estoy también. Deja que te abrace y te dé consuelo.

York se colocó a su espalda y la sostuvo entre sus brazos, después de echarse una manta por encima. No deseaba ni quitarse la ropa. Con las botas puestas y todo, trajo hacia sus brazos a la mujer más importante de su vida.

―No me tocó íntimamente ―le dijo intuyendo que él deseaba saber el alcance del daño sufrido.

―No te querría menos por ello, mi amor. Solo lamento no haber llegado antes para rescatarte. Estaré en deuda con el señor Sullivan el resto de mi vida. Y no me gusta deber nada a nadie ―alegó sabiendo que no era ninguna mentira.

―Solo me pegó cuando dije que te amaba y que yo había sido virgen cuando tú me hiciste tuya.

Malcom se acercó a su oreja para explicarle que:

―Mi amor, le cortaría el cuello yo mismo si no estuviera ya muerto. Él te pegó como el cobarde que es, pero al decirle esas dos cosas, te aseguro que lo heriste mucho más que si le hubieses asestado una patada en su lugar más sensible.

―Entonces, me alegro de habérselo dicho, pero lamento no haber podido darle esa patada en sus… Ya sabes.

Él se mostró orgulloso de su reacción.

El duque de York no se reconocía a sí mismo. Toda esa protección y sentimientos tiernos que ella despertaba en su ser lo llenaban de buenos propósitos. ¿A qué se debía ese nuevo hombre que estaba descubriendo en su interior? ¿Había tenido razón su estimada Angi cuando le dijo que con la mujer correcta todo acabaría colocado en su lugar? No importaba el motivo. Abrazaría lo que Isobel le hacía sentir y no lo dejaría correr jamás. Hubiese matado a cualquiera que le hubiese dicho que acabaría de rodillas frente a una mujer y que no sería para deleitarse con su íntimo sabor. El disoluto más problemático de Londres estaba satisfecho con su nueva proyección.

―Te amo, Isobel, mi fiera duquesa…

―Te amo, Malcom ―dijo sintiendo que caía en los brazos de Morfeo.

Ambos descansaron de lo que resultó ser una víspera de boda fallida, que finalmente había acabado mejor de lo que pudo haber sido. Al amanecer, decidieron amarse con tranquilidad y dulzura. York fue el amante más delicado jamás visto y ella se sintió en una nube con cada beso, con cada delicada caricia otorgada.

Se quedaron en la posada cuatro días más, hasta que el duque decidió que Isobel estaba lo suficientemente fuerte y serena para proseguir el viaje. Contrató un carruaje y salieron en dirección a una nueva vida que los uniría para siempre, que los convertiría en una misma persona. En un único ser.

Se amarían hasta el fin de los días, porque así lo habían decidido los dos cuando se comprometieron.

Epílogo

¡Al fin!

Era un hombre casado. El gran duque de York se había casado frente a un yunque mientras un herrero, de casi dos metros de altura y una espesa barba, llevaba a cabo la unión. Ese noble que no creyó que se daría de bruces con el amor, entre otras cosas porque no esperaba encontrarlo jamás, había caído de rodillas ante la mujer soñada y solo podía dar gracias al cielo, a los ángeles, al infierno o a los demonios, es decir, a cualquiera que hubiese conseguido tal proeza.

―No te muevas si no quieres que tu hermoso rostro acabe con un buen corte ―le ordenó, con ese deje de institutriz que a Malcom tanto le gustaba.

El duque estaba sentado en una cómoda silla de una posada. Se habían casado hacía unas pocas horas y decidieron ir a la habitación para hacer uso del matrimonio. Cuando entró por la puerta, sosteniendo a su dama en brazos, no pensó que ella se pondría a hacer las labores del señor Wilson. Aunque después de varios días sin afeitarse, donde York solo había tenido tiempo para amar a su dama, comer y descansar, y sí, también para casarse, comprendía que ella lo quisiera adecentado. Y era por ello por lo que Isobel quiso afeitarlo. Hasta la fecha, nunca nadie antes que su tío había estado cerca de su cuello con un metal punzante, más que nada porque no se fiaba.

―Después de esto, mi amor, voy a tener que relegar al señor Wilson para que haga otras atribuciones. Deberías tener cuidado, si sigues mimándome así, podrías convertirte en algo todavía más esencial para mí de lo que ya eres.

Isobel retiró con una toalla los últimos restos del jabón y pasó la mano para comprobar la suavidad de su rostro.

―Querido mío, pretendo hacer que te cueste respirar si no estoy cerca ―bromeó.

―¿Qué te hace pensar que no me sucede ya, duquesa?

―Uhm. De institutriz a duquesa de York, ya puedo escuchar desde aquí cómo se mueven las lenguas de Londres para calificarme de arribista despiadada… A Snow nadie lo conocía y poco importó que yo ascendiese en la escala social. ―Ella chasqueó la lengua.

―Ah, ¿y eso te preocupa? ¿He unido mi vida a una mujer que dará más pábulo a los rumores que a mi amor por ella? No te creía tan superficial ―preguntó con seriedad, pero ella sabía que se estaba mofando. York no era un hombre que se preocupase por la opinión que tuviera el resto sobre él. Vivía su vida como le placía.

―Solo si afecta a Evangeline y a Regina. Me siento culpable por haberlas privado de la temporada. Se suponía que ellas debían convertirse en la sensación… y no ser desplazadas por una condesa viuda demasiado madura como para…

―No. Te lo prohíbo. Aunque no puedo esperar que me iguales en vanidad, porque llevo muchos años cultivándola con gracia y elegancia, sí te voy a pedir que no te menosprecies ante nadie, y menos en mi presencia. Todas las damas del reino hubiesen querido captar mi interés y tú lo has logrado. Eso debe darte buena cuenta de la clase de mujer que eres. Sublime, como yo… ―Y le brindó una sonrisa socarrona.

Ella levantó una ceja y suspiró.

―Es cierto que no habrá en el mundo un hombre con más engreimiento que tú. Supongo que no hay vuelta atrás, me he casado contigo y no podemos deshacerlo… ―dijo simulando pesar.

Él se levantó de un salto, la agarró por debajo de los brazos y la abrazó hasta que sus bocas se quedaron muy juntas.

―Pequeña bribona, no escaparás de este matrimonio mientras yo esté con vida, e incluso después te llevaré al infierno si es que Lucifer me recluta entre sus filas, dado que no estoy dispuesto a que me dejes solo el resto de la eternidad. ¿Te he dicho lo que me gusta sacarte de quicio y celarte? Cuando lo hago, te vuelves más activa y te empeñas en mostrarme tus excepcionales aptitudes en la cama. Te amo, Isobel, y soy un hombre irritable, vanidoso y que muchas veces no sabe medir sus palabras, pero incluso con todos mis defectos lograré hacerte la mujer más feliz del mundo.

―Oh… palabras, palabras, palabras. Hechos son lo que espero ―lo desafío.

―Y es lo que tendrás. Ahora, que te has deshecho de todo el vello que hacía sonrosar tu piel y que no me quité antes de que tú me lo exigieras porque me gustaba observar las marcas amorosas que dejaba mi barba sobre tu perfecta piel lechosa, es momento de que le des a un hombre su noche de bodas.

―No es de noche.

―Echaré las cortinas.

―Seguirá habiendo claridad suficiente como para saber que es de día.

―Te vendaré los ojos con el pañuelo de mi corbata.

―¿Vas a seguir hablando o me harás de una vez el amor, Malcom?

―Voy a hacerte mi esposa una vez más con mi cuerpo, mi preciosa duquesa ―alegó en un tono seductor.

Un golpe en la puerta los interrumpió. El duque masculló una maldición por lo bajo. Ella se carcajeó al verlo tan contrariado.

―Es una suerte que no estemos todavía desnudos.

―Lo que es una gran fortuna es que no tenga ganas de pelear con quien me ha interrumpido. Ya ves, esposa, que estoy lleno de fallos y vas a tener que pulirme. Dado que fuiste una gran institutriz, podríamos idear una serie de castigos para cuando yo haga algo que te disguste. ¿Qué tal si cada vez que te moleste, abres tus piernas y permites que mi lengua te muestre mi arrepentimiento? ―Se quedó pensativo―. Sin embargo, con semejante castigo, creo que podría caer en la tentación de querer pasarme la vida haciéndote enfadar…

―Eres tan escandaloso… Ve a abrir la puerta, atiende a quien sea sin darle un puñetazo y luego llévame a la cama para hacer conmigo lo que te plazca.

―¿Lo que yo quiera? ―preguntó lleno de perversidad.

―He decidido que debo ser una esposa muy sumisa cuando se trate de brindarte mis atenciones.

―Sabia elección ―dijo, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Cuando abrió, un mozo le entregó una carta.

―¿Qué es? ―preguntó ella, al tiempo que se colocaba a su espalda para examinar la misiva.

―Es de lady Monty. ―York rompió el lacre.

―¿Cómo nos han localizado tan rápido?

―Un duque inglés en Escocia… No habrá sido difícil saber dónde debían entregar la misiva.

York leyó la carta con tranquilidad. Ella aguardaba con nerviosismo por si había ocurrido algo malo con las chicas. Nunca se había separado de ellas desde que llegó a la casa solariega de Snow.

―La espera me está matando, Malcom. Dime lo que sea.

―Evangeline y Regina están bien. Angela las atiende.

―¿Entonces por qué tienes esa cara de problemas? ―refutó ella.

―¿Podemos hablar de ello después de hacer el amor? ―cuestionó, sabiendo de antemano la respuesta.

―Por supuesto que no. Escúpelo de una vez.

Él suspiró.

―No es ninguna desgracia, así que, por favor, no te alteres.

―Me estás poniendo más nerviosa.

―Mi hermano las ha seguido hasta el campo y se ha erguido como su escudero. Angela se queja de que Liam es bastante peor de soportar que yo y exige que acorte mi luna de miel si no quiero quedarme sin mi hermano.

―¡Te dije que le interesaba Evangeline! ―Isobel se llevó una mano a la frente en un gesto de exasperación y miedo.

―No tiene caso preocuparse más de lo debido, mi amor. Regresaremos pronto.

―¿Crees que tu hermano puede cambiar del mismo modo que lo has hecho tú? ―Si su hija mayor estaba encaprichada con él y Banstorn pudiera ser un buen esposo… Tal vez…

―No. Con veinticuatro años solo piensa en divertirse.

―¡No puede hacer eso con mi hija!

―Y él lo sabe. Más allá de un coqueteo no habrá nada.

―¿Cómo puedes estar tan seguro? ―Los nervios se la estaban comiendo por dentro.

―Porque mi hermano no se arriesgaría a despertar mi ira. Sabe que tú eres mi familia y que las chicas y el joven Snow son mi responsabilidad. Liam no hará nada reprochable. Te lo prometo.

Ella lo miró con reprobación.

―¿Por qué me miras así, esposa?

―Porque estás haciendo el equipaje a toda prisa.

Era cierto. El duque había comenzado a recoger la ropa que ambos habían tenido que comprar en una modesta pero preciosa tienda para ponerla en el bolso de viaje. También había cogido en un montón los enseres personales que habían adquirido y los había colocado al fondo de la bolsa.

―Eso es debido a que vamos a sellar nuestro matrimonio con rapidez y luego saldremos hacia Armony, la casa de los Monty, para recoger a tus hijas.

―No me estás dando confianza ―se quejó.

―Lo que trato de hacer es que entiendas que todo va a salir bien. Tengo intención de poner rumbo a casa de los Monty lo antes posible, y para demostrarlo he guardado ya nuestras pertenencias. Ahora es momento de que te adore con mi cuerpo, tal y como ha ordenado el herrero que haga.

York no estaba seguro de nada en cuanto a Liam se refería. ¿Había seguido a las chicas al campo? Algo inquietante sucedía ahí… no se lo diría a Isobel. Su hermano era un hombre terco e impredecible, pero al menos esperaba que no cometiese una temeridad o acabaría casado con la dama… Y si había algo que lord Liam W. Banstorn temiese más que a la muerte, era la soga del matrimonio.

Los problemas tendrían que esperar, lo principal era que su esposa tuviese una entrada sublime en su ducal mundo del amor y la locura.

Se acercó a ella con la velocidad de un guepardo, la alzó en brazos y la llevó cerca de la cama. Ahogó las protestas de Isobel con numerosos besos y perversas caricias. Se tomó la molestia de desvestirla con delicadeza.

Isobel estaba azorada ante el escrutinio de su esposo. Era de día, pero al fin iba a tener una noche de bodas con un hombre que la colmaría de amor y la seduciría con lujuria. Estaba ansiosa por saber lo que él había previsto. Su mirada era la de un depredador a punto de zamparse su presa preferida. La hacía sentir hermosa, segura, poderosa.

―Podrías desnudarte y dejar de… Me siento extraña cuando me miras así…

―Solo admiro tu belleza. Eres una mujer única.

―¿Lo dices porque he conseguido llevarte al altar?

―Eso y mucho más. Y ahora, mi amor, es cuando en verdad vas a agradecer el esposo que te ha conquistado ―observó al tiempo que se arrancaba la ropa.

La furiosa erección que se alzaba sobre su torso hizo que ella se lamiese los labios.

―¿Qué haces? ―preguntó cuando lo tuvo frente a ella sosteniendo el pañuelo de su corbata.

―Tendrás tu noche de bodas y serás mía para que me regocije en todo lo que desee. ¿Confías en mí, Isobel?

―Con mi vida, Malcom.

Uhm, ella sería toda una excelente alumna para cuando él quisiera dominarla.

―Lo mejor de ser un duque es el poder, Isobel. Y como tu esposo te pido que te rindas a mis caricias y a mis… aficiones de hoy.

Le anudó la pieza de ropa y ella se quedó sin poder ver nada.

―Pretendo ser una esposa muy complaciente.

―Lo sé.

―Presuntuoso.

―Ninguna novedad, mi amor ―le dijo en tono jovial.

York llevó sus labios hasta los de ella. La besó como si fuese lo más preciado de la vida. Ella era suya para protegerla y colmarla de sus atenciones, pero también para que él gozase de su cuerpo. Isobel era perfecta en todas sus formas.

Cuando dejó apartada su boca para besar su cuello, ella comenzó a gemir de un modo adorable. Le dio mayor acceso en ese punto. Veía el lugar donde el pulso latía muy acelerado. Lamió ahí, para después pasar al lóbulo de su oreja. Su mano derecha acunó uno de sus pechos. El pezón se contrajo bajo la palma. Tan receptiva…

Su otra mano se paseó por su espalda y le dio un pícaro apretón en la nalga, para después ir en busca de su intimidad. Deseaba saber si con algo tan elemental ella ya estaría resbaladiza. En cuanto sus dedos palparon su néctar gimió de puro gozo.

―Estás empapada por mí, debo recordar tu sabor. ―La acercó a la cama para que ella se quedase delante de uno de los postes―. Levanta los brazos, Isobel, quiero tenerte dispuesta a seguir mi voluntad. Hoy será diferente. Mereces algo que puedas rememorar el resto de tu vida y que haga que te humedezcas con el simple recuerdo.

La dejó un momento para buscar un pañuelo de seda roja que había comprado después de la boda sin que ella se diese cuenta.

Anudó sus muñecas en lo alto del poste. Se separó para verla. Si esa escena no fuera solo para sus ojos, él contrataría al mejor pintor del momento para que inmortalizase la situación: su esposa bellamente desnuda, indefensa y a merced de sus caprichos más secretos. No haría eso, porque mataría a cualquier hombre que la viese en ese estado de abandono, dejándose llevar por sus sensaciones más primitivas.

York se colocó de rodillas dispuesto a nutrirse de lo que ella tenía para darle. Acercó la nariz a sus empapados rizos. Era gloriosa. Su aroma, su maravilloso olor a mujer, a hembra, era único. Inhaló con glotonería como si fuese el mejor de los perfumes.

―Separa las piernas para mí, mi amor, o pensaré que no deseas mi lengua jugando con tu perla.

No tuvo que repetir la orden. Ella alejó sus muslos y él se lamió los labios antes de disfrutar de su recompensa.

Isobel estaba en otro mundo. Al privarla de la vista podía concentrarse en todo lo demás. Las respiraciones de él. Su esposo estaba tan agitado como ella. Su lengua. Sumamente pecaminosa, tanto que en el momento en el que lo sintió sobre su pequeño capullo rosado tuvo que gemir y echar la cabeza atrás para poder sobrevivir a la traviesa caricia.

―Malcom… ―su nombre salió en un suspiro entrecortado. Lamía con un ritmo delicado, pausado. No. No. No. Ella necesitaba más. Mayor presión, mayor rapidez.

Trató de mover sus caderas para obtener lo que su cuerpo demandaba con urgencia.

―Mi duquesa codiciosa ―dijo sobre su sexo―. No puedes hacer trampas. Esto es para mí. Ten paciencia, pronto te daré lo que sé que necesitas. Deja que me deleite en tu sabor, que me empape los labios con tu rico licor.

Regresó la boca allí. Siguió con parsimonia. Ella sabía que la estaba atormentando de modo deliberado. Aguantó lo que pareció una eternidad hasta que tuvo que suplicar.

―No puedo más… te lo ruego, por favor.

Lo sintió sonreír mientras seguía lamiendo su feminidad. Estaba desesperada porque él no parecía atender su petición. Sintió un dedo en su entrada. Un segundo llegó para acompañar la entrada del primero. Los hundió todo cuanto pudo en su calidez y su boca comenzó a ser más ardua en su trabajo.

York sintió que su néctar se hacía más evidente y eso lo enalteció. Se agarró su miembro para poder tranquilizarse. Comenzó a masajearse a sí mismo al tiempo que chupaba y penetraba con energía a su esposa. No podía dejar de pensar en el modo en el que iba a tenerla.

―Malcom… viene, viene… Por favor…

―Toma lo que necesitas, mi amor. Dámelo ya. ―Después de esa orden tácita, su lengua hizo prisionera a su perla más secreta y sus dedos dieron el ritmo necesario para que ella pudiese explotar.

―Amooooor ―susurró en medio de la bruma de la pasión. El éxtasis la sobrevino de un modo alarmante. Tanto que ella olvidó el lugar en el que estaba, el secuestro del malvado, los problemas con las chicas… Solo estaba Malcom. Su duque. Su esposo. Su amor.

York no la soltó ni un momento. Siguió recogiendo los frutos de su excitación hasta que no quedó ningún signo de su ardor. El sabor de ella era embriagador. Un elixir de la vida tan potente que haría revivir a un impotente.

Se levantó y le soltó las manos del poste. No le quitó la venda de los ojos. Él se sentó en el borde de la cama y la colocó de rodillas en el suelo.

―Cruza las manos a tu espalda. No las uses por ahora. ―Si ella lo hacía no podría contenerse durante mucho tiempo―. Soy tu rey, mi amor, y tienes que mimarme. ―La sujetó de la cabeza. Su moño se había resentido por la lucha del placer y los mechones de pelo que le caían le conferían un aspecto maravilloso para lo que tenía en mente. Su mano derecha sujetaba su virilidad. Apoyó la cabeza púrpura en sus labios.

―¿Lo harás, Isobel? ¿Me darás lo que necesito?

―Siempre.

Sacó la lengua y lamió las gotas perladas que relucían y a continuación lo engulló cuanto pudo.

―¡Aaaaah! ―El suspiro de él la hizo sentirse pletórica. Malcom tenía un poder sobre ella incalculable, se lo reconocía, pero Isobel también tenía mucho que decir sobre el asunto.

La hacía sentirse poderosa. Incluso estando arrodillada ante su emperador romano, ella sabía que lo tenía sometido.

Malcom la tenía sujeta por la cabeza y dirigía la velocidad de su actuación. Las caderas de él acompañaban también con suavidad las embestidas. Era fantástica. La iba forzando poco a poco a tomarlo más adentro en su garganta y ella respondía perfectamente a su necesidad. La saliva sobre su miembro contribuía a dar mayor lubricidad a la escena. Los sonidos pecaminosos de la acción lo hacían desear dejarse llevar y derramarse sobre esa lengua juguetona para inundar la garganta con su simiente.

La separó de su eje de modo muy brusco.

―¿Lo hago mal? ―preguntó temerosa.

―No, esposa. Eres tan condenadamente buena que no consigo contenerme a pesar de que no uses tus delicadas manos para contribuir a mi placer.

A ella le gustó detectar la angustia en su voz. Oh, sí. Sabía que él necesitaba la liberación tanto como ella de nuevo. Sentía sus muslos empapados una vez más.

Como si York le leyese el pensamiento, llevó una mano hasta su intimidad.

―Malcom ―susurró con una leve caricia.

―Mojada de nuevo. Me vas a dar mucho trabajo, mi amor. Exigirás que te atienda diligentemente al menos un par de veces al día. ―No era una pregunta.

―Sí ―respondió ella a pesar de que no lo fue.

―Tu rey te ordena que lo montes con fuerza para lograr nuestro placer. No puedes adelantarte a mí, mi amor. Tomarás lo que te dé al mismo tiempo que yo, así que vas a tener que ser una excelente amazona y calibrar bien tus tiempos. Si fallas en tu cometido, serás gravemente castigada. Y no te gustará el pago que ofrecerás, dado que la próxima vez tal vez no te permita que te dejes llevar. ―El poder le encantaba.

―¿Me harías eso? ―preguntó divertida.

Él se había recostado sobre la cama y ella trepaba por su cuerpo para colocarse sobre lo que ansiaba que la llenase.

―Si no quieres averiguarlo, cumple la misión de tu rey, mi amor.

―Con gusto, excelencia. ¿Se me permite usar las manos? ―preguntó antes de sujetarlo.

―Sí. Ya puedes ―concedió permiso.

Isobel lo tomó con la mano derecha dispuesta a llevarlo a su entrada. Apoyó la vara de él y poco a poco se fue acomodando a su tamaño.

―¡Oooooh! ―gimió al sentirse llena.

―Hasta el fondo, Isobel.

―Impaciente.

La respuesta de él fue sujetar sus caderas y hacerla bajar hasta que sus pesadas y grandes bolas golpearon su carne.

―Cabalga, Isobel. Estoy ansioso por saciarme.

Ella sonrió. Apoyó las palmas de las manos sobre su pecho, y se inclinó para buscar su boca. Se besaron mientras ella se removía de lado a lado sobre su esposo para darle placer. En esta ocasión era Isobel la que absorbía los suspiros de Malcom.

―Amor, estoy cerca ―le dijo ella.

―No quiero apresurarlo, esposa. Espérame un poco más.

Isobel combinó el ritmo a la perfección para domar su montura. Se agitaba sobre él violentamente, para sin previo aviso cesar en su cabalgata y ser más sutil.

―Eres malvada.

―Tú eres quien me tiene esperándote mientras estoy más que lista para irme.

―Siéntate sobre mí y deja que vea tus pechos subir y bajar mientras nos dejamos conducir por el libertinaje.

Ella hizo lo que le pidió. En cuanto estuvo en la postura solicitada, York le quitó la venda de los ojos. Se quedaron quietos.

La luz del sol le permitió ver el orgullo en la mirada de su esposo.

―¿Ya? ―pidió permiso para ser la mejor amazona del planeta.

―No separes los ojos de los míos. Quiero que veas lo que me haces, lo especial que eres para mí. Deseo admirar lo que sientes cuando te hago mi mujer, lo especial que soy para ti.

Ella le sonrió y comenzó a balancearse. Estaba apretada y era una delicia. La carrera comenzó e Isobel estaba dispuesta a demostrar que podía llevarlo a la locura con sus movimientos.

No costó demasiado que ambos se deshicieran en largos suspiros y miradas ardientes. La vista de uno fija sobre el otro. Ella obediente, él expectante.

―Si no vienes conmigo ya, esposo, seré yo la que te castigue.

Él se rio. Tenía alma de duquesa después de todo.

Echó la cabeza atrás sin dejar de admirarla y ella hizo lo mismo. La señal de que ambos debían dejarse consumir por la liberación. Y no solo se equipararon para alcanzar la grandiosidad del acto físico, si no que gimieron al unísono para convertirse en uno solo en medio de la pasión más sublime.

―Isobel, eres magnífica. Pareces tan inocente y sin embargo las cortesanas tendrían envidia de tu intuición ―dijo en cuanto recuperó la respiración.

Rodó sobre la cama con ella para quedar abrazados. No deseaba salir de su calor todavía. Le dio un beso juguetón en la punta de la nariz.

―No es solo mi mérito. Tengo un amante muy curtido en las batallas de la perdición.

―Y te enseñaré cada callejón hasta el fin de mis días, Isobel.

Los dos esposos se sonrieron satisfechos.

―¿Hemos acabado tan pronto? ―preguntó ella al tiempo que se mordía el labio.

―Ah, todo un reto que puedo soportar, mi amor, porque en caso de no poder seguir adelante un poco más, no sería el duque vanidoso del que te enamoraste.

A continuación, iba a demostrarle a su nueva esposa, que nunca se rendía cuando le lanzaban un desafío. Salió de su cuerpo y llevó una mano hasta su intimidad. La esencia que salía de su interior hizo que él tuviese más fácil poder acariciarla.

―¡Malcom! ―gritó al darse cuenta de que él no había entendido que solo pretendía bromear. Los dedos se hundieron en su interior.

―Uhm. Mi crema es mejor que cualquier aceite para estimularte. Espero que estés a la altura de tus demandas, Isobel, porque tu noche de bodas no finalizará hasta bien entrada la madrugada y el sol luce todavía espléndido.

Fin.

No te pierdas la siguiente

historia de la serie

«Un buen partido para lady Evangeline»

Link: https://pge.me/u1zjhg

Llega la segunda historia de la serie Disolutos sin corazón, donde los hombres son reacios a apostar por la felicidad y las mujeres… todavía más.

Lady Evangeline es la hija del difunto conde de Snow, hermosa, grácil… perfecta. En estos momentos, se ha vuelto metódica, fría y calculadora. Pese a su juventud, sabe lo que es ser una mujer abandonada y no volverá a entregar su corazón. Jamás.

Está dispuesta a casarse y lo hará cueste lo que cueste y lo antes posible. No importa si el hombre es un notorio libertino o un enclenque sentimental, mientras sea alguien destacado. Pretende hacer un excelente matrimonio y no dejará que nada ni nadie trunque sus planes. Examinará a cada sujeto que desfile ante sus ojos y se formará una opinión basada en la conveniencia y elegibilidad del caballero. Solo pedirá que su esposo no aspire a conquistar su amor.

Localizar al mejor partido de la temporada no debería ser complicado… ¿no?

Aclaración sobre la serie

La serie de los Disolutos sin corazón va a estar compuesta por libros independientes que van a poder leerse por el orden que se quiera, como en todas mis sagas. Son personajes que han aparecido en otras historias y no es necesario conocerlos previamente, dado que me gusta explicar todo en el libro para que no se deba ir a buscar otro escrito para comprender lo que sucede.

Las que quieren tener la idea gráfica, aquí va:

Serie Soldados en la batalla del amor

1)  Lady Angela y el conde

Samuel Pierce-Angela Stuart

Condes de Monty

(Aparecen York, Amanda y Arnold)

2)  Lady Briana y el coronel

(El cojo)

Frederick Burns-Briana Pierce

Condes de Exeter

(Aparecen York y Amanda)

3)  Lady Elisabeth y el capitán

(El demente)

Kirk Baldrick-Elisabeth MacGlen

Duques de Kensington

4)  Lady Olivia y el teniente

(El manco)

Ryan Cross-Olivia Carrington

Condes de Albemarle

(Aparecen Lucien y Thomas)

Serie Bajo la Luna (hijos de la americana)

1)  Dulce Veneno bajo la luna

Arnold Peterson-Amanda Baker

Condes de Lancaster

(Aparece York)

2)  Dulce Encuentro bajo la luna

Harvey Peterson-Beverly Simons

Padres del futuro conde de Ashbury

3)  Dulce Venganza bajo la luna

Kevin Peterson-Loretta Simons

Señores Peterson

Serie Disolutos sin corazón

Inicia la serie el duque de York, Malcom W. Banstorn, con Una esposa para el duque de York. Les seguirán sus amigos.

Espero que con este esquema os situéis bien para cada personaje, pero insisto en que son independientes y autoconclusivas, marca de la casa, ya lo sabéis.

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir y que, como siempre, mis libros son independientes con finales cerrados en cada uno de los protagonistas en los que se centran.

No suelo poner fechas porque me considero más una escritora de romance que una historiadora. Ello no implica que no me documente para no meter la pata (tal vez no siempre lo consiga, esto es mi ficción y adoro las licencias literarias). Sin embargo, puesto que intento crear mujeres fuertes ya en sí estoy pecando de no ser fiel a la historia. Mis heroínas rara vez son lo que se supone que deberían ser las verdaderas damas de la época.

Recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Os adoro, liVertinas mías.

Lo prometido era deuda. Esta nueva saga tiene estos títulos relacionados en los que veremos a varios hombres muy disolutos. No es necesario leerlos en orden porque cada uno es autoconclusivos, pero la que lo quiera hacer sería así:

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una prometida para el duque de Phenton

5) Una amante para un lord

6) Una dama para el conde de Snow

Estad atentas, porque los demás libertinos también deberán entrar en vereda.

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Segundas Hijas:

1) Enamorar a un duque endiablado

2) Una trampa para un conde perverso

3) Enojar a un marqués malvado

Saga Manchester/Equivocación:

1) Lady V. no quiere casarse

2) Lady Lena sí quiere casarse

3) El error de lady Susan

4) La equivocación del conde

5) El acierto de la duquesa

6) La maldición del duque de Ashton

7) El deber del marqués de Ailsa

8) El destino de una marquesa

9) La salvación del conde de Chesterfield

10) Lord Seaford tampoco desea casarse (próximamente)

Trilogía hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada: (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino: (Oeste americano)

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Serie de Amores y Matrimonios:

Entre el deber y el honor

Una segunda oportunidad para amar

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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Instagram: @veronica_mengual

Twitter: @VernicaMengual1