© VERÓNICA MENGUAL

UNA DAMA PARA EL CONDE DE SNOW

ASIN: B0BNVP1YHR

Sello: Independently published

Primera edición, mayo de 2023.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

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Una dama para

el conde de Snow

Serie Disolutos sin corazón VII

Verónica Mengual

El sacrificio se hace por amor o por amistad.

Cuando uno, hombre o mujer,

está convencido de que debe dejar de lado su destino

para salvaguardar a quien lo merece,

acaba recibiendo su recompensa.

Este libro está dedicado a esas parejas incomprendidas,

que no estaban destinadas a ser,

pero que fueron.

La perseverancia a veces tarda en ser premiada.

Sinopsis

Theodore Dreyer, actual conde de Snow, ha adquirido cierta fama de pícaro impenitente. Más por contagio que otra cosa, puesto que lleva demasiado tiempo bajo el ala de varios hombres que causaron grandes estragos entre las damas de la alta sociedad antes de reformarse.

Cuando la hermana de su mejor amigo, la señorita Liberty Pharma, proclama públicamente que conseguirá que él pida su mano con solo batir sus espesas y largas pestañas… A la mocosa que lo molestaba en su niñez tendrían que encerrarla en Bedlam para sanar su mente, y luego echar la llave por la ventana. Y tiene que ser pronto, porque la descarada lo desafía a besarla para probar que él está enamorado de ella.

¡Si Snow solo deseaba divertirse un poco! Es demasiado joven para encadenarse a una mujer, no ha vivido lo suficiente y no quiere renunciar a su libertad. Esa pequeña arpía deberá seducir a otro más predispuesto que él.

Llega el final de la serie Disolutos sin corazón, con un conde que no está dispuesto a escuchar los sabios consejos de quienes pasaron por un infierno hasta lograr la felicidad.

Índice

Prefacio: Todo tiene un principio

Capítulo 1: Otro baile más… ¿o no?

Capítulo 2: La decisión oportuna

Capítulo 3: Visitas

Capítulo 4: Lo inevitable

Capítulo 5: Una noche para olvidar… ¿o no?

Capítulo 6: La amistad

Capítulo 7: Un club de lo más inquietante

Capítulo 8: La frivolidad como cura

Capítulo 9: Un viaje lleno de desesperación

Capítulo 10: El verdadero temor

Capítulo 11: Demasiado bonito para ser verdad

Capítulo 12: Seducir a una dama

Capítulo 13: La inseguridad

Capítulo 14: Situaciones insostenibles

Capítulo 15: Revelaciones

Capítulo 16: La intuición de Liberty

Capítulo 17: El inicio de todo

Epílogo: La fe en el amor

Segundo epílogo: Los disolutos con corazón

Aclaración sobre la serie

Nota de la autora

No te pierdas el inicio de la nueva serie

Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Internado para señoritas La dama paciente, 1825.

Liberty Pharma no podía dormir esa noche. Acababa de cumplir veinte años y su padre la había encerrado en una cárcel. Bueno, no era como si fuese una prisión, seguro que Newgate era un lugar más aterrador y maloliente, pero la escuela donde el señor Leopold Pharma, un prestigioso abogado instalado en Londres, la había dejado sin mirar atrás era un fastidio. Un horror. Un lugar en el que las damas tenían que aprender a batir las pestañas, abrir un abanico para refrescarse con gracia, bailar perfectamente cualquier danza, conocer al dedillo las reglas sociales, confeccionar un menú delicioso para su futuro esposo y otras muchas tonterías con el único fin de conseguir un pretendiente y casarse.

Todo lo que le iban a enseñar en ese internado llamado La dama paciente estaba orientado a ser una buena esposa. Perfecta. La obediente, dócil y admirable mujer de un buen partido.

Mentira absoluta. Ella no sería nunca algo así. Y lo peor de todo no era eso, sino que se les repetía hasta la saciedad que todas las alumnas debían saber que no estaba bien que una mujer pensase por sí misma. Y eso era una gran contradicción porque Liberty había sacado de la biblioteca un libro de Mary Shelley en el que se refutaban todas las enseñanzas del internado. Lo había leído con avidez hasta que la pescaron con él, pese a haberlo escondido a buen recaudo bajo la cama. Todo lo que iba, venía… y se había ganado una buena reprimenda por leer a una «agitadora» que no sabía nada de la buena sociedad londinense, tal y como había sentenciado la directora del centro, la señorita Monroe.

Liberty debía huir de esa cárcel y nada tenía que ver con el hecho de que las fiestas navideñas estuviesen a la vuelta de la esquina y ella supiera dónde iba a pasarlas su querido hermano Bruce o con quién. La joven poseía unas monedas que la dirección de la escuela no había logrado quitarle y las podría usar para llegar hasta York Park, la casa de campo de los duques de York, quienes estaban a cargo de la tutela del mejor amigo de Bruce, el joven conde de Snow, Theodore Dreyer.

Theo. Suspiró al susurrar el apelativo cariñoso con el que ella solía referirse a él. Resopló al darse cuenta de que no era la única que lo llamaba de ese modo. Liberty deseaba ser especial para él y parecía que le costaría bastante lograrlo. Suerte que nunca se daba por vencida.

Eran poco más de las ocho y media y ya las habían enviado a dormir. ¡Qué desperdicio de noche! Si estuviese en su casa las cosas serían diferentes y si lograse llegar hasta York Park podría tener una oportunidad para estar con Snow, lejos de los ojos observadores de su padre.

El señor Pharma no aprobaba a Theo y no le gustaba que su hermano mayor, Bruce, contase con su amistad. Liberty lo había conocido desde que era bastante joven, porque era de su misma edad y siempre habían hecho buenas migas. Bueno… No siempre, pero se conocían muy bien. Además, el señor Pharma solía llevar todos los asuntos del anterior conde, el padre de Theo, por lo que se habían tratado muy a menudo.

Liberty cerró los ojos y volvió a suspirar. No podía olvidar al apuesto lord Snow ni aunque quisiese. Theo… susurró su nombre mientras recordaba un juramento hecho algunos años atrás que había sentenciado toda su vida. Si había algo en lo que ella creyese con férrea convicción era en la lealtad, y la palabra dada no debía quebrantarse jamás.

En la intimidad de su habitación lo imaginó en su mente. Veía a un hombre alto, todo un gran puñado de músculos perfectamente dispuestos, sus ojos negros y su cabellera rubia le conferían un aire de lo más peligroso. Su tono de voz fuerte y sus maneras le decían que no era un hombre débil, sino todo lo contrario. Era dominante. Se imponía a quienes tenía a su alrededor. Podía parecer un joven agradable que se escudaba en el humor para salirse con la suya, incluso a veces se apreciaba jovial o despreocupado, pero Liberty había visto lo que en verdad era él. Snow hacía gala a su rango, era autoritario y decidido. Y dado que ella no era una joven muy dada a seguir órdenes o a no explicar su opinión sobre las cosas, habían chocado como titanes en el pasado. Eran como dos montañas rocosas decididas a no ceder a los temblores de la tierra. Tal vez debería ser más humilde cuando estuviera con él, aunque ello significase engañarlo sobre su carácter. El problema residía en que Liberty no tenía la menor idea de cómo ser complaciente si todo en su interior le indicaba que la persona que tenía enfrente estaba equivocada.

¿Cuánto más tendría que esperar por Theo? El tiempo que fuese necesario. Lo que comenzó siendo la inocente aseveración de que algún día se casaría con él, se convirtió en algo mucho más serio en un punto exacto del camino.

La muchacha se levantó de la cama decidida a hacer algo respecto a su destino. Ese lugar, en el que su padre la había dejado con la esperanza de que se convirtiese en una dama ejemplar, no iba a lograr un milagro. Además, ella sería más pronto o más tarde la condesa de Snow, así que no tenía caso que la formasen para buscar un pretendiente porque el destino ya le había hablado alto y claro. Eso y que los juramentos no se podían romper.

Se colocó su chaquetilla de lana verde y preparó un pequeño bolso para salir de allí. En verdad no estaba huyendo del todo, entre otras cosas porque ya le habían señalado ―la directora y alguna que otra profesora, y en más de una ocasión― que tal vez La dama Paciente no fuese el lugar en el que Liberty precisaba estar. Así que lo que iba a hacer era aceptar la invitación para marcharse que le había hecho la señorita Monroe no hacía demasiado.

Se escabulló de esa cárcel horrenda sin problemas, y cuando traspasó los muros de sus jardines escuchó murmullos a su derecha. Puesto que Liberty no se dejaba guiar más que por sus impulsos, se encaminó hacia lo que parecía algún tipo de fiesta pagana.

Recordaba haber escuchado a varias institutrices del internado hablando sobre un campamento de gitanos que se había instalado en las cercanías. Habían comentado que esperaban que los romanís no tardasen demasiado en marcharse porque no deseaban tener problemas con esa comunidad.

Liberty siguió andando y cuando divisó lo que se erguía ante sus ojos se quedó fascinada. Una gran hoguera latía en el centro de una fiesta magnífica donde las mujeres, con ropa muy variopinta, bailaban sin normas, sin control, solo sintiendo las notas que creaban los hombres con sus instrumentos. Liberty había leído un poco sobre el estilo de vida romá, pero verlo por sí misma… Era una delicia.

Una anciana se le acercó y la miró de arriba abajo.

―Buenas noches ―la saludó Liberty.

―Los problemas te persiguen, gadjí.

―¿Gadjí? ―preguntó qué era eso que la había llamado. Sobre que los problemas la perseguían era lo habitual por lo que no le dio importancia, especialmente porque se acababa de escapar y no tenía la menor idea de cómo lograría llegar a su destino, a York Park.

―Muchacha inglesa. ―La anciana le tradujo la palabra romaní―. No deberías estar aquí, extiende tu mano y deja que le eche un ojo a tu futuro.

―Oh, pero yo no… ―No pudo seguir negándose. La gitana ya le estaba sosteniendo la mano y examinaba atentamente su palma.

―Te quedan años duros por delante, gadjí. La nieve cayó sobre ti y tú caerás sobre la nieve pronto, y puede que esta vez sí te ahogues si no logras derretirla a tiempo. Lo que harás llegado el caso te costará la confianza incluso en ti misma. Mira aquí. ―La anciana le mostró dos líneas más finas que simulaban una bifurcación en otra más marcada―. Esto es el punto exacto en el que decidirás sobre tu vida. Encontrarás a un hombre que te amará sin contención, sin pedir nada a cambio. Tendrás a otro que exigirá que te dediques en cuerpo y alma a él, deseará tu rendición. Así que deberás hacer tu elección. Una vida fácil frente a otra llena de perseverancia. Más te vale tomar la decisión acertada cuando llegue el caso.

―¿Dos hombres? ―preguntó con el ceño fruncido.

Liberty no atraía ni la atención de las ovejas que había en una finca cercana al internado. ¿Cómo iba a tener a dos jóvenes luchando por ella?

―Dos. Eso he dicho ―señaló con tirantez.

―¿Y no puedo saber qué decisión debería tomar? ―inquirió mientras se mordía el labio. Lo que la adivina le susurraba parecía ¡tan excitante!

―Un lobo te protegerá y te guiará. El animal te encontrará, da igual si vas a la derecha o a la izquierda en el camino. Está destinado a ser tuyo. No hallarás a nadie más confiable que él. Dale buen uso, gadjí, y no te dejes intimidar.

La anciana le soltó la mano. Entonces Liberty supo que tenía que darle una moneda por haberle leído la buenaventura. ¿O era mala? No tenía ni idea de algunas cosas de las que le dijo, pero sí sobre que habría dos hombres peleando por ella. Tampoco entendió eso del lobo. Suspiró. Lo que fuese que le deparase el destino lo aguardaría, no le quedaba otra. Además, posiblemente todo fuese una sarta de mentiras.

―Gracias ―le dijo a la anciana.

La joven le dio un par de peniques y la gitana la miró con suspicacia.

―Este será el pago por la noche que pasarás aquí ―soltó de pronto―. Por la mañana saldrás con mi nieto en su carruaje y él te dejará en tu destino.

―¿Perdón?

―Ya te he dicho que los problemas te persiguen, gadjí. No puedo ver con excesiva claridad tu futuro lejano, pero sí el cercano. Esta Navidad la pasarás con quien deseas.

―¿Cómo…? ―comenzó a preguntar con el ceño fruncido.

Una sensación de lo más misteriosa recorrió el cuerpo de Liberty al intuir que la desconocida pudiese saber lo que ella tramaba. ¿Sería posible que…? Ya no le parecía una charlatana.

―Ahora, sígueme ―la cortó.

Ambas se pusieron en camino y Liberty no osó desaprovechar la oportunidad que le ofrecía esa mujer. Por alguna extraña razón confiaba en ella. Y eso que la señorita Pharma estaba más que acostumbrada a cuestionarlo todo.

―¿Está segura de que no seré una molestia? ―preguntó con timidez.

―Dormirás un poco y antes de que las primeras luces despunten, mi nieto te hará salir del campamento, porque es aquí donde primero vendrán a buscarte. Te deseo suerte ―le dijo, en cuanto la dejó en una especie de… ¿Qué era? Un lugar hecho con telas sobre un carruaje. Bueno. Mejor eso que pasear toda la noche sin saber a dónde ir.

Liberty dejó su bolsa de viaje y concilió el sueño con rapidez, cosa que no ocurría desde hacía largos meses. No durmió demasiado tiempo, puesto que su improvisado salvador la despertó a las pocas horas y la acompañó hasta una posada, donde le dijo que la anciana le había dicho que tenía que dejarla.

El hombre le pidió todo el dinero que llevaba encima y ella no tuvo que preguntar el motivo, porque el desconocido ―que no le dijo ni su nombre seguramente por miedo a que lo relacionasen con una mujer que podría acabar muerta― le aseguró que así tenían que ser las cosas, pues su abuela le había dicho que ella debía quedarse sin un penique. Liberty suspiró y optó por poner a prueba las dotes de la mujer, así que con un ligero atisbo de duda, accedió a hacer lo que su acompañante le demandó. Se quedó sola y sin dinero, pero no asustada.

Poco después la desesperación hizo que tratase de robar un caballo en esa posada. Y cuando todo parecía perdido, aquella misma noche había logrado dar con el duque de York, el hermano de este, llamado Liam, y la condesa de Ranfield, de nombre Regina, después de haber pedido una cena que no podía pagar.

El destino la había dejado en la posada indicada para que se diese de bruces con el tutor del conde de Snow, su Theo. Porque el duque de York la salvó de todos los inconvenientes y la condujo hasta su finca campestre.

Tal vez las predicciones de la anciana fuesen de lo más acertadas. Liberty no podía esperar para descubrir si el resto de los pronósticos se llevaban a cabo.

¡Dos hombres luchando por ella!

Estaba ansiosa porque diese comienzo esa justa. ¿Quién sería su campeón?

Capítulo 1

Otro baile más… ¿o no?

Londres, casa de los Pharma en Mayfair, 1830.

Ethan Digory tenía veintisiete años y estaba más que preparado para dar el siguiente paso. Se adentró en la guarida del león ―porque en el presente, la casa del señor Pharma se sentía como eso― dispuesto a ofrecer su mejor proposición. Deberían enseñarle a un hombre cómo enfrentarse a una petición de mano sin que estas comenzasen a sudarle.

Después de dejar en manos de un joven lacayo su elegante sombrero de copa, el bastón, los guantes y el sobretodo, Ethan se deslizó con su habitual elegancia por la entrada para saludar debidamente a Bruce Pharma.

Ambos se tendieron la mano amigablemente y se sonrieron.

―¿Mi padre te hace trabajar tan temprano? ―preguntó el hermano de Liberty, puesto que eran poco más de las nueve de la mañana.

Ethan Digory era el asistente del señor Pharma y era habitual verlo en casa, pero no a horas tan intempestivas, dado que solía ir por la tarde.

―El deber no entiende de horarios ―dijo con una sonrisa. Una muestra que no estaba destinada a la persona que estaba frente a él, sino a la bonita dama que descendía en esos momentos por las escaleras principales, ataviada con un sencillo vestido de mañana con fondo blanco y algunos motivos verdes y amarillos que Ethan no podía identificar.

―Liberty, ¿dónde vas tan temprano? Para ser lunes todos estáis hoy muy madrugadores ―señaló Bruce.

―Bueno, hermano ―comenzó a explicar la morena de ojos verdes cuya nariz prominente le confería un aspecto único―, los comunes mortales aprovechamos la noche para descansar y dormir, a diferencia de ti, que utilizas las horas de oscuridad para… ―Le dio un ligero vistazo y vio que su hermano tenía la camisa torcida, el nudo de la corbata estaba arruinado y… ¡Estaba hecho un desastre!

―Divertirme ―zanjó Bruce con una sonrisa―. Ahora, si me disculpáis… los afortunados que tienen el privilegio de andar entre las sombras para descubrir que hay vida más allá de la cálida luz del sol, debemos descansar de las fechorías cometidas.

Con ese discurso, el hermano de Liberty los dejó en la entrada de la maravillosa casa situada en Mayfair, para subir a su habitación y dormir plácidamente. Había sido una velada memorable y tocaba usar el día para reponer las fuerzas empleadas por la noche.

Si hubiera estado atento, Bruce habría sido testigo de cómo su hermana apretaba los labios en una fina línea blanquecina que venía a cuestionar su comportamiento. Si el hijo del señor Pharma no hubiese huido de la reprimenda que sabía que Liberty le ofrecería, también habría visto con sus propios ojos cómo Ethan Digory examinaba con suma admiración a la señorita Pharma.

―Adoro a mi hermano, pero censuro completamente su proceder ―dijo la joven de veinticinco años para después acabar su comentario con un suspiro profundo.

―Todavía es joven y…

―Usted, señor Digory, tiene un año más que Bruce y se toma muy en serio sus responsabilidades ―apuntó ella con una suave sonrisa en su rostro.

Ethan supo en ese momento que cuando la señorita Pharma sonreía el mundo era un lugar mejor. Más lleno de candidez y ternura. Ella tenía fama de ser salvaje, impulsiva, incluso temeraria. Mentira todo. Esa mujer era interesante y haría al hombre que la consiguiese la persona más feliz de la faz de la Tierra.

―Ya me había parecido escuchar voces… ―los interrumpió el señor Leopold tras abrir la puerta de su despacho. Observó a Ethan Digory y a Liberty, y frunció el ceño―. ¿Dónde vas tan temprano, hija? ―preguntó con interés.

―A desayunar, padre ―señaló ella, mostrando una sonrisa pacífica.

―Al menos hoy no vas en pantalones ―susurró el señor Pharma, recordando la vez que la pescó a las siete de la mañana regresando de montar a caballo, disfrazada como un joven petimetre―. Trata de no meterte en problemas, Liberty. Ahora… ¿Ethan? ―El abogado lo llamaba por su nombre de pila, puesto que el señor Digory le había solicitado que acortase la distancia años atrás y prescindiese de la formalidad.

―Buenos días tenga usted, señorita Pharma ―se despidió Ethan, para después seguir al padre de la joven hasta su despacho.

Ambos caballeros se acomodaron el uno frente al otro, con el escritorio mediando entre ellos.

―¿Qué puedo hacer por ti, Ethan? Me sorprendió que solicitases esta reunión después de haberme pedido el día libre hoy.

―Y usted fue muy amable al darme un par de ellos.

―Nunca entenderé por qué insististe tanto en que fuésemos familiares cuando trabajamos juntos y nunca dejaste de lado la formalidad al dirigirte a mí. Y ahora esto. Me pides un descanso y luego me solicitas una cita a primera hora del lunes. Eres del todo contradictorio, Ethan.

El aludido enfocó sus ojos de color caramelo directamente sobre los verdes de su empleador. Eran muy parecidos a los de Liberty. Se armó de valor.

―El motivo por el que no me permití ser familiar con usted, señor Pharma, es porque lo respeto muchísimo.

―Lo sé ―aseguró con suma gratitud.

―Además, uno no debe perder jamás el respeto por el hombre que ha engendrado a la dama a quien pretende hacer su esposa.

―Eso es muy amable por tu parte… ―El señor Pharma detuvo sus palabras cuando se dio cuenta de lo que acababa de escuchar.

La incomodidad que Ethan comenzó a sentir se trasformó en un par de manchas rojas que nacían desde el cuello hasta sus mejillas. Ni cuando tuvo que revisar sus calificaciones en Oxford, Ethan Digory se sintió tan ansioso y nervioso con el veredicto final.

―Verá, señor Pharma, usted me conoce muy bien. Sabe la clase de hombre que soy. Me jacto de ser correcto y honorable, dos cualidades que un caballero debe asegurarse de transmitir a sus iguales. Tengo una fortuna propia y…

―¿Fortuna? ―lo interrumpió Leopold en ese punto.

―Vine avalado por el título de mi abuelo. El vizconde Athembury fue muy generoso conmigo a su muerte y…

―Si me dices ahora que tu abuelo te cedió un título, yo…

―Sabe bien, señor, que eso es imposible, pues yo era el menor de sus nietos ―indicó con una breve sonrisa.

―¿Entonces? ―lo urgió a seguir explicándose.

―Lord Athembury siempre sintió una especial predilección por mí. Mis primos eran conscientes de ello y, eso, supongo que nos separó. Mi abuelo solía decir que yo era un calco de él. ―No mentía, ambos eran altos, delgados, con los mismos ojos marrones claros y el cabello negro―. Así que cuando murió descubrí que todo lo que no estaba ligado al título me fue cedido.

―¿Cuánto es todo? ―preguntó sagaz el padre de Liberty, sintiendo por primera vez que el joven Ethan Digory lo había estado engañando durante años.

―Más que suficiente para tener la osadía de pedir la mano de su hija hoy ―puntualizó.

Leopold comenzó a negar con la cabeza.

―Entenderás, Ethan, que en nuestra profesión se necesitan hechos para respaldar las afirmaciones.

―Puedo darle los documentos oportunos para que vea que no falto a la verdad.

―¡No me insultes, muchacho! ―saltó el señor Pharma―. Jamás dudaría de tu honor, por mucho que comience a pensar que no has sido completamente honesto conmigo. Así que más te vale comenzar a explicarme el porqué de la ocultación de tu situación, una que intuyo que es muy privilegiada, y el motivo por el que deseas cortejar a mi hija.

―Pretendo casarme con ella, señor Pharma ―lo corrigió con suavidad, pero con efusividad.

―Entonces comienza a explicarte, Ethan ―le recomendó.

―La vi. En una fiesta hace unos tres años. Liberty ―se permitió usar su nombre de pila― brillaba como si fuese un diamante único entre todas las jóvenes que trataban de asegurarse la atención de un buen partido.

Había un poco más que lo explicado, porque Ethan la había convertido en una amiga entrañable con perseverancia y, aunque en público y cuando su padre estaba delante, él la trataba con suma formalidad, Liberty y él prescindían de la etiqueta cuando hablaban a solas. Eran bastante cercanos. Ella era refrescante, encantadora, maravillosa. Valía su peso en oro.

―Probablemente mi hija estuviese departiendo con alguna amiga, oculta tras un helecho, una columna o en un rincón. ―Conocía bien a su hija. Le importaba más estar al tanto de todo lo que se cocía en sociedad, que buscar un buen esposo.

Ethan le sonrió.

―Y pese a ser así, para mí, brilló de tal forma que me cegó.

―Mi hija no quiere casarse, Ethan. Tú mismo has sido testigo de las veces que la he maldecido por su terquedad. Ella no sería una esposa fácil porque su temperamento es…

―Si al fin me he decidido a hablar con usted, señor Pharma, es porque desde que la vi en aquella velada, no ha pasado ni un solo día en que no pensase en que sería una esposa perfecta para mí. Cuando averigüé su identidad y supe que uno de los mejores abogados de Londres era el padre de la joven… Usted sabe que mi pasión son las leyes, los documentos, mediar en conflictos. Fue una señal.

―Y aun así no le gusta pisar un juzgado ―recordó. Ethan era un joven prometedor que podría haberlo tenido todo en la carrera judicial.

―No. La peluca no me favorece en absoluto, y tampoco me veo capacitado para ser parte de una acusación o de la defensa de una persona, más si los cargos son graves. Prefiero otros campos de nuestra amada abogacía.

―¿Entiendes que enfrentarte a lo que planeas con Liberty será más complejo que incluso ser juez o jurado en un caso de asesinato múltiple, Ethan?

El joven le sonrió.

―Nunca me arriesgo si no estoy seguro de ganar, señor Pharma. Usted sabe eso sobre mí.

El hombre refunfuñó. Desde que la edad había hecho mella en su ser, el padre de Liberty había estado apartado de los casos más delicados y serios. Empezó su carrera como abogado defensor y luego le ofrecieron un puesto como acusador. En los últimos tiempos, el señor Pharma se había dedicado a asuntos más livianos y lucrativos.

―¿Has hablado con ella respecto a tus intenciones? ―Se dio cuenta de que acababa de sonar como un magistrado de la ley en su interrogatorio. Ethan también se debió de dar cuenta porque se sonrió y sacudió brevemente la cabeza.

―Primero deseaba sus bendiciones, señor Pharma ―le aclaró.

―Me temo, Ethan, que te honran tus palabras, pero ambos sabemos que serán del todo inútiles si ella se niega. ¿Te ha dado algún motivo por el que creas que tú…? ―Dejó la pregunta en suspenso para ver si su joven aprendiz, de quien acababa de descubrir que era mucho más de lo que una vez imaginó, comprendía dónde quería llegar a parar.

―He sido siempre un correcto caballero con la dama ―le aseguró, dando a entender que no le había tocado ni un solo pelo de su preciosa cabellera oscura.

―No lo he puesto en duda en ningún momento ―precisó.

―Si he esperado tanto para hablar sobre mis intenciones, ha sido por lord Snow.

―¿Snow? ―preguntó con el ceño fruncido―. ¿Qué tiene que ver el mejor amigo de mi hijo? ―Algo se le escapaba a Leopold.

―Me jacto de ser observador.

―Lo sé bien. Una virtud muy adecuada para un abogado.

―Tenía motivos para considerar que su hija podría estar interesada en él.

―¿En Snow? ―repitió incrédulo. Ethan asintió―. Conozco bien a Liberty. Ella soporta el carácter libertino de su hermano porque lo adora y lo sabe manejar muy bien. ―Leopold se rio con ligereza―. De hecho nos tiene bailando a ambos ―el señor Pharma se incluyó en la afirmación― alrededor de su meñique. El conde de Snow no sería un esposo adecuado para una mujer como Liberty. Ella tiene que darse cuenta de eso. Estoy seguro de que se dio cuenta de eso hace tiempo ―aclaró con efusividad.

―Tal vez sus palabras estén en lo correcto, porque lo que me ha impulsado a dar el paso, al fin, ha sido ver que su hija ya no le presta atención al conde ―sentenció con gran esperanza.

―Bien. Bien. No tengo nada en contra de lord Snow, Dios sabe que ese muchacho se quedó sin la atención de sus padres demasiado pronto y que tuvo la desgracia de caer bajo la tutela de un hombre que… ―Se silenció porque no deseaba hablar del duque de York―. A veces un título, por muy alto que sea, no garantiza una buena reputación. No tengo nada en contra de la esposa de York, dicen que es muy correcta y que refrena a su esposo. Snow ha estado en contacto con demasiados tipos como ese tutor suyo y se ha contagiado de un mal que seduce, pues el libertinaje es una plaga peor que una enfermedad que sesgue la vida humana. Mi hijo… ―Suspiró y no supo cómo continuar.

Leopold llevaba demasiados años esperando que Bruce se diese cuenta de que la vida no era solo diversión. Un heredero que sabía que su padre le legaría una buena fortuna podía descarriarse con gran facilidad. El excesivo trabajo que atendía cada día había hecho que desatendiese a sus dos hijos, y había confiado en la esperanza de que Liberty, tarde o temprano, encontrase a un buen hombre que la desposase. Eso parecía estar ocurriendo. Así que tal vez pudiese haber un poco de luz para Bruce y se acabase dando cuenta de que había mucho más en la vida que mujeres de dudosa reputación y fiestas obscenas.

Al ver que el señor Pharma se había quedado ensimismado en sus pensamientos, Ethan decidió carraspear y luego procedió a preguntar:

―¿Le parece bien que lleve a cabo mis planes?

―¿Tienes un plan?

―Conquistar a la dama que pretendo convertir en mi esposa ―dijo sencillamente.

Eso valió para que el señor Pharma emitiese una carcajada que hizo que Ethan frunciese el ceño y los labios.

―Ah, mi querido joven, tal vez deberías idear algo más elaborado para lograr tu aspiración. Conociendo a Liberty como la conozco, ella hará de tu proyecto un dolor de cabeza. Veinticinco años llevo conviviendo con mi pequeña salvaje, y todavía ella me sorprende, y lo peor, suele hacer todo lo contrario de lo que yo deseo. No te lleves a engaño, Ethan, jamás desistí de mis intentos para traer al redil a mis hijos, pero me di cuenta de que uno no puede luchar contra el mar embravecido. Liberty es tan imprevisible como una fuerte ola que desestabiliza a un gran bergantín de La Marina.

Ethan le sonrió.

―Supongo que tendré que demostrar mis dotes de gran capitán.

―¡Brindemos por tu empresa, capitán! ―exclamó Leopold, al tiempo que se ponía en pie para servir un par de copas y brindar por lo que estaba por venir.

Ahí, Ethan Digory se dio cuenta de que contaba con un aliado importante para la conquista de la joven.

***

A lo largo de los años, Liberty había empleado todos y cada uno de los trucos que conocía para ver si al final él le hacía caso. Había optado por ser amigable, luego pasó a una ofensiva más evidente, y por último se le ocurrió que tal vez sería interesante no prestarle atención. ¡Nada funcionaba con Theo!

Tantos años y el muy déspota la seguía manteniendo en el candelero. Estaba interesado en ella. Interesado y celoso. Podía verlo desde su posición, mirándola con cara de pocos amigos, y solo porque había bailado con el hombre más popular de la fiesta y ella se había habituado a los escotes bajos para que la notasen con mayor facilidad. ¡Conde terco!

Liberty le ofreció una gran sonrisa a Snow desde el otro lado del salón de baile y luego le guiñó un ojo. La señorita Pharma supo el momento exacto en el que su querido y obstinado Theo la llamó descarada por lo bajo. En menos de dos segundos, él comenzó a avanzar hacia ella a grandes zancadas.

Un buen punto, porque el tiempo se le acababa. La buena fortuna había hecho que la joven, hacía unos pocos minutos, escuchase a Afrodita Florence, mejor dicho, a la señora Florence, la mujer con quien Snow parecía encaprichado, hablar de que deseaba poner celoso a su esposo con Theo. Dicho matrimonio era espeluznante y realmente extraño. El último amante de esa mujer había acabado muerto por un duelo. El señor Florence no perdía jamás cuando se enfrentaba a un oponente y llevaba ya unos cuantos muertos sobre sus espaldas. Pese a que el esposo de Afrodita no tenía título y no debería retar a nadie a duelo, lograba que su afrenta no pudiese ser ignorada por el resto de los caballeros. La joven no podía dejar que Snow se pusiese en peligro, porque si alguien tenía derecho a apuntarle con un arma a Theo, ese alguien era Liberty. Se sentía como si hubiese estado sus veinticinco años de vida esperando pacientemente a que él se decidiera. Y eso era todo un gran logro y un arduo sacrificio. Liberty merecía que alguien cantase sus alabanzas por haber tenido tanta paciencia con Theodore Maxwell Dreyer, o algo así.

Cuando se trataba de información, la señorita Pharma no tenía rival. Para bien o para mal estaba siempre en el lugar indicado en el momento más oportuno. Manejaba información sobre todos, de todo. Y lo que no llegaba a sus oídos lo preguntaba con delicadeza.

Theo era suyo y de nadie más. Que Dios la perdonase por lo que iba a hacer, y más porque sabía que no sentiría remordimiento alguno.

Cuando los ojos negros de su poderoso caballero se centraron en Liberty, ella lo miró con cierto desafío. Estaban el uno frente al otro, rezagados en un lateral del salón de baile.

―Tu vestuario es, como siempre, del todo inapropiado, y tus acciones distan todavía más de ser acertadas. ¿Qué ocurrirá cuando alguien te pesque sonriéndome como una tonta y guiñándome un ojo, Liberty? No eres una pequeña arpía como solía llamarte York, solo eres una descarada.

Ella suspiró. Desde que el duque la bautizase como «pequeña arpía», los que lo habían oído escuchar ese sobrenombre lo usaban, sin importar que ella fuese ya toda una solterona. En los últimos meses era habitual que él la regañase por todo. Por beber de alguna copa haciendo demasiados sonidos o por lamerse los labios, por comer un rico postre que la hacía sentir en la gloria más absoluta o por vestirse como una mujer encantadora, a la moda, que deseaba que alguien ―él― la viese como lo que realmente era: una mujer de lo más apetecible y aceptable a la que convertir en su esposa.

A Liberty no le importaba que Theo fuese un libertino consumado, o que anduviese tras las faldas de varias mujeres a la vez. No. Porque se conocía a sí misma y era plenamente consciente de que podría reformarlo. Su propio tutor, el duque de York, o el hermano de este, conocido como lord Liam Banstorn, eran dos ejemplos magníficos que le venían a la mente. El problema con Theo era su testarudez al no admitir sus sentimientos por ella.

―Siempre resultas encantador, querido lord Snow ―respondió ella a sus ataques con una brillante sonrisa, tratándolo con suma formalidad.

―¿Dónde está tu padre?

―Imagino que en el salón para caballeros jugando a las cartas o hablando con otros colegas abogados.

―¿Y tu hermano?

―El jardín oscuro ―ella miró hacia las puertas francesas que daban acceso al lugar― parece una zona apropiada para buscarlo. Lo que me sorprende es que tú no estés con él ―dijo en tono casual.

―Alguien debe echarte un ojo. Resultas imprevisible, señorita Pharma.

―Ah, la formalidad… ¿Te funciona eso para poner distancia conmigo, Theo? Porque a mí no me funciona en absoluto cuando la uso contigo. ―Utilizó el diminutivo de su nombre para recordarle que ellos eran de lo más cercanos por más que él no desease admitirlo.

―Si fuese tan fácil te mantendrías lejos de mí, Liberty, cuando la usase, ¿no crees? ―refunfuñó.

―¡Ah! ―exclamó de nuevo― pero no soy yo la que recorre habitualmente el salón de baile para ir en tu busca.

―¿Sigues con esa tontería?

―¿Cuál? ―preguntó ella jugando al despiste.

―Sabes bien a lo que me refiero. No entiendo tus motivos para desear ser condesa.

―Por supuesto que no… ―expuso enigmáticamente y con cierta tirantez, mientras trataba de morderse la lengua.

―Tienes que centrar tu atención en otro candidato. Te lo he dicho demasiadas veces, no soy bueno para ti.

―Y yo he respondido a esa tonta aseveración explicándote que estás del todo equivocado. Y esta noche lo comprobarás, Snow. ―Aludió al título de él para darle más dramatismo a sus palabras.

Él negó con la cabeza.

―Eres una de las mujeres más inteligentes que conozco, no te costaría nada convertirte en duquesa. De hecho, hay aquí algún que otro duque que…

―Pero ambos sabemos que no es eso lo que busco.

―Nunca me has explicado esa manía tuya para proclamar con facilidad que te convertirías en mi esposa. ¿Qué locura te dio semejante idea, Liberty?

―Un juramento.

―¿Disculpa?

―Un juramento. Tal vez sería mejor que no bebieses tanto, querido, porque el alcohol nubla tu juicio y no puedes ver que estás en graves problemas ―soltó de improviso cuando observó a la señora Florence dirigirle una larga mirada a Theodore, que él correspondió con una sonrisa burlona.

Al otro lado Henry Florence estaba también contemplando la escena. Ese hombre la ponía nerviosa. Había algo muy peligroso en ese orgullo que exhibía.

―No tienes motivos para estar celosa. Tú eres la hermana de mi mejor amigo. Ese puesto siempre te corresponderá, Liberty.

Ella le sonrió de la forma más dulce posible. Él había usado muchas tácticas desde que se conocían. Todas pasaban por desanimarla y ella se enfadaba por el hecho de que la conociese tan poco, aunque no se lo hacía notar.

―¡Estoy segura de que con solo batir mis espesas y largas pestañas, haré que pida mi mano, lord Snow! ¡Usted me ama! ―exclamó a todo pulmón, para que el máximo número de personas se enterasen de lo que acababa de señalar.

Vio cómo el rostro de él se ponía ceniciento, pálido, sin una pizca de color. Ella rodó los ojos. ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Aguardarlo veinticinco años más?

Los cuchicheos comenzaron a sonar con fuerza de derecha a izquierda, desde el fondo hasta la entrada del salón de baile. No había nada mejor que un buen rumor. Y uno dicho a viva voz por parte de una de las partes implicadas era algo incendiario.

Snow no supo qué hacer ante tal afirmación. Así que optó por cogerla por el brazo sin ningún cuidado ―lo cual fue un milagro porque deseaba retorcerle el pescuezo― y comenzó a sacarla de la zona hacia un lugar más privado. Si él hubiese sido un poco más inteligente que Liberty, lo que habría tenido que hacer hubiese sido justo lo contrario, separarse de ella y huir. Pero no. Lo había pillado tan desprevenido que solo se vio en la necesidad de marcharse del centro de atención y tener unas palabras con ella donde nadie los juzgase.

En honor a la verdad, Liberty sabía que no había obrado demasiado bien. Un atisbo de culpabilidad comenzó a nacer en su interior. Cerró los ojos y desechó la culpa ante sus actos.

Theodore la arrastró hasta el despacho del anfitrión de la casa. Lugar en el que ella sabía que la metería, dado que era la primera puerta de una habitación privada nada más dejar el amplio salón de baile atrás.

Rezó una breve plegaria para que todo saliese bien. Cosa que parecía que no sucedería. Liberty no estaba tan segura de su plan. En su cabeza todo había sido pensado con cierto optimismo, sin embargo, a la hora de la verdad…

Cuando los dos estuvieron solos en aquel despacho, donde no había más que la claridad de la luz de la luna entrando por las amplias ventanas, Snow la soltó y comenzó a pasear y refunfuñar por la estancia.

Liberty aguardó impaciente a la regañina que pronto vendría. No importaba. Había ido demasiado lejos como para echarse atrás. Se quedó callada y expectante ante el movimiento de Theodore Maxwell Dreyer, conde de Snow. De pronto le pareció que él había envejecido muchísimo y que su precioso cabello negro se había tornado gris por lo sucedido. Tenían la misma edad y ella se sentía pequeña ante él. Minúscula. Realmente estaba furioso. Cosa que por otro lado podía entender a la perfección, pero…

―¡Estás loca! ―No fue una pregunta. Tampoco hubo un poco de comprensión ahí. Era la ira la que hablaba.

―¿Por asegurar lo que todos saben y tú te niegas a admitir? ―preguntó manteniendo la dignidad y mostrándose cuerda. En resumidas cuentas, mintiendo sobre su inseguridad.

―Dios santo ―murmuró sin aceptar lo que escuchaba―. ¿De verdad crees que estoy enamorado de ti? ―Ella presumía demasiado. Todavía no era el momento adecuado.

―No lo creo, yo lo sé ―aseveró con la cabeza bien alta.

―Deberías estar en un sanatorio, o encerrada en la torre más alta de un castillo, dado que de este cuento mortificante que has creado de la nada no saldrá nada bueno. ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer?

―Lo sé muy bien. El que no tiene la menor idea eres tú, Theo.

―¡No te atrevas a llamarme así! Oh, Liberty… ¿Qué nos has hecho? ¿Qué te has hecho? ¿No comprendes que no me casaré contigo? ¡No importa cuánto me acorrales! ―explotó.

―Debes casarte conmigo, Theo ―susurró inquieta.

―¿Tan desesperada estás por tener mi título? Creía que aquella tontería era un juego para irritarme, para burlarte de mí, porque siempre has tenido un sentido del humor de lo más retorcido… ¡Lo que has hecho hoy es una infamia!

Ella se acercó a él con cautela. Se colocó delante de Theodore y alzó su mano para acunar su mejilla derecha.

―¿No lo ves? ―preguntó con los ojos abiertos, dejando salir todo el amor que habitaba en ella por ese hombre terco y testarudo.

Él le agarró la mano por inercia y no pudo alejarse de esa caricia tan inocente. Ella tenía algo que lo desquiciaba y a la vez lo calmaba.

―Lo que veo es que nunca aceptarás una negativa. Tu hermano tiene razón. Cuando deseas algo luchas con uñas y dientes para obtenerlo.

―Te observo mirarme, Theo. Siento tus ojos posados en mí cuando crees que no te veo. Algo que jamás dejo de hacer. Tú eres mi futuro, tanto como yo soy el tuyo. Me devoras con los ojos, te muestras celoso cuando danzo con otros caballeros. ¿Por qué te resistes? ¿Por qué te empeñas en hacernos desdichados, amor mío? ―preguntó con el corazón en la mano y mostrando toda esa vulnerabilidad que odiaba exhibir.

―Por amor de Dios, Liberty. Esto es más serio de lo que creí… Eres la hermana de mi mejor amigo. Solo me preocupo por ti. No hay nada de… de lo que sea que imagines… ¿Cuántas veces debo decírtelo?

―Te escucho hablar, pero tus gestos, tus miradas, la posición que adopta tu cuerpo cuando yo estoy cerca, refuta cada una de tus palabras. ¿Por qué es tan difícil admitirlo? Solo dilo, Theo… ¿De qué tienes miedo? El amor no puede dañar, solo sanar y traer felicidad. Lo has visto antes. En tu familia mismo, con el duque de York, con tu propia hermana Regina. ¿Qué tengo de malo para no hablar libremente de lo que sientes por mí? Bésame. Bésame y demuestra que me equivoco y te dejaré libre para no volver a asediarte, te lo juro, Theo.

Liberty no le dejó alternativa. Se colocó de puntillas y buscó sus labios para besarlo de la manera que deseaba, para que él entendiese que estaban destinados a forjar una unión por amor, un vínculo inquebrantable que se había formado mucho antes de ese momento, por más que él no lo recordase y no desease admitir. Theodore Dreyer, conde de Snow, era su pasado, su presente y su futuro. Si para convencerlo era necesario recurrir a la persuasión, incluso a tenderle una trampa, lo haría.

Cuando ella comenzó a deslizar los labios sobre los del conde, él se quedó paralizado. El pánico más mortífero fue abriéndose paso en el interior de la señorita Pharma. Su corazón se estremeció y su alma comenzó a fracturarse. Si la despreciaba, jamás se recuperaría del golpe. Cerró los ojos y se acomodó sobre él, buscando un contacto más íntimo, más cercano, todo ello sin dejar de besarlo. Sintió un pequeño pinchazo en el bajo de su vientre, y ella, que no era una joven ingenua, se dio cuenta de inmediato de lo que era ese bulto que presionaba cada vez con más fuerza contra su cuerpo voluptuoso. No tuvo tiempo de felicitarse por su atrevimiento. La lengua de Theo no le daba tregua. El conde se había convertido en un conquistador normando que reclamaba cada pedazo de la sugerente boca de Liberty.

No supo cómo, pero en un pestañeo ella estuvo sentada sobre la mesa más próxima mientras el conde la devoraba a placer, a la vez que sus manos sostenían sus generosos pechos a través de la vaporosa tela de su vestido de seda de color marfil.

Theo logró sacar el seno derecho de su confinamiento. El pezón comenzó a fruncirse debido a la frescura de un ambiente que cada vez estaba más caldeado. La boca de Snow estuvo ahí para darle el merecido trato. Lamió esa perfecta punta, para luego engullirla con glotonería. Theodore solo era consciente de que le faltaban manos para poder acariciar todas las partes de Liberty. Liberty. Dios. Santo Dios bendito. Dios del universo y de todos los seres vivos. Él estaba besando, lamiendo, tocando con descaro a Liberty Pharma. Y que el Ángel Negro viniese a por él ya mismo, porque era imposible que alguien lo detuviese.

Mientras la boca sinuosa y codiciosa del conde se deleitaba con los dos pechos que había logrado sacar de su confinamiento, una mano comenzaba a levantar el vestido de ella. Era imperativo saber si estaba húmeda. Mojada. Empapada. Lista para él.

Los sutiles gemidos de Liberty llenaban el silencio de la estancia para volverlo loco. Para atormentarlo con ese dulce canto de sirena celestial. ¿Cuándo fue la última vez que él deseó tan fervientemente a una mujer? ¡Nunca!

Snow había mamado del seno mismo de la lujuria, de igual modo que se alimentaba de la dulzura de Liberty en esos momentos. Había cometido infamias que, con seguridad, el mismísimo York censuraría enérgicamente, y Malcom W. Banstorn, el duque, había sido todo un ejemplo de lascivia en gran parte de su juventud y su adultez.

Theo se había servido de amantes para compartirlas y verlas disfrutar mientras otros hombres las tomaban frente a sus ojos. Había gozado de un harén de cinco mujeres a las que usó para ser complacido.

¿Desde cuándo una única mujer, la hermana de su mejor amigo…? Sintió que algo le inundaba el pecho. Seguro que era culpabilidad por estar tratando a la hermana de Bruce de ese modo. Y eso que todavía no había comenzado a dar rienda suelta a lo que le impulsaba a hacerle a esa mujer que se deshacía entre sus brazos, entre palabras de amor, dulces susurros afectuosos y tiernos que lo instaban a seguir más y más… La cordura se abrió paso durante un segundo a través de la niebla del deseo, de la tentación de la lubricidad, y él aprovechó el momento para pedirle que:

―Liberty, por Dios… Detenme… Tienes que frenarme ―suplicó en medio de una gran agonía.

―¡No! ―negó con efusividad―. Nunca te detengas. Jamás… ¿me oyes? ―lo desafió, mientras se retorcía sobre la mesa, dado que él había logrado tumbarla en ese mueble para tenerla a su merced.

Entonces Theodore Dreyer supo que estaba perdido. Ella tenía todo el poder sobre él. Nunca podría replegarse a una petición tan sincera. Dejó de lamer sus tiernos pezones, le subió por completo la falda y cuando le palpó su feminidad, un rugido digno del rey de la jungla salió del fondo de su pecho. Llevó las manos a la presilla de sus pantalones y…

―¿Qué es esto? ―interrumpió la tórrida escena una potente voz masculina desde la puerta.

Snow gimió. En su monumental enfado, ese que había durado lo que ella tardó en comenzar a besarlo, se había olvidado de echar la llave. ¡No había pensado en cerrar el cerrojo porque se suponía que no iba a echarse en brazos de Liberty Pharma! Snow sabía que era demasiado tarde para lamentarse.

Levantó a la dama de su posición y la colocó tras él en un gesto de protección que hizo que el corazón de Liberty se llenase de orgullo, pero que al mismo tiempo se rompiese en mil pedazos. Definitivamente no estaba orgullosa de lo que iba a suceder. Posiblemente tuvo que haber meditado mejor sus acciones. Suspiró. No tenía caso arrepentirse por lo que ya estaba hecho.

―Elija a sus padrinos, Snow, porque nos veremos al amanecer. Y le recomiendo que encargue su lápida, porque ni ese pomposo duque que tiene como protector le librará de la muerte. Nadie toca lo que es mío y vive para contarlo.

―¿Quién diablos es usted? ―preguntó Snow, al no poder verle la cara a ese hombre y no distinguir el tono de su voz.

―El hombre que va a matarlo. ¿No le ha quedado suficientemente claro? ―se burló el otro.

Liberty sintió como si un rayo la recorriese. Ese hombre era… No le agradaba nada Henry Florence y Theo haría bien en no subestimarlo.

―Salga de aquí ahora mismo ―dijo sujetando su temperamento con grilletes―, si no quiere que en verdad le desafíe a duelo. Esto es una cita privada y no tenía derecho a…

―¡Lo tengo! Todos los esposos que no han logrado sorprenderlo con sus mujeres me darían la razón. Usted, lord Snow, acaba de cometer el peor error de un ser injurioso que induce a las damas a pecar. Ahora, querida mía, sal de detrás de lo que pronto será un hombre muerto y ven hacia mí ―le indicó a la dama que se ocultaba a espaldas de Snow.

Liberty suspiró y se movió para dar la cara y demostrarle al hombre que estaba equivocado. Snow se dio cuenta de su movimiento y la inmovilizó con un ligero tirón de su mano para que se quedase ahí. Nadie tenía que saber quién era ella, por más que se sospechase de lo que los dos habían estado haciendo al amparo de la luz de la luna con una robusta mesa de madera caoba como testigo.

―La dama que está conmigo no tiene nada que ver con usted. Ahora dese la maldita vuelta y váyase ―tronó Theo, en un tono de voz que no alzó pero que fue mortal.

―No le creo. Es mi esposa, a la que lleva meses tratando de seducir.

―Vamos a tener un gran problema como no se marche.

No hubo tiempo para más réplicas, dado que la discusión, con un hombre que no había cruzado el umbral de la puerta y que cada vez había alzado la voz con más ímpetu, hizo que varios invitados se congregasen cerca para ver cuál era el problema en cuestión.

Snow supo el momento exacto en el que no sería capaz de salvaguardar la reputación de Liberty. Masculló una maldición en cuanto comenzaron a llegar más y más curiosos.

Entonces la señorita Pharma lo supo. Era el momento de dejar de esconderse y darse a conocer. Con el pelo alborotado y el vestido completamente arrugado, pero tapando sus atributos femeninos, ella dio un paso a la derecha para desembarazarse de la tierna protección de Snow. Los ojos negros de ese orgulloso hombre que era el señor Florence la miraron con sorpresa y… ¿reconocimiento? Una agitación extraña se posó en su interior. Peligroso. Florence la miraba de un modo… Decidió seguir adelante. Valiente. Segura.

―¿Por qué tendría que retar a duelo a este hombre, señor Florence? ―inquirió con la cabeza en alto la joven―. Usted no es mi padre, no es mi hermano, así que le pregunto, ¿qué motivo tendría para desafiar a un conde que yo he elegido como mi esposo?

Theodore la miró lleno de suspicacias. No podía ser… No podía ser que… ¿Señor Florence? ¿El mismo esposo con cuya mujer había estado coqueteando desde hacía tantos meses para sonsacarle información? ¡Afrodita Florence, a quien él no había deseado llevar al lecho! ¿Por qué Liberty conocía la identidad de ese hombre? ¿Cuál era el motivo por el que no se había quedado rezagada detrás de él para ocultarse de los ojos indiscretos?

Recapituló lo acontecido en su mente. ¿La hermana de su mejor amigo acababa de decir a viva voz que lo había elegido como esposo? ¡Una trampa! No. Seguro que no…

―¿Liberty? ―preguntó su hermano Bruce tras el señor Florence, quien no sabía dónde meterse debido a la gran equivocación que había cometido. El esposo de Afrodita, Henry Florence, estaba furioso porque las cosas se habían torcido.

―Hija mía, ¿qué está pasando aquí? ―Se unió al coro de preguntas el señor Leopold Pharma.

―Theo ―susurró ella, usando ese apelativo como una súplica para que él reafirmase sus palabras.

Snow salió de sus sombríos pensamientos y le tomó la mano a Liberty. Ella al fin pudo respirar con normalidad. Él haría lo correcto.

―Esto es una situación que será debatida en privado ―expuso Theodore, mientras miraba con ira al culpable de la interrupción.

―Pero ¿qué…? ―comenzó a decir el padre de la muchacha.

―Se lo explicaré todo, señor Pharma. Pero no será esta noche, ni tampoco aquí. Lleve a su hija a casa. Todo se arreglará ―le reveló al padre de su mejor amigo.

Snow llevó de la mano a Liberty hasta su familia. La mujer observó al señor Florence cuando pasó por delante de él. Algo no iba bien. Se veía sereno, pero muy contrariado. ¿No debería sentirse aliviado por no haber encontrado a su esposa con Snow? Era como si él estuviese culpándola de algo. Pero no tenía la menor idea de qué.

Por su parte, Theodore no se atrevió a mirar a Bruce a los ojos. Su mejor amigo le había indicado siempre que su hermana era un terreno del todo vetado para él. Siempre le había dicho que jamás permitiría que su amada hermanita acabase del brazo de un réprobo pícaro como él.

Así fue como el conde de Snow se marchó de una fiesta civilizada en la que se había convertido en un escándalo sin habérselo propuesto, sintiéndose miserable, como un animal al que acababan de acomodar en una jaula de lo más perturbadora.

Así fue como Liberty Pharma se dio cuenta de que salvarle la vida al hombre que había amado desde que tenía uso de razón, había abierto una gran brecha que, por primera vez, no estaba segura de poder llegar a sellar.

Las cosas no empezaban bien. Dado que ni los breves momentos recién vividos, de dulce locura y lascivia, no lograrían amansar la ira de Theodore Dreyer.

Liberty lo sabía.

Capítulo 2

La decisión oportuna

No había mejor refugio para un hombre que se sentía condenado que El placer del infierno. Un interesante club de juego y vicio situado en el East End que regentaba el esposo de su hermana mayor Evangeline, el señor Avery Sullivan. Bueno, en verdad el lugar estaba a cargo de un hombre llamado Cook, quien había tomado el relevo de su socio, dado que Sullivan se dedicaba a ser padre y esposo en su finca de Dover la mayor parte del tiempo.

En el piso inferior, cuando Theodore había entrado, observó a un par de beldades morenas con las que pudo haberse desfogado. Lucifer sabía cuánto necesitaba obtener alivio. No pudo hacerlo.

Liberty copaba la mayor parte de sus pensamientos y deseos más primitivos. ¡Dios! Lo que casi había hecho era un pecado terrible. Ella no tenía ni idea de la clase de hombre que era cuando sus instintos afloraban. Exigente, dominante, caprichoso y muy rudo.

En la intimidad de los aposentos que le confería su membresía de El placer del infierno, Theo se pasó una mano por el rostro al recordar lo vivido con Liberty. Hubiese deslizado su virilidad entre esos suaves muslos y la habría tomado de un modo que… ¡Dios! Era Liberty Pharma y él había querido poseerla sin contención para satisfacer sus necesidades. ¡Ella era virgen! Y lo peor era que la hubiese sacrificado en pro de su lujuria sin miramientos, para gozar de lo que ella le había brindado tan alegremente.

No lo entendían. Nadie lo hacía. Su familia no era capaz de comprender que si no se casaba todavía, solo era porque no estaba preparado. No era un hombre adecuado para convertirse en un devoto esposo todavía. Necesitaba sacar toda esa rudeza que sentía en su interior, cuando una mujer se le ofrecía, para poder ser normal. Por eso precisaba de más tiempo. Liberty no debía soportar a un marido que no supiese hacerle el amor, que solo la devoraría con un deseo tan intenso que ella no sería capaz de soportar.

¡Maldición! Todo había salido mal. Peor que mal. En especial porque en cuanto Theodore se casase no rompería sus votos. No se trataba de que fuese un hombre muy recto y moral. No. Solo era porque sí era consecuente con sus creencias.

Un hombre joven y soltero podía ir por el redil del libertinaje sin frenos. Un hombre comprometido o casado se debía a su esposa e hijos. Había sido testigo de esto mismo con los miembros masculinos que componían su peculiar familia y él no sería una excepción. Entre otras cosas porque era firme en sus pensamientos, dado que si él se enterase de que York, Sullivan o Banstorn engañaban a sus esposas, los retaría a duelo sin dudar un segundo. O tal vez los asesinase mientras durmiesen en sus camas, lo que mejor le sirviese a Snow para llevar a cabo su venganza.

Así que estaba perdido. No tendría una amante. No más mujeres en su vida. Solo una. Una a la que acabaría asustando con sus impulsos más primitivos. ¡Qué iba a hacer! Estaba en medio de una pesadilla terrible.

Theodore no entendía cómo, pero sí era consciente de que Liberty había tramado esa desafortunada reunión que tuvo como invitado indeseado a Henry Florence. No la creyó capaz de idear una encerrona de esa índole, pero Liberty era más que apta para pensar cualquier plan. En honor a la verdad, debería dar gracias al cielo porque ella le hubiese permitido llegar a los veinticinco años estando soltero, porque la conocía bien y pudo haber tramado algo así años atrás.

No lo pensaba demasiado, pero en verdad Theo sabía que acabaría casado con ella, pero había esperado que fuese más tarde que temprano. Liberty, con esos ojos curiosos llenos de vida, siempre lo había mirado como si él le perteneciese. La joven no había titubeado al decir abiertamente, y en más de una ocasión, que acabaría siendo su condesa. Las señales estaban ahí. Snow no podía llevarse a engaño. Incluso York le dijo en varios momentos que debía tener mucho cuidado con ella. Y finalmente el ratón le había tendido una trampa al gato. ¿Estaba furioso? Sí. ¿Estaba asustado? Tremendamente. ¿Trataría de huir de la situación? De algún modo tendría que buscar… ¿Qué? ¿Una solución? No la había. El embrollo era descomunal. Desde que esa locura llamada Liberty Pharma lo miró con inocencia y dijo sin reparos que lograría seducirlo con un sencillo batir de pestañas… ¿O dijo que haría que pidiese su mano? No lo recordaba. Solo habitaba en su cabeza el deseo palpitante por tomar su cuerpo, por conquistar su inocencia, por llevarla al cielo y que ambos volviesen a descender a la tierra después de saciarse, de embeberse el uno del otro. El problema radicaba en que una mujer inocente no toleraría su ímpetu carnal. Liberty no lo aceptaría.

Los pensamientos que había tenido con ella eran del todo impuros. No aptos para la que sería su dulce esposa. Bueno. No era que Liberty resultase demasiado suave o tierna. En verdad era bastante salvaje. Igual que los pensamientos que la maldita hermana de su mejor amigo había desatado en su mente esa noche. Creía que podía manejar esos impulsos dominantes y muy bárbaros. En sus sueños lo hacía, al menos mientras recordaba el parentesco que ella tenía con Bruce. Pues ni en sus sueños secretos había podido escapar de lo que Liberty le provocaba y él no deseaba admitir.

¿Por qué se había ido todo al traste?

Como conde de Snow tenía la obligación de proveer al título de un nuevo heredero, y por ende tenía que haber una condesa. ¡Pero no aún! No cuando ella quisiese. Le había colocado una soga alrededor del cuello y él no fue capaz de desenredarse, sino que había pecado de ser un mequetrefe confiado. ¡Maldición!

Su orgullo estaba hecho trizas y su malhumor iba creciendo de un modo alarmante. Si la tuviese delante le gritaría hasta quedarse sin voz. Sí, era una arpía. No pequeña, sino una gran arpía que merecía un escarmiento.

Un par de golpes en la puerta de sus aposentos lo sacaron de sus pensamientos. Cosa que agradeció. Se movió desde el lugar en el que figuraba de pie, cerca de esa gran cama de cuatro postes que había vivido auténticas bacanales, y abrió.

En cuanto divisó la figura que estaba frente a él, su instinto lo instó a cerrar de golpe para evitar la intrusión. Pero su amigo Bruce fue más rápido y bloqueó el acceso con el pie derecho para evitar que le cerrase la puerta en las narices. Tras un breve forcejeo, Theo se dio por vencido y se retiró hacia atrás. Tenía las manos en alto en señal de rendición.

―Mi hermana, Snow… Mi her-ma-na pe-que-ña… ―comenzó a quejarse con los dientes apretados―. El corazón que me falta en el pecho. La dulzura que llena mi vida. La más bella flor de un jardín lleno de espinas. Mi her-ma-na… ―repitió la última palabra como si fuese de trescientas sílabas debido a las pausas y el siseo producido.

―¿Me creerías si te dijese que me ha tendido una trampa? ―se atrevió a preguntar.

―¡Oh, sí! ―exclamó lleno de rabia―. Como si mi inteligente, hermosa, preciosa, lúcida, grandiosa y excepcional hermana quisiera atarse a un maldito disoluto sin corazón como tú. ¡Por Dios! Te juro que siento unas enormes ganas de olvidar que eres mi mejor amigo y correr a buscar mis pistolas. Lo único que te salva es que no estás aquí acompañado por un trío de beldades celebrando el compromiso… ―Bruce había esperado verlo retozando con varias muchachas. Saber que no había sido así le tranquilizó, aunque brevemente.

Snow resopló. Por supuesto, Bruce vería la santidad de su hermana y no que él había sido un títere para esa gran arpía.

―¿Qué vamos a hacer? ―inquirió el conde en tono suave―. Porque te aseguro que esta noche ya recibí una petición de duelo, y era precisamente el esposo de la mujer que finalmente tuviste en el jardín.

―No cambies de asunto. Por mucho que Afrodita me haya sido de utilidad, no olvidaré que… ¡Ah sí, ya lo tengo! Haremos una fiesta de despedida en tu honor ―añadió como si hubiese terminado de hacer un gran descubrimiento.

Durante el baile en el que todo había saltado por los aires, Bruce había estado en un jardín oscuro disfrutando de lo que aparentemente podría ser considerado solo como un interludio de lo más rápido y satisfactorio con la dama a la que Theodore acababa de aludir. Una suerte que el esposo se dirigiese hacia el despacho de la casa y no hacia otro lugar.

―¿Perdón? ―interpeló Snow. Su amigo Bruce todavía lo miraba con rabia, pero parecía que no estaba dispuesto a pelearse con él.

―Ya sabes, una fiesta para despedir a un disoluto que será un esposo modélico para Liberty. Lo has entendido, ¿verdad? No más mujeres, Snow. A partir de hoy no habrá más distracción femenina para ti ―recalcó con severidad.

―¿Quién te crees para darme lecciones sobre un supuesto matrimonio que todavía no tengo claro? ―preguntó con los dientes apretados y sin medir las palabras espetadas ante el que se había erguido como el paladín de la dama.

En una fracción de segundo Bruce estaba agarrando por el cuello de la camisa de batista a Theodore y estampándolo contra la pared.

―Bien pensado, creo que mis pistolas podrían estar a punto para la madrugada… Tu fiesta de despedida acaba de convertirse en un sentido y emotivo entierro. ¿Alguna observación antes de que vaya a buscarlas, Snow?

―¿Qué se supone que voy a hacer yo con tu hermana? ―La pregunta fue lanzada con un toque lleno de angustia.

Bruce sintió el pánico en la voz de su mejor amigo y lo soltó. Comenzó a negar con la cabeza.

―Yo lo sabía. Lo sabía y tú lo negabas una y otra vez. A lo largo de estos años era consciente de que la deseabas y…

―Desearla no es amarla ―se atrevió a conjeturar, sabiendo que se ganaría otro gruñido. Cosa que ocurrió―. Ahora haz el favor de olvidar por un breve instante que eres el hermano afligido de una dama a la que han sorprendido en una posición muy comprometida. Durante unos momentos necesito aquí a mi mejor amigo. ¿Puedes hacerlo?

―Es mi hermana, Snow. Sabes bien que ella es mi mayor debilidad. No sé si puedo hacer lo que me dices ―argumentó con gran sinceridad.

―Al menos promete que tratarás de no lanzarme un derechazo mientras me escuchas, con eso me conformaré.

―Habla ―le ordenó.

―Admito que he luchado contra lo que ella ―evitó decir «tu hermana» para que Bruce no recordase esa conexión― me hacía sentir. La conoces bien y no es una mujer que se dé por vencida.

―Nunca lo hace ―señaló con una sonrisa el señor Bruce Pharma.

―Un día, no recuerdo ni cuándo, ella solo afirmó que se convertiría en mi esposa y…

―¿Estás seguro de ello? Porque jamás la escuché decir esa afirmación ―lo interrumpió.

Snow suspiró. Liberty era muy inteligente.

―Mira… si vas a dudar de las palabras de tu mejor y único amigo…

―Continúa ―lo instó.

―¡Yo no quiero estar en esta situación! ―A Snow se le terminó la paciencia y reventó. Solo dejó ir su furia.

―Ten cuidado, porque nuestra amistad podría acabar esta noche, Snow ―le dijo con tirantez.

Theodore se dio cuenta de que no podría hablar con libertad sobre sus preocupaciones con su amigo. Bruce nunca dejaría de ser el ferviente guardián de la gran arpía. ¿Cómo explicarle que su mayor temor sería llevar a la cama a Liberty y no poder mantener bajo control a la bestia que había en su interior? Eso únicamente haría que Bruce se alejase, solo con el fin de ir a por sus malditas pistolas de duelo.

―No creo que pueda ser el esposo que ella merece ―optó por decir un hecho que no era una mentira.

―Eso ya lo sé ―apuntó con convicción Bruce.

―¿Entonces te parecería bien que…?

―No. Vas a casarte con ella. Mi hermana no será una paria por tu culpa.

―¿Mi culpa? ―preguntó incrédulo. Toda la situación era obra de Liberty. Lo sabía y no tenía pruebas para demostrárselo a su amigo. Y no importaba, la verdad, porque la joven podría estar junto a un cadáver cubierta de sangre y su hermano diría de inmediato que ella era inocente. Así era la relación entre ambos Pharma. Inquebrantable. ¡Maldición!

―Te diré lo que harás.

―¿Ah, sí? ―Theodore estaba atónito.

―Aprovecharás las conexiones de tu tutor y pedirás una dispensa especial, una licencia o cualquier otro papel mágico que haga que la ceremonia se oficie con premura. Seguro que el duque de York conoce al obispo de Canterbury.

Snow se quedó pensativo. De pronto, esa soga imaginaria que sentía amarrada al cuello comenzó a tensarse y no le permitía respirar con normalidad.

―Haré lo que demande tu hermana ―sentenció con solemnidad.

Snow observó que una gran sonrisa comenzaba a aparecer en el rostro de su mejor amigo.

―No era tan difícil, ¿verdad?

―No… supongo que no. ―Ya se le ocurriría un plan para que Liberty entrase en razón y lo dejase abandonado en medio del altar. No le importaba, siempre y cuando no lograse tenerla a su pleno alcance y diese rienda suelta a su depravación más absoluta. Si Bruce supiera lo que tenía en la cabeza cuando pensaba en Liberty le cortaría sus joyas reales. En pequeños pedacitos. Minúsculos.

―Bien. Ahora que hemos avanzado en el primer asunto, es momento de centrarnos en el segundo aspecto importante de la noche. Hablemos del muchacho.

―¿Lo has encontrado? ―Snow sabía perfectamente a lo que se estaba refiriendo su amigo. Ambos habían ido a esa fiesta precisamente a interrogar a una mujer que sabía el paradero de otra a la que andaban buscando con desesperación.

―Digamos que ha sido una noche productiva en todos los sentidos ―se vanaglorió Bruce.

―¿Dónde está ella?

―En Italia.

―¡Genial! ―exclamó Snow―. Supongo que tenemos un viaje que organizar.

―Así es… Uno que haremos en cuanto te cases con mi hermana ―precisó, intuyendo que Snow deseaba huir de inmediato.

Theodore saldría de ese bache en algún punto. No era momento de preocuparse por esa contrariedad llamada Liberty.

―¿Le has hablado a tu hermana del chico? ―se interesó el conde.

―¿Estás loco? Me mataría. Mejor que se lo diga su dulce y afectuoso esposo… en el momento adecuado.

―¿Dulce y afectuoso? ¿Estás seguro de que me conoces? ―trató de averiguar alzando una ceja al más puro estilo condal.

En ese punto Bruce soltó una gran carcajada.

―Sé bien quién es Liberty Pharma. Créeme, acabarás siendo más suave y cariñoso que el duque pomposo que cuida de ti.

―York no cuida de mí ―refutó al punto.

―Sí, bueno. Serás una gran nube algodonosa que irá flotando por el suelo cuando mi hermana termine contigo.

Snow tuvo el impulso de mostrar sus dientes como si fuese un perro rabioso. En cambio, optó por ofrecerle una sonrisa encubierta. Esa batalla no la ganaría, así que mejor dejar pasar el tiempo y que el asunto con Liberty se enfriase. Eso y que la vehemencia con la que Bruce había hablado le heló la sangre y lo dejó sin palabras. Gruñirle a un buen amigo que podría comenzar a atizarlo por lo sucedido con su amada hermana, no sería un movimiento inteligente.

***

No era la primera vez que Liberty Pharma se escapaba de un lugar. Aunque sí era la primera ocasión en que lo hacía de su hogar.

Los gritos de su amoroso padre llegaron hasta la cima de la montaña más alta del planeta. Y después de soportar con estoicismo la regañina que jamás pensó que pudiese recitar el señor Pharma, la envió a su habitación, lugar en el que la encerró bajo su asombro. Por lo visto la paciencia de su padre había llegado al límite. De acuerdo. Liberty lo comprendía, no podía culparlo. En algún punto su progenitor tenía que estallar. Encontrar a su preciosa e inocente hija en una tesitura así…

Las horquillas del pelo le sirvieron a Liberty para forzar la cerradura de su habitación, que por otro lado era del todo miserable y no supuso un gran esfuerzo. Y como era una chica inteligente, preparada para cualquier eventualidad, logró convencer a un cochero para que la llevase hasta York Park después de prometerle unas buenas monedas por el servicio prestado. Un dinero que no tenía, por supuesto.

No se trataba de ir a chivarse al jefe de la familia sobre que Snow no hubiese gritado el compromiso a los cuatro vientos… Aunque… ¡No, no era eso! Solo necesitaba un lugar tranquilo en el que idear su siguiente paso. Además, no sería la primera vez que el inteligente, apuesto, impoluto, maravilloso y algunos centenares de calificativos positivos más que definían a Malcom W. Banstorn, duque de York, la ayudase.

Llegó a su destino bien entrada la madrugada. Los faroles del carruaje, junto con la noche clara, hicieron que el viaje fuese bastante seguro.

Cuando llamó a la puerta del hogar donde vivía York, junto con su esposa Isobel y su hija de unos tres años llamada Gwyneth, salió a recibirla un hombre con cara de malas pulgas, ataviado con una camisa larga de dormir ―con gorro a juego― y portando un candelabro en las manos, al que ella reconoció de inmediato. Era el asistente, o mayordomo o administrador o lo que fuese del duque.

―Lamento la interrupción, señor Wilson.

El sirviente la miró con una ceja levantada. Un claro gesto de que no se creía nada de lo que acababa de decir. Bueno, al menos él la recordaba con claridad.

―¿Es consciente de las horas que son, señorita Pharma…? ―Ella asintió.

―¿Quién demonios es? ―tronó una voz desde lo alto de la escalera.

El gran duque se había levantado y bajaba a paso ligero hasta la posición de Mason Wilson y Liberty Pharma.

Por descontado que Malcom solo había atinado a ponerse una bata de seda y mostraba prácticamente todo su torso al desnudo. Iba descalzo e incluso recién levantado parecía un adonis de lo más seductor y peligroso.

Liberty tenía que admitir que se equivocó una vez, años atrás, cuando le dijo que él no era tan impresionante como se creía. Sí lo era. Sí. Indudablemente.

―Ese gusto suyo de mostrar su cuerpo ante los demás es un vicio del todo incorrecto y censurable, excelencia ―lo regañó la joven, al tiempo que le ofrecía una tímida sonrisa.

―Lo es ―señaló por lo bajo Wilson con desespero, aunque nadie lo escuchó.

―No pienso ni responder a eso, pequeña arpía. ¿Qué hacemos todavía en la puerta? ―inquirió York mirando al señor Wilson y a la muchacha que tenía la palabra problemas esculpida en el rostro, una y otra vez.

―Imagino que el cochero que ha traído a la dama está aguardando el pago por el trabajo ―alegó Mason Wilson.

―¡Cómo no! ―exclamó el duque, recordando la última vez que él se tuvo que ocupar de los asuntos de la joven―. Hágase cargo, se lo ruego, señor Wilson. ―El hombre se movió hasta el despacho en busca de dinero. El duque miró a la joven―: ¿Habrá alguna vez en la que no precises mi ayuda, para variar?

Ella le mostró la sonrisa más dulce que fue capaz de componer y luego ladeó el rostro para simular ser todavía más inocente.

―Los dos sabemos que ese complejo de salvador que tiene se ensalza cada vez que socorre a un desvalido. Debería darme las gracias, excelencia, por nutrirlo.

Lo escuchó mascullar una colorida maldición del todo inapropiada que Liberty memorizó al instante.

―¿De dónde te han echado ahora, que vienes a mi casa como un ciervo al que han cazado para que sirva de cena? ―preguntó, mientras el señor Wilson cerraba la puerta, después de haber atendido el pago del cochero.

―No me han echado… Solo… ―York levantó una ceja y cruzó los brazos sobre su pecho.

Ella vio esa cantidad de músculos que despuntaban bajo la liviana seda y abrió los ojos de par en par. Realmente le venía bien la luz extra que portaba el señor Wilson en las manos. De modo inconsciente la muchacha tuvo que alzar el dedo índice y tocar un bíceps para ver si era de hierro como parecía. Escuchó al duque carraspear y al sirviente soltar un gemido de incomodidad ante el gesto audaz de ella.

―Mi esposa es la única que tiene autorizado tocarme, pequeña arpía ―la reprendió.

―¡No ha sido nada lascivo! ―soltó rauda―. Lo juro. Pero es que… ¿No sabe que hay prendas adecuadas que sirven para proteger la inocencia de las damas? ―preguntó enfurruñada.

―Ya… como si aquí hubiese una dama desvalida a la que proteger. ―Sorpresivamente esas palabras no salieron del duque. Fueron pronunciadas por el señor Wilson, quien al parecer le había tomado la medida muy bien a la joven los días en los que había sido invitada del duque. Mason Wilson se giró luego hacia su patrón y le dijo―: Aunque ella tiene razón. Creí haberle enseñado mejor, excelencia. Una llamada en su puerta a horas intempestivas no le da derecho a pasearse sin el debido decoro. Tengo la imperiosa necesidad de quemar esa bata que se ha convertido en su atuendo preferido.

Liberty se quedó callada. El sirviente del duque llevaba razón. Malcom se sonrió por las palabras de Mason Wilson y luego le palmeó la espalda un par de veces para decirle:

―Ah, ya ve, señor Wilson, me desvelé y tenía a mi alcance a mi dulce esposa, así que ya se imaginará lo que estaba haciendo hasta que ella ―señaló a Liberty con un dedo acusador― me interrumpió. Supongo que ambos deberían dar gracias de que haya cubierto al menos mis partes más pudendas aunque sea con una ligera bata. ―Se quedó un segundo pensativo mientras Liberty rodaba los ojos y el sirviente resoplaba. Y luego añadió―: O tal vez no. Tengo entendido que verme con ropa es maravilloso, pero hacerlo sin ella me convierte en…

―¿Ha terminado ya de adorarse? ―lo sermoneó Liberty.

―Puesto que me has interrumpido, otra vez, imagino que sí. ¿Qué haces en mi casa? ―Malcom retomó el asunto inicial.

―Bueno… yo… ―comenzó a explicar la joven sin saber cómo continuar su relato.

―¿Has robado un caballo? ―El duque decidió hacer un interrogatorio al verla tan titubeante.

―No. Esta vez le juro que ni lo he intentado ―se aventuró a decirle, puesto que la última ocasión que York la rescató ella fue sorprendida por un mozo tratando de robar un equino de las cuadras de una posada.

―¿Has matado a alguien?

―¡No! ―negó llena de mortificación.

―¿Has provocado un incendio?

―Me está ofendiendo, excelencia ―aseguró con los dientes apretados.

―Sí, sí… pero presentarte en mi puerta en medio de la madrugada no es causa para que yo me ofenda… ¿verdad?

Eso la dejó sin palabras y York se felicitó.

―Haré que una de las doncellas prepare una habitación ―dijo el señor Wilson.

―Puesto que los cargos contra esta muchacha no parecen tan graves, creo que lo mejor será hablar por la mañana y averiguar el problema exacto ―añadió Malcom, sintiéndose algo inquieto.

―Gracias ―expuso Liberty, azorada y con humildad.

Cuando la joven fue acompañada hasta la estancia donde pasaría el resto de la noche, el señor Wilson se presentó en el despacho del duque, lugar en el que sabía que su patrón estaría aguardándolo para conversar.

La relación entre el duque de York y Mason Wilson era más que la de ser empleador y sirviente, dado que el señor Wilson era tío carnal de Malcom, puesto que fue hijo ilegítimo del abuelo de York, y tanto el duque como su hermano Liam e Isobel estaban al corriente de esa circunstancia.

Cuando Malcom y Mason hablaban, se solían tratar con suma formalidad porque el señor Wilson era muy correcto e insistía en ello. Aunque había veces en que se saltaban las normas debido a la gravedad de la situación y conversaban sin los velos de la etiqueta.

―¿Qué opina de la situación, mi querido amigo? ―le preguntó York a su sirviente en cuanto lo vio atravesando el umbral de la puerta.

―No creo que se trate de nada grave, como usted bien ha señalado hace escasos minutos. La dama se veía bastante tranquila para haber viajado en plena noche con un desconocido y sin carabina o acompañante.

―Sí. No hay muertes, incendios o robos. ―York suspiró―. Ah, mi querido señor Wilson, no todo el mundo toma en serio mis dotes divinas, mucho menos lo hacen desde que me denominé a mí mismo Ra, el dios del Sol. Usted incluido. No me mire así ―le advirtió al ver el modo tan desacertado con el que lo estaba observando―. Pero debo señalar que nunca me equivoco cuando juzgo a una persona. En el momento en el que vi a la señorita Pharma, supe que ella me daría más dolores de cabeza que Regina y su hermana juntas.

―La señora Sullivan ―dijo en relación a Evangeline, la hermana de Regina―, nunca le ha dado ni un solo disgusto, excelencia.

―¿Se acuerda cuando usted se chivó y me contó lo de las pelucas y los disfraces del ático que ambas usaban para inmiscuirse en un club de pecado? ―rebatió con retintín.

―Aquello salió bien, así que no hubo mayor complicación. Le concederé que Regina y Liam sí le hicieron trabajar más de la cuenta. Solo eso.

Aquella historia que llevó a la hijastra mayor de Isobel, a Evangeline ―a quien su esposa consideraba como si fuese de su propia sangre― hasta El placer del infierno era bastante rocambolesca. Aunque el señor Wilson tenía razón y aquello salió a pedir de boca.

―¿Qué cree que le sucederá a la joven? ―York no tenía la menor idea del motivo de esa visita.

―¿Un apuro tal vez? ¿Un escándalo? ¿Una deuda de juego? Debe ser algo llamativo si ha decidido escabullirse de… ¿De dónde se habrá escapado? ¿La última vez que se topó con ella no la encontró después de dejar el internado? ―se preguntó Wilson en voz alta.

―Así ocurrió. La señorita Pharma se había fugado de la escuela cuando di con ella en una posada. ―York suspiró―. Sea lo que sea, mañana lo averiguaremos. Aunque por si acaso la pequeña arpía decide enmudecer y no dar a conocer su falta, sería conveniente tener un par de periódicos aquí recién llegados de la ciudad. Sospecho que si es algo censurable, su nombre estará en las columnas de chismes. Descartemos todos los frentes. Ella se cree más inteligente que un duque.

―¡Qué blasfemia! ―ironizó Mason.

―Es usted malvado, señor Wilson, y estoy cansado para ponerlo en su lugar.

Su tío le sonrió.

―¿Por qué los periódicos, excelencia, qué sospecha? ―inquirió alarmado el ayuda de cámara.

―Tengo una corazonada, señor Wilson, pero no la diré en voz alta por no darle mayor crédito. No me parece casualidad que de entre todos los lugares que ella pudo elegir, sabiendo que su hermano tiene especial debilidad por ella, la señorita Pharma haya decidido, precisamente, estar en mi casa. ¿No lo cree sospechoso?

―Pronto saldremos de dudas. No se apure, todavía recuerdo cómo recabar información sensible sobre el tema que sea. A lo largo de la mañana sabremos más, se lo garantizo. ―Wilson solía ser la mano derecha del duque para todo, y eso también incluía ser una especie de espía.

―No esperaba menos de usted, mi querido tío.

―¡Excelencia! ―lo regañó, pues a Mason no le agradaba tomarse familiaridades con su sobrino y lo mismo le exigía al duque.

―¿Una copa? ―inquirió York con diversión.

―¿No estará su duquesa esperando su regreso? ―se atrevió a preguntar el sirviente.

―No lo creo. Me desvelé en mitad de la noche y me pareció interesante comenzar un juego de lo más divertido… He tratado de despertar a Isobel de una forma muy creativa ―concretamente colocando su boca en su feminidad, pero eso no lo compartiría―, y la muy traidora no ha dejado de roncar.

―¿Comprende que no es correcto que diga que su excelencia la duquesa ronca? ―lo volvió a regañar.

El duque agitó los hombros.

―No importa demasiado si se entera de lo que he dicho. Me acusará de falso y lo negará con rotundidad. Las damas no roncan ni hacen cosas humanas porque no está bien visto. ―York se quedó pensativo.

―¿Hay algún problema además del que presenta la amiga de lord Snow?

Los ojos azules de Malcom se posaron sobre los de Mason, que eran muy parecidos a los del duque.

―¿Así cómo voy a fabricar un heredero para el título? Mi pequeño rayo de luz ―así se refería a su hija Gwyneth― la tiene tan agotada que no logro…

―Me hago una idea ―lo interrumpió para que no desvelase nada más al respecto. La conversación era incómoda.

El duque suspiró otra vez. Hacía un par de años, su hermano Liam Banstorn se casó con Regina y la pareja trajo al mundo al que era oficialmente el heredero del ducado de York. El muchacho, de nombre Duncan, aseguró la descendencia de ambos hermanos, del título, puesto que desde que York se casó con su amada y bendita Isobel los problemas de procreación estuvieron a la orden del día. Pero hacía unos años llegó la pequeña Gwyneth Wallarica Banstorn para dar esperanza a sus progenitores. Isobel le juró a Malcom que no se daría por vencida hasta que diese a luz a un muchacho y él la creía. Isobel era prodigiosa cuando decidía algo. ¡Pero no copulaban tanto como antes, así que esa misión de procreación peligraba!

―No. No se lo imagina. Se lo aseguro. Mi esposa se duerme mientras camina y no tiene energía para atender a su vigoroso esposo ―se quejó.

―Su hija es como usted, excelencia.

―¿Quiere decir preciosa, inteligente, radiante, rica…?

―Absorbente ―lo cortó, o York estaría horas hablando sobre sí mismo―, como una planta en medio del desierto que exige todo ―zanjó Wilson―. Y la duquesa cuenta ya con treinta y cinco años.

―Sé bien los años que tiene Isobel porque son los mismos con los que cuento yo. Si yo me siento como un joven imberbe, le aseguro que mi esposa no se queda atrás. Ya sabe que el doctor Sea ―que era el hombre que trataba a toda la familia en aspectos de salud― señaló que su madre lo parió a él con cuarenta años. No hay edad para obrar el milagro de la vida, señor Wilson.

―No he querido insinuar que la duquesa sea una dama de avanzada edad. Solo quería indicar que ella se empeña en ocuparse de absolutamente todo lo que atañe a la niña. Ni tan siquiera considera que yo pueda responsabilizarme de alimentarla correctamente o cambiarle el pañal.

―¿Es una queja lo que oigo, señor Wilson? ―preguntó con humor.

―Pues sí. Lo cierto es que sí ―señaló en tono fiero―. Llevo años cuidando de un par de hermanos adultos que a la menor oportunidad se ponían a lloriquear como niños de pecho y…

―Es decir, Liam y yo mismo… ―murmuró York por lo bajo.

―… Así que desearía poder disfrutar de una maravillosa niña a la que enseñar mejor de lo que lo hice con su padre y su tío. De tal modo que si la duquesa se relajase un poco y confiase en mí un poco más, ella y su esposo dispondrían de tiempo para… para… para… para hacer lo que deseen. ―Cerró el asunto de la seducción con diplomacia.

―Vaya ―señaló el duque―. Hacía años que no le veía quejándose de un modo tan claro. Me parece que sería interesante comentarle a Isobel que debe descansar más para que mi tío pueda…

―¡Por amor de Dios! ―lo interrumpió porque imaginaba que diría algo que lo enfadaría mucho―. ¿Sabe qué le digo, excelencia?

―Adelante, no se quede rezagado en sus peticiones. Lo veo esta noche especialmente exigente y estoy dispuesto a consentirlo. Por un instante creí que se pondría a llorar y patalear porque mi esposa no le deja darle toda la atención que desea ofrecerle a mi pequeño rayo de luz ―se burló con descaro. Lo cual sentó especialmente bien a Malcom, dado que Wilson aprovechaba cada ocasión para llamarlos a su hermano Liam o a él niños pequeños, y se vengó al hacer su exposición.

―Me voy a dormir ―dijo, mientras se daba media vuelta.

―¡No se enfade, señor Wilson! ―levantó la voz, mientras trataba de ocultar sus risas.

―¿Qué le has hecho al pobre señor Wilson? ―La duquesa de York acababa de entrar en el despacho de su esposo y se había cruzado con Mason, quien iba refunfuñando sin cesar.

―Ah, celebro ver que te has despertado, Isobel.

―¿Cómo no iba a hacerlo si he transitado por una cama vacía en medio de la noche y no me he topado con el calor y la firmeza del cuerpo de mi esposo? ―preguntó con cierto enfado.

―Tenemos compañía.

Isobel se cuadró y se puso alerta.

―¿Las chicas?

―Quédate tranquila, amor mío. Tus hijas están bien atendidas. La señorita Liberty Pharma ha llegado con un carruaje de alquiler.

―¿Qué? ¿Está bien? ¿Está herida? ―inquirió alarmada. Isobel sabía quién era ella porque York molestaba a Snow habitualmente con esa muchacha. Además, la había conocido durante unas Navidades y le encantó.

―No sé todavía lo que la trajo aquí. Mañana lo averiguaremos. La he mandado a acostarse, después de haber comprobado que goza de buena salud, que no había sido agredida, ni tampoco había agredido a nadie más…

―¡Yoooork! ―lo llamó al orden.

―Ah, el título. Una señal perfecta para que te subas en mi escritorio, abras tus piernas y me dejes seducirte. Jugaremos al noble déspota que desea la atención de una joven e inocente doncella que lo provoca con el contoneo de sus caderas.

―¡Eres imposible!

―¿La niña duerme?

―Sí.

―¿Estás despierta?

―Me estás viendo, ¿no?

―Yo no tengo sueño y me siento muy perverso y falto de atención. Así que… ―Malcom se había levantado y cerrado la puerta del despacho mientras hablaba y se estaba despojando de la única prenda de ropa que tenía.

―Aquí hace frío ―objetó la duquesa.

―Yo te calentaré.

―Vayamos a la cama… ―le pidió remolona.

―¿Y arriesgarme a que comiences a roncar?

―¡Yo no hago nada como eso! Es bien sabido por todos que las damas no emitimos sonidos indecorosos ―refutó con la nariz en alto.

―Ya… bueno, gime para mí y no le diré ni a un alma qué otra clase de sonidos hace tu cuerpo.

―¡York! ―gritó. No para reprenderlo, sino porque él se había acercado hasta ella y le había rasgado sin miramientos el liviano camisón de seda rosa, como un pirata que pretendía saquearla.

No hubo más palabras. Isobel se quedó bellamente extendida sobre la robusta mesa del duque, y él se mostró como el tiránico noble que exigía la rendición de la bonita sirvienta que acababa de entrar a su casa a servir.

Toda una delicia divertida e infame para una pareja que se mostraba más enamorada y deseosa conforme avanzaban los años.

Capítulo 3

Visitas

El duque de York se había encerrado en el despacho a la espera de novedades sobre Liberty Pharma y su incursión en York Park.

Mientras aguardaba la llegada de Mason Wilson, saltaron a su mente recuerdos de la noche de amor vivida con su esposa. En esa ocasión Isobel aguantó despierta justo hasta que él logró su liberación.

¿Qué demonios le sucedía a su esposa? Jamás antes había podido resistirse a sus avances íntimos. Isobel tenía que estar agotada. No había otra explicación posible. Desde hacía prácticamente un par de meses, su amada duquesa había conseguido comenzar a minar su orgullo. ¡Él era un amante insuperable! No podía entender los motivos por los que anoche mismo, cuando él gritó su éxtasis, ella había emitido un suave ronquidito. La tuvo que llevar a la habitación en volandas porque no se sostenía en pie. Y no era porque la hubiese agotado más de la cuenta. Especialmente porque fue algo pasional, directo y rápido. ¡No tuvo tiempo para fatigarla tanto como él hubiese deseado!

Tal vez la niña sí estaba dejando a su esposa sin energía y era momento de que el señor Wilson tomase alguna responsabilidad mayor. Su querido tío se veía más que predispuesto a tomar bajo su ala a su pequeño rayo de luz.

―¿Ha habido suerte? ―interrogó el duque cuando el señor Wilson se presentó ante él.

―Sí. ―El sirviente se acercó hasta la silla que ocupaba Malcom y le tendió un par de periódicos recién llegados de Londres―. He tenido que pagarle una pequeña fortuna al lacayo que tan diligentemente se prestó para la misión.

―Perfecto. Dele un par de días libres también. Se los ha ganado.

El duque repasó las columnas de chismes y todas eran unánimes al relatar lo acontecido entre un joven conde y la hija de un prestigioso abogado de Londres. Por descontado, se emitían bastantes detalles escabrosos sobre la cita secreta producida entre los amantes a los que varios invitados de una prestigiosa fiesta sorprendieron, y también se podían leer las palabras exactas que la joven dama pronunció previamente, asegurando que lograría la mano de su enamorado.

Cuando York terminó de leer todos los chismorreos y rumores levantó la mirada, y vio a Wilson sentado frente a él.

―¿Qué vamos a hacer? ―inquirió Mason. Él ya había visto lo que ponía en los periódicos antes de cedérselos a su patrón.

―Demasiado ha tardado ella en echar por tierra su reputación. Desde que la conocí temí que diese un paso en falso. Muy atrevida y temeraria. Teniendo en cuenta que ha tardado cinco años en arruinarse y cazar a mi pupilo, no sé si felicitarla por la osadía, regañarla por atreverse a tanto o directamente asesinarla por ponerse en una posición tan precaria.

―Usted aseguró que la señorita Pharma acabaría tendiéndole una trampa a Snow ―le recordó Wilson.

―Y usted aseguró ―usó la misma fórmula que Mason― que a los veintitrés años el hijo de Isobel terminaría casado. Tiene veinticinco y sigue libre como un pajarillo. Y debo recordarle que lo dijo muy esperanzado. Todo ello, seguramente ilusionado porque mi esposa no le solicitase que hiciera entrar en vereda a Theodore como lo logró con Liam. Usted temía que lo pusiéramos al servicio de Snow y nos llenó la cabeza con falsas esperanzas sobre que el muchacho estaba cambiando, que lo veía más sensato.

―¿Y puede culparme por obrar de ese modo, excelencia? ―refutó―. Si quienes me tienen a su servicio me utilizan de niñera, al menos podría ser para atender a uno de esos dos bebés que son el futuro del apellido ―dijo en alusión al hijo de Liam y a la pequeña de Malcom―. Ya lo dije ayer, que encantado me desviviré las veinticuatro horas del día por lady Gwyneth. Incluso iré a vivir con lord Liam, para ocuparme del heredero del ducado. Y no importa que lord Liam me conmine a ayudar también con el hijo del anterior conde de Ranfield… ―Wilson recordó que la esposa de Liam además de estar a cargo de Kyle, heredero del difunto marido de Regina, tenía bajo su protección a otro pequeño llamado Lawrence, que fue engendrado fuera del matrimonio por el padre de Kyle―. Bueno, me encargaría con gusto de los dos descendientes del anterior lord Ranfield además de Duncan. ¡Pero no! ―exclamó molesto―. Usted se empeña en que vigile como un halcón a hombres hechos y derechos que no deberían precisar de ninguna guía. Snow no era responsabilidad mía.

―Tiene usted razón ―dedujo por lo bajo el duque.

―No le he oído, excelencia. ―Se puso la mano en la oreja para retarlo a repetir lo que acababa de señalar.

―No se regodee, señor Wilson ―lo amonestó―. La cuestión es que la familia solo necesitó echarle un ojo a la señorita Pharma para saber que el matrimonio entre Theodore y ella sería una realidad en algún momento. Lo que no intuimos ninguno fue que la pequeña arpía se dejaría arrastrar por el fango para salirse con la suya. No me gusta verla en esta tesitura ―dijo con sinceridad.

―¿Dónde estará el supuesto prometido? ―se interesó el señor Wilson.

―Supongo que lo suyo será enviar varias misivas. A mi casa de la ciudad, por si Theodore se cobijó allí huyendo de la sociedad, a su propio hogar e incluso a la finca campestre, a Snow Cottage. No creo que tarde demasiado en aparecer una vez que lo convoque.

―¿Le dirá que la joven está aquí?

―Sí. Junto con las tres misivas que saldrán a sus respectivos destinos, redactaré una para pedirle al padre de la dama y a su hermano que se unan a nosotros en York Park. Después de leer las… suculentas noticias del periódico, considero que ella ayer decidió pelearse con la familia y que por eso se escapó en plena noche. Lo cual, por descontado, no es ninguna sorpresa. ―Ella era muy temperamental.

―Snow no estará contento. El muchacho aseguraba a cada rato que no estaba preparado para casarse todavía ―razonó Wilson.

―Ningún hombre al que lo obliguen a ponerse los grilletes matrimoniales podría estarlo. Según las noticias, lo pescaron cometiendo un delito contra una dama inocente. No tiene más remedio. Sin embargo, Theodore no debería sorprenderse por los acontecimientos ocurridos. Ella siempre habló libremente sobre que lograría casarse con él.

―Tal vez no le dio el suficiente crédito porque no la vio capaz de hacer lo que… Lo que ha sucedido. ―Si en verdad ella había sentenciado, antes de ser atrapada en una situación comprometida, que lograría asegurarse la conquista del conde… tenía pinta de haber orquestado una trampa o algo peor.

―Theodore no puede ser tan ingenuo, y más conociéndola como la conoce. No es una simple muchacha. Si no deseaba correr el riesgo de verse envuelto en algo así, tuvo que haber puesto un océano entre la amenaza y él. Snow no lo hizo en ningún momento porque debe haber algo más entre él y la señorita Pharma que desconocemos. Incluso mi hermano me comentó que había muchos rumores sobre el modo posesivo y celoso en el que Theo miraba a la dama en los bailes. ¡Banstorn mismo fue testigo de esas situaciones antes de casarse con Regina! ―exclamó enérgico―. Lo recuerdo muy bien, porque cuando me lo contó no sabía qué pensar al respecto.

―Entonces imagino que hay una boda que planear ―señaló con convicción Wilson.

―Theodore no tiene otra opción si no quiere cargar con la ruina de la hermana de su mejor amigo.

― Hay demasiadas incógnitas ahí. ¿Y por qué lord Snow no anunció el compromiso cuando, supuestamente, fueron sorprendidos en una habitación oscura haciendo… lo que fuese que hacían?

―Esa es la pregunta de las cien mil libras, mi querido señor Wilson. No obstante, nada en esta familia es fácil y normal. Evangeline tuvo que acudir a un lugar de vicio para poder conquistar a su esposo. Regina la siguió llena de alegría hasta el club y se casó con Ranfield, quien la dejó embarazada antes de que mediase el matrimonio entre ambos. Y cuando se quedó viuda… mejor ni hablar de Regina y Liam.

En verdad, las hijas de Isobel y su propio hermano habían hecho mucho ruido para lograr la felicidad. Todo ello sin mencionar cómo iniciaron los matrimonios sus mejores amigos, porque el vizconde Portman, Thomas, y el duque de Phenton, Lucien, tuvieron una buena dosis de drama también. ¿No podía haber algo fácil para variar? Porque a York le daba en la nariz que Theodore y Liberty iban a complicar mucho las cosas.

―¿No se olvida de usted mismo, excelencia, al citar los ejemplos? ―La pregunta de su tío lo sacó de sus pensamientos.

―Por supuesto que no. Yo lo hice todo estupendamente con Isobel.

―¿Ah, sí? ¿Quiere que le recuerde que se fijó primero en la hija mayor de su duquesa y que…?

―Señor Wilson ―lo cortó de inmediato―. ¿No tiene una niña a la que cuidar y una boda que preparar?

El aludido no se quejó, porque eso era mil veces mejor que destinarlo a las órdenes de Snow. Su tío lo miró con seriedad, se levantó de la silla y llegó hasta la puerta que había cerrado cuando ingresó en el despacho. Justo al abrirla, divisó a la señorita Pharma, quien se cayó en los brazos del señor Wilson.

El sirviente la enderezó, el duque negó con la cabeza.

―¡Ah, señorita Pharma! ―la llamó York―. Puesto que va a convertirse en la condesa de Snow, tal vez debería tener mejores modales y no espiar conversaciones privadas tras la puerta. ¿No cree? ―preguntó con suma formalidad Malcom, porque la ocasión ameritaba hacerlo así.

Ella avanzó, con las mejillas encendidas en fuego por haber sido sorprendida, y tomó asiento en el lugar donde había estado Wilson, quien se había ido del despacho.

―No he podido escuchar nada ―se excusó.

―¿Y cómo es eso? ―se interesó el duque con cierta diversión. Se veía azorada, pero no arrepentida por su comportamiento. Posiblemente solo sentía vergüenza por haber sido atrapada mientras ponía la oreja.

―Ustedes hablaban muy bajo y la dichosa puerta es demasiado robusta ―se lamentó.

York se rio con ligereza.

―No se preocupe, querida. La próxima vez haré lo posible por elevar el timbre de mi prodigiosa voz y daré órdenes de que la puerta solo se entorne. ¿Eso le facilitaría las cosas?

Ella volvió a sentir cómo la mortificación le mordía el orgullo.

―No se burle de mí, excelencia ―le pidió con humildad.

―Bien. Hablemos mejor de cómo te has puesto en evidencia ante toda la sociedad y has convertido a tu familia en el blanco de las burlas. ¿No encontraste un plan mejor para lograr tus intereses? ―inquirió con tirantez.

―¿Se terminó la formalidad? ―se aventuró a preguntar.

―Para lo que hablaremos es mejor ser directos. ¿No te parece, pequeña arpía?

―¿Él vendrá aquí? ―se interesó ella. No tenía caso volver a decirle que no le gustaba que la llamase con ese apelativo que el duque le había puesto hacía cinco años.

York entendió que ese «él» era Snow.

―¿Te asusta que Theodore te deje sola con el embrollo que has armado?

―Si soy completamente sincera… Sí.

―No has obrado bien ―la regañó con suavidad.

―No me quedó otro remedio para hacer lo que hice.

―Explícamelo.

―No ―negó de inmediato.

―Tu primera parada, después del crimen que cometiste para atrapar a un pretendiente que no te hacía tanto caso como tú exigías, ha sido mi casa. Si me quieres como aliado, tal y como sé que lo ansías, vas a explicarme todo lo que hay detrás de esa actuación tuya. ¿Estás embarazada? ―se atrevió a cuestionar.

―No se equivoca, excelencia. Vine aquí porque imaginé que Snow recalaría más pronto que tarde en York Park. Y sí. Sé que usted le hará entrar en razón y me ayudará a convencerlo para que sea mi esposo. Y no. No pienso responder a ninguna cuestión personal, sobre mí misma o sobre lo que atañe a lord Snow.

Había mucho más de lo que se apreciaba a simple vista. York lo intuía. Ella no confiaría toda la información a nadie. Moriría con sus secretos. Se los llevaría a la tumba. El duque también era consciente de eso mismo. Su actitud, el tono de su voz y el semblante regio así se lo habían transmitido a Malcom.

―Un poco tarde para tratar al hombre con el que pretendes casarte con tanta etiqueta. ¿No te parece? Más después de que os encontrasen desnudos y retozando sobre una mesa como esta… ―Le dio un par de palmadas al escritorio que mediaba entre ellos.

―No debería hacer caso de todo lo que los periódicos traen en sus páginas.

―Algo de verdad habrá cuando tú estás delante de mí. Concretamente cuando te presentaste en York Park en medio de la noche ―la reprendió con un poco más de exigencia.

―Yo lo amo ―susurró sin saber qué más decir, mientras contenía las lágrimas tras los párpados.

―Lo sé. Eso no lo he cuestionado ni por un instante.

―Él también me ama.

―Eso sí puedo resistirme a creerlo. Aunque puede que tengas razón, pero… Si hubiese sido así como dices, Snow te habría cortejado, te habría regalado el anillo familiar del condado que una vez Isobel llevó en el dedo, las amonestaciones se habrían leído después de publicar el compromiso debidamente en The Times.

―¿Va a seguir cuestionándome o hará algo al respecto para ayudarme? ―Se sentía acorralada.

―¿Como qué?

―Antes dijo que había una boda que organizar ―susurró por lo bajo y con humildad.

El duque abrió sus profundos ojos azules de par en par.

―Ah, ya ves, pequeña arpía, que tu explicación sobre el tono bajo de la charla que mantuve con el señor Wilson, y la amplitud de la maciza puerta, me dio a entender que no lograste espiar una conversación privada.

―Solo escuché un par de frases sueltas. Supongo que la importante sí me llegó a los oídos ―aseveró despreocupadamente con una sonrisa triunfal.

―Yo en tu lugar no tendría humor para lo que sucede…

―¿Y qué quiere que haga? ¿Morirme de vergüenza y huir a Escocia o algún otro lugar apartado de la buena sociedad? ―Ella negó con la cabeza―. Tuve a mi alcance todas las opciones y elegí la que debería servir. No pediré disculpas por haber obrado como tuve que hacerlo.

―Dime lo que no me estás contando, Liberty Pharma ―le ordenó en ese tono ducal y tirano que tantas veces le había funcionado en el pasado con otras personas.

―Tiene mi palabra de que si Snow se retira y me deja sola con lo que yo misma he causado, haré lo que he comentado hace escasos minutos. Me iré para no volver.

El duque y la joven se quedaron varios minutos enfrentándose a un duelo de miradas. Finalmente Malcom suspiró.

―Eres terca como una mula que se para en medio del camino y no está dispuesta a reanudar la marcha ―señaló sabiendo que ella no confesaría todo lo que sabía―. Mucho más de lo que es mi adorada Isobel. Esperemos que ese amor al que aludes y que existe entre Theodore y tú sea fuerte para resistir el golpe que le has dado a un hombre orgulloso, porque de lo contrario estarás perdida, pequeña arpía. Y ni toda esa determinación tuya te ayudará cuando el corazón se te rompa.

Ella lo miró con una ceja levantada.

―¿Qué le hace pensar que mi corazón sigue de una pieza, excelencia? Tal vez lo tenga tan fragmentado que no quede nada más para arriesgar.

York desvió los ojos hasta la ventana en ese momento. Se escuchaba el trote de los caballos y carruajes.

―Salvada de darme más explicaciones… ―argumentó―. Sospecho que son las hermanas del conde, tal vez incluso él mismo sea uno de los que está llegando. Te aconsejo que des un agradable paseo por mis jardines. El sol ha salido y aunque la tormenta esté a punto de desatarse, podrás tener unos minutos de paz hasta que yo hable con toda la familia y les diga cómo vamos a proceder. Los rumores vuelan más veloces que el viento y habrá mucha preocupación.

Ella se levantó, le hizo una reverencia con la cabeza, y rauda y veloz se marchó del despacho dispuesta a seguir la recomendación del duque.

Liberty caminó y caminó hasta que llegó a un lago. Tomó asiento en la orilla. Con las prisas había olvidado coger un sombrero y una chaquetilla. No obstante, el calor que emanaba del sol la mantenía cálida. Tampoco le importaba si su rostro se llenaba de unas pocas pecas más.

Se quedó allí. En medio de ninguna parte disfrutando de unos momentos en los que nada tenía importancia. Su vida no parecía estar sumida en un caos del todo impredecible. El suave canto de los pájaros, una breve brisa y los rayos del sol contribuían a que Liberty se sintiese plena, sin preocupaciones.

Confiaba en que el duque le explicase los asuntos al resto de la familia y pese a que no estaba segura de contar con el apoyo de él, sí contaba con que pudiese persuadir a Snow sobre lo que debía hacer: casarse con ella.

Mentiría si dijese que los remordimientos no la asaltaban desde que la situación se produjo. Una mujer no debía estar por encima de un hombre. Así lo marcaban las reglas sociales. Liberty había traspasado ese límite con gran esmero.

Mientras pensaba en el gran embrollo en el que se encontraba, ahí, cerca de la orilla del lago, escuchó unos pasos a su espalda y no tuvo la necesidad de darse la vuelta para saber quién se acercaba. Su corazón lo sabía bien. Tal vez Theodore Dreyer no llegase nunca a entenderla o apreciarla, pero ella lo conocía muy bien, más que incluso él mismo.

Desde pequeña, esa sonrisa perfecta y tan masculina suya la había cautivado. Cuando se ponía nervioso el ojo derecho le palpitaba tibiamente. Y cuando estaba feliz y contento no podía disimularlo.

No había ningún recuerdo en su mente que no fuese el de no haberlo amado desde que lo conoció. Era un hombre íntegro, cabal, bueno. No importaba su título o su situación financiera. Ella contaba con una buena dote que podía haberlos provisto a ambos en caso de que él hubiese resultado ser un mozo de cuadra. Tal vez si Snow no hubiese nacido con una condición privilegiada todo sería más sencillo. Seguro que hubiera resultado más fácil. La opulencia en la que había vivido un muchacho que se quedó huérfano de padres a una edad muy temprana, y que fue conde con apenas dieciséis años, le había permitido enfrentar la vida de otro modo. Liberty siempre supo que las mujeres eran parte de su mundo. De igual modo, él disfrutaba de los juegos y apuestas en las que tenía gran habilidad para ganar.

En los últimos años había escuchado a su hermano Bruce quejarse de que estaba cansado del cambio tan repentino que mostraba Snow en su actitud, puesto que, guiado por su tutor, había tomado en sus manos las responsabilidades de sus tierras, título y fortuna, y eso lo hacía ser menos divertido. Esos vicios que Liberty había supuesto que serían un muro muy complicado de derribar se fueron debilitando.

¿Una mujer que sabía lo que deseaba y que estaba segura de lo que él sentía por ella, debía rendirse sin pelear hasta la última de las batallas? No tenía la respuesta a esa pregunta todavía, pero era muy consciente de que ella, por su actitud, por sus creencias y por el modo de vida que había llevado hasta el momento, no sería una de las que se rendiría jamás. Moriría peleando si era preciso. Snow valía la pena. Ella podía ser lo que él necesitase en su vida. De algún modo se lo demostraría, solo era necesario que Theo le permitiese intentarlo. Liberty no había fracasado jamás en ninguna empresa que hubiese llevado a cabo. No comenzaría en esos momentos.

Esa poderosa figura masculina, que sería capaz de dibujar en un lienzo en blanco y sin necesidad de tenerlo frente a ella, se acercó hasta su posición y se colocó a su espalda.

Esperó a ver cómo reaccionaba él a su cercanía. No se atrevió a girarse para mirarlo por miedo de ver en sus ojos ira, dolor o algo mucho peor. Así que aguardó, sabiendo que Theo haría el movimiento inicial. Exigiendo que Snow diese el primer paso.

―¿Por qué? ―preguntó el conde en un tono bastante neutro.

Liberty dejó de mirar el reflejo del agua y se concentró en observar el horizonte. Se tomó un par de segundos para valorar la respuesta de una pregunta que ella sabía perfectamente a qué se refería. Le estaba preguntando el motivo por el que le había tendido una trampa para obligarlo. Obligarlo. Obligarlo a casarse con ella.

Era algo terrible lo que había hecho. ¿Lo peor? Lo volvería a hacer sin dudarlo.

―Hay muchas motivaciones ―dijo ella, tratando de copiar el tono de voz de lord Snow.

―Dime solo una ―le pidió.

―Te diré la más egoísta que se me ocurre.

―Adelante.

―Estaba cansada de seguir esperándote ―aludió con franqueza.

Él le dio vueltas a esa afirmación.

―¿Qué se supone que debo decir después de eso, Liberty?

―No lo sé ―admitió con sinceridad.

―Lo que más me ofende de todo esto no es que no te hayas disculpado por lo que has hecho, ni tan siquiera estoy molesto por quedarme atrapado contigo en una habitación oscura. No, Liberty, lo que más me irrita, además profundamente, es el hecho de que te creas más inteligente que yo, más consciente de lo que es mejor para mí, cosa que curiosamente te concederá lo que siempre has ambicionado: mi título.

Ese fue el instante en el que Liberty eligió para ponerse de pie y colocarse de manera directa delante de Theodore Dreyer.

Lo miró tratando de ocultar todo rastro de emoción en su ser. Ocultando el daño, la daga que sentía clavada en su pecho. Snow pudo haber elegido muchas palabras para mostrar su furia, darle con su título en la cabeza fue mucho más que una traición.

―Si después de tantos años afirmas algo como lo que has dicho, no me conoces en absoluto y nos irá mejor a cada uno por su lado.

La señorita Pharma dio un paso a la derecha con la intención de bordearlo. Theo se dio cuenta de que ella pretendía marcharse de allí y la agarró por el brazo para evitar su huida.

―Niega que me has tendido una trampa, Liberty ―la urgió.

―¿Y mentirte? ―refutó ella todavía agarrada por él.

―Dime por qué estamos en esta posición. Explícame el motivo por el que no has podido esperar más.

Ella abrió los ojos con sorpresa por la admisión que acababa de quedar patente.

―¿Admites finalmente que no había otra dama con la que te hubieses casado?

Él suspiró. Así era Liberty, la hermana de su mejor amigo. Nunca tendría suficiente. Siempre le exigiría más. Mucho más de lo que él estaba dispuesto a ofrecerle. Y ese era otro de los motivos por los que no había movido ficha con ella.

―Admitiré que en algún punto del camino, en una de esas miles y miles de veces que aseguraste que acabarías siendo mi esposa, pudiste haberme convencido.

―¿Solo por el título, Snow? ¿Tan codiciosa soy que no me detendría hasta lograr convertirme en lady Snow? ¿En tu condesa? ―preguntó sin darle tregua.

―Eres calculadora, Liberty. Lo he visto a lo largo de los años. Te mueves sigilosa para lograr lo que deseas, al precio que sea. Yo mismo estoy en una situación delicada porque tú nos has colocado ahí a ambos. ¿Qué quieres que piense?

―Pero tú me amas ―susurró. El conde negó con la cabeza y ella creyó que se desmayaría al ver esa negativa.

―El problema no es ese ―respondió él, dándole un poco de esperanza a la joven.

―¿Entonces cuál es? ―No lo entendía.

―Tú no eres lo que yo necesito ―dijo mirándola a los ojos y con suma seriedad.

Ahí, el alma de Liberty se fracturó en mil pedazos. Su corazón saltó por los aires y las esperanzas y sueños de una mujer enamorada desaparecieron de un modo atroz, lamentable, para dar paso a una realidad que no había previsto.

Theo acababa de hablar de necesidad. Necesidad de una compañera más adecuada. Necesidad para cubrir lo que él ansiaba. ¿Qué anhelaba él que estaba tan seguro de que ella no lograría dárselo? ¿No era acaso el amor el engranaje principal del mundo? ¿De la humanidad? ¡Ellos dos se amaban!

Theodore no había negado en ningún momento que la amaba. Tampoco lo había confirmado, pero Liberty estaba segura de que había sido una aceptación tácita sobre los sentimientos que ella le despertaba. ¿Dónde estaba el problema? ¿En su falta de conexiones? ¿En la ausencia de pedigrí porque no poseía un título por nacimiento? No alcanzaba a comprender la reticencia de él para no haberle propuesto matrimonio con anterioridad. ¿Qué se le estaba escapando? Todo lo audaz, perspicaz y sabia que se sentía, y ninguna de esas cualidades le permitía ver más allá de la máscara de Theodore en esos momentos, en los que más necesitaba comprenderlo.

―Supongo que entonces no tenemos nada más que decir al respecto ―sentenció Liberty, como si estuviese acudiendo a un funeral. Al suyo.

―No, supongo que no. Todo ha quedado ya señalado y las cosas están más que decididas.

Liberty se tragó el nudo que comenzó a crecer en su garganta. Arruinada. Por completo. Sin salida. El fin.

Entonces el conde la soltó y ella tuvo que luchar contra el terremoto que sacudía su ser para no caer de rodillas y llorar. Snow había sido un punto de apoyo endeble, su agarre no era más que una falsa sensación de tranquilidad, y cuando la soltó todo el castillo de naipes se derrumbó.

La señorita Pharma se las arregló para mantener la compostura, pese a que la muerte le parecía una bella tentación para dejar de sentir ese enorme dolor que, probablemente, la acompañaría el resto de su vida.

―Sea pues ―se las apañó para decir.

Liberty comenzó a caminar de regreso a la casa principal. Cuanto antes se marchase, mejor. Ya había hecho un ridículo más que espantoso. El destino no tenía remedio. Por lo visto, hacer el bien no tenía mayor recompensa.

―Liberty ―la llamó, haciendo que ella detuviese su paso.

―¿Qué? ―preguntó sin darse la vuelta. Sus ojos estaban anegados de lágrimas de dolor, de pánico, de conmoción. El amor no era suficiente.

―El vicario llegará en un par de horas. No quiero verte con el mismo vestido de anoche. Pídeles a mis hermanas o a Isobel algo que una doncella pueda arreglar para que te sirva. Espero que no te arrepientas de lo que has logrado ―apostilló, antes de ponerse a caminar en la dirección contraria a la que se dirigía Liberty.

La hija del señor Pharma se giró para buscar la mirada de Theo y averiguar si estaba vengándose. Contando una mentira. No pudo verle, puesto que él ya no estaba en el mismo lugar. Contempló sus poderosos hombros mientras caminaba hacia… No tenía ni idea de a dónde se dirigía él, pero era un hombre espectacular, el único al que amaba, al que adoraría hasta el fin de sus días.

La joven cerró los ojos. Vicario. Esa palabra resonó en su mente. York lo había convencido. No había otra explicación. Theodore Maxwell Dreyer se había resignado a su plan. A su trampa. Se casarían. Liberty sería su esposa.

Lo había conseguido. La recompensa por su espera, por su perseverancia, por no desistir y rendirse, había llegado al fin. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Una vida nueva. La que siempre deseó.

Una boda. Un enlace que se produciría con el hombre con el que había soñado casarse desde que era poco más que una niña con trenzas.

Alegría. No. La felicidad que pensó que la embargaría cuando lograse su reto no estaba presente. Una sensación sombría y llena de inseguridad la recorría. Tan veloz como un par de caballos árabes.

Liberty estaba profundamente apenada.

***

Isobel, duquesa de York, desechó un vestido del tono de una esmeralda y lo dejó tirado sobre la cama. Su hija Regina le pasó uno de color púrpura que acabó soterrando al verde. Una gran pila de ropa de muchos colores y tejidos estaba desparramada sobre el colchón de plumas de la duquesa.

Regina suspiró. Evangeline hizo lo mismo que su hermana. Ambas mujeres se quedaron mirando con el rostro serio a Isobel.

―Apuesto diez libras a que ningún vestido te parecerá adecuado para la esposa de nuestro hermano ―aseguró Evangeline.

―¿Qué tal uno con una tonalidad más discreta? ¿Tal vez una muselina gris perla o crema? ―sugirió Regina.

―¿Por qué no admitimos que el problema no es el vestido, sino el modo en el que la joven se ha apoderado de algo que no se le había entregado con libertad? ―se atrevió a conjeturar Evangeline.

Lo que valió para que Regina desviase la mirada hacia otro lado e Isobel se quedase parada observando a la señora Sullivan.

La familia había mantenido una reunión después de que York y Theodore intercambiasen opiniones en privado. La duquesa no sabía exactamente lo que York le habría podido decir a Theodore, pero lo sospechaba.

Pese a que Isobel no les había dado la vida a esos tres hermanos, libremente y con gusto, ofrecería la suya para salvarlos de cualquier contrariedad. Los había amado desde que llegó a Snow Cottage para convertirse en su institutriz. La providencia hizo que años más tarde Isobel acabase casada con el anterior conde de Snow, el padre de los hermanos Dreyer. Un matrimonio que fue solo de nombre, dado que el hombre se marchó de viaje para acabar regresando a casa en un ataúd. Siendo viuda, conoció al apuesto y gran disoluto duque de York y estuvo perdida. Al fin el amor le había encontrado. No solo conoció la devoción familiar con la que la premiaron Theodore, Regina y Evangeline.

Desde el principio, Malcom, el amor verdadero de su vida, se había preocupado por los tres muchachos. Guiándolos, ofreciéndoles consejos y cuidando de ellos por encima de todo. Isobel amaba a Malcom con todas sus fuerzas porque no hubiera podido encontrar a alguien mejor que ese perfecto duque.

―¿No os agrada Liberty Pharma? ―preguntó Isobel―. ¿La desaprobáis? ―continuó interrogando.

―No ―dijo Regina―. Sé bien lo que es atar a un hombre contra su voluntad ―susurró, mientras recordaba cómo ella había logrado casarse con Ranfield por quedarse embarazada y sucedió algo similar con su segundo esposo, Liam, el hermano del duque, así que entendía a la muchacha.

―¡No lo he dicho por ti! ―exclamó Evangeline llena de indignación en dirección a Regina―. No es lo mismo.

―¿No lo es? ―indagó Regina.

―Por supuesto que no ―aseveró de nuevo Evangeline.

―¿Por qué? ―siguió lady Liam. Ese era el título que eligió portar cuando se casó con lord Liam, dejando apartado el de condesa viuda de Ranfield.

―Pues porque… porque… ¡Ah, sí! ―apuntó cuando se presentó la respuesta en su mente―. Tu difunto esposo y tu actual marido te amaban. Los dos, así que no obraste con maldad.

―¿Y qué te hace pensar que Theodore no la ama a ella? ―cuestionó con suavidad Isobel.

―Eso. ―Estuvo de acuerdo Regina con la pregunta.

―¿La ama? ―El ceño de Evangeline estaba muy fruncido.

―¿Tú qué crees? ―volvió a tomar la palabra Isobel.

―Se veía miserable. Nuestro hermano se veía miserable por la situación. Estoy segura de que York le habrá hecho ver que es un hombre de honor y por lo tanto debe actuar como tal. Todas hemos leído los periódicos, ella estará acabada si nuestro hermano no hace lo que se espera ―explicó la señora Sullivan.

―Dudo mucho que algún hombre, por muy honorable y correcto que sea, acepte una situación con la que no esté de acuerdo ―conjeturó Isobel―. ¿Y uno como Theodore? No, definitivamente vuestro hermano no se replegaría a los deseos de un duque, especialmente porque Snow no tiene que rendir cuentas ante nadie. No tiene un padre que pueda amenazarlo con dejarle un título sin fortuna, no necesita casarse para tener una dote que le asegure la supervivencia al título, puesto que York le ha procurado unas buenas rentas gracias a las inversiones. Además, Malcom no lo presionaría para hacer algo con lo que Theodore no estuviese cómodo. Habrá una boda porque él así lo desea.

―¿Entonces qué debemos hacer? ―preguntó Regina.

―¿Asentir y sonreír? ―alegó Evangeline.

―Haremos lo que se espera de nosotras. Ofrecer apoyo, no cuestionar lo sucedido y no inmiscuirnos en la pareja. ―Isobel creía que lo que acababa de decir era lo más acertado en este caso. Se metió de nuevo en el guardarropa buscando algo favorecedor para la novia.

Cuando York y el mismo Snow anunciaron delante de toda la familia, incluidos los esposos de Evangeline y Regina, el señor Wilson e incluso los niños de las tres parejas, que se oficiaría una boda, Theodore insistió en que quería ver bonita a su inminente esposa. Por supuesto, la joven no llevaba equipaje y su familia no había llegado todavía a York Park, por lo que las tres supieron lo que tenían que hacer.

―No puedo creer que Theodore vaya a casarse… Dijo que hasta que no cumpliese los cuarenta no lo haría, y yo… No quiero que él sufra. Tampoco la joven, pero habiendo visto como empieza todo… ―Regina había pasado por un infierno. Varios de ellos, de hecho. Todo por amor. No era agradable.

―¡Este! ―exclamó Isobel, mientras regresaba a la habitación portando un elegante vestido de seda en tono crema, con algunas rosas rojas esculpidas en el pecho y un par de puntillas en los bajos. Era sencillo, elegante y vistoso. Justo como Liberty Pharma.

―¡Sí! ―Estuvo de acuerdo Regina.

―Servirá ―opinó Evangeline.

―Decidido pues ―habló Isobel.

La duquesa había hablado con una doncella que cosía muy bien para que cuando la señorita Pharma entrase por la puerta, comenzase con los arreglos del vestido que eligieran.

Las flores ya estaban siendo cosechadas y en la pequeña iglesia de York Park también se estaban haciendo los debidos arreglos.

Sería la segunda boda en la finca del duque de York, dado que Regina también se casó allí. Y sería perfecta porque la duquesa así lo había establecido.

―¡Isobeeeeel! ―gritó Regina al verla tambalearse de lado a lado.

Evangeline, que había estado más cerca de la esposa de York, corrió hasta su posición y logró hacer que se sentase en la cama y no cayese al suelo.

―¡Cielos! ―exclamó la duquesa―. Me he mareado y ha sido un poco… No sé lo que ha sucedido ―añadió mientras se sostenía la cabeza con ambas manos.

―Iré a buscar a York ―consideró Regina.

―¡No! ―la frenó Isobel―. No ha sido nada. Solo un pequeño mareo. Seguro que es debido a todo esto de la boda. Además, Gwyneth está imposible últimamente y me reclama a todas horas. Estoy cansada. No es nada más. No quiero que Malcom traiga al médico para decir que simplemente necesito descansar más. Tomaré una breve siesta mientras las dos os ocupáis de los asuntos del enlace ―les pidió.

―Pero… ―comenzó a opinar Evangeline.

―Haced lo que os digo ―zanjó Isobel―. Y sed amables con Liberty. Ella nos necesita, más si Theodore se comporta con tirantez y se muestra difícil. ―Cosa que la duquesa imaginaba que sucedería porque lo conocía muy bien―. No olvidemos que la vida de un hombre es siempre más fácil que la de una dama, y entre nosotras debemos ayudarnos.

Las dos hermanas no pudieron rebatir lo que Isobel les había dicho. La duquesa se había puesto en pie, les había tendido el vestido que llevaría la novia para casarse y las acompañó hacia la puerta para deshacerse de ellas.

Tal vez Isobel solo estuviese cansada.

Capítulo 4

Lo inevitable

El señor Leopold Pharma y el licor no eran compañeros frecuentes. Bebía muy poco, para festejar alguna celebración, y desde luego no lo usaba cuando estaba devastado, pues no le agradaba que una substancia como el licor atemperase su lucidez para crear la ilusión de que todo iba bien. Solo disfrutaba de más de un par de sorbos de una copa de vino porque le gustaba estar siempre en pleno uso de su gran e inteligente cerebro. Uno que se enorgullecía de que su hija hubiese heredado de él, dado que Liberty siempre fue muy resuelta. Solía meterse en muchos problemas, pero ella misma sabía cómo salir de ellos o eludirlos.

Leopold miró el vaso lleno de licor ambarino y engulló todo su contenido sin meditarlo. Lo vació y maldijo también la resolución de Liberty. Cuando terminó, estampó el vidrio que había sostenido en su mano derecha contra la pared más próxima. Su despacho, el templo donde un día nacieron los grandes casos, donde ideaba los acuerdos más fascinantes, donde preparaba el arduo trabajo, acababa de ser mancillado. Tanto o más que la reputación de su hija. Se puso de pie y se dirigió a la ventana más próxima. El sol acababa de salir no hacía demasiado y había descubierto que su adorada hija no había dormido en su cama. La cerradura había sido forzada. Otro nuevo talento que Liberty atesoraba y del que él no tenía la menor idea.

Llamaron a la puerta y el señor Pharma permitió el acceso. Sabía quién sería porque había movido cielo y tierra para localizar a Ethan Digory.

―¿Eso de ahí es…? ―preguntó su ayudante, mientras veía trozos de vidrio en el suelo.

―Sí, un vaso roto con restos de brandy ―corroboró el padre de Liberty.

―Usted, ¿ha… bebido? ―preguntó con extrañeza, sabiendo que el abogado solo toleraba el licor cuando había algo que celebrar, y la rotura del vidrio no auguraba nada bueno.

―Así es, muchacho, y he roto el vaso para impedirme a mí mismo beber hasta perder el sentido ―confesó.

―Ah… yo… ¿Esto tiene que ver con que le mostrase mi interés por su hija, señor Pharma? ―inquirió tentativamente el joven.

Ethan se había sentado en una silla sin comprender el problema. El estado de ánimo del abogado era del todo sombrío. Él no lo había visto nunca así. Ni cuando tenía un juicio complejo o una negociación complicada.

El abogado negó con la cabeza para responder a su pregunta, llegó hasta su posición y se sentó en el mueble que figuraba junto a Ethan.

―¿No has echado un ojo a los periódicos? ―se aventuró a cuestionar Leopold.

―No he tenido tiempo. Partí en busca de un objeto que sabía que iba a necesitar. ―El joven sacó de un bolsillo de su chaleco un pequeño estuche de terciopelo rojo y lo abrió para ver si la joya de su abuela calmaba las aguas.

―La dama que finalmente lo luzca será muy afortunada. ―Le gustó el zafiro que había engarzado en una banda de oro acompañada por un par de pequeños diamantes.

―Así que… ha cambiado de idea sobre…

―No ―lo frenó―. El problema es que tú tenías razón y yo no presté suficiente atención cuando hablaste de Snow.

―¿Cómo dice? ―Ethan se había perdido algo importante.

―Mancilló a mi hija ―soltó el hombre. No tenía remedio andarse por las ramas.

―¿Qué? ―En verdad Digory no podía componer las piezas del rompecabezas.

―Mientras tú estabas planeando algún tipo de cortejo y yendo a buscar un anillo apropiado… ―Se tomó unos pocos segundos para ordenar su mente―. Verás, he sido convocado por el duque de York para asistir a una boda.

―Una boda… ¿Se trata de trabajo? ¿Desea el tutor de Snow que redacte algún…?

―No ―lo cortó―. Me invita a participar en la boda de Liberty con su pupilo en York Park. Mi hija está allí ya ―explicó de una vez.

Ethan sintió que las esperanzas y deseos que había estado albergando durante años acababan de ser… ¿Mancillada? Recordó de pronto la palabra que el padre había empleado hacía unos instantes.

―Dígame que ese hombre no ha… ―rogó, en alusión al conde de Snow, sabiendo que sus peores temores se habían hecho realidad cuando el señor Pharma enfocó sus tristes ojos en los de él.

―Un asunto escabroso que el duque considera que es mejor atender de inmediato. Mi hija, a la que encerré anoche en su habitación después de tener unas serias palabras, escapó en medio de la noche y ha ido a cobijarse en la madriguera del lobo. Liberty está decidida a ser condesa y solo el matrimonio la salvará de ser repudiada y apartada de la sociedad. Si no se casa con él, me temo que sus perspectivas serán nulas. También se resentirán mis negocios, aunque con mi edad, eso no sería tan grave. ―Al señor Pharma le preocupaba mucho más Liberty que sus asuntos propios.

―Pero… pero… ¡Debe haber algo que podamos hacer! ―gritó lleno de rabia.

Un día. Solo había pasado un día. Se había ido para ir en busca del anillo familiar y… ¿por qué? ¿Por qué había sucedido todo eso precisamente cuando él se había decidido a dar el paso y lo tenía todo perfectamente orquestado? ¡Qué injusticia!

―¿Lo hay, Ethan? ¿Qué hombre se casaría con una mujer cuya integridad se ha puesto en duda por los principales periódicos de Londres? Ni tú eres tan ingenuo para atreverte a criar a un bastardo. ―El señor Pharma cerró los ojos.

Su hija. Su inteligente hija se había dejado seducir por un libertino ocioso que nunca sería el adecuado para imponerse a ella, para frenar sus caprichos o hacerla entrar en razón. Bien lo sabía Leopold, o incluso Bruce, porque los dos habían sido unos títeres frente a ella. El padre de la muchacha había depositado toda su fe en su joven empleado cuando se enteró de que estaba interesado en Liberty. Ethan era duro, pero justo, muy capaz de lidiar con su pequeña. Su breve ilusión había quedado en nada.

―Estoy seguro de que todo se ha sacado de contexto. La señorita Pharma es una joven honesta. Todo esto deben de ser rumores infundados. Los dos sabemos que hay poca veracidad en las columnas de los chismes.

―No importa, Ethan. Yo he perdido la posibilidad de llamarte hijo. Mi hija se ha quedado sin un esposo que habría sido perfecto para ella. Solo lord Snow ha ganado algo, y no creo que aprecie lo que ha conseguido sustraerme. No podrá estar a la altura de las circunstancias y me temo que tampoco estará contento con todo esto.

Ethan frunció todavía más el ceño ante las palabras de Leopold.

―¿Por qué el conde no estaría dando gritos de alegría y agradeciendo la suerte de tener semejante bella e inteligente esposa, señor Pharma? ¿Qué le hace pensar que no es así?

―Porque anoche, cuando llegué hasta esa infame habitación donde ellos dos… ―Masculló una maldición. Hacía mucho tiempo que no le nacía ninguna. Ethan se dio cuenta de que no solo eran rumores si su patrón había presenciado, lo que fuese que hubiese visto―. Antes de marcharse, cabizbajo y derrotado, el conde no hizo el anuncio oportuno que de él se exigía. No habló de la celebración de un compromiso o una pedida de mano. Puedes figurarte que las pistolas que hay sobre mi mesa fueron sacadas del estante para comprobar si todavía son operativas…

La mirada de Ethan voló sobre la superficie de la madera pulida. Ahí había un par de armas que parecían haber sido comprobadas.

―¿Qué va a suceder ahora? ―preguntó el señor Digory con el corazón compungido.

―Mi equipaje ha sido cargado en el carruaje y estoy esperando que Bruce aparezca para partir hacia York Park. Una boda debe oficiarse y mi hija no se casará sin su querido padre y su bendito hermano junto a ella. Ese pomposo duque puede presumir lo que desee, pero mi hija no recitará sus votos hasta que su familia llegue. Sé que no lo haría. ―Las indicaciones de York eran claras, la boda iba a ser un hecho, estuviera la familia de la novia allí o no. Eso sí, York lo había escrito de un modo que no parecía una… ¿una qué? ¿Una amenaza? ¿Un reto? ¿Un aviso?

En la carta que le había traído un lacayo somnoliento y lleno de polvo debido a la cabalgata, el duque lo instaba a llegar lo más pronto posible a su hogar para que la boda se celebrase lo antes posible y así acabar con las habladurías. El duque de York ya se había ocupado de todos los detalles más imperativos, como por ejemplo la llamada de un vicario llamado Hopkins, el vestido de la dama… Incluso le aseguraba que la dote de Liberty no sería admitida por Snow, así que le recomendaba crear un fideicomiso para su hija o los nietos que llegasen.

Arrogante bastardo, pensó el señor Pharma… ¡Darle indicaciones a él sobre su propia hija!

―¿Le importaría si los acompaño?

Los ojos del señor Pharma se abrieron de golpe.

―¿Por qué querrías presenciar esa boda? ―No lo entendía. Él en su situación estaría maldiciendo a Liberty.

―No lo sé… ―No mentía. No sabía de dónde había salido esa petición pronunciada por sus labios―. Tal vez yo pueda ser de alguna ayuda.

Leopold se frotó los ojos.

―Me gustaría que estuvieses a mi lado, Ethan. Eres un hombre en el que se puede confiar. Bruce tiene sus inversiones, sus juegos, unos que no apruebo pero que le reportan beneficios, y lamento que no se haya inclinado hacia mi campo. Amo a mis hijos. Muchísimo. Liberty y él lo son todo para mí, pero tú también eres muy especial. No mentía cuando aseguré que te hubiese considerado como mi propio hijo si vuestra boda se hubiese celebrado. Lamento toda esta situación.

―Yo también, señor Pharma. Yo… también ―recitó como si fuese un rezo angustioso.

Una parte de Ethan se había quebrado. Sentía ganas de sacudirse un par de puñetazos, si él no se hubiese ido el día anterior a casa a recoger el dichoso anillo. Sentía que el sino se acababa de burlar de él con suma malicia. Jamás podría perdonarse por no haber movido ficha justo cuando se encontró con ella la mañana anterior. Tuvo que haberla mirado, haber contemplado esos risueños ojos verdes y haberle hablado de amor. Un poema, una sonrisa… todo ello aderezado con una rodilla sobre el piso y ella estaría planeando su boda. Con él. El hombre que la valoraba, deseaba y amaba por encima de todo.

***

Una gran farsa. Ese iba a ser el recuerdo de su boda. Liberty se miró en el espejo. Las hermanas de Snow habían estado amigables, solícitas y correctas. Demasiado. Ella se dio cuenta de que la juzgaban y la condenaban. No era nada de lo que extrañarse.

Como si de una vaquera del lejano Oeste se tratase, la señorita Pharma había hecho volar la cuerna sobre la cabeza de Theo y luego la lanzó para amarrar al novio por su precioso cuello. Si alguien le hubiera hecho algo similar a Bruce, ella posiblemente estaría compadeciendo a la pobre insensata.

La imagen que le reflejaba el espejo no se correspondía con ella misma. Regina le había hecho un recogido muy hermoso que adornó con pequeños capullos de rosas del invernadero. El traje que la doncella le arregló a toda prisa le sentaba como un guante. Se veía como si fuese a ser una condesa dichosa y llena de buen gusto. Preciosa. Elegante. Con mucha clase. Pero se sentía vacía.

Unos toques en la puerta la trajeron de regreso a la realidad.

―Adelante ―dijo.

Su padre apareció ante ella, junto con su hermano. Les sonrió llena de alegría. Habían ido. Estaban allí con ella.

―Hi…ja mí…a… ―susurró Leopold con un hilo de voz y tartamudeando. Se quedó parado al ver a esa brillante mujer ante él. Era como estar observando a la madre de Liberty cuando la señora Pharma había sido más joven.

Entonces lo vio todo claro. Leopold mataría a Snow si lastimaba a su pequeña. Le cortaría sus atributos más preciados si la hería de algún modo. Y antes de que se acabase la boda, la fiesta o el día, él le haría esa declaración de intenciones al inminente esposo de su hija.

―Siento todo lo que ha sucedido, yo solo… yo… ―Ella comenzó a llorar porque no sabía por dónde comenzar a disculparse.

Leopold abrió los brazos y ella se cobijó en ellos. Así era la relación con sus hijos. Daría la vida por ellos aunque desease zarandearlos hasta que comprendiesen por qué debían hacerle caso.

Mientras abrazaba a Liberty y le decía que nada importaba, Leopold fue consciente de que iba a perder a su hija. Ya no volvería a verla descender por las escaleras de su hogar preparada para causar problemas. No podría hablar con ella cuando lo desease, no lo acompañaría en los desayunos, ni en ninguna otra comida porque ella iba a convertirse en esposa. No estaba contento con esa afirmación. La joven siempre sería su hija. Suya y de nadie más. Ningún hombre la merecía. Tal vez hubiera podido entregársela a Ethan, pero solo después de convencerlo de la conveniencia de comprar la casa de enfrente a la suya, que curiosamente estaba a la venta.

―No acapares a mi adorada hermanita ―refunfuñó Bruce, mientras le tomaba el relevo a su padre.

Los hermanos se fundieron en un abrazo muy sentido.

―¿Qué harás sin mí? ―le preguntó Liberty con media sonrisa.

―Me cuidaré solito. Y puesto que sientes deseos de preocuparte por los demás a todas horas, te garantizo que con Snow no vas a echarme de menos. Tienes mucho trabajo con él. Y no te preocupes. He mantenido una seria conversación con él. Estoy más que preparado para que se enfrente a mis puños, mis pistolas o un par de espadas si cae en la infidelidad.

Ella se separó de su hermano y le sonrió. Le gustaba que siempre se preocupase por ella.

―¿Qué te hace pensar que no sería capaz de pedirle explicaciones si me traicionase? ―le preguntó orgullosa.

―¡Deja que sea tu protector por una vez, mujer! ―se quejó Bruce con humor.

―Por supuesto, pero me conoces y eres consciente de que quedé fascinada cuando leí la copia de papá sobre el código Hammurabi, y que considero que uno debe pagar por sus actos…

―Ojo por ojo y diente por diente… ―añadió su hermano, interrumpiéndola, mientras se reía a viva voz.

―Así que por cada traición, tal vez yo opte por ofrecerle el doble de lo que él da ―alegó, como si acabase de decir que el tiempo era adecuado para la época del año en la que se encontraban, como si hablar de infidelidad no fuese un asunto delicado.

Bruce le sonrió, pero se tensó al imaginar que por cada amante que su amigo tuviese, ella pudiese tomar a un par… Esa imagen de su adorada hermana siendo perversa le causó repulsión. Aunque sí que la admiró por su determinación. Snow no tenía la menor idea de la clase de dama que era Liberty. Le iría bien no subestimarla.

Si había un molde con el que Dios hornease a las personas, con seguridad, el de Liberty fue único e irrepetible, afortunadamente, por supuesto. El mundo no estaba preparado para otra mujer como ella. ¡Diablos! Ni él ni su padre habían previsto que ella fuese de ese modo tan imprevisible y temerario.

Leopold Pharma exclamó un par de palabras ininteligibles y ambos se dieron cuenta de que habían hablado de más.

―¿No hay una boda que debe oficiarse? ―inquirió el padre de la novia.

―Ay… Yo no quería decir que… En fin… No es que vaya a tener un amante o que… ―La cosa se estaba complicando más de la cuenta. Lo mejor sería callarse.

―No es correcto que una mujer hable de esos temas. Ni tan siquiera que los mencione y es más reprobable hacerlo el día que va a casarse con el hombre al que eligió sin consultar con su amado padre, o con el hermano que parece haberte dado alas en todas las cosas descabelladas que cruzaron por tu mente con anterioridad. No obstante, sí, Liberty. Sí.

―¿Sí? ―preguntaron ambos hermanos Pharma al unísono. El patriarca asintió enérgicamente.

―No debería impresionarme con que hayas leído El código de Hammurabi. En realidad no debería sorprenderme nada de lo que hagas y digas a estas alturas. Así que sí. Sé que tratarás al conde de Snow en la misma medida que él lo haga. Eso me tranquiliza sobradamente, porque no quisiera verte sola, triste y maldiciendo tu suerte, si es que alguna vez llegases a pensar que habías cometido un error.

―Aprendí a pelear, padre ―dijo ella, calmando el corazón inquieto de su progenitor con una sonrisa cálida―. Tú me enseñaste, mi hermano me ayudó a no conformarme nunca con menos que con lo que merecía.

―¿Es Snow lo que mereces? ―cuestionó Bruce.

―Sí. Sé que nuestro inicio no ha sido afortunado, pero estoy segura de que él es el indicado. Lo siento aquí. ―Se llevó una mano al corazón.

―De acuerdo. No hay más que decir.

El señor Pharma procedió a salir de la habitación, llevándose con él a Bruce. Liberty se quedó extrañada porque ellos no le habían ofrecido la cortesía de acompañarla hasta la capilla familiar. Frunció el ceño.

―¿Padre? ―preguntó Liberty, lo que hizo que el hombre se parase en la puerta y la mirase con atención.

―No habrá nunca una hija como tú. Tampoco una novia que te iguale en belleza. Tu hermano y yo te esperaremos abajo cuando termines.

Bruce se quedó igual de sorprendido, y más cuando vio tras la puerta a Ethan Digory esperando para entrar. No le dio tiempo a preguntar en ese momento lo que estaba ocurriendo. Lo hizo cuando la puerta se cerró después de que el hombre de confianza de su padre entrase en la habitación donde su hermana parecía haber terminado de prepararse para acudir a su boda.

―¿Qué es esto? ―preguntó con tirantez Bruce, mientras examinaba con detenimiento a su padre.

―Él necesitaba hablar con Liberty ―se excusó.

―Has dejado a un hombre, que por más que sea un excelente amigo de mi hermana no es su prometido, entrar en una estancia donde solo está ella. ¿Por qué?

―La ama.

―¿La qué? ―preguntó Bruce sorprendido.

―Pretendía casarse con ella. Incluso tenía un precioso anillo preparado. Snow no se imagina la suerte que ha tenido… ―refunfuñó. Suerte en más de un sentido. No solo por lograr hacerse con una esposa así, sino por haber conseguido seducirla precisamente en ese momento y asegurársela.

Curioso, ver cómo el tiempo era capaz de doblegarse ante las acciones y trastocar todos los planes, porque un día más, y su hija posiblemente hubiera acabado comprometida con el hombre perfecto y no con un conde en el que Leopold no confiaba.

―¿Ethan y Liberty? ―Bruce no concebía más que una sincera y gran amistad entre ambos. Pero no sería la primera vez que erraba en su percepción, porque su amigo lo había engañado bien sobre lo que sentía por Liberty. Y nunca sospechó sobre que su hermana pudiese estar interesada en Snow. Así que…

―Bajemos ―ordenó su padre. Su hijo miró la puerta que estaba cerrada y el abogado se envaró―. ¿No confías en mí? No deberías cuestionarme cuando tu amigo ha logrado arrebatarte a tu hermana bajo tus ojos ―le reprochó con irritación Leopold.

Bruce suspiró y siguió la recomendación de su padre, aunque no aprobase sus actos. No tenía sentido preocuparse por Liberty. Ella era más leal que un perro bien adiestrado. Jamás le faltaría al respeto al hombre con el que había decidido casarse. A no ser, por supuesto, que Snow la enfadase. Sonrió al acordarse de la convicción con la que su preciosa hermana había hecho la afirmación sobre darle a probar la misma medicina a su esposo en caso de que la traicionase. Seguro que les iría bien juntos. No había nada de lo que preocuparse, decidió Bruce Pharma.

Mientras un padre y un hijo se disponían a aguardar a la novia, un par de buenos amigos iban a tener una conversación importante.

Ethan figuraba apoyado en la puerta. Ella era un ángel enviado por los dioses. Nunca antes la había visto tan bella, tan seductora, pero a la vez tan inocente. Sintió ganas de cubrirla con su propia chaqueta a fin de que nadie más pudiese verla.

―¡Oh, Ethan! ―exclamó llena de alegría al verlo.

―Dios santo, Liberty, pareces… Estás… Creo que…

―¿No estoy bonita? ―Se asustó al darse cuenta de que él la miraba como si… ¿Como si qué? No sabía qué significaba esa mirada que nunca antes había visto en los ojos de Ethan Digory.

―Impresionante, Liberty. Siempre supe que eras radiante, pero… ¡Dios! Eres lo más hermoso que veré mientras viva.

―Oh, Ethan. ―Se relajó. Su querido y buen amigo le acababa de hacer un cumplido sincero―. Eres un adulador de primera.

―Definitivamente no llevas puestos un par de destartalados pantalones de tu hermano. ―No podía dejar de admirarla. Ese vestido era… y ella estaba… y luego ese pelo que…

―No era correcto en aquel momento llevarlos, tal y como me hizo ver mi padre, y mucho menos sería adecuado para mi boda. ¿No crees?

Ese comentario dicho con tanta familiaridad hizo que él recordase el motivo de la intrusión.

―Verás, Liberty, yo deseaba saber si esta unión es lo que en verdad deseas o si has sido víctima de un encuentro… de un momento de debilidad y te arrepientes de…

―No ―lo frenó mientras le sonreía―. Siempre supe que dentro de ti habitaba un caballero de brillante armadura dispuesto a salvar a cualquier damisela en apuros.

―Tú nunca podrás ser considerada una damisela en apuros, Liberty. Eres muchísimo más. No conozco a una mujer más segura de sí misma, más refrescante, amable, cariñosa y preciosa ―declaró con el corazón en la mano.

Ella siguió sonriendo embelesada.

―Eres tan amable…

―¿Eres feliz con lo que va a ocurrir, Liberty? Sé franca conmigo. Somos amigos, hemos compartido muchas conversaciones sinceras y te pido encarecidamente que esta sea una de ellas ―solicitó con ahínco.

La joven suspiró y sus ojos se iluminaron. Ethan supo que ella iba a terminar de romper su alma.

―Tremendamente dichosa. Lo amo. Al fin lo puedo confesar en alto sin que pueda ser considerado un secreto patético… Ya sabes… ¡La hermana de Bruce se volvió loca por su mejor amigo!

―Comprendo. ―Mintió. Un libertino de ese calibre no la merecía.

―Ay, Ethan, siempre has sido un amigo muy querido. Como un segundo hermano para mí. Más cabal que Bruce y eso me dio siempre confianza para hablar contigo. Yo… No podía casarme con otro hombre que no fuese Snow. Siempre ha sido él. Siempre será él. Así que cuando vi la oportunidad, no pude… no quise resistirme. Yo…

Amistad. Un hermano. Ethan se tragó el dolor lacerante que sentía en el pecho y le sonrió. Se acercó a ella y le colocó ambas manos entre las suyas.

―No tienes que justificar nada de lo que sucedió entre él y tú. Por lo que a mí respecta siempre serás Liberty Pharma, mi… ―tragó saliva― queridísima amiga.

Después de haber escuchado las confesiones de ella, no se atrevió a revelar sus deseos, el amor que le profesaba. Tampoco le expondría el anillo que llevaba guardado en el bolsillo.

Ethan le dio un beso en la mejilla, le ofreció su antebrazo para que se enhebrase en él y ambos salieron de la habitación para poner rumbo a la capilla. El señor Digory tendría que conformarse con la decisión que tomó Liberty en su momento, cuando accedió a estar a solas en una habitación con Snow. Por más que desease cargársela al hombro y salir corriendo sin mirar atrás, no lo haría.

Cuando un hombre amaba en verdad a una mujer, su función era sacrificarse para que ella fuese feliz, aunque eso lo dejase con el corazón ardiendo y sumido en la desesperación más cruda.

Ethan y Liberty llegaron hasta el recibidor de la casa, allí esperaban Bruce y Leopold. El padre de la inminente condesa de Snow intercambió el lugar con Ethan y el cuarteto se dirigió hacia el lugar donde estaba previsto que se oficiase la boda.

El señor Pharma la acompañó hasta donde figuraba el novio en pie, frente al altar, y después se sentó junto a Ethan Digory y su hijo.

Al entrar en la iglesia, su inminente esposo no le había echado ni una sola mirada. Así como Ethan la había hecho sentir una dama preciosa y llena de gracia, el conde hizo todo lo contrario. Liberty trató de tranquilizarse ante ese pensamiento. Snow necesitaba tiempo. Solo era eso. Se repetía Liberty una y otra vez.

La familia de Theodore estaba también ocupando los bancos cuando hicieron acto de presencia.

El vicario, el señor Hopkins, quien era un amigo muy cercano a York, se dispuso a comenzar con la ceremonia.

―Queridos hermanos… ―inició el señor Hopkins, quien habló de la santidad del matrimonio y todo lo que se suponía que debía decirse en esos casos.

Cuando ambos fueron instados a recitar sus votos, lo hicieron con convicción y sin dudar. Al menos Liberty así lo sintió cuando le tocó el turno a Theo. No la tranquilizó en absoluto ese hecho. Se mostraba frío y distante. Ella lo prefería lleno de ira y enfrentándola. No sabía cómo combatir ese hielo que él destilaba.

―¡Dioooos! ―gritó alguien a la espalda de los novios mientras la ceremonia estaba terminando.

Liberty y Theodore se giraron para ver al duque de York sosteniendo entre sus brazos a su esposa.

―Señor Wilson, llame al doctor Sea de inmediato ―demandó Malcom. Cosa innecesaria dado que su tío ya estaba corriendo para hacer precisamente eso.

Liam sostuvo en sus brazos a la pequeña Gwyneth mientras la niña lloraba por el grito proferido por su padre, y al ver que su madre estaba desmayada en los brazos del duque.

Liberty se giró para observar a Snow.

―Bueno, al menos ya puedes decir que eres la condesa de Snow ―soltó Theodore, para luego ir tras los pasos de York.

Y lo que empezó mal, acabó todavía con mayor incertidumbre, pese a que la boda ya era un hecho irreversible.

***

La mayor parte de la familia estaba reunida en el salón principal, donde el almuerzo nupcial no se había servido todavía.

York y su tío eran los que aguardaban en la primera planta, tras la puerta de la habitación de la duquesa, que era precisamente la de Malcom, puesto que dormían juntos.

―Si algo le pasa… ―dijo York.

―No será nada grave. Estoy seguro. Un poco de descanso y estará como nueva ―concluyó Mason esperando tener razón.

―¡Sííííí! ―resonó un gran grito femenino tras la madera.

York se dio cuenta de que era la voz de Isobel y abrió la puerta sin esperar invitación, a toda prisa.

Vio a su esposa sobre la cama, de rodillas, abrazando al médico.

―No era esto lo que esperaba encontrarme cuando te traje inconsciente hasta nuestra cama, esposa ―la regañó―. Debería darte una buena zurra por tenerme muerto de miedo mientras tú le ofreces tus afectos a otro hombre en nuestra cama ―puntualizó una vez más sobre el lugar en el que ella estaba por si acaso se le había olvidado. ¡Era su lecho! El lugar sagrado donde le hacía el amor a su esposa… ¿Por qué estaba ella abrazando al médico de un modo tan efusivo? York estaba… ¡molesto!

―¡Oh, Malcom! Si hubieses escuchado lo que el doctor Sea acaba de decirme, estoy segura de que lo habrías besado en la boca ―indicó mientras se reía con gran entusiasmo.

―Lo dudo mucho. Ahora, mi querido doctor, será mejor que me dé una explicación satisfactoria. ―Se enfrentó al hombre que su esposa parecía estar idolatrando.

―Excelencia… ―lo llamó Mason Wilson mientras le mostraba sus brillantes ojos llenos de lágrimas no derramadas y una gran sonrisa―. ¿No lo sabe? ―inquirió, al ver que York seguía con los labios fruncidos.

―¿El qué? ¿Que otro hombre que no soy yo está abrazando a mi esposa en nuestra cama?

―Le juro, excelencia, que no estoy haciendo nada como eso ―se defendió el galeno.

Malcom observó con atención la escena y vio que era precisamente Isobel quien no se soltaba del cuello del buen doctor.

―Duquesa… ―la avisó Malcom.

―Oh, tan inteligente que se las da ―farfulló Mason Wilson, sin dar crédito a que su sobrino no comprendiese lo que sucedía.

―¡Vas a ser padreeee! ―gritó ella, mientras se ponía de pie y corría a echarse a los brazos de York.

―¿Qué…? ―empezó a preguntar, mientras la agarraba al vuelo y la estrechaba contra su duro torso ducal.

―Será un niño. Un niño. Tu heredero. Esta vez lo sé. Una perfecta réplica de su padre, pero sin toda esa vanidad que tú exudas ―se burló, para después estampar la boca sobre la del duque. Lo cual hizo que el médico se apresurase a recoger sus instrumentos y saliese a toda prisa en compañía del señor Wilson.

La pareja necesitaba un momento para hablar. Así que el tío se retiró para proceder a preparar lo que sería la fiesta de una boda y la celebración de una gran noticia.

―Ah, Isobel, cuando creo que no puedes ser mejor, te empeñas en demostrarme lo contrario ―le dijo a su mujer ya completamente tranquilo y feliz.

―Te juré que te daría un hijo y pensaba cumplir mi juramento.

―Y lo harás. Lo sé.

―Solo lamento haber arruinado la boda de mi querido hijo ―señaló con un puchero.

York la sostuvo entre los brazos y la dispuso para dejarla sobre la cama.

―Arreglarán las cosas en su noche de bodas, o en la tarde de bodas, puede que incluso Theodore se haya encerrado ya en sus aposentos con la joven. Yo si fuese él lo haría. Todavía recuerdo cuánto te deseaba desde el primer instante en el que te vi.

―Siempre estás pensando en…

―En hacerte el amor ―la interrumpió―. ¿Deseas que te dé una muestra de lo acertada que estás? ―Y la besó con fuerza.

Pasados unos minutos, ella logró escabullirse de su agarre y se puso en pie. York la volvió a sostener y la colocó sobre la cama de nuevo.

―Hay que explicarles la situación ―dijo Isobel.

―Wilson ya lo habrá hecho ―refutó mientras comenzaba a besarla de nuevo.

Isobel lo esquivó una vez más.

―Sabes que tu tío no se inmiscuiría en un asunto tan delicado. Todos estarán preocupados. Estarán muertos de miedo y los condes de Snow merecen celebrar su boda. Hay que bajar, York.

―Ah, el título. Una advertencia de que no lograré hacerte el amor.

―No ahora ―apuntó con coquetería.

―¿Cuándo? ―preguntó muy esperanzado.

―El doctor dice que debo tener cuidado porque el bebé quiere tener toda mi atención.

―¿No podremos retozar esta vez? ―inquirió con el ceño fruncido. Cuando Isobel estuvo esperando la llegada de su pequeño rayo de sol, ella estuvo de lo más solícita, llena de hambre carnal. Esperaba que se repitiese la misma situación.

―Por supuesto que sí, pero debo descansar más de lo que lo he hecho.

―¡Formidable! Estaremos todo el día en la cama. No saldremos.

―Yooork… ―lo regañó mientras le sonreía.

―No te preocupes, no te cansarás en absoluto ―insistió―. Tanto es así que haré yo mismo todo el trabajo. Tú solo deberás tumbarte sobre tu espalda y…

―Bajemos ―clausuró el asunto Isobel.

Estaban uno frente al otro, contemplándose con intensidad. York pasó la mano por detrás de la nuca femenina y la sujetó. La contempló con tanto amor que la duquesa sintió que sus rodillas temblaban. ¡Cómo amaba y adoraba a ese hombre!

―Amor mío, te cuidaré, lo juro. No dudes de que te cuidaré ―repitió― como la preciosa flor que eres. No sé si la mujer que Dios le concedió a Adán salió de su costilla, pero tú eres mi corazón, uno sin el que no puedo vivir. Eres cuanto necesito. La luz de mi vida. No sabes lo feliz que me haces, Isobel.

La duquesa le dio un beso en los labios. Luego se quedó a escasos centímetros de él y le sonrió.

―No he dudado de ti jamás ―le explicó llena de amor―. Ahora… ¿Crees que la boda ha ido bien? Porque Theodore estaba de lo más comedido y distante. No ha mirado a su esposa ni una sola vez.

Se separaron porque en caso de no haberlo hecho, habrían acabado haciendo el amor. Comenzaron a ir hacia la puerta de salida. Uno junto al otro.

―Deja que se le pase el enfado. Estoy seguro de que se aman.

―A veces el amor no es suficiente.

―¿Por qué lo dices?

―Regina. Ranfield y ella se amaron y no lo lograron.

―Ah, no digo que Regina no sea testaruda y fuerte como sé que lo es, pero definitivamente la señorita Pharma no tiene adversaria cuando se citan ejemplos de ambas cualidades. Todo se arreglará. ¡Ra lo asegura! ―recitó con convicción. Isobel suspiró.

―No lo sé… Ojalá tengas razón.

York colocó la mano en el pomo de la puerta.

―Bueno… si no voy a tener a mi esposa desnuda y suspirando por mí, será mejor que bajemos y pueda alardear de los milagros que es capaz de hacer el Dios Ra… ―Ella carraspeó―. Y su diosa, por supuesto ―añadió para aplacarla.

Los dos fueron hasta el salón principal y anunciaron la noticia entre sonrisas y mucho jolgorio. Así que el almuerzo se sirvió entre felicitaciones y emoción. Liam Banstorn, el hermano del duque, fue el que más orgulloso se mostró con la buena nueva. Su ducal hermano merecía cumplir todos sus sueños.

Y pese a que Liberty y Snow estuvieron correctos y encantados con la noticia, ambos estaban de lo más serios.

La situación era del todo desconcertante una vez más. Liberty se acercó hasta el duque y lo felicitó personalmente. Después lo miró, tras observar la joya que llevaba en su dedo.

―Gracias por el anillo. Es precioso ―le dijo la joven intuyendo que York estaría detrás de esa pieza que contenía una bonita esmeralda rodeada de otras más pequeñas―. Y también debo darle las gracias por conseguir la licencia especial para casarnos ―siguió, sabiendo que las conexiones del duque incluirían también al arzobispo de Canterbury, quien disponía esos asuntos sobre licencias.

―Deberías dárselas a Snow. Lo trajo expresamente de Londres para ti, y en cuanto a la licencia, también fue él quien la solicitó ―le respondió.

Ella se quedó asombrada ante las revelaciones. Sus ojos se desviaron hacia donde estaba su esposo, quien la miraba con fijación desde la lejanía.

―Se las daré ―precisó, sin apartar la vista de los ojos de Theodore.

―Isobel me ha dicho que te ha prestado un camisón para tu noche de bodas, uno que mi esposa no ha tenido oportunidad de estrenar ―dijo, saltándose la educación, el pudor y la cortesía. Algo que por otro lado solía hacer Malcom de modo frecuente.

Liberty abandonó su inspección sobre Theodore y se centró en el duque.

―Uhm… yo… ―Se tragó un gemido de incomodidad.

―¡Vaya, pequeña arpía! Te he dejado sin palabras, tomaré buena nota para cuando quiera silenciarte ―alegó con satisfacción―. Verás, si Isobel no llegó a estrenar esa prenda que te ha prestado o regalado o lo que sea ―retomó el asunto inicial de la charla― es porque no hay nada más delicioso que una mujer desnuda. Tu esposo está tirante y molesto, y lo deja patente. Y estoy vigilando para que tu padre, que lo observa como si fuese a estrangularlo en algún momento, no lo haga. Bueno, tu padre, tu hermano y ese amigo tuyo que te mira de un modo que es del todo inapropiado.

―¿Ethan? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Lo fundamental ―continuó York con su argumento― es que le hagas ver a tu conde que eres la mujer perfecta para él. Eso se hace en el lecho. Sacúdete el pudor, la vergüenza… que por otro lado dudo que tengas ―susurró para sí mismo la última parte.

―¡Oiga! ―Ella lo escuchó y se indignó.

―Ah, como soy espléndido en todo lo que hago, e infalible también, te daré un consejo que todas las mujeres deberían recibir en el mismo momento en el que nacen. ―Se acercó a su oreja para hablarle en confidencia.

―¿Por qué sospecho que será algo de índole escandalosa que hará que mis mejillas suban todavía más su tonalidad?

―Tú no te ruborizas, pequeña arpía. Atiende. ―York bajó la voz solo para que ella lo escuchase. Él seguía cerca de su oreja dispuesto a hablar―: Un hombre no busca comer en otra parte cuando su esposa le entrega todo lo que precisa para que se dé un festín.

Dicho lo cual, York se marchó de allí sintiendo que en verdad debería erguir una pirámide en el jardín para que todos sus descendientes recordasen a través de los tiempos el gran duque que él llegó a ser.

Convencería a su esposa sobre la idoneidad de alzar ese monumento digno de un dios viviente en la parte trasera si llegase un niño, porque un milagro así merecía un recuerdo de semejante magnitud.

Capítulo 5

Una noche para olvidar… ¿o no?

Estaba nerviosa. Aterrorizada. ¿Qué pasaría cuando él se diese cuenta de que no había una barrera que romper? ¿Le confesaría la verdad sobre la pérdida de su virginidad? ¿Lo que había pasado tanto tiempo atrás? No podía decírselo. ¡No debía!

Liberty se levantó de la cama y se paseó con ansiedad por la habitación que estaba muy cerca de la de Snow. ¿Por qué no había ido todavía su esposo a visitarla? ¡Era su noche de bodas! Un momento que debía ser mágico y especial, no lleno de congoja y angustia… ¿no?

El padre de Liberty y su hermano, junto con su querido amigo Ethan, se habían marchado justo después del almuerzo nupcial. Le habían deseado lo mejor, pero a su esposo casi ni lo miraron.

Seguro que le echaban toda la culpa de lo sucedido a Theo, cuando en verdad ella había sido la que orquestó toda la actuación en aquella fiesta. Debería habérselo explicado a su padre, pero había cosas que una hija no tenía que confesar a un progenitor, como por ejemplo esa.

También se marcharon los señores Sullivan a su hogar en Dover. Solo se quedaron en York Park: Regina, Liam y sus tres pequeños.

La boda ya había pasado. Lo importante era que ella se había casado al fin con el hombre con el que estaba destinada a hacerlo. Se había convertido en condesa. Lady Snow. Un título del que le encantaría deshacerse, pues en realidad solo deseaba al hombre que lo ostentaba y no estaba muy segura de llegar a comportarse como una auténtica noble. Haría todo lo que estuviese en su mano para darle hijos a Theodore y que nadie pudiese recriminarle jamás a él que su elección no fue la acertada. Sería un esposa y una condesa perfecta. Lo haría por el amor de su vida. Lograría que él diese gracias al cielo por haberla encontrado y haberle tendido una trampa. ¡Lo conseguiría!, aunque no sabía cómo…

Se paró delante del espejo y se echó una mirada. Estaba desnuda. Completamente. Solo el pelo suelto le servía como abrigo. Lo tenía largo, tanto que le llegaba por debajo de las posaderas. Había decidido seguir el consejo tan poco ortodoxo de York y ser atrevida con su marido.

La chimenea crepitaba, creando un entorno propicio para la seducción. ¡Pero faltaba su marido!

Suspiró. ¿Estaría tan enfadado que no la acompañaría en el lecho esa noche? ¿Y si no acudía?

No había hablado una sola palabra con él desde que recitaron sus votos. Luego, cuando la duquesa se desmayó, él la acusó de haberse hecho con su título.

Desde su posición, Liberty se giró para ver el escandaloso trozo de tela que se suponía que debía ponerse para esperar a su marido, uno que no daba indicios de que fuese a llegar… Se mordió el labio. Tanto ir desnuda como llevar ese atuendo era algo muy perverso.

¿Y si iba ella a buscarlo? Después de todo, un duque le había aconsejado dejar de lado el pudor y la vergüenza y ella, en algunas ocasiones, hacía caso de lo que los demás le aconsejaban. Se encaminó hasta la silla donde había dejado el camisón de seda rosa con transparencias en el pecho y en su feminidad, y se lo puso. Luego buscó una bata para cubrirse por si se topaba con alguien en el pasillo, y se dio cuenta de lo bien que le hubiese venido tener una puerta interior que comunicase sus aposentos con los de su esposo, tal y como se acostumbraba a tener en las alcobas de los dueños de las casas.

Decidido. Iba a ir en busca de su díscolo esposo para que consumasen el matrimonio. Cuando se trataba de Snow… ¿todo lo tenía que hacer ella siempre?

***

Para amarla, respetarla y protegerla… Eso era el matrimonio. Dios había dado sus bendiciones para que Theodore Dreyer, conde de Snow, velase por su esposa. Suya. Liberty Pharma era suya para hacer con ella lo que desease. No. Lo que se le antojase, no. Tenía que amarla, respetarla y protegerla, se recordó una vez más a sí mismo.

¿Quién iba a protegerla de él? Estaba enfadado por cómo había salido todo. Su plan inicial era el de haberla hecho entrar en razón sobre tener un compromiso largo para luego casarse. No. Eso tampoco pudo haber sido, porque Liberty había escapado de su hogar para ir a pedir refuerzos donde sabía que se los ofrecerían. York. El gran duque que sabía lo que les convenía a todos, que se jactaba de ser un dechado de inteligencia, lo había dispuesto todo. Tampoco era que Snow no hubiese previsto tener que casarse a toda carrera, porque había ido a buscar una licencia especial y el anillo, pero… ¡Un compromiso largo hubiera sido mejor!

Theodore no era estúpido. Desde que lo pescaron con ella en aquella fiesta sabía que tendría que reparar el honor de la joven. El matrimonio no suponía un problema. La conocía y sabía bien quién era Liberty… O al menos eso creía. La complicación que lo aterraba era que ella no era una falda ligera a la que podía regalarle joyas y demás cosas para que lo contentase en el lecho, para poder usarla a placer. No. Liberty sería su esposa.

¿Cómo iba a poder hacerle el amor a su mujer si lo que más deseaba era besar todo su cuerpo sin contención, con grandes bocados de amor, para luego ver esa insolente boca sobre su poderoso eje masculino y obligarla a tragarlo con fuerza y…?

Masculló una maldición. ¡No podía usarla como deseaba! No había un ápice de ternura en él cuando se refería a saciar sus impulsos. ¿Cómo podría exigirle que se colocase de rodillas mientras la sujetaba por el pelo para ver cómo su virilidad desaparecía en el interior de su pecaminosa boca?

¡Dios! La mujer a la que más deseaba. Con la que más había fantaseado en colocar en su regazo para castigarla por sus acciones y colorearle esas bonitas nalgas para ponerlas rosadas… ¡Y era suya! Suya para el fin de sus días.

Liberty se asustaría si Theodore le mostraba quién era él en el lecho. ¡Dios!

No había podido contemplarla a placer durante la boda porque la boca se le hacía agua ideando y pensando todas y cada una de las fechorías que le gustaría hacerle. Tomarla desde atrás, mientras le daba un par de juguetonas palmadas en las nalgas… ¡Oh, esas posaderas tan redondeadas, carnosas y perfectas lo hacían ponerse duro!

Era necesario mantenerla a raya. Si no revoloteaba cerca de su esposa como el animal que era, todo iría bien. ¡Pero era su noche de bodas! ¿Cómo bajar la lívido para que esa preciosidad no le hiciese perder el control en el lecho?

¿Y si no le hiciera el amor? ¡Dios! Sería una vergüenza si llegase a saberse que no había cumplido su deber como esposo por miedo a desbocarse y demostrarle lo disoluto que podía llegar a ser.

Se alejó de la ventana donde había estado de pie, en su habitación, y se sentó en el sofá más cercano, se subió la estúpida camisa de dormir y a continuación se agarró con firmeza el falo. Cerró los ojos y tuvo a Liberty nítidamente dibujada en su mente. Ese precioso vestido que la hacía parecer tan seductora e inocente fue desgarrado sin piedad. La acorraló cerca de la pared, ella gemía y pedía que la acariciara. Sus dedos llegaron hasta su sexo. La encontró húmeda y caliente, más que lista para él. Era necesario probar el sabor que había deseado conocer desde que a ella se le desarrollaron esos extraordinarios pechos. Su boca dejó de succionar toda la extensión de su cuello para centrarse en esos dos senos maravillosos, plenos. Sus pezones estaban duros, más que deseosos de que él los engullese con codicia. Un dedo la estiraba, metiéndose en su estrecho canal virginal. Ese que lo haría explotar cuando lo conquistase. Dejó sus pechos y se colocó de rodillas para lamer sus jugos secretos. Esos que solo probaría él. Solo él la vería desnuda, con los ojos nublados por el placer. Solo él podría tocarla, lamerla, acariciarla. Solo él. Suya. Solo suya.

La mano de Snow seguía pulsando de arriba abajo sin delicadeza ninguna mientras imaginaba cómo podría tomar a Liberty. Un par de gemidos escaparon de la garganta de Theo mientras se acariciaba para darse placer, para calmarse.

En su imaginación, sus labios la lamían a toda prisa, mientras ella demandaba más presteza, más intensidad, lo apremiaba para llegar a la cima del placer. El dedo que tenía enterrado hasta el final de su feminidad se movía en círculos en su interior, al mismo compás que su lengua. Y entonces ella estalló en mil pedazos. La hizo alcanzar el placer más exquisito. Y así fue cómo él tuvo que obligarse a encerrar el puño sobre su miembro viril para dejar que su semilla saliese sin causar un estropicio porque así era como se sentía con Liberty. Solo imaginar todo lo que deseaba hacerle, y se dejaba ir en unos minutos.

La liberación logró calmar el deseo del conde de Snow, pero el malhumor que sintió al darse cuenta de que no había podido disfrutarlo durante más tiempo… Si en su mente no había sido capaz ni de introducir su duro eje en su pasaje, ¿cómo lo haría en la realidad? Liberty lo desestabilizaba por completo. Estallaría antes de comenzar a tocarla.

Abrió los ojos, preparado para limpiarse la mano, y entonces se quedó pálido como la muerte misma.

El juego de luces y sombras que dibujaba la chimenea de su habitación le hizo pensar que había convocado a un ángel. Pelo oscuro, grandes ojos incrédulos, una bata abierta que dejaba ver un trozo de tela que… ¡Dios! No era un ser etéreo creado por su mente descarriada. No. Era su esposa la que tenía ante él. Liberty lo había visto darse placer. Había sido testigo de cómo él se dejaba ir mientras suspiraba y gemía, inducido precisamente por ese cuerpo de pecado, esa boca deliciosa…

―Como has podido ver… no te necesito. Vete ―le escupió a su condesa.

Espantarla era lo mejor, porque lo que había fabricado en su imaginación se quedaba corto con lo que deseaba hacerle. Así era ella. Así era tenerla cerca. Acababa de saciarse con su propia mano y estaba ansioso por ir a reclamarla, lamerla, besarla con frenesí y deleitarse en sus fantasías oscuras, unas en las que Liberty Pharma ―la mujer a la que se empeñaba en ver solo como la hermana de su mejor amigo― solía protagonizar cuando la ardiente lujuria lo consumía. Y no importaba que estuviese solo o acompañado por una mujer libertina. Siempre era a Liberty a la que usaba para satisfacer su necesidad. Su rostro, sus manos, su boca, su lengua… Ella era su pesadilla. Un embrujo del que necesitaba librarse. Uno que había convertido en suyo. ¡Su mujer!

―¿No vas a dejarme ser tu esposa? ¿Tu mano es mejor que yo? ―preguntó en tono bajo y comedido, tratando de ser valiente.

―No deberías estar aquí, Liberty. Ve a tu habitación… ¡Y por amor de Dios! ¿Qué demonios llevas puesto? ―Ella, por supuesto, se había desprendido de su bata. El delicado camisón que era todo un pecado lo estaba volviendo loco.

―Es nuestra noche de bodas y…

―No te necesito, Liberty ―repitió, no sintiéndose nada seguro sobre lo que podría hacerle. La bestia debía estar bajo llave. No sabía cuánto tiempo podría contenerse. Ella lo llamaba a gritos sin abrir la boca. Como una sirena que desea ver a los moradores de un gran buque ahogados bajo el agua. Él podría ahogarse si no la despachaba y, peor, podría ahogarla a ella con su lujuria.

Liberty se acercó a él. Llegó hasta ponerse delante del sofá en el que él seguía estando, todavía con su virilidad agarrada en un puño. Theodore no sabía qué hacer, porque la cosa no estaba flácida, más bien comenzaba a volver a despertarse. La culpa era de esa prenda de ropa. ¡Deseaba levantarse y desgarrarla!, como había hecho en su imaginación.

Liberty abandonó esa sensación sumisa con la que había entrado. El conde vio en su mirada ese cambio de actitud. Ahí estaba la fiera que Snow se moría por domesticar. Era ese brillo atrevido en sus ojos lo que lo había vuelto loco desde que lo descubrió, oculto tras su mirada cristalina y verdosa. Ahí estaba la joven temeraria.

―Puedes no necesitarme, incluso odiarme, subestimarme y cambiarme por una mano para darte placer. Pero sé, tan cierto como que el sol sale por la mañana, que podrías besar a mil mujeres, Snow, o yacer con ellas, y que cuando terminases el trabajo comprenderías que solo precisabas mis labios, y entonces clamarás al cielo por haber perdido el tiempo y no haber obtenido mil besos míos. Por no haber estado en la cama mil veces conmigo. Con tu esposa ―apostilló llena de seguridad.

Él se rio sin ganas.

―Si supieras lo que te haría tu esposo no estarías desafiándome, Liberty.

―No te tengo miedo ―alardeó con suma decisión.

Snow se puso de pie, se limpió los restos de su esencia en la camisa de dormir y luego se la quitó por encima de la cabeza. Lo que ocurrió luego fue que esa prenda de ropa, que cubría muy poco de Liberty, acabó hecha jirones. Ella lanzó un par de grititos al ver la ferocidad que había en los ojos de su esposo mientras le rasgaba el camisón. La condesa estaba desnuda. La dama se asustó por la violencia y retrocedió tres pasos. Los que logró dar antes de que Snow la cargase en sus poderosos brazos y la llevase hasta la cama. La dejó en un lateral y sin decirle una sola palabra buscó su boca para besarla sin restricciones, con rudeza, sin ternura, con rabia, con deseo… a fin de que ella viese lo que le esperaba si decidía quedarse con él.

No le daba tregua. Sus besos eran tan exigentes y absorbentes que Liberty no podía responderlos como deseaba. Era demasiado impetuoso.

―No tan rápido…, Theo, no tan… ―comenzó a demandar ella, pero él no la escuchaba. Estaba demasiado absorto disfrutando del premio.

Comenzó a besarle el cuello. Decir que la besaba era un eufemismo. Parecía que se la estaba comiendo. Se sentía tan ansiada y deseada que el miedo que le había hecho sentir había desaparecido.

Su esposo engullía pedazos de su carne para lamerlos, sostenerlos entre sus labios y luego soltarlos. El sonido que hacía cuando liberaba su piel era… delicioso.

Las manos de su esposo estaban por todas partes. Parecía que no sabía por qué porción de su cuerpo prefería él decantarse. La tocaba, dando pequeños pellizcos que se combinaban con caricias y la hacían suspirar y gemir cada vez más alto. Estaba tan fuera de sí, que deseaba… precisaba…

―Por Dios, Snow, solo… yo… ¡Haz algo! ―le gritó, porque no podía esperar más por su atención en esa parte de su cuerpo.

Él dejó de amamantarse de sus pechos y la miró a los ojos.

―Siempre tan tirana. Nunca puedes esperar. No. Tú exiges y no te detienes hasta que logras lo que deseas… ¿verdad, Liberty? Primero me atas a ti y luego demandas tu noche de bodas… No has podido ni aguardar pacientemente hasta que tu esposo fuese a ti.

―¿Cómo quieres que espere si tú no sacias mi hambre y necesidad? ¿Y si no dabas el paso para pedirme en matrimonio? ¿Y si no me buscabas para hacerme el amor? Yo… yo sí te necesito, Theo. Te necesito muchísimo ―le declaró con suavidad.

Él la miró con una sonrisa triste.

―No sabes lo que has hecho… ―dijo, para luego descender por su cuerpo y llegar hasta su palpitante feminidad. Rugió cuando la sintió húmeda y caliente, tal y como supuso que estaría ella.

La lengua de Snow no se hizo esperar. Chupó, lamió, e incluso se detuvo en ese delicioso nudo de nervios que aprovechó para morder con mucha suavidad para hacerla gritar. Un dedo se hundió en su cavidad mientras su lengua no le daba tregua a su esposa.

Liberty le pedía clemencia. Él no le hacía caso. Seguía dándole placer y más placer. Estaba ensimismado en su trabajo. Uno que podría hacer cada día, cada hora, cada minuto, cada segundo, todas las noches, durante el resto de su vida.

Su sabor almizclado, su olor a mujer, sus gemidos… ¡Lo estaba volviendo loco! Deseaba conquistarla de una sola estocada. Una virgen para desflorar. Una mujer intacta para él. Solo para él.

―¡Por Diooooooos! ―bramó Liberty, cuando la crisis de la excitación más exigente, ardiente y absorbente la atravesó sin darle tregua.

Snow bebió de ese manantial de vida hasta que los espasmos de su esposa se calmaron y la sintió relajada.

Por una vez. Solo por una vez, había sido capaz de pensar con claridad y eso era lo que había salvado a Liberty de que no tuviese más ganas de asaltarla, dado que en el mismo momento en el que sintió que su virilidad estaba más que dura y preparada para cometer una barbaridad, él había vuelto a acariciarse sin descanso. Al mismo ritmo que le había presentado el gozo a ella. De tal modo que su puño volvió a estar cerrado sobre su eje, lleno de su esencia. Una simiente que hubiera deseado dejar en el interior de su esposa para marcarla a fuego.

El conde se soltó el falo y llevó las manos hasta la feminidad de Liberty. Pasó la palma pegajosa y húmeda por encima. Deslizó con un dedo parte de su semilla en su interior. De algún modo deseaba reclamarla, puesto que no se sentía seguro de sí mismo y temía lastimarla si continuaba haciéndole el amor, se le ocurrió que ese sería el mejor modo de hacerla suya. Había sido un milagro del todo conveniente no sucumbir a sus bajas pasiones, a ordenarle hacer lo que deseaba que ella hiciera, a exigirle que se tumbase en la cama de una determinada postura y…

Theodore se levantó del lecho sin decir una palabra. Sintió que ella se había incorporado. Cogió una nueva camisa de dormir, se la colocó y luego salió de la habitación sin mirarla. Ella no se había atrevido a hablar.

Liberty figuraba con los ojos de par en par. ¿Qué había pasado? ¿Por qué se había ido? ¿Por qué no había terminado de hacerle el amor? No entendía nada. Con él nunca nada era fácil. No. Siempre lo tenía que complicarlo todo.

La condesa de Snow comenzó a negar con la cabeza. Roma no se construyó en un día. Y Romeo y Julieta era una obra de tres días en la que corrió veneno y todos acabaron muertos. O casi todos. Así que tenía que ser paciente. Poco a poco. Theodore merecía que ella luchase y esperaba que en algún punto él también se uniese a esa lucha, porque le daba en la nariz que su terco esposo se lo iba a poner todo muy difícil.

Salió de la cama, divisó en el suelo el camisón rosa y lo sujetó en las manos. Estaba inservible. Buscó la bata y se cubrió con ella, sin soltar la otra prenda. Sería mejor marcharse de la habitación de él para que ambos pudiesen tomarse las cosas con calma. Definitivamente Snow había mostrado una faceta íntima suya que… Ella no sabía cómo sentirse al respecto.

Liberty llegó hasta su cama y, cuando se metió dentro, lloró. Lloró con todas sus fuerzas por la inseguridad que sentía, por no haber consumado su matrimonio y especialmente porque no sabía cómo podría afrontar el momento en el que él descubriese que no era una dama virgen.

***

A la mañana siguiente, lord Snow no veía las cosas más claras bajo el prisma de las primeras luces. Había pasado la noche en un incómodo sillón de la biblioteca por miedo a volver a encontrarse con ella y no poder doblegarse a sí mismo. Era momento de regresar a su alcoba, así que lo hizo.

Su esposa no se había quedado a dormir en su cama. Claro que no. Liberty no iba a permanecer donde habría supuesto que no la querían. Ella era así. Una sonrisa se curvó en el rostro de Snow. Si su condesa supiera cuánto y cómo la deseaba, huiría de inmediato. Se adecentó rápidamente y preparó un pequeño baúl para marcharse.

Antes de salir de York Park en dirección a Londres, se metió en la habitación de Liberty porque necesitaba verla y asegurarse de que estaba bien. Ella estaba durmiendo, ajena a todo el desconcierto que sentía él en su interior. A los temores que lo tenían al borde del precipicio.

Figuraba tendida boca arriba y la colcha dejaba entrever parte de su cuello y su seno derecho. Marcada. Bocados de amor recorrían su piel lechosa. Estaba llena de esos cardenales que solían decorar el cuerpo de sus amantes. No estaba bien dejar esas pruebas de la barbarie sobre su esposa. Se sintió asqueado consigo mismo.

Amarla, respetarla y honrarla… Su primera noche y había faltado a sus votos. La había asediado como un pirata que ve a una mujer en medio del océano y la reclamaba para sí mismo. La había necesitado de tal forma que no fue capaz de controlar su deseo. Estaba llena de marcas. La tapó con la colcha y se dio media vuelta.

Ese viaje a Italia que Bruce y él tenían que hacer iba a adelantarse por el bien de su esposa, porque no podía mediar con el terror de tener a su merced a Liberty y asustarla con su voracidad, con sus ansias de someterla en la cama. No.

Marcharse era lo más acertado, tal y como había planeado antes de verla esa mañana. Si había tenido alguna duda respecto a cómo actuar por el bien de ella, se acababa de disipar de golpe. Tenía que apartarse de su condesa para saber cómo lidiar con ella sin marcarla, sin hacerle daño. Un poco de tiempo podría servirles a ambos.

Snow bajó hasta la entrada principal y se cruzó con su buen amigo Liam, el hermano del duque, el esposo de su hermana Regina. Sabía que el que fuese su mentor y compañero de fechorías venía del exterior de la casa y que habría visto el carruaje preparado. Esperaba que no le soltase un sermón…

―Buenos días ―lo saludó Snow, mientras pasaba por su lado a toda prisa, dispuesto a no enfrentarse a un interrogatorio sobre su marcha.

Liam lo siguió sin demora y cuando el conde se dio cuenta de que no se desprendería de él, se paró para atenderlo. Ambos figuraban en las escaleras principales de la fachada exterior de la casa, frente al vehículo de Snow.

―¿Dónde vas? ―preguntó Liam sin remilgos.

―A la ciudad. Tengo asuntos que atender.

―¿No te acompaña tu esposa?

―No. Es evidente que no lo hace.

―¿Sabe al menos que te marchas? ―El silencio de Snow respondió por él. Liam masculló una maldición del todo colorida―. Mira, Theodore, yo casi lo pierdo todo por no tragarme mi orgullo en el momento adecuado. Sé de lo que hablo cuando te digo que no seas terco y que des gracias al cielo por lo que tienes. Soy consciente de que amas a tu mujer. Te he visto mirarla desde los rincones de los salones de baile cientos de veces. Te he escuchado maldecir cada vez que ella bailaba con otro hombre. Yo he estado en tus zapatos, mi recomendación es que lo hagas todo bien desde el principio. Será más fácil si…

―¿Por qué no estás en la cama? ―Desvió lo que intuía que iba a ser un sermón que todavía no había acabado.

Liam suspiró al ver la terquedad de su amigo. El que no deseaba atender a razones no lo haría hasta darse cuenta de su equivocación.

―El pequeño Duncan ―era su hijo― ha pasado mala noche y su madre lo quiso en nuestra cama. Sobre las cinco y media de la madrugada llegó Kyle ―el hijo que Regina tuvo con Ranfield―, porque se había despertado y no lograba dormirse, un minuto más tarde, su hermano Lawrence ―era el hijo ilegítimo que Ranfield engendró fuera del matrimonio― reclamó el último trozo de cama que quedaba libre. Ese era el mío, así que decidí levantarme, dar un paseo por la fastuosa casa que una vez llamé hogar y dar gracias a Dios por lo plácida que es mi vida. La mujer a la que siempre he amado duerme a mi lado, y solo tengo que competir por su atención con tres mocosos por los que daría, encantado, mi vida. Esa es la suerte que merece un buen esposo. Ese es el destino que tú deberías buscar. No te vayas, Theodore. Eres un recién casado y ella…

―Volveré cuando esté preparado ―lo volvió a interrumpir.

―Dios mío… ―susurró Liam, incrédulo―. Tanto como me has visto a mí sufrir y tú ahora…

―No sé de qué te lamentas ―lo frenó.

―¿De verdad no lo comprendes? Eres mi amigo, incluso más. Algo parecido a un segundo hermano. Fuiste uno de los disolutos, pero todos, cuando nos casamos abandonamos ese camino. ¿Por qué tengo la sensación de que tú no…?

―No me insultes, Banstorn ―lo avisó, usando su apellido para poner distancia y mostrar su enfado―. Los votos matrimoniales son sagrados. Eso sí me lo enseñaste bien. Entre lloro y lloro porque mi hermana se había casado con otro, me quedó muy claro lo que dijiste sobre que cuando un hombre se casa, todo lo demás no importa. Dame un poco de margen, ¿de acuerdo? ―le pidió con severidad.

―Si te marchas lo lamentarás. Te lo aseguro. No lo hagas ―le rogó.

―Esto no es como lo tuyo, Liam. La he convertido en mi esposa. Es mía. Ella está bajo mi protección, cuenta con mi apellido y mi título. ―No veía el problema de marcharse rápidamente. Era lo mejor. Ella no podía escapar de él y Theo necesitaba poner distancia entre ambos. Era seguro ausentarse por un tiempo.

―¿Y contigo? ¿Tu mujer puede contar contigo, Theodore? ―lo interrumpió.

―Regresa a la cama con tu familia ―le aconsejó, mientras caminaba hasta el carruaje sin mirar atrás.

Liam le colocó una mano sobre el hombro desde atrás.

―Te arrepentirás ―le dijo cuando el conde se giró para mirarlo a los ojos. Después, Liam se dio media vuelta y lo abandonó a su suerte. No podía ir a buscar una pistola y obligarlo a actuar decentemente con su recién estrenada esposa.

Así fue cómo el conde de Snow decidió hacer caso omiso a la voz de la experiencia y dejó atrás a su esposa. Sin remordimientos, con la idea de que ella estaría mejor hasta que él fuese capaz de encontrar la manera de tenerla cerca y no lastimarla con su apetito voraz, con su vicio.

Capítulo 6

La amistad

Meses más tarde, York Park.

―¡Ven aquí, Snow Segundo! ―gritó lady Snow, mientras levantaba sobre su cabeza otra rama de árbol, preparada para lanzarla por los aires a fin de jugar con su amigo.

Isobel y Liberty habían decidido salir a pasear por los vastos jardines de la propiedad. Lo que las dos no sabían era que York las vigilaba desde la ventana de la biblioteca. El duque se había tornado más protector que nunca y su esposa, con el fin de tranquilizar los nervios de su marido, había confiado en delegar los asuntos más importantes de la casa en Mason Wilson. Así como también dejar que el tío de York atendiese con mayor frecuencia a la pequeña lady Gwyneth.

Isobel llegó hasta la posición de la mujer de su hijo Theodore, quien se había adelantado unos pasos.

―Cuando regrese y vea que le has puesto a esa fiera su título…

―Si regresa, querrás decir ―respondió Liberty mientras sonreía. Después lanzó la rama lo más lejos que pudo. Snow Segundo salió a la carrera para ir a por el trozo de madera.

―Por supuesto que volverá a por ti ―aseveró la duquesa con un tono de pequeña reprimenda.

―Han pasado tres meses y no tengo noticias de él.

―Pero sabes que está en Italia.

―Lo sé, porque mi adorado hermano tuvo la cortesía de enviarme una misiva para explicar el viaje que emprendieron ambos.

Cuando el gran perro lobo llegó hasta su dueña, Liberty le rascó la cabeza, justo entre las orejas. Eso hizo que el can le cediese la rama. Así que a continuación lanzó ese mismo objeto para que el perro se pusiera a correr y se lo trajese una vez más.

Su pequeño Snow Segundo se estaba haciendo mayor. Se había desarrollado por completo. Era excepcional, en cuanto al color de su pelaje, todo blanco, grande, enorme, con un par de ojos increíbles, dado que tenía uno azul cielo y el otro marrón oscuro, su majestuosa cola estaba en movimiento cada vez que Liberty estaba cerca. Y su fidelidad y comprensión eran increíbles. El perro lobo la adoraba y ella a él.

Su esposo la había abandonado para ir con su hermano a recorrer Italia, y Dios quiso que ella encontrase el verdadero amor, la amistad más pura y la lealtad más absoluta con un pequeño cachorro que encontró recostado sobre su madre muerta cuando caminó más allá de las fronteras de York Park. Sujetó a esa minúscula bola de pelo entre los brazos y en el momento en el que la miró con sus dos pequeños ojos especiales y únicos, supo que lo llamaría Snow y para diferenciarlo del primero le colocó además «Segundo», aunque en su corazón los papeles estaban invertidos y el perro era más importante para ella que su marido. Sin lugar a dudas. Al menos alguien se preocuparía por Liberty. Ese perro lobo la adoraba, se había convertido en su universo y ella en el de él.

Convencer a York para que le permitiese tenerlo no fue demasiado complicado, aunque tuvo que usar la persuasión. Le aseguró que iba a quedarse con Snow Segundo, tanto si él lo aprobaba como si no, y lo amenazó con marcharse de su casa si le hacía elegir. York estuvo de malhumor hasta que un día el cachorro se le subió encima y se acomodó en sus pulcros y nuevos pantalones de seda recién estrenados. Ahí Liberty supo que Snow Segundo se había ganado otro protector más.

―No va a gustarle lo posesivo que es ese animal contigo. Gruñe a todo aquel que se cruza en tu camino.

―Lo hace, pero en cuanto digo en tono firme su nombre, mi precioso cachorro deja de mostrar los dientes. Además, a ti, a Mason y a la niña os adora. No tienes de qué preocuparte. Solo piensa que estoy practicando para domesticar al verdadero Snow con mi precioso perro lobo.

―No quiero ni pensar lo que hará el perro si tu esposo decide abrazarte ―susurró la duquesa.

El can ya había vuelto hasta Liberty y le estaba exigiendo atención. Snow Segundo había dejado la rama en la palma de la mano de la condesa y estaba dando saltos para que ella lo acariciase y le diese un trozo de queso.

Liberty había descubierto que la comida era lo mejor para lograr que el perro hiciera todo lo que ella desease. Si fuese tan fácil con el otro Snow…

La condesa se sentó en el suelo y comenzó a abrazar a su mascota, una que sabía que jamás le fallaría.

No como su marido, que había sido un patán. La dejó sin despedirse, sin una explicación o una nota… Theodore era lamentable y despreciable. Pero si él creía que ella iba a quedarse a llorar por las esquinas, era que no la conocía en absoluto. El perro lobo era lo único que la retenía en York Park. Pero Snow Segundo había crecido, se había convertido en su sombra y era de lo más obediente. Estaba preparada para seguir con su vida.

―¿Te lo ha dicho York? ―le preguntó Liberty a Isobel desde su posición, sentada, con el perro colocado a su vera mientras lo acariciaba y el can trataba de lamer su mejilla.

―Esta es tu casa. Eres de la familia. No tienes por qué marcharte.

―Necesito mirar al frente. Estos meses aquí han sido fabulosos, pero… ―Suspiró―. Debo confesarlo, siento envidia del matrimonio que compartís York y tú. Tu esposo te mira de un modo… Te contempla como este cachorro lo hace conmigo, como si yo fuese su mundo entero.

―¿Te vas porque te hacemos sentir incómoda?

―No. Tengo cosas pendientes que hacer.

―¿Como cuáles?

―Supervisar las posesiones de mi esposo. Comenzaré por la ciudad. Snow Segundo me ayudará. ¿A que sí, mi amor? ¿A que me ayudarás a instalarme en Londres y me protegerás? ―le preguntó mientras le acariciaba la cabeza. El perro ladró en respuesta como si le acabase de decir que eso sería justamente lo que haría.

Isobel abrió los ojos de par en par al escuchar a Liberty.

―¿Pretendes llevarte a esa fiera a Londres?

―Ya que no tengo a Snow a mi lado, me tengo que conformar con Snow Segundo… ¿A que sí, mi amor? ―le dijo al perro, quien en respuesta ladró otra vez para dar su conformidad.

―Si yo escuchase a York hablarle así a uno solo de sus caballos… No va a gustarle. Te aseguro que no le gustará en absoluto cuando regrese ―la reprobó Isobel. Una cosa era ser amigable con una mascota y otra crear un vínculo tan poderoso como el que Liberty había forjado con un perro lobo. ¡Un perro lobo!

―Yo lo he cuidado de pequeño, Snow Segundo me cuidará ahora ―aseveró con convicción―. ¿Te he contado alguna vez que hubo una adivina gitana que me habló de la llegada de un lobo a mi vida? No lo entendí en aquel momento, pero después de toparme con Snow Segundo le he encontrado el sentido a muchas de las cosas que me dijo aquella romaní.

―¿Te echó la buenaventura una gitana? ―preguntó con el ceño fruncido. ¡Qué exótico!

―Sí. Hace años. No lo recordaba hasta que vi a este perfecto y gran caballero peludo. ―Sujetó al perro por el lomo y lo abrazó. El can emitió un gemido de aprobación ante el gesto de ella. Liberty lo premió después con otro trozo de queso.

―¿Crees en esas cosas? ―se interesó la duquesa.

―En algunas, porque otras de las que señaló no se cumplieron.

―¿Qué más te dijo la adivina?

Liberty se rio con ligereza.

―Ella habló de que yo caería sobre la nieve, y he supuesto que ese era Snow, porque bien sabes que le tendí una trampa.

―Hasta el momento no lo habías comentado abiertamente ―señaló con suavidad Isobel.

―No hacía falta. Tú eres una mujer muy inteligente. Todos lo sabíais. Lo que desconocéis son los motivos.

―Me encantaría escucharlos porque sé que no eres una oportunista que deseaba amarrar a mi hijo y hacerse con el título ―habló en confianza porque ambas se habían hecho buenas amigas.

Liberty se puso de pie y el perro lobo lo hizo de inmediato. La duquesa de York estaba asombrada por el modo en el que el can y la esposa de su hijo parecían ser uno. Snow Segundo la obedecía ciegamente en cualquier petición que ella le hiciera. Liberty se había ganado a la bestia y no solo era fruto de un poco de queso. A Isobel le preocupaba lo grande que ya era Snow Segundo.

―¿Sabes qué más me dijo la adivina que no fue exacto? ―Liberty no iba a hablar de lo que sucedió en el pasado. De ninguna de las dos cosas que se llevaría a la tumba.

―No vas a contarme lo que sucedió para llegar a ese extremo de la trampa, ¿verdad? ―Liberty negó. No hablaría de ello.

―La romaní me aseguró que dos hombre lucharían por mí. Es curioso, porque eso no ocurrió. No hubo un desconocido que me hiciese dudar de mis sentimientos por Snow, ni tampoco mi propio esposo hubiese movido un solo dedo si yo no hubiese actuado del modo en el que lo hice. Creo que solo acertó en lo referente a mi dulce y encantador Snow Segundo. ¿A que sí, mi amor? ―El perro ladró en respuesta, se levantó sobre sus dos patas y le pidió de esa forma que lo acariciase. Liberty lo hizo.

―Ten paciencia. Tú misma fuiste testigo de lo que sucedió con Liam y Regina. Las cosas se arreglan despacio. Estoy segura de que Theodore te ama profundamente.

―Oh, yo sé eso, Isobel. ―Le sonrió con ternura―. Si él no estuviese completamente enamorado de mí, no me habría atrevido a encerrarme con él en aquella habitación.

―Sobre eso… ¿Podrías estar embarazada, Liberty? El anuncio de un bebé podría traer de inmediato a tu esposo junto a ti.

―No lo estoy, Isobel. Mi matrimonio no se consumó ―desveló. Y después de decirlo en alto se sintió mejor, como si ese gran peso que había portado en los hombros se hubiera aligerado.

Las mujeres, ferozmente custodiadas por el perro lobo, reanudaron su caminata. Liberty se enganchó del brazo de la duquesa e Isobel agradeció ese gesto tan familiar porque denotaba confianza.

―No sé qué decir ante esa confesión, Liberty ―razonó la duquesa. Se había quedado sin palabras.

―No hace falta decir nada al respecto. De todos modos tienes que saber una cosa, Isobel. Yo actué como si fuese una egoísta cuando lo até a mí. Tuve que serlo porque era necesario. No volveré a hacer nada que obligue a Snow a proceder contra su voluntad. No le enviaría una carta para explicarle que podría ser padre para que volviese a mi lado.

La duquesa de York se paró y la miró a los ojos.

―Resultas contradictoria. A veces siento que te conozco y otras que no lo hago en absoluto. Fue York años atrás quien me dijo que no debía perderte de vista. Desde que llegaste a casa aquella Navidad y vi el modo en el que lo mirabas… Mi hijo lo sabe también.

―¿El qué? ―preguntó Liberty.

―Que lo amas.

―Oh, sí. Creo que él lo ha sabido desde siempre. No fui hábil al dejarle saber demasiado pronto que me tenía en su red. Tuve que haber sido más precavida, usar esas artimañas femeninas que nunca entendí y que tan bien me hubieran servido para enamorarlo y que fuese él quien bebiese los vientos por mí.

―Lo importante es el amor entre dos personas. Existe eso entre vosotros y es cuestión de tiempo que…

―No lo sé, Isobel ―la interrumpió―. Yo misma estaba convencida de que no había nada más que el amor. Que ese sustento nos haría llegar lejos, dejar atrás los malos momentos. Me escudé en el amor que sé que él siente por mí para convencerme de que todo saldría bien. Tres meses y sigo en casa de York y sin expectativas de iniciar una vida como mujer casada.

―Snow ha cambiado mucho. Te lo juro. Desde que Regina se casó, ha estado interesándose por sus asuntos, por el legado que le dejó su padre, por conocer las finanzas y los negocios en los que invierte Malcom. Es un hombre por completo. Incluso le planteó un negocio excelente a mi esposo.

―La cuestión es que eso va a tener que demostrármelo a mí. Yo todavía no lo he visto. Así que posiblemente es mucho mejor que no hayamos consumado el matrimonio.

―¿Qué estás diciendo? ―preguntó alarmada Isobel.

―No creí que me arrepentiría de haber sido calculadora, de desafiar a la sociedad y arrastrar mi reputación y la de mi familia por los suelos, porque Snow lo merecía. Eso me dio la fuerza necesaria para dar un salto de fe. En este punto, no estoy convencida de que valga la pena lo que hice. Pienso que incluso él mismo puede estar contemplando una anulación y por eso no consumó nuestra unión.

―Estoy segura de que él no te dejaría, Liberty. Y si me contases lo que tan celosa te guardas para ti, posiblemente podría servirte de mejor guía. Necesito saber qué ocurrió entre vosotros. Algo escondes y es algo importante. Lo sé.

Liberty sonrió.

―Me marcharé mañana por la mañana. Quisiera que nos despidiésemos hoy. Estaré en Londres y te aseguro que no tienes motivos para preocuparte por mí. Ocuparé la casa de mi esposo, que no dista mucho de la de mi padre, bien lo sabes tú, pues imagino que llegaste a vivir allí cuando te casaste con el anterior conde de Snow ―recordó Liberty.

―Una temporada, sí. La mayor parte la pasé en Snow Cottage, el campo me gustaba más. Solo fui a Londres cuando las chicas tuvieron que ser presentadas en sociedad. Tu perro adorará la finca y te aseguro que tú también la disfrutarás. ¿Por qué no vas primero allí?

―No tienes de qué preocuparte. Estaré en Londres sin contar con la compañía de mi esposo, la sociedad hablará, ya lo he previsto, y no me importa.

―No sabes cómo es… Cuando no pude quedarme embarazada pronto… Dios, todo el mundo me miraba como si hubiese matado a mi esposo por no darle un heredero. Pueden ser tan despreciables… Me gustaría que esperases el regreso de mi hijo para volver a la sociedad.

―Te agradezco la preocupación, pero la decisión está tomada. Snow Segundo y yo iremos a Londres. He recibido una carta de mi querida amiga, la señora Donaldson, quien regresa de los Estados Unidos de América, de Boston, sí, eso era, específicamente para verme y felicitarme por mis nupcias. Jenna, así se llama mi mejor amiga…

―¿Jenna Donaldson?

―Sí. ¿La conoces?

―¿La americana que se casó con el primo de la vizcondesa Portman? ¿Cómo era su nombre…? ―se preguntó a sí misma.

―El esposo de Jenna se llama Jacob.

―¡Eso era! Sí, él fue muy amigo del primer esposo de Regina y mi hija le tenía especial cariño.

―Lo sé ―señaló Liberty―. Otra cosa que debes saber de mí, Isobel, es que manejo muchísima información. Sé muchas cosas de gran parte de la sociedad.

―¿Cómo lo haces? ―la interrogó sorprendida.

―Mi padre dice que siempre estoy en el lugar menos probable en el momento menos indicado. Eso suele ser así. Solo sucede que… me entero de cosas que a veces ni quiero saber, y otras investigo hasta que descubro lo que necesito conocer. Cuando quieren saber algo, me preguntan a mí. El pago por mi ayuda es más información. Soy una mujer a la que le gusta estar al corriente de todo.

―Y una vez más me dejas perpleja. ¿De verdad crees que es buena idea reunirte allí con tu amiga? Londres será un lugar duro y no quisiera que te hicieran daño. Los rumores podrían causarte mucho dolor.

―Solo me lo harán si yo se lo permito. Ahora, duquesa ―usó su título para romper el momento―, debemos regresar a casa antes de que York aparezca para cargarte en sus brazos y te obligue a tomar una siesta.

―Amo a ese hombre ―dijo mientras se reía por la ocurrencia.

―Yo lo admiro, Isobel. Quisiera que Snow se pareciese un poco a él.

―Mi hijo te demostrará que puede igualar a mi esposo, te lo garantizo. Así de segura estoy de Theodore. Dale tiempo.

―Parece que se lo ha tomado sin pedirlo. No me queda más remedio que esperar.

Las dos suspiraron al unísono. La mirada de Liberty se posó en el horizonte. El cielo estaba despejado, sin aviso de tormenta, pero ella intuía que las cosas pronto cambiarían. Entre otros motivos, porque iba a poner en orden su propia vida sin pedirle permiso a nadie.

***

Le gustaba llamar la atención. Y no había nada más llamativo que una joven y bonita condesa que transitaba con un perro loco a su lado por Londres. Eso sí, sin su esposo. Oh, pero Snow Segundo era mucho más práctico de lo que lo sería el conde. Cuando un hombre de aspecto muy cuestionable se había acercado a ella mientras visitaba el orfanato, su perro lobo había ladrado y mostrado sus grandes colmillos, disuadiéndolo de hacer cualquier cosa. Estaba segura de que el perro reaccionó de ese modo porque el hombre no tramaba nada bueno. Era excesivamente protector con ella y Liberty se sentía segura.

En las últimas dos semanas que llevaba en Londres, lady Snow había logrado que su can no le gruñese a todo el mundo que se le acercaba, solo lo hacía ante los que no confiaba. Cada día Snow Segundo resultaba más infalible. Se mostraba dócil y amable con los niños, con los que había jugado y se había dejado acariciar en el orfanato. Ese perro hacía sus días menos oscuros, más llenos de alegría.

Al servicio de su esposo no le había hecho gracia que ella llegase con un perro que cada día parecía hacerse más y más grande. ¿Cómo era posible si creyó que ya había llegado al límite de su desarrollo cuando salió de York Park? Pero los empleados de su marido no tenían más remedio que aceptar al perro lobo porque ella había decidido que Snow Segundo durmiese en su habitación, a los pies de su cama, donde había colocado un par de mantas y su guardián la custodiaba.

Llegó hasta su carruaje, después de hablar con la directora del orfanato para establecer un plan de ayuda para recaudar fondos. Tenía mucho tiempo libre y debía administrarlo de una manera adecuada. Su caballero de cuatro patas le dejó subir a ella primero en el vehículo y luego dio un salto para entrar posteriormente. El perro figuraba a su lado derecho, sentado en el suelo sobre sus patas traseras. Siempre atento, siempre dispuesto a protegerla. Liberty comenzó a acariciarle la cabeza mientras veía a los transeúntes pasear por Londres.

Cuando el carruaje se detuvo en la siguiente parada, perro y dueña descendieron para saludar a los señores Donaldson, quienes habían llegado a la ciudad el día anterior.

Liberty tenía muchas ganas de reencontrarse con su mejor amiga. La que fuese la señorita Jenna Walsh, una rica heredera americana ―todavía más peculiar que la propia Liberty―, a la que muchos nobles intentaron cazar por su elevada dote, se había casado hacía años con un hombre del que se enamoró porque él olía a fascinación. Se sonrió al recordar aquel pasaje. Jenna le confesó que se enamoró de Jacob Donaldson, un hombre discreto que trabajó para la Corona haciendo algún trabajo secreto, de inmediato por su olor. Jenna había ayudado a su padre desde bien joven en el negocio del jabón y su nariz era prodigiosa en cuanto a olores se refería, aunque lady Snow no se hacía una idea de cómo olería la fascinación.

Su amiga, con quien se carteaba todo cuanto el servicio postal les permitía, era una orgullosa madre de un par de niños. Su esposo amaba Escocia, donde tenía una casa, y Jenna adoraba Boston. Ambos habían logrado compaginar su vida a la perfección.

Hacía casi cinco años que no veía a Jenna y estaba ansiosa, por eso se iba a presentar con su guardián sin previo aviso en la casa que los Donaldson tenían en la ciudad, porque no aguantaba más sin verla. Una amiga era precisamente lo que necesitaba para seguir con su vida.

Cuando se abrió la puerta principal, su querida Jenna estaba bajando por las escaleras. Liberty entró en tromba, seguida de cerca por Snow Segundo, y se fundió en un abrazo con la americana, dado que la otra mujer había corrido también hacia ella.

El perro ladró porque no había previsto ese movimiento de su dueña y Liberty lo silenció con una mirada. ¡Era un protector fantástico! Ya no tenía ni que usar queso para lograr lo que pretendía de él.

―¿Por qué hay un perro inmenso contigo, Liberty? ―la interrogó con inseguridad cuando se dio cuenta de que una bestia enorme la estaba observando con fijación.

―Este es Snow Segundo, mi fiel protector. ¿A que sí, mi amor? ―le preguntó directamente al perro. Este ladró en respuesta. Liberty creía que en verdad el animal la entendía. Estaba pletórica por haberlo encontrado.

―Dios mío… ¿Lleva tu nuevo título por nombre?

―El de mi esposo, sí ―le confirmó―. Ven y acarícialo, deja que te huela, es igual que tú con los aromas y olores. Se guía por su perfecta nariz. No le temas, es un trozo de pan.

Jenna se acercó con cautela, pero el perro pronto la instó a acariciarlo más. La señora Donaldson perdió el miedo de inmediato.

―¿Qué opina tu marido de que lo llames como a él? Debe estar furioso, o te ama tanto que no le importa en absoluto―preguntó Jenna mientras seguía tocando al perro lobo.

―No sé su opinión. Snow no conoce aún a Snow Segundo. Cuando regrese de su largo viaje supongo que algo dirá al respecto, pero poco podrá hacer. Se llama Snow Segundo y no puedo cambiarle el nombre.

Jenna se rio sin contención. El marido de la americana salió de su despacho y se quedó lívido con la escena. El perro se giró sin previo aviso y lo observó con atención, decidiendo si Jacob era un amigo o un enemigo.

―Snow Segundo, él es bueno. No le gruñas ―lo avisó Liberty. El perro ladró dando conformidad a la petición. Se acercó a él para olerlo y familiarizarse con el humano.

―¿Es… seguro? ―preguntó con inquietud Jacob Donaldson.

―Le confiaría mi vida ―señaló con convicción Liberty.

El señor Donaldson lo acarició y el perro enseguida le lamió una de las manos, la que no transitaba por su pelaje.

―Es fantástico… ¿De dónde lo has sacado? ―inquirió Jacob, maravillado por lo hermoso que era el perro. El señor Donaldson, que había sido espía, se había dado cuenta de inmediato de que el animal no había dejado de estar pendiente de su dueña pese a que estaba disfrutando de sus caricias. Su lealtad lo había asombrado.

―Podría decirse que ambos nos encontramos cuando más nos necesitábamos. ―Lo cual era una certeza absoluta.

―¿Así que lo que se rumorea es verdad? ―intervino Jenna.

―Si te refieres a que fui sorprendida en una posición comprometida con un hombre que se casó conmigo poco después, pero sin hacer un anuncio formal en aquel momento, y que él está de viaje, fuera del reino… Sí. Mi vida es un caos todavía mayor que cuando éramos una simples señoritas transitando por los salones de baile.

―Y aun así nadie logró hacer mella en nuestro gran orgullo ―hizo notar Jenna.

―Exactamente. Y que lo intenten, una sencilla orden mía y Snow Segundo les morderá el trasero.

Ambas se rieron con complicidad.

―¿Cómo has dicho que se llama tu perro? ―inquirió Jacob.

―Lo has oído perfectamente ―le dijo Liberty.

―Oh, sí, pero quisiera escucharlo una vez más.

―Snow Segundo ―lo complació lady Snow.

―Dios del cielo, tu esposo no puede estar contento con eso.

Liberty agitó los hombros con despreocupación.

―No me importa. Cuando regrese, veré cómo se lo toma.

―Se mostrará intratable cuando descubra que le has puesto por nombre su título. Desearía verlo. Desde luego, los rumores no mentían sobre vosotras dos ―dijo Jacob mientras las señalaba con el dedo―. No había un dúo más letal que una intempestiva americana y una salvaje hija de un famoso abogado. Suerte que siempre me gustaron los retos ―añadió Jacob mientras le guiñaba un ojo a su encantadora esposa.

El señor Donaldson recordaba bien los viejos tiempos. Puso sus ojos en Jenna y se dio cuenta de que ella y su mejor amiga eran muy problemáticas. Eso lo enamoró.

―¿Y todavía te siguen gustando los retos? ―indagó Liberty.

―Siempre que no me separen de mi mujer ―razonó Jacob.

―¡Grandioso! ―exclamó Liberty―. Porque el marido de una de las hermanas de mi esposo regenta un club al que estoy muy interesada en ir.

―No ―habló tajantemente. Jacob conocía bien a la familia de York y sabía que la condesa de Snow acababa de referirse a Avery Sullivan. El placer del infierno era el lugar al que ella aludía.

―¿Jacob? ―lo interrogó Jenna al verlo frunciendo los labios. Ya no estaba acariciando al perro lobo.

Snow Segundo había regresado al lado de su dueña y estaba sentado sobre sus patas traseras aguardando órdenes.

―Es peligroso ir allí ―sentenció el señor Donaldson.

―¿Por qué? ―preguntó Jenna con el ceño fruncido―. ¿Y dónde? Porque no sé de qué lugar estáis hablando.

―Se llama El placer del infierno y no iremos ―apostilló él.

―No has respondido sobre el motivo por el que no podemos ir. Liberty quiere hacerlo y lo hará aunque no la acompañemos. Si es peligroso… ¿Qué tiene de peculiar ese lugar?

―Es el club preferido de mi esposo ―soltó Liberty―. Y yo necesito saber qué es lo que le fascina.

―Esto no es una conversación para mantener en medio del recibidor ―dijo Jenna―. Ven a la salita melocotón y tomemos el té allí. La niñera se ha llevado a mis pequeños a dar un paseo, y Richard y Alfred ―así se llamaban los niños― no nos interrumpirán. Espero que estés aquí cuando regresen para que vean a tu… A Snow Segundo. ¡Dios santo! Tu esposo se enfadará muchísimo. Al menos el perro es grande y hermoso, aunque no sé si lo podrás contener solo con eso.

―Ponerle ese nombre no fue una venganza… ―Jenna levantó una ceja―. Al menos no por completo. ¡Míralo! Es todo blanco y perfecto. ¿A que sí, mi amor? ―El perro se levantó sobre sus dos patas para darle un lametón en la mejilla.

―El nombre importará poco cuando él vea que ese chucho te adora, que lo llamas «mi amor», y que se atreve a lamerte ―intervino Jacob. La posesividad que observaba en ese animal era brutal. Si él fuese el conde de Snow estaría seriamente preocupado, en especial porque sospechaba que su esposa estaba muy disgustada con él y en cuanto el perro lo percibiese… No desearía estar en los zapatos de ese hombre cuando regresase de donde estuviera y descubriese que había sido suplantado por un cuadrúpedo del que ella parecía estar enamorada.

―Ah, pero mi precioso cachorro de lobo se lo ha ganado ―precisó Liberty mientras le acariciaba las orejas.

―¿Has dicho lobo? ―interrogó Jacob.

―Sí, él es un cruce de perro y lobo. Vi perfectamente a su madre muerta cuando algún cazador la abatió. Era una loba magnífica, igual de blanca que él. No pude dejarlo desatendido.

―¿Lo salvaste? ―conjeturó el señor Donaldson.

―Lo alimenté, le ofrecí mis cuidados y lo crie como si fuese mío por entero.

―Dios mío, no encontrarás mayor lealtad que en ese animal. Tu esposo estará terriblemente celoso cuando descubra la competencia que tiene… ―apuntó Jacob.

―No lo creo ―dijo de modo casual Liberty―. ¿En cuanto a lo de El placer del infierno?

―Te acompañaremos ―dijo Jenna.

―Esposa ―la llamó al orden Jacob―, tal vez no me hayas escuchado antes.

―Perfectamente. Tengo interés por ver lo que sucede en ese lugar al que no deseas que vaya. ¿Es muy malo? ―le preguntó a Liberty.

―Vicio y juego. Snow tiene allí unos aposentos privados. Tengo que… investigar, por decirlo de alguna manera.

―¿Tú has estado? ―trató de averiguar la señora Donaldson preguntándole a su esposo.

―No era miembro ―le aseguró de inmediato.

―Pero has estado… ―Jenna no acababa de emitir una pregunta. Lo afirmaba.

―Solo como acompañante. ―De pronto hacía mucho calor en el recibidor.

―¿De una dama? ―siguió Jenna presionando.

―¡No! Es… es complicado. Estuve allí un par de veces con mi difunto amigo, el conde de Ranfield.

―Ah, el primer esposo de Regina ―saltó Liberty―. Empiezo a sospechar lo que allí podrías hacer con Ranfield, porque mi esposo tenía una amante a la que le gustaba compartir con varios hombres y ese club era el lugar al que iban habitualmente. ―Jenna y Liberty hablaban de cosas poco ortodoxas en su juventud, así que no se inmutó por lo que acababa de decir.

―¡Por Dios santo! ―se indignó Jacob―. Definitivamente no es una conversación para mantener aquí.

―Yo creo que la cosa se ha puesto interesante ―opinó la amiga de Liberty.

―¿Si me comprometo a ir dejaremos las cosas como están? ―propuso Jacob, sabiendo que no iba a salir vencedor de la situación.

―Puedes intentarlo. Pero querré saber la clase de infamias que cometiste con el denominado Ranfield en ese lugar.

―Liberty Pharma ―se dirigió a la condesa por su antigua denominación como señorita soltera―, diría que ha sido un placer verte, pero tu primera incursión me acaba de causar un terrible dolor de cabeza. Eso sin contar que me veré envuelto en una visita a un lugar al que no desearía ir… Os dejaré con vuestras cosas y me retiraré en silencio. ―Se acercó a Jenna, le dio un beso y luego giró sobre sus talones para meterse en su despacho. De donde no tenía que haber salido.

―Lo siento ―se disculpó la condesa de Snow.

―Olvídalo, él sabía que íbamos a ir a acompañarte en cuanto lo mencionaste. He venido expresamente a Londres para verte a ti y si eso es lo que deseas hacer, lo haremos. Tus cartas me tenían muy preocupada. Vayamos a la salita. ¿Tu perro vendrá con nosotras? ―interrogó, al ver que se habían puesto en movimiento y él las seguía.

―Si no tienes inconveniente lo preferiría. Si lo dejamos en la cocina o en otro lugar que sería más apropiado, tratará de escapar para llegar hasta mí.

―¿Lo haría? ―preguntó con los ojos como platos.

―Eso me temo. Traté de dejarlo en los establos cuando residía en York Park, y siempre encontraba la manera de llegar a mi habitación y arañaba mi puerta para que lo dejase entrar. Será menos dramático si le permitimos sentarse a mi lado y escuchar nuestra conversación.

―Me siento celosa, Liberty. Me encantaría tener un animal que me protegiese y me siguiese así.

―Ah, pero, mi querida Jenna, tú tienes algo que es igual de bueno.

―¿El qué?

―Un esposo que te adora tanto que te escoltará hasta un lugar que presumo que es del todo infame. Yo te envidio por ello ―le dijo con pesar.

Llegaron hasta la salita y Jenna se dio cuenta de que su amiga todavía tenía puesta la chaquetilla de lana. La invitó a quitársela y dejarla en el sofá. Se pidió un té y cuando la doncella lo sirvió y se marchó, ellas comenzaron a charlar. Liberty le contó el modo en el que acorraló a Snow para obligarlo a casarse con ella, el enfado de su padre, lo que fue la boda, el viaje de él a Italia, el hecho de que no le había hecho el amor la noche de su matrimonio. Sobre eso último no se atrevió a entrar en detalles sobre el modo en el que la besó, la tocó, haciendo que se sintiese codiciada y extremadamente deseada.

―¡Es terrible! ―opinó Jenna tras haberla escuchado con atención.

―No es lo peor. Yo sé que me ama. Él sabe que lo amo. Y pese a que podemos tener un matrimonio basado en el amor y ser felices, me dijo sin titubear que yo no era lo que necesitaba.

―¿Y eso qué significa?

―No lo he averiguado todavía. Me he devanado los sesos tratando de pensar a qué se refería. Siendo como lo era o lo es… Bueno, un disoluto que ha disfrutado de todas las mujeres que se han arrojado a sus pies, creo que necesito ver lo que él hacía allí. Lo que es ese club en el que Bruce y él pasaban casi todas las noches.

―¿Quieres decir que averiguarás lo que le gusta en las situaciones íntimas para poder complacerlo? ―supuso Jenna.

―No encuentro otra solución. Tengo que conocerlo bien para intentar comprenderlo.

―Pero… ¿y si lo que descubres allí no eres capaz de ofrecérselo, Liberty?

―¿A qué te refieres?

―Antes has dicho que a él le gustaba compartir a su amante…

―Ah… te entiendo. No lo había visto de ese modo. ―Se quedó pensativa y desilusionada.

―¿Serías capaz de dejar que otro hombre te tocase porque él encuentra placer en esa acción?

―No ―dijo sin pensar, porque no necesitaba meditar su respuesta. Nadie más la tocaría, solo él.

―¿Entonces? ―la azuzó la señora Donaldson.

―Supongo que tengo que averiguar lo que él necesita para luego determinar si es lo que yo necesito.

―No entiendo lo que dices.

―Es complicado, Jenna. Snow parece un tipo de hombre y luego…

―No te sigo ―le advirtió cuando su amiga se quedó callada.

―Verás, lo que voy a explicarte es muy personal.

―Si no te sientes cómoda, no hace falta que…

―Eres mi mejor amiga. Hemos compartido muchos secretos. Me hablaste de aquel joven bostoniano que llegó lejos contigo y yo te confesé un secreto del que jamás creía que podría hablarle a nadie.

―Lo recuerdo, Liberty. Recuerdo lo que me confesaste y juré que jamás diría a nadie. Ese es el motivo por el que tras leer la carta en la que indicabas que ibas a casarte con él, le dije a Jacob que tenía que venir a Londres. Llevas demasiados años esperando por Snow y no es justo que él actúe de este modo.

―Porque él no lo sabe. No sabe lo que pasó ―razonó.

―Deberías habérselo dicho entonces. Deberías habérselo dicho ahora. No creo que hayas obrado bien con respecto a eso. Ocultarlo no era la solución ―la reprobó con suma suavidad.

―Olvidemos esa cuestión. Verás. Te he contado que en mi noche de bodas no llegamos a consumar, pero él sí me sedujo ―le dijo porque era imperativo hablar incluso sobre cosas muy íntimas.

―¿Besos? ―Liberty afirmó―. ¿Caricias? ―Volvió a afirmar―. ¿Su lengua en lugares de lo más interesantes?

―Oh, sí, eso decididamente fue delicioso.

―¿Y por qué no llegó hasta el final?

―Eso es lo que no entiendo, pero lo que sí comprendí era que sus besos, sus caricias y todo lo que hizo era diferente.

―¿De la primera vez? ―interrogó.

―Sí. Él era exigente. Por un momento sentí como si fuese a engullirme. Sentía una necesidad por su parte que me abrumaba. Al día siguiente tenía evidencias de su toque por todo mi cuerpo.

―¿Bocados de amor?

―Exacto. Usé chaquetillas, capa, puntillas y chales, todo lo que se me ocurrió para que la familia no se diese cuenta de que mi cuello estaba marcado por él.

―Y no solo el cuello… ¿cierto?

―No. Mis pechos y… Él me comió.

Jenna se rio con ligereza.

―Jacob también tiene momentos así. Puede convertirse en una fiera más peligrosa que ese perro que te custodia.

―¿Tienes miedo del… apetito de tu marido cuando lo hace?

―No. Lo insto a darme lo que él desea entregar y lo que yo anhelo cosechar. Hay veces en que me hace el amor tiernamente, pero otras en las que podríamos prendernos en llamas.

―Es por eso que necesito orientación. Quiero ser una mujer experimentada, decidida. Una cortesana.

―¡Liberty! ―exclamó sorprendida.

―Una cortesana para mi esposo ―clarificó.

―¡Pero debería ser él quien te enseñase! ―exclamó con indignación.

―Él no está aquí y ha dejado claro que no tiene interés en mostrarme lo que es la lujuria más cruda que él sintió en nuestra noche de bodas. ¿Por qué no debería investigar yo por mi cuenta? Soy una mujer casada. Casada con un libertino que pertenece a una familia de lo más peculiar. Todo el mundo recuerda al duque de York y a su hermano. Causaron estragos en sus años más pendencieros.

―No te dejarán entrar al club con tu perro. ¿Quién te protegerá allí?

―Por eso era fundamental que tu esposo nos acompañase. Yo confío en Jacob Donaldson. Tú siempre has hablado maravillas de él.

―Te acompañaremos, te he dicho que lo haremos y será así. Solo quiero que me prometas que irás con cuidado. No sé la clase de lugar que es, pero me hago una idea de que es imprevisible.

―Theodore es un hombre más complicado de lo que supuse en un primer momento.

―Todos lo son de algún u otro modo.

―Cuando llegué a la casa de Londres, me di cuenta de que había una habitación cerrada a la que nadie podía acceder. El ama de llaves me indicó que solo el conde tenía la llave para abrirla.

―¡Oh! Debes de estar deseosa de saber lo que esconde allí. ¿Le exigirás que te lo diga cuando regrese? ¿Dónde está él a todo esto?

―Está en Italia y lo acompaña mi hermano. Y sé perfectamente lo que hay en esa habitación porque logré abrirla sin romper la cerradura. Invertí cuatro interminables horas para salir airosa.

―¿Qué había? ―Jenna estaba impaciente por saberlo. Además, sabía que Liberty podía desbloquear una puerta cerrada con unas cuantas horquillas y serenidad.

―Varios sacos, de esos que se usan para pelear. Bruce una vez colocó uno en su habitación. Decía que golpearlo lo tranquilizaba.

―¿Y es preciso tanto misterio para eso? ―La señora Donaldson no lo entendía.

―No lo sé. Te he dicho que Snow parece muy complicado. Más de lo que imaginé en un primer momento.

―¿No temes que te sea infiel? Está con su compañero de travesuras en Italia… no quiero causarte más temor, pero… No sé lo que haría en tu lugar. Bien, sí lo sé. Le habría atizado con un gran palo de hierro sobre la cabeza.

―Confío en Bruce. Mi hermano no le permitiría faltarme al respeto. Y si se viese tentado porque ambos terminasen en algún tipo de fiesta de esas indecentes, le comenté a mi adorado hermano que si Snow me fuese infiel yo también se lo sería.

―¿Lo harías? ―indagó Jenna con la boca abierta.

―No sé si podría, pero eso mi esposo no precisa saberlo. Snow me conoce bien y solo necesito que piense que recibirá el mismo trato que me dispense. Y mi hermano se lo dirá si necesita hacerlo. Confío en que eso lo frene. Si hay algo que no puedo perdonar es la mentira o la traición.

―Al no contarle lo que te pasó años atrás, querida amiga mía, y después de tenderle una trampa… ¿No crees que tu conde se sentirá traicionado?

Lady Snow agitó los hombros despreocupadamente.

―Que se meta en esa habitación secreta y se lie a golpes con esos sacos. Yo tengo más motivos que él para estar enfadada.

―Lo sé, pero… Ay, Liberty, hubiese deseado que fueses igual de feliz que yo. Supongo que todos los comienzos son complejos.

―Bien. Ahora que conoces las miserias de mi vida, creo que podrías hablarme de las bondades de la tuya. Dame celos y dime lo maravillosa que es tu existencia, lo fantásticos que son tus hijos. ―Era mejor centrarse en otra cosa.

Entonces Jenna hizo justo eso. Le contó cómo la relación con su padre se había fortalecido cuando se presentó en Boston con su esposo decidida a ocupar el lugar que le pertenecía en la fábrica de jabón y cómo dar a luz había sido lo más importante que haría en la vida.

Y por primera vez desde hacía muchos meses, el corazón de Liberty estuvo en paz. Disfrutó de cada recuerdo agradable que su mejor amiga compartió con ella. Además, estaba impaciente por ir a ese lugar prohibido.

Al fin un poco de luz en medio de la oscuridad. Al fin un poco de diversión después de tanta pesadumbre. Al fin un poco de felicidad entre la aflicción.

Capítulo 7

Un club de lo más inquietante

El señor Donaldson y su esposa se habían puesto un par de máscaras. Lady Snow optó por un coqueto sombrero verde con velo, a juego con el despampanante vestido de seda que llevaba, para ocultar su identidad. No era que a Jenna o a Liberty les preocupase que las pescaran en un lugar indecente como ese. Estaban casadas, tenían dinero, su familia no las censuraría. ¿Qué podía hacerles la sociedad si decidía criticarlas? Nada. Porque ellas no se dejarían avasallar. No obstante, Jacob había insistido en proteger su anonimato porque Snow no estaba con su mujer y podría dar pie a especulaciones que hiciesen todavía más farragosa la situación.

Dejar a su perro lobo en casa fue más complicado. Lo tuvo que encerrar en su habitación, hablar con él un largo rato y luego marcharse y confiar en que Snow Segundo no la siguiese por media ciudad. Esperaba haber sido clara con él. Cuando regresase a casa vería si había sido un protector obediente.

Lograron entrar en El placer del infierno gracias a las invitaciones para miembros no socios que había conseguido el señor Donaldson.

Era un lugar muy elegante pese a estar en una zona muy desfavorecida de Londres. Paredes rojas, doradas, en la primera sala un gran escenario donde… ¿se estaban subastando hombres y las mujeres los compraban por una gran cantidad de libras?

―¿Las damas los eligen a ellos y no al revés? ―se adelantó Jenna a la pregunta de Liberty.

―Aquí dentro las normas entre hombres y mujeres son diferentes ―señaló Jacob.

―¡Qué interesante! ―apuntó la condesa.

Siguieron transitando por el club y llegaron hasta una zona de juegos. Cartas, ruletas… Hombres y mujeres jugaban juntos.

Se detuvieron allí para probar suerte durante un par de horas.

Liberty divisó a lo lejos un lugar apartado donde había varias puertas, y mientras sus acompañantes debatían sobre algunas cuestiones, ella aprovechó para ir hacia el lugar al que Jacob les había dicho que no debían asomarse.

Ay, pero Liberty era muy audaz y cuando le prohibían algo era especialmente cabezota sobre averiguar de qué se trataba.

Se adentró en la puerta número uno. Estaba un poco oscuro, pero su vista se acostumbró de inmediato a ese ambiente.

No llegó muy lejos, porque una mano femenina la agarró por la derecha y la detuvo. La mujer de cabello rubio y ojos de un azul muy intenso se quedó mirando su anillo de bodas. Liberty trató de retirar la mano, pero la mujer se rio. Una risa estridente que le heló la sangre, porque lo sintió como una burla directa.

Liberty se cuadró. Si antes de ser condesa ya gozaba de una superioridad muy marcada, en esos momentos en los que era lady Snow, podía hacer mayor alarde de su orgullo y vanidad.

―¿Qué es tan gracioso? ―preguntó Liberty, tirando con más fuerza para apartar su mano de la de la desconocida que no ocultaba su rostro bajo ninguna máscara.

―Usted, buscando a su esposo en este club de pecado. ¿Por qué algunas damas no quieren entender que su lugar es el de dirigir una casa y engendrar a los herederos? Somos el resto las que debemos ofrecerles el placer que no reciben en la cama matrimonial. De todos modos, Snow no está aquí.

En la cabeza de Liberty se formaron varias preguntas. La primera la lanzó sin detenerse a pensar.

―¿Por qué supone que el denominado Snow es mi esposo? ¿Qué le hace sospechar que yo no sería suficiente mujer para él? ―La segunda cuestión no pudo detenerla tampoco.

―He visto esa esmeralda más veces de las que recuerdo. Conozco la joya que llevaría su condesa, porque a mí me fue entregado el mismo anillo, pero adornado con un rubí. Rojo como el fuego, brillante como la pasión que su esposo alcanza conmigo. ―La desconocida sacudió el guante blanco que llevaba frente a su rostro, porque a diferencia de Liberty ella sí estaba usando ese complemento, y le mostró la pieza que Theodore le había regalado.

Liberty se envaró. El golpe resultó de una dureza tan extrema que fue toda una suerte que ella tuviese el corazón roto de antemano, porque se lo habría partido sin compasión. El mismo anillo. Idéntico, pero con un rubí en vez de una esmeralda. Sintió ganas de quitárselo y echarlo al suelo. Se resistió. No le daría ese gusto a la mujer a la que al fin Liberty puso nombre y apellido.

―Ay, la señorita Ophelia White. Mi esposo me ha hablado de usted, concretamente de cómo le gustaba mirarla mientras otros hombres le proporcionaban placer. El anillo que tan orgullosa me ha mostrado evidencia la prueba de la ruptura de su relación. Diría que lo lamento, pero ambas sabemos el motivo por el que Theo ―acortó su nombre de modo cariñoso para darle a entender que el matrimonio era próspero y dichoso. Cosa que la haría ir al infierno de cabeza por ser una gran mentirosa― cortó toda relación con usted, ¿verdad?

―Pequeña tonta, no tienes ni idea de quién es tu esposo. No sabrías por dónde comenzar a complacerlo ni aunque yo te diese un gran libro indicativo ―aseveró con enfado prescindiendo de la formalidad.

―¿Ah, sí? ―preguntó con una diversión que Liberty no sentía.

La respuesta de la cantante de ópera que había sido la amante de su esposo fue tomarla del brazo.

―Te lo mostraré. Porque tú no podrás ser jamás lo que él espera de su amante. ―Esas palabras lograron que la condesa no opusiera resistencia y se dejó llevar, extremadamente motivada por la curiosidad de lo que la examante de Snow le pudiese mostrar. Además, no quería acobardarse frente a su rival.

Ambas llegaron a una sala donde cuatro parejas estaban siendo observadas por un público extenso. Cuatro hombres, y el mismo número de mujeres, figuraban desnudos, retozando en una inmensa cama.

―¡Dios! ―exclamó Liberty al comprender lo que en verdad estaba viendo.

Dos mujeres se besaban entre ellas mientras otros dos hombres estaban poseyéndolas sin contención. Los embates eran tan exigentes que los cuerpos hacían un sonido muy alto y claro.

―Fíjate en la mujer de tu izquierda ―le susurró en la oreja Ophelia White―. Ella está de rodillas mientras el hombre le sujeta con fuerza la boca con el único fin de darse placer a sí mismo. No le importa la incomodidad del juguete que tiene entre las manos, solo desea hundir su miembro erecto en la cavidad, solo desea ver cómo su eje desaparece por completo en el interior de la boca de la mujer a la que utiliza. En pocos minutos el gozo será tan pleno que descargará su simiente, y cuando lo haga, exigirá que la mujer a la que tiene sometida trague todo ese líquido sin dejar una sola gota ni en su virilidad ni en la propia boca femenina. Eso es lo que más le gusta a tu esposo. Tuve que aprender muy bien a respirar por la nariz, a relajar mi boca mientras él me hacía exactamente eso.

―No lograrás afectarme ―mintió Liberty para mantener su orgullo intacto.

―Si eres su esposa y te ha tenido en el lecho, habrás sido testigo de lo dominante, salvaje y duro que es en la cama. ¿O no? ¿Te ha levantado el camisón, se ha hundido en ti y luego se marchó de la cama con rapidez? Podría ser. Es así como los esposos tratan a las madres de sus hijos… ―conjeturó la cantante.

―Nuestra intimidad no es asunto de nadie. ―Lady Snow quería echarse a llorar. ¡Ni eso le había hecho él!

―¿Eso crees? Echa una mirada a la derecha. ¿Ves a esa mujer que sirve de jamón frío en ese divertido sándwich? Snow se alojó en mi parte trasera mientras su mejor amigo lo hacía en la delantera. Luego intercambiaron lugares…

Su hermano. Snow y su hermano. Theodore y Bruce juntos con la misma mujer. Con Ophelia White… Las náuseas le subieron hasta la garganta. Hizo un esfuerzo hercúleo para no devolver el contenido de la cena que había ingerido en casa de los Donaldson antes de llegar al club.

«No eres lo que necesito». La voz, alta y clara, de Snow resonó en su cabeza. Por descontado que Liberty no lo era.

En medio de sonidos del todo decadentes, de jadeos, incluso de palmadas resonando sobre un trasero, la condesa comenzó a sentirse mareada, angustiada. La cabeza comenzó a martillearle. Tenía que huir de ahí.

Comenzó a correr. La risa estridente de esa mujer se escuchó como una gran victoria. Liberty no lograría convertirse en la cortesana que creía que su esposo necesitaría. No cuando eso implicaba estar con otro hombre mientras intimaba con él. ¡Dios del cielo! ¿Qué había hecho? ¡No debió haberse casado con él jamás!

Corrió y corrió hasta que no encontró a donde ir. Se topó con un fuerte torso varonil en su huida. El hombre la sujetó por los hombros, ella puso sus manos en el pecho para escapar del agarre.

El hombre le sujetó la mano y se fijó una vez más en su anillo de casada. Si esa persona que la tenía cautiva le decía que también había disfrutado de su esposo podría morirse en el acto.

―¡Suélteme! ―exigió como una loba muy herida.

―No puede ser verdad… ―Escuchó esas palabras provenientes de una voz masculina que le sonó familiar de inmediato.

―¿Ethan? ―inquirió, al reconocer al hombre que iba a cara descubierta también.

―¿Qué haces aquí? ―Se la llevó a un lugar más seguro, por lo que salió de esa zona indecente donde hombres y mujeres se apareaban sin importar con quién o quién miraba sus actos.

―¿Qué haces tú aquí? ―cuestionó de inmediato.

―Aunque no lo creas no estoy aquí por propia voluntad. ―Ella levantó una ceja―. No quieres saber el motivo de mi visita.

―¿Eres de esos hombres que necesitan compartir a una mujer con otro al mismo tiempo? ―preguntó sin poder evitarlo.

―¡No! ―tronó.

―Yo creo que sí. Porque lo que he visto en esta parte del club… ―Estaba impactada―. Y tú estabas allí.

Liberty aprovechó el momento para rodar el anillo y esconder esa gran esmeralda que hacía que fuese reconocible en la palma de su mano, de tal forma que solo se veía la banda de oro.

―Admitiré que tenía curiosidad por ver lo que se hacía aquí.

―¿Has participado en ese… en ese… despropósito?

―No.

―Yo creo que sí ―lo volvió a acusar.

―¡Maldición, Liberty, estoy aquí por tu padre! ―se le escapó. Y maldijo todavía más en silencio.

―¿Perdón? ―Seguro que lo había escuchado mal.

―Mira… Olvida lo que acabo de decir.

―No. De eso nada. Vas a contarme de inmediato lo que has dicho sobre mi padre. ―No sabía si podría soportar una nueva sorpresa decepcionante, pero necesitaba información.

Ethan Digory se quedó mirando con fijación ese velo, uno que tras un segundo descubrió el rostro para poder ver los impresionantes ojos verdes de ella. Liberty se lo permitió porque ambos estaban a solas en esa parte del club.

―Solo si tú me dices qué te ha traído aquí.

―Trato hecho. Tú primero. Pero será nuestro secreto. No se lo diremos a nadie.

―Está bien. Verás… ―Suspiró―. Desde que te casaste, tu padre ha estado muy solo. Pero el destino es muy curioso y trajo hasta su despacho a una viuda de una edad similar a la de él que además fue una conocida de su juventud y…

―¿Qué tiene eso que ver con el hecho de que estés en El placer del infierno? ―lo cortó. ¡Oh, su padre con una dama! No necesitaba esa información en ese instante.

―A eso voy, señorita impaciente. Hicieron buenas migas y ella le confesó que tenía un lugar secreto en el que portarse mal y lo invitó.

―¡No! No, no… ¡no! No te atrevas a decirme que mi padre está aquí y que él está protagonizando una tórrida escena en la que…

―Liberty ―la silenció, al ver que ella estaba perdiendo el control.

―Tu padre sí está aquí, pero está… digamos que su interludio es íntimo y que nadie sabrá lo que aquí ocurre entre él y esa dama.

―¡Santo Dios! ―Su padre. Su correcto padre, su perfecto progenitor. ¡El señor Pharma en un antro de pecado! ―. Mi hermano lo ha debido corromper. No hay otra explicación.

―Sé que es tu padre, pero debes comprender que es un hombre y que…

―¡No! No necesito saber más. No hables, te lo ruego.

Ethan le sonrió.

―Estás adorable cuando haces un puchero ―le señaló con jovialidad.

―Mi padre y una mujer… haciendo… ¡eso! ―Estaba asombrada.

―Te toca a ti decirme qué ha traído a una respetable condesa a un lugar así.

―Mi esposo.

―¡No! ―le tocó el turno de negar a él―, Snow es un pícaro desalmado, seguro, pero no se atrevería a…

―Él no sabe que estoy aquí.

―¿Entonces por qué…?

―Es complicado.

―No más que un acuerdo matrimonial entre la segunda nieta de un duque y un mozo de cuadras ―le dijo, al aludir a uno de sus últimos trabajos―. Así que habla.

―¿Las nietas de un alto noble se casan con mozos de cuadras?

―Es más habitual de lo que crees. Gretna Green ha hecho mucho daño en las filas de las élites sociales. Habla, Liberty, no creas que me despistaré.

No pudo más. Liberty se abrazó a Ethan y sollozó. Se derrumbó. Las sucias explicaciones de la amante estaban gravadas a fuego, del mismo modo que lo estaba ese anillo que Ophelia portaba con orgullo.

El señor Digory la cobijó entre sus brazos y se atrevió a besar un pedazo del pelo que el sombrero no cubría.

―Sea lo que sea, te aseguro que lo arreglaremos. Eres la hija de un inteligente abogado que ha logrado imposibles. Dime el problema, Liberty. Encontraremos una solución.

―No debí casarme, Ethan. No debí haber hecho lo que hice. No puedo ser lo que él necesita. No lo lograré nunca.

―¡Cielos, Liberty! Solo han pasado unos pocos meses, tienes que ser…

―Me ha abandonado. Se marchó con Bruce a Italia. Me dejó sin mirar atrás y le ha dado el mismo anillo que yo llevo a su amante…

―¿Qué? ―No daba crédito a lo que oía. Ese bastardo no podía dar gracias al cielo por su suerte. No. Snow tenía que pisotear a la mujer más maravillosa del mundo.

―La he visto. Ophelia White, su amante, está aquí, ha visto mi anillo y, al igual que tú, me ha reconocido. Luego me ha mostrado el que Snow le dio. Es exactamente igual que el mío, pero tiene un rubí. ¿Qué he hecho, Ethan? Él… ―No se atrevió a explicarle la clase de cosas íntimas que había descubierto sobre su esposo. Imaginarlas y saberlas eran dos cosas muy diferentes. Liberty siempre supo que Snow era un truhan, pero saber lo que él precisaba de una mujer…

―Tu padre debe saberlo, Liberty. El señor Pharma cree que eres feliz con tu esposo. Tienes que hablar con él. Hay que encontrar un modo para…

Ella se separó de su abrazo.

―Soy una tonta, lo sé.

―No lo eres en absoluto. Eres muchas cosas, Liberty, pero no eres estúpida. Eso nunca.

―Es lo que me siento.

Ethan sintió cómo la ira bullía con fuerza en su ser. Era momento de mantener la cabeza fría. Un poco de frivolidad sería interesante. Tuvo una idea que haría que la mujer a la que secretamente amaba volviese a sonreír.

―Mira, no hay nada que podamos arreglar ahora mismo. Si tu esposo está con Bruce divirtiéndose, lo justo es borrar esas lágrimas. ―Ethan pasó los pulgares por sus mejillas para secar su piel y luego le colocó el velo en su lugar―. Y sé exactamente cómo lo vamos a hacer.

―¿Cómo? ―se ilusionó de pronto Liberty. Ethan Digory tenía una mirada pícara que jamás antes había visto en él.

―¡Cantar!

―¿Cantar? ―repitió en forma de pregunta.

―Eso mismo he dicho. ¿Recuerdas aquel dúo que hacíamos en casa de tu padre por Navidad?

―Sí.

―Lo haremos aquí. Delante de un público que nos aplaudirá y verás cómo los dos nos sentiremos mejor.

―¿Tú también estás triste, Ethan? ―lo interrogó.

―Profundamente, Liberty.

―¿Por qué?

―Porque odio verte llorar.

Ella le sonrió.

―Siempre has sido tan amable conmigo. Te adoro, Ethan. Eres mi mejor amigo.

―Lo sé ―dijo con resignación.

Comenzó a llevarla de la mano hasta el escenario donde la subasta de caballeros había terminado.

―¿Vamos a subir ahí y sencillamente… cantar?

―Es una suerte que el hombre que ahora dirige el lugar sea mi medio hermano.

―¿Cook es tu medio hermano? ―soltó de pronto Liberty.

―¿Conoces a Cook también? ―inquirió sorprendido Ethan.

―¿Olvidas que la señora Sullivan es la hermana de mi terco esposo? ―Evangeline Sullivan estaba casada con el dueño real de El placer del infierno. El señor Cook, al que Ethan y Liberty se estaban refiriendo, era su mano derecha, el que dirigía el lugar en ausencia de Avery Sullivan. Descubrir que Cook era hermano de Ethan Digory… ¡Increíble!

Él se rio.

―¿Hay algo que la hija de Leopold Pharma no sepa?

―Poca cosa… ―añadió coqueta. Hasta que recordó que no sabría nunca cómo ser la esposa de Theodore Dreyer y su humor se tornó negro como hacía unos minutos.

―Vamos, pequeña Liberty. Demuestra que tu voz sigue siendo igual de bonita que cuando hacíamos el dúo.

Llegaron hasta el escenario y Liberty le dio un tirón en la manga para llamar su atención.

―¿Recuerdas la burda canción que Bruce cantó después de nosotros la última Navidad, sobre un pirata y una sirena?

―¡Liberty! ¿No pretenderás que cantemos eso? ―se escandalizó.

―Creo que iría muy bien en este ambiente. ¿Te atreves, capitán?

―Eres peligrosa… ―Lo era muchísimo para él mismo. Snow sí era un tonto de primera por no valorar lo que le había concedido el cielo. Cambiaría toda su fortuna por Liberty en un chasquido de dedos.

―¿Me complacerás, Ethan? ―preguntó con esa dulce voz melosa que ella empleaba con su padre cuando quería salirse con la suya.

―Siempre ―aseguro él―. Tú recitarás las estrofas de la sirena y yo las del capitán.

―Estoy impaciente.

Se colocaron en el escenario y un pianista se acomodó en el sillón del instrumento cuando Ethan le hizo un gesto para que los ayudase a poner unas notas a su canción, puesto que no tenían partitura.

Ambos comenzaron a cantar una canción que hablaba del desamor de un hombre de mar que capitaneaba un navío en busca de su amor perdido. Una sirena de grandes pechos, un corazón helado que el enamorado debía derretir. En un punto de la narración, el capitán la encontró tirada en una roca, ella había seguido a su equivocado corazón hasta un hombre que la había herido de muerte. El capitán, con un beso, con su amor, quería darle de nuevo la vida, a sabiendas de que ese gesto le costaría a él su propia existencia.

Fue entonces cuando Ethan y Liberty se quedaron uno muy cerca del otro, en medio del escenario, mientras el público aplaudía porque él tenía una voz de tenor y ella, pese a no tener un tono profundo y elegante como una cantante de ópera, sí interpretaba la letra con gracia, pues los movimientos que hacía mientras tarareaba, como bajar un poco el corpiño cuando la letra habló de los pechos de la sirena, o levantar su falda para mostrar sus elegantes tobillos cuando se explicaba cómo el amor del capitán la había seducido con un gesto similar, hicieron que todo el mundo que la observaba la amase de inmediato.

Así, juntos, a punto de besarse… Liberty sintió el corazón latiendo con fuerza mientras los labios indecisos de él se acercaban hasta ella. No sabía qué hacer. Ethan decidió por los dos, justo cuando la besó en la mejilla, para después echarse en el suelo para simular haber muerto para salvar a la dulce sirena del capitán.

La sala aplaudió con fuerza la actuación, y cuando Ethan se puso de pie, se acercó a ella para sujetarla por la cintura. Bajo el velo que protegía su identidad, intuía que al menos por un rato Liberty había logrado olvidar sus problemas.

Era la tercera vez que acompañaba al padre de la joven a ese lugar, y se sintió pletórico por haberla encontrado en un momento en el que Liberty había necesitado comprensión y consuelo.

Ella se abrazó a él cuando todavía el público estaba de pie aplaudiendo.

―Gracias, Ethan. Te adoro.

―Yo también, Liberty… Yo también ―susurró, sin que ella lo oyese.

***

A la mañana siguiente, la condesa de Snow se levantó con otros aires. Por lo que se disponía a hacer, podría ser considerada como una malcriada que había logrado hacerse con el juguete que tanto codició, y luego lo desechó al primer instante. Sin embargo no era así. Había mucho más de lo que se veía a simple vista.

Mientras entraba en casa de su padre con Snow Segundo junto a ella, saludó debidamente a los sirvientes y luego llamó a la puerta del despacho del señor Pharma. Cuando la invitó a entrar, Liberty lo hizo.

Vio que Ethan abandonaba la silla en la que había estado sentado para cedérsela a ella.

―¿Qué diantres es eso, Liberty? ―inquirió su padre mientras ella se sentaba.

―Snow Segundo, mi protector ―dijo en alusión al perro lobo―. ¿A que sí? ¿A que eres mi caballero de radiante armadura? ―Ella habló con el can en ese tono lleno de amor que solía usar cuando deseaba que él se sintiese querido.

El perro se colocó a su lado y apoyó la cabeza sobre sus piernas para pedir atención. Liberty le acarició la cabeza.

―¿Cómo lo has llamado? ―intervino su padre de nuevo.

―Es blanco como la nieve. ¿Por qué es una sorpresa para todos? ―se quejó ella, ya cansada de que siempre cuestionasen su decisión sobre usar el título de su esposo.

Ethan se carcajeó. Tenía ganas de saber la opinión del maldito tonto cuando llegase y descubriese que ella tenía un perro inmenso al que llamaba como él.

―A mí me gusta. Le queda bien ―opinó Ethan.

―Gracias.

―Aaah… ¿debo quedarme o salir? ―inquirió su querido amigo, al suponer que ella había ido a ver al señor Pharma en calidad de abogado y no como su padre.

―Sé que lo que un cliente comparte con sus abogados permanece en la más estricta confidencia. Y dado que la situación es compleja, me gustaría contar con la opinión de dos grandes mentes ―los alabó la condesa.

―¿Qué es…? ―comenzó a interrogar Leopold sin saber a qué venía tanto reparo y formalidad.

―Eres mi padre, pero en estos momentos necesito que olvides ese hecho y seas mi abogado.

―¿A qué juegas, Liberty? ―El señor Pharma no comprendía nada.

―Tengo un problema que no preví ―admitió.

Ethan se había acomodado en una silla junto a la de ella.

―¿De qué tipo? ―indagó con suma preocupación el señor Pharma.

―Uno que necesito que abordes como mi abogado, no como mi padre ―repitió con severidad.

―Habla de una vez ―la azuzó Leopold.

―He cometido un terrible error ―dijo con suavidad.

―¡Lo sabía! Yo lo sabía… Muchacha caprichosa y terca ―saltó su padre. Entonces ella supo que su progenitor no necesitaba más datos respecto a su caso para determinar a lo que se estaba refiriendo.

Liberty se levantó a toda prisa de la silla y miró con furia a su padre.

―Iré en busca de alguien que pueda ayudarme.

El perro, que se había puesto de pie con la misma rapidez que ella, se colocó sobre la mesa, apoyándose sobre la madera con las dos patas delanteras y le gruñó al señor Pharma, quien se quedó estupefacto, pero no se asustó.

―Dile a tu fiera que se calme, Liberty ―sugirió Ethan, mientras trataba de aplacarla a ella también. El señor Digory la estaba sujetando por los hombros, lo que hizo que el perro se diese la vuelta de inmediato y adoptase una posición defensiva frente al hombre que estaba tocando a su dueña.

Ante lo que pudo haber sido considerado el primer ladrido de un claro aviso por parte del perro lobo, Ethan se separó al instante de ella. Cuando el señor Digory retrocedió, el guardián de Liberty se colocó delante de su dueña y no tuvo pudor al mostrar los dientes mientras retaba a Ethan y al padre de ella. La mirada del can iba de uno al otro.

Liberty suspiró. Su fiel escudero era demasiado sensible al percibir sus reacciones. Liberty contó hasta cinco para tranquilizarse y luego pasó una mano por el tronco del animal a fin de explicarle sin palabras que no había ningún problema.

―No deberías tocarlo, Liberty ―dijo su padre con cautela―. Parece dispuesto a… ―Pero el perro acababa de sentarse y movía la cola alegremente, así que la explicación de Leopold no fue necesaria.

―Snow Segundo se preocupa por mí mucho. Estoy a salvo con él.

―Ha sido increíble ver semejante demostración de… ―comenzó a decir Ethan sin saber cómo terminar su opinión.

―Protección. Se llama protección, por eso trato de llevarlo a todas partes conmigo ―lo ayudó la condesa.

―Siéntate de nuevo, hija mía. Trataré de contener mi temperamento y mi lengua. Aunque… no puedo prometerte nada más que mi intención, porque eres, ante todo y principalmente, mi hija. No soy solo un abogado ofreciendo consejo legal. Yo soy la primera persona que te sostuvo entre sus brazos y le juré a tu madre, a ti y a mí mismo, que no dejaría, tampoco, de protegerte nunca. Ahora dime cuál es el problema exacto para que pueda valorar tus opciones. ―Se resistió a decirle que Snow no era el indicado, pese a que deseaba haberlo dicho en alto. Siempre supo que el conde no sería un esposo ideal para su hija.

Liberty, quien ya había vuelto a sentarse en la silla, al igual que Ethan, tomó una bocanada de aire.

―Necesito considerar mis opciones con respecto a mi… matrimonio ―susurró muy bajo la última palabra.

―¿Se trata de una separación? ―indagó el señor Pharma.

―No.

―Mejor, porque sin haberle dado un heredero y un repuesto, las probabilidades de considerar un acuerdo que no sea especialmente perjudicial para ti serían…

―Me gustaría saber las condiciones en las que un matrimonio puede considerarse… nulo ―musitó la última palabra.

―No creo que sea tu caso, hija mía.

Liberty se agarró al borde de la mesa de su padre y lo miró a los ojos. La mirada de Leopold se desvió hasta las manos de su hija y se dio cuenta de que ella no portaba ese ostentoso anillo que Snow le había colocado en el dedo en York Park mientras recitaba sus votos.

―Necesito salir de esto ―dijo con el corazón llorando sangre. Jamás creyó que se vería en esa tesitura.

―¿Dónde está tu anillo? ―la interrogó.

―En casa de Snow.

―¿Por qué?

―Porque no deseo estar encadenada a él. No puedo hacerlo.

―¡Dios santo! ―estalló Leopold―. El matrimonio no es un bonito retículo que una dama se compra y que cuando se cansa de él lo deposita en el fondo de un baúl.

―Eres el mejor. Sé que puedes encontrar la forma de librarme de esto, padre ―rogó.

―Cuándo hablas de esto, ¿te refieres al hecho de que permitiste que él arruinase tu reputación y te dejaste seducir? ―Ahí estaba. Ella había pedido un abogado y él le mostró su profesionalidad al convertirse en un pestañeo en un acusador brillante.

―Anulaste un matrimonio hace veinte años. Cuando nadie creyó que eso sería posible, tú lo lograste. ―Ella recordaba bien esa hazaña.

―¿Le has sido infiel? Porque el adulterio fue lo que logró que el duque de Spencer fuese…

―Mi matrimonio no fue consumado.

Dos jadeos, producidos por Ethan y el señor Pharma, dejaron en evidencia que eso no lo habían esperado… jamás.

Ethan Digory se pasó las manos por el pelo, mientras se daba cuenta de que el conde de Snow no era un bastardo con suerte. No. Era un maldito canalla estúpido.

―¿Qué clase de hombre no le haría el amor a una mujer tan bella?

―Ethan… ―susurró Leopold.

―Uno que está furioso con el proceder de su esposa y sabe que le tendió una trampa ―aclaró Liberty, tratando de ser parca en sus palabras y mantener la tranquilidad.

El señor Digory masculló algo ininteligible al darse cuenta de que había hecho su pregunta en alto.

―Lo siento, yo solo… No lo entiendo. Snow debería estar agradecido y honrado. De verdad que no lo hago. No lo comprendo ―explicó Ethan, tremendamente asombrado.

En ese punto de la conversación y tras una revelación devastadora, el señor Pharma se levantó del asiento y se dirigió hasta la ventana más próxima. Sin volverse comenzó a hablar, explicando que:

―¿Tu fideicomiso está intacto?

―No lo he tocado y sé que él tampoco lo haría ―le aclaró Liberty.

―Quiero que medites bien lo que planteas, Liberty. Bruce no está aquí para…

―Mi hermano está en Italia con mi esposo. Ambos se marcharon juntos ―le explicó.

Eso hizo que el abogado se diese la vuelta para observarla.

―Lo que dices no puede ser… Bruce se fue de Londres… ―Leopold frunció el ceño.

―La mañana siguiente de mi boda. Snow partió con él ―recalcó.

―Te ha abandonado…

―Eso me temo.

―El muy cretino te dejó justo después de recitar sus votos y tú, mi hija, no viniste a explicármelo ―la acusó.

―Pronto hará cuatro meses que no sé una palabra de mi esposo. ¿Cómo se le explica eso a un padre?

―Si él no está… ¿Esto que quieres llevar a cabo es por despecho? ¿Porque te ha abandonado? ―la interrogó.

No podía decirle la verdadera razón de sus acciones. Ni ofrecerle toda la veracidad de los motivos por los que lo atrapó en matrimonio. Liberty suspiró.

―A estas alturas no debería ser sorprendente que yo admita que siempre fui muy débil en todo lo que a Snow se refería. Lo puse por delante de todas las cosas, incluso de mí misma, pero hay algo que no lograré pasar por alto. Es un obstáculo insalvable en nuestra relación.

―Dime el qué ―exigió el señor Pharma.

―No ―negó ella.

―Si persistes con esta idea de la anulación, las preguntas que te harán serán muy íntimas, no habrá hueco para la ocultación, Liberty.

―Entonces no mentiré cuando un juez, magistrado o quien sea me pregunte, pero no diré una palabra al respecto mientras pueda evitarlo.

―Será tu ruina. Hacer esto… No creo que puedas comprender el alcance de lo que demandas.

―Padre… ―Ella se levantó―. ¿No lo ve? ―El interpelado negó con la cabeza―. Mi vida entera es un fracaso absoluto. Hace años que todo terminó para mí. Snow… él fue quien… ―Suspiró con cansancio. No podía decirlo. No deseaba explicarlo. No podía. No podía―. Cuando el proceso termine me iré lejos.

―Piensa un poco lo que vas a hacer. Esto no se deshará una vez que se inicie, hija mía, y tu esposo… Él no tolerará que…

―Creo que Snow no se opondrá a mi petición sobre la anulación ―lo cortó―. Es más, seguro que la recibe con suma gratitud y alegría. ―Se limpió una lágrima rebelde que había escapado de su ojo derecho―. Sé de buena tinta que el duque de York tiene una estrecha amistad con el rey, y que podría pedir su favor para que esto fuese lo más discreto posible.

―¿Por qué, Liberty? ―le preguntó su padre mientras la abrazaba―. ¿Por qué hiciste eso? Sabías la clase de hombre que era el mejor amigo que tu hermano eligió. Tú siempre has sido más inteligente que muchos hombres y todas las mujeres que conozco. ¿Qué te impulsó a obrar de este modo, cariño?

―Lo amo, padre. Siempre lo amaré. No puedo ser lo que él necesita y lo dejaré libre para que pueda seguir su camino ―le explicó, tratando de amortiguar los sollozos que escapaban de su garganta. Lo que hizo que el perro lobo comenzase a dar vueltas alrededor del padre y la hija mientras aullaba, dejando constancia de que sentía el mismo dolor que Liberty.

Cuando la joven se tranquilizó y dejó la casa de su padre en compañía de Ethan y ese perro que había demostrado que protegería a Liberty con su vida en caso de ser necesario, Leopold Pharma hizo lo que un padre tenía que hacer. Emprender las acciones para poder interrogar al esposo de su hija y averiguar la verdad sobre los problemas que tenía la pareja.

Sacó papel, tomó la pluma del tintero y redactó una misiva dirigida al duque de York. Fue muy profesional en su amenaza.

***

―¡Señoooooor Wilsooooon! ―tronó el duque de York, mientras hacía trizas una carta que lo acababa de poner de muy malhumor, y ponía su lacre en otro trozo de papel que debía ser enviado por correo lo más pronto posible.

En poco más de dos minutos, se presentaron ante Malcom su tío y también su duquesa. Isobel lo había escuchado gritar desde sus aposentos y se preocupó. Hacía años que no había visto esa muestra de… de… de lo que fuese que adolecía Malcom para dar ese chillido.

―¿Qué ocurre? ―interrogó la duquesa de York.

―¿Excelencia? ―preguntó al mismo tiempo Mason Wilson.

―Si tu hijo me obliga a ir a Italia en su busca, juro que volverá a Londres en una caja de pino ―farfulló lleno de rabia. ¿Cuándo dejaría de tener que arreglar los estropicios de todo el mundo?

―¿Por qué tendrías que asesinarlo? Snow ha cambiado mucho. Está más civilizado que nunca. ―Isobel estaba extrañada por las palabras de York.

La mirada del duque se cruzó con la de Mason Wilson.

―Usted no parece sorprendido con mi comentario.

―En absoluto. Les avisé tiempo atrás de que el conde de Snow iba a necesitar una niñera que supiera utilizar una vara para lograr disciplinarlo. No me tomaron en serio cuando les anuncié que ese muchacho sería más complejo que el mismísimo lord Liam.

―¿Qué sucede? ―Isobel necesitaba más luz.

York suspiró.

―El padre de la dama, que es un brillante abogado y que se hizo famoso por lograr uno de los pocos casos de anulación matrimonial del reino, ha amenazado con revertir el matrimonio de su hija si Theodore no se presenta lo antes posible ante él.

―¿Revertir? ―Isobel tenía el ceño fruncido.

―El señor Pharma pretende anular el matrimonio, Isobel. ¿Qué no entiendes? ―preguntó exhausto.

―¿Por qué haría eso?

―Excelencia ―terció Mason Wilson mirando a la duquesa, tratando de evitar que el malhumor de Malcom no se cerniese sobre su esposa―, ¿cómo se sentiría usted si su esposo hubiese salido sin despedirse a la mañana siguiente de haberse casado? Pronto hará cuatro meses del suceso y me sorprendería que el joven lord Snow le hubiese mandado una sola carta interesándose por su condesa.

Isobel cerró los ojos comprendiendo perfectamente el enfado mayúsculo del progenitor de Liberty. El padre de Theodore se casó con Isobel e hizo justamente eso, con la salvedad de que no había amor ni nada entre ellos.

―¿Malcom? ―susurró el nombre de su esposo como una plegaria―. Ellos se aman. No puedes permitir que ese hombre cumpla esa amenaza.

―¿No, Isobel? ―preguntó con ironía―. ¿Qué crees que haría yo si Gwyneth se viese en una situación similar? ¿Qué harías tú, esposa? Nosotros no hubiésemos sido tan sutiles como el señor Pharma. Yo mismo habría salido rumbo a Italia para pegarle un tiro al esposo de mi pequeño rayo de luz.

―¡York! ―lo amonestó.

―No, Isobel. El título no te servirá en esta ocasión para aplacarme. Dios sabe que tú no tienes la culpa de las acciones de ese pequeño estúpido que perderá a la mujer que ama por su terquedad, pero estoy tan enfadado que…

El duque se levantó de su silla, le tendió la misiva a Wilson y luego se marchó de allí para buscar otro modo de desahogarse y no volcar su rabia sobre su esposa embarazada o su tío.

Isobel sintió los ojos llenos de lágrimas.

―Señor Wilson…, es mi hijo, Snow es… Esa pareja no debe deshacerse.

El tío de York fue de inmediato a abrazarla, justo cuando vio que ella comenzaba a llorar llena de congoja.

―El duque lo arreglará. Siempre encuentra el modo.

―Está tan enfadado… Creo que lamenta el día en el que se fijó en una viuda con tres jóvenes a su cargo.

―Nada de eso, excelencia. ―Trató de tranquilizarla―. York está disgustado porque no desea que nada lo aleje de su esposa, de su pequeña y de su futuro hijo. El duque necesita ocuparse de su familia, la que vive en York Park ―puntualizó―, y sabe que Snow lo apartará de su principal labor: cuidarla a usted y a lady Gwyneth mientras su heredero llega.

―¿Está seguro de que es eso? ―Isobel no lo tenía claro.

Mason Wilson la separó de su abrazo, la miró a los ojos y le sonrió.

―¿Usted, no? ―Ella asintió con fuerza.

―Iré a buscar a Malcom.

―No hará falta. ―Una voz masculina sonó tras el señor Wilson y la duquesa. Isobel se giró rápidamente y se echó a sus brazos. York ya los tenía abiertos cuando ella aterrizó sobre él. Nada más había cruzado la puerta de la entrada para ir a pasear por el jardín se dio cuenta de que Isobel era todo lo que necesitaba para calmarse. Así que Malcom regresó de inmediato al despacho.

―Lo siento, amor mío ―se lamentó la duquesa, mientras el tío de Malcom salía de la habitación con discreción para enviarle con urgencia la misiva a lord Snow.

Debido a los asuntos que York manejaba todavía con el joven donde ―la cuestión financiera más importante en esos momentos era una inversión muy alta en unas minas en África que Snow le había hecho hacer a York― el duque sabía el paradero exacto del muchacho en todo momento y no era la primera vez que lo regañaba por carta por tratar así a su condesa. Y sin embargo, pese a que York lo había instado a comportarse con su esposa, Snow no daba su brazo a torcer y regresaba para atender a Liberty.

―Soy yo el que lo siente, Isobel. No debí haber perdido los nervios. Lo lamento ―insistió.

―No hace falta ninguna disculpa. Siempre lo arreglas todo. Estoy tan acostumbrada a que solventes todos los problemas, que no me he dado cuenta de que debes estar cansado de todos nosotros.

La separó de su torso para mirarla a los ojos.

―Nunca de ti. Todo puede irse al infierno, no me importa. Mientras tú estés a mi lado sé que lograré superar cualquier obstáculo.

La duquesa levantó la mano y le acarició la mejilla.

―Yo misma empuñaré la vara que azotará a Snow si él no entra en razón, te lo juro.

York se carcajeó.

―Yo lo sostendré a él para ti.

Malcom bajó la boca y buscó los labios de su amada.

Capítulo 8

La frivolidad como cura

El señor Cook era un orgulloso hombre de negocios felizmente casado. Era Cook, sin un nombre, sin un apellido. De aspecto demoniaco debido a sus grandes hombros, sus fieros ojos marrones coronados por unas pobladas y curvadas cejas, su pelo extremadamente corto y su porte elegante y peligroso, había logrado ser respetado en el East End.

El placer del infierno no era un antro más de vicio o juego. Se había convertido, desde que bastantes nobles desarrollaron un gusto extremo por el local, en un lugar muy civilizado, elegante y lleno de interesantes ofertas, tanto para caballeros como para damas.

Cook se había casado con la mujer a la que había amado desde que la vio por primera vez. Al echar la vista atrás y recordar a la hermosa Helen subida en el escenario del club… Alguien una vez le recomendó a Cook bombones para conquistarla. Bombones y bajarle la luna a la dama. Y eso fue lo que hizo.

Con un matrimonio de lo más dichoso, con tres hijos que probaban que Cook y Helen se amaban, el regente del club estaba satisfecho con la vida. Entre otras cosas porque en El placer del infierno no había demasiados problemas. Todo iba como la seda. Sin peleas, sin redadas, sin… sin nada que lo molestase.

Su adorada esposa lo ayudaba en la dirección del club porque Helen tenía cabeza para los números, y era muy buena ideando programas para entretener a las damas de la alta nobleza que deseaban ser malvadas y traviesas.

―¿Por qué estás tan serio? ―le preguntó Helen a Cook.

―Ella traerá problemas ―dijo, observando en dirección al escenario donde una joven cantaba bajo un velo que protegía su identidad.

El matrimonio estaba conversando en la primera planta, por lo que tenían una vista privilegiada de la zona donde la dama estaba entreteniendo al público.

―Te avisé de que así sería. Tuviste que haberte opuesto a dejarla salirse con la suya.

―Sabes quién es. ―No era una pregunta.

Helen afirmó con la cabeza y luego añadió:

―Sí ―respondió de todos modos la señora Cook―. Y tú eres el que tiene el control del club. Sullivan no te habría cuestionado.

―Uno no se opone a los deseos de la esposa del hermano de la mujer que Avery ama. Es una condesa, pero está bajo la protección de York. Tampoco se debe enfadar a un duque pomposo que se cree más que Dios.

La condesa de Snow se había presentado en la puerta de su club con esa monstruosidad de perro que estaba entre bastidores admirando a su dueña mientras esta cantaba. El hombre que se ocupaba de la seguridad lo mandó llamar cuando ella usó el comodín de Sullivan y le explicó que tenía permiso de Avery para divertirse con discreción.

Cantando. Tenía a una maldita condesa, que estaba relacionada precisamente con el duque de York, subida al escenario. Cantando. Y no contento con haber consentido el capricho de la mujer, había permitido que ese gran perro lobo la custodiase.

Iba a cumplirse casi un mes desde que ella incursionó en El placer del infierno para ponerlo todo patas arriba. Aunque en honor a la verdad, ese fiero perro que la protegía había mordido, pero sin herir de gravedad porque su dueña le dio la orden de detenerse, a dos hombres que trataron de subir al escenario para propasarse con la condesa, así que Snow Segundo ―como se llamaba el can― había resultado ser de ayuda.

Debía estar loco. Cook lo sabía. Ella traería problemas. En especial, después de averiguar exactamente quién era Liberty Dreyer, actual condesa de Snow. Con un padre implacable en los acuerdos matrimoniales o de negocios, y en los tribunales. Amparada por un duque y familiar de Avery. Tanto si le permitía divertirse en el club como si no, Cook estaba perdido.

Los cotilleos decían que la dama había protagonizado un escándalo que terminó en boda. Con un hombre del que nadie sabía nada porque posiblemente Snow no estuviese en Inglaterra. Problemas. Problemas y más problemas para Cook.

―¿Y tu hermano no influyó en tu decisión? Porque cuando ella nombró a Ethan, percibí claramente un cambio en ti.

Cook gruñó ante el recuerdo.

―Ethan se ha convertido en un cliente habitual, y no estoy seguro de que su misión sea la misma que la de ese perro con el que ella a veces hace un dúo. ―Tuvo que admitir que cuando vio a la condesa cantando una canción en la que el perro también bailó y ladró oportunamente cuando era necesario… Interesante, y el público disfrutó mucho de ese espectáculo. La avisó de que ese perro la delataría por más que llevase el velo y ella dijo que poco le importaba. ¡Loca! La condesa de Snow estaba demente.

―¿Así que ahora crees que la dama le interesa a tu hermano? ―Helen conocía bien a Ethan.

―Espero que no, porque está casada y… Problemas ―repitió una vez más―. Al menos agradeceré que ella se vista más recatada que cierta cantante de la que me enamoré.

―Oh, mentiroso… Adorabas mis vestidos.

―Adoraba vértelos solo yo ―precisó.

―Me encanta cuando te pones celoso. Pero funcionó para que te enamorases de mí y me persiguieses. Nos salió bien. Así que no te quejes, Cook.

―Nunca. ―Besó a su esposa en la boca sin retener nada para demostrarle el punto.

Helen se derritió contra él. La voz de Ethan cantando sobre el escenario con Liberty hizo que la pareja se separase de inmediato y mirase hacia esa dirección.

―Oh, creo que tu hermano tiene un serio problema. Te lo advertí cuando lo vi bailar y cantar con ella la primera vez y tú no me hiciste caso.

―Maldita sea, maldita sea… ―La pareja de cantantes se veía del todo… lo hacían demasiado bien en el escenario.

―Señor Cook, no deje de maldecir por mí. ―Avery Sullivan acababa de llegar a El placer del infierno.

Helen y Cook se giraron para mirarlo.

―Hace cuatro malditas semanas que te avisé de que la esposa del hermano de tu… ―Cook se había perdido sobre el parentesco de la condesa, así que resumió el suceso―: Ella ―señaló con el dedo a Liberty― llegó, y te escribí hace una eternidad pidiéndote indicaciones. ¿No podías haberme dado una solución?

―¿Por qué te crees que estoy aquí? ¿Qué tal si antes de reprenderme le das la mano a tu buen amigo?

Cook suspiró, pero hizo precisamente lo que Avery Sullivan le indicó. El dueño del club saludó oportunamente a su esposa también.

―¿Nuestro negocio tiene que ser un patio de recreo para toda tu familia, Sullivan? ―saltó Cook.

―¿Dónde está la díscola lady Snow?

―Te la he señalado antes. ¿No me prestas atención?

―¿Quién?

―Allí. ―La volvió a señalar Cook.

―¿Dónde? ―No veía nada.

―¡Sobre el maldito escenario! Cantando con mi hermano.

―¡Mierda! ―Se le escapó un exabrupto imperdonable. Su esposa lo reprendería con fuerza si decía semejante palabra frente a sus hijos. Pero…

Lady Snow vestía un atuendo que… Piedras, brillantes y otras chucherías engarzadas en un escote al que le faltaban varios metros de tela para cubrir el nacimiento de sus pechos. Pelo eminentemente suelto, con un recogido muy básico que haría suspirar a todo aquel que soñase con acariciar una lustrosa melena oscura que parecía seda pura. Y luego estaba eso que ella acababa de hacer para mostrar su tobillo.

―Y tú has tardado cuatro semanas en atender un asunto de lo más apremiante.

―¿Por qué demonios has permitido que ella esté cantando y exhibiéndose ahí arriba?

―Porque es una mujer inteligente que usó tu nombre, el título de York y el suyo propio para ponerme contra las cuerdas. ¿Qué querías que hiciera? Si le concedía su deseo, malo, si la echaba, peor. Así que le dije que sí, te escribí una carta y te tocaba a ti decidir sobre esta cuestión.

―Lo siento… Estuve de viaje con mi esposa y mis hijos y no revisé el correo hasta hace poco. Y lo hice precisamente porque York me instó a venir de inmediato al club y ocuparme de ella.

―¿York está al corriente? ―se interesó Cook.

―¿De qué no está al corriente ese duque pomposo que se cree salido del trasero de Zeus? ―opinó Sullivan refunfuñando.

―¿Y por qué no la ha detenido él mismo? En cuanto a Zeus… se especula que se denomina Ra a sí mismo. Ha cambiado de deidad.

―Ra, Zeus o el maldito diablo. El duque está esperando la llegada del que desea que sea su heredero. Isobel está embarazada y me ha enviado a mí a poner orden con Snow y su díscola condesa.

―Puedes empezar… ―lo animó Cook.

―¿No vas a ayudarme?

―¿Yo? No. Es familia tuya. Son tus problemas. He estado vigilándola desde que llegó para informarme de que iba a ser la nueva cantante de El placer del infierno y que tú lo habías aprobado. Estoy fuera de esta porquería familiar, Sullivan.

―¿Quién es el hombre que canta con ella?

―Mi hermano.

―Mierda ―repitió.

―Sí. Snow tiene problemas y no sabe cuántos. Su esposa está muy enfadada y sabemos lo peligroso que es enfrentarse a una mujer que se siente despechada.

―Será mejor que la saque del escenario.

―¿A qué viene tanta prisa? No hemos tenido tantos clientes disfrutando del espectáculo en años. Desde que Helen dejó la actuación. Deja que termine, lo peor ya está hecho ―le dijo Cook con humor.

―Snow ha desembarcado esta tarde en Londres. La siguiente parada que hará será aquí.

―¿Quién va a ser el estúpido que le diga a un esposo lo que está haciendo su mujer en un club como este? No lo sabrá. ―Trató de tranquilizarlo.

―York. El duque ha dejado una misiva en casa de los condes para que Snow la lea en cuanto llegue a su dulce hogar. No creo que tarde demasiado en aparecer. ―York era muy retorcido, se había asegurado de trasladar el conflicto hasta su club para asegurarse de que Avery interviniese a fin de que él pudiera atender a su esposa e hija. El duque pomposo y ese secuaz suyo llamado Wilson se creían muy listos.

―Entonces te deseo suerte, porque lady Snow es parte de tu familia, pero se nota mucho que no la conoces. ―Cook estaba seguro de que no se imaginaba lo que iba a ser combatir contra la condesa.

―¿Qué quieres decir?

―Oh, ella es terca como una mula ―se metió Helen en la conversación.

―Entonces la bajaré de allí arriba pataleando y gritando si hace falta. ―Avery sonrió―. No sería la primera vez que hiciera algo así en mi club. ―Había tratado con muchas damas salvajes que no atendían a razones.

―Ponte una armadura de esas que usaban los antiguos caballeros de hace mil años ―le recomendó con diversión Cook.

―¿Qué demonios quieres decir? ―repitió la pregunta―. Estoy casado pero puedo pelear como cuando yo aquí era el Ángel del Infierno.

―No has visto a la bestia que custodia a la condesa… ¿verdad? ―le preguntó su amigo Cook.

―¿Qué? Tu hermano no me parece demasiado grande. Tú resultas más aterrador ―alegó Avery mientras miraba el escenario para ver cómo Ethan Digory hacía rodar a Liberty, dándole una vuelta mientras bailaban muy cómplices. Masculló una maldición tan colorida que un porteador de los muelles se quedaría sorprendido. Ella estaba demasiado solícita con un hombre que no era su esposo… ¡Maldición!

―Ethan no, el otro que está en el lateral derecho. Desde tu posición puedes verlo. Fíjate bien.

La vista de Avery se concentró en el lugar descrito y se quedó con los ojos como platos.

―¡Dios del cielo! ¿Qué demonios es eso?

―El perro lobo de la condesa. Snow Segundo lo llama. Su protector. Estarás muerto si ella decide que debes estarlo. Le da una orden a la fiera y la obedece ciegamente. Yo si fuese tú no la enfadaría, y le pediría con bonitas y dulces palabras que baje del escenario.

―¿Cómo has dicho? ―Todo lo que había escuchado era… ¡Infierno sangriento! York le acababa de fastidiar la vida. Mucho. Muchísimo.

―Lo que has oído. ¡Exacto! Cuando el hermano de tu esposa llegue va a tener que lidiar con un par de sorpresas que no son para nada agradables. Ahora, ve y haz que ella deje de bailar con mi hermano, porque si Snow viene y la ve, la pelea será…

―Snow ha llegado. Odio las sorpresas. ¿Dónde es la pelea? Y… lo principal, ¿dónde diablos está mi esposa?

El conde se había aproximado por el flanco derecho de ambos mientras hablaban animadamente. Sullivan había maldecido ante su suerte, en esos instantes estaba en un aprieto increíble.

Theodore Maxwell Dreyer estaba de regreso y su esposa se divertía de modo más que alegre sobre el maldito escenario bailando con otro tipo. Si Avery Sullivan no actuaba rápido y bien, el desastre sería catastrófico. Un desastre familiar y económico. No era bueno para el negocio que un conde se pelease con alguien porque su esposa estuviese actuando en el club.

¡Infierno, condenación y mil maldiciones más!

Capítulo 9

Un viaje lleno de desesperación

Nápoles, Italia, cuatro semanas antes.

Theodore Maxwell Dreyer se miró en el espejo y se vio a si mismo con los labios apretados y el ceño ligeramente fruncido.

Estaba enfadado. Disgustado por las circunstancias, con él mismo y con su esposa. Y especialmente por no saber controlar el temor que sentía en su interior cada vez que se acordaba de que estaba casado. Casado con la mujer a la que siempre había deseado.

Su cabeza era un caos y su corazón lo sentía pesado. Se había marchado hacía poco más de tres meses de Inglaterra creyendo que sería bueno poner distancia entre Liberty y él. Ese pensamiento le duró hasta la primera noche, cuando durmió solo en un pequeño camarote de un barco que los conduciría hasta Italia a Bruce y a él.

No pudo conciliar el sueño y lamentó profundamente que Bruce hubiese podido encontrar dos pasajes en un pestañeo para iniciar el viaje. Liberty se colaba en su mente para atormentarlo. La noche de bodas había sido excitante, pese a no haber llegado hasta el final.

Había disfrutado al verla frente a él, después de haber usado su mano para darse placer, porque ella no sintió repulsión. Liberty siempre había sido una mujer fuerte y temía que tuviese más agallas que él mismo. Ella eclipsaba todo lo que la rodeaba. Era una mujer única y él no se sentía con fuerzas para hacer que comprendiese que el hombre de la relación, de su relación, era precisamente el que ella había forzado a claudicar: él. Snow era el hombre, no ella.

No era exactamente algo como sentirse inferior a Liberty, la conocía demasiado bien como para llevarse una gran sorpresa con el carácter de ella. Era… Era… Algo así como… Theodore no tenía la menor idea de cómo calificar todo lo que bullía en su interior cuando pensaba en su esposa. Ella lo asustaba, porque parecía no tener miedo a nada, a nadie, cuando actuaba, cuando se le metía algo en la cabeza.

Snow se conocía bastante bien a sí mismo. Podía entregarle el mando a una mujer fuera de la alcoba. No en vano había crecido con Isobel estando a la cabeza de todos los asuntos. Sin olvidar que sus hermanas mayores también eran unas mujeres testarudas.

La actual duquesa de York fue su institutriz y se ocupó de él cuando tenía unos trece años. Poco después se casó con su padre en un matrimonio muy particular y se quedó viuda y sola para luchar todas las batallas de sus hermanas, las de él y las de Isobel misma. Se había acostumbrado a que las mujeres de su familia lo tratasen como si hubiese estado entre algodones. Eso era porque le hacían la vida más fácil, de modo que Theodore iba asumiendo cada vez menos preocupaciones. Isobel era tan formidable en todo, que incluso cuando se casó hizo que el duque se ocupase de sus asuntos porque no quería que el título se debilitase o perdiese estabilidad económica, y Snow era demasiado joven para llevarlo todo adelante.

Así que Theodore se había acostumbrado a vivir cómodamente mientras otros asumían sus obligaciones. Diversión, mujeres, alcohol y juegos. Y eso había estado muy bien hasta que se dio cuenta de que su vida estaba vacía. Era un conde, uno que heredó su título con apenas dieciséis años. Isobel, Evangeline y Regina siempre lo habían visto como un niño, y él tardó demasiado en darse cuenta de que debía ser un hombre. Entre los veintiuno y veintidós años se dio cuenta de que era momento de relevar a York en la mayor parte de sus asuntos como conde de Snow. Comenzó ahí una larga carrera de fondo para entender los libros mayores de cuentas, los cultivos que se hacían en Snow Cottage, las necesidades de sus arrendatarios… Y cuando las preocupaciones que le quitó a York fueron suyas, entendió que deseaba ser exactamente como su tutor, pues el duque gestionaba ―habitualmente con la inestimable ayuda de Mason Wilson― su ducado y además se había hecho cargo de todo lo relacionado con lo que era responsabilidad de Theodore.

Por primera vez en mucho tiempo, Snow se sintió orgulloso de sí mismo porque en cinco años había dominado las finanzas, haciendo que la producción de las tierras de Snow Cottage se duplicasen debido a los avances en materia de cultivos y maquinaria que había introducido. Las inversiones también se le daban bastante bien, pues York lo había enseñado como debía. Incluso se había metido, junto con el duque, en una gran inversión en las minas de África. Estaba satisfecho de sí mismo.

Ya no era un niño. Era un hombre. Un conde que gestionaba su patrimonio, que pagaba sus cuentas, que había reducido sus gastos más ociosos para concentrarlos en lo que de verdad importaba. Pero todavía no se sentía lo suficientemente preparado para dar el siguiente paso: casarse. Liberty lo aterraba.

El problema no era sentirse inferior o superior a una mujer. O dudar de sus propias capacidades. No. Theodore era un hombre valiente que no se cuestionaba a sí mismo, pero tenía una gran debilidad llamada Liberty con la que nunca supo lidiar. Trató por todos los medios de no sucumbir a su atracción, a ella. Pese a saber que Liberty casi resultaba invencible cuando tomaba una decisión ―y ella había decidido que se casaría con él en algún punto del camino―, luchó contra lo que le hacía sentir. Fracasó. Snow fracasó.

Su ferocidad, su rudeza en la intimidad, era el mayor impedimento para tenerla. Era un hombre. Uno que tenía que proteger lo que más valoraba, lo que más deseaba. Era necesario protegerla de él.

Estaba hecho un lío y se sentía inseguro. Lo sucedido con el escándalo en aquella fiesta, la boda… las advertencias de York sobre perderla si no hacía lo correcto… Todo había ido a una velocidad demasiado rápida. Theodore no respondía bien a la presión. Había tardado años en asumir sus obligaciones y de repente estaba atado a la única mujer que era su mayor debilidad. ¿Cómo iba a afrontar esa situación? Fácil. Marchándose a Nápoles para ayudar a Bruce a arreglar unos asuntos del todo delicados y que podrían hacerle daño a Liberty.

Como mejor amigo de Bruce, su obligación era estar allí para él. Como esposo de Liberty, su deber era estar ahí para ella. No podía hacer lo último hasta que pudiese ser capaz de manejar sus temores y encontrar el modo de convertirse en alguien adecuado para su condesa.

Había hombres muy seguros de sí mismos, infalibles. York podía ser el mejor ejemplo que le venía a la mente. Sin embargo, había otros que tenían sus tiempos y necesitaban un respiro para aceptar y comprender lo que la vida les traía. Unos no eran mejores que los otros. Sencillamente eran diferentes.

Tal vez la protección maternal de Isobel lo había hecho sentirse despreocupado, porque ella jamás le fallaría y no era necesario que él se pusiese al timón del barco porque Isobel navegaba con suma maestría. Mientras, el duque había sido criado por Mason Wilson ―quien Theodore sabía, por una conversación que no debió haber escuchado entre Malcom y su madre, que era el tío carnal de York―, un hombre fuerte que hacía que York se cuestionase cada día a sí mismo, al que obligaba a ser más capaz, mejor, más ambicioso. Donde el duque recibió el impulso varonil, Theodore había sentido la protección maternal. Por eso era muy diferente de Malcom W. Banstorn cuando actuaba. Y no se sentía menospreciado o inferior tampoco cuando se comparaba con su tutor, porque Theodore no tenía ni una sola queja de cómo había llevado su vida, y el duque finalmente lo había hecho replantearse ser más ambicioso con respecto a su condición de conde.

Oh, pero el viaje estaba resultando un suplicio y la búsqueda de la mujer que Bruce tenía que encontrar no había avanzado lo suficientemente rápido.

Un confidente, que habían encontrado en una fiesta social, les había dicho que esa noche encontrarían a una dama con la descripción que ambos le habían ofrecido. Theodore esperaba que todo acabase pronto porque haber puesto un mar de distancia entre su esposa y él no estaba resultando para nada como previó. La echaba tremendamente de menos y no podía dejar de pensar en ella a todas horas.

Se había planteado escribirle, pero ¿qué le diría? «¿Siento mucho que tú no seas lo que yo necesito y me reconcome el alma no ser lo que tú te mereces?». Entonces, conociendo a Liberty, ella no se quedaría de brazos cruzados sin hacer nada. Pondría todo su empeño en averiguar el problema con el único objetivo de solventarlo. Nunca se rendía. Eso era lo que más le había fascinado de ella. Liberty lucharía por cualquier causa que decidiese que merecía la pena hasta el último aliento.

―¿Estás listo? ―La voz de Bruce interrumpió sus pensamientos.

Su amigo había llamado un par de veces a la puerta, pero al no obtener contestación había abierto para ver si había algún problema.

El hotel en el que se hospedaban era bastante seguro, pero había habido un robo en la propiedad de enfrente y Bruce se preocupó al no recibir respuesta.

―¿Para volver a casa? Sí.

Bruce Pharma le sonrió.

―Fuiste muy impulsivo cuando me ordenaste conseguir un par de pasajes aquel día… ¿y recuerdas lo que te dije?

―No lo digas ―le rogó.

―Te avisé de que te arrepentirías de dejarla. No me opuse a tu repentino deseo de marcharte, porque imaginar que tienes derechos sobre mi hermana… Confieso que me sentía mejor apartándote de ella. Supongo que jamás olvidaré que es mi pequeña Liberty y que tú eres un disoluto al que conozco demasiado bien.

―Esta conversación es incómoda. ¿Por qué no la dejamos? ―propuso.

―No creo que podamos olvidar nunca lo que tú y yo somos. Te has casado con una mujer, mi hermana ―volvió a apostillar―, de la que solías decir que era insoportable y a la que no mirarías ni dos veces, pese a que lo hacías una y otra vez.

―¿Y qué quieres que te diga? Lo hecho, hecho está. Ella es mía y ni tú ni nadie puede hacer nada al respecto ―le indicó con los dientes apretados.

Bruce se sonrió por su arrebato. Snow estaba colado por Liberty hasta las cejas, lo admitiese su amigo o no.

―Bueno… Si te portas mal con ella… siempre puedo quitarte la vida. Creo que eso sería hacer algo al respecto, ¿no te parece? ―le preguntó, mientras entraba en la habitación y se ponía a su lado frente al espejo para comprobar el nudo del pañuelo de su corbata.

―¿Qué maldito pensamiento te ha impulsado a amenazarme? He sido del todo correcto. No he mirado a ninguna mujer más de la cuenta, he huido de todas aquellas que se me han acercado para ofrecerme su compañía. ¿Por qué me lanzas esas palabras, Bruce?

―Oh, no. Esto no se trata de infidelidad. Entre otras cosas porque mi hermana me dijo antes de salir de Londres que si la traicionabas ella te lo haría pagar…

―No esperaría menos de Liberty. Pareces olvidar que la conozco desde que era una muchacha con trenzas.

―… te lo haría pagar del mismo modo y multiplicado por dos ―puntualizó con una brillante sonrisa, tras la interrupción.

Snow suspiró. Oh, ese era otro problema. Liberty era retorcida cuando consideraba que algo no era correcto. Sí. Su esposa le pagaría con la misma moneda y por duplicado.

―Entonces es una suerte que la infidelidad no esté sobre la mesa ―repuso, negándose a perder los nervios.

―Hablo de destrozarle el corazón. No estará contenta por tu partida. Así que si Adele esta noche está a mi alcance la raptaré sin más para que tú puedas volver a casa y arrastrarte ante Liberty.

―¿Arrastrarme? ―repitió en forma de pregunta.

―Oh, creíste que este sería un viaje corto, ha pasado mucho tiempo y antes has afirmado que conoces bien a Liberty… ¿Estás atando cabos?

―Tu hermana estará muy solícita cuando llegue, porque está completamente enamorada de mí. Así que cuando aparezca por la puerta de York Park, se lanzará a mis brazos, entre lloros y suspiros de amor, para darme las gracias por volver a buscarla ―dijo en un alarde de hombría.

―Claro, porque Liberty es la dama más amorosa que conoces. Es justo lo que la mujer que una vez me tiró un libro por llamarla salvaje y temeraria y que me partió una ceja, hará. Sollozar por el hombre que no se ha dignado ni a escribirle una carta.

―¿Apuestas algo a que será como te he dicho? ¿Cien libras?

―Te veo muy seguro de ti mismo. Por cierto, hablando de cartas, esta llegó esta mañana para ti mientras paseabas por las calles lleno de tristeza por no tener a tu esposa contigo ―se mofó, mientras sacaba de su bolsillo el papel y se lo tendía.

Snow divisó el lacre y supo de dónde venía.

―Es de York. Seguramente considera que la inversión en las minas de África ha sido una idea interesante porque vamos a ganar una fortuna ―alegó con satisfacción. El duque en el último mes le había pedido orientación sobre ese asunto de la minería que Snow tan bien conocía porque lo había estudiado hasta la saciedad.

Abrió la misiva y comenzó a leer. Las letras volaban ante sus ojos. Las palabras que su mente registró y que se quedaron grabadas a fuego fueron: «Liberty, anulación, matrimonio, regresa, estúpido».

Bruce observó que la cara de su mejor amigo cambiaba de pronto. Estaba más pálido que la pared decorada en papel de color hueso que tenían a su espalda. Lo observó sentarse en la silla más próxima y comenzar a desanudarse el nudo de la corbata. Un par de gotas de sudor se formaron en su frente.

―¿Estás enfermo? ―se interesó su amigo, quien estaba junto a él, de pie.

―Al final… no hemos apostado cien libras, ¿verdad, Bruce?

―¿Qué apuesta?

―Sobre tu hermana.

―¿Qué dice la carta? ―Bruce se puso serio.

―Estás muy ilusionado porque esperas encontrar esta noche a Adele y al niño, ¿no es así?

―Sabes bien que sí. ―Ese era el objetivo del viaje―. Me casaré con ella y reconoceré a mi hijo ―señaló con convicción.

Bruce estaba esa noche pletórico. Hacía unos años que había conocido a la hija de un importante domador de caballos que fue contratado por el señor Henry Florence para que se hiciese cargo de un par de árabes que había comprado, puesto que el hombre deseaba hacer negocio con las carreras hípicas. Cuando el hermano de Liberty vio a Adele Vitory, se quedó mudo, ciego y sordo ante ella. No paró hasta hacerle comprender a la mujer de la que se había ido enamorando poco a poco, por qué tenía que convertirse en su esposa. Y como Bruce no era muy dado a esperar, la sedujo antes de que el señor Vitory diese su consentimiento. Iba a casarse con ella cuando el padre se enteró de que estaba embarazada y se la llevó a Italia. Desapareció de la faz de la Tierra, por lo que Theodore y él comenzaron una campaña para tratar de averiguar lo que sabía la señora Florence sobre los Vitory. Bruce necesitaba buscar a la madre de su hijo y al pequeño, quien, por las fechas, ya debería tener más de un año.

Era por la sociedad conocido que la señora Florence disfrutaba de las atenciones de los hombres que la hacían sentir menos mayor de lo que era, así que entre los dos comenzaron a hacer lo imposible para tratar de obtener algún tipo de información para saber por dónde tenían que comenzar a buscar a Adele. La noche en la que Liberty y Theodore se comprometieron, Bruce había estado en el jardín oscuro apelando a la humanidad de la señora Florence, quien estaba muy encaprichada con su mejor amigo. Le prometió que Theodore sería su amante si ella le daba algún dato. Logró averiguar que Nápoles era la ciudad a la que se habían trasladado los Vitory, porque en Roma, donde Adele le aseguró que vivía, no había ningún rastro.

Cuando Theodore no pudo cumplir la segunda parte del trato debido a la boda, la señora Florence cortó toda comunicación, por lo que los largos meses en los que Bruce y Theodore habían estado pendientes de Afrodita Florence quedaron en agua de borrajas.

Esa noche por fin Bruce iba a encontrarse con Adele, porque los confidentes italianos a los que habían sobornado se lo habían asegurado. La convertiría de inmediato en su esposa y se haría cargo del niño.

―Bien. Me alegro de que uno de los dos esté a punto de conseguir lo que precisaba ―apostilló Theodore con desespero.

―¿Por qué dices eso? ―Bruce no entendía ni una palabra.

Lord Snow lo miró a los ojos y luego se preparó para explicarle la debacle que acababa de sufrir.

―Porque mi vida se ha ido al traste. Tu padre está más que decidido a presentar una solicitud de anulación de mi matrimonio ante el Parlamento.

―¿Qué? ―Bruce Pharma no daba crédito a lo escuchado.

―Tengo que volver de inmediato a Inglaterra o la perderé ―le aseguró.

―Lo comprendo. ¿Vendrás conmigo esta noche? ―trató de averiguar.

―Si no me necesitas allí, preferiría ir en busca de un pasaje de regreso lo antes posible.

―Hazlo.

Theodore se levantó de la silla y Bruce lo miró con atención. El conde posó sus ojos en los de su amigo.

―¿Tu padre sería capaz de hacer eso, Bruce? ¿De hundirnos a los dos en la miseria? Porque estoy seguro de que Liberty no puede estar de acuerdo con esto.

―Soy tu amigo…

―El mejor que tengo ―precisó.

―¿Quieres que sea realista o que te ofrezca apoyo?

―No suena esperanzador.

―Deberás elegir una de las dos cuestiones.

―Dame las malas noticias, Bruce.

―Mi padre movería cielo y tierra por mi hermana. El asunto de la anulación es complejo y él no se atrevería a hacer un movimiento tan osado, pues sabe lo que ello supondrá para Liberty…

―El destierro y la reprobación de todos ―reconoció Theo.

―Así es. ―Su amigo suspiró―. Si mi padre lo lleva a cabo, si lo plantea si quiera, es porque ella se lo ha tenido que solicitar.

―Lo que dices es imposible. Liberty lleva desde que la conozco asegurando que será mi condesa. Ahora que me tiene no me dejaría salir del matrimonio.

―¿Disculpa? ―Esa información era nueva.

―Ella siempre ha tenido muy claro que se casaría conmigo. No ha llegado tan lejos solo para pedirle a tu padre que anule lo que siempre ha deseado.

―Al margen del descubrimiento que acabas de hacerme, tienes que tener muy claro que mi padre no solo amenaza. Si él decide interponer una demanda así ante el Parlamento, lo hará. Y solo lo hará porque ella se lo habrá pedido ―insistió en ese punto.

―No. Esto es otra cosa. Estoy seguro.

―Te he advertido. Ahora haz lo que debas. Siento no poder acompañarte aún. Una vez que tenga a Adele a mi lado y que mi hijo esté a salvo, me reuniré contigo en Londres. No creo que tarde demasiado. Lo tengo todo bien planeado.

Un secuestro no era algo baladí, pero iba a hacer precisamente eso. El señor Vitory le había quitado a Bruce lo que más deseaba, y él se cobraría la afrenta. Adele pronto sería la señora Pharma. Ella lo amaba y los dos tenían que estar juntos.

Entonces, mientras un hombre se las apañaba para recuperar lo que le correspondía, otro subía a un barco dispuesto a enmendar un par de situaciones con urgencia. Lo malo de todo era que Theodore no tenía la menor idea de por dónde comenzar, puesto que las dudas y los temores con respecto a Liberty eran los mismos que cuando la dejó en York Park.

Y si lord Snow creía que el camino iba a ser llano y sin baches, pronto iba a comprender que no había nada de eso, pues cuando llegó a su casa en Londres descubrió que había una moradora que creía que seguiría residiendo en el campo con los duques de York. No. Liberty jamás haría algo que se suponía que tenía que hacer. La misiva que le había dejado el esposo de Isobel especialmente para él era muy clara. Lo invitaba a buscar a su esposa en un lugar que… ¡El placer del infierno! Tenía que ser una broma…

Capítulo 10

El verdadero temor

El señor Sullivan no podía creer su mala suerte. El hermano de su esposa había aparecido en El placer del infierno en el peor momento posible. La dama estaba sobre el escenario pavoneándose mientras todos la admiraban, y otro hombre la tenía muy cerca. En sus brazos.

Avery trató de que el hermano de Evangeline no reconociese a su condesa, así que entre Cook y él mismo intentaron darle la vuelta y que no mirase hacia donde estaba Liberty actuando con Ethan Digory como compañero.

―¡Snow, qué alegría verte al fin! ―Avery le palmeó la espalda.

―¿Don-de es-tá mi mu-jer? ―preguntó como si disparase dagas por la boca.

―Ella… uhm… esto… ―Avery no sabía qué decirle.

―Cantando ―saltó Helen sin remordimientos. La mujer de Cook estaba al tanto de la historia de lady Snow y no aprobaba que su esposo la hubiese abandonado para marcharse de jolgorio con su mejor amigo por Europa. Merecía los celos que sabía que sentiría de inmediato, cuando descubriese el pastel.

Los ojos de Snow buscaron el escenario al punto. El gruñido que dio fue absorbido por las notas finales de la canción que Ethan y Liberty terminaron de recitar. En el momento en el que se dio cuenta de la identidad de esa mujer tan increíblemente tentadora, que vestía demasiado ligera de ropa y que estaba fundiéndose en un abrazo con otro hombre después de cantar, mientras el público estaba de pie pidiendo más repertorio… algo explotó en su interior. Los celos hicieron que todo fuese verde, o rojo, o negro. No distinguía con claridad nada. Solo estaba la necesidad de liarse a puñetazos con el que había osado tocar lo que era suyo.

Puso rumbo a donde se encontraba Liberty de inmediato. Ella se había ganado una buena zurra. Oh, sí. Ella acabaría sobre su regazo mientras él le propinaba mil nalgadas. O tal vez un millón.

No llegó lejos. Avery y Cook lo sostuvieron por debajo de los brazos para que él no armase un escándalo.

―¡Soltadme, maldita sea! ―gritó.

―¿Quieres que todo el mundo sepa que es tu esposa la que canta en el club? ―dijo en un susurro Cook.

―Me importa poco lo que suceda. ¡Es mía! Nadie toca lo que me pertenece ―aseveró, lleno de ira.

Lograron llevárselo de allí. Un tercer hombre del club que vio la acción se unió para tratar de reducir a Snow. Él parecía más fiero que el perro lobo de la dama.

Llegaron hasta la primera habitación que encontraron libre y los cuatro se encerraron allí. Cuando Snow vio que no podía luchar contra sus captores se relajó. Por lo que Cook y su empleado salieron del lugar para dejarles intimidad a Sullivan y al conde.

―¿Cómo has podido permitir eso? ―Theodore acusó sin compasión a Avery.

El conde vio como el esposo de Evangeline levantaba una ceja, después de haber cruzado sus brazos sobre su pecho.

―¿De verdad te atreves a echarme a mí la culpa?

―La dejé a vuestro cargo ―insistió―. ¡Para eso está la familia!

―¡Es tu maldita esposa! ―soltó sin poder contenerse―. Uno no se casa y la deja en manos de otro. ¿Sigues siendo un niño, Snow?

―¿Quieres que bajemos al sótano y nos encontremos a puño descubierto en un ring, Sullivan? ―En el sótano del club era donde se organizaban peleas a veces.

―¿Y arriesgarme a que mi maravillosa esposa se enfade por darle un par de golpes a su hermano pequeño? No seas ridículo, Snow. Tal vez no hayas estado atento, pero no tienes tiempo que perder. Deberías estar de rodillas suplicando perdón.

La alusión era claramente sobre el hombre que había tocado y mirado más de la cuenta a Liberty. Snow la comprendió enseguida.

―¡No he hecho nada malo! ―explotó―. Me casé con ella como debía hacer.

―¡La abandonaste! ―gritó Sullivan.

―No. Fui a arreglar un asunto familiar delicado.

―Dime que mientras tu esposa ideaba la mejor manera de darte tu merecido, no ibas tras las faldas de otra dama, porque…

―Estás siendo ridículo. No le haría jamás ese deshonor a Liberty. Era un asunto delicado ―insistió―. Y era de vital importancia arreglarlo lo antes posible. Me ha costado más de la cuenta, eso lo admito. Creí que volvería mucho antes ―razonó mientras trataba de no pensar en cómo su esposa había estado abrazada a otro que no era él.

―¿Qué era? ―lo interrogó, dejando claro que no iba a darse por vencido.

―Bueno, hay un niño involucrado, pero…

―¡Mierda! ―exclamó con ira.

―Has preguntado y yo iba a responderte.

―No quiero saberlo, Snow. No quiero. Maldito sea York por arrastrarme hasta aquí ―se quejó Avery.

―¿Puedo irme ya a ajustar cuentas con mi esposa? Porque te aseguro que no es un buen momento para enfadarme. Me importa bien poco que seamos familia, siento una cólera que no te conviene que dirija hacia ti.

―Lo sé. Ellas son así cuando se molestan. Todas. Por eso tienes que pensar con la cabeza fría.

―¿A qué te refieres?

―Un plan, Snow. Tu esposa guarda un secreto que solo Cook, York, ella misma, tú y yo conocemos. Deberías usar eso a tu favor. Ella no sabe que tú lo sabes.

―No pienso jugar a nada con Liberty.

―Te aconsejo que medites bien tus palabras y acciones en lo que a ella se refiere. Mueve la ficha correcta para que esto funcione. No te precipites.

―No tengo tiempo, el padre de ella va a pedir la anulación de nuestro matrimonio ―desveló. Lo que hizo que Avery mascullase otro improperio todavía más colorido―. Así que, como te imaginarás, las agujas del reloj corren en mi contra.

―No te ha sido infiel―se apresuró a afirmar―. Estoy seguro de ello. Cook la ha vigilado muy de cerca.

―Liberty no me traicionaría jamás. La conozco muy bien. Ella puede estar coqueteando y haciéndome pagar lo que cree que ha sido un abandono, pero no sería capaz de yacer con otro hombre. ―Estaba completamente seguro de sus palabras.

―Entonces… ¿cómo se supone que va a pedir una anulación? ―Cuando Snow desvió la vista, Avery se tragó una maldición todavía peor que las anteriores espetadas, pues había pocas causas que pudiesen amparar una petición de anulación matrimonial.

―Me gustaría no hablar de cuestiones privadas ―pidió Theo.

―¿Qué clase de disoluto eres tú, que tienes a tu alcance a la muchacha por la que todos te hemos visto suspirar durante años y no te la…?

―¡Cuidado, Sullivan! ―lo avisó. Estaba claro que el esposo de su hermana no iba a dejarlo correr. No. Se veía dispuesto a ahondar en la herida.

―¿… y no le haces el amor? ―se rectificó de inmediato para ser más cortés.

―Es una buena pregunta para la que en estos momentos me gustaría tener respuesta, pero te aseguro que, en breve, ella no podrá usar esa equivocación mía para demandar la anulación de nuestra unión. ―Sonó a promesa.

―Sedúcela. Sí. Eso sería una buena opción. Ella viene aquí cada noche y…

―¿Cómo has dicho? ―preguntó con los ojos inyectados en sangre.

―Que la seduzcas, es tu mejor opción.

―¿Ella viene aquí cada noche? ―El asunto que a Theodore le interesaba era ese.

―Sí, y por eso deberías ponerte una máscara o lo que fuese para que no te reconozca y enamorarla. ―Avery se quedó un momento pensativo y luego se sonrió―. Tu hermana lo hizo estupendamente conmigo. No sospeché quién había bajo la máscara y la peluca en ningún momento. Aquello fue muy placentero, lleno de pasión ―musitó, cuando los recuerdos de Evangeline simulando ser una cortesana lo habían puesto de rodillas en ese mismo club en el que Snow y él estaban.

―¿Mi hermana qué?

Sullivan carraspeó. No había sido una buena idea aludir a algo privado delante del hermano pequeño de Evangeline.

―Atiende, Snow, no pierdas el tiempo en cuestiones superfluas, recuerda que tu condesa quiere deshacerse de ti con presteza.

―Su padre, no ella ―puntualizó―. Y eso será lo que salve tu cuello.

―Sí, bueno… ―Como si Theodore pudiese ganarle en una pelea, él había peleado y vencido contra hombres mucho más grandes y peligrosos que ese conde terco que estaba en un terrible lío―. ¿Cómo vas a seducirla? Ese perro lobo suyo no te dejará acercarte lo suficiente si no te lo ganas…

―¿Qué dices? ―Avery estaba divagando―. ¿Has estado bebiendo, Sullivan? ―preguntó molesto.

―No. El perro. Esa gran bestia que la custodia será un impedimento para que la lleves a tu cama y la enamores. O viceversa, lo que primero suceda. ―Avery no sabía cómo podía solventar la cuestión del animal.

―¿Qué perro? No entiendo nada.

―Tu esposa, ella tiene un perro lobo. ¿No lo viste al lado del escenario?

―Disculpa si no pude más que fijarme en la hermosa mujer que mostraba demasiada piel, que solo yo tengo derecho a ver, a todo un gran público, mientras se abrazaba a un hombre que no era yo ―ironizó con sumo enfado.

―Sí, eso lo explica bien. Porque ese perro es enorme. Imposible no prestarle atención.

―¿De dónde ha sacado ese animal al que aludes?

―No tengo la menor idea. Es la primera vez que lo veo, pero te agradará saber que tienes una cosa en común con esa bestia protectora que tendrás que sortear para poder besar o abrazar a tu condesa.

―¿Qué tendría yo que ver con un perro? ―farfulló, sin hacer mención a que nadie se interpondría en su camino cuando quisiera besar o tocar a su condesa.

―Lo ha llamado Snow Segundo.

―¡Diablos! ―exclamó, tragándose una maldición todavía peor.

―Sí. Pero no te deprimas ―le dijo mientras le palmeaba la espalda―. Lady Snow lo ama inmensamente y el perro también a ella. Cook me lo ha asegurado.

―¡Tonterías! ¿Qué demonios tendrá que ver que ella adore a un perro con el hecho de que me quiera humillar poniéndole mi título por nombre? ―Estaba fuera de sus casillas. Liberty no podría sentarse el resto de su vida, porque cuando acabase de poseerla de todas las formas con las que había fantaseado, le daría millones de nalgadas. Sí. Eso haría.

―Porque ama al perro y le puso tu título. Es evidente que si te odiase no habría hecho eso.

Snow barajó esa posibilidad. No estaba convencido, pero… ¿sería ese el motivo por el que llamó así a lo que suponía que sería una fiera grande y fea?

―¿Crees que ha sido así? ―preguntó inocentemente.

―¡Por supuesto que no! ―le espetó Avery con enfado, al verlo tan poco preparado para la batalla que tenía que luchar.

―Pero has dicho que…

―Sé lo que te he dicho, pero tú lo verás de ese modo. No lo interpretarás como una ofensa hacia ti, sino como un gran cumplido. De hecho, esa va a ser tu actitud con tu esposa. Serás todo sonrisas y buena voluntad. Sí. En tu casa vas a ser servicial, delicado y atento. Eso hará que ella baje la guardia y que el perro vea que no eres una amenaza para su dueña. De ese modo, cuando te acerques en el club a ella con el anonimato de un disfraz o una máscara o lo que sea, el animal sabrá que está a salvo y no te morderá el trasero porque el perro sí sabrá que en verdad eres tú.

―A ver si lo he entendido… Me caso con la dama que me ha emboscado en una trampa que no vi venir. Me marcho a Italia para arreglar un estropicio que no es mío. Regreso a toda prisa porque su padre amenaza con anular nuestra unión, la veo divirtiéndose en un club donde todos los caballeros han fantaseado con llevarla a la cama. Incluso uno estaba bailando con ella de un modo totalmente inapropiado… ¿Y soy yo el que va a claudicar y ponerse de rodillas? ―A Theodore le parecía que no tenía que hacer eso. En absoluto creía que él tuviese la culpa de nada.

―Te explicaré cómo funciona la mente femenina porque es evidente que sabes mucho de perversiones y amantes, pero poco de mujeres, especialmente cuando se convierten en esposas.

―Creo que no lograrás hacerme cambiar de opinión. Es ella quien me debe una disculpa muy sentida.

―Atiende, Snow. Tu mujer, de veinticinco años, decidió que estaba cansada de esperar una declaración por tu parte pese a que tenías que haberla hecho. ―Avery vio una muda pregunta en el rostro de Theodore, así que le aclaró que―: Banstorn me dijo que llevas años mostrándote celoso y regañándola por ser muy solícita con sus pretendientes, por bailar con ellos y mostrarles una sonrisa coqueta.

―¡Me preocupaba su reputación! ―saltó avergonzado, sin poder reconocer la veracidad de las palabras del esposo de Evangeline, pese a que todo fuese verdad.

―Bien, como sea. La dama se hartó y decidió tomar el asunto en sus manos. Te llevó a punta de pistola hasta una habitación oscura donde…

―Estás siendo del todo absurdo, como diría York. No había pistolas. ―Snow sabía que Sullivan se estaba burlando de él con descaro.

―Entonces recuerda que la seguiste por propia voluntad y que seguramente la besaste, tocaste, y Dios sabe que más, porque estabas cansado de reprimirte con ella y al fin la tenías donde la deseabas y necesitabas. ―Avery vio a Snow abrir y cerrar un par de veces la boca, pero no logró decir nada a ese respecto. Así que el señor Sullivan continuó con su relato―: Te sorprendieron y era tu deber de caballero casarte con ella. Nadie obliga a un hombre a hacer algo en contra de su voluntad. Menos casarse para toda la vida con una mujer a la que no ama, a la que no desea. Luego, olvidaste… por algún error que no logro comprender, hacerle el amor a tu flamante esposa. Esa con la que llevabas soñando más tiempo del que recuerdas.

―No fue así… Esa parte es mucho más complicada de lo que crees ―se sinceró Snow, para después suspirar con cansancio.

―¡Habla de una vez! Porque pareces olvidar que el tiempo está corriendo y que yo deseo regresar a casa con mi amada mujer y mis hijos.

―No lo entenderías.

―Soy lo que York te ha mandado como refuerzos. No hay nadie más aquí, Snow. Estás en un serio aprieto. Si vas a decirme que disfrutas de los hombres y que…

―¡Por Dios! ―se quejó―. No es nada como eso.

―Dime el maldito problema para que te dé la solución, porque ahora es cuando te recuerdo que has estado fuera cuatro meses en los que tu esposa ha estado sola y sintiéndose abandonada por el hombre al que ama, por el que decidió no aceptar un buen número de propuestas matrimoniales, porque quiso esperarte a ti.

―¿Cuántas? ―preguntó con un gruñido más profundo que el que habría hecho Snow Segundo.

―¡Vamos, hombre! No puedes ser tan incrédulo. Has visto a la joven. Es bonita, tenía una dote nada desdeñable, y tú mismo has sido testigo de cómo otros muchachos babeaban por ella cuando la miraban en los civilizados salones de baile. ¿De verdad creías que tú eras su única salida? ¿Que nadie más que tú la deseaba y pretendía hacerla su esposa? ―preguntó con una irritación descomunal.

Snow no pudo resistirse más. Avanzó a grandes zancadas hasta Avery y se puso a escasos centímetros de su rostro.

―¡No quiero hacerle daño! Maldita sea. La deseo con una fuerza incontenible. Yo no hago el amor con una mujer. No sé hacerlo. Yo tomo lo que deseo, y lo tomaré todo de ella. No le permitiré reservarse nada. Le exigiré la rendición en la cama. Necesito besar cada centímetro de ella hasta hacer que su piel se ponga morada porque no puedo resistirme a devorarla. No puedo controlarme cuando pienso en ella, y menos lo haré cuando al fin la tenga a mi completa disposición. Tenías que haberla visto la mañana que entré para explicarle que tenía que marcharme a Italia. Ella estaba completamente marcada por mí. Por mis besos, por todas partes… Y yo, como el maldito bastardo que soy, me enorgullecí de mi hazaña, de haberla reclamado así. No la poseí en la noche de bodas, porque no sé cómo desvirgar a una mujer, porque no quiero hacerle daño. La besé sin contención, le di placer, pero no pude seguir adelante. No quiero que descubra la clase de animal insaciable que soy. ¿Estás contento, Sullivan? ¿Satisfecho de conocer el infierno en el que vivo? Deseo a la mujer que amo, pero no puedo hacerle lo que quiero porque no está bien.

Hubo un momento de silencio que Avery aprovechó para dar sentido a toda la explicación de Theodore. Sullivan tomó una larga bocanada de aire.

―¿Quieres infringirle dolor? ¿Es algún tipo de juego que incluya fustas o algo así? ―indagó.

―¡No! ―negó con convicción.

―Explícamelo sin pudor, porque no veo el problema.

―¿No lo ves?

―Dime lo que te frena con ella. No lo entiendo. ―No mentía. No comprendía el dolor y la congoja que percibía en el conde.

―Está bien. Te lo haré más fácil para que lo entiendas. Necesito poseerla con fuerza, hundirme en cada uno de los lugares donde pueda albergarme. Entiendo de rudeza, no de ternura. Yo llevaré siempre las riendas en la cama y ella me obedecerá en todas mis peticiones. Eso es lo que quiero de Liberty y eso la hará correr tan lejos de mí que me hará perderla. No puedo mostrarle lo que deseo ―aseguró derrotado.

―Sigo sin ver el problema de tu planteamiento ―Sullivan comenzaba a pensar que el hermano de Evangeline tenía algún tipo de problema de mente o alguna enfermedad de la que nadie se había dado cuenta.

Theodore se quedó mirando con fijación a Avery.

―No… No puedes insinuar que tú y mi hermana… ―Imaginar a Sullivan teniendo de ese modo tan primitivo a su hermana mayor era algo que… ¡No podía ser!

―No me hace falta insinuar nada sobre lo que hacemos Evangeline y yo en nuestra cama. Solo tienes que entender que dos aprenden cuando intiman. Tú tienes experiencia y por tanto debes enseñarle cómo deseas que sean las cosas entre ambos y dejar que tu esposa decida si puede darte lo que demandas de ella. Si lo haces bien lo adorará, estoy seguro.

―¡Todo! Se lo pediré todo. Cosas que… ―Se quedó mudo.

Sullivan se sonrió.

―No puedes ser tan ingenuo y creer que eres el único hombre que desea ver atada a los cuatro postes de una cama a la mujer que ama mientras él dicta las normas.

Snow gimió y se pasó las manos por el rostro.

―Te lo suplico, no hables más… ―No podría mirar a Evangeline a la cara porque Theodore estaba seguro de que Sullivan hacía eso con su hermana.

―No hay mayor placer que el de sorprender a tu dama mientras la arrinconas contra la pared, desgarras su ropa y te introduces sin previo aviso, sabiendo que ella estará tan mojada que te facilitará la entrada y tendrás que usar todo tu autocontrol para no derramarte en ese primer movimiento.

―¿Quieres dejarlo de una vez? ―inquirió con irritación.

―Oh, y la dulce boca de una esposa… Profanarla a traición es sublime, pero cuando es ella la que te despierta por la mañana engulléndote hasta el fondo mientras tú agarras su cabeza para evitar que huya de lo que ha empezado…

―¡Por amor de Dios! ―Era definitivo, jamás miraría a los ojos a Evangeline.

―Y luego está ese trasero delicioso que…

―¡Basta! ―gritó más fuerte―. Es Evangeline de quien hablas. Mi hermana. Uno no debería enterarse de ciertos asuntos privados. ―Se vio en la necesidad de recordarle.

―De Evangeline, de Regina, de Isobel, de tu madre, posiblemente de tu abuela… Todas las mujeres son iguales. Necesitan lo mismo que nosotros para disfrutar. Pasión y placer, todo aderezado con una chispa de perversión. ¿Qué mal hay en que yo disfrute de mi esposa cuando Dios me la entregó para amarla, protegerla y honrarla? Y no hablo de York, sino de Dios ―puntualizó porque ese duque se creía el Todopoderoso―. Conozco matrimonios donde el esposo empuña una fusta y ella cae rendida, preparada para recibir lo que él tenga para ofrecer. ¡No es mi caso! ―se apresuró a decir al ver que Snow levantaba un puño―. No le causaría dolor a mi amada mujer porque ninguno de los dos lo necesitamos. Pero en caso de haber sido ese tipo de hombre, le hubiese explicado mi naturaleza y le habría dado una muestra de mi necesidad para que ella decidiese qué hacer al respecto.

Snow hundió los hombros.

―He hecho cosas muy perversas. He compartido a una mujer, Sullivan. No me refiero solo a ver cómo otros disfrutan de ella. Yo quise averiguar mis límites y la poseí al mismo tiempo que otro hombre.

―¿Deseas hacer eso con Liberty? ―inquirió con suavidad.

―Podría dejar a mi mujer con cualquier hombre en una habitación desnuda, incluso con el hombre físicamente más formidable del mundo también desnudo, y sé que ella me sería fiel. Y no, ese no sería York ―puntualizó cuando vio que Sullivan iba a interrumpirlo. Entonces siguió con su exposición―: Confío en ella con mi propia vida, pero no en el otro. Así que mataré a cualquiera que la desee. Le sacaré los ojos a quien se atreva a verla desnuda. Le cortaré las manos a quien ose tocarla de un modo impúdico. Todo lo haría porque sé que Liberty jamás daría su consentimiento para ser deseada por otro que no sea yo, por ser observada por otro que no sea yo, tocada por otro que no sea yo, así que el bastardo merecería todo mi castigo. Yo no comparto, ni lo haré jamás, lo que amo y considero que es mío ―dijo con un tono de voz que no admitía réplica. Se quedó callado un momento y luego tomó una bocanada de aire para continuar con su explicación―: He sabido siempre que ella sería la mujer con la que me casaría. Pero no podía imaginar hacerle todo lo que anhelo a la hermana pequeña de mi mejor amigo, a la mujer que alumbraría a mis hijos. La que me fue entregada para velar por ella. Acabo de descubrir que tú no sientes vergüenza al hacer lo que sospecho que haces con mi hermana mayor. Siempre creí que las mujeres que recibían el pago por usar su cuerpo eran las adecuadas para desquitarse. Para saciarse. Sabía que cuando me casase con Liberty no podría nunca serle infiel. Así que lo que ha debido ocurrir fue que pospuse mi decisión hasta que ella dijo basta. Lo veo ahora.

―Has idealizado a Liberty en tu mente. La colocaste en un pedestal tan alto, que olvidaste que es solo una mujer que también desea el placer que le harás conocer. El amor y el deseo, si son sentimientos fuertes, tienen que sobreponerse al temor. ¿Quién te hizo pensar que no podías amar íntimamente a tu esposa como deseabas?

Snow negó con la cabeza.

―Nadie me dijo nada. Solo… Yo… no podía hacerle a Liberty las cosas que necesito, tenía miedo de que saliese huyendo asqueada cuando descubriese mi furia en el lecho. Creí que con el paso de los años me calmaría, pero tengo tanta hambre, una que sé que solo ella puede saciar, porque ninguna mujer ha logrado apaciguarme… Estoy cansado de luchar. Pensé que esto acabaría desapareciendo, retrasé la pedida de su mano por ese motivo, y cuando ella me acorraló… Ahí supe que traspasaría todos los límites tarde o temprano y tenía miedo de perderla. Era mía. La tenía al alcance de la mano. Me casé y me pareció oportuno solventar ese contratiempo del que te hablé y que me llevó hasta Italia. Me alejé para tratar de ver cómo podría afrontar la situación con Liberty.

―¿Y encontraste una solución a ese problema que espero que comprendas que no existía?

Snow suspiró.

―No. Solo la deseaba más y más. La deseo con fuerza ―se corrigió―. Y no me gusta que te burles de mí. Todo lo fiero que soy en mis apetitos carnales y siempre fui un caballero cuando se trataba de Liberty. La protegí de mí, creyendo que sería lo mejor, porque no era bueno para ella. Así que ten la decencia de no mostrarte divertido con mi agonía, porque no imaginas lo que ha sido todo esto para mí.

―Para ti y, apuesto mi fortuna, que para ella. Ahora que lo pienso… es una suerte que lady Snow haya pasado las cuatro últimas semanas aquí, porque estoy seguro de que ha transitado por todos los lugares, ocultos y públicos, y ha tomado buena nota de algunas perversiones.

―¡Dios mío! ―Se mesó el pelo al imaginar a su esposa sola en medio de tanto pecado.

―No salió huyendo y llorando. Regresó, así que es un buen indicativo de que estará impresionada, pero no asqueada con lo que aquí sucede. Después de todo, sí puedes alardear de tu buena suerte.

―No me siento afortunado, en absoluto ―lo contradijo de inmediato.

―Seducirla, sonreírle y enamorarla. Obra tu magia en casa para que el perro lobo no se dé un festín con tu carne y tus huesos, y usa una máscara para ser un pícaro encantador en el club y ganártela. Te aconsejo que no temas a ese perro por mucho miedo que sé que te dará, porque a mí me causa pavor con solo haberlo visto. ¿Alguna duda más? ―le preguntó a Snow.

―Muchas, pero no depende más que de mí a partir de ahora.

―Bien. Pan comido. He cumplido aquí. Así que no me molestes más, escríbele a York diciéndole que él es un maldito Dios andante, pero que yo le voy a la zaga. No sé por qué demonios se quejaba tanto diciendo que no se haría cargo de más situaciones familiares hasta que el niño naciese. He solucionado tu problema en menos de un par de horas. Acuérdate de eso la próxima vez que le propongas a York un negocio lucrativo y no me dejes fuera. No para de alardear de que pronto ganará una fortuna con unas minas en África gracias a ti.

―¿Alardea de mí? ―preguntó lleno de esperanza.

―Como diría York mismo, no seas absurdo, Snow. Alardea de lo bien que te ha enseñado. Parece que no conozcas al duque todavía, los méritos son siempre suyos…

El conde masculló algo ininteligible. Sullivan se rio. Y sin mirar de nuevo a Snow ni despedirse de él, Avery se marchó del club para regresar a su apacible vida. Theodore no sabía si estar agradecido o no por enterarse de lo que los señores Sullivan compartían en la intimidad. Imaginó una soga y a Evangeline atada… Compuso una muestra de desagrado en su rostro con la imagen que le vino a la mente y la desechó de inmediato.

De acuerdo. Una cosa era segura, una esposa podía llegar a complacer a su marido. Liberty era capaz de ser todo lo que él necesitase si la enseñaba del modo adecuado.

El mayor inconveniente era cómo llegar hasta ella y sortear la furia que imaginaba que la embargaba. Tal vez la estrategia de la que le acababa de hablar Avery no fuese descabellada. ¿Cómo era? Sonrisas, seducción, paciencia y ser todo un dechado de buenas intenciones para su condesa… No tenía un mejor plan.

Eso debería ser un primer paso. Ahora solo tenía que tragarse los celos y poner su mejor cara justo cuando la viese. ¡Iba a vivir un infierno mayor que el que esperaba haber dejado atrás después de haber hablado con Sullivan! Snow lo sabía.

Y todo ello sin olvidar a un perro lobo. ¡Grandioso! De pan comido como había dicho Avery Sullivan… nada de nada. ¡Pan duro!, más bien.

***

Liberty había estado tan sola, que encontrarse con Jenna y con Ethan de nuevo le había alegrado los días más de lo que imaginaba. El último mes había sido delicioso.

La americana había ofrecido unas cuantas fiestas que sirvieron para recaudar fondos para el orfanato. Esa actividad más civilizada pareció agradarle a Jacob Donaldson. No les había vuelto a pedir que la acompañasen a El placer del infierno porque no deseaba sembrar un desacuerdo entre la pareja.

Después de aquella noche en la que Liberty tuvo un desafortunado encontronazo con la que fuese amante de Snow, y se dio cuenta de que el camino de su esposo y el de ella nunca sería uno, ella necesitaba algo más.

Necesitaba divertirse o acabaría haciendo una temeridad. Cantar y bailar sobre un escenario mientras el público la aplaudía y admiraba fue algo que la llenó de orgullo. Puesto que iba a perder, más pronto que tarde, su estatus de dama en sociedad por lo que acabaría aconteciendo con Snow, tal vez el mundo del espectáculo le diese una oportunidad. ¿Y si eso era lo que podía llenar el vacío de su vida?

Cuando la repudiasen por anular su matrimonio… Si era que su padre podía lograrlo, una vida más mundana le parecía una buena salida.

Habló con Ethan para explicarle que subirse a un escenario fue algo maravilloso, que alejaba la congoja, la pena, la rabia y la ira, algo que no había sentido durante mucho tiempo, y le pidió, con mucha insistencia, que la acompañase en sus escapadas nocturnas, porque una vez que descubrió que le gustaba cantar, pretendía averiguar si solo fue un hecho puntual o había más.

Además, ¿a qué otra cosa podía dedicar una dama, que estaba punto de arruinarse, su tiempo? ¡A divertirse!

Por descontado que Ethan se negó a formar parte de su locura, pero cuando ella le dio las gracias por escucharla y él se dio cuenta de que la condesa haría lo que le diese la gana, no tuvo más remedio que sumarse a la guardia de Liberty y compartir esa responsabilidad con Snow Segundo, a quien Ethan había conquistado por completo. El perro se mostraba encantado cada vez que lo veía. Se le subía encima y exigía su atención, caricias. Era habitual que lo lamiera en el rostro también para darle las gracias por el trato que Ethan le dispensaba.

Las noches se convirtieron en el centro de la vida de Liberty, puesto que cuando convenció al señor Cook para dejarla cantar en El placer del infierno, todo se sintió natural y maravilloso. Eso sí. Siempre escondida tras el velo de un sombrero, pero sus vestidos fueron cada vez más… atrevidos, dado que el espectáculo era un juego que debía combinar varias facetas.

En esos momentos en los que Ethan, el perro y ella estaban subiendo a un carruaje, Liberty se dio cuenta de que estaba bien. De que era feliz. De que no le importaba nada.

El conductor, como cada noche, inició el regreso a casa de la condesa, para luego llevar a Ethan a su morada. Por precaución no utilizaba el de Snow. Mejor no dar claras evidencias para que alguien pudiese darse cuenta de lo que ella tramaba en El placer del infierno. Si llegaba a saberse que una condesa que atrapó a su esposo de modo reprochable ofrecía un espectáculo así… Y sin embargo, poco le importó exhibir a Snow Segundo en su número sobre el escenario y que la sociedad la reconociese. Bueno, siempre podría alegar a que había otro perro así en Londres…

―¿Por qué suspiras con tanta fuerza? ―le preguntó Ethan después de haberla escuchado.

El señor Digory estaba sentado frente a ella. El perro al lado izquierdo de su dueña.

―Soy inmensamente feliz ―alegó con convicción.

―¿No lo eras antes?

―Lo cierto es que no me había planteado nunca si mi vida era adecuada o me faltaba algo.

―Entonces me alegra ser parte de tu dicha, Liberty.

―Has sido un amigo de lo más amable por ayudarme a realizar esta insensatez que tan feliz me hace. ―Ella le sonrió.

―Intuía que lo harías con o sin mi respaldo, así que no me diste muchas opciones. ¿Te han dicho alguna vez que eres realmente testaruda? Casi más que tu propio padre.

La dama se rio con ligereza.

―Me conozco muy bien, sé que soy un dolor de cabeza para los que me rodean. Te juro que llevo años tratando de comportarme, pero hay algo dentro de mí que no puedo controlar. Que me induce a seguir mis impulsos y a no pensar en las repercusiones. Bueno, sí pienso en los problemas que causaré, pero mi brillante mente logra hacerme creer que los beneficios serán mayores que los inconvenientes. ¡Ay, dichoso sombrero! Hoy las horquillas me están matando. Mi cabeza va a explotar ―señaló mientras trataba de moverlo para lograr cierta comodidad.

Ethan se sentó al lado de Liberty. Ella se quedó de espaldas. Le colocó un mechón de pelo, que había escapado del peinado, detrás de la oreja, y comenzó a hurgar en su preciosa melena para buscar y retirar las horquillas.

―¿Mejor? ―le preguntó cuando había quitado ya siete.

―Mucho.

Ella se relajó, sin darse cuenta de que había dejado caer parte de su cuerpo sobre el torso de Ethan. A él le encantó sentir la confianza de ella. Tocarla. Era tan perfecta, preciosa y refrescante…

Siguió atendiéndola y logró quitarle el sombrero. Su pelo cayó en cascada. Ethan no pudo reprimirse y lo acarició con sus dedos para quitar algunos enredos. Lo hizo con el sumo cuidado de no hacerle daño. Pronto sus dedos estuvieron frotando su cuero cabelludo con un ligero masaje.

―¿Qué piensas hacer con respecto a la petición que le hiciste a tu padre?

―¿Te refieres a mi fallido matrimonio? ―Liberty estaba en otro mundo. Los dedos de Ethan le estaban calmando el dolor de cabeza. Se sentía flotando en una nube algodonosa.

―Me refiero a todo, Liberty. Estas semanas has estado entretenida. Ese juego en el club te hace olvidarte de tus problemas, lo cual está muy bien, pero no podrás seguir así eternamente.

―Lo sé.

―¿Entonces qué será de ti?

―¿Crees que mi padre logrará la anulación?

―Tu padre le devolvería la vida a un muerto por ti. Si está en sus manos lograr lo que deseas, lo hará.

―Creo que me iré de viaje una buena temporada. Me gustaría ver más allá de Inglaterra. Mi amiga Jenna se ha marchado con su familia a Escocia, a la finca familiar que su marido tiene allí, y me ha invitado a visitarla e insiste en que la siga hasta Boston porque me encantaría esa ciudad. ―Se rio con ligereza con un recuerdo que le vino a la mente sobre la conversación mantenida con su mejor amiga―. Está convencida de que lo que necesito es un esposo americano sin tanta etiqueta, uno que sepa manejarme.

―Lo que tú necesitas no es mano firme, Liberty. Lo que deberías encontrar es a un hombre atento que te comprenda y sepa apreciarte. No es la disciplina lo que te dará la felicidad que no viene de la frivolidad, es la comprensión y la aceptación.

―Uuuhm ―susurró la condesa cuando él apretó las yemas sobre las sienes―. No hay nadie así, Ethan ―dijo, cuando recordó que tenía que concentrarse en la conversación y no solo en el modo tan maravilloso con el que su amigo le aliviaba la presión de la cabeza.

―Tal vez no has buscado en el lugar indicado o tu fijación por Snow no te ha permitido ver tus opciones.

―Ay, Snow… Siempre Snow. Cumplí dieciocho años y no vi otro camino más que el que él podía ofrecerme.

―¿Por qué?

―Es complicado ―señaló, mientras trataba de olvidar el dolor lacerante que sentía cuando recordaba todo aquello.

―¿Qué hizo él para lograr que te enamoraras tan perdidamente?

―Es una buena pregunta.

―¿No tiene respuesta? ―inquirió al ver que ella se quedaba en silencio.

Sí. Sí tenía varias aclaraciones sobre ese asunto, pero todas eran muy dolorosas.

―Estuve tan centrada en conseguir casarme con él, que nunca valoré todo lo que podría distanciarnos para siempre.

―¿Es porque se marchó y te dejó, Liberty? ¿O hay algo más?

La conversación se estaba poniendo muy incómoda. Liberty se separó de él, por lo que las manos de Ethan se quedaron sin acariciar el lustroso cabello cuando ella se acercó a la ventana para ver la oscuridad.

―Es complicado ―repitió.

―Siento haberte incomodado, Liberty.

Ella se giró para mirarlo. Con el pelo suelto se veía tan salvaje, tan preciosa… Y cuando la vio sonreír comenzó a marearse. Levantó la mano para tocarle la mejilla. Deseaba besarla. No como un buen amigo. No como un amante. Hubiera dado cinco años de su vida por haberse convertido en su esposo. Cuando estuvo a punto de alcanzar la hermosa piel de la condesa, se obligó a dejar caer la mano. Un hombre decente no tocaría a la mujer que no le pertenecía. Ya había traspasado el límite cuando le quitó las horquillas y le acarició el pelo.

―Gracias por estar a mi lado cuando más te necesitaba, Ethan. Gracias por comprender que deseaba ir al club para… ―No sabía qué palabra buscar.

―Para ser un poco feliz ―la ayudó.

―Sí.

―Entonces, mañana regresaremos. Iremos hasta que ya no lo necesites. ―«Hasta que te des cuenta de que te amo», quiso haberle dicho.

El carruaje se detuvo, eso era el indicativo de que habían llegado a la casa de la condesa. Liberty se acercó a Ethan y le dio un casto beso en la mejilla.

―Eres un amigo formidable. No sé cómo podré pagarte todo lo que has hecho por mí, Ethan Digory.

El caballero no se sentía con fuerzas para resistirse a esa mirada verde llena de esperanza, a ese beso inofensivo que lo había hecho temblar como si fuese una hoja movida por el viento. Así que en vez de acercarse a Liberty y reclamar el beso que se moría por dar y recibir, se incorporó, abrió la portezuela, descendió y luego la ayudó a bajar. Snow Segundo la siguió. Ella se apresuró a ir hacia la entrada junto con el perro lobo y cuando Ethan vio la puerta cerrada regresó al interior del carruaje para irse a su casa.

Si el señor Digory no hubiese estado tan pendiente de la estela de la condesa, se habría dado cuenta de que en la ventana derecha de la planta baja, un par de ojos estaban registrando todos los movimientos de la pareja. Y si los celos no fuesen interiores y silenciosos, los hubiese escuchado alto y claro, pues Theodore Dreyer estaba tan lleno de ellos, que podría acabar envenenado.

Capítulo 11

Demasiado bonito para ser verdad

Sonrisas y bonitas palabras. Esa consigna era la que Theodore se había repetido una y otra vez desde que llegó a casa para esperar el regreso de Liberty.

Escuchó un sonido proveniente de la calle. Dejó su vaso de whisky vacío sobre la mesa del escritorio y se acercó a la ventana para ver si era ella.

Vio a un caballero descender del carruaje y se dispuso a apartarse de la ventana porque no era ella. Pero cuando se fijó mejor, vio que una dama con el pelo suelto, acompañada de una bestia enorme salía del interior. Masculló una maldición tan grande que no sabía si sería capaz de pensar en alguna palabra bonita y mostrar una sonrisa dulce cuando ella entrase por la puerta.

¿Quién demonios era ese hombre? ¿Era el mismo que había bailado con su esposa en el club? No lo sabía. Y poco importaba. Liberty no lo traicionaría. No lo haría. Confiaba en ella. Recitó esa idea en su cabeza varias veces mientras se disponía a simular salir casualmente de su despacho como si fuese a dormir…

No tenía sentido arremeter contra ella por todo lo que estaba haciendo. Él, sorteando a todas las mujeres que se cruzaban en su camino y ella, bailando sin pudor con un bastardo frente a todo el mundo…

La escuchó abrir la puerta y entonces abrió la del despacho.

―¡Dios! ―exclamó Liberty, mientras el perro se colocaba rápidamente delante de ella dispuesto a protegerla de quien la había asustado. Snow Segundo figuraba en una posición de ataque y sus dientes se veían muy brillantes y afilados.

―Buenas noches, Liberty. Me disponía a acostarme. He llegado tan tarde que suponía que estabas durmiendo y no había querido molestarte. No pensé que no estuvieses en casa… debido a la hora ―señaló con cierta sutilidad.

―¿Snow? ―preguntó, mientras acariciaba a su perro lobo para que se tranquilizase. La luz de las velas estaba muy baja y solo por el timbre de voz creyó que era él. ¿Sería él en verdad?

―Ese soy yo. Tú eres Liberty, mi condesa, y hay alguien que tal vez debería serme presentado ―dijo en alusión al perro.

―Ay. Este es… ―Carraspeó―. Él es… es… ―No se atrevía a decirle el nombre que le había puesto―. Es mi perro.

―Veo perfectamente que se trata de un perro. Un perro enorme, además.

El can ya no estaba a la defensiva, pero sí tenía una actitud de guardián. Liberty había logrado que no mostrase sus dientes, pero sospechaba que Snow Segundo estaba sintiendo su nerviosismo y que por eso no se mostraba del todo calmado frente a su esposo.

―Es muy bueno. ¿A que sí, mi amor? ―dijo, mientras le acariciaba la cabeza y él trataba de lamerle la mejilla ante esa muestra de devoción.

Snow masculló una maldición interior al escuchar el modo con el que su mujer se dirigía a esa bestia blanca y enorme. Grandioso. Estaba celoso de un desconocido y en esos momentos de un perro… ¿Algo más para complicar la situación?

―¿Cómo se llama?

―Es un perro con sangre de lobo. Lo he adiestrado. Es magnífico.

―No me cabe la menor duda de que es así, si tú te has ocupado de su educación ―le dijo con sinceridad.

―¿Ah, sí? ―preguntó con el ceño fruncido. ¿Snow acababa de ofrecerle un… un…? ¿Un qué? ¿Un cumplido?

―¿Cómo se llama? ―reiteró.

―Tiene un ojo de cada color. ¿Ves? ―Le sujetó la cabeza en su dirección―. No, supongo que desde tu posición no puedes verle… Uno es claro y el otro oscuro. Es único.

Theodore se acercó hasta ella.

―Liberty, ¿cómo se llama? Sería adecuado que nos presentases formalmente. ¿No te parece?

―Uhm… Sí, supongo que sí, sería lo adecuado ―dijo ella.

―¿Entonces…?

―Bueno, es blanco como la nieve y…

―¿Tan nerviosa te pongo que no recuerdas su nombre, Liberty? ―preguntó con una sonrisa pícara que ella estaba segura que había hecho que muchas mujeres cayesen a sus pies.

―Snow.

―¿Qué?

―Él.

―Él… ¿qué?

―Snow.

―Sí, ese soy yo. ¿Y el nombre del perro?

Ella suspiró. Luego tomó una gran bocanada de aire preparada para afrontar los gritos y las recriminaciones.

―Mi perro lobo se llama Snow Segundo.

En ese momento se formó una sonrisa todavía más peligrosa que la que su esposo había exhibido antes.

―Grata sorpresa, sí, querida ―aseveró, mientras se acercaba hasta el perro, se ponía de rodillas y le tendía una mano a fin de que se familiarizase con su olor.

―¿Sí?

―Buena elección de nombre.

―¿Lo es? ―No se creía nada.

―Le va perfectamente.

Ella frunció el ceño.

―¿No te molesta que le haya puesto tu título por nombre? ―Todo el mundo le decía que él se enfurecería cuando se enterase. Ella secretamente había esperado que así fuese. Se sintió estafada al ver que se tomaba tan bien la noticia.

―¿Por qué habría de hacerlo? Me marché de una forma impresentable, y la recompensa que recibo es saber que mi esposa me echaba tanto de menos que se vio obligada a ponerle por nombre mi título a su fiel escudero para no olvidarme y así poder recordarme a todas horas. Es un detalle precioso. ―Liberty resopló. Eso no era ni por asomo lo que había sucedido. Snow se dio cuenta del gesto de ella―: ¿Sucede algo malo? ―preguntó con disimulo.

―Ay, no, por supuesto que no.

―Me complaces, Liberty. Incluso cuando no espero que lo hagas, lo logras. Me honras tanto…

―Ajá ―señaló sin saber qué más decir. Él se veía muy solícito. Algo no estaba bien.

―Lo que no sé es por qué nuestro perro me acaba de gruñir. ¿Liberty?

Ella también había escuchado que Snow Segundo había emitido un gruñido mientras su esposo le acariciaba la cabeza. Tampoco le había pasado desapercibido el hecho de que él había dicho «nuestro perro».

―Tiene que acostumbrarse a tu presencia. En un par de días estoy segura de que no se mostrará agresivo.

―Yo no soy ninguna amenaza. No es natural que esté tan en guardia, cuando todo lo que pretendo es que nos hagamos amigos.

―Snow Segundo es muy intuitivo cuando se trata de percibir mis emociones.

Snow dejó de acariciarle la cabeza y se dispuso a incorporarse para quedarse frente a ella.

―¿Estás agresiva conmigo, Liberty?

―No ―dijo con suavidad. El conde estaba demasiado cerca. El perro volvió a gruñirle, en un claro aviso de que no estaba de acuerdo con que se acercase tanto a su dueña.

―Snow Segundo acaba de contradecirte. Si él está en esa posición de alerta, es porque tú te sientes igual ―observó con suavidad, mientras le ofrecía una sonrisa del todo perfecta y brillante.

―Solo estoy… ―Tragó saliva cuando él levantó las manos para ponerle el pelo detrás de la espalda, de tal modo que ya no figuraba colgando por su pecho.

―¿Cómo te sientes, Liberty?

―Nerviosa ―susurró, sin poder dejar de examinar los ojos de él.

La mano de Snow se instauró en la parte posterior de su nuca.

―Entonces tendré que hacer que te relajes. ¿No te parece?

―Yo… ―comenzó a decir, sin poder terminar la explicación.

Fue una pregunta retórica, porque los labios de Snow ya estaban sobre los de Liberty. Se tomó su tiempo para saborear la boca de su esposa. Sonrisas y dulzura. Eso era lo que debía hacer para ganársela.

Empezó a mover los labios sobre los de ella, con tranquilidad, obligándose a dominar sus impulsos, su necesidad de saquear su boca. Poco a poco y con muchísima paciencia y autocontrol, fue haciendo que el beso adquiriese un poco de intensidad.

El conde paseó la lengua sobre los labios de ella para instarla a permitirle el acceso. Liberty suspiró y luego entreabrió ligeramente la boca, lo que hizo que él pudiese al fin saborear la lengua femenina. Ooooh, ella era tan suave y delicada…

Todavía recordaba el gusto de su feminidad. Había rememorado ese momento en su cabeza todas y cada una de las noches en las que estuvo en Nápoles. Su mano había servido para aplacar su necesidad mientras reproducía el modo en el que había lamido su intimidad, la forma en el que la había hecho llegar hasta la cúspide del placer. Sus gemidos, suspiros y jadeos estaban grabados en su memoria.

Liberty estaba respondiendo perfectamente a su beso. Tanto que se había convertido en una participante del todo activa. Tal vez Sullivan tuviese razón y solo necesitaba instruirla en el arte de la seducción y sumergirla en las fauces de la pasión más cruda y primitiva. Él podría ser paciente si tenía la esperanza de recoger los frutos de la espera y el empeño.

Su virilidad estaba muy despierta, de modo que necesitaba sentirla sobre su entrepierna. Se dispuso a usar la otra mano para buscar su nalga derecha y poder acercarla para que ella sintiese la evidencia del deseo que le despertaba.

Una fracción de segundo después de haber colocado la mano en ese lugar, sintió una presión muy incómoda en el brazo, precedida de un gruñido muy intimidatorio. Un gruñido que no había sido emitido por Snow.

Dejó de besar a Liberty y su vista se desplazó hasta el lugar que estaba siendo apretado y vio a Snow Segundo mirándolo con fijación. La mirada del conde no abandonó la del perro. No lo temía. Era más, debía demostrarle que él era igualmente su dueño. Tenía que colocarse al mismo nivel que Liberty si deseaba no dejarse amedrentar.

―Al menos no me has amputado el brazo, amigo mío. Voy a tener que enseñarte modales. Ella no te pertenece. Es mía ―dijo sin apartar los ojos del perro lobo.

Eso hizo que Liberty ladease el rostro y descubriese que Snow Segundo tenía enganchado el brazo de su esposo entre los dientes.

―¡No! Suéltalo ahora mismo ―le ordenó al can en un tono de voz duro. El perro cumplió el mandato de inmediato.

Liberty se separó de Theodore. Él la dejó ir a regañadientes. No quería enfrentarse abiertamente a un lobo que podría destrozarlo en un pestañeo. No le temía, pero mejor no probar su posesividad.

―Es admirable el control que tienes sobre él.

―Es tarde. Snow Segundo y yo estamos cansados. Buenas noches. ―Bordeó al conde y comenzó a subir por las escaleras a paso ligero. No corría, pero casi.

El conde se quedó observando la retirada de su esposa. ¡Vaya! Liberty no era tan valiente como él creía, porque a todas luces estaba huyendo con mucha prisa. Se sonrió. Hasta que los ojos de él se dieron cuenta de un detalle del todo desconcertante.

―¡Liberty! ―la llamó en un tono preciso para hacer que ella se detuviese.

―¿Sí? ―preguntó sin girarse.

―¿Dónde está tu anillo? ―Pese a que no se había quitado el abrigo, ella no llevaba los guantes puestos y ahí faltaba la joya familiar que él le había entregado.

―Ay. ―«Piensa, Liberty, piensa y hazlo rápido», se dijo a sí misma―. Hubo un robo ―explicó cuando se obligó a darse la vuelta para mirarlo.

―¿En Mayfair? ―La historia no se sostenía.

―No. Fui a visitar un orfanato en Saint Giles. ―Esa zona era bastante peligrosa.

―¿Y dónde estaba Snow Segundo? Porque nuestro perro acaba de demostrar que es más que capaz de defenderte incluso frente a quien no tienes nada que temer. ―Ella se dio cuenta de que su esposo se refería a que le había marcado el brazo con los dientes para evitar que la tocase más de la cuenta.

―Lo había dejado en el carruaje en ese instante ―mintió todavía más.

―No me parece un perro que se conforme con quedarse lejos de ti. ¿Dónde duerme?

―Conmigo. ―Lo escuchó mascullar algo, pero no logró saber qué había dicho Snow.

―¿En tu habitación? ―la azuzó.

―Ahí es donde yo duermo.

―Ya… pero cuando fuiste a un barrio de lo más peligroso, optaste por dejarlo en el carruaje… ―observó, sin hacer ninguna pregunta más.

―Eso fue lo que ocurrió. ―Estaba esperando a que la llamase mentirosa, lo cual era cierto porque el anillo estaba en el fondo de un cajón de su secreter, y que comenzase a gritarle por haber sido tan negligente y haber perdido una joya valiosísima que era un legado familiar.

Lo vio avanzar hasta ella y tragó saliva. El perro volvió a ponerse en guardia. Gruñó una vez más y ella le puso la mano entre las orejas para que Snow Segundo se comportase. Llegó hasta ella y le sonrió.

―Habrá que arreglar la situación de algún modo, ¿no crees? ―inquirió mientras levantaba la mano derecha de ella y enredaba los dedos grandes y masculinos con los suyos finos y elegantes.

―¿A qué te refieres?

―Iré mañana por la mañana a la joyería para que hagan una réplica lo más parecida de tu anillo. La condesa de Snow ha portado esa gran esmeralda para recordarle a todo el mundo el lugar que ocupa. A quién pertenece. Y tú, Liberty, eres mía ―repitió con convicción.

Ella tragó saliva ante la firmeza y severidad que observó en él.

―Como desees ―indicó sin saber qué más decir. ¿A qué venía tanta simpatía, tantas sonrisas, tantos avisos velados? Él se había marchado de su cama sin haberle hecho el amor después de casarse. De su lado. Sin una palabra. Sin enviar una sola misiva. ¿Por qué se mostraba tan… tan… tan… ¿Tan qué? No podía calificarlo.

Snow le soltó la mano y se la llevó a los labios. Le dio un beso que más pareció un lametazo en el dorso de la mano.

―Que descanses, Liberty ―le dijo, mientras la dejaba atrás y se dirigía a su habitación, esa que tenía una puerta interior que comunicaba ambas alcobas.

Liberty lo observó marcharse. Se quedó quieta mirando esos anchos hombros que se veían perfectamente bien, dado que su esposo iba en mangas de camisa.

Suspiró y se llevó una mano al corazón.

―Es una suerte que nos hayamos instalado en la alcoba del final del pasillo para tener vistas al parque. No quisiera que el conde entrase en la habitación y tú saltases sobre él para morderle sus partes nobles… ―le dijo al perro.

Estaba segura de que el can haría eso si Snow se presentase en su cama, la despertase y ella comenzase a gritar debido al susto que le daría.

Snow Segundo ladró en respuesta, como si la hubiese entendido perfectamente y estuviese dispuesto a morderle las p…

***

Eran las siete en punto. Snow Segundo estaba lamiendo la mano de Liberty mientras ella comenzaba a despertarse.

―No sé cómo lo haces, querido. Yo no puedo levantarme cuando nos acostamos tan tarde…

El perro sabía que era la hora de salir a pasear. Cada día daban un enérgico paseo hasta las nueve de la mañana, cuando regresaban para desayunar. Snow Segundo recibía su merecido sustento. Huevos revueltos, un par de rodajas de bacon y una tostada con mantequilla. Prácticamente comía lo mismo que ella. A su lado. En el comedor. ¿Qué diría su esposo de eso? Con seguridad, Snow estaría en contra. Si él se empeñase en que el perro comiese en la cocina, ella haría sus comidas allí. Durante más de cuatro meses Snow Segundo había sido su compañero, su guardián, su mejor amigo, no iba a traicionarlo por las imposiciones de su esposo. El perro no lo merecía.

Una doncella entró cinco minutos más tarde para ayudarla a vestirse. Se colocó un vestido de mañana con el fondo azul celeste y mariposas de colores, y procedió a bajar las escaleras para dar su habitual paseo.

Llegó abajo y se puso un abrigo de lana de color marengo. No deseaba ponerse el bonete, aunque sí cogió un par de guantes porque hacía mucho frío.

Bajaron las pequeñas escaleras del porche y antes de llegar hasta la calle principal…

―¡Liberty! ―Era la voz de Snow. Ella suspiró.

Buscó de dónde venía el grito y tuvo que levantar la mirada para ver a su esposo en la ventana de su habitación. La que le correspondía al conde como dueño y señor de la casa.

―¿Sí?

―¿Adónde vas?

―El perro necesita su paseo diario.

―¿A las ocho menos cuarto de la mañana? ―preguntó.

―Es exigente cuando se habitúa a la rutina.

―Aguarda, me vestiré en un momento y te…

―No es necesario. Nos veremos luego ―lo cortó, intuyendo el ofrecimiento que iba a explicar.

Lo escuchó insistir, pero ella ya había iniciado el recorrido y estaba desapareciendo de su vista.

Theodore masculló una larga ristra de improperios. No le quedó otra alternativa más que la de esperarla para desayunar juntos. Esa mañana Liberty iba a escapar de su compañía pero no lo haría al día siguiente.

***

Las nueve. Nueve en punto. No había señales de su esposa. Su estómago rugía porque no había desayunado todavía.

El timbre de la puerta sonó y Theo se apresuró a salir del despacho para verla.

Un lacayo entró con un gran ramo de lirios blancos, una misiva y otro pequeño bulto envuelto en una especie de tela.

El mayordomo acomodó las tres cosas en la entrada y luego despidió al otro sirviente que había portado los objetos.

―¿Es habitual que se entreguen en casa flores, señor Smith? ―le preguntó al hombre que dirigía su mansión de Londres, pues en la entrada había un jarrón preparado con agua, que fue el lugar en el que las flores terminaron. Eso indicaba que era un acto frecuente.

―Los lirios blancos son los preferidos de la condesa. Recibe flores de dos a tres veces por semana, milord ―le respondió correcto el hombre.

―Muy bien, puede retirarse, Smith ―le dijo, mientras se acercaba a la misiva.

La desplegó y la leyó.

Mi queridísima Liberty,

Te has vuelto a dejar las horquillas en el carruaje.

E.

Cerró los ojos mientras sentía como si un puñal se removiese en su estómago. No era hambre por la falta de ingestión de alimentos. Eran los crudos celos.

Dejó el papel al lado de las flores y luego toqueteó el objeto que venía envuelto en terciopelo. Tenían pinta de ser las dichosas horquillas que hicieron que ella llegase con el pelo suelto.

La seguridad que tenía en su esposa estaba tambaleándose con fuerza. ¿Le habría sido infiel? Había estado siempre muy seguro del amor que Liberty sentía por él, de su devoción. ¿Habría desaparecido tan pronto?

«La culpa la tienes tú, maldito bastardo, por haber actuado como un auténtico patán», escuchó que le replicaba su mente.

El timbre de la puerta volvió a sonar y Snow se apresuró para abrirla.

No era Liberty. Otro lacayo. El sirviente le tendió una nueva misiva que iba dirigida a él. Lo despidió y la abrió de inmediato. Era de Bruce, le explicaba que estaba en Londres y que todo había salido bien. Adele y el pequeño Edwin, su hijo, estaban con él. Se había casado y necesitaba su ayuda para explicar toda la situación a su hermana y a su padre.

Bien, si Bruce deseaba su ayuda, él iba a pedirle también que le echase una mano para lograr llegar hasta su esposa.

El timbre de la puerta volvió a sonar y él se dispuso a abrir. Si el visitante no era Liberty, saldría a peinar la zona porque no podía más.

Entonces ella estuvo ante él. La reacción de Snow fue echarse sobre ella para besarla. Logró colocar los labios sobre los femeninos, pero nada más. Una presión del todo incómoda se instauró en su pantorrilla. Snow Segundo lo tenía bien agarrado y estaba preparado para hincarle el diente si su dueña le daba la orden.

Theodore se separó de Liberty a regañadientes y dirigió la vista hacia atrás.

―¡No! Snow Segundo, tienes que soltarlo de inmediato ―le dijo enfadada. El can lo hizo raudo, pero tuvo la desfachatez de darle un ladrido, mientras miraba a Theodore a los ojos.

¡Maldito chucho! Era como si lo hubiese retado a duelo por ella.

―¿Cuándo vuelves a dar otro paseo con él? ―le preguntó a Liberty, todavía en la puerta.

―Después de comer.

―Bien. Tú tomarás una siesta y Snow Segundo y yo saldremos solos para conocernos mejor. Es hora de que entienda un par de cosas. 

―No creo que sea buena idea…

―No puede tratar de morderme cada vez que te toco, Liberty. Es necesario que comprenda el lugar que ocupa con respecto a mí.

―Lo siento… Es muy territorial conmigo. No suele hacerle eso a… ―Se calló, en el momento en el que se dio cuenta de que iba a confesar que el perro no se sentía amenazado cuando Ethan se acercaba a ella.

―¿A quién? ―la interrogó.

―A la gente ―improvisó―. Es muy bueno con todos.

―Lo será conmigo. Yo lo sacaré después de comer. ¿Lo has entendido?

―Pero…

―Liberty, si no quieres tener un problema serio, permitirás que nos conozcamos y nos llevemos bien, porque te aseguro que tengo intención de tocarte, de besarte, abrazarte y otras cosas más… muy a menudo y no pienso pelearme con él ―señaló al can que lo miraba con cara de pocos amigos― cada vez.

Liberty se quedó con la boca abierta. Snow levantó un dedo y procedió a cerrársela, impulsando su barbilla hacia arriba. El perro volvió a gruñirle, ofendido porque el conde la hubiese vuelto a tocar.

―Uhm…

―No admito réplicas, esposa. Ahora iremos a desayunar.

Lord Snow se dio la vuelta y le tendió el brazo. Ella colocó su mano sobre el antebrazo de su esposo, sobre la chaqueta de terciopelo burdeos que él se había puesto esa mañana. El perro ladró.

Theo lo miró y le dijo.

―¡Silencio! ―Fue una orden muy directa, en un tono muy enfadado. El can echó las orejas hacia atrás y miró a su dueña para ver si ella estaba conforme con lo sucedido. Liberty no dijo nada y el perro lobo pareció retroceder y cambiar su actitud.

Los ojos de Liberty se quedaron fijos en los lirios blancos. Se tensó. Sabía de quién eran. De Ethan. Vio al lado un fardo de reducidas dimensiones y supuso que serían las horquillas. No era la primera vez que olvidaba las horquillas en el carruaje.

―Oh, las flores… Lamento decirte que no me ha dado tiempo a salir a comprártelas. No son mías. Lo sé, querida, no tengo perdón por no haber sido tan detallista con mi esposa, la mujer a la que no he visto durante cuatro largos… larguísimos meses, y a la que he echado terriblemente de menos. No sé de quién serán, pero estoy seguro de que en mi ausencia habrás recibido muchísimas muestras de afecto, puesto que eres una dama preciosa, amable, leal y… magnífica. Deberé tener cuidado, mucho. Aunque no dudo ni por un momento de tu lealtad hacia mí, hay hombres sin escrúpulos que podrían tratar de aprovecharse de tu buena voluntad. Lo que me recuerda que tengo pendiente una visita a la joyería esta misma mañana. Snow Segundo y yo adelantaremos nuestro paseo después de desayunar e iremos al joyero, pasaremos a comprar flores y unos cuantos dulces. ¡Bombones! Portman siempre presume de que hay una panadería en el East End, junto al club de Sullivan, El placer del infierno, que tiene los mejores bombones de todo Londres… ¿Cómo se llamaban? Oh, sí. Bombones Garland. ―El conde le tocó la cabeza al perro, se soltó de su mujer, se colocó delante de él, acuclillado, mirándolo directamente a los ojos para demostrarle que no le tenía ningún miedo―. Así que tú y yo ya tenemos planes para pasar el resto de la mañana.

El conde se incorporó y se puso delante de Liberty. La miró con una intensidad que hizo que ella sintiese que sus rodillas se iban a derretir.

―¿Desayunamos? Tengo hambre ―apuntó, para romper el momento que su esposo había creado.

Estaba incómoda, porque no conocía a este Snow que tenía delante. Tan acostumbrada como había estado a ir siempre detrás de él, a tener que luchar por hacerse notar frente al resto de mujeres y… ¿de pronto él simulaba estar a sus pies? Demasiado bonito para ser verdad. Él tramaba algo. Lo conocía demasiado bien como para no saber que algo se traía entre manos. ¿Pero el qué? Y lo más apremiante: ¿Cuál era el motivo de ese extraño cambio de actitud?

Entonces sucedió lo peor que podía ocurrir. Snow sonrió de ese modo único que él hacía cuando deseaba impresionar a una dama. No a ella. A una dama en la que estaba interesado por llevarse a la cama.

―Te daré de comer siempre que estés hambrienta, esposa.

Poco después, el conde estaba devorando los labios de Liberty. De un modo tan experto, tan abrasador que Liberty tuvo la necesidad de echar sus manos a la nuca de él para no perder el equilibrio, pues su rodilla derecha estaba doblada, y su pie estaba en alto. ¡Qué beso! Un beso perfecto que le hizo doblar una pierna debido a la intensidad.

El conde se separó de ella y miró al perro, quien estaba gruñendo de un modo muy sonoro.

―Bueno… Es un progreso. Mejor un largo gruñido a que presiones mi piel con tus grandes colmillos.

―Snow Segundo… ¡no! ―lo regañó Liberty.

El perro echó las orejas hacia atrás y luego los siguió hasta el comedor. Cuando Snow se dio cuenta de que el perro lobo los seguía miró a su esposa.

―Supongo que no se sube a una silla y come sobre la mesa a tu lado… ¿O sí lo hace?

―Tiene su comedero ahí, junto al otro cacharro con agua. ―Señaló el lugar.

Un sirviente lo acababa de coger del suelo y se disponía a llenárselo de huevos, tostadas… Snow acompañó a su esposa hasta su lugar en la mesa y luego tomó el metal donde comía el perro en las manos. Se dispuso a seguir llenándolo de comida. Cuando lo tuvo listo regresó a la mesa y pidió que les sirviesen el desayuno.

―¿No le pones la comida? ―le preguntó Liberty al ver que el comedero seguía sobre la mesa mientras ambos estaban desayunando. El perro estaba al lado del conde babeando, porque sabía que esa era su comida.

―Le daré de comer cuando yo termine. Y yo seré quien se la dé. Cuando se porte mal conmigo no comerá.

―Pero Snow Segundo siempre come conmigo… ―se quejó Liberty.

―Nuestro perro tiene que aprender, de una manera u otra, que soy tu esposo y tengo derecho a reclamarte del modo en el que quiera. ―Liberty resopló ante lo que Theodore acababa de señalar―. ¿Has dicho algo, querida? Porque no tengo inconveniente en enseñarte modales. ―Le guiñó un ojo―. De hecho, te aseguro que disfrutarías mucho con las ideas que me vienen a la mente para inculcarte… disciplina ―terminó la explicación con esa sonrisa que la condesa comenzaba a odiar con todas sus fuerzas. Ningún hombre tenía derecho a verse tan apuesto cuando sonreía. En especial cuando su esposa estaba sumamente furiosa.

Liberty, en vez de enfurruñarse, le sonrió, mostrándole todos y cada uno de sus alineados y blancos dientes.

―¿Y quién te enseñará modales a ti, querido? ―preguntó dulcemente.

―¿Quieres subir a mi habitación y lo discutimos en privado? ¿O prefieres que te lo explique aquí? ―Los dos sirvientes que estaban en las esquinas desaparecieron de inmediato ante semejante insinuación.

Los mofletes de lady Snow se pusieron del color de los tomates maduros.

―No es gracioso avergonzarnos así a los dos delante del servicio ―lo regañó.

―No te recordaba tan tímida, Liberty ―observó sin perder la burla que reflejaban sus ojos―. No he olvidado lo que yo estaba haciendo y tú demandabas cuando el señor Florence nos interrumpió abruptamente. ¿Lo recuerdas, querida?

―¿Florence? No recuerdo especialmente ese nombre… ¿Te refieres a aquella fiesta en la que te metiste en la biblioteca con lady Marsh, mientras yo le pedía a su esposo que me ayudase a buscar a mi padre para que no te encontrase retozando con la dama? ¿O fue durante aquel picnic, por la noche, cuando decidiste equivocarte y meterte en la habitación de la señora Dambers, y yo tuve que entretener al amante en el salón de baile para que no descubriese que había sido reemplazado por ti?

―¡Dios santo, Liberty! ―exclamó en un tono que a la condesa no le gustó en absoluto―. ¿De verdad hiciste eso por mí? ―No había esperado esa salida por parte de ella.

Theodore recordaba muchas de esas cosas. Siempre supuso que había corrido una inmerecida suerte cuando se arriesgaba tanto y salía indemne de sus aventuras amorosas. ¿Ella lo había protegido mientras él…? ¡Dios! Su mujer seguramente estaba al tanto de casi todas sus correrías de soltero. Se tragó un gemido de lástima. No por ella, sino por haber sido el hombre más miserable de toda la humanidad. Había corrido como un semental tras todas las mujeres que le habían hecho caso, sin darse cuenta del diamante que tenía preparado y listo para él.

Liberty bajó los ojos. Le acababa de salir el tiro por la culata. Admitiendo todo eso no había previsto que sonase patético.

―De pronto no tengo hambre. ―Dejó los huevos a medio comer, junto con la tostada que había sostenido entre los dedos. Se levantó de la silla y él hizo lo mismo. Caminó hacia ella a grandes pasos y cuando fue a tocarla, la condesa alzó una mano para ponerla directamente frente al rostro de él―. No me toques, Snow.

―Liberty… ―Usó su nombre a modo de disculpa, de súplica, de arrepentimiento.

―¡No! ―exclamó de un modo que el perro ya estaba a su lado preparado para saltar sobre el conde.

―No tengo defensa alguna por mi comportamiento pasado, por ninguno de ellos ―precisó en clara alusión a cómo había actuado después de la boda―, pero, de verdad, hace poco que me di cuenta de que había estado equivocado con respecto a ti. Vengo dispuesto a enmendar la situación.

Liberty levantó los ojos del suelo y lo miró con severidad.

―Snow, no olvides darle la comida al perro.

Luego lo bordeó y se encaminó hacia la salida del comedor. Un ladrido, producido a su lado, hizo que ella se parase antes de salir. El perro deseaba seguirla, pero le estaba advirtiendo que no había comido.

―¿Qué ocurre? ―se interesó el conde, al ver que ella se quedaba parada mirando al can. Theo no osó acercarse a ella. Estaba alejado del perro y de Liberty. Parecía que perro y dueña estaban comunicándose en silencio.

―No quiere que me vaya, sabe que debe estar conmigo, pero me avisa de que tiene hambre y no ha comido.

―¿Cómo puedes entenderlo tan bien, Liberty? ¿Cómo puedes estar tan segura de que es eso lo que te señala? ―Estaba maravillado. Y celoso por la conexión que ambos tenían. Deseaba que fuese así entre él y su esposa.

Ella se ladeó para mirarlo. Le ofreció una sonrisa triste.

―Porque siempre estoy muy atenta y me preocupo por lo que amo. Aunque no reciba el mismo trato que dispenso, soy incapaz de echarme a un lado y no proteger lo que debe ser cuidado. Si me conocieses un poco, Snow, no hubieras hecho esa pregunta, porque habrías sabido la respuesta sin necesidad de emitirla. ―Luego bajó la mirada, acarició el lomo del perro lobo y le dijo, mientras miraba a los ojos al can―: Ve con él, te dará la comida cuando lo considere oportuno, porque pese a que la mereces tomar sentado en una silla y usando la mesa como soporte, él no lo ve así. ―Alzó el brazo derecho con un dedo apuntando al conde y el perro se movió hasta la posición indicada.

Capítulo 12

Seducir a una dama

No le había gritado. Ni tan siquiera le había recriminado nada con violencia. Y por eso lord Snow se sentía todavía más miserable de lo que ya era.

Theodore estaba devastado. Ella era tremendamente infeliz. Lo había sido desde hacía muchos años. El conde se lo figuró. La amaba con todas sus fuerzas y uno no dañaba lo que adoraba. La había herido tanto y de tantas formas que no sabía si lograría llegar hasta ella.

Unas simples flores, unas horquillas, un canto a dúo y un baile lo tenían al borde de la desesperación. ¿Cómo se habría sentido ella años atrás cuando él se divertía sin tener en cuenta más que el placer y las ganas de tener más muescas en su cinturón? Las mujeres que habían pasado por su vida antes de Liberty no eran nada para él. Placer efímero. Una experiencia para un muchacho que deseaba dominar el arte de la seducción, de la lujuria. Error. No había un «antes de Liberty». La hermana de Bruce había estado durante mucho tiempo en su vida. Él había tratado de evitarla y olvidarse de ella sin demasiado éxito. Comprendió tarde que podrían desfilar mil mujeres por su lecho pero que solo la necesitaba a ella, tal y como su esposa vaticinó meses atrás. En aquella noche de bodas que no terminó de hacerle el amor. ¿Cómo podía explicarle a su mujer que no se permitió pensar en ella por miedo a tenerla en la cama? Eso sonaba terriblemente mal incluso en su pensamiento.

Cuando la vio desaparecer del comedor, se sentó en el suelo, sosteniendo el comedero del perro, y procedió a darle los trozos más grandes con la mano. Era necesario que el can se familiarizase con él, que lo tolerase, y no había un camino más rápido que alimentarlo con su propia mano.

El mayor problema era que si Snow Segundo percibía todas las emociones de su esposa, también sentiría la tristeza que él le producía. Y eso sí era un gran inconveniente que no sabía cómo podría saldar.

En el momento en el que terminó de darle la comida al perro, lo acarició, se limpió las manos y luego lo urgió a ir con él hasta la calle. Snow Segundo había sido muy reacio a seguirlo por sus propias pezuñas.

Cuando Theo abrió la puerta principal, el perro se había sentado, mirando hacia el lugar por donde seguramente percibía el olor de su mujer. Ella olía a lirios blancos, las mismas flores que su rival, uno que iba a tomarse muy en serio, le había enviado a su condesa.

―¡Smith! ―Theo llamó a su mayordomo, quien se personó de inmediato ante él. Snow ya estaba con el abrigo puesto, los guantes, el sombrero y sostenía el bastón en su mano―. Cuando la condesa se lleva al perro, ¿lo pasea siempre suelto? ―le preguntó.

―Si se refiere a que no usa correa, es así. Snow Segundo sencillamente pasea a su lado.

El conde se había imaginado que así sería. Parecía que Liberty y el perro eran uno solo.

―¿Hay un correa en alguna parte que pueda usar?

―Sí, milord. Se la traeré de inmediato.

El hombre se ausentó unos minutos y regresó con lo solicitado.

Theo le colocó alrededor del cuello una correa de cuero negro que iba anudada y de la cual sobresalía la cuerda del mismo material. Sospechaba que Liberty se la había hecho especialmente para él. Era un trabajo muy fino y elaborado. Miró a Snow Segundo.

―No hace falta que te pavonees, sé que ella te ha regalado esta correa que te molesta que yo use sobre ti, pero la llevarás porque Liberty te la compró. ―El perro le ladró como si lo hubiese entendido y estuviese de acuerdo en todo lo que expuso―. No importa lo que ella diga, no comerás en mi mesa y más te vale que no me entere de que duermes en su cama, porque cuando yo entre allí, cosa que no tardaré mucho en hacer, no habrá lugar para ti allí. ¿Lo entiendes? ―Snow Segundo no le gruñó ni ladró.

El conde masculló una maldición, porque estaba seguro de que el can acababa de reírse de él, como si supiera que no lograría abrirse camino hasta el lecho de Liberty. Bien. Iba a demostrarle que se equivocaba. Y lo haría pronto.

Ambos Snow salieron de paseo. El perro se comportó muy dócilmente para sorpresa de Theodore. No le daba tirones e iba a su lado, siguiendo su paso. Incluso cuando usaron el carruaje estuvo a su lado, sentado en el suelo sin reclamarle nada.

Entraron en la joyería de confianza del conde y le explicó al artesano que necesitaba un anillo como el que le había encargado años atrás para dárselo a Ophelia White. Pero que en vez de un rubí tenía que ser exactamente como el que le trajo de muestra. Maldita fuese la hora en que una noche le habló del anillo y ella se empeñó en verlo y él acabó mostrándoselo. Le pidió ese anillo como regalo de despedida. Era habitual entregar una joya cara cuando un hombre rompía una relación con su amante. Theodore la convenció de que era el de la condesa, y al final optó por regalarle uno similar con un gran rubí y otros rubís alrededor pero más pequeños. Ya en aquel momento sentía que el anillo familiar tenía que estar en el dedo de Liberty. Tantos años negándose a pensar en ella de ese modo y…

El conde le ofreció al joyero una suma más que considerable si tenía el anillo listo para el día siguiente. Puesto que el joyero tenía una esmeralda grande y otras más pequeñas y también el patrón del otro anillo que le hizo para Ophelia, le dijo que podía cumplir con el encargo sin problemas. Sospechaba que se pasaría toda la noche trabajando. No importaba el gasto ni el esfuerzo del buen hombre. Su esposa tenía que llevar su anillo. El resto de los hombres tenían que saber que le pertenecía.

Se quedó pensativo cuando salió de la joyería y se dio cuenta de que salvo el anillo no le había dado la pulsera, los pendientes y la gargantilla que le pertenecían por derecho a la condesa. Lo solventaría de inmediato. Además, había otras joyas en la caja fuerte que tenían que estar en posesión de Liberty.

―Sé que tienes ganas de verla, no más que yo, te lo aseguro, pero nos queda otra parada y me vendrás muy bien para enfrentarme a su padre. Espero que me defiendas igual que a Liberty si el señor Pharma se lanza sobre mí con un cuchillo en la mano. ¿Lo harías, Snow Segundo?

El perro ladró. Y Theodore no supo si estaba diciéndole que lo ayudaría a él o al padre de Liberty a terminar con su vida.

Subió al carruaje y en pocos minutos se encontró en la puerta del señor Pharma. Llamó debidamente y en un pestañeo estaba accediendo al despacho del padre de Liberty. El abogado estaba sentado. Por descontado el padre de su esposa no se levantó para recibirlo.

El conde le quitó el collar al perro, se sentó en una silla frente a Pharma y le ordenó a Snow Segundo que se colocase a su lado. El perro se sentó tal y como él le demandó. Bueno. Era un avance muy interesante. Solo faltaba que no le marcase la carne cuando trataba de besar a Liberty.

―¿Cuándo llegó? ―le preguntó el abogado con formalidad, pero en un tono beligerante.

Snow se había convertido en un acusado. Lo sabía y no podía lamentarse.

―Ayer.

―Cuatro meses fuera… son muchos para estar alejado de una esposa, más para un recién casado.

―Estaba con su hijo, señor Pharma. Bruce puede darle buena cuenta de mi comportamiento modélico mientras estuve separado de mi esposa.

―Su esposa… Dos palabras que tienen mucho significado y que usted no sabe apreciar.

―Entiendo su enfado y su molestia, señor…

―No ―lo cortó―. No lo entiende en absoluto porque no tiene ninguna hija. Y posiblemente no la conciba nunca. No, al menos, con Liberty.

―Tengo la intención de perpetuar mi linaje, señor Pharma. Se lo aseguro. Y su hija será la madre de cada uno de los pequeños que el cielo decida enviarnos.

―¿Ah, sí? ―preguntó con un brillo que Snow no supo identificar.

―Sí ―le aseguró con convicción.

―¿Sabe cuándo engendramos a Bruce, la difunta señora Pharma y yo, Snow? ―inquirió con cierta burla que el conde no alcanzaba a comprender.

―No, señor ―respondió con suavidad. No necesitaba saberlo tampoco, pero parecía un dato muy importante para el hombre que lo miraba con ira contenida.

―En nuestra noche de bodas. Después de recitar nuestros votos, ni antes, ni meses después. Tal y como debe ser.

El corazón de Snow comenzó a bombear con fuerzas. Se sentía como un criminal al que habían pescado mintiendo ante el magistrado. Theodore tragó saliva, sintiéndose enfermo. ¿Lo sabía? ¿El padre de Liberty lo sabía?

―Verá, señor Pharma… yo…

―Mi hija ―lo cortó de inmediato― es un tesoro muy apreciado por mí. Un padre que ama a sus hijos varones es habitual, por todo eso de ser su heredero, su misma imagen… Bla, bla, bla… Pero las hijas son muy especiales. Más la mía, que ha llevado la casa de modo admirable, que ha organizado mi despacho sin yo pedírselo, que ha transcrito mis notas sin yo solicitárselo porque en ocasiones ni yo mismo comprendía mi propia letra. Liberty sabía cuándo yo enfermaba, y no necesitaba pedirle un caldo de pollo caliente porque me lo traía sin más, o un poco de láudano cuando mis cansados hombros se resentían por las horas que pasaba sentado repasando informes, contratos y otros documentos.

―Su hija, mi esposa ―puntualizó con mucha severidad las dos últimas palabras―, es única, formidable y maravillosa. No podía estar más satisfecho por llamarla lady Snow.

―¿Ah, sí? ―repitió de un modo que hizo que al conde se le erizase el vello de la nuca.

―Amo a Liberty con todo mi corazón, señor Pharma. ―No le mintió. Era así. Hacía mucho que eso había sido así, pero él no se había permitido sentirlo con libertad.

―¿Ah, sí? ―repitió mientras le sonreía, avisándolo de que no se creía nada.

―Sí. La amo y pelearé hasta desfallecer si tengo que hacerlo para demostrárselo.

―¿A mí o a ella, Snow? ―preguntó con ese brillo que no desaparecía de la mirada del abogado.

―Liberty sabe que la amo. Lo sabe desde hace muchos años. ―Se dio cuenta de que el padre de su esposa torcía el gesto y se ponía recto en la silla.

―¿La tocó antes de aquella fatídica noche? ―Ahí estaba el abogado de nuevo. Un interrogatorio en toda regla.

Snow tragó con fuerza. Los sueños que había tenido con ella no contaban, ¿cierto? Porque había uno en especial que jamás podría olvidar por lo real que lo sintió. Ella desnuda, frente a él mientras… No era el momento de tener esos pensamientos. Era hora de mantener la mente fría.

―Los asuntos íntimos que tienen que ver entre Liberty y yo, se quedan entre nosotros. Ella es mi esposa. Mi condesa. Y solo si me mata, señor Pharma, podrá deshacer el matrimonio. ―Al fin entró en materia.

El abogado le ofreció una sonrisa tensa.

―¿Está seguro de que quiere meter ese tipo de ideas en mi mente? Si lo mato, podría incluso salir de la cárcel.

―Mire, sé que está enfadado conmigo, y que tiene toda la razón del mundo para estarlo. No me comporté bien en su momento.

―En muchos momentos ―puntualizó con acritud.

―En muchos ―concedió Theodore, sabiendo que nada aplacaría al abogado y no quería darle más munición―. Pero estoy dispuesto a recapacitar, a demostrarle a mi esposa que fui una buena opción, que soy un excelente marido, que seré un padre adecuado como lo es usted, como lo ha sido el duque de York para mí. ―Le pareció prudente usar la baza del duque. Eso podría influenciarlo… ¿no? Estar emparentado con un duque, más si era York, era una ventaja.

Cansado ya de mantener las formas, el padre de Liberty se puso de pie, le dio un puñetazo a la mesa y lo miró con rabia.

―¿Se atreve a venir aquí a recitarme esa sarta de tonterías?

―No son tonterías, señor Pharma. ―El conde permanecía quieto y se mostraba tranquilo pese a la violenta reacción del abogado. No había querido inmutarse.

El perro por el contrario estaba alerta, con las orejas muy tiesas y dispuesto a intervenir si hacía falta. Snow no tenía claro si se sumaría a su equipo o al del padre de Liberty.

―Sedujo a mi pequeña. Se casó con ella, no consumó su matrimonio y luego se marchó, a la mañana siguiente, para seguir con sus fechorías con Bruce. Cuatro malditos meses. No entiendo cómo mi hijo permitió semejante locura, pero, yo no me quedaré callado mientras mi pequeña sufre. Mientras tiene que soportar las habladurías. ¡La dejó atrás!

Bien. Él lo sabía. Sabía que no había consumado su matrimonio. De pronto le pareció que la urgencia por hacer el amor con su condesa era algo de vida o muerte. Esa sería la baza que el señor Pharma tenía bajo la manga para lograr la anulación. Había tenido que interrogar a Liberty despiadadamente si ella había confesado una cosa tan personal e íntima.

Dispuesto a no amedrentarse, Snow se cuadró. El señor Pharma permanecía de pie y no parecía tener motivos para sentarse. Era como si lo estuviese echando del despacho. Bueno, Theodore no había terminado de exponer su defensa aún.

―La dejé en compañía de los duques de York. Me marché para ayudar a un amigo que me necesitaba. No elegí entre mi mejor amigo y mi esposa. Solo opté por ayudar a Bruce porque Liberty estaba casada conmigo, gozaba de mi protección, de mi título, de mi apellido, de mis fondos, y todas y cada una de mis posesiones. No la abandoné en ningún momento. Solo me ausenté porque era lo que tenía que hacer. Tan seguro estaba de la lealtad de mi esposa que me fui sabiendo que podía dejarla sola, porque confío en ella.

―¿Y usted? ¿Puede serle fiel? ¿Lo ha sido? ¿Confía ella en usted?

―Sí. Y tan seguro estuve de mí mismo que me marché sabiendo que ninguna otra mujer podría tentarme jamás ―se vio en la obligación de explicar con sinceridad―. Se lo he dicho y su hijo puede confirmar mis palabras. No necesito a nadie porque tengo a Liberty a mi lado.

―¿Qué pasó en Italia? ¿Por qué esa imperiosa necesidad de ayudar a mi hijo, cuando él no me ha explicado nada?

―Le aseguro que Bruce pronto se lo explicará. Es una cuestión privada suya y no me corresponde hablar por él.

El abogado lo examinó como si fuese un juez tratando de delimitar si era culpable o inocente.

―La petición de anulación se presentará si mi hija, si mi cliente ―apostilló con retintín―, me lo pide.

Le tocó el turno de sonreír a Snow.

―Entonces no tengo de qué preocuparme, porque Liberty no desharía jamás esta unión.

―¿Ah, no? ―El maldito abogado había cambiado su expresión y todavía se sentía más burlesca que las otras que había usado con anterioridad.

―Tan seguro como que el sol sale por el este y se pone por el oeste, señor Pharma.

―Mira, muchacho, no es ningún secreto que no me has sido simpático nunca. ―Cambió a la informalidad.

―Lo sé. ―Siempre había sentido ese recelo sobre él por parte del padre de Liberty.

―Tampoco aprobé tu matrimonio con mi hija porque había otro hombre mucho mejor que tú, que la amaba y que podría haberla hecho muy feliz.

―¿Quién? ―la pregunta salió sin que pudiese detenerla. Observó al señor Pharma sonreírle pletórico.

―Alguien a quien le recomendaré encarecidamente que se acerque a mi hija cuando logre que se libre de ti.

―Liberty no me abandonará jamás ―espetó con seguridad.

El padre de Liberty alzó esa nariz tan señorial que le había dado en herencia a su condesa. Lo miró con una ceja levantada. Snow intuyó que se avecinaba algo así como un golpe de gracia, como si estuviese dando su alegato final, sus conclusiones sobre el caso, ante un gran jurado.

―Llevo semanas trabajando en la petición de anulación de la unión. Empecé con la redacción en el instante en el que mi pequeña me pidió que lo hiciera, justo cuando confesó, llena de pesar y vergüenza, que su esposo no había consumado el matrimonio. Un padre que ama a su hija tuvo que ser testigo de la desgracia más extrema, tuve que escuchar cómo ella explicó que te amaba y que por eso era mejor dejarte libre. Tuve que oír cómo ella susurraba que estarías contento con recibir la noticia.

―¡Miente! ―Snow se puso de pie y la silla cayó sobre el suelo. El perro se levantó de inmediato y comenzó a ladrar―. ¡Silencio, Snow Segundo! ―le ordenó. El can se silenció y se colocó a su lado, sentado de nuevo.

―Solo necesitas preguntárselo a tu esposa, Snow. No sé qué más le habrás hecho a mi pequeña, porque estoy seguro de que la lista de humillaciones no termina con las que Liberty se vio obligada a compartir conmigo, pero ella está muy decidida a separar su camino del tuyo. Y yo la apoyo. No hace falta que te aclare que soy uno de los mejores abogados de Londres y que logré una anulación años atrás.

―No puede hacerle eso a su hija. Ella no puede estar de acuerdo con alejarse de mí ―dijo, desesperado, al comprender que la lista de esas humillaciones a la que había aludido el señor Pharma sí era bastante larga―. Sabe lo que supondrá llevar el asunto al Parlamento. Yo quedaré sumergido en el fango, pero a ella la destruirán.

―Oh, pero mi hija ha sopesado con atención sus opciones y las consecuencias y, pese a ello, me instó a ayudarla. Además, ella no tiene de qué preocuparse. Liberty cuenta con una buena amiga, la señora Donaldson, que antaño fue una rica heredera y goza de prestigio y excelentes finanzas, y por lo que he podido saber ―porque Ethan se lo había dicho a primera hora de esa mañana cuando habían estado trabajando juntos―, está dispuesta a cobijarla bajo su ala y llevársela a Boston. Y no estará sola, ya te he dicho que hay un hombre que la ama y que puede hacerla feliz. Él la seguirá a donde vaya.

Snow se tragó una maldición y apretó los puños con fuerza.

―Ella me ama a mí. No importa a cuantos petimetres ponga a desfilar bajo su nariz. No importa que Jenna Donaldson ―él la conocía― se ofrezca a cuidarla, porque le aseguro que mi matrimonio no va a deshacerse. Se lo juro, señor Pharma. Será mejor que saque una pistola y me pegue un tiro ahora mismo, y luego asegúrese de cavar bien hondo mi tumba, porque de entre los muertos saldré para reclamar lo que es mío. Pelearé por la mujer que amo, deseo y me pertenece hasta que no me queden fuerzas.

―¡Fuera de aquí! ―ladró esta vez Leopold.

Hubo un silencio breve. Del todo incómodo.

―Me iré, pero usted no moverá un dedo sobre la petición de anulación hasta que Liberty se lo pida.

―Haré lo que tenga que hacer. No respondo ante ti, muchacho insolente. Bastante daño le has causado ya a mi hija. No permitiré que sigas lastimándola. Y si tuvieses un ápice de decencia facilitarías las cosas y usarías la influencia de ese duque, al que tanto has nombrado y que poco me impresiona, para solicitar el favor del rey y dejarla libre de tu yugo.

―Ya lo veremos, señor Pharma.

Se marchó de allí sin anudar a Snow Segundo. El perro lo siguió sin necesidad de correa.

Cuando el conde llegó a su casa para hablar muy seriamente con su esposa, ella no estaba allí.

Esperó durante toda la tarde y tampoco apareció. Cuando el sol se puso y la noche cayó, supo exactamente dónde tenía que ir para encontrarla.

Le mandó una misiva a Bruce para que se encontrase con él en El placer del infierno. Ya que no contaba con el apoyo del padre, al menos usaría lo que su mejor amigo pudiese decirle para lograr ablandar el corazón de Liberty.

¿Por qué ella pediría la anulación? ¿Por qué, después de lograr convertirse en su esposa? ¿Por haberla abandonado y no haberle hecho el amor? Pudiera ser, sí. Porque ella había soportado lo indecible y en algún punto se le debió acabar la paciencia.

***

Lady Snow le había enviado una nota a Ethan para pedirle que pasase a recogerla en casa de Jenna, lugar en el que se había refugiado durante el día, pues su amiga le dijo que tenía las puertas abiertas aunque no estuviese en Londres para recibirla y ella aprovechó la invitación.

Esa noche, más que nunca, necesitaba olvidarse de todo. Cantar se había convertido en una salida maravillosa para evadirse de la realidad.

Se había escabullido del hogar de los Donaldson justo cuando el reloj de pared del comedor dio la hora en la que se había citado con su querido amigo. Subió al carruaje y entonces Ethan se quedó asombrado.

―¿Dónde está Snow Segundo?

―Con mi esposo ―dijo simple y llanamente.

―¿Con…?

―Sí. Lord Snow llegó ayer.

―¿Estás bien?

―Perfectamente.

―Liberty…

―No. Sé que vas a hacerme cambiar de opinión sobre ir al club. No llevo un vestido adecuado para simular ser una cantante algo ligera de cascos, pero tendrá que servir. Y fue una suerte que no enviases junto con las horquillas el sombrero que me dejé en el carruaje.

―¡Las flores! ―exclamó al darse cuenta de que el conde pudo haberlas visto. El sombrero lo retuvo por egoísmo, pues deseaba tener una parte de ella.

―Tranquilo, las vio y le pareció de lo más natural que otro hombre me enviase lirios blancos, mis preferidos. Dudo que incluso sepa que son mis flores favoritas.

―¿Has hablado con él, al menos?

―¿Sobre qué? ―Ethan sabía que estaba a la defensiva y la comprendía.

―Hay muchos asuntos que deberías poner en orden. Especialmente lo de la anulación matrimonial.

―Mi padre no me ha dicho nada todavía. Seguramente no quiere arriesgarse a…

―No lo ha dejado apartado. Yo mismo he estado recabando documentación sobre antecedentes similares ―le aclaró.

―¿La presentará?

―Lo hará cuando esté lista y tú lo autorices a hacerlo. ¿Sigues queriendo ir al club?

―¿Has traído el sombrero como te pedí? ―Tenía varios, pero se los había dejado en casa antes de salir huyendo para refugiarse en la casa de los Donaldson.

―Aquí está. ―Él se lo tendió.

―No sé cómo lograré entrar en el club sin que me vean. Tendré que buscar a Helen para que me ayude a colocármelo. No quiero correr el riesgo de que alguien pueda reconocerme sin el velo. ¡Ay, ya sé! Podrías ir a buscarla mientras aguardo en el carruaje y así me lo podrá colocar aquí dentro. Yo soy terrible en cuanto a peinados se refiere. No sé hacer nada con mi pelo.

―Date la vuelta, yo seré tu doncella ―le dijo, mientras saltaba al sillón de enfrente para comenzar a ayudarla.

―¿Sabes colocar un sombrero? ―preguntó extrañada.

―Ayudaba a mi madre cuando era pequeño ―le aclaró―. Creo que podré defenderme, aunque no esperes algo sofisticado.

―Estás lleno de sorpresas, Ethan Digory ―le expuso mientras le pasaba las horquillas para que él le colocase el complemento. Pasados unos minutos le dijo―: Tienes unas manos mágicas. No he sentido ni un solo pinchazo.

―Podría pasarme el día tocándote el pelo, Liberty. Es precioso. Tan suave…

―Creo que Snow no me ha rozado ni un solo cabello desde que lo conozco ―dijo con tristeza.

―Pues no se imagina lo que se pierde. Podemos hacer una cosa…

―¿Qué? ―preguntó cuando él se quedó callado.

―Contrátame como tu doncella.

La condesa se rio con ligereza.

―No sería apropiado. Aunque no descartaré la oferta. Todo dependerá de cómo vea el resultado final cuando tenga un espejo enfrente de mí.

―¿Dudas de mis habilidades, Liberty Pharma?

―Ay, por supuesto que no, señor Digory. ―Ella se quedó callada y suspiró.

Ethan había terminado de arreglarle el sombrero, pero el velo estaba descubierto. La giró para que lo mirase y le tomó una mano con la suya. Liberty se la apretó.

―¿Qué ocurre?

―Realmente soy Liberty Pharma. No Dreyer, tampoco lady Snow. ¿Verdad?

―¿Por qué dices eso? Solo fue un descuido mío, llevas muchos años siendo la señorita Liberty Pharma para mí. Me cuesta acostumbrarme a que seas una dama casada. Lo siento.

―No te disculpes, tú no tienes la culpa de que mi matrimonio haya fracasado. La culpa es mía y solo mía porque soy demasiado testaruda, y me tomo muy en serio los juramentos.

―¿Qué juramentos?

―No me hagas caso. Me siento melancólica esta noche. ¿Qué vamos a cantar hoy? ―preguntó tratando de parecer más alegre―. Mi ayudante canino no está, así que podrías unirte a mí en el escenario más de la cuenta. ¿Te apetecería?

―Me encantaría. ¿Qué te parece si cantamos la canción de la dama perdida y el caballero que la enamora?

―Buena idea. Que yo no haya logrado conocer el verdadero amor, no implica que no pueda cantar sobre él. Me parece una opción del todo perfecta. ―«Tú sí que eres perfecta», quiso haberle dicho Ethan. No se aprovecharía de la inseguridad y el desánimo de Liberty. No sería él si lo hiciera.

―Entonces tenemos la primera. ¿Cuál será la segunda?

―Amistad. Hablaremos del panadero y su amiga la aguadora. De cómo ambos forjan una amistad que sostendrán hasta el final de los días.

―Soy tu amigo, Liberty. Puedes confiar en mí. Te lo prometo. ―Oh, aunque la deseaba mucho más que a una amiga, pero si ella solo podía ofrecerle eso, lo tomaría sin rechistar.

Ella le sonrió.

―No lo he dudado ni por un instante.

No hubo más tiempo para conversación. El carruaje se había detenido y bajaron para adentrarse en el club.

Esa noche Ethan y Liberty tenían a un par de conocidos que estaban impacientes porque comenzase la actuación. Theodore y Bruce figuraban entre el público, ataviados con un par de máscaras. Por su parte, Cook, que había visto entrar a los amigos en el local mientras se colocaban una máscara sobre el rostro, se mantenía cerca esperando lo peor. El regente del club había llamado a varios de sus hombres por si acaso estallaba una pelea.

El hermano de Cook y la condesa salieron a escena y el público los recibió con un gran aplauso.

―¿Estás seguro de que esa es mi hermana? ―le preguntó Bruce.

―Espera a que comience a cantar y enseguida la reconocerás.

―¿Cómo la reconociste tú? Estoy seguro de que no fue por el tono de su voz.

―Me dijeron su identidad. ―Tuvo que admitir con vergüenza por no haberse dado cuenta de que era Liberty quien cantaba cuando accedió al club la noche anterior.

―Lo sabía.

―Ella estaba sobre el escenario y solo me bastó una breve mirada para saber que era ella ―puntualizó de inmediato.

―Ya… ―No se creía nada.

―¿Has hablado con tu padre?

―Pronto iré. No es fácil explicarle que me he casado y que tiene un nieto.

―Ve a verlo mañana por la mañana, sin falta, y dile que me obligaste a acompañarte a Italia.

―¿Te obligué?

―Me lo suplicaste. Y como no lo reconozcas te daré un puñetazo ahora mismo.

―¿Qué te pasa? ―preguntó al sentir tanta violencia contra su persona.

―Es muy largo de contar, pero necesito que vayas mañana a verlo y le expliques lo buen amigo que soy y cuánto te he ayudado.

―¿Por qué?

―Porque tu hermana quiere deshacerse de mí, tu padre me odia y la ayudará.

―¿Qué le has hecho a Liberty?

―No quiero que me des un puñetazo. Será mejor que no te lo cuente ―admitió con desagrado.

―¿Infidelidad? Porque si es eso, ella te lo hará pagar… Puede que ya lo esté haciendo ―dijo Bruce, cuando vio la compenetración entre el dúo que cantaba una preciosa canción de amor llena de sentimiento. ¡Vaya! Su amigo estaba en serios problemas. Liberty se veía… muy solícita con… ¡Dios santo! No se había fijado, pero el hombre que la acompañaba era…

―No le he sido ni le seré infiel. ¿Quién es ese hombre? Te he traído aquí para ver si tú sabías quién demonios es. A alguien debo hacerle llegar el reto a duelo, y no tengo la menor idea de quién es ese maldito bastardo.

―¿No lo reconoces? ―preguntó incrédulo.

―No. ¿Debería?

―Creo que sí, porque estuvo en tu boda.

―Crees que tal y como estaba Liberty, me iba a fijar en otra persona. ―No mentía, su esposa estaba preciosa―. ¿Quién es?

―Ethan Digory, el único que no era de tu familia o la mía. ¿Cómo es que no lo has reconocido de inmediato?

―Digory… ¿El ayudante de tu padre?

―El mismo. ¿Todas las veces que viniste a mi casa y nunca te fijaste en su rostro?

―Liberty estaba allí, en tu casa, no te habría visto ni a ti si no fuese porque eres mi mejor amigo ―explicó.

―Vaya, desconocía esa fijación por mi hermana, aunque la sospechaba, pero tú lo negabas a todas horas y me hiciste creerte.

―Eso demuestra que yo soy muy bueno ocultando las cosas o que tú eres el peor amigo del mundo.

―Creo que será lo primero. De todos modos, no eres muy inteligente, Snow.

―Al final… vas a recibir un puñetazo, Bruce.

―Déjame decirte que debiste prestar más atención al ayudante de mi padre, porque ese hombre al que sospecho que no creíste una amenaza, está perdidamente enamorado de mi hermana.

―¿Qué? ―graznó.

―Por lo que sé, pretendía casarse con ella, pero tuviste suerte y la sedujiste antes de que Ethan pudiese declararse. El tipo compró un anillo y todo.

―¡¿Qué?! ―volvió a graznar.

―Tienes un verdadero problema… ―dijo mientras Bruce miraba con atención al escenario.

Liberty estaba junto a Ethan, quien la tenía sujeta por la cintura, alzada al aire y le daba vueltas girando sobre sí mismos, mientras ella se reía. La canción trataba sobre amor. Un amor puro, inquebrantable. Y la pareja lo estaba interpretando muy bien.

La canción avanzaba y, cada vez, Theodore sentía la imperiosa necesidad de levantarse y… No podía hacerlo. Cook estaba como un halcón al acecho y había visto a un par de sus fornidos hombres atentos. No avergonzaría así a Liberty. Se acordó de todas las veces que ella, que lo amaba, había tenido que cubrirlo mientras hacía tonterías que preferiría no haber hecho con aquellas damas que no significaban nada para él. Soportaría los celos por ella. Solo por ella. Los merecía.

―¿Mi hermana sabe lo que escondes en el torso?

―No ―refunfuñó.

―¿Lo haces con las velas apagadas?

―Estás hablando de tu hermana, no creo que tengas ganas de averiguar lo que hacemos en la intimidad. ―Nada. No hacían nada. Pero Bruce no tenía por qué enterarse.

―Yo me pasearía con la camisa abierta ante sus ojos, porque cuando me dijiste lo que ibas a hacer, me pareció una locura, pero viendo el óleo sobre el lienzo que se presenta ante nuestros ojos ―dijo en alusión a la pareja que actuaba sobre el escenario con gran compenetración―, podría serte de gran ayuda.

―Lo del escenario no es un cuadro inmortal, es algo sin importancia que pronto terminará ―dijo con los dientes apretados.

―Yo en tu lugar no estaría tan seguro. No sé si sentir admiración por la contención que demuestras o considerarte un hombre sin pe… ―Se veía a punto de saltar sobre el escenario, tal vez Bruce no hubiese tenido que incitarlo.

―Basta, Pharma ―lo cortó―. O sufrirás la ira que no puedo volcar contra ese maldito Digory.

―Vaya, vaya, vaya… ―Llegó una voz femenina por la derecha.

Theodore masculló una maldición ininteligible. Bruce se debatió entre centrarse en el espectáculo que tenía enfrente o ver el que se iba a producir a su derecha. Ophelia White estaba a su lado.

―¿Qué quieres? ―le preguntó con enfado Theodore.

―¿Esas son formas de tratar a una vieja amiga, Snow?

―Nunca fuimos amigos ―respondió Theo.

―Eso es verdad, fuimos mucho más. ¿No es cierto? ―señaló ella melosa.

―No. Ahora, te rogaría que siguieses tu camino, por favor.

―No lleva el anillo de esmeraldas que te negaste a darme, pero recuerdo que usaba velo y no es habitual emplearlo aquí, es más cómodo decantarse por la máscara, como has hecho tú, aunque no entiendo tus motivos para ocultarte. Nunca antes lo hiciste. Sé que es tu esposa la que está ahí arriba jugando a ser… No sé bien lo que pretende, pero es interesante verte conteniendo la rabia de saber que otro la toca. Aunque la posesividad nunca fue uno de tus encantos.

―Te regalé el anillo de rubís precisamente para que me dejases en paz. Lo prometiste. ¿Por qué no lo haces? ―Deseaba sacudírsela de encima.

―Sí… Me gustó verle la cara cuando se lo mostré. No parecía afectada, pero sé que lo estaba. Yo lo hubiese estado, y mucho. Llevar prácticamente el mismo anillo que una amante… No me engañó. Aunque fue todavía mucho más divertido verla salir corriendo cuando le dije cómo te gustaba tomarme por detrás mientras tu mejor amigo lo hacía por delante al mismo tiempo. ¿O fue al revés? Bueno, no importa porque lo hicimos de las dos formas. ¿Tú lo recuerdas, Pharma? ―le preguntó a Bruce, puesto que las máscaras no habían logrado evitar que los reconociese a ambos. Eso y que había escuchado a Helen Cook advertir sobre posibles problemas a un par de matones que se ocupaban de la seguridad del club.

―Ve-te a-ho-ra ―le ordenó Snow con una clara amenaza, sintiendo que la bilis le subía por el estómago.

―Por supuesto. He cumplido mi cometido y ya puedo marcharme. Te dije el día que me abandonaste que lo lamentarías. Me he cobrado la afrenta. Por lo que a mí respecta estamos en paz, Snow. Pharma…, me alegro de verte ―le dijo en tono burlón mientras se marchaba.

Hubo unos minutos muy angustiosos. Ambos estaban asimilando lo que acababa de suceder. Theodore lo veía todo negro.

―Di algo ―lo instó el conde cuando la mujer ya no estuvo cerca.

―Dios santo… Mi hermana te lo hará pagar, Snow. Ophelia le dijo a Liberty lo que hicimos… ―Bruce estaba mareado y asqueado a partes iguales.

―Una cosa de la que juramos no volver a hablar jamás, que se sintió del todo extraña, incómoda y que no volvió a repetirse. Preciso soluciones, no un recordatorio del fango en el que estoy metido.

―Pero ella lo sabe. Mi dulce hermana, lo sabe… ―repitió, comprendiendo que nunca podría mirarla a los ojos.

―Sé que lo sabe, maldita sea, eso, lo del anillo y… Dios sabe qué más le habrá dicho Ophelia.

―No tienes ni una sola oportunidad ―expresó cuando vio que Ethan sostenía la mano desnuda de Liberty entre la suya para después darle un beso ahí.

***

Desde que comenzó a cantar, Liberty había estado nerviosa. Sentía algo muy diferente en Ethan Digory. No solo por las veces que había pasado su mano por su espalda, por su rostro, por el modo en el que la abrazaba cuando la canción hablaba de amor…

Él estaba actuando demasiado bien. Y aunque al principio pensó que se debería al número que estaban ofreciendo, por los asuntos sobre los que trataba la canción, pronto se dio cuenta de que era mucho más.

Bajo el velo podía ver tibiamente sus ojos, su expresión, el modo tan sincero en el que le cantaba las palabras…

No perdía ocasión de estar cerca de ella, de tocarla, de sostenerla, de acercarla hasta él. Liberty comenzó a sentirse mareada. Deseaba que la actuación acabase. Alegaría un dolor de cabeza y se marcharía de inmediato. No podía…

Pero cuando la canción terminó, y él le sostuvo la mano para después llevársela a la boca y darle un beso en el que intervino su lengua para lamerle el dorso…

―¿Me amas? ―le preguntó sin poder contenerse, y frente a todo el público.

Ethan no tuvo la fuerza de voluntad necesaria para seguir en silencio. No se había propuesto darse a conocer, pero tanto se había metido en el papel del enamorado, que no logró separar sus sentimientos de lo que era una bonita actuación.

―Con todo mi corazón ―le dijo él ya sin música.

―¿Desde cuándo?

―Años ―respondió.

―¡Beso, beso, beso! ―tarareaba el público.

―¡Dios mío! Lo siento… ―le susurró Liberty, sabiendo que él habría tenido que pasar el mismo infierno que ella a causa de la falta de atención por parte de Snow.

Ethan le sonrió.

―No era lo que esperaba que dijeses.

―Ethan… ―Liberty no pudo soportarlo más. Todo el público estaba demandando un final feliz que ella no podía ofrecer. No era una mujer libre. No amaba al hombre que le sonreía con franqueza. Ay, pero hubiera sido mucho más fácil si lo hubiese hecho.

La condesa de Snow se marchó corriendo del escenario.

Ethan no osó ir tras ella. Comprendía que necesitaba tiempo para asimilar una revelación que no había deseado dar a conocer.

Mientras, Bruce tuvo que agarrar también a Theodore para que no saliese tras los pasos de Liberty.

―¡Suéltame!

―No hagas esto más incómodo para mi hermana. Piensa un poco.

―Se acaba de declarar a mi mujer… ¿Tú te quedarías quieto y en silencio? ―Estaba tan lleno de furia… En cuanto llegase a casa se encerraría en la habitación secreta para golpear, golpear y golpear… El saco iba a tener que ayudarlo porque…

―Antes de que apareciese Ophelia con sus revelaciones te habría animado a ir a darle un puñetazo a Digory y cargarte al hombro a Liberty. Ahora no es el momento.

―¡Maldita sea! ―gritó para luego marcharse en la otra dirección a la que lo había hecho Liberty.

Al menos el maldito que babeaba por su esposa no había ido corriendo tras sus pasos.

Capítulo 13

La inseguridad

Liberty escuchaba las gotas de lluvia a través de la ventana. No tenía ganas de despertarse porque anoche fue… horrible y doloroso a la vez. Pero se sentía bien, porque alguien estaba acariciándole la mejilla. Oía además el susurro de unas palabras cálidas.

¿Quién era? Abrió un ojo y entonces vio a Snow acariciándola y observándola. El perro estaba a su lado, con dos patas sobre la cama, vigilándolos.

―Está lloviendo y hace frío. Quédate en la cama, amor mío. Iré a pasear a Snow Segundo.

―Uhm… ―Estaba tan cansada. No había podido dormir nada pensando en lo mal que estaba su vida. El ojo que tenía abierto se cerró.

―Tengo que ir a York Park a solventar unos asuntos urgentes. Volveré en un par de días.

―Uhm…

Luego sintió unos labios deslizarse por los suyos. No fue un beso ardiente, fue una muestra cotidiana de un hombre saludando, o despidiéndose, de su esposa. Liberty se dio la vuelta hacia la derecha y siguió durmiendo en la cama.

El conde se acercó a su oído y mientras le acariciaba el pelo suelto, suavemente le dijo:

―Lo siento tanto, Liberty. Lamento cómo ha ido todo entre nosotros desde el principio… Te amo. Te quiero. Te necesito. Eres la mujer adecuada para mí, porque me haces sentir y desear unas cosas que no sabía ni que pudiese llegar a apreciar. Eres todo lo que siempre he necesitado, Liberty Dreyer, mi condesa.

La mano de lady Snow se alzó para buscar la mejilla de él y se la acarició. El conde sostuvo esa mano sobre su rostro como si fuese la más hermosa de las caricias. No había creído nunca que disfrutaría de la ternura, y mucho menos que sería capaz de ofrecerla. Tenía los nudillos amoratados por la noche que había pasado encerrado en la habitación de la casa, sacudiendo el saco mientras trataba de pensar cómo desentrañar el presente. No se le ocurría nada. Y… ¡Dios!, cómo le dolían las manos esa mañana. Y el corazón. Lo tenía roto.

Luego se marchó de la habitación sintiéndose avergonzado por no haberse dado cuenta antes de que su esposa ni tan siquiera había dormido en la recámara que le correspondía, junto a la suya, por ser la condesa. Liberty no había querido ocupar en su casa el lugar que le pertenecía, porque dormía en la habitación del final del pasillo. ¿Eso también sería culpa de él? Snow estaba destrozado.

Salió a dar un largo paseo bajo la lluvia con Snow Segundo. Sin necesidad de collar esa vez.

Cuando regresó, ella todavía estaba en la cama. Le dio la comida al can y luego, se marchó rumbo a York Park.

El primer día que estuvo en la casa de los duques se puso al día con unas inversiones pendientes con Malcom. El segundo, disfrutó de la familiaridad de Isobel, de la pequeña Gwyneth, e incluso del propio señor Wilson, quien lo miraba con recelo, igual que York.

En la tercera jornada, Theodore se dio cuenta de que todavía no había abordado el asunto más importante que le había traído hasta York Park. Así que se acercó a la puerta del despacho de Malcom, llamó y se preparó para hacer lo que tantas veces había hecho: pedir consejo, pero esta vez sobre cuestiones realmente delicadas y que necesitaban ser atendidas con urgencia por el bien de su futuro.

―¿Qué puedo hacer por ti, Theodore? ―le preguntó Malcom desde su posición, sentado frente al escritorio, mientras le mostraba con un gesto la silla que había frente a él para que se sentase.

―¿Hiciste muchas tonterías en tu época de disoluto impenitente? ―El conde decidió ser directo, no andarse por las ramas.

Malcom afirmó con la cabeza.

―Unas cuantas que quisiera olvidar ―apuntó con tranquilidad.

―Tengo un problema importante del que no sé cómo salir.

―¿Tiene que ver con las inversiones en las minas de África? Porque hemos desembolsado un buen montante ahí. No quisiera que las arcas del ducado se sacudieran. Confié en ti para el negocio.

―Y el negocio saldrá bien. Dices que confías en mí, pero no lo parece.

―Sí, bueno, no debería dudar de ti. ―Se quedó un momento pensativo y siguió―: Te he enseñado bien, así que si te cuestiono sería como si me cuestionase a mí mismo. No lo haré. Ahora bien, esas minas… No me gustó que los franceses estuviesen también con una participación mayoritaria. ¿Cómo sacaste a los otros que deseaban quedarse con nuestra parte? ―se interesó el duque. Theodore estaba resultando ser un gran descubrimiento.

―Como se hace todo en esta vida, York.

―¿Dando mucho más dinero que los otros competidores?

―¡Exacto! ―El esposo de Isobel lo miró con reconocimiento―. Se lleva la mejor parte el que tiene los bolsillos más profundos.

―¿Cuándo sabrás si lo hemos logrado?

―Lo hemos logrado, York. Solo queda esperar para recoger los frutos. Hombre de poca fe… ―refunfuñó molesto.

―Bien. Entonces la cuestión es sobre… ¿Tiene que ver con las heridas que presentas en tus manos?

Snow se examinó los nudillos. Estaban menos dañados que cuando llegó, pero todavía se veían amoratados.

―No me he peleado con nadie. Esto es de golpear un saco que me ayuda con la frustración.

―Mejor. Ahora, sobre tu problema… Tu madre y yo lo supimos en cuanto llegaste a casa sin tu esposa. He esperado pacientemente a que decidieses hablar con libertad. Contigo, aprendí hace años que funcionas mejor cuando no se te presiona. Has tardado un par de días, pero finalmente has venido a verme. ¿En qué puedo ayudarte?

Snow afirmó varias veces con la cabeza. Luego pensó bien las palabras que debía usar para explicarse.

―Es curioso como cuando no se tienen responsabilidades se actúa sin considerar el futuro, sin pensar en el daño que se puede infligir a otra persona. Un daño que por otro lado no eras del todo consciente que causabas.

―¿Esto es por tu viaje a Italia? ¿Por una mujer de la que tenías que despedirte o algo así?

―No. Ese viaje fue porque el hermano de mi esposa estaba desesperado por la mujer con la que deseaba casarse, por la madre que había alumbrado a su hijo y que le fue sustraída. Ella estaba en Italia y lo acompañé a buscarla.

York silbó.

―Una historia inesperada. Espero que tuviese un final feliz.

―Lo tiene. Bruce Pharma está felizmente casado y el niño está con su padre. Confío en que esta información no salga de aquí.

―Y no saldrá ―corroboró el duque.

―Sé que no traicionarías mi confianza, nunca lo has hecho, pero era necesario insistir en esa cuestión porque no son asuntos míos, sino de mi mejor amigo.

―Lo entiendo. Ahora dime qué es lo que sucede entre Liberty y tú, y si es irreparable.

―La amo ―alegó con el corazón en la mano―. La he amado desde hace mucho tiempo y me reprimí a mí mismo ese sentimiento porque no me consideraba digno de ella.

―Bien. Imagino que se lo has dicho.

―Realmente nunca ha hecho falta. Ella siempre lo ha sabido. De igual modo, yo era muy consciente de que también me amaba.

―Ah, tan inteligente como soy y no logro comprender el motivo de todo ese halo de desesperación que te rodea. Esa cara triste que trajiste a York Park…

―He hecho muchas tonterías en el pasado, York. Muchas.

―Yo también, te lo he dicho antes.

―¿Tomar a una mujer mientras tu mejor amigo estaba en el otro lado de ella es una? ―preguntó sin pudor y tratando de ir al meollo de la cuestión.

El duque se reclinó sobre el asiento de la silla. Y lo miró con atención. Le dio un sorbo al vaso de whisky que tenía sobre la mesa, porque se lo había servido intuyendo que después de dos días, al final Snow iría a hablar con él de cosas serias, y le dio un trago.

―¿Quieres que te sirva una copa? ―Snow negó con la cabeza―. Verás, yo era un asiduo de esas fiestas indecentes y tan divertidas en las que mi hermano te instruyó. ―Snow sonrió. Había ido a unas cuantas de esas con Banstorn―. Una vez, un hombre se colocó desnudo frente a mí. Estaba a cuatro patas, como el perro de tu esposa cuando camina, con sus posaderas bien abiertas. Me suplicó que lo sometiese. Casi pude escucharlo llorar mientras suplicaba. ―York se quedó callado mientras rememoraba esa imagen en particular. Fue algo de lo más escabroso que recordaba haber vivido.

―¿Lo hiciste?

―Nunca me llamaron la atención los de mi mismo sexo, no cuando las mujeres son suaves, bonitas, dulces y pueden tornarse en auténticos volcanes si uno sabe cómo hacerlas entrar en erupción. Pero te aseguro que hice bastantes excentricidades. ―Y no se incriminaría más.

―¿Isobel lo sabe? ¿Es consciente de lo que hiciste?

―Nunca le he dado detalles, pero intimo con ella, frecuentemente además ―eso sí podía decirlo―, sabe lo que me gusta hacer, lo que le demando, lo que yo fui cuando era un hombre soltero e intuye que fui, sabe que soy ―apostilló―: muy perverso. Si me preguntase se lo contaría, porque no tengo secretos con ella, pero Isobel solo necesita saber, y lo sabe ―precisó con ahínco―, que ella es la única mujer para mí. La que elegí para casarme, para amar y serle fiel. Ha habido un largo desfile antes que ella. Perversiones, sí. ¿Y qué? Yo la elegí entre todas y ella me hizo el gran favor de ver más allá de lo que era, un duque vanidoso aunque sumamente inteligente ―le sonrió a Snow―, y me aceptó para amarme y serme fiel. Lo que hubo antes de que decidiésemos compartir nuestra vida como uno, no importa. Cuenta lo que hicimos a partir de ahí. Somos felices porque trabajamos cada día para serlo. Somos una pareja sólida porque nos enamoramos cada día el uno del otro. Somos perfectos porque cuidamos la llama que arde entre nosotros.

Snow suspiró. Comprendía perfectamente las reflexiones que le decía el duque y, sin embargo, su problema no parecía tener solución.

―Liberty sabe que compartí a una mujer, que estuve con ella al mismo tiempo que su hermano. Además está al corriente de que le di un anillo como el que debe llevar la condesa de Snow, con el mismo diseño, salvo que en vez de esmeraldas, fueron rubís.

―¡Ah! ―dijo con los ojos bien abiertos―. Hay secretos que nunca deberían desvelarse, pero que si salen a la luz pueden purgar el pasado, el truco está en saber usarlos para construir el futuro. ¿Liberty sigue llevando el anillo? ―inquirió con suavidad.

Theodore le sonrió.

―Creo que sabes la respuesta a eso.

―Lo imaginaba. ―No lo llevaría.

―Me contó una estupenda historia sobre un robo, poco creíble debo añadir. Y después de saber de buena tinta que ella está al tanto de dos de mis mayores miserias, aunque solo Dios sabe de qué más estará al corriente, considero que debe tenerlo escondido y no quiere ponérselo porque… ―No pudo continuar con su afirmación.

―¿Puedes culparla por ello?

―No. Tendría que concederle la anulación matrimonial de inmediato.

―¿Es lo que quieres?

―Nunca.

―¿Y no lucharás por ella?

―Debería dejarla libre, York. Ella ya ha sufrido, y no poco, por mi mano, pese a que yo solo era consciente de una parte pequeña del daño que le hacía.

―Es una sabia reflexión que te honra, la de dejarla ir, si este fuese un mundo perfecto y libre de egoísmos. Pero, la cuestión es: ¿Te rendirás aun sabiendo todo lo que ella ha peleado por ti desde…? ¿Cuántos años hace que insistía en que sería tu condesa?

Snow volvió a sonreírle.

―Más de los que puedo recordar.

―Y no se rindió pese a que ella era una mujer, y las damas no deben correr tras los caballeros. Lo tenía todo en su contra, sus circunstancias, su sexo, a ti, el hombre al que amaba y con el que deseaba casarse, y no obstante logró llevarte al altar. ¿Te arrepientes de que lo hiciera? ¿De que no se diese por vencida y lograse casarse contigo?

―Doy gracias a Dios cada día porque ella lo haya logrado ―admitió con humildad.

―Entonces ya sabes lo que debes hacer, Theodore.

―¿Dejarla libre para que pueda ser feliz con uno que la merezca más y no la haga sufrir?

―No pienso responder a esa porquería de pregunta, muchacho. No hagas que me enfade contigo. La misericordia de Ra no es mucha estos días, pues has visto que el embarazo tiene a Isobel convertida en una formidable arpía. Ya verás lo que es cuando tu esposa esté en estado de buena esperanza. Habrá días en los que te dirá que te ama cada cinco segundos, donde se echará a tus brazos porque se siente necesitada de amor. Y otros en los que tal vez tengas que esquivar un plato volando sobre tu cabeza por decirle que está ganando peso. Aunque, tan inteligente como me considero, debo admitir que no fue una buena observación. Supongo que debí especificar que me gustaba lo grandes que tenía los pechos, eso me hubiese librado de un gran berrinche.

―York, Isobel es a todas luces mi madre. No me dio la vida, pero es la mujer que…

―Lo sé, lo sé. Te desagrada que hable sobre los maravillosos e hinchados senos de Isobel.

―¡York, por amor de Dios! ―exclamó con fastidio.

―¿Incómodo?

―Mucho.

―Pero aquí sigues… Supongo que podría hablarte de cómo convencí a Isobel para que me dejase usar uno de esos espléndidos falos de mármol…

―¡Ya me voy! ―Snow se levantó a toda prisa. Lo último que necesitaba era no poder mirar a la cara a su madre.

―Ha sido un placer tenerte con nosotros, Snow. La próxima vez que regreses confío en que lo hagas con tu esposa embarazada, y que esté sonriendo colgada de tu brazo. ¿He sido claro?

―Perfectamente. Y espero que no te fijes en sus senos o te daré un puñetazo.

El duque se rio con ligereza.

―Los únicos pechos de los que deseo amamantarme día y noche son los de Isobel. Puedes estar tranquilo, muchacho.

―¡Dios santo, no tengo suficientes piernas para salir corriendo de aquí! ―exclamó, mientras se iba a toda prisa.

Cuando Theodore abrió la puerta, un lacayo estaba transportando el pequeño baúl que había traído consigo. Isobel lo miraba con atención.

―Ah, perfecto. Ya estás listo para marcharte ―dijo su madre, mientras se acercaba para darle un beso en la mejilla.

―Deberías cubrir un poco tu escote ―opinó el conde, al observar que ella llevaba un vestido de mañana que le venía muy ceñido. ¡Maldito York por hacer que se fijase en esa parte de la duquesa!

―York, ¿de qué habéis estado hablando ahí dentro? ―preguntó con esa mirada de investigador profesional que ella ponía cuando sabía que su esposo no había sido correcto.

El duque, que estaba en el umbral de la puerta de su despacho, observando a su esposa y al conde en la entrada, agitó los hombros despreocupadamente.

―Solo he observado que podría amamantarme de esos espectaculares senos tuyos hasta el fin de mis días.

―Por amor de Dios… ―susurró Isobel.

―¿Qué? Deberías mostrarte orgullosa con el cumplido que te acabo de hacer. El dios Ra ha admitido en voz alta y frente a otro hombre que tus pechos son dignos de ser lamidos por él. No veo el problema ―apuntó, como si acabase de desgranar una teoría de lo más académica y para nada escandalosa.

―¡Me voy! ―Y no se despidió. El conde apresuró el paso y atravesó la puerta principal para subir a su carruaje y regresar a casa. Tenía un objetivo que cumplir.

―¿Por qué has hecho eso? ―lo regañó Isobel cuando se quedaron solos.

―Estaba tardando mucho en marcharse y yo tengo hambre. ¿Dónde está la niña?

―Wilson la ha llevado al jardín a jugar.

―Bien. Entonces entra y dame de comer. ―Se apartó del umbral y aguardó a que ella entrase.

―Oh, Malcom… Eres insaciable. ―Ella acababa de pasar por delante de él y el duque estaba cerrando la puerta del despacho con llave.

―¿Eso es una queja?

―No ―admitió.

―Entonces saca tus impresionantes senos del vestido para que pueda engullir… ¡Ah! ―Ella lo acababa de hacer―. Veo que estás excitada, tus pezones están en punta ―observó con satisfacción, mientras pasaba dos dedos sobre los fruncidos botones.

―¿Vas a quedarte hablando mucho rato o vas a darme placer?

―Ah, mi pequeña tirana, siempre dispuesta y exigente… He creado mi propia Moderna Prometea.

―¿Acabas de insinuar que soy la versión femenina de Frankenstein?

―Termino de señalar que te he hecho a mi imagen y semejanza, con mis mismas perversiones y caprichos.

Isobel no pudo ofrecer réplica alguna, York estaba deleitándose con el seno derecho, lamiendo y mamando, mientras que el izquierdo era amasado con una mano. Iban a ser un par de horas muy ajetreadas y placenteras para los duques de York.

***

Fue a la mañana siguiente, después de que Liberty descubriese que Ethan Digory había estado enamorado de ella durante años, y justo cuando su esposo se había marchado a York Park, el momento que eligió su hermano Bruce para hacerle una visita oficial.

Liberty se había levantado a las once y, pese a que había estado dormitando, en el momento en el que él entró en su habitación para pedirle que se quedase en la cama porque iba a darle un paseo a Snow Segundo, fue cuando finalmente recuperó la consciencia y recordó todas y cada una de las palabras. «Mi amor», le había murmurado él. «Te amo». «Te necesito». Le habían seguido a esa forma cálida de referirse a ella. Se había disculpado, la había besado…

Después de tomar un ligero desayuno, se metió en la salita de la condesa y allí recibió a Bruce, quien llegó acompañado por una mujer, y con un niño pequeño en los brazos. Se levantó de inmediato después de recuperarse de la sorpresa. El señor Smith, el mayordomo, le había indicado que su hermano deseaba ser recibido, pero…

―¿Bruce? ―inquirió mientras observaba con fijación al niño, al tiempo que iba acercándose hasta su posición.

El perro caminaba a su lado. Snow Segundo ladró.

―¿Es peligroso, Liberty? ―preguntó en alusión al can.

―No. En absoluto. Él quiere que bajes al niño para poder olerlo. Adora a los pequeños. Tendrías que haberle visto jugando con las hijas de Jenna, se volvía loco.

Su hermano se acuclilló con el pequeño en los brazos y se lo presentó a la gran fiera de pelaje blanco. Mientras eso ocurría, Liberty se había colocado frente a la dama de ojos claros que le sonreía.

―Hola ―la saludó la condesa―, soy Liberty.

―Lo sé. Bruce me ha hablado mucho de ti. Soy Adele.

―¿Italiana? ―Se ladeó para emitir la pregunta con dirección a su hermano. Su acento era muy claro.

―Tu esposo me acompañó a Nápoles para localizar a mi mujer y a mi hijo ―explicó. Pero no fue una sorpresa muy evidente, puesto que cuando lady Snow había posado sus ojos en el pequeño advirtió el parecido con su hermano.

―Ay, el primer Pharma desde hace mucho tiempo. Enhorabuena. ―Liberty se inclinó para abrazar a Adele y la joven correspondió a la muestra de afecto. Luego sostuvo entre los brazos al niño y le besó la mejilla―. Es precioso. Fuerte y apuesto como su padre ―observó llena de orgullo.

Minutos después, todos se sentaron y un té fue servido, como marcaba la etiqueta.

El perro estaba junto a Bruce, quien lo acariciaba. Ella no dejaba de mirar a su sobrino. Liberty tenía un sobrino… ¡Increíble!

―Tengo entendido que lo llamas Snow Segundo.

―Sí, me pareció acertado, ya sabes, porque es blanco y todo eso.

―Ya… ¡y no tiene nada que ver con que quisieras humillar a tu esposo! ―señaló con humor.

―Por supuesto que no. Snow sabe cómo se llama el perro y lo aprueba. Es más, está encantado.

―Te aseguro que lo odia, hermana.

―¿Te lo ha dicho? ―preguntó escéptica. Él se vio encantado cuando le dijo el nombre de su querido vasallo.

―No hace falta. Lo conozco muy bien. Además, sé cómo me sentiría yo al respecto. Debe odiarlo. Estoy seguro.

―Sí, sin duda, compartís muchas cosas… ―No pudo evitar hacer esa observación. Vio que su hermano se ponía tenso y se lamentó por haber sido tan… ¡Un momento! ¿Se había puesto tenso? ¿Por qué?―. Bueno, sospecho que hay una gran historia tras el matrimonio. Me encantaría conocerla, si es algo que deseáis compartir, por supuesto. ―Era mejor llevar la conversación hacia asuntos importantes, menos incómodos.

―Conocí a la señora Pharma ―dijo con orgullo Bruce― hace algún tiempo. Nos enamoramos y adelantamos nuestros votos. Su padre se enteró y trató de ocultarla de mí. Snow y yo llevamos mucho tiempo trabajando para averiguar el paradero de mi querida Adele. ―La pareja se sonrió entre sí y Liberty sintió alegría, pero también unos celos terribles por ver lo felices que eran―. Tu conde y yo descubrimos que podía estar en Nápoles y cuando la encontré, la secuestré.

―¿Perdón?

―Me la llevé ―apuntó Bruce como si fuese lo más natural del mundo robar a una mujer.

―Y yo encantada me dejé raptar por mi bárbaro pirata ―añadió la señora Pharma.

―Snow recibió una carta del duque de York en la que le explicaba que nuestro padre estaba trabajando en un asunto delicado que te atañía a ti, y Theodore tenía que solventar. ―Liberty asintió. Tenía que ser la anulación matrimonial. Así que Snow sabía lo que pretendía llevar a cabo su padre y no le había dicho nada al respecto―. Zarpó de inmediato, nosotros lo hicimos unas horas más tarde. Antes de que el padre de Adele se diese cuenta de lo que trataba de hacer. Nos casamos cuando llegamos. Snow me había conseguido una licencia especial a mí también antes de marcharnos. Esa es la versión resumida de este gran drama.

―Vaya… Tendréis algo jugoso que contarles a vuestros nietos. ¿Padre lo sabe?

―Vamos a ir a visitarlo después. Creo que primero era importante que supieras por qué tu esposo estuvo tantos meses fuera de Inglaterra, apartado de la mujer que ama ―dijo con la mirada brillante, cargada de emoción―. Por cierto, ¿dónde está Snow?

Liberty suspiró.

―Me avisó de que iba a irse a York Park unos días.

―¡Oh! ―exclamó con sorpresa―. Siempre te he considerado la más inteligente de nosotros. Incluso más que padre. ¿Puedes arreglar la situación, Liberty?

Ella sabía que se refería a su matrimonio.

―No tengo la menor idea de cómo podría hacerlo. ―Era verdad. No veía una solución para su matrimonio más que la anulación.

―Pues es un hecho insólito oírte decir eso. Sería la primera vez que te rindieses.

―Creo que esta es una conversación muy privada ―intervino Adele Pharma―. ¿Por qué no te esperamos Edwin y yo en el carruaje?

―No es necesa…

―Insisto ―dijo la esposa de Bruce, interrumpiendo a Liberty.

Se notaba que ambos hermanos tenían un par de cosas que discutir y que no le afectaban a ella. Adele tenía suficiente con sus propios problemas. No necesitaba estar al corriente de los de los demás.

―Y por saber lo que preciso antes de que yo mismo me dé cuenta, es por lo que no pude evitar enamorarme de ti, querida mía. Será un segundo, Adele. Iré de inmediato.

Bruce se levantó al mismo tiempo que su esposa, le tendió al niño y luego le dio un ligero beso en los labios.

El dúo se despidió de Liberty y su hermano se quedó frente a ella. No se volvieron a sentar.

―Hemos hecho sentir incómoda a tu esposa. Ve con ella ―le rogó.

―¿Sabes? Ayer estuve en El placer del infierno viendo un curioso espectáculo, y no me refiero a los que se ofrecen en los lugares ocultos. No. Sobre el escenario. Snow y yo nos quedamos atónitos.

Liberty contuvo la respiración en cuanto les dio sentido a las palabras de Bruce. Tragó saliva y comenzó a sentir que el aire le faltaba. Eso era porque no estaba respirando. Se obligó a poner en funcionamiento sus pulmones.

―Dios santo… ―murmuró mortificada. El velo no le había servido de nada. Si su hermano le estaba hablando de ese modo tan serio… La había descubierto―. ¿Él sabe que era yo? ―La vergüenza iba en aumento.

―Él me invitó para verte y determinar quién era el hombre que estaba cantando contigo. No era la primera vez que Snow te había visto con Ethan Digory… cantando ―añadió con solemnidad.

―Esto es una pesadilla…

―No. La pesadilla la vivimos tu esposo y yo cuando Ophelia White se nos acercó y nos explicó que había hablado contigo y nos contó con detalle lo que te había dicho. Ah, sí… y también algo sobre un anillo de rubís.

Liberty comenzó a marearse. Se sentó en la silla más próxima porque de lo contrario acabaría tirada sobre el duro suelo después de desmayarse. Se tocó la cabeza. No podía mirar a Bruce.

―¿Es verdad? Sé que el anillo existe porque me lo mostró. ¿Lo otro que me contó es cierto?

Y ahí estaba la cuestión más mortificante de todas las que un hermano podía hablar con una hermana. Más cuando Bruce hizo algo muy descabellado con el que era en la actualidad su esposo.

―Hay mujeres muy ardientes, perversas, Liberty. Ganan a los hombres en sus apetitos. Ophelia White es una de ellas.

―¿Así que ella tiene la culpa de todo? ¿Os apuntó con un arma? ―preguntó indignada.

―No. No la censuro. Solo digo que cuando un hombre siente curiosidad y se topa con una dama que entiende más de asuntos… infames que él mismo, se deja arrastrar sin medir las consecuencias. Aquello sucedió una única vez. El alcohol corría como un río, igual de salvaje que como nos sentíamos Snow y yo.

―Os escuchaba. Cuando era más joven escuché algunas conversaciones privadas entre vosotros. Oí que a Snow le gustaba ver cómo otros… intimaban con su amante mientras él los observaba. No le di demasiada importancia, porque… No sé por qué, la verdad. Supongo que le hubiese perdonado a Snow incluso un asesinato. Tú y yo hemos traspasado todos los límites con estas revelaciones. Así que, Bruce… ¿Qué pasará cuando él considere que no tiene suficiente con lo que yo puedo darle? ¿Qué ocurrirá si desea verme en las mismas tesituras en las que su amante se colocó?

―A Ophelia le gustaba que él sufriese mientras ella estaba con otros y lo convenció de que a él le gustaba verla de ese modo. Las cosas no son tan simples como parecen. Y si crees que Snow permitirá a otro hombre tocarte de forma inapropiada, estás más ciega que él.

―¿Lo estoy? ―rebatió, porque no se creía nada.

―Tuve que sujetarlo para que no se enfrentase a Digory ayer, y ambos estabais vestidos y bailando. No viste su rabia cuando el ayudante de nuestro padre se declaró. No, Liberty. Snow no dejaría a nadie tocarte y seguir con vida. No tienes que temer por eso.

Ay, pero ella sabía que sí que tenía que temer. Pese a que antes de irse a York Park, su esposo le había dicho que la necesitaba, que la amaba… Hubo un tiempo, antes de casarse que le aseguró que ella no era lo que necesitaba. Y al fin sabía muy bien a lo que Snow se refería. Ella no era mundana, ni experta. Su esposo sería exigente y ardiente, incluso perverso. No sabía si podría enfrentarse a ello.

La condesa le sonrió a su hermano.

―Tu esposa y tu hijo te esperan.

Él afirmó con la cabeza, se acercó a su hermana y le dio un beso en la mejilla. Se movió hasta la puerta de salida.

―Liberty… ―la llamó.

―¿Qué? ―Ella lo miró a los ojos.

―Snow y yo acordamos no hablar jamás de aquello. Es lo que tú y yo vamos a hacer también.

La condesa sabía a qué se refería él.

―Sí. No quiero volver a pensar en ese tema.

―Bien. Te enviaré las señas de nuestra casa. Espero que tu esposo y tú nos devolváis pronto la visita.

Ella no pudo decirle nada más. No sabía si eso sería posible. ¿Iba a estar mucho tiempo con el conde? No tenía la menor idea. Bruce no la presionó y se marchó.

Tanto dolor, tanto sacrificio, tanta espera y el triunfo le sabía a cenizas mezcladas con fango. No había valido para nada ser paciente y obcecada. ¡Para nada!

La cabeza de Liberty parecía que iba a explotar. No quería echarse a llorar, porque ya no le quedaban más lágrimas. Todas las que podía derramar por Snow habían salido de su cuerpo a lo largo de los años y no quedaban más. Así que se levantó, se puso el abrigo de lana y salió a caminar en compañía de Snow Segundo, quien no le fallaría jamás.

Capítulo 14

Situaciones insostenibles

Los dos días siguientes a la visita de Bruce se sintieron como un auténtico suplicio. ¿La había abandonado de nuevo? ¿Por lo que sucedió en el club de Sullivan? Tenía muchas preguntas y dudas.

Después de haber comido, salió del comedor dispuesta a buscar un libro de la biblioteca y encerrarse en su habitación, con la esperanza de poder dejar de pensar en sus problemas.

Un gran ramo de tulipanes rojos llamó su atención. Estaba en la entrada, en un jarrón que había albergado, días atrás, los ramos de lirios blancos. Se acercó hasta allí y cogió la nota que estaba junto a las flores.

Mi queridísima Liberty,

Siento mucho lo que ha sucedido. No pretendía confesarte mis sentimientos, y todavía menos haberlo hecho como lo hice.

Por favor, perdóname.

Tu querido amigo, E.

Liberty cerró los ojos. No tenía nada que perdonarle y sí mucho que agradecerle. Ethan le había enviado tulipanes, un símbolo de la alegría, de la amistad duradera.

Mientras las lágrimas salían de sus ojos sin que pudiese evitarlo, la puerta se abrió a su espalda. Liberty no tenía necesidad de girarse para ver quién era. Por el movimiento de la cola de Snow Segundo, sabía que su esposo acababa de llegar a casa.

La condesa abrió los ojos y por el rabillo vio que él acariciaba al perro, después se quitó el sobretodo y lo dejó sobre una silla, porque había despedido al lacayo que había salido a atenderlo. Luego se acercó hasta ella. Se puso a su lado. Ella estaba inmóvil. Era consciente de que el conde estaba mirando las flores y también había visto la nota que sostenía, plegada, entre sus manos.

―¿Amas al hombre que te ha enviado esas flores? ¿Al que te envió los lirios blancos?

―No ―susurró.

―¿Lamentas no poder amarlo? ―le preguntó con suavidad.

―Lamento herirlo sin poder aliviar su sufrimiento, porque yo he estado en esa posición y sé cuánto duele no ser correspondida ―le dijo con sinceridad.

Theo la comprendió.

―¿Me amas a mí? ―cuestionó, mientras contenía la respiración.

Ella tragó saliva. Cerró los ojos un momento y luego separó los párpados y buscó la mirada de su esposo.

―No lo sé… ―indicó con franqueza, sin pretender causarle mal. Sin venganza.

―De acuerdo ―dijo, para luego emitir un largo suspiro―. Entonces tendrás que averiguarlo, porque yo sí te amo y no estoy dispuesto a dejarte escapar sin luchar.

―Una vez dijiste que el amor entre nosotros no era el problema.

Él supo exactamente lo que su esposa estaba recordando.

―Era un necio que no sabía que ya tenía todo lo que necesitaba ―se apresuró a aclararle.

―No es tan fácil, Snow. ―Una disculpa o un par de besos no arreglaban una situación tan compleja.

―Odio no escucharte pronunciar mi nombre, incluso no llamarme Theo. Solo el título. Así que desde que te oí usar mi título para referirte a mí la primera vez desde que volví de Italia, sabía que las cosas eran complicadas. Estamos casados y lo seguiremos estando hasta que tú decidas lo contrario. Eres mi esposa y me gustaría que nuestro matrimonio fuese de verdad. Quisiera salir contigo esta noche. Portman está en la ciudad y seremos bien recibidos en su casa. No es una gran fiesta. ¿Me harías el honor de acompañarme, Liberty?

Ella se tomó un momento para pensar en su decisión. Finalmente asintió, sabiendo que tal vez no sería buena idea pasar tiempo con él. No, cuando se sentía débil en todo lo que se refería al conde. No, cuando su única baza era la de no haber consumado su matrimonio y él podía solo extender su mano y ella saltaría al vacío con una sola orden.

―Gracias ―le dijo él, mientras pasaba por su lado para ir a… a… ¿A su habitación? Theodore no sabía cómo actuar.

Liberty alargó la mano y lo sostuvo por el antebrazo para frenarlo.

―¿Puedo pedirte un favor?

―Los que hagan falta, Liberty.

―Quisiera que olvidásemos el pasado, al menos hoy, al menos esta noche. Nada sucedió entre nosotros, nada malo. ¿Puedes hacerlo?

Él le sonrió.

―Lo que me pidas, esposa ―sentenció con una sonrisa muy tierna.

―Entonces… abrázame, esposo. Envuélveme en tus brazos y hazme sentir segura, como si no sucediese nada malo ―repitió.

El conde hizo de inmediato lo que ella acababa de pedirle. La envolvió en sus brazos y Liberty apoyó la cabeza sobre su duro torso. Theodore tenía las manos cruzadas por la espalda femenina. Le besó el pelo.

―Ahora sí que estoy en casa, amor mío.

La condesa apoyó la barbilla en su pecho y levantó la miraba para buscar sus ojos.

―No quisiera que actuases como si esto fuese una farsa, solo me gustaría olvidar el pasado un día.

―Mi matrimonio no es ninguna inventiva y siempre has sido el amor de mi vida. Lo comprendo del todo al fin, y por eso quisiera llamarte «amor mío», cosa que haré si no te incomoda.

La condesa levantó la mano derecha que había estado rodeando la cintura de su esposo y le acarició la mejilla.

―¿Por qué ha sido todo complicado entre nosotros, si siempre hemos sabido que estábamos enamorados el uno del otro? ―preguntó en un susurro.

Snow respiró profundamente.

―Solo yo tengo la culpa de eso, Liberty. Y explicarte esa cuestión sí es muy complicado.

―Entonces no lo hagas ―lo frenó―. Deja que viva mi sueño un poco más. Unos pocos días como si nuestro matrimonio fuese idílico, como si no hubiese nada que nos separase.

Él le sonrió. Liberty pasó los dedos sobre la boca masculina. Dibujó el contorno de los labios. Los tenía gruesos, perfectos. Había soñado tanto con sus besos.

―Me hubiera gustado tanto ser la clase de mujer que hacía que no pudieses contenerte… Me habría agradado tanto que robases mis besos en cada ocasión en la que nos cruzábamos… Si de algo me arrepentiré, será de no haber disfrutado de tus besos ―concretó, mientras una lágrima rodaba sobre su mejilla.

Theodore le limpió la humedad.

―No te imaginas lo que ha sido contenerme, Liberty. No te haces una ligera idea de lo que fue evitar que la bestia que llevo dentro rugiese por ti. Y aunque me has pedido no hablarte de la culpa que acarreo en toda esta situación, lo acabo de hacer, porque es precisamente eso lo que me separó de ti. Me dominé contigo cuando no debí haberlo hecho.

―¿Me deseabas?

―A todas horas. Y no es una mentira de esas que he usado para acercarte a mí, como cuando te dije que no me importaba que hubieses llamado al perro como a mí. O cuando me tragué la molestia por ver que otro hombre te enviaba flores. No. Lo que te digo es cierto. ¿Recuerdas aquella vez en Navidad que entraste en mi habitación y yo estaba desnudo?

―Jamás podré olvidarlo. ―Ellos seguían abrazados. Liberty con la barbilla apoyada en su torso mientras él la sostenía en su abrazo y la miraba a los ojos. La mano de ella seguía trazando las facciones del hermoso rostro de su esposo.

―Imaginé que desgarraba tu vestido, que te desnudaba por completo y luego… Ya sabes lo que seguiría. Y no hubiera sido algo suave y tierno, Liberty. Porque te deseo con una intensidad que hubiese necesitado tomarlo todo de ti. Te hubiese hecho gritar hasta que liberases toda la pasión que sé que habita en ti. No habría parado hasta consumirnos.

La condesa apretó las piernas. La humedad que sentía en su feminidad, junto con los botones fruncidos de su pecho, estaban avisándola de que estaba cerca de perder el control.

―Bésame ―susurró, mostrando toda la vulnerabilidad que sentía.

Theodore le quitó las manos de la espalda, las llevó hasta su rostro y la acunó con ambas. Bajó la cabeza y comenzó a besarla de un modo en el que nunca había besado a una mujer. Suave, paciente, enamorado. Un beso que tuvo que haberle dado después de haber recitado sus votos matrimoniales. Un beso con el que tuvo que haber comenzado a seducirla en su noche de bodas.

El conde no se quedó solo tomando los labios de Liberty entre los suyos. Su lengua buscó la de ella. Se besaron usando la lengua y pese a ello, la caricia no aumentó su ritmo. Era una promesa muda. Silenciosa. Tranquila. Tierna. Sensata. Nacida de un matrimonio que lucharía por ver la luz al final del camino.

Lord Snow dejó de besarla y la miró a los ojos. Ella los acababa de abrir porque sintió que él abandonaba sus labios. Vio a Theodore buscar al perro y se preparó para regañar a Snow Segundo.

―Es un gran progreso. No has ladrado, no has gruñido y tampoco me has avisado de que si no la soltaba me morderías. Supongo que hemos avanzado mucho, ¿verdad, chico?

El perro movió la cola y ladró en respuesta. Él no sabía si estaba de acuerdo o no con sus palabras, pero era algo alentador lo sucedido.

Liberty se rio.

―No puedo cambiarle el nombre al perro ―le dijo a su marido.

―Me he acostumbrado a él. Ya no me molesta ―le confesó mientras la dejaba libre de su abrazo.

Liberty lamentó la pérdida de su calor.

―¿Solo habrá un beso? ―preguntó envalentonada.

―Para empezar creo que es un buen paso. No ha sido solo un beso. Al menos para mí ha significado mucho más. Y como es un poco tarde, y quisiera llevar a mi esposa a una fiesta, me gustaría que comenzases a prepararte. Yo tengo que darme un baño y vestirme adecuadamente, porque esta noche tengo una misión muy importante.

―¿Cuál? ―trató de averiguar Liberty.

―Seducir a mi esposa. Espero que no te moleste, pero como vamos a tener un matrimonio real desde ya mismo, llevaré algunas de mis cosas a la alcoba que has elegido, o si lo prefieres, me encantaría que te acomodases en la mía. Puedes elegir.

―No vas a jugar limpio, ¿cierto?

Snow se acercó de nuevo a ella y le besó la punta de la nariz.

―Esto solo ha sido el comienzo. Te has quejado de que no te dé más que un prometedor beso. Así que, querida, creo que tengo vía libre para desplegar todo mi encanto. No perderé esta partida sin jugar mi mejor mano. Y te advierto que soy un experto… y logro todo lo que me propongo.

La besó una última vez, en la boca. Y no. No fue algo tranquilo, pausado o tierno. Era una advertencia de lo que estaba por venir.

***

Minutos más tarde Snow estaba instalándose en la alcoba de ella. Cuando Liberty regresó a la habitación con un libro entre las manos, se quedó quieta. Su esposo estaba de pie, frente a su secreter.

―¿Estabas revolviendo mis cosas?

―No, solo buscaba un poco de papel. Deseaba escribirte unas líneas.

Snow sostenía entre los dedos el anillo de la condesa.

―¿Puedes volver a dejarlo donde lo encontraste y hacer como que esto tampoco ha pasado?

―Podría y es lo que haré si quieres, pero antes debo explicarte…

―Por favor, no… ―susurró. Era demasiado doloroso recordar lo que fue ver aquel rubí junto con sus otros hermanos rojos.

El conde se acercó a ella. El perro se dispuso a acostarse en las mantas que estaban a los pies de la cama de Liberty. En honor a la verdad fue un alivio cuando Theodore entró antes de marcharse a York Park y descubrió que el can no dormía sobre la cama. Con su esposa.

―Este es el anillo que llevó la mujer que me dio la vida, que llevó Isobel hasta que se casó con York, y antes que ellas dos, ha pertenecido exactamente a cuatro mujeres más. Seis en total, si la memoria no me falla, porque soy el sexto conde de Snow. Es el anillo que distingue a las condesas de Snow del resto. Forma parte de un juego completo de joyas, que tu negligente esposo no te ha dado.

―Ordenaste hacer uno exactamente igual al que sería de tu esposa, al mío, para tu antigua amante… ―susurró.

―Fue la única manera de contentarla y hacer que me dejase en paz. Si me hubiese pedido un diamante africano habría viajado hasta allí, Liberty, porque deshacerme de ella fue lo más difícil que logré.

―Habíamos acordado olvidar el pasado unos días… Y parece imposible ―dijo Liberty con cansancio.

―Hay muchas cosas que hablar y aclarar, no lo haremos ahora, pero necesito que comprendas lo que significa este anillo. Esta joya estaba destinada a estar en tu dedo y solo en tu dedo. No importa que hubiera pedido otra similar para… ―no quería decir su nombre―, para ella. Tampoco importa que hubiese ido a visitar a mi joyero al día siguiente de que me hablases de ese dudoso robo y le pidiese que hiciera una pieza exacta a la original.

―¿Lo hiciste?

―Ese anillo era para ti, mi regalo para ti. Solo tú tenías que llevarlo como esposa del sexto conde de Snow. Mi lado posesivo desea que te lo pongas para que el resto comprenda que eres mía. Mi condesa. Lady Snow. Quisiera verte esta noche con un precioso vestido de seda verde, mientras llevas esta joya, los pendientes, la pulsera y la gargantilla. Porque nadie más. Solo tú. Solo Liberty Dreyer, es la condesa de Snow. Mi esposa.

―¿La amaste? ―preguntó en alusión a Ophelia.

―Solo he amado a la mujer con la que me casé. Me divertí con muchas, tú lo sabes, pero nunca fue amor.

Ella afirmó con la cabeza. Le tendió la mano, con los dedos extendidos, para facilitarle a su esposo la labor de colocarle el anillo.

―¿De verdad piensas dormir aquí? ―inquirió cuando comprendió que él se había trasladado a su alcoba.

―Si dormir es lo que deseas, es lo que haremos ―le dijo con media sonrisa.

―Te muestras fácil, cariñoso y muy solícito. No estoy acostumbrada a verte así. No me parece real. ―Decidió no pensar en aquella vez que sí lo vio de ese modo. Aunque en honor a la verdad, el whisky era el que corría por sus venas. Él parecía estar muy sobrio en ese instante, mientras la observaba como un depredador al acecho.

―Oh, no te equivoques, deseo mostrarte la clase de hombre que soy cuando no estoy peleando y huyendo de ti y de la atracción que me haces sentir. Pero cuando me permitas tenerte desnuda… la cosa cambiará mucho y espero que estés preparada para descubrir el motivo por el que tanto me resistí a ti.

―¿Me harías daño? ―preguntó con cautela.

―Nunca, pero te saquearé a placer. Soy exigente en el lecho y no pienso esconderme de ti. Te enseñaré a manejarme y espero que mantengas un pensamiento abierto y no salgas huyendo.

Ella le sonrió.

―Das por hecho que lograrás seducirme.

Le gustó verla coquetear con él.

―¿Quieres apostar algo?

―Tal vez te sorprendas, rey vikingo, y la que quiera saquearte a ti sea yo ―le dijo antes de perder la valentía y salir por la puerta.

El perro echó a correr tras ella, pero como Liberty había cerrado la puerta no pudo salir. Snow Segundo ladró.

―Déjala, que crea que ha ganado este asalto. Veremos si cuando despliegue todo mi encanto es capaz de correr después de retarme.

El can regresó a las mantas y volvió a tumbarse.

***

Estaba en la entrada. El conde de Snow, tan experimentado como era y se sentía como un joven de quince años. Le sudaban las palmas de las manos y sus guantes estaban húmedos por ello. Aguardaba a que su esposa descendiera por la escalera central para acudir a un baile.

Aunque había ocupado la habitación de Liberty, le había permitido intimidad para prepararse para la fiesta, por lo que él se había vestido en la suya. Su ayuda de cámara había estado encantado de serle de utilidad.

Escuchó el repiqueteo de los zapatos de baile sobre el mármol del suelo y levantó la mirada. Deberían construirle un monumento por haber sido capaz de mantenerse apartado de esa preciosa mujer que…

―¿No falta tela ahí? ―Señaló la parte delantera del vestido de seda verde. La maldita gargantilla de esmeraldas que llevaba hacía que los ojos de cualquiera se desviaran hacia esa parte. El nacimiento de sus pechos estaba muy a la vista. Demasiado.

Liberty le sonrió.

―Según tú, desde hace cinco años, a mis vestidos siempre le han faltado tela… aquí. ―Se señaló el escote y él se volvió loco.

―Dios, Liberty… Esta noche va a ser un infierno.

―¿Por qué? ―preguntó asustada.

―No quieres saberlo… ―confesó.

Iba a estar duro como una roca mientras pensaba en rasgarle ese hermoso vestido, después de cargársela al hombro, para tenerla de una maldita vez como deseaba. Dios le diese fuerzas para no romperla cuando dejase salir todo el deseo que tenía acumulado.

―¿Por qué? ―repitió.

La ayudó a colocarse la capa verde oliva, cogió su sombrero y el bastón, y luego le ofreció el brazo para salir hacia el carruaje. Ella se dio cuenta de que no iba a explicarle nada y decidió no insistir.

Al carruaje, él entró antes que ella, Liberty frunció el ceño y tuvo que aceptar la ayuda del lacayo para subir. La puerta del vehículo se cerró.

―Has sido del todo descor…

No pudo continuar regañándolo. Theodore la agarró de la cintura y la colocó sobre su regazo. La silenció con un beso.

―Liberty, Liberty ―susurraba el nombre de ella mientras le daba pequeños besos.

―Llegaré… ―la besó―, en un estado ―la besó― lamentable. ―La besó.

―No más lamentable que la agonía que sufriré durante toda la noche mientras te observo sin poder besarte, tocarte, lamerte… ―La volvió a besar.

Liberty se separó de él. Colocó una mano sobre su pecho para evitar que volviese a besarla, aunque no deseaba que parase.

―¿Podemos tomarnos esto con un poco de calma?

―Lo intentaré ―le prometió.

Ella trató de levantarse de su regazo. Él la mantuvo pegada a su cuerpo.

―¿No ibas a intentarlo?

―Lo estoy haciendo.

―¿En serio? ―No la dejaba sentarse adecuadamente.

―No te estoy besando.

Liberty bajó la mirada para ver la mano derecha de Snow sobre su pecho. Lo estaba acariciando sobre la tela.

―No creo que lo que estás haciendo cuente como ir despacio.

―Pues lo que viene a continuación tampoco.

Se puso de pie en una fracción de segundo. La sentó en el asiento de enfrente, levantó el vestido, buscó la abertura de sus enaguas y colocó su boca en su feminidad. Todo fue hecho a una velocidad tan rápida, que Liberty no se dio cuenta de lo que sucedía hasta que sintió la malvada y pecaminosa lengua de su esposo azotando su botón del placer.

Mientras lamía el delicioso jugo de Liberty, le colocó las piernas sobre sus hombros. A continuación una mano subió para buscar un pecho, mientras que los dedos de la derecha sondeaban el canal húmedo y caliente de su esposa. ¡Dios! Era tan dulce… Metió el primer dedo. Tan prieta.

Liberty no podía plantarle cara. Estaba sometida a sus deseos, al placer que él le proporcionaba… No deseaba interrumpirlo. No quería que parase. Nunca.

La lengua de él no le daba tregua. Sus labios tampoco, pues cuando dejaba de lamerla, y mientras dos dedos se hundían en su cavidad, sostenía su nudo de nervios entre los labios para besarlo, y sus dientes lo mordisqueaban tiernamente.

―Liberty, no quedará mucho para llegar ―dijo, después de separarse de su sexo―. Dámelo ya ―le ordenó, para después volver a la carga.

Dos segundos más tarde, Liberty gritó su liberación. El corazón le latía tan rápido que parecía que iba a salírsele del pecho.

Su conde terminó de beber su elixir, le colocó bien las enaguas, le bajó la falda y se sentó frente a ella para observarla con intensidad. No ocultó de su vista su gran erección. Snow llevó una mano hasta sus pantalones para acomodar su hombría a fin de que no le doliese mientras presionaba con angustia sobre sus pantalones.

―¿Cómo has logrado que Snow Segundo se quedase en casa sin ladrar, ni armar un escándalo? ―preguntó como si no hubiese sucedido nada extraño entre ambos.

Liberty, que estaba reclinada sobre el asiento de terciopelo, suspiró.

―Lo siento no puedo pensar en nada.

Él le sonrió.

―Entonces he hecho muy bien mi trabajo.

―¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué precisamente ahora, en el carruaje mientras vamos a una fiesta?

―Porque quiero que recuerdes dónde ha estado mi boca cada vez que me mires esta noche.

―Nunca tendré intimidad con otra persona que no sea contigo ―apuntó, sin poder detener la confesión y advertencia implícita.

Su esposo dejó de tocar el terciopelo del asiento con la espalda y se inclinó hacia ella.

―Me alegra mucho escucharlo, porque iría a Newgate para terminar en la horca. ¿Entiendes lo que digo, Liberty?

―Creo que sí. Tampoco dejaré que nadie me mire mientras yo… estoy contigo.

―Me alegra saberlo de igual modo, porque en ese caso también acabaría en Newgate.

―¿Lo matarías también? ―tanteó.

―Después de dejarlo ciego.

―La señorita White… ―comenzó a decir.

―Creí que habíamos acordado no remover el pasado durante unos días ―trató de frenarla. Ella asintió.

―¿De verdad crees que puedo ser lo que necesitas?

―No. ―Ella se erizó―. Estoy seguro de que eres lo único que preciso, Liberty. ―La condesa volvió a asentir.

El carruaje llegó hasta la casa de lord Portman. El vizconde era un viejo amigo de York. Quizás fuese el más decente de los llamados disolutos. Al igual que el duque de Phenton, quien era el mejor amigo de York, y que Liam Banstorn, el vizconde estaba felizmente casado con Aura Atenea Foster.

Tras las presentaciones y saludos oportunos, la pareja entró en el salón de baile. Que Liberty atraía los problemas era una gran verdad. Se dio cuenta de que la noche iba a ser muy complicada en cuanto terminó de bailar un vals con su esposo, uno en el que él le sopló en la oreja e incluso le apoyó la boca ahí, además de darle caricias secretas en la espalda y mantenerla completamente pegada a su cuerpo. Si hubiera sido una muchacha bailando en Almack’s le habrían prohibido la entrada en ese selecto club para hombres y mujeres para toda la eternidad. También a Theodore por su conducta indecorosa.

Snow la dejó un momento sola para ir a hablar con lord Portman. A la derecha, Liberty vio a Ethan Digory y a la izquierda figuraba el señor Henry Florence. Sabía que tarde o temprano se encontraría con el segundo, porque lo vio en sus peligrosos ojos aquella noche meses atrás. Era como si le debiese una explicación. Liberty sabía eso porque no había parado de mirarla desde que llegó. Henry Florence le daba mala espina. 

Definitivamente los problemas la perseguían. Decidió afrontar primero la cuestión menos complicada. Se movió hasta Digory y lo saludó con una brillante sonrisa.

―Lady Snow ―correspondió el ayudante de su padre.

―Olvida la formalidad, te lo ruego, aquí no nos oye nadie. ―Él asintió, después de corroborar que así era. Ethan se había colocado cerca de una columna para pasar desapercibido cuando la vio ingresar acompañada de su esposo.

―No estaba seguro de si debería acercarme ―susurró.

―Eres mi amigo, Ethan. Y…

―Lo entiendo. Solo amistad ―le dijo cuando se dio cuenta de que ella no sabía cómo seguir―. Me alegro sinceramente de que seas feliz. Te he visto bailar con él. Te mereces la felicidad ―insistió, sabiendo que ella estaba más enamorada de Snow que nunca.

Ella suspiró.

―Tal vez no debería estar hablando de esto contigo, pero lo cierto es que todo es muy complicado.

―Somos amigos, querida Liberty. Y los amigos hablan con franqueza. Puedes contar conmigo siempre. Y en cuanto a Snow, no me ha parecido nada como lo que dices. Es un hombre enamorado de su esposa. Sé de lo que hablo ―opinó con una sonrisa triste.

―Nos vio ―saltó.

―¿Qué? ―No la había entendido.

―No sabe que lo sé, pero él estuvo un par de veces o más en el club de Cook, de Sullivan… Bueno, de quien sea.

―¿Cómo lo sabes?

―Mi hermano estuvo una de esas veces con él. Bruce me lo dijo.

―¿Sabes si él vio…? ―Su rostro estaba ceniciento.

―Sí. La última noche fue en la que Bruce lo acompañaba.

―Santo Dios, me retará a duelo por mi atrevimiento. ―Ethan suspiró.

―No creo que lo haga.

―Yo lo haría en su lugar, Liberty ―la contradijo―. ¿Te ha pedido cuentas por…? ―se interesó al advertir que la dama podía haber tenido una fea discusión.

―No. Te he dicho que él no sabe que yo estoy enterada de eso.

―Si hay algo que deba hacer, que pueda hacer… Solo tienes que pedírmelo, ¿lo sabes, verdad?

―Ethan, te prometo que yo no sabía que tú…

―No hace falta hablar de ese asunto y por descontado no tienes que disculparte por no sentir lo mismo o no haberte dado cuenta ―añadió para tranquilizarla.

―No he visto nunca más allá de Snow. Una adivina me habló, cuando yo era más joven, de dos hombres que se interesarían por mí, que se enfrentarían por mí. No me lo creí porque nunca nadie había mostrado demasiado… Ya sabes, he tenido mis pretendientes, pero nada serio. Así que creí que me mintió solo para que le diese un par de monedas. Ella me dijo que si elegía a uno tendría una vida que exigiría perseverancia, mientras que si me decantaba por el otro sería todo… algo así como dulce y sencillo.

―Creo que si la adivina hablaba de mí, yo hubiera sido el segundo caso. Fácil y amoroso. Pero los dos sabemos que tú no te habrías conformado con algo tranquilo. Eres una luchadora como tu padre, necesitas acción, no tranquilidad para ser feliz.

―Yo te quiero, pero no de esa forma, Ethan. Eres un hombre tan paciente, tan bueno…

―Tu amigo ―corroboró él. Ella asintió―. Y sin embargo estás delante de mí para pedirme que me aleje de ti ―señaló mientras sonreía.

―Yo… Eso no es… ―dijo con el ceño fruncido.

―Sé lo que tengo que hacer, Liberty ―la interrumpió―. No sirve de nada decírtelo, pero necesito que lo sepas, que iba a proponerte matrimonio el día después de que saltase por los aires el escándalo. El día anterior le pedí permiso a tu padre para cortejarte. Fui a pedirle el anillo a mi madre y Snow me ganó por la mano, porque cuando regresé todo estaba sentenciado. Y como soy un egoísta, necesitaba que supieras que yo habría peleado por ti si hubiera sospechado que tenía la más mínima posibilidad de salir airoso frente a Snow. No te mentí cuando te dije que no deseaba que te enterases del secreto que deseaba llevarme a la tumba. Fue el momento, la canción, tu cercanía… No pude evitarlo.

―Me sentí una estúpida por no haberme dado cuenta.

―¿Cómo podrías haberlo hecho cuando amas tan intensamente a tu esposo? Tiene suerte de tenerte, Liberty ―razonó él mientras levantaba la mano para acariciarle la mejilla. Se detuvo a tiempo y bajó el brazo sin rozarla.

―¿Todo bien? ―los interrumpió lord Snow. Theodore había cogido de la cintura a su esposa y estaba acercándola a su flanco derecho, para que ella se apoyase en él.

Liberty se alteró un poco ante la interrupción. Ethan por su parte mantuvo los nervios de acero que debía tener un abogado. Le sonrió y le tendió la mano.

―Lord Snow, es un placer volver a verle. Estaba felicitando a su esposa por la pareja tan encantadora que ambos hacen.

―¿Es así? ―le preguntó a Liberty, mientras le tendía, con disgusto, la mano a su rival.

―Sí ―afirmó Liberty mientras le ofrecía una sonrisa a Ethan ante la rama de olivo que acababa de tenderle.

―En realidad me estaba despidiendo de lady Snow. Me traslado en los próximos días a Bristol ―añadió el señor Digory con la única intención de tranquilizarlo. Porque sospechaba que tenía a Liberty tan fuertemente cogida que tal vez acabase uniéndola a su propio cuerpo para siempre.

Entonces vio al conde sonreírle. Parecía menos tenso tras la revelación. Ligeramente.

―Espero que encuentre la prosperidad en Bristol. He escuchado que allí las mujeres disfrutan de los hombres que tienen una voz prodigiosa y profunda. Tal vez debería practicar el canto, igual allí tenga más suerte.

Y ahí estaba, la advertencia velada y la amenaza abierta. La sentencia clara que aseguraba al conde como el ganador de la batalla. El esposo de Liberty lo sabía. Los había visto. Ethan no podía tener dudas al respecto.

La condesa intercambió una mirada con Ethan y luego miró por el rabillo del ojo a su esposo. Simulaba estar tranquilo, pero por el modo firme con el que la agarraba y la sonrisa forzada que tenía en el rostro, sabía que no estaba nada cómodo con la situación.

―Siempre que la dama no esté casada, estoy dispuesto a caminar sobre las palmas de las manos, boca abajo. Así que un poco de canto no será nada en comparación. Oh, pero usted ya debe saberlo, pues un hombre tiene que complacer en todo lo que pueda, aunque parezca imposible, a la mujer que ama.

Snow dejó de mirar a Ethan y se centró en su esposa. Le ofreció una verdadera sonrisa.

―No podría estar más de acuerdo ―alegó el conde―. Ahora, mi amor, van a tocar un vals. ¿Serías tan amable? ―Liberty asintió, luego miró a su querido amigo.

―Te deseo de todo corazón lo mejor, Ethan Digory. Te lo mereces. ―El ayudante del señor Pharma le devolvió la sonrisa.

Los condes se desplazaron hacia la pista de baile. Comenzaron a danzar de nuevo.

Ella no pudo seguir callando más. No podían silenciar todo lo que los separaba pese a haberlo acordado. No estaba bien.

―Bruce vino a verme la mañana en la que te fuiste a York Park. Vino acompañado.

―¿Te lo explicó todo?

―He conocido a su esposa y al niño. Estoy al tanto de la historia, Snow.

―Me fui para ayudarlo, aunque eso no me exime de haberte abandonado inmediatamente después de que nos casásemos.

―Sé que me viste en el club de Sullivan con el señor Digory y que Ophelia White habló con vosotros ―terminó de explicar.

―Tu hermano tiene una boca muy grande.

―Tú también, pues no has podido evitar recomendarle a Ethan que use el canto para llamar la atención de la mujer adecuada en Bristol.

―Supongo que no he sido demasiado sutil. ¿Te he dicho cuánto me molesta que llames a otro hombre por su nombre de pila, mientras yo soy Snow?

―Sí. Lo sé.

Theodore se rio con ligereza.

―Eres malvada, Liberty. ¿Quedan más secretos que desvelar?

―Me temo que sí.

―¿Van a gustarme?

―No. ―Negó con la cabeza.

―¿Es preciso que los conozca?

―Cuando te pedí que dejásemos atrás el pasado unos días, me di cuenta de que para avanzar hay que deshacerse del pesado equipaje que no nos permite andar con ligereza.

―Sabias palabras. ¿Uno de ellos es sobre la anulación matrimonial?

―No.

―¿Qué va a suceder con eso? Tu padre parecía muy decidido a llevar a cabo tu voluntad, así me lo dijo cuando fui a verlo para explicarle que podía enmendarlo todo.

―¿Hablaste con mi padre? ―Frunció el ceño. Él afirmó con la cabeza―. ¿Cuándo?

―Nada más llegar a Londres. Fue el señor Pharma quien le envió una misiva a York avisándole de que si yo no volvía de inmediato presentaría la moción ante el Parlamento. Claramente me estaba dando un aviso. Una oportunidad, por decirlo de una manera. Pero cuando me entrevisté con él estaba muy molesto. ¡Y no lo culpo! ―exclamó de inmediato.

―Amo a ese hombre.

―¿Y a mí, Liberty? ―preguntó en un susurro―. Porque siempre he dado por echo tu amor hacia mí. Tanto que lo subestimé sin darme cuenta.

―Tanto te amo, Theo ―le dijo mientras sonreía por haber usado el diminutivo de su nombre― que cuando descubrí lo que habías compartido con la señorita White, cuando supe que no podría dártelo, preferí liberarte de mí.

―No son esas cosas las que quiero contigo. Solo estaremos tú y yo. Pero no te mentía cuando te avisé de que soy muy exigente. Siempre he tenido miedo de mis propios apetitos carnales, más cuando te he deseado desde hace tanto tiempo. Viste cómo te dejé a la mañana siguiente. Estabas llena de mordiscos de amor. Me asusté, porque no sé si puedo ser tierno y paciente. No he estado nunca con una mujer sin experiencia y no quería hacerte daño ―le confesó.

―Sé que puedes ser tierno, Theo. Sé que puedes hacer el amor de una manera conmovedora.

―Depositas mucha confianza en mí.

―No quiero que renuncies a lo que necesitas en el lecho. Estoy dispuesta a aprender, si quieres enseñarme, pero hay límites que no traspasaré. Te he dicho dos.

―Nunca compartiría lo que es mío. Jamás permitiría que alguien viese desnuda a mi mujer, Liberty. No quiero que vuelvas a preocuparte por ello.

―De acuerdo. Entonces sí.

―Sí, ¿a qué?

―A nuestro amor, a nuestro matrimonio, a la seducción. A vivir plenamente. A intentarlo. A empezar de nuevo. A lo que quiera que estés pensando ―le confesó con humildad.

El baile no había terminado todavía. La música seguía sonando, pero el conde se había detenido y Liberty también estaba parada en el centro de la pista. Theodore Maxwell Dreyer presionó el cuerpo de su mujer contra su torso y luego la besó con fuerza.

Las parejas se detuvieron. Los jadeos comenzaron a resonar en el salón. Incluso la orquesta dejó de tocar.

Theodore se separó lentamente, y a disgusto de su esposa, la miró con una sonrisa y luego levantó el rostro para enfrentarse a los jueces que desaprobaban su conducta.

―¿Qué? No esperarían que el pupilo del duque de York no se comportase como un disoluto, y más cuando la mujer a la que ama está entre sus brazos, ¿verdad? ―inquirió, en tono desafiante como si le diese igual todo. No había dejado de sostener a su esposa por la cintura en ningún momento.

―¡No! Por supuesto que no lo esperábamos ―intervino Thomas Foster, vizconde Portman―. Mientras nadie se desnude y acabe orinando en el ponche, creo que podremos soportar una muestra de amor entre una pareja recién casada. A fin de cuentas, todos hemos estado en su lugar, lord Snow ―aseveró lord Portman con formalidad, mientras miraba con adoración a su vizcondesa.

Thomas dio orden a los músicos para que reanudasen la fiesta, se acercó a los condes y miró a Snow.

―Sin duda, York se sentirá orgulloso por tu atrevimiento. Presumirá de haberte educado bien. Pero… ¿por qué no vamos a jugar a las cartas y permites a tu esposa relacionarse con otras damas? Eso nos asegurará que no termines haciéndole el amor frente a todos ―refunfuñó en voz baja la última parte, mientras se lo llevaba hacia el salón de caballeros.

Snow lo había oído.

―York tiene razón, eres un mojigato, Portman.

―Sí, bueno, como soy un caballero no te relataré algunas de las hazañas que protagonizo en la cama, porque al igual que York, supongo que consideras que solo tú serás brillante en esos terrenos íntimos.

―No lo creo, lo sé ―dijo con seguridad.

―Eres escandaloso, tanto o más que York mismo.

―Ha sido solo un beso, deberías relajarte, Portman.

―Mi mujer quiere que esta fiesta sea perfecta, no quiero que la arruines ―lo avisó.

―Entonces deberías darme las gracias. Se hablará de mi proeza con lady Snow durante días. La fiesta de tu esposa estará en todos los periódicos. De nada, Portman.

―Y tan vanidoso y egocéntrico como él. No hay duda de que has estado bajo el amparo de York. Bueno. Supongo que pudo haber sido peor. Por lo menos… sigues vestido… Es un punto.

Snow se carcajeó.

Capítulo 15

Revelaciones

Liberty se quedó en el salón de baile. Buscó a Henry Florence y lo vio a la izquierda examinándola con atención.

Se encaminó hacia él sin más demora.

―Celebro verla, lady Snow ―la saludó con diversión en los ojos.

―Señor Florence… ¿no debería estar vigilando a su esposa? ―le espetó con severidad.

―Eso hago. Está allí ―señaló el lugar―, hablando con lady Portman.

―Usted no tendría que castigar a los hombres por la inmoralidad de su esposa.

―¿Sabe su marido que le salvó la vida aquella noche?

―No.

―¿No? Creí que se lo habría contado a toda prisa. No se le veía especialmente satisfecho con la trampa que le tendió.

―De nuevo, insisto en que no deberían pagar otros por la inconsciencia de su esposa.

―¿Qué le hace pensar que no disfruto con lo que hago, lady Snow? Facilita mucho mi trabajo ―le aseguró él.

―No puede estar insinuando que le da placer enfrentarse a un hombre en el campo de honor ―lo reprobó sorprendida. Esperaba haberlo entendido mal.

―¿Por qué no? Usted no es una mujer que siga las reglas, lo he comprobado por mí mismo, tiene una visión más amplia sobre los sucesos y es práctica. Donde otros ven problemas usted plantea soluciones. Snow no la merece, estoy seguro. No la valorará como debería. ¿Me condenaría si admitiese que deseo que mi esposa tome un amante para tener la ocasión perfecta para asesinarlo?

―¡Deténgase! ―lo refrenó.

―Vaya, la he asustado, ya veo. La creía más decidida, más fuerte. ―Estaba jugando con ella, poniéndola a prueba. ¿Con qué finalidad? Liberty no lo sabía todavía.

―No le temo, me repugna. ―Sería mejor no mostrarse débil o asustada.

Él la miró de arriba abajo de un modo tan lascivo que la hizo sentir desnuda.

Henry Florence era un hombre que rondaría los cincuenta. Alto, delgado, con un porte de lo más orgulloso, no era apuesto, pero tampoco desagradable a la vista. Sencillamente era uno de esos caballeros que en verdad no lo eran, que se veían finos y elegantes, pero que causaban mucho respeto y… temor.

―Usted en cambio me agrada mucho. Hay que tener valor para enfrentarse a mí o interponerse en mi camino. Usted interfirió en mis intereses aquella noche. Admito que habría sido divertido retarlo, matarlo y luego rendir cuentas con ese mequetrefe que lo tiene bajo su ala.

―Está loco si cree que usted hubiese salido indemne frente al duque de York. Debería agradecerme también mi intervención aquella noche, señor Florence, porque Snow no sufriera mal alguno a sus manos, ya que usted sigue vivo también por ello.

El hombre la miró con una muestra de reconocimiento en el rostro.

―Me fascina, condesa.

―Como si a mí me importase la opinión que usted tuviese de mí… ―refunfuñó.

―Creo que debería, porque la encuentro deliciosa.

―No me gusta su observación. Le ruego que se abstenga en realizar otra de esa misma índole.

―¿Sabe qué? La señora Florence cumple bien una función para mí, pero la joven que me volvió loco cuando la conocí… Esa ha quedado muy deslucida. Me he dado cuenta de que prefiero la carne más joven, más lozana, más… temperamental. ¿Me sigue?

―Me está ofendiendo. ―Por supuesto que intuía lo que él estaba diciendo. Su mirada lasciva era un ultraje.

―¿Y eso a estas alturas de la conversación debería sorprenderla?

―¿Qué quiere?

―A usted.

―¿Perdón? ―No había escuchado bien.

―Aquella noche tenía previsto retar a Snow. Me fastidió el plan. ¿Cómo supo lo que pretendía, condesa?

―¿Por qué le interesa saberlo?

―Me afecta lo que tenga que ver con usted. Había escuchado que solía tener información sobre cualquier asunto por el que le preguntasen, pero fue muy hábil al seducir a Snow en el momento indicado. No creo en las casualidades. Mi esposa era la que tenía que haber estado con el conde en el instante adecuado. ¿Cómo lo planeó?

Ay, Liberty recordaba haber escuchado la conversación entre Afrodita Florence y sus amigas. Pretendía celar a su esposo, precisamente por lo que él acababa de decir, porque ya no le hacía tanto caso como antes. Se proponía enviarle una nota a su esposo, una que jamás le fue entregada porque ella la interceptó a tiempo. Quería citarlo en ese lugar donde ella entró con Theo, y cuando Liberty presenció cómo su hermano se llevó a la dama hacia el jardín, vio su oportunidad.

No sabía cómo, pero ella era consciente de que el señor Florence siempre lograba pescar a su esposa con sus amantes porque Afrodita así deseaba que fuese. No se ocultaba y estaba segura de que le decía sus planes al señor Florence con anterioridad, o le ofrecía alguna insinuación. Había poca gente que hubiese participado en tantos duelos y hubiese salido de ahí sin un solo rasguño. Henry Florence era un experto tirador, seguramente un tramposo que cubría sus huellas con un buen soborno, dado que dinero no le faltaba.

Liberty no podía dejar que Snow terminase siendo asesinado por él. Sencillamente le tendió una trampa para apartarlo de Afrodita, y luego se marchó a York Park, convencida de que Theodore se reuniría con ella en cuanto York lo convocase. Lo fundamental era alejarlo de Londres, de Henry Florence. La condesa había pesado que ambos irían a Snow Cottage tras la boda, entre otras cosas porque hubiese insistido en ello. No podían volver a Londres hasta que las aguas se calmasen y Henry se olvidase de él. Snow decidió marcharse a Italia y eso también le valió para enfriar la cuestión. Pero estaban de nuevo en la ciudad y podía ver en la mirada del señor Florence que era como un perro con un hueso. No dejaría las cosas así como así.

―¿Si le cuento cómo lo hice se olvidará de nosotros? ¿De Snow y de mí? ―insistió.

―Lo haré si te conviertes en mi amante ―señaló como si acabase de pedirle una nimiedad.

―No.

―Entonces solo tendré que esperar a que Afrodita vuelva a engatusarlo para retarlo ―señaló con una brillante sonrisa.

Liberty se colocó frente a él y lo miró con esa mirada que su padre ponía cuando estaba seguro de una conjetura.

―No existe ninguna mujer en este mundo que sea capaz de tentar a mi esposo. Será fiel a sus votos. No pierda el tiempo.

―Querida condesa, con eso solo me hace babear más, pues si un joven alocado como Snow no vuelve a las andadas debe ser porque usted es formidable en la cama. Me temo que ha logrado el efecto contrario con tal aseveración. Estoy más dispuesto que nunca a tenerla para mí.

―Usted solo quiere aquello que no puede tener… ¿cierto? Si yo hubiese accedido, si no hubiese interferido en sus planes meses atrás, no me habría mirado ni una segunda vez.

Él se rio con una sonora carcajada.

―Lo entiende. No sabía que hubiese mujeres con su inteligencia, querida. Y eso aún me hace desearla más.

A Liberty se le erizó el vello de la nuca.

―No estoy interesada en su ofrecimiento.

―Creo que no me ha entendido bien, condesa. Era solo una formalidad, no una petición. La tendré, si no quiere que su esposo acabe muerto. ¿Me comprende ahora? ―le dijo mientras pasaba un dedo desde su sien hasta el nacimiento de sus pechos.

Liberty se apartó, pero él la cogió por el brazo.

―Usted está loco.

―No se imagina cuánto. Determine un día y un lugar. Mándeme una nota cuando lo haya decidido, porque si tengo que ser yo el que vaya a por usted, su esposo perderá una pierna… o una mano, o tal vez un ojo. Londres no es seguro en estos días, demasiados robos.

Antes de soltarla, le levantó la mano, se la llevó a los labios y se la besó. Se despidió de ella con una brillante sonrisa.

Liberty estaba en un problema tremendo y no tenía la menor idea de cómo podría salir indemne.

Un sirviente pasó por delante de ella con una bandeja de copas de champán. Tomó dos sin casi respirar. A esas dos se sumaron otras dos. Para la quinta copa, su cabeza no estaba lúcida, pero su cuerpo figuraba en el interior de un lugar oscuro, un traqueteo se oía de fondo.

***

Snow no podía creer su mala suerte. En todas las fiestas en las que había estado con su esposa antes de casarse, jamás la vio sostener en sus manos más que una limonada. ¿Tenía que beberse la bodega de Portman precisamente esa noche?

La tenía sobre su pecho, con los ojos cerrados, ella dormitaba… cuando no decía cosas incoherentes sobre su cuello. Por la mañana lady Snow tendría un terrible dolor de cabeza.

―Ay, mi esposo. Siempre me gustó tu olor. Tú no hueles a fascinación, no. Hueles a perversión y eso es excitante ―le dijo mientras pasaba la nariz sobre el bajo de la oreja masculina para aspirar su aroma.

―Liberty… me has fastidiado una noche que iba a ser memorable ―le espetó, sabiendo que no tenía voluntad para atenderlo.

Su esposa llevó en ese momento su mano a su entrepierna y se la apretó. Estaba flácido, pero de pronto comenzó a endurecerse.

―Ay, mi amiguito… uno al que hace tiempo que no veo ―señaló juguetona.

Snow le apartó la mano. El viaje de regreso en carruaje hacia su casa no estaba resultando muy cómodo para él.

―No empieces algo que no puedes terminar, mi amor ―le recomendó.

Ella emitió un ronquidito. Grandioso, se había quedado dormida. Esa noche no iba a tener suerte. No. Nada de suerte.

Salió del carruaje con su mujer en brazos y la llevó a la habitación del conde. Su esposa no estaba lúcida para consumar el matrimonio, pero por la mañana le haría el amor durante horas, tal vez días. Y sería en su cama.

Se las apañó para desnudarla y prepararla para dormir, y la metió en la cama, la arropó y luego tuvo que ir a por el perro lobo, quien no había dejado de llorar tras la puerta de la alcoba de Liberty desde que los escuchó llegar. Por lo visto se tendría que acostumbrar a dormir con ese guardián en su misma habitación.

Trajo la cama del can y la acomodó a los pies de la cama de cuatros postes. Entonces pudo comenzar a desvestirse. También se acostó desnudo, junto a su esposa. Piel con piel. Sin barreras.

¡Quién lo hubiese dicho! Theodore Dreyer durmiendo plácidamente con una mujer sin que la lujuria estuviese de por medio. ¡Qué gran avance! Liberty. Siempre fue Liberty la que estuvo destinada a transformarlo, a enamorarlo.

La condesa se acomodó sobre su pecho y él le pasó una mano por encima. Así. Así debía ser un matrimonio bien avenido. Nadie podría apartarlo de su condesa. Mataría a quien se atreviese a perturbar su paz conyugal. Y se durmió con una gran sonrisa, porque al fin se acababa de dar cuenta de lo que sentían York y Banstorn. Nada era comparable a la seguridad que ofrecía una mujer amada que a su vez amaba con la misma intensidad.

Horas más tarde, cuando todavía no habían aparecido en el cielo las primeras luces, Liberty se despertó. La cabeza le martilleaba. Se dio cuenta de que no estaba en su habitación. Giró el rostro y divisó a su lado, pegado a ella, a Theo. Escuchó a sus pies un ruido, un pequeño gruñido. Snow Segundo estaría soñando. Así que supuso que el perro estaba en ese lugar. Sonrió.

―Liberty… ―susurró su esposo en sueños. Él dormía.

Ella se mordió el labio. Estaba desnuda. Él estaba en igualdad de condiciones. Cuando descubriese que ella no era inocente la cosa se iba a poner fea, pero ¿y si antes la hacía entretenida? Muy entretenida.

Haber estado en El placer del infierno investigando, junto con las lecciones aprendidas de aquella otra noche que… En fin, se veía capacitada para sorprenderlo.

Se metió entre las sábanas. El hecho de que su conde estuviese boca arriba iba a facilitarle mucho las cosas. Tuvo su falo bajo las manos. Estaba blando, las dos bolsas que tenía bajo su eje parecían delicadas. Recordó a aquella mujer que le daba placer a un hombre en el club. Ella lo había engullido por completo. Sostuvo entre los labios ese órgano blando y luego lo introdujo en su boca. Chupó, lamió y usó sus manos a medida que su virilidad subía de tamaño.

Cuando el sexo de Theo se mostró en su máximo esplendor, la dama comenzó a trabajarlo con mayor efusividad y dificultad. De pronto las mantas sobre su cabeza volaron. La mirada de Liberty se conectó con la de Theo. Lejos de avergonzarse, ella tragó su virilidad hasta la raíz, controlando las arcadas, respirando por la nariz. Después de un par de segundos, lo sacó de su boca, lo empuñó y lamió la punta. Los dedos de Theodore se colocaron alrededor de los de ella y comenzó a marcarle el camino que debía tomar para darle placer. Mientras lo saboreaba y lamía, sus manos lo trabajaban.

Cuanto más lo escuchaba gemir y jadear, más se animaba Liberty. No obstante, después de engullirlo unas tres veces sin usar más que su boca, lo soltó. Luego trepó por el cuerpo de él. Siempre los ojos de uno estaban sobre el otro. Así que cuando observó que Liberty se proponía ponerse encima, él tembló. ¿Qué locura…?

―Liberty ―la avisó, cuando la observó con las piernas abiertas, con su hombría entre las manos y lista para…

―No pienses, solo siente… ―mencionó, como si supiera lo que estaba haciendo.

―Aaaaaaaah ―exclamó sin poder dar crédito a lo que acababa de suceder. La vio sonreírle y a continuación la amazona comenzó a cabalgar con una fuerza que…―. ¡Dios! ¡Dios! ¡Por Dios, Liberty! ―Deseaba pararla, frenarla, quitársela de encima, porque temía que acabase seriamente lastimada. Y sin embargo era imposible no hacer otra cosa más que disfrutar mientras la veía con el pelo suelto cabalgándolo con fuerza, con seguridad, con arrogancia. Theodore casi podía afirmar que ella estaba dándole una lección.

Apoyada con las palmas de las manos sobre el duro torso de su esposo, Liberty le enseñó que podía ser una mujer mundana, que era capaz de tomar el control para satisfacerlos a los dos.

Theodore no recordaba la última vez que se quedó quieto, sin hacer nada, solo disfrutando del placer que su compañera de cama le ofrecía. ¿Qué habría tenido…?, ¿quince años cuando logró tener su primera aventura carnal y estuvo quieto?

Era magnífica. Era una mujer tan tentadora…

Se había despertado con una sensación tan fantástica que finalmente tuvo que abrir los ojos. Descubrir que su virginal y dulce mujer estaba tentándolo con su boca, devorándolo sin contención. Tenía que ver esa estampa por sus propios ojos, porque no era posible que fuese Liberty la mujer que lo tenía dominado con tanta habilidad. Oh, sí. Era ella. La misma que lo exprimía mientras buscaba su propio placer.

―¡Dios!, te siento tan bien, mi amor. Estrecha, perfecta para mí.

―Me gusta cómo me siento cuando estás dentro de mí.

―Liberty… Más. Hazlo más rápido. Llévame a la locura. ¡Vamos! Amazona, más, más rápido.

―Estoy cerca… Libérate conmigo, Theo… ¿Puedes hacerlo? ¡Libérate! ―gruñó mientras el éxtasis la atravesaba por completo.

―¡Síííííí! ―gritó él, mientras se dejaba ir sin contención, colapsando y sembrando su simiente en el interior de ella.

Glorioso. Maravilloso. Rápido. Sencillo. Pleno. Sin inocencia. Sin barreras.

Liberty se quedó tendida sobre su torso. Theodore la abrazó en esa posición. Le besó el pelo.

―Dios… ha sido… ―Estaba pletórica.

―¿Te forzaron, Liberty? ―preguntó con suavidad el conde.

Ella buscó su mirada.

―¿Te refieres a si me violentaron para que abriese mis piernas? ―indagó.

―Sí.

Ella negó con la cabeza antes de emitir otra palabra.

―Ofrecí mi virginidad hace siete años y lo hice porque quise.

Lo sintió tensarse.

―¿Quién fue?

Ella le sonrió.

―No te gustará la respuesta. ¿Estás seguro de que quieres que te desvele el primer secreto de los dos que tengo?

―¡Dime su maldito nombre, Liberty!

Ella se quedó sorprendida por ese cambio tan brusco en su voz.

―¿Por qué es tan importante? ¿Qué harás? ¿Le recriminarás que no se casase conmigo después de haberme arrebatado mi virtud? ¿Irás a buscarlo para pelearte con él?

―Dios mío. Lo mataré. Lo mataré, Liberty ―dijo sin poder contenerse.

Se separó de ella. La dejó a un lado y se puso de pie. El perro se movió de inmediato para ver quién había salido del lecho.

―Tantas mujeres que has tenido tú… y me juzgarías por un desliz, Snow. ¡¿Por no ser pura?!

―¡Al diablo con eso, esposa! Lo mataré porque no tenía ningún derecho a arrebatarme lo que debía ser para mí ―rugió con enfado.

―¿Y por qué no te mantuviste célibe tú para mí? ¿No tenía yo el mismo derecho de descubrirte por primera vez?

Él la miró desde su posición, de pie, junto al lecho. Snow se obligó a tranquilizarse. Los celos eran crueles cuando se sentían.

―¿Por qué todo siempre es tan complicado para nosotros? ―preguntó cansado. Había perdido los nervios, poseído por los celos.

―¿Me repudiarás por no ser virgen?

―Podrías haber sido la mujer más promiscua del mundo y no te dejaría escapar, Liberty. Lo que me molesta es que alguien se aprovechase de ti. O tal vez sea porque me muerden los celos de un modo feroz, porque sé que no te hubieses entregado a un hombre sin haberte enamorado de él. Y también la rabia, porque en caso de haber sabido lo que eras capaz de hacer en la cama, haría años que te hubiese mostrado quién era yo. No te lleves a engaño, lo que acaba de suceder me ha pillado por sorpresa pero no se volverá a repetir. Yo llevaré la batuta cuando intimemos y tú obedecerás siempre o serás castigada. Y será un castigo que disfrutarás ―dijo con picardía tratando de olvidar esos celos ardientes que sentía. Otro la había tenido antes que él. Otro la había enseñado.

―¿Acaso no lo he hecho bien? Porque no te escuché quejarte ni un solo instante.

―Lo sé. Pero las cosas cuando intimo son a mi manera. ¿Puedes vivir con ello?

―Puedo intentarlo ―le dijo con una sonrisa.

―¿Lo amabas? ―insistió.

Ella se puso de rodillas en el colchón de plumas y se acercó para abrazarse a él. Theodore respondió al gesto al instante. Se encontraron de inmediato pese a que no veían demasiado el uno del otro debido a la oscuridad que imperaba todavía en la estancia. Solo veían sus sombras, las siluetas de ambos cuerpos en la nocturnidad más deliciosa e íntima.

―Fuiste tú, Theo. Me entregué a ti con dieciocho años. Dos veces. Aquella noche estuvimos juntos dos veces, con un breve descanso de unos pocos minutos ―le confesó al fin. Ese era su mayor secreto.

La separó de su cuerpo. La miró con el ceño fruncido, aunque ella no podía ver su expresión por la poca luz que había. Estaba pensando en lo que Liberty le acababa de decir. Era imposible. Él no… Él nunca… Él no podría… ¡No, no, no, no!

―Liberty, lo que dices es imposible.

―Lo que digo no lo recuerdas porque bebiste muchísimo whisky. Fue en casa de mi padre, mi hermano y tú hicisteis una apuesta sobre quién aguantaba mejor la bebida. La perdió Bruce, pues se desmayó antes. Vuestras risas y el golpe que escuché cuando mi hermano se desplomó me hicieron salir de la cama. Cuando llegué y me viste decías que era un ángel. Tu hermoso ángel. Tu preciosa Liberty. Tu Liberty. No parabas de repetir una y otra vez que yo te pertenecía… Y, ay, yo deseaba que eso fuese verdad porque te amaba con todo mi ser. Y me besaste. Todo empieza siempre con un beso. Me llevaste a tu cama, me suplicaste que no te rechazase. No quise privarme de lo que yo también deseaba. Era imposible hacerlo. Me dijiste que tendría que marcharme antes de que todos se despertasen. Y me tuviste. Dispuesta, embebida de tu calidez, de tu pasión, de tu amor… Una y otra vez me juraste que me amabas, que no había otra como yo, que jamás la habría. Ay, cómo me hiciste el amor. Tan cuidadoso, tan ebrio como estabas y no podías dejar de pensar en mi comodidad, en darme atenciones, besos, me sometiste, Theo, por completo. Pero después de la segunda vez, me pediste que me marchase porque no estabas preparado para mí todavía. Dijiste que los dos éramos demasiado jóvenes. No lo entendí hasta la mañana siguiente, cuando te comportaste como si nada hubiera sucedido.

Theodore la abrazó todavía más fuerte.

―He soñado muchas veces contigo. La mayoría de ellas te tomaba de todas las formas inimaginables y cuando terminábamos me acusabas de ser un bárbaro, un hombre lascivo que no podía pensar más que en sí mismo. Me recriminabas lo que te hacía porque así no se trataba a una esposa. Tú no eras una cortesana que aceptaba dinero por ser usada. Un infierno que solo se vio aliviado una única noche. En un sueño. El más real y placentero que tuve contigo. Te hice el amor tiernamente, con calma, deleitándome en cada curva de tu cuerpo, en cada hueco por descubrir. La anticipación de desenvolverte era superior a mi ferocidad carnal. Soñé con ser tierno. Un sueño que se desvaneció por la mañana y que me dejó frío y vacío, porque me pareció imposible poder comportarme así con la mujer que más deseaba. Y te deseaba mal, Liberty. No amoroso, no atento. Lo quería todo. Como yo decidiese dártelo. Dejé pasar los años esperando que llegase un punto en que mi apetito se moderase, pero eso no ocurría. No sucedía. York lo había logrado, se había detenido por Isobel. Incluso Liam lo había hecho por Regina. Pero no llegaba para mí. Cuanto más pensaba en ti, cuando me acostaba con esas mujeres, a las que ponía tu rostro, quería más y más. Y me frustraba. Y me enfadaba, porque no lograba, no podía, no debía, sucumbir a ti, sin haberme desprendido de todo lo que me hacía peligroso para ti.

Ella le acarició la mejilla. Le vendría muy bien un poco de luz, porque le gustaría ver el modo en el que la estaría mirando.

―Pero me tuviste siete años atrás.

―¿Por qué no me lo dijiste, mi amor? Tenías que habérmelo confesado ―se lamentó sintiéndose un patán malvado y malnacido.

―Me convencí de que te habías arrepentido. Se dicen muchas cosas al calor de la cruda intimidad. Me sentí avergonzada y desolada. Hasta que recordé tus palabras, pues me pediste tiempo. Y no solo eso. Rememoré cada paso dado. Cómo empezó todo entre nosotros aquella noche. Me hiciste prometer, me hiciste jurarte que no me rendiría contigo jamás, que haría que te casases conmigo pasase lo que pasase, porque sabías que no ibas a encontrar a nadie como yo. Porque estábamos destinados el uno al otro. Era consciente de que eran las palabras de un hombre ebrio, pero lo decías de un modo… Y para mí un juramento era sagrado. Así que te lo juré y decidí que no me detendría hasta cumplir mi palabra, la que tú me exigiste.

―Dios, Liberty ―musitó. Theo estaba fuera de sí por escucharla y darse cuenta de su comportamiento.

―Te hice mi juramento. ¿Y sabes lo que sucedió después? Me besaste. Un beso húmedo, un beso destinado a obligarme a cumplir tu voluntad una vez más. ¡Dios! Qué beso, Theo… Fue… lo más emocionante y lo mejor que alguna vez me ocurrió. Mis esperanzas, mis ilusiones… a punto de cumplirse.

―Y yo las rompí al día siguiente. Te rompí a ti, porque no recordaba nada. Puedo imaginarlo. No te miré como lo hice la noche anterior y ahí supusiste que de nuevo te tocaría volver a pelear por mí, incluso contra mí mismo ―intuyó lleno de pesadumbre.

―Así fue. Estuve mucho tiempo enfadada y dolida. Pero luego, en los bailes, no dejabas que nadie se acercase a mí. Me vigilabas como un halcón, no me quitabas la vista de encima. Me amabas, no podía haber otra explicación. Yo acabaría siendo la condesa de Snow, porque tú me lo habías hecho jurar.

La falta de luz hacía esa conversación más fácil porque Theo tenía los ojos aguados. No podía creer lo que había hecho. Lo que les había hecho a ambos. Separados desde hacía tanto tiempo…

―Siete años me esperaste hasta que dijiste…

―Hasta que dije: ¡basta! ―exclamó con una sonrisa―. No sé lo que le has hecho a Henry Florence, pero te quiere muerto, Theodore. ―Era momento de confesar el segundo secreto. Uno que se había convertido en algo muy peligroso.

―¿Qué has dicho? ―Snow se sentó en la cama y la colocó sobre su pecho. Necesitaba sentirla cerca. Cálida. Lo que había hecho era… ¡Dios del cielo! Merecía la horca por haberla tenido y recordarlo solo como el mejor de sus sueños.

―Lleva diez duelos, tú eras el once. Su esposa iba a tenderte la trampa que finalmente acabé preparando yo. Él quería atraparte con ella y luego retarte a duelo. No podía consentir que eso pasase, porque te hice un juramento que pretendía cumplir. Serías mi esposo y yo sería lady Snow. Me adelanté a ellos cuando vi que mi hermano hablaba con Afrodita Florence.

―Bruce y yo llevábamos tiempo detrás de la señora Florence.

―¿Como una competición? ―Eran ridículos. Los dos.

―No. Los Florence contrataron a los padres de la ya señora Pharma y era Afrodita la que podía darnos alguna información sobre el paradero de Adele y del niño. No estábamos, ninguno de los dos ―precisó―, interesados en ella más allá de dar con la mujer que amaba Bruce.

―Te quiere muerto, Theodore. Te matará.

―No, porque no me acostaré con ninguna otra mujer que no seas tú, mi amor.

―No lo entiendes.

―No tienes de qué preocuparte. Iré a hablar con él y se lo aclararé todo.

―No importará. Me ha dicho que si no quiero que te mate tengo que ser su amante.

―¿Qué? ―Seguro que no había escuchado bien. La falta de luz también estaba acusando a su falta de oído.

―Es un subterfugio. No importa lo que me pida y yo le dé. Lo he visto en sus ojos. Quiere matarte, y no solo a ti, luego irá a por York, pues está seguro de que cuando te mate, el duque querrá venganza. ¿Qué le habéis hecho a Henry Florence?

―¿Su amante? ¿Quiere tenerte? ¿Quiere tocarte?

―¿¡Has escuchado lo que te acabo de decir sobre morir!? Porque el asunto de que yo sea su amante es lo menos relevante de todo.

―¡Eso es lo que tú te crees! ―gritó con enfado, mientras se ponía de pie y buscaba unos pantalones.

―¿A dónde vas?

―¡A pensar! ―le dijo mientras abría la puerta de la habitación.

―¿Pero dónde?

―A un sitio.

―Pero no hemos terminado de…

Snow ya se había marchado. Bueno. La cosa no había ido para nada como ella había supuesto.

Se levantó y se colocó… No había nada suyo en esa estancia. Prendió una vela para no tropezar con los muebles. Tuvo que ir al vestidor de su esposo, robarle una camisa y echársela por encima. Las piernas las tenía desnudas.

Si él creía que las conversaciones iban a terminar cuando él lo considerase oportuno, pronto iba a darse cuenta de que eso no iba a ser así.

Llegó hasta la puerta donde suponía que él estaría. El perro, por supuesto, estaba a su lado. Trató de abrir la estancia usando el pomo. Nada. Cerrado.

―Theo, abre. Sé que estás ahí.

―Vete, Liberty, no es un buen momento.

―¡Abre!

―¡Vete!

―Hombre terco ―refunfuñó.

Se dirigió a su alcoba, no a la del conde, y buscó una horquilla. Luego se colocó delante de la puerta y esa vez le costó mucho menos abrirla.

Las cortinas estaban abiertas por completo. La luz del sol, aunque floja, ya alumbraba la estancia. El cuerpo de su esposo, sudoroso y apenas cubierto por un pantalón, figuraba frente a un saco. Sabía que había estado golpeándolo sin pausa desde que la dejó sola en su cama.

―Por supuesto que también tenías que saber forzar cerraduras ―alegó sin sorpresa.

―¡Dios mío! ―exclamó ella, al ver el torso desnudo de su marido. Se acercó hasta él y pasó la mano por ese dibujo que estaba sobre la parte que custodiaba su corazón. Trazó las letras de su nombre con el dedo, para luego recorrer la figura de un sol y una luna enlazados. El nombre de ella estaba escrito en rojo, mientras que los astros estaban en negro.

―Encontré a un chino que hacía esto en Nápoles. Era muy popular. Le dije lo que deseaba y con una aguja, carbón mezclado con agua y un par de astillas… Dolió como la muerte, pero funcionó.

―¿Por qué hiciste esto? ―No podía dejar de contemplar ese dibujo. Su nombre sobre su piel, sobre su corazón.

―Porque me fui lejos de ti, y entonces comprendí que siempre estabas conmigo, porque te pertenecía. Esto ―se tocó las letras de «Liberty» pintadas bajo su piel―, es el recordatorio eterno de que te amo y te necesito. ―Los dedos tocaron al astro rey y luego dijo―: Yo, el sol, caliente, grande. ―Se desplazó hasta la reina de la noche―. Tú, mi luna, delicada, tierna, capaz de mitigar mi ferocidad. ―Theo le sonrió―. Aunque después de la demostración de hace un rato, no estoy seguro de si yo soy el sol o la luna.

―Te quiero, Theo.

―No más que yo, mi amor.

―No vuelvas a huir de mí. No puedes dejarme con la palabra en la boca y venir aquí a pelearte con un saco que no te ofrecerá la solución a los problemas… Yo soy más productiva que todo eso. Incluso has visto que puedo ser mundana y excitante… porque lo he sido, ¿no? ―preguntó al verlo tan serio mientras la observaba.

―¿Liberty? ―Se quedó pensativo cuando recordó un detalle importante.

―¿Qué?

―¿Cómo pensabas pedir la anulación de nuestro matrimonio si tú ya habías sido mía? ―cuestionó.

―Pero no consumaste la unión, así que lo de antes no importaba, solo lo que no sucedió después.

―¿Sabes siquiera cómo funciona el proceso de una anulación?

―Mi padre lo sabe, por eso le pedí ayuda.

―Sí. Y no debió explicarte lo de las pruebas médicas que tiene que pasar la mujer para demostrar que es virgen, porque el señor Pharma no tenía la menor idea de que tú y yo ya habíamos yacido juntos. Te consideraba, al igual que yo, inocente e inexperta. ―Todavía no se creía lo canalla que fue. La tuvo. La disfrutó y no podía recordarlo con suma nitidez. No como algo real, sino como un sueño imposible.

―¿Qué pruebas?

―Para demostrar que seguías intacta y que tu marido no había consumado la unión, los médicos hubiesen tenido que examinarte entre las piernas para asegurarse de que decías la verdad. ―Comenzó a negar con la cabeza―. Y me hiciste venir a toda prisa de Italia, creyéndome un estúpido por no haberte desflorado… ¡Siete años! Siete años siendo mía…

Se separó de ella, la apartó a un lado con cuidado y regresó a golpear el saco.

―Si sirve de algo, creo fervientemente en los juramentos. Sabes que me tomé en serio el que te hice cuando estabas ebrio, así que haberte dado mi palabra ante Dios, para luego romper mis votos matrimoniales, aunque no hubiésemos consumado la unión… Eso fue lo más difícil que me planteé, pero la señorita White me hizo pensar que cometí un terrible error, porque yo no podía darte eso y…

Theodore dejó de pelear contra el saco y se acercó a ella.

―No, Liberty. No. No quiero que pensemos en eso nunca más. Todo esto va a quedar en el pasado. Mi comportamiento contigo o mis picardías de soltero. Nada importa. Solo tú. Solo ahora. Así que no quiero que te preocupes nunca más por eso ―repitió.

―Pero…

―Necesito volcar mi ira ahí ―dijo señalando el saco. Luego se acercó hasta ese elemento y comenzó a golpearlo con más fuerza que antes.

―Volcar ahí tu enfado, como dices, no es la solución, Theo.

―Me alivia imaginar que es Henry Florence. Ve a pasear al perro y a desayunar. No soy una buena compañía.

―Ven conmigo a sacar a Snow Segundo.

―No. Necesito desfogarme. ―Le daba una y otra vez al saco sin parar.

Ella lo miró desde su posición. Parecía que en verdad necesitaba desahogarse así. No entendía a los hombres, y al que tenía frente a ella menos que a todos.

―Si te dejo seguir, ¿desayunarás con nosotros cuando regrese?

―Tal vez.

―Luego iremos a ver a mi padre.

―No.

―Sí.

―No.

―He dicho que sí, Theo, y voy a ser inflexible en esto.

Dejó de golpear el saco y la miró. Su marido tenía el pelo revuelto y se veía formidablemente terrorífico.

―No puedo mirar a la cara a tu padre, Liberty.

―Necesitamos su ayuda.

―¿Para qué?

―Hay algo que me dijo Florence sobre el placer de matar, sobre que su esposa le facilita su trabajo.

―¿Disfruta con los duelos?

―Lo hace, pero hay algo más. Sé que lo hay.

―¿Qué quieres decir?

―Diez duelos… ¿Al azar? York y tú, como si fuese una lista, como si tú le dieses la oportunidad de llegar a York porque él jamás le sería infiel a Isobel.

―¿Y yo a ti sí? Vamos, Liberty, me tienes cogido por… Me tienes, sin fisuras.

―Lo sé ahora. Confío en ti. ―Le sonrió.

―No tiene mucho sentido. Si nos quisiera muertos, ¿por qué no matarnos sin más? Por la espalda, por ejemplo. ¿Por qué un duelo? Ni tan siquiera es un caballero para retar a nadie. ―Era verdad, solo ciertos hombres tenían la potestad de pedir la reparación del honor mediante un duelo, aunque había casos y casos, por supuesto, y las reglas estaban para saltárselas.

―¿Reconocimiento? Es un hombre tan… arrogante. Pero no de un modo encantador como York. Es mucho más que vanidad u orgullo. Es peligro.

―Te aseguro que la arrogancia de York no es eso que has dicho. Es desquiciante. En cuanto al resto, creo que estás exagerando.

Ella lo miró con una ceja alzada. Luego suspiró.

―Henry Florence es… Se siente orgulloso de lo que hace, como si quisiera que lo temiesen y admirasen por lo que hace ―siguió con sus suposiciones―. No haría nada sin que el resto del mundo no supiera que la hazaña tenía que ser suya. Hay más. Mucho más. Lo sé. Puedo sentirlo.

―No te sigo. Solo es un hombre al que su esposa atormenta. ¿Por cierto, cuándo hablaste con él?

―Anoche, y no. No es solo tormento por lo que hace su esposa. Hay algo turbio ahí. Podría entender lo del duque si hubiese sido amante de Afrodita Florence, pero en ese caso, ya lo hubiese retado años atrás. Tenéis que haber hecho algo reciente para enfurecerlo. ¿El qué? No lo sé. Es como si él le indicase a Afrodita a quién tenía que tomar como amante para poder… ¡Una lista! ―exclamó al darse cuenta de algo―. Tengo que ver quiénes eran los hombres a los que desafió y mató, y qué tienen en común contigo y con York. Sí. Tenemos que ir de inmediato a hablar con mi padre. Él sabrá qué hacer, sabrá dónde buscar la información. ¿Confías en mí?

Estaba asombrado al ver cómo funcionaba la cabeza de Liberty. No era solo una chica lista. Era mucho más. La había profanado y ella lo esperó. ¿Cómo podría pagarle todo lo que le debía? Ese tatuaje que se hizo como si fuese un gesto de expiación, una muestra de adoración hacia ella, se sentía muy pequeño.

El resto de su vida tendría que dedicarse a compensarla. A amarla sin reservas, sin contención, porque ella y solo ella era la que había elegido a los dieciocho años sin saberlo. Suya. Su condesa. Su amor.

―Liberty, con mi vida. Confío en ti con mi vida, y sospecho que nunca mejor dicho.

Capítulo 16

La intuición de Liberty

El señor Pharma estaba sentado en una silla, tras su escritorio. Lo acompañaban en el despacho de su casa Liberty y Snow, quienes figuraban en sendas sillas frente a él. Salvo los saludos oportunos nadie había abierto la boca todavía.

Liberty le había enviado una carta resumiéndole lo preocupada que estaba por Henry Florence y sus sospechas porque ese estuviese cometiendo algún tipo de crimen encubierto por los duelos, pero no tenía la menor idea del motivo oculto. Le avisó de que lo visitarían en dos días. La situación era del todo incómoda.

Liberty suspiró.

―¿Dónde está York?, ¿lo convocaste, padre?

―¿Qué hace él aquí? ―preguntó sin dejar de mirar a Snow.

―Ay ―exclamó ella contrariada―. Con lo del señor Florence me había olvidado de que yo te pedí que estudiases… ―Su voz fue deshinchándose.

―La anulación de tu matrimonio ―la ayudó su padre

―Sí, es que… han pasado algunas cosas y yo… él… Nosotros… ―comenzó a decir avergonzada. Actuó demasiado intempestivamente cuando le pidió ayuda a su progenitor para que la sacase del hoyo en el que creía que se había metido.

―Ya. Te ha rogado que lo perdones, te ha dicho que te ama, que será el esposo perfecto para ti… Bla, bla, blablablabla. ¿Me dejo algo, Snow? ―le preguntó al que no había abierto la boca.

―Se lo dije cuando llegué de Italia y sospecho que estará al tanto de lo que me llevó allí. Nunca he dejado de amar a su hija desde que la conocí y…

―Esperaste a que cumpliese los veinticinco años, creo que muy seguro no lo has debido tener, muchacho. ―Estaba decidido a ponerlo contra las cuerdas. De su hijo Bruce y la sorpresa que le dio, mejor no hablar. Pero sí había aceptado a su esposa y a un hijo nacido fuera del matrimonio que registraría como natural. Sería ilegítimo aunque lo hubiese reconocido como suyo. Suerte que no tenían un título, o el pequeño Edwin, de quien Leopold ya estaba enamorado, no hubiese podido heredar ese legado familiar. Las leyes de la primogenitura eran muy severas en Inglaterra. Ni tan siquiera se podía desheredar a un hijo al que se deseaba privar de todo. El título era sagrado a no ser que se argumentase un crimen contra la Corona o una demencia probada.

Snow le sonrió.

―Dije que estaba enamorado, y si lo recuerda me definí como un hombre necio. Así que sí. Esperé demasiado para darme cuenta de lo que tenía a mi alcance, pero lo hice todo a tiempo para no crear una situación más difícil de la que su hija y yo hemos vivido. ―Snow le tendió la mano y Liberty enlazó los dedos con los de él, mientras sonreía.

Leopold Pharma gruñó, el perro levantó la mirada y lo observó. Oh, sí. Esa bestia blanca parecía ir a todas partes con su hija y su esposo.

―Y una vez más harás que tu padre mire hacia otro lado, porque así es como siempre han sido las cosas entre nosotros. Te he dado todo cuanto me has pedido. Siempre libre, siempre temeraria y sorteando los peligros que harían tambalear tu reputación. ―La mirada de Leopold abandonó la de Liberty y miró a Snow. Nunca le gustaría. Nunca lo encontraría suficiente para su hija. Liberty merecía un rey―. Bueno, no siempre saliste airosa. Porque aquí estamos. Tú, yo y… ―No deseaba nombrarlo, por eso se calló.

―Theodore, mi esposo ―ayudó Liberty a su padre―. Al que amo profundamente. Debo admitir que me precipité, siento haberte traído más problemas cuando te expliqué que nosotros, que él no… ―No sabía cómo salir de donde se había metido.

―Que él no consumó el matrimonio ―dijo Leopold con enfado―. Hubiese sido bonito ver cómo los lores, después de observar a una preciosa mujer intacta, comenzaban a suponer el motivo por el que su esposo no cumplió con su deber. ¿Sabes por dónde voy, Snow?

―No me gustan los hombres ―refutó con irritación. Se había dado cuenta de que el señor Pharma trataba de avergonzarlo. Presentarse en la Cámara de los lores sin haber desflorado a la hermosa Liberty… Theodore hubiese sido el hazmerreír de toda Inglaterra. Las suspicacias no hubiesen terminado nunca. Se mordería la lengua y no le diría al padre de la condesa que la poseyó años atrás, porque eso era igualmente una crueldad.

―Lo que es importante ―intervino Liberty― es que somos una familia feliz.

―¿Ah, sí? ―preguntó el señor Pharma. Snow odiaba ese tono beligerante del abogado.

―Sí, limaremos asperezas y estaremos bien. Estoy convencida de que así será.

―¿Entonces no quieres que presente la moción, hija mía? ―presionó, solo para mortificar al conde.

―Señor Pharma ―saltó ya con enfado Theodore―, el matrimonio está consumado. ―Mejor zanjar ya la cuestión.

Liberty jadeó. Esto estaba siendo violento.

La puerta se abrió para dar paso a un lacayo que no tuvo tiempo de anunciar al duque de York, pues Malcom W. Banstorn estaba en el interior del despacho antes de que el sirviente hablase.

Lo que York vio fue a una dama azorada, a un esposo molesto y a un padre a punto de saltar sobre la yugular de Snow. Un precioso cuadro familiar que tenía lugar cuando un esposo hacía enfadar a su mujer y esta se quejaba a su amoroso progenitor.

Malcom saludó de inmediato a Snow Segundo, quien saltó sobre él lleno de alegría.

―Ah, soy tan excepcional que no solo las personas me aman. Los animales lo hacen en igual medida o más ―señaló el duque.

―Sea bienvenido, excelencia ―le dijo el abogado, quien se había puesto de pie para recibirlo como merecía.

―Señor Pharma, tome asiento ―le indicó mientras cogía una silla y se sentaba junto a Liberty.

―Lamento haber interrumpido lo que parecía una… incómoda reunión. Imagino, Theodore, que el señor Pharma te ha dado unos cuantos golpes… verbales, por supuesto.

―Si fuese más joven, excelencia ―terció el padre de la condesa―, no hubiesen sido solo verbales.

Liberty rodó los ojos, Snow suspiró y York soltó una carcajada sincera ante el comentario.

―Ah, una gran suerte no haberme tenido que enfrentar al difunto padre de Isobel, no me hubiese aceptado jamás, estoy seguro, y la habría tenido que raptar para llevármela a Gretna Green como mi dulce prisionera.

―York ―intervino Theo―, te la llevaste a Gretna Green ―le tuvo que recordar.

―Sí, es cierto. Después de todo, ella estaba destinada a que yo la robase, viviese su padre o no. ¿Qué hacemos aquí?

El abogado iba a contestar cuando un segundo duque ingresó acompañado por el mismo lacayo. Tampoco dejó que lo anunciase.

El señor Pharma, siendo como era un abogado que había ofrecido consejos sobre algunas cuestiones de índole muy discreta para la Corona, tenía algunos contactos muy fiables en lo que se refería al ofrecimiento de información sobre hombres de dudosa reputación. Había tratado con el duque de Phenton, Lucien Maldith, quien había llevado ante la justicia a un par de desalmados que fueron declarados traidores. Acabaron en la horca porque lo merecían. Así que lo había llamado, pues sabía que era íntimo amigo de York y que sería de gran ayuda para el problema que le presentaba su hija con respecto al señor Henry Florence.

York se levantó de inmediato y le dio un amistoso abrazo a Lucien. Ambos se quedaron mirándose con fijación después de saludarse.

―Debe ser algo muy serio si tú, mi querido Lucien, estás aquí ―le espetó Malcom.

―Lo es ―reveló Liberty.

―¿Qué puede ser tan importante para que deba ser atendido por un duque excepcional, otro que una vez jugó a los espías, un conde con buen ojo para las inversiones y un brillante abogado? ―inquirió York.

Lucien refunfuñó. Su trabajo como espía nunca fue un juego, iba a decir eso mismo cuando se escuchó un sonoro carraspeo femenino. Muy indignado, por cierto.

―Ah, sí, mil disculpas, lady Snow ―alegó York al ver su error por no haberla incluido en su cuestión―. ¿Qué puede ser tan importante para que deba ser atendido por un duque excepcional, otro que una vez jugó a los espías, un conde con buen ojo para las inversiones, un brillante abogado y una pequeña arpía? ―El duque terminó de repetir su pregunta y le ofreció una resplandeciente sonrisa.

Ella lo miró como si le estuviese perdonando la vida.

―Excelencia, cuando visite York Park, cosa que haré pronto, tendré unas palabras con su esposa sobre el trato que me acaba de dispensar ―lo amenazó con echarle a Isobel encima. Era poco elegante, pero era lo más efectivo.

―Sí, bueno. No te ofendas querida, es cierto que ya no eres tan pequeña. Debí haber dicho mejor… gran arpía. Puedo recitar la pregunta de nuevo y enmendar mi error si lo prefieres… ¿Lo hago? ―preguntó como si no estuviese ofendiendo a nadie.

―¿Quiere que le dé un puntapié en sus vanidosas posaderas, York? ―inquirió con enfado la condesa. Eso hizo que Snow y Phenton se riesen.

―¡Liberty! ―la regañó el señor Pharma.

―¡Él empezó! ―se quejó ella, sabiendo que sonaba como una niña enfurruñada.

―No te enfades, condesa ―terció York―, no puedo evitar molestar a una mujer preciosa, más si es de mi familia. ―El duque le guiñó un ojo.

Todos tomaron asiento dispuestos a ver qué sucedía. Liberty les explicó sus sospechas sobre el señor Henry Florence. También les contó con todo lujo de detalles cómo le tendió la trampa a Theodore para salvarlo de un duelo, cómo meses después el mismo hombre le había dicho que tendría que convertirse en su amante o mataría a Snow. Además, le aseguró a York que tenía la certeza de que el villano deseaba su muerte también.

―¿Lucien? ―York le estaba preguntando a su mejor amigo su opinión experta sobre lo que Liberty había explicado.

―Diez duelos… Es un número muy elevado y sospechoso. Una docena si es que desea incluiros a Theodore y a ti, todavía más ―le dijo el duque de Phenton a Malcom―. Sería toda una declaración de intenciones si lady Snow está segura de que Florence lo hace por deporte.

―Tengo la lista aquí de los hombres que no sobrevivieron a los enfrentamientos del señor Florence ―explicó el abogado, mientras sacaba un papel.

―Te adoro, padre. Eres tan eficiente siempre ―apuntó Liberty llena de amor.

―Es mi trabajo, hija mía. Y si tu… si el hombre al que… si… ―No tenía ganas de referirse a Snow―. Si él ―le pareció oportuno llamarlo así. Con un sencillo «él» sobraba― está en peligro y tú lo amas… yo…

―Su hija me ama, señor Pharma ―se ratificó Snow con tirantez.

―Sí, puede ser, pero Liberty podría cambiar de opinión en un par de meses y…

―Padreee ―lo regañó.

―Ah, no, querida ―saltó York ―, deja al señor Pharma actuar. Estoy tomando buena nota de lo que tendré que hacer cuando llegue un pretendiente, que no será lo bastante bueno para mi pequeña diosa de luz, y me incomode sobre peticiones de mano. Me vienen muy bien sus indicaciones. ―Phenton se carcajeó. York sacó el monóculo del bolsillo de su chaleco burdeos bordado con flores amarillas, se lo puso en un ojo y luego le preguntó―: ¿Tú de qué te ríes, Lucien? Tu hija es mayor que mi Gwyneth, deberías estar tomando notas con papel y pluma.

―Tu hija tiene poco más de tres años, falta mucho para que llegue el día que tanto temes ―apaciguó Lucien. Calista era la luz de sus ojos, pero seguro que la muchacha elegiría sabiamente cuando llegase el caso. Y si no, Lucien sabía muchas formas de infligir dolor y hacer desaparecer un cuerpo. En el fondo del Támesis, por ejemplo.

―Ah, pero Liberty también tuvo una vez tres años y aquí está con Snow.

―¡York! ―exclamó ofendido Theodore.

El duque agitó los hombros despreocupadamente mientras se guardaba el monóculo de nuevo en su lugar.

―Fuiste un patán. ¿O acaso puedes negarlo? Yo en el lugar del señor Pharma te hubiese esperado a tu regreso de Italia en el muelle con un par de pistolas y te habría exigido ponerte de rodillas ante tu esposa.

―De hecho, limpié mis pistolas y las tenía preparadas por lo que pudiese suceder ―admitió el abogado con satisfacción.

―Estamos aquí por Henry Florence ―hubo de recordar Liberty. La conversación estaba saliéndose del tiesto.

―Cierto ―mencionó Snow. Ya ajustaría cuentas con York.

―A ver la lista. ―Lucien tomó el papel. York se puso a repasarla con su mejor amigo―. A simple vista no veo una relación con estos nombres. Nobles, plebeyos, eso sí, creo que son todo hombres con fortuna.

―Tengo la sospecha de que el señor Florence le indica a su esposa con quién debe enredarse para tener una excusa legítima para demandar un ajuste de honor pese a que no tenga título para hacerlo. ―Liberty lo consideraba así.

―Pero York y yo… no nos acostamos con Afrodita Florence ―aseveró de inmediato Snow, al ver que el padre de la condesa lo miraba con suspicacias.

―No la conozco ―alegó Malcom.

―Pero no olvides, Theo, que Florence contaba con tu duelo, con tu muerte, más en concreto, para llegar hasta York.

―¿Y no será todo esto un asunto de caprichos? Henry Florence pudo simplemente haberse encaprichado de la condesa ―conjeturó Lucien.

―No. No. Lo he dicho antes. Ha querido extorsionarme, pero sé que quiere acabar con Snow y con York. Tengo una corazonada. Padre, ¿me crees?

―Sí, Liberty. Tienes la intuición de tu madre y mi inteligencia. Yo me tomo en serio toda esta cuestión.

―No he dicho que no lo haga ―indicó el duque de Phenton―. Lo que sucede es que… ―Suspiró. La dama podría tener razón y pudiera ser que hubiese algo turbio ahí―. Podría preguntar en el Ministerio a ver qué me dicen.

―O puedo ir yo a preguntárselo directamente a Florence… ―sugirió Liberty.

―¿Cómo has dicho? ―inquirió Snow.

―Ah, debí haberte llamado pequeño problema en su momento, porque en verdad resultas un gran problema, condesa ―dijo York con disgusto.

―Pero sería lo más fácil. Puedo buscarlo, rogarle entre lágrimas que no le haga daño a mi amado esposo…

―Liberty ―la avisó Theo para que se detuviese.

―Bueno… entonces podría buscarle y decirle que eres el peor esposo del mundo, que me gustaría verte muerto…

―¡Vaya! ―se quejó Snow mientras tenía la boca abierta.

―No la interrumpas, muchacho, me gusta por dónde van los tiros ―terció el abogado. No le sonaban nada mal las palabras de su hija.

York se rio de nuevo y añadió:

―Es usted una gran inspiración para un padre como yo, señor Pharma.

―York ―habló Theodore―, no estás siendo de ninguna ayuda.

―Ah, jovencito, pero estoy aprendiendo muchísimo ―afirmó Malcom. Lo que hizo que Snow se irritase todavía más.

―Como decía ―siguió Liberty―, podría interpretar un papel ―argumentó mirando con fijación a Snow―. Podría ser una actriz simulando justamente lo contrario a lo que siento por mi esposo, decirle que soy desgraciada contigo. Le explicaré al señor Florence que soy tremendamente infeliz y que me he dado cuenta de que le deseo muchísimo. Puedo ser una excelente actriz. ―En el club de Sullivan lo había hecho. Pero eso no lo confesaría―. Con un poco de persuasión y suerte podría averiguar lo que trama en un chasquido de dedos.

―Sería lo más rápido ―opinó en voz alta Lucien.

―¡Phenton! ―saltaron al unísono York y Snow.

―Sería lo más rápido, pero también lo más peligroso, por eso no lo vamos a hacer ―añadió raudo Lucien―. Voy a salir unos minutos para ver si averiguo algo con los contactos que me quedan en el Ministerio y regresaré de inmediato. Me llevo la lista, señor Pharma.

―Por supuesto ―aseveró el abogado. El resto estuvo de acuerdo con la sugerencia final del duque de Phenton, quien unos pocos segundos después estaba saliendo por la puerta.

―La tensión se puede cortar con un cuchillo ―alegó York―. ¿Cree que alguna vez apreciará a mi pupilo, señor Pharma?

―No. ―A Leopold no le hizo falta meditar la respuesta.

Snow gruñó. Pensaron que había sido el perro lobo, pero no. Fue el conde. Liberty suspiró y se levantó del asiento. Los hombres siguieron hablando.

―¿No vas a romper una lanza en mi favor, York? ―le preguntó molesto Theo.

―Es complicado, Theodore. Por un lado eres lo más parecido a un hijo, te he tenido bajo mi ala muchos años y te quiero, pero por otro… pienso en el señor Pharma como padre. Veo a Liberty como si fuese Gwyneth y le comprendo perfectamente.

―¡Por amor de Dios! ―explotó Theo―. Fui un tonto cuando no me puse a dar saltos y palmadas como una colegiala en el momento en el que me pescaron en una habitación oscura con…

―Creo que mis pistolas deberían estar sobre la mesa ―consideró el abogado.

―Es lo que pasó, señor Pharma, no puedo adornarlo. Su hija ha confesado que me tendió una trampa…

―Para salvarte la vida y tú no la premiaste por ello. ―Curiosamente esa afirmación no salió de la boca de Leopold. La dijo York.

―Si no vas a ayudar, al menos no me causes más problemas ―le pidió al duque―. Como estaba diciendo, debí haberme alegrado mucho en lugar de salir corriendo como lo hice.

―No olvides la boda. Parecía que estabas en tu funeral, aunque te pillé en más de una ocasión mirando a Liberty como si quisieras merendártela.

―¡Quieres callarte de una vez, York! ―le gritó al duque.

―Lo siento, es que solo puedo pensar en Gwyneth y… Supongo que mi visión del mundo como padre pesa más que la que tuve como un hombre disoluto. Si mi hija acabase con alguien como yo… Supongo que no me gustaría ―reconoció York―. Creo que lo mejor sería orquestar un matrimonio desde la cuna y luego vigilar al futuro esposo de mi pequeño rayo de luz para que no se descarriase en ningún momento. ¡Qué buena idea! Isobel me aplaudirá ―señaló York pagado de sí mismo.

―¿Puedo seguir? ―pidió permiso Snow.

―Adelante ―concedió York.

―¡No sé ni por donde iba! ―se quejó Snow.

―Creo que ibas a hablar de cómo dejaste abandonada a tu esposa a la mañana siguiente de la boda para irte a Italia con tu mejor amigo.

―¡Vas a perder la lengua, York! ―lo avisó Theodore conteniendo las ganas de masacrarlo.

―¡Solo trataba de ayudarte con la explicación! ―se defendió Malcom.

―¡No me ayudes más, te lo suplico! ―Un enemigo no lo haría peor.

―De acuerdo, de acuerdo ―razonó el duque con las manos en alto.

―Bien. Al final, lo importante es que estoy loco por Liberty. No le haría nunca daño, daría la vida por ella y la haré feliz. Si no lo hago, señor Pharma, yo mismo le dejaré sostener mis pistolas para que me pegue un tiro. Se lo juro. Su hija no sería feliz con nadie más que conmigo, pues nadie más la querrá como yo, y ella no amará a nadie más como me ama a mí.

El abogado se quedó mirando a Snow con interés. El trío estaba sentado en tres sillas, formando algo parecido a un pequeño corro.

El padre de Liberty tenía que admitir que la declaración le había agradado, parecía sincera. Suspiró.

―Trataré de apreciarte. Es lo único que puedo ofrecerte.

―No le pido nada más. Estoy seguro de que con el paso del tiempo lograré hacerle ver la veracidad de mis palabras.

―Te lo perdonaré todo si me traes al mundo nietos ―apuntó el hombre después de valorar esa idea―. No quiero volver a pasar por esto nunca más. Y aunque encontraría cierta justicia divina en que tú acabases en mi lugar algún día, sé que seré un abuelo amoroso y que mis nietas harán de mí lo que deseen, como hizo Liberty, así que mejor si solo hay muchachos.

―Haré lo que pueda.

―¡Ah, señor Pharma! Me deja perplejo.

―¿Por qué?

―Porque solo de imaginar lo que tendrá que hacerle a mi amada Gwyneth su esposo para tener hijos… Creo que en su lugar, le hubiese prohibido procrear. Mejor, estaría encargando un cinturón de castidad. ―El duque no deseaba que su pequeña diosa divina creciera. Iba a ser muy duro.

―¿York, por qué no te vas a dar un paseo? ―Era peor que un grano en el c…

―¡Imposible! Tan inteligente como me creía, y acabo de descubrir que me falta mucha experiencia para tratar con los pretendientes que llegarán a mi casa.

―Por amor de Dios, York… Tu hija solo tiene tres años ―tuvo que volver a recordarle, tal y como había hecho Lucien. Theodore quería desaparecer de allí.

―No me sorprendería que comenzasen a desfilar pretendientes por mi casa en un par de meses. Es hija de un duque inteligente, apuesto, rico…

―Ahí viene la lista ―susurró Snow.

―Te he oído, Theodore. No recitaré todas mis impresionantes virtudes, pero mi hija es descendiente de un duque ―evitó denominarse a sí mismo como Ra porque sería señalar una evidencia que seguramente el señor Pharma ya conocería―, es muy hermosa y tiene una dote escandalosa. Es un milagro que todavía no haya venido alguien a York Park para quitármela de las manos.

―Mientras no termine en una habitación oscura con un indeseable… a su hija le irá bien. Se lo garantizo ―habló Leopold.

―¡Ha dicho que trataría de apreciarme! ―exclamó derrotado Snow.

―Empezaré mañana ―alegó burlón el abogado.

York se carcajeó.

―¡Liberty, dile algo a tu padre! ―le rogó, porque no le quedaban fuerzas para seguir luchando contra el señor Pharma y el duque. Al ver que ella no contestaba, barrió la habitación con la vista―. ¿Dónde está Liberty?

―Habrá ido al tocador ―conjeturó el padre de la joven.

―El perro tampoco está ―dijo con preocupación el conde―. Aunque no debería sorprenderme porque es su sombra. ¿Snow Segundo? ―lo llamó. Luego silbó para esperar alguna respuesta por parte del can.

―¿Te enfadaste mucho cuando descubriste que le puso Snow Segundo a ese chucho inmenso? ―preguntó Malcom con curiosidad.

―Lo odié.

―¿Se lo dijiste así? ―siguió Malcom.

―No. Todo lo contrario, me mostré inmensamente feliz por el detalle.

―¡Bien jugado! ―admitió Malcom.

―Recuerde que puede usar la mentira con su hija, excelencia ―terció con satisfacción el abogado.

―Ah, esto de ser padre va a ser un infierno. ―Malcom no veía la salida―. Tal vez trate de convencer a mi querida niña de que vivir en un convento de esos en Irlanda con otras monjas, sería bueno… Aunque Isobel no lo aprobaría. Lo cual entiendo. Mi esposa encontró la felicidad absoluta y el amor verdadero junto a mí y no se conformará con menos para Gwyneth. La culpa es mía y solo mía por ser tan perfecto. Ciertamente soy Ra ―no pudo contenerse―, y mi pequeña tendrá un regimiento de pretendientes tras su cinturón de castidad.

―¿Se acaba de comparar con un dios egipcio? ―le preguntó por lo bajo Leopold al conde.

―No. No se ha comparado. Se autodenomina de ese modo. Ra. Así que dé gracias de que Liberty haya acabado conmigo y no con alguien como él ―le sugirió Theodore.

―¿No se ofende ante esa alusión? ―le cuestionó el abogado al duque.

―Sí, pero lo cierto es que es verdad. Snow ha tratado de superarme en mis perversiones, pero al igual que mi hermano ―dijo más para sí mismo que para el resto―, ha fracasado estrepitosamente. Nadie es comparable a mí. Pero sí debe alegrarse, señor Pharma, porque como soy todo un referente para Theodore, del mismo modo lo soy para mi hermano ―repitió de nuevo para él mismo―, Snow tratará de ganarme e intentará demostrar que es capaz de ser mejor esposo que yo. No creo que lo logre, pero sí sé que trabajará en ello hasta que no le quede un suspiro de vida, y su hija se beneficiará de la hazaña. Se lo juro por mi título, por mi honor y por la devoción y el amor que siento hacia mi duquesa o mi hija. Liberty será una esposa amada, estará rebosante de felicidad. Puede confiar en Snow. Yo lo hago.

―¡Te ha costado mucho decirlo! ―le afeó el conde, por su tardanza en alabarlo.

―Ah, pero lo importante es que he llegado a tiempo, mi querido hijo ―afirmó, mientras le sonreía y le palmeaba la espalda. Theodore sabía que lo quería como si fuese de su misma sangre―. Ahora… creo que es hora de entrar en pánico, porque esa pequeña arpía que tienes por esposa…

―¡No! ―dijo Snow al darse cuenta de la insinuación.

―Vayamos a casa del señor Florence antes de que se meta en un buen enredo. ―Malcom estaba inquieto.

―Mi hija no iría a… ―El abogado se puso en pie a toda prisa y desistió de su afirmación.

Sí. Liberty haría una temeridad, porque los problemas la perseguían y ella a ellos.

***

¡Hombres! Siempre creyendo que una mujer no era capaz de igualarlos en audacia o atrevimiento. Liberty había aprendido años atrás a que si quería algo bien hecho debía hacerlo ella misma. Snow era la prueba más evidente.

Confiaba en que Henry Florence la subestimase igual que el resto. Del mismo modo apostaba su integridad a que su marido, su padre y York no tardasen demasiado en percatarse de que ella no estaba en casa, aunque sí esperaba que le diesen el margen suficiente de maniobra. Con la conversación tan horrible y poco productiva que tenían los tres, era muy posible que les diesen las doce de la noche o más antes de darse cuenta de que había huido. Liberty estaba parada frente a la casa de uno de los hombres más peligrosos de Londres. Agachó la mirada y agradeció a la buena fortuna el envío de Snow Segundo a su vida.

―De todos los que me rodean, y sin que suponga un menosprecio para ellos, tú, mi querido amigo, eres en quien más confío. Tenemos que ser inteligentes, hábiles y averiguar lo que trama antes de que los tres vengan corriendo a pararnos los pies. ¿Me protegerás si lo necesito? ―le preguntó manejando de la mejor forma posible los nervios que sentía. El perro lobo ladró en respuesta―. Trata de parecer amigable, haré lo que pueda para que tú no sientas mi animadversión por ese despreciable hombre, necesito que esté confiado también frente a tu presencia. ¿Listo? ―inquirió Liberty. El perro pareció asentir―. A veces creo que en verdad entiendes todo lo que te digo.

Sin más dilación, la condesa de Snow hizo sonar el timbre de la puerta. En pocos minutos se presentó en el despacho de Henry Florence.

Estaba tras su escritorio y se puso de pie de inmediato, se acercó un poco a ella. Observó al enorme perro que la acompañaba y guardó cierta distancia como precaución.

―No esperaba verte tan pronto, querida mía. Tampoco verte tan… increíblemente acompañada. ¿Por qué no lo dejas fuera mientras ultimamos los detalles de nuestra nueva… relación? ―Ay, ella sabía que le estaba dando una orden para que sacase fuera a su perro lobo. Era precavido. No debía subestimarlo.

―¿Le preocupa Snow Segundo? Mírelo, no es más que una inmensa bola de pelo juguetona ―observó mientras tocaba con efusividad al perro en el lomo―. Venga aquí, acérquese a él y compruébelo por sí mismo. Es mi cachorrito feliz. ¿A que sí, amor mío? ―le preguntó dulcemente al perro. Este ladró en respuesta.

―No me gustan los animales, en especial cuando sospecho que esconden una dentadura letal. Eso que usted lleva a su lado no es un cachorrito. ―Henry no se movió de su lugar.

―¡No le tendrá miedo a un perrito inofensivo, señor Florence! ―lo retó.

Liberty lo observó apretar los labios para convertirlos en una fina línea blanquecina llena de disgusto. Sin decir una palabra, el señor Florence se acercó a la dama, le colocó una mano sobre la garganta y luego la besó en los labios. Liberty se afanó por mostrarse confiada y segura frente al can, a fin de que no actuase, ni gruñese, ni ladrase. No era estúpida y sabía lo que el hombre estaba haciendo: protegiéndose de Snow Segundo en caso de que lo agrediese, porque la estrangularía si lo atacaba. Deseaba probar la teoría de que era inofensivo y lo había colocado como un seguro ante la apuesta.

Así que mientras esa inesperada acción era llevada a término, Liberty no dejaba de acariciarle la cabeza a Snow Segundo para que se comportase. No estaba segura de si lograría su cometido y cuando percibió que el perro levantaba las orejas, preparado para atacar al asaltante, ella le dio un pequeño toque de atención en el hocico. Snow Segundo se mantuvo alerta, pero sin mostrar su verdadero temperamento.

Cuando Florence abandonó sus labios, miró al perro, que parecía ajeno a todo lo que acababa de suceder.

―Puede quedarse ―bendijo, mientras soltaba el cuello de Liberty―. Siéntese, querida, y hablemos de nuestro acuerdo.

La acompañó hasta la silla más cercana y sostuvo el mueble para que ella se acomodase, luego le puso las manos sobre los hombros y bajó la derecha para palpar uno de sus senos. Ella se quedó quieta. Apostaba su vida a que era otra prueba para el perro.

―Señor Florence, creo que todavía no estamos en ese punto. ―Le dio un burlón y ligero toque con la mano para llamarle la atención.

―Pronto, muy pronto ―le indicó, mientras se le hacía la boca agua.

Desde la noche ocurrida meses atrás, cuando Henry la vio con el pelo alborotado, con mucha piel a la vista y esos ingeniosos ojos victoriosos, quiso demostrarle un par de cosas. Era bonita. Era valiente. Todo lo que una vez fue Afrodita y que había perdido con el paso de los años.

Henry Florence no había previsto tomar ninguna amante, pero cuando la vio bailando con su esposo un par de noches atrás… Él deseaba volver a tener algo así. La señora Florence ya no lo complacía en el lecho. Estaba demasiado hastiada por la vida de libertinaje que le había obligado a llevar. La condesa sería una sustituta fabulosa para la mujer que pronto sufriría algún terrible accidente. Una dama preciosa, y con título además. Lo haría ser envidiado, como cuando se casó con Afrodita. Era hora de reemplazarla y la mujer que tenía frente a él haría un papel mucho mejor que el que había hecho su esposa hasta la fecha. Se casaría con ella pronto. Le permitiría tener el año de luto que, como mínimo, se exigía por la muerte de un marido, pero ese tiempo él la tendría en su cama.

Hacía años que la anticipación de un plan sólido no tenía a Henry expectante.

―Querido, necesito que… ―La puerta del despacho se abrió de pronto. Era Afrodita Florence. Portaba un periódico en las manos.

Snow Segundo se puso de pie y rápidamente Liberty lo instó a regresar a su posición. Los preciosos ojos violetas de la esposa de ese impresentable, que una vez debieron ser brillantes y haber estado llenos de vida, la miraron con fijación. Luego observó a su esposo, que había dejado de admirar a Liberty, para mirarla con desagrado por la interrupción.

―¿Qué ocurre, Afrodita? ―preguntó en un tono seco, ese que la señora Florence se había acostumbrado a escuchar en los últimos años.

―¿Podemos hablar un momento en privado, señor Florence?

―No, ahora estoy recibiendo visita, como puedes ver. ―El hombre le sonrió con afabilidad a Liberty.

―Sí… eso veo. ―Nunca antes Henry había recibido una visita femenina, en especial la de una joven que en cierto modo le recordaba a ella misma. Una sensación de desconcierto la atravesó. Concretamente al ver el modo en el que él le había sonreído a la joven―. Es importante, querido, yo necesito explicarte que…

―Luego, Afrodita. ―Se negó a atenderla, de un modo tan cortante y desagradable que hizo que la sangre de la aludida y la de Liberty misma se helasen.

Lady Snow se dio cuenta en ese mismo momento que había cometido un gran error de cálculo al presentarse en casa de un hombre como él. Uno que con dos simples palabras era capaz de causar pánico y terror. Incluso Snow Segundo se había removido inquieto en su sitio, mientras miraba a Liberty con preocupación.

Por su parte, Afrodita se sentía extrañamente agitada. Jamás la había despachado de ese modo antes. La señora Florence se asustó e incomodó a partes iguales. Siendo una muchacha de poco más de quince años, había caído de rodillas ante él. Un hombre decidido, cuatro años mayor que ella, cargado de dinero, con esa mirada peligrosa y atrayente, y cuando le juró ponerle el mundo a sus pies, estuvo perdida por completo.

La vida era fantástica a su lado. Viajes a París, al continente africano. Todo era una excentricidad tras otra. Una vida de ensueño, maravillosa. Hasta que un día le dijo que ser su esposa tenía un precio. Y ese coste era muy alto. Y lo pagó. Una y otra vez lo pagó para su esposo. Se acostó con todos los hombres con los que él le decía que tenía que hacerlo. Y los duelos… Eso era lo peor, porque siempre temía por la vida de Henry. Así era el amor que él le había enseñado a vivir. Obsesivo, lleno de situaciones que la hacían sentirse perdida y enferma consigo misma, pero las palabras amorosas de Henry la sanaban como un bálsamo.

Le decía que la amaba, que era la mejor, no había ninguna como ella, que lo que hacían estaba bien porque así tenía que ser. Y lo creía. Lo creía con una fe inquebrantable. Solo importaban ellos. Ambos dictaban las normas sobre lo que estaba bien o mal, y solo precisaban de la aprobación de ellos mismos. La veneraba. Le consentía todos sus caprichos. Afrodita era especial. Henry la hacía sentir así… hasta ese momento, en el que apreciaba que algo no iba bien.

La señora Florence le sonrió, llena de dulzura. El corazón le dolía de un modo…

―¿Es esta insípida mujer más importante que tu esposa? ¿Más interesante que quien te ha entregado los mejores años de su vida sin cuestionarte? ¿La harás tu amante? ¿Es por eso que estás reunido con ella? ¿Qué le has prometido? ¿Diamantes, una casa junto a esta para tenerla cerca y poder ir a visitarla cuando estés necesitado? ¿Crees que otra podrá meterse en la cama de quienes necesitas que mueran con la misma facilidad que yo?

El señor Florence se levantó de su asiento, se movió hacia Afrodita y le propinó una fuerte bofetada que la desplazó de su lugar, aunque no cayó al suelo.

―Estás perdiendo los nervios y avergonzándote a ti misma ―le espetó con rabia.

―¡Maldito, maldito seas por no haber visto más allá de tu falsedad! Huye, seas quien seas, huye de inmediato o Henry te destruirá ―le dijo a Liberty mientras sus lágrimas caían libres por sus mejillas.

La condesa observó que el hombre volvía a levantar la mano para abofetearla, tenía el puño cerrado esa vez, así que le haría mucho daño.

―¡Ahora, Snow Segundo! ¡Ataca! ¡Ahora! ¡Ataca! ―le ordenó al perro mientras se ponía de pie, dispuesta a ayudar a la señora Florence.

El perro lobo comenzó a correr, dio un salto y le agarró la mano con la que iba a pegarle a su esposa. El señor Florence cayó al suelo mientras trataba de defenderse del ataque de Snow Segundo. El perro gruñía y no estaba dispuesto a soltar su brazo. Liberty observó cómo el maldito, tendido en el suelo, trataba de sacar algún tipo de arma de su bota derecha. En cuanto lo vio iniciar la acción, la condesa supo que tenía que ayudar a Snow Segundo. Lo quería muchísimo y le devolvería la lealtad. Sobre la mesa más próxima vio una figura de porcelana que se veía bastante robusta, con eso tendría que bastar para darle en la cabeza y tratar de dejarlo inconsciente. Se apresuró a correr para tratar de que Florence no hiriese al perro.

Cuando estuvo a medio camino, un disparo resonó en la estancia.

―¡No, no, no! Snow Segundo, ¡no! ―gritó Liberty creyendo que el esposo de Afrodita habría sacado una pistola que llevaría escondida en la bota.

Se acercó al perro, sin pensar en su propia seguridad, y vio que en la boca tenía sangre. Tenía que ser del villano.

―¡Snow Segundo, ven aquí! Ven, ven, ven ―lo llamaba para llevárselo lejos de Florence.

Liberty y el perro se movieron hacia el lado derecho. Divisó una pequeña mancha roja en el pelaje blanco del can, en su cuello. Comenzó a buscar la herida con desespero. Nada importaba. Solo el perro y su integridad. No podía sufrir ningún daño. Ambos tenían mucho que vivir todavía. No podía pasarle nada.

―Para, para, deja que te vea bien. Te pondrás bien, ¿a que sí, mi amor? Deja que vea cómo de grave es… ―Entonces Liberty fue consciente de que el perro estaba lamiéndole la cara.

No se quejaba, no lloraba, no había lamentaciones por su parte.

Liberty alejó la mirada de Snow Segundo y vio al señor Florence todavía tendido en el suelo. Su esposa Afrodita estaba junto a él. Lloraba desconsolada.

―¡Quieto ahí, Snow! ―le ordenó, para que no se moviese de su posición. El can se sentó sobre sus patas traseras a la espera de nuevas órdenes.

Liberty se acercó con cautela hasta donde estaban los Florence. La figura de porcelana que había dejado caer al suelo cuando vio sangre en Snow Segundo estaba cerca de ella. Así que se agachó para cogerla a modo de arma.

Anduvo unos pocos pasos. El señor Florence estaba con los ojos abiertos. Un tiro atravesaba su frente. Afrodita estaba de rodillas, agarrándole la mano inerte mientras le hablaba.

―No me pegarás más, no podrás venderme a esos hombres más, no me cambiarás por otra mujer. Te he liberado de ti mismo, vida mía. Juramos que haríamos eso el uno por el otro cuando nuestras vidas no pudieran ser nuestras. La tuya ya no era tuya. Ni la mía era feliz. Nos encontraremos pronto. Me he asegurado de que vengas a buscarme cuando llegue mi hora. Cielo o infierno, no importará mientras estemos juntos. Henry, mi Henry, mi vida entera. Mi Henry… ―sollozó una última vez.

Liberty vio una pistola, que Afrodita debió haber cogido de algún lugar escondido en la mesa, tendida junto a ella. Se acercó con sigilo y le dio una patada para alejarla de allí.

―Señora Florence… No está, se ha ido ―le dijo mientras trataba de sujetarla por debajo de los brazos a fin de levantarla y separarla del cadáver.

Afrodita le dio un empujón y Liberty acabó en el suelo. La desdichada mujer no deseaba separarse de su esposo. Luego la vio inclinarse para darle un beso en los labios. Se quedó tendida sobre el pecho de él. Llorando sin consuelo.

La puerta del despacho, que había estado entornada, se abrió por completo. Liberty vio a Snow entrando el primero, seguido de York, junto a su padre.

El conde la levantó del suelo como si fuese una muñeca de trapo y comenzó a examinarla. Liberty no podía dejar de mirar a Afrodita Florence. Después de todo lo que le habría hecho su esposo, además de darle una sonora bofetada y tratar de herirla con un puñetazo, ella estaba llorando sin consuelo por él. Por un esposo que Liberty estaba segura de que habría sido un desgraciado, un maldito villano insensible. ¿Cómo podía amarlo? ¿Cómo podía sentirse así de vacía y miserable por haber acabado con lo que ella suponía que sería un monstruo?

―¡Escúchame, Liberty! ―le gritó Theo para que ella se concentrase en él.

―¿Qué? ―logró articular.

―¿Estás herida? ¿Es tu sangre? ―Snow la había revisado a fondo, pero la sangre que había sobre su esposa no parecía ser suya.

―No. Es del señor Florence. ¡Snow Segundo, aquí! ―lo llamó para que llegase a su lado. Se afanó en acariciar al perro. Era como si estuviese en un sueño, en una pesadilla irreal. No entendía lo que sucedía a su alrededor. Su padre la estaba abrazando también. El perro le ladraba. Su esposo articulaba palabras… No pudo más.

El mundo se volvió negro. Lo último que escuchó antes de que sus ojos se cerrasen y caer por su propio peso sobre alguien que la agarró al punto, fue a Theo gritar su nombre y a Snow Segundo aullar como un lobo.

Capítulo 17

El inicio de todo

―¡Theo, Snow Segundo! ―los llamó Liberty desde la cama de su esposo.

Estaba en casa. En la habitación del conde. Sola. ¿Se habría muerto? ¿Era el fin de todo? Lo último que recordaba era la muerte. El señor Florence había fallecido. Su esposa le había disparado. Sintió temor, luego, la protección de su esposo, de su padre y del perro lobo.

Llevaba el vestido puesto.

―Ah, lady Snow ―dijo alguien mientras entraba por la puerta. El desconocido le sonrió. El perro llegó con él y pronto se puso al lado de Liberty, esperando a que lo tocase para ver que estaba bien―. Tiene un guardián feroz. No se ha separado ni un momento de su lado. Su esposo se lo ha tenido que llevar a la fuerza para que yo la revisase. Soy el señor Lumière, por cierto, su médico. Trabajo para el duque de Phenton.

―Encantada de conocerle. Le agradezco sus servicios, pero estoy convencida de que le han hecho venir para nada.

El hombre le sonrió.

―Afortunadamente, sí. Está usted un poco cansada, pero no sufrió ni un rasguño.

―¿Dónde está mi esposo?

―Cuando la trajeron aquí, el duque de Phenton fue avisado de que yo tenía que venir con él y venir además con un magistrado para tomar las oportunas declaraciones. Lord Snow debe estar prestando testimonio, junto con el duque de York y el señor Pharma.

―Tengo que bajar. Ellos no estaban cuando sucedió todo.

Se levantó de la cama a toda prisa y se mareó. El hombre llegó hasta ella y la sujetó por el brazo.

―Despacio, lady Snow. Según tengo entendido ha vivido una situación intensa. No es como haber ido a la guerra, pero en poco tiempo ha visto de cerca demasiado mal y dolor. Así que tómeselo con calma.

Ella asintió. Comenzó a caminar, seguida por el perro y el médico de Phenton.

Entró en el despacho sin llamar. El duque de York estaba de pie en compañía de Lucien, cerca de la ventana más próxima. Su padre junto al que debía ser el magistrado, y a su otro lado estaba Snow, quien se levantó de la silla de inmediato y se colocó frente a su esposa. La abrazó con todas sus fuerzas.

―No vuelvas a darme un susto así, Liberty. Creí que… cuando te vi con sangre. ¡Dios! ¿En qué estabas pensando para marcharte por tu cuenta? ―La separó de su torso y la miró a los ojos. Ella sonreía complacida al sentir todo su amor y protección―. Mi pequeña guerrera valiente… Nunca más harás algo sin contar conmigo. Nunca. ¿Está claro? ―Ella asintió.

Luego, Snow le dio un beso en la boca. No fue algo nimio. No. Fue de tal magnitud que todos los presentes se sintieron incómodos y miraron hacia otro lado de inmediato.

―Bueno, bueno… Todos sabemos que sois recién casados, pero el magistrado tiene que seguir con su trabajo ―intervino el señor Pharma. No se acostumbraría nunca a que su hija estuviese casada y fuese toda una mujer.

Liberty y el conde dejaron de besarse, pero Theo la sujetó por la cintura y la colocó sobre su costado derecho. No la volvería a perder de vista nunca. Si tenía que usar un collar de paseo como el de Snow Segundo lo haría.

―En realidad, creo que ya he terminado. Con las palabras de la señora Florence confesando el crimen y la narración de lord Snow, creo que podríamos dejarlo todo aquí. No hará falta que molestemos a la dama con preguntas ―apuntó el magistrado.

Poco después despidieron al hombre.

Snow se movió hasta el sofá y se sentó. Su esposa estuvo junto a él. Las manos de la pareja entrelazadas.

―¿Por qué? ―inquirió su esposo―. ¿Qué necesidad tenías de demostrar que eres capaz de solucionarlo todo, Liberty? Esto no va a funcionar si olvidas que estoy aquí para ti, que somos uno solo. Mi deber es ocuparme de ti, cuidarte y protegerte. De igual modo que asumiste esa tarea sobre mí cuando nos casamos. Has ido muy lejos.

―Me hubieseis convencido de que el señor Florence no era más que un esposo celoso y yo no podía dejar que te apartasen de mí después de lo que me ha costado llegar hasta ti, Theo.

―Nunca más, Liberty. ¿Me has escuchado? Jamás volverás a ponerte en peligro.

―No lo haré, porque sé que ya no habrá más obstáculos que sortear. Todo ha terminado. Todo. ¿Cómo está Afrodita Florence? Ese dolor que vi en ella… Le quitó la vida, y luego lloró su muerte. ¿Cómo podía amarlo?

―La señora Florence ha contado todo lo que sabía. Parece ser que las inversiones en las minas africanas en las que nos metimos York y yo fue lo que nos puso en la lista de Henry Florence.

―¿Inversiones? ―Ella no entendía nada.

―Gané, en una excelente partida de cartas, unos derechos sobre unas minas en el centro de África. Diamantes. Cuando me enteré del dinero que realmente podía darnos, convencí a York para invertir un capital superior y soborné a un amigo de ese al que gané en las cartas para que York tuviese su parte también. Un negocio del que poca gente sabía, puesto que la mina ha sido un descubrimiento muy reciente. Sin embargo, todo indica que los franceses, los que todavía siguen sufragando una guerra que debió morir con Napoleón hace nueve años, querían quedarse con el control absoluto de dicha mina. Los hombres abatidos en duelo por Henry Florence eran objetivos ingleses que entorpecían los intereses de un peligroso grupo que antaño fue capitaneado por un viejo enemigo de Phenton. ―Snow miró a Lucien y le cedió la palabra.

―Fui espía antes de casarme ―recordó el duque―. Tu padre me ha ayudado en un par de situaciones y… viceversa. Había un hombre, el duque de Balzack, que encabezaba una rama de traidores a la Corona que pretendían derrocar imperios desde dentro. Los españoles también sufrieron algunos de sus movimientos. Tras la muerte de Balzack, su hija se ocupó de seguir con su labor. Gerson, ese era el nombre en clave de una mujer llamada Sheyla Malone, murió tratando de asesinarme. Su complot hizo que el conde de Ranfield, el primer esposo de Regina, muriese por salvar a su mujer ―recordó con solemnidad―. Creíamos que todo había terminado, pero siempre que cae uno, otro se alza para establecer el mando. Y las conspiraciones secretas exigen un gasto considerable, y esa mina en la que la fortuna hizo que se metiesen Snow y York, casi les cuesta la vida.

―Sorprendí hace unos meses a un hombre en York Park tratando de entrar en mi despacho por la ventana ―apuntó Malcom, mientras miraba a Liberty―. Visto lo acontecido, supongo que deseaba robar los documentos de la propiedad minera. Creí que se trataba de algo aislado, no le di importancia. El señor Wilson y yo decidimos no preocupar a Isobel y contratamos a un par de sirvientes que Lucien nos recomendó. Antiguos militares que necesitaban un empleo estable. Así que la seguridad de mi casa estaba en orden con los hombres de Lucien. Todo estaba relacionado. La señora Florence tenía orden de tratar de seducirme, pero dado que soy un hombre felizmente casado que no se aleja de York Park, lo tenía complicado. Su movimiento, según explicó Afrodita, tenía que ser el de cautivar a tu esposo, a quien ella ya conocía…

―Por la conexión que había con tu hermano y su actual esposa ―le recordó Theo. Ella asintió―. La noche en la que estuvimos en la fiesta de Portman, según las propias palabras de la señora Florence, su esposo se dio cuenta de que yo era un hombre enamorado y que el duelo estaría fuera de su alcance, pues Afrodita no lograría seducirme. Entonces el plan fue al revés, por una vez, sería Henry Florence quien seduciría a una mujer, a ti, para poder retar a su esposo a duelo, a mí.

―Pero no lo entiendo… ¿por qué un duelo? ―preguntó Liberty―. Él insinuó que podía matarte cuando quisiera, simular un robo en la calle…

―Ah, pero olvidas, querida ―interrumpió York―, que hay hombres excepcionales como yo, que dedican toda su vanidad a demostrar que son apuestos, ricos… ¡Dioses vivientes! Y luego están los locos, los que necesitan probarse a sí mismos en un temerario duelo donde podrían acabar muertos, solo con la finalidad de sentir que están por encima de la ley, de todos. Una muestra pública de que nadie sospechaba de nada porque son seres superiores, una reafirmación para quienes trabajan con ellos, para que sepan que no deben traicionarlos jamás. Una muestra para quienes son sus rivales, para que les teman. Henry Florence era un hombre orgulloso que disfrutaba matando, gozaba sabiendo que quedaba libre cada vez que asesinaba a un hombre por la causa de los traidores y nadie sospechaba de él. Y por supuesto, contaba para ello con la inestimable ayuda de una mujer preciosa a la que tenía completamente sometida. En cuanto te vio, Afrodita dijo que supo que iba a ser reemplazada, porque estaba segura de que tú le recordabas a su marido a cuando ella era joven.

―¿Por qué?

―Dijo que había algo en tus ojos. Determinación lo llamó. Y sabía que había perdido a su esposo y no quiso vivir la traición de él, así que decidió quitarle la vida.

―Pero ella lo amaba. ¿Cómo podía amarlo? Le cruzó la cara, estaba dispuesto a volver a agredirla cuando le dije a Snow Segundo que atacase. Y luego ella lo mató, y se echó a llorar mientras cantaba su amor. Yo… no entiendo ese tipo de amor.

―No es amor, Liberty. Es algo que está mal, es enfermizo ―razonó Snow.

―¿Soy yo así por haberte perseguido durante años? ―preguntó angustiada. Él le sonrió.

―Tú no me diste tregua porque te hice jurar que no lo hicieras. Sabías que los dos nos amábamos y que como yo era un necio, te tocaba a ti luchar. Porque eso es lo que haces, Liberty. Luchas por quienes quieres. No dudas en ponerte en peligro por el resto. Y aunque te admire por ello, no volverás a hacerlo.

―Ya te he dicho que no lo haré, amor mío.

Liberty y el conde estaban muy juntos. Sus bocas a un suspiro la una de la otra.

York carraspeó.

―¿Cómo lograste que le permitiese el paso a tu perro lobo, Liberty? ―indagó Malcom para cambiar el curso de la situación―. Admito que era un hombre inteligente, por eso no entendí como no te obligó a dejar a Snow Segundo en la puerta de la entrada.

―Tuve que hacer auténticos malabares para que Snow Segundo no mordiese a Florence cuando me besó.

―¿Te besó? ―graznó Snow.

―Fue un subterfugio para asegurarse de que el perro no era feroz, ni le haría daño. Me sostuvo por el cuello mientras lo hacía. Yo sabía que era una prueba y tuve que seguir actuando. Desprecié el gesto con todas mis fuerzas, y tuve que concentrarme para mantenerme tranquila y serena, para que Snow Segundo no saltase sobre él y le atacase.

El conde estaba con los ojos completamente abiertos.

―Liberty… ¿lograste que el chucho ―dijo con rabia mientras miraba a Snow Segundo― se comportase mientras ese maldito, al que mataría con mis propios puños si no estuviese ya muerto, te tocaba? ―Ella asintió―. ¿Por qué no hiciste eso por mí cada vez que me acercaba a ti con la intención de…? ―York carraspeó para frenarlo. Los ojos del conde se pusieron sobre los del padre de la dama. Entendió que debía ser sutil, puesto que Pharma lo miraba con una ceja levantada―. ¿… de darte la mano y él me gruñía y mordía para evitarlo? ―se rectificó.

―Porque tú me ponías nerviosa, y no podía controlarlo. Snow Segundo te marcaba, sin morderte, porque sabe que te amo, sabía que yo no confiaba en ti por completo, por eso te frenaba. Tendrías que haberlo visto, Theo. Cuando Henry Florence se dispuso a pegarle a su esposa, solo tuve que decirle que atacase y él… Fue espectacular. Desde que entramos al despacho el perro sabía que yo no tenía que estar ahí. Estaba en guardia, y estoy segura de que él sabía que en algún punto tendría que protegerme. Y lo hizo. Solo saltó sobre él, le mordió con todas sus fuerzas, le hizo sangre y no lo soltó hasta que yo escuché ese disparo y me acerqué temblando por si Florence lo había herido. Pero no. Mi guardián estaba bien. ―Liberty estaba con la mano sobre la cabeza del perro, pues el can se había puesto a dos patas al escuchar la emoción en las palabras de Liberty y había ido a buscarla para ser acariciado.

―Sabes que yo hubiese actuado del mismo modo, mi amor, si en vez de haberte llevado al perro, hubieses confiado en mí para protegerte, ¿verdad?

―¡Ah, los celos! ―saltó York―. Celos por un perro. La prueba más evidente de que un antiguo disoluto ha caído bajo los tiernos cuidados del amor. Creo que sería prudente que todos nos marchásemos y que dejásemos a Liberty descansar. Por cierto, tu lobo dejó a Florence sin brazo. No quedaba nada. Es una fiera. Se lo habría comido entero. ―York estuvo maravillado cuando el magistrado le dejó ver el estado del brazo del villano. Snow Segundo se había empleado a conciencia.

―Creo que mi hija está muy bien. Podemos alargar esta visita un poco más. Tenemos que premiar al perro también por su gran hazaña. ¿Un trozo de carne? Yo mismo la cocinaré o tal vez la prefiera cruda. ―El señor Pharma no era tonto. Había estado antes en los zapatos del hombre al que había quedado más que claro que Liberty había elegido y perseguido porque lo amaba desesperadamente. Y aunque sí que acabaría tomándole cariño, no era necesario dejarle intimidad a la pareja para…

Lucien se había reído con la alusión del abogado. Phenton también sufriría un infierno cuando llegase el momento de presentar en sociedad a su pequeña Calista, pero lo sobrellevaría mejor que ellos dos.

―¡Vamos, señor Pharma! ―exclamó Malcom―. Incluso yo tendré que ceder el mando llegado el caso, cuando mi pequeño rayo de luz se case, y lo haré cuando sea plenamente consciente de que está en buenas manos, estando bien amada, cuidada y atendida.

―¿Insinúa que Snow cumplirá bien su papel? ¿Que la protegerá? ―cuestionó Pharma.

―Bueno… si mi muchacho no lo hace, Liberty siempre puede contar con Snow Segundo.

El señor Pharma se rio. Una carcajada sincera.

―Visto así ―comenzó a decir el abogado cuando dejó de reír―, creo que podemos irnos. ―Se levantó del asiento. Lucien y York, que habían estado de pie, le siguieron la estela.

Snow y Liberty también se incorporaron con el fin de despedirlos hasta la puerta de salida.

El conde se acercó al oído de Malcom y le dijo en confidencia:

―No sé cómo ni cuándo, York, pero pagarás por el día de hoy. Me has avergonzado de un modo del todo reprochable frente al padre de mi mujer.

―Eres un desagradecido. Te he librado del inconveniente que no te permite subir a la habitación y encerrarte en tu alcoba con ella. Es gracias a mí que todos nos vamos. Incluido el padre de tu esposa, que hubiese querido quedarse un año entero para comprobar que su pequeña está bien. Si diciéndole que el perro es mejor guardián… ¿Sigues por dónde voy?

―Siempre le das la vuelta a todo. No sé cómo lo haces.

―Ah, son secretos de Ra. Secretos que me llevaré a la tumba.

―¿Qué cuchicheas? ―preguntó el señor Pharma mirando con fijación a Snow.

El grupo estaba en la puerta. Liberty, que había salido del brazo de su padre cuando Snow se colocó al lado de York, incluida.

―Solo estaba diciéndole que sería bueno que el perro durmiese durante una temporada en los pies del colchón, por si algún secuaz de Florence decide tomar represalias ―le dijo York, quien ladeó el rostro con discreción para guiñarle un ojo a Theodore.

―Un consejo muy sabio. Snow Segundo debería ocupar la parte central del lecho. ―El señor Pharma lo veía claro.

Lucien volvió a carcajearse.

―Es lo que haremos ―concedió Theo, bajo la asombrada mirada de Liberty. La condesa se preguntaba en silencio si su esposo hablaba en serio. Y Snow que sospechaba lo que ella estaría rumiando, iba a darle buena cuenta de dónde dormiría el perro mientras él le hacía el amor sin contención. Si Snow Segundo no lo molestaba, le permitiría estar sobre las mantas, a los pies de la cama, pero como ladrase o respirase más alto de la cuenta, se iría a otra parte hasta que acabase de disfrutar de Liberty. Y lo haría aunque le debiese la vida de su condesa. Eso no era discutible.

***

Los condes de Snow estaban sobre la cama. Ella ataviada con un sencillo camisón de algodón y él con una camisa de dormir.

Acababan de cenar. La chimenea crepitaba, las llamas alumbraban la habitación del conde. Snow Segundo figuraba cerca del fuego, a una distancia más que prudencial, justo sobre las mantas que componían su camastro y que el conde había separado de la cama para que el perro tuviese calor en esa fría noche.

―¿Estás bien, amor mío?

―Sí, Theo. Te agradezco la preocupación, pero no puedes preguntarme cada cinco minutos si estoy bien.

―Ha sido un día duro para ti. ¿Quieres dormir?

―¿Tú quieres dormir?

Él se tomó un momento para suspirar.

―No. Es evidente que estoy muerto de preocupación… ―ella rodó los ojos ante esa contestación― y deseo por ti. ―Liberty se separó de él.

―¿Quieres hacer el amor?

―¿Tú quieres hacer el amor? ―Liberty se mordió el labio inferior después de haber escuchado la pregunta de Theo―. ¿Qué tramas? ―Snow la veía darle muchas vueltas a algo.

―Me gustaría olvidarme de lo que he visto. No le deseo la muerte a nadie, pero desde que lo vi aquella noche en la que logré ponerte el lazo, Henry Florence me ha dado espasmos. Era malvado.

―Lo sé. No quiero que pensemos más en él. Lucien dice que en poco tiempo podrás dejar a un lado lo que has presenciado. Tú eres una mujer fuerte.

―Sé que soy fuerte, por eso quiero pedirte algo que tal vez te sorprenda.

―¿Qué necesitas?

―Quiero ver tu lado más salvaje.

―¿Perdón? ―No la había escuchado bien, pero su entrepierna sí, porque se removió todavía más que cuando había estado abrazándola y acariciándole la espalda de modo tierno mientras estaban acurrucados en la cama.

―Soy tu esposa.

―Lo eres.

―Soy tu amante.

―La única que habrá.

―Espero ser la madre de tus hijos cuando Dios nos los mande.

―Y serás excelente.

―Entonces como tu amiga, como tu compañera y confidente, me gustaría pedirte que me mostrases cómo logras la satisfacción más cruda. Cómo consigues saciarte. Tengo que saber si soy capaz de… de…

―¿De soportarme? ―la ayudó.

―De darte de comer lo que necesitas ―dijo con confianza.

―Hay más allá de una relación física entre nosotros, Liberty. Me he dado cuenta, mientras corría a toda prisa en dirección a casa de los Florence, de que no solo necesitaba a una mujer que me… diese de comer, tal y como tú lo has llamado. Y no me daba cuenta porque no buscaba más allá de una amante para pasar una noche entretenida. No. Tú eres mi amor, mi esposa, mi compañera y todas y cada una de las cosas que has dicho. Hay un vínculo muy fuerte entre tú y yo. Nuestra intimidad es un aspecto más de nuestra vida, pero no el único o el más importante. De eso me he dado cuenta por fin, y ni te imaginas lo que me ha costado llegar a esa conclusión.

―¿Eso significa que tendremos un matrimonio poco apasionado? ―preguntó con el ceño fruncido.

―No. Haré temblar las paredes si me lo permites.

―Quiero que las paredes tiemblen.

―Me gustaría azotarte cuando te portes mal.

―¿Qué? ―curioseó sin saber si había escuchado bien.

―Desde que supe que no corrías peligro, he querido darte unas cuantas nalgadas por haber sido una niña mala, Liberty. Muy mala.

La condesa tragó saliva. ¿Por qué acababa de humedecerse con esas palabras dichas con sinceridad y sin picardía? Porque se lo imaginaba azotando su trasero con…

―¿Cómo es eso? ―Necesitaba más información al respecto.

Snow se tomó un minuto para pensar su respuesta. Era el momento de explicarle a Liberty sus inclinaciones íntimas. Las más secretas que tenía, y averiguar si estaba dispuesta a que él se lo mostrase todo.

―Te pondrías sobre mis rodillas y yo usaría mi mano desnuda para darte tu merecido castigo.

―Ah… ¿Qué más harías?

―Me gustaría atarte las manos a la espalda con una cuerda.

―¿Una cuerda? ―Dios. Lo que él decía era perversamente interesante.

―Tú estarías a mi plena disposición, pero con las manos inservibles. Y si no obedecieses, tus piernas también podrían acabar atadas a los postes inferiores de la cama. ―Señaló con el dedo ambos lugares.

Uhm, eso sonaba del todo interesante.

―¿Hay dolor en algún punto de todo el proceso que describes?

―Tanto placer que suspirarías y suplicarías por más.

―¿Qué pasará después de atarme?

―Estarías bellamente desnuda, sobre la cama, con un par de suaves nudos que te inmovilizarían las manos, pero no te haría apenas daño. Entonces te pediría que abrieses la boca y me dieses placer. Exigiría que me tragases por entero, como hiciste la otra vez. Te usaría así solo para mi placer. Pero no me derramaría en tu boca. No en esta ocasión, porque desearía hacerlo en tu interior. Sería probable que descargase mi semilla en tu garganta la segunda vez que hiciéramos el amor esta noche. Sí, definitivamente eso estaría muy bien.

―¿Qué más? ―preguntó emitiendo un gemido de lo más sospechoso…

―Liberty… ¿te estás tocando? ―inquirió mientras se incorporaba para observar a qué obedecían esos leves movimientos que sentía del brazo derecho de ella.

―Sigue diciéndome lo que sucedería… ―le rogó con un gemido menos disimulado.

―Estás acariciándote sin mi permiso… Eso serán diez nalgadas más de las diez que ya iba a darte por haberme dado un susto de muerte esta tarde.

―Sí, sí… pero no te detengas… ―Hacía años que Liberty había descubierto que su cuerpo le pedía atención y ella había aprendido a sentirse bien cuando se daba placer mientras pensaba en Snow. Siempre Snow. Solo Theo.

Theodore se apartó de ella. Liberty creyó que se había enfadado. Iba a disculparse cuando lo vio desprenderse de la camisa de dormir. Estaba también preparado para la acción. Su preciosa longitud se erguía orgullosa. ¿Cómo le había cabido todo eso en la boca?

Su esposo regresó a su lado mientras ella devoraba con los ojos cada parte de su musculoso y excelentemente bien formado cuerpo, preparada para lamerlo y demostrarle que era más que capaz de darle de comer y saciarlo.

―Camisón fuera. De inmediato. ―Ella lo hizo―. Bien, ahora quiero que te tiendas frente a mí, con las piernas bien separadas. Si vas a darte placer a ti misma, lo harás bajo mi vista mientras te explico cómo va a ser el resto de la noche. Y espero que tengas fuerzas, porque antes de que amanezca habremos hecho el amor cuatro veces como poco.

―Uhm… ¿no hay castigo por haber sido una niña mala? ―preguntó con un puchero.

―¡Maldita sea! ―Su pregunta envió un tirón tan fuerte a su entrepierna, que Theodore la obligó a ponerse sobre las palmas de las manos y sus rodillas en la cama. Oh, ese trasero en alto era perfecto―. Serán diez, Liberty, y las aceptarás sin rechistar. Las otras diez nalgadas que me debes las cobraré en otro momento. ¿Estás preparada?

―Sí. ―La anticipación la tenía cargada de deseo.

La primera palmada cayó sobre su nalga derecha sin previo aviso. Tres más siguieron sin darle tregua. No era un castigo duro, pero tampoco blando. Un término medio.

―¿Estás bien? ―le preguntó después de la sexta.

―Sí ―respondió indecisa. No tenía muy claro lo que estaba sintiendo. Era extraño. El dolor mezclado con el deseo… curioso.

―Veamos si estás bien ―le indicó, mientras sus manos comenzaban a acariciarle su feminidad.

―¡Ay! ―exclamó Liberty cuando él hundió dos dedos en su interior.

―Empapada… ―murmuró completamente excitado por ver la reacción de su esposa―. Deseosa de que continue impartiendo disciplina… ―Snow comenzó a mover los dedos en su interior con fuerza. De un modo rápido. Muy intenso. La otra mano le acariciaba su perla sin tregua―. No puedes dejarte llevar, Liberty. No busques terminar lo que estoy empezando. Podrás lograr la liberación cuando yo diga que puedes. De otro modo, si me desobedeces, te aseguro que no pondré mi lengua aquí. ―Presionó con más fuerza sus dos dedos en el interior―. Y tampoco me introduciré dentro de ti para mostrarte que tu cabalgada de hace unos días era poca cosa comparada con la pasión que te desbordará cuando yo te monte a ti.

―Por favor… Por favor… ―Si en verdad no le estaba permitido lograr liberarse de la pesada losa de placer que la embargaba, él tendría que detenerse o aminorar el ritmo―. No podré… No podré contenerlo…

Con esa súplica, el conde dejó de penetrarla con los dedos y cesó su caricia sobre el nudo de nervios.

―Nooooo ―se quejó ella. Estaba en un lugar maravilloso. A medio camino de las picaduras que sentía en las nalgas y la satisfacción del placer.

―Te quedan tres nalgadas y serán más fuertes que las anteriores. ¿Puedes soportarlo?

―Sí ―alegó convencida.

Una. Dos. Tres. Cuando la última palmada cayó sobre su nalga izquierda, ella sintió la picazón en ambas medias lunas. Había sido más exigente que antes. No le había mentido. Todavía con las posaderas en alto, Snow no le permitió moverse. Llevó sus labios donde su piel blanca estaba bellamente coloreada de rosa con toques rojos y la besó, mientras la acariciaba con ternura.

―Mi guerrera, tan obediente, tan ardiente. Tan buena mientras soporta el castigo que se le debía dar por haber dejado de lado a su esposo… Oh, Liberty, recuerda lo que sucederá cuando seas una niña malvada. Recibirás disciplina, porque lo disfrutarás, porque sabes que lo merecerás por haberme contrariado. Es así, ¿verdad? Lo deseabas… necesitabas que tu esposo te instruyese como era debido…

―Sí, sí… ―Ella estaba loca de deseo. Los dos dedos estaban dentro de Liberty haciendo una presión excelente, con un ritmo increíble―. Necesito dejarlo ir… No podré… Por favor, Theo, deja que llegue, deja que me libre de la…

―Sí. Hazlo, mi amor, te lo has ganado.

―¡Aaaaaaaaah! ―Tres segundos fue lo que tardó Liberty en gritar su liberación, con tanta garra que por un instante lo dejó sordo.

Snow sacó los dedos de su interior, y luego bajó la boca para disfrutar de la obra que había creado. Chupó sin tregua, mientras Liberty trataba de salir de su agarre. El conde tuvo que darle una nueva palmada para indicarle que debía estar quieta. Ella obedeció y dejó que su esposo se diese un festín. Pese a que estaba tan sensible que su lengua era un auténtico tormento que volvía a despertar de nuevo el placer, ella se dejó hacer.

Cuando el conde tuvo bastante de ella. Cuando la dejó perfectamente aseada para la siguiente ronda, se movió hacia algún lugar que Liberty no divisaba desde su posición, puesto que como Theo no le había dado ninguna indicación, ella no osó moverse. Seguía en esa posición, como si estuviese a cuatro patas.

―Ven aquí, Liberty. Las manos a tu espalda.

Snow había ido a por una cuerda. Ella tragó saliva con fuerza. Tal vez no debió haberle pedido que le diese una buena muestra de sus apetitos.

―Yo…

―¿Confías en mí? ―la interrumpió él. Ella asintió y posteriormente se dio la vuelta y llevó las manos a la espalda, a fin de facilitarle el trabajo a su esposo.

Liberty figuraba de rodillas sobre la cama, mirando al frente, mientras su marido anudaba con bastante firmeza las manos de ella para impedirle ningún movimiento. Cuando el conde se aseguró de que el trabajo estaba bien hecho, se puso de pie sobre la cama. Desde su posición Liberty levantó el rostro para buscar los ojos de él.

―¿Qué…? ―comenzó a preguntar.

―Quiero tu boca sobre mí ahora. ―Liberty abrió los labios para cobijarlo. Snow llevó su erección hasta ella. Le puso las manos sobre la cabeza―. Lo hiciste muy bien la otra mañana. Hoy será sin tus manos y quiero ver cuánto eres capaz de aguantar mi intrusión. Necesito que relajes la garganta y que respires por la nariz. No seré demasiado rudo, pero sí voy a exigir tu rendición. Voy a utilizarte. Si no te sientes bien en algún punto solo dímelo y todo se detiene. ¿De acuerdo? ―Ella asintió.

Snow comenzó a mecer sus caderas mientras se adentraba, poco a poco, en el interior de la boca de Liberty. Suave, pero en cada acometida trataba de ir un poco más rápido, algo más lejos y se mantenía en su interior durante más tiempo.

―Dios, Liberty… eres maravillosa para esto. Para mi virilidad, para mí, para darme este tipo de placer… Eso es, lo haces muy bien… Tan obediente… tan perfecta y preciosa. No te imaginas lo mucho que me enciende la sangre verte engullirme hasta el fondo mientras me dejas todo húmedo, mientras tu saliva sale de tu boca para resbalar sobre tus pechos… Eres gloriosa. Sí, sí, sí. Un poco más, solo un poco… ―demandó como si fuese un ruego.

El conde le sujetó con bastante firmeza la cabeza y luego se metió hasta la raíz en su húmeda cavidad. La hizo sostenerlo así unos pocos segundos y luego salió por completo de la boca femenina. Si no hubiese retrocedido, habría terminado inundándole la garganta con su líquido blanquecino y todavía deseaba probarla un poco más.

Snow se colocó delante de ella, de rodillas también. Seguía sosteniendo su cabeza y la estaba mirando con adoración. Era la imagen más fogosa que alguna vez había visto. La mujer que amaba estaba con los ojos llenos de deseo, mientras hilos de saliva bajaban por su barbilla hasta su pecho. Tan salvaje, tan dispuesta… ¡Perfecta! ¡Sublime!

El capricho de todo disoluto. El sueño de todo esposo: convertir en la cortesana más experta a la mujer a la que amaba con cada gramo de su cuerpo.

La besó en los labios. Un beso rudo, una muestra de su fascinación, de su devoción más cruda. Liberty respondió a la muestra con igual pasión.

Se separaron y lady Snow se quedó asombrada con lo que reflejaban los ojos de él. Amor. Un amor unido a una fogosidad que la hacía estremecerse.

―Necesito terminar, porque eso es lo que me haces. Haces que precise la liberación como nunca antes la había necesitado. Soy un hombre que disfruta con los juegos. Soy más que capaz de tomarme mi tiempo. Mucho tiempo para disfrutar de tu sometimiento ante mis antojos. Algunas veces estaremos horas hasta que decida que ambos hemos tenido suficiente. Pero ahora mismo exijo montarte como un loco. Vas a ponerte sobre la cama, levantarás tu trasero y te tomaré desde atrás. No será fácil, Liberty. Quiero hacerlo con fuerza. Quiero que tengas muy claro quien estará a cargo cuando intimemos. Siempre he sabido que eras una mujer temperamental, a veces desquiciante, pero cuando estemos solos. Eres mía y te rendirás ante mí. ¿Comprendes lo que te estoy diciendo? ―Ella asintió―. ¿Lo harás?

―Sí. Lo que quieras. Soy tuya, Theo ―le confesó con humildad, con agradecimiento y con devoción.

Lo amaba. Deseaba ser lo que él quería y se veía más que capaz de lograrlo, porque con lo que él le hacía, con lo que le proponía, solo nacía más y más codicia. Más libertinaje. Más inmoralidad. Más ganas de experimentarlo todo. De descubrir lo que él podía ofrecerle. Solo a ella. A ella y a nadie más.

El conde dio un salto y bajó de la cama. La ayudó a posicionarse como necesitaba verla. Tumbada sobre su estómago, sus manos anudadas a la espalda, con las rodillas apoyadas en el lecho y las piernas bien abiertas. El conde estaba fuera de la cama. De pie, contemplando las ronchas rosadas que todavía permanecían en su piel lechosa.

Snow se agarró su duro eje, apoyó la cabeza en la entrada y la humedad de su esposa hizo que se deslizase hasta el final con suma facilidad.

―Me deseas, me deseas así, rudo, oscuro, sin contención… Dímelo, Liberty. Dime cómo me deseas. Dímelo, amor mío.

―Fuerte, más, más ―lo animó.

La presión que sentía cuando él llegaba hasta el final era desquiciante. Maravillosa y desquiciante. Los sonidos que hacía el cuerpo masculino cuando topaba con el de ella, la enloquecía. Los gemidos de Snow mientras la catapultaba hasta el delirio de la lujuria… Era increíble e inesperado.

Rudo. Dominante. Exigente. Sin tregua. Sin contención. La montaba con fuerza, sin descanso. No tardaría en dejarse ir. No podía soportar el ritmo que su esposo estaba fijando.

―Liberty… ahora, conmigo, ahoraaaaaa ―la urgió a dejarse ir con él. A llegar al cielo y disfrutar del ardor más íntimo y exigente.

―Sííííí. ―Liberty surcó una ola llena de placer. De satisfacción.

Mientras los últimos coletazos de placer sacudían a Theodore, y sabiendo que su esposa había logrado el éxtasis, le agarró las caderas para hundirse en su interior por completo.

Su simiente derramada donde debía ir. En el interior de su esposa. Una mujer que pronto tendría su vientre abultado. Liberty alumbraría a sus hijos.

Familia. Tendría una familia, sin renunciar a la satisfacción que le daba haber conseguido a la esposa perfecta para amarlo tal y como era. Oh, Theodore convertiría a Liberty en una libertina experta, porque ella había dado indicios, más que suficientes, de que deseaba explorar la lubricidad que podía haber en los juegos de alcoba menos convencionales. Los que él tanto disfrutaba.

Snow estaba ansioso por mostrarle todo lo que tenía en su cabeza. Y ella lo iba a disfrutar y le pediría más.

Theodore Maxwell Dreyer al fin estaba en paz consigo mismo. Al fin había aceptado que no era peligroso para Liberty. Era perfecta para ella.

Liberty Dreyer, condesa de Snow, había descubierto lo que era el amor unido con la depravación y estaba lista para descubrir todos los secretos. Su esposo era perfecto para ella.

Una pareja feliz. Una unión que se había sellado atrás. Un matrimonio que al fin fue.

El conde se dispuso a liberarla de las cuerdas mientras le decía:

―Sí, esposa, sí. Solo te necesitaba a ti, para comprender que ni mil mujeres hubieran sido capaces de darme lo que precisaba. Solo tú podías liberarme. Amor y lujuria… ¿Qué más podría pedir un hombre felizmente casado?

―Te lo dije ―lo avisó después de echarse a reír.

Epílogo

La fe en el amor

Meses más tarde.

La familia del duque de York se había reunido en York Park. Malcom estaba sentado junto a Mason Wilson. Lo acompañaban además Avery Sullivan, Theodore y Liam.

Malcom sostenía un cigarro puro entre los dedos. Le dio una calada y luego contempló el humo saliendo de su boca. Desvió la mirada hacia el cigarro puro e hizo una mueca.

―Ha perdido todo el encanto. Hay formas más deliciosas de deleitarse con los labios, la lengua y la boca. Es definitivo, los he aborrecido. ―Se movió hacia el lado derecho y lo apagó. Fumar no le gustaba ya.

―Te veo muy tranquilo, York ―observó Theodore, muy extrañado por el comportamiento tan sereno del duque.

―¿Qué otra cosa puedo hacer? Mi maldición es rendirme a las peticiones de Isobel. Ella dictamina y yo, sumiso, cumplo su mandato. No me quería allí y me he tenido que ir.

―Los tres hemos tenido que sacarte a rastras de la habitación, York ―habló Liam Banstorn, mientras recordaba lo que había sucedido apenas media hora antes, cuando la duquesa lo había echado a pleno grito y York se negaba a salir de allí dentro.

Avery, Theodore y Liam mismo habían tenido que intervenir, a petición de todas las mujeres que estaban rodeando a Isobel mientras traía a un bebé al mundo. Por lo visto, el duque se había puesto tan pesado, que su esposa terminó por echarlo.

Los hijos de Avery, Liam y el duque estaban siendo atendidos por un par de doncellas. Era temprano aún. La tarde no estaba demasiado avanzada y el sol lucía. Así que los primos estaban jugando en el jardín norte. Bajo la atenta supervisión de Snow Segundo, quien adoraba jugar con los niños.

―Ah, no lo recuerdo así ―dijo con naturalidad Malcom.

―Ha sido bochornoso, excelencia ―sentenció Wilson. El tío carnal de York había llegado después de que sucediese ese contratiempo, en el momento en el que los tres hombres estaban forzando al duque a bajar por las escaleras, puesto que Mason había estado atareado cortando flores, y ocupándose de que los dulces preferidos de Isobel estuviesen a punto para celebrar el nacimiento.

―Pamplinas ―refutó York―. ¡Y aquí estamos todos los Banstorn reunidos para dar testimonio de que soy Ra! ―El cambio de tema le parecía más oportuno.

―Yo no soy un Banstorn. ―Se escuchó una objeción.

―Ah, nadie es perfecto, Sullivan ―apuntó el duque―. Nadie salvo yo, por supuesto ―se vio en la obligación de apostillar cuando Sullivan levantó una ceja.

―¿Y qué hay de mí? ―inquirió Snow, a la vez que miraba al esposo de su madre.

―Sin desmerecer el honorable apellido que tu padre te otorgó, me siento orgulloso de decir que eres un Banstorn por acogimiento. ¡Uno espléndido!

―Señor Wilson, ¿usted no reafirma el apellido que su progenitor le otorgó? ―intervino Avery al verlo tan callado mientras todos le recordaban sus orígenes al duque pomposo.

―Ah, eso, eso, mi querido señor Wilson… ―insistió Malcom jocoso―. ¿Se siente un Banstorn? ¿Uno de los nuestros?

Liam miró con dureza a Malcom por poner en esa situación delicada a su tío. El hombre no deseaba que se diese a conocer su secreto. Al duque le dio igual. Estaba ansioso y un poco de distracción le iría bien.

―Me siento viejo y cansado ―habló el interpelado―. Porque he tenido que ocuparme de dos muchachos que no me han dado tregua. Ya saben… todos esos lloros, pataletas… Incluso con más de veinte años a sus espaldas, usted y su hermano no me permitieron despojarme de mi labor como niñera. Al fin recupero las atribuciones muy agradecido, y no con dos hombres que debieron haber madurado antes, sino con dos niños, pues lady Gwyneth tiene derecho a tener una rabieta, de igual modo que el nuevo bebé que pronto llegará.

Avery soltó una carcajada ante las palabras del sirviente del duque.

―Ah, eso dolió, mi querido señor Wilson, pero me lo tengo bien merecido. No importa, hoy me siento benevolente y contento. Se lo perdono. Mi heredero pronto será alumbrado. A estas horas tal vez el doctor Sea ya esté envolviéndolo en su manta.

―Hermano, estás cantando victoria demasiado rápido.

―Es cierto ―saltó Theo con los ojos burlones―. Todavía podría nacer otra encantadora y preciosa muñequita que tendrá a sus pies a un montón, un gran montón de pretendientes. ¿Te imaginas lo que será casar a dos muchachas, York? ―Oh, la venganza era un plato que se servía frío. Theo estaba disfrutando.

―Os expulsaré de mi credo, a Liam y a ti. No deberíais dudar de vuestros ser supremo, del cabeza de esta familia. Isobel dijo que sería un chico y hoy sostendré entre mis brazos a Gabriel W. Banstorn.

―¿Gabriel? ―preguntó Liam.

―¿No te gusta?

―Sí. Es bonito.

―¿Cuál es la alternativa femenina al nombre que has elegido? Porque podría ser una niña ―terció de nuevo Theo. Oh, disfrutaba de la incomodidad del duque.

―Ninguno. No hemos elegido un nombre de chica porque será un heredero. Gabriel ―aseveró con convicción.

―¿Nadie va a hacer alusión a que York ha ideado una nueva religión sobre él mismo? ―intervino Sullivan.

―A estas alturas ya no hacemos caso a las locuras de Ra ―señaló el señor Wilson en alusión al modo con el que York se autodenominaba con más frecuencia de la que sería recomendable―. Solo asentimos y sonreímos. Es más fácil.

―Está siendo absurdo e hiriente, señor Wilson ―se quejó el duque.

―Claro… Tú puedes serlo cuando quieras, pero cuando el resto te hace pagar con la misma moneda, ya no lo encuentras tan divertido, ¿cierto, York? ―Theo no olvidaría con facilidad el apuro que le hizo pasar con el señor Pharma la última vez que se encontraron juntos.

―¿Eres consciente de que tu esposa luce un incipiente y espléndido vientre, y que…?

―¿Quién crees que puso al bebé ahí dentro, York? Por supuesto que sé que Liberty será madre dentro de seis meses ―le recordó Theo.

―Bien. Más te vale tener un heredero, una ristra de muchachos, Theodore ―comenzó a decir el duque―, porque como tengas una sola niña, me pasaré los años, al menos hasta que tu hija se case, recordándote que ella podría dar con alguien como tú. ¿Te gustaría eso?

Theodore masculló una maldición porque York sería muy capaz de convertir la feliz noticia de ser padre de una niña, en un inconveniente cada vez que recordase que ella sería cortejada por un caballero.

―¡Ya está aquí! ―La condesa de Snow entró en el despacho e interrumpió la reunión. Snow se puso de pie y fue a abrazarla.

―Os he echado de menos, amor mío ―le dijo Theo, mientras le acariciaba el vientre a su esposa.

―Te amo ―le susurró Liberty sobre los labios.

―Yo más ―apuntó el conde, antes de darle un ligero beso. Los últimos meses habían sido fantásticos para Liberty y Theo. El embarazo solo traía más, mucha más felicidad de la que ya disfrutaban.

York gruñó.

―¡Todos lo sabemos! Nos ha quedado claro que el amor es precioso… ahora, Theodore… ¿¡Quieres dejar que tu esposa diga lo que ha traído al mundo mi valiente Isobel!? ―alegó molesto Malcom.

―¿Por qué no sube? Su esposa está disgustada porque usted no está allí, York ―propuso lady Snow.

York suspiró. Esa era Isobel últimamente. Ni ella misma sabía lo que quería. Primero lo echaba y seguramente pronto lo regañaría por no haber estado a su lado.

―Subiré de inmediato.

―¿Pero qué ha sido? ―interrogó Liam, mientras el duque salía a toda carrera.

Si Liberty respondió, Malcom no logró escucharlo. El duque abrió la puerta. Como la vez anterior, Evangeline y Regina, que lucían una barriga redondeada muy similar a la de la esposa de Theodore, estaban junto a la duquesa. Cuando lo divisaron, se giraron, le sonrieron, se adelantaron hasta su posición, le dieron un beso en la mejilla y salieron de la habitación para dejar a los padres solos.

―¿Cómo estás? ―le preguntó cuando se sentó sobre el lecho. Malcom le dio un beso en el pelo a Isobel. Ella estaba sosteniendo entre sus brazos a la criatura.

―¿No preguntas si he cumplido mi promesa?

―No me hace falta. Sé que lo has hecho ―expuso con rotundidad.

―¿Cómo puedes estar tan seguro?

―Porque tú eres así. Eres mi diosa y yo soy tu más ferviente creyente.

―¿Y si fuese una niña?

―Pero no lo es.

―¿Y si lo fuese? ―insistió ella.

Malcom le sonrió.

―Sostienes entre tus brazos a mi heredero. Gabriel Wallarico Banstorn, marqués de Carisbrooke y otros tantos títulos más de cortesía, futuro duque de York. Y si en vez de Gabriel hubiese llegado a este mundo mi segunda hija, me habría sentido igualmente dichoso y enamorado. ―York suspiró―. Casi siento lástima de que no me hayas dado otra hija. Me siento colmado cuando Gwyneth me mira como si yo fuese todo su mundo, y admito que ser adorado de ese modo por una segunda niña hubiese sido grandioso.

―Mentiroso… Llevas meses quejándote de que tendrás que enfrentarte a un regimiento de pretendientes cuando llegue el momento. Te he escuchado decirle a nuestra hija que no debe crecer, que tiene que ser una niña mientras tú vivas. No podrías soportar pasar dos veces por el calvario que vivirás cuando tengas que entregarle a tu primogénita a su esposo.

―Y por eso Gabriel será un fantástico guardián que vigilará a su hermana mayor. ―York sostuvo entre sus brazos a la criatura que Isobel le había cedido. Apreció los ojos del color del cielo del bebé y le sonrió―. Nos uniremos contra todos los caballeros que deseen desposar a tu hermana. No importa si son un dechado de virtudes, nadie la merecerá. Me ayudarás a protegerla, ¿verdad, Gabriel?

―Me siento tentada a decirte que no es un niño solo por verte la cara. Tu seguridad es envidiable ―señaló Isobel mientras sonreía al ver la estampa que tenía frente a sus ojos.

―No es seguridad. Es fe. Fe en ti. Te lo he dicho antes.

―Es un niño, York. Sí, ya tienes a tu heredero ―dijo finalmente.

―No hacía falta la aclaración. Lo tenía muy claro, Isobel.

―Eres un fanfarrón, York.

―Y me amas a pesar de ello ―le dijo, mientras le devolvía al niño, puesto que el bebé estaba ansioso por mamar del pecho de su madre.

―Siempre. Ahora sobre esto de volver a ser madre… No creo que pueda volver a hacerlo. Ha sido igual de malo a lo que recordaba.

―¿Quieres que ponga los medios necesarios para prevenir un embarazo? ―preguntó, mientras le acariciaba la cabecita a Gabriel. Tenía muy poco pelo. Era moreno, como York.

―No lo sé. Incluso tuve mis dudas de que pudiese volver a quedarme embarazada o sobre si llegaría hasta el final del embarazo sin perder al bebé. Todo ha resultado bien. Todavía no me lo creo. Ha salido perfecto. Te he dado a tu hijo ―repitió como si no creyese que había logrado lo que se juró conseguir.

―Disfrutemos del momento. El futuro nos dirá qué hacer. ¿Te parece bien? ―Isobel asintió.

Un golpe en la puerta interrumpió la charla. York se bajó de la cama y fue hasta allí. Su hermano estaba ahí.

Liam tenía los ojos brillantes. Sin mediar palabra se echó a sus brazos.

―Sabía que lo lograrías. Lo sabía. Lo supe todo el tiempo. No sé si serás Ra, hermano, pero para mí no hay nadie como tú. Gabriel… Gabriel. Por fin… ―susurró. Liberty les había confirmado que York tenía a su heredero. Wilson también estuvo con los ojos llorosos ante esa revelación. Liam lo había visto antes de salir corriendo en busca de su hermano.

York se aferró a él. Liam había hecho que las lágrimas salieran de sus ojos. Los hermanos se separaron. Liam estaba también llorando al igual que Malcom.

―Has conseguido un imposible, Liam. Los hermanos Banstorn reducidos a los llorones a los que Wilson siempre alude. Y esta vez sí es verdad.

―Pero vale la pena. Llorar de felicidad vale la pena.

―Sí, hermano. Sí.

Malcom y Liam volvieron a fundirse en un sentido abrazo.

Segundo epílogo

Los disolutos con corazón

Londres, 1832.

―Como esto sea una treta para traerme a una orgía... ―habló Thomas Foster, vizconde Portman.

―¿Sabe tu mujer que eres tan mojigato, Portman? ―preguntó lleno de buen humor el duque de York.

―Mi esposa es consciente de que le hago cosas que sería pecado hacer en una orgía ―se defendió el vizconde.

Lucien Maldith, duque de Phenton, Theodore y Liam silbaron ante esa contestación.

―Ah, tal vez no seas un mojigato después de todo, mi querido Portman, y haya esperanza para ti. ―Malcom estaba gratamente sorprendido por la salida de tono de Thomas.

―La que pide cosas que deberían estar prohibidas es Liberty. ―Theodore vio que el grupo se le quedaba mirando con el ceño fruncido―. ¿Lo he dicho en voz alta? ―Todos asintieron―. No pienso añadir nada más ―les dijo sabiendo que se morirían por la curiosidad. Oh, Snow no iba a explicar a viva voz que en su segundo aniversario de bodas la muy pícara quiso atarlo a la cama y llevar la voz cantante. No. Eso era inconfesable. Como también lo sería decir que lo disfrutó. Había cosas que debían mantenerse en privado.

Los que una vez fueron considerados los más disolutos de todo Londres se encontraban en la casa de la ciudad del duque sin ningún motivo en particular.

Malcom había querido reunir a sus mejores amigos para disfrutar de una tarde tranquila. Estaban sentados en varios sofás, en el despacho del duque de York, y en la mesilla de mármol del centro había varios vasos con whisky.

Malcom se fijó en las miradas de Thomas, Lucien, Theodore y Liam. Atrás quedaban las expresiones de picardía que una vez había visto en los ojos de sus formidables amigos mientras tramaban infamias. En la mirada de todos ellos, incluida la suya propia, había mucho más que la búsqueda de la diversión. No eran disolutos sin corazón, sino todo lo contrario. Disolutos con corazón. Así era como la sociedad los veía tras lograr la felicidad. Después de haber encontrado con lo que todo hombre debía toparse: una mujer grandiosa e idónea para devolver la esperanza a un hombre, capaz de hacer que la luz se abriese paso entre la oscuridad y el tedio. Eso era lo que habían logrado los disolutos, y por ellos mismos.

Todos ellos se habían equivocado en multitud de ocasiones, habían errado mientras trataban de conquistar a la mujer indicada, pero finalmente habían regresado al redil para hacer las cosas bien. El amor era perdón también. El grupo había sufrido en mayor o menor medida, pero el resultado final había valido la pena.

―Lamento llegar tarde. Había un problema en el club y Cook necesitaba verme. ¿Qué es esto? ¿Una reunión de chismosas? ―El señor Sullivan acababa de entrar en el despacho. Se sentó junto a Theodore.

―Espero que no sea nada serio ―dijo York, en nombre de todos, obviando la parte de la burla. El duque se había levantado para servirle un trago.

―No, lo de siempre ―alegó Avery―. Un trío de muchachas que se han disfrazado de cortesanas para ver lo que se esconde en El placer del infierno. Han ido dos días seguidos y Cook no sabía qué hacer al respecto. ¿No queda ninguna mujer dócil y correcta en Inglaterra?

Malcom le tendió la copa.

―Ah, seguro que no, porque he descubierto que dentro de todas y cada una de las damas hay una bella perversidad, equiparable a la nuestra. Solo tengo que pensar en vuestras esposas para recoger una pequeña muestra de la realidad. Sin olvidar a mi Isobel, lo cual debería hacernos brindar por nuestra gran suerte.

―Sí ―estuvo de acuerdo Theodore, mientras levantaba la copa.

―Exacto. ―Thomas opinaba igual.

―No podría haberlo dicho mejor ―sentenció Lucien.

―Por las damas que hacen tambalear nuestro mundo ―alegó Avery.

―¡Por Regina! ―brindó Liam. Eso hizo que el resto del grupo lo mirase con cierta tirantez―. ¿Qué? No se me ocurría nada ingenioso que decir. Me pareció oportuno brindar por mi esposa. Todos sabéis que de los que estamos aquí yo fui el que más sufrió.

―Es cierto ―dijo Lucien―. ¿Recordáis cuando iba por cada esquina llorando?

―Imposible olvidarlo ―terció Theodore―. No me sentía cómodo sabiendo que el hombre que me inmiscuyó en las delicias de la lubricidad suspiraba por mi querida hermana. No era natural.

―¡Decídmelo a mí que tuve que soportar sus lamentaciones en medio de una posada en Dover! ―habló Thomas Foster―. Creo que derramó alguna lágrima mientras maldecía su suerte y se compadecía de sí mismo. Ninguna rolliza posadera era lo suficientemente buena para tentarlo. ¡A él, a Liam Banstorn!, que se enorgullecía de no despreciar a ninguna mujer bien dispuesta.

―Como diría el dios Ra ―tomó la palabra Liam con enfado en una clara alusión a Malcom―, estáis siendo absurdos. Yo no lloraba, solo estaba…

―Ah, deja que lo acabe yo, hermano. Haré un epíteto todavía mejor que el que puedas pensar.

―No te molestes, York ―le pidió Liam, sabiendo que lo avergonzaría.

―Insisto. ―Todos esperaron a ver qué ideaba York―. Tan inteligente como soy ―en ese momento se escucharon varios bufidos que York simuló no oír―, y tardé más de lo recomendable en darme cuenta de que cuando se llora de felicidad, no se debería sentir vergüenza. Tampoco cuando se llora por amor, tras haber logrado lo que parecía imposible. Liam sabe bien lo que es eso, pues hubo un punto en que creí que mi adorado hermano acabaría sus días recluido en un monasterio de esos religiosos mientras moqueaba sin descanso por Regina. ―Los hombres se rieron, Liam gruñó―. Después están las lágrimas que se derraman cuando la vida se abre paso, porque con humildad confieso que mi pequeña diosa de luz, Gwyneth, y mi gran conquistador, Gabriel, me hicieron llorar como si fuese el hombre más dichoso del mundo. ―Nadie dijo nada porque a todos les sucedió lo mismo cuando se convirtieron en padres―. Hay muchos tipos de llantos y lágrimas ―siguió Malcom―, y lamentablemente no siempre surgen cuando el contento nos desborda. Hemos conocido la amargura, tal vez nos hayamos reprimido en mostrar la vulnerabilidad cuando creíamos que la batalla por nuestras mujeres estaba perdida, pero era necesario pasar por esa fea fase para darle más valor a lo que logramos tras vencer los inconvenientes. No conozco ni una sola historia de amor que no haya tenido sus más y sus menos. Real o ficticia. El maestro Shakespeare ya nos mostró su Romeo y Julieta para que nos cuidásemos de no perderlo todo por los venenos y la cabezonería. Caballeros ―los miró a todos y cada uno de ellos―, queda inaugurado el club de los Disolutos con corazón. Nos reuniremos una vez al año solo nosotros, para dar cuenta de lo bien que nos va, para recordar lo que ganamos en la lucha por el amor. Y… para llorar y apoyarnos si nos hace falta.

El grupo al completo levantó el vaso que tenían cada uno en la mano, al igual que había hecho Malcom, y brindaron por sus palabras.

Era una nueva época para seis hombres cuya amistad y fraternidad siempre sería un preciado tesoro.

―¿Así de sencillo, York? ―interrogó Liam tras el discurso y el brindis―. ¿Sin darte aires de grandeza ni avergonzarnos a ninguno de nosotros?

―Liam, resultas absurdo. No me hace falta darme aires de grandeza.

―¿No? ―saltó Lucien. Desde que conocía a Malcom, él solo vivía para la grandeza.

―No, porque mi templo se alza en York Park y seré recordado hasta el fin de los días.

―¿Disculpa? ―Liam se temía lo peor.

―Una pirámide para un dios. Tengo elegido el lugar en el que alzaré mi monumento ―apuntó el duque con orgullo.

―¿Isobel está al tanto de eso? ―inquirió Theodore.

―Por supuesto… que no. Es una sorpresa ―señaló Malcom con un poco de inseguridad.

―La sorpresa te la llevarás tú cuando tu esposa haga derrocar la monstruosidad que planeas construir. ―A Liam le parecía una excentricidad del todo… ¡Su hermano tenía que estar bromeando!

―No lo creo, siempre podría ponerme de rodillas y usar la lengua para… ―La conquistaría como fuese. Lo tenía claro.

―Tu brillante técnica no te librará de esta, hermano ―lo interrumpió Liam, sabiendo lo que Malcom iba a explicar. De hecho todo el grupo lo sabía.

―Entonces no me quedará otro remedio ―consideró el duque, después de darle un largo trago y apurar el vaso de whisky.

―¿Qué harás? ―Sullivan estaba intrigado. Si construía una pirámide en York Park… York tenía que darse cuenta de lo ridículo que eso era.

―¡Ponerme a llorar y a patalear como si fuese un niño! ―exclamó, en tono solemne como si fuese la solución a todos sus males.

Los hombres comenzaron a reírse. Si el señor Wilson hubiese estado en esa reunión a la que declinó asistir porque Malcom sí lo había invitado, hubiese hecho alguna alusión al respecto que hubiese acabado avergonzándolo todavía más.

Avery, Thomas, Lucien, Theodore y Liam sabían que Malcom no construiría una pirámide en York Park para honrarse a sí mismo. Isobel no se lo permitiría… ¿verdad?

Fin.

Aclaración sobre la serie

La serie de los Disolutos sin corazón está compuesta por libros independientes que se pueden leer por el orden que se quiera, como en todas mis sagas. Son personajes que han aparecido en otras historias y no es necesario conocerlos previamente, dado que me gusta explicar todo en el libro para que no se deba ir a buscar otro escrito para comprender lo que sucede.

Las que quieren tener la idea gráfica, aquí va:

Serie Soldados en la batalla del amor

1)       Lady Angela y el conde

Samuel Pierce-Angela Stuart

Condes de Monty

(Aparecen York, Amanda y Arnold)

2)       Lady Briana y el coronel

(El cojo)

Frederick Burns-Briana Pierce

Condes de Exeter

(Aparecen York y Amanda)

3)       Lady Elisabeth y el capitán

(El demente)

Kirk Baldrick-Elisabeth MacGlen

Duques de Kensington

4)       Lady Olivia y el teniente

(El manco)

Ryan Cross-Olivia Carrington

Condes de Albemarle

(Aparecen Lucien y Thomas)

Serie Bajo la luna (hijos de la americana)

1)       Dulce veneno bajo la luna

Arnold Peterson-Amanda Baker

Condes de Lancaster

(Aparece York)

2)       Dulce encuentro bajo la luna

Harvey Peterson-Beverly Simons

Padres del futuro conde de Ashbury

3)       Dulce venganza bajo la luna

Kevin Peterson-Loretta Simons

Señores Peterson

Serie Disolutos sin corazón

1)       Una esposa para el duque de York

Malcom W. Banstorn-Isobel Baltimore

2)       Un buen partido para lady Evangeline

Evangeline Dreyer-Avery Sullivan

3)       Una institutriz para lord Portman

Aura Atenea Darkworth-Thomas Foster

4)       Una navidad para los duques de York

Historia de continuidad de Malcom e Isobel, con Regina y Liam.

5)       Una prometida para el duque de Phenton

Margaret Cross-Lucien Maldith

6)       Una amante para un lord

Regina Dreyer/Trent-Liam Banstorn

Espero que con este esquema os situéis bien para cada personaje, pero insisto en que son independientes y autoconclusivas, marca de la casa, ya lo sabéis.

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir y que, como siempre, mis libros son independientes con finales cerrados en cada uno de los protagonistas en los que se centran.

No podía dejar a Theodore sin su dama. Liberty apareció por primera vez en esas Navidades tan especiales para los duques de York. Tenía muy claro lo que iba a hacer con aquella pequeña arpía que se convirtió finalmente en una mujer de veinticinco años que estaba hasta las narices de esperar su momento.

Theodore ha vivido la perversión, especialmente de la mano de Liam ―quien sufría mucho por Regina―, pero nadie le dijo que algunas cosas se deben compartir con las personas a las que se aman, por eso tuve claro que él pensaría que las “maldades” se hacían con las amantes y a las esposas se las trataba con moderación.

Esta historia me ha dado mucha lástima terminarla porque ponía un punto y final a una saga que me ha enamorado. York me tenía loca. Liam exactamente igual y Snow no ha sido menos. Phenton y Portman se comportaron mejor, la verdad. Al menos en mi cabeza.

Ahora bien, no perdáis de vista a esa duquesa X que salió en el libro anterior, porque me pareció fascinante cuando mi mente me la presentó… ¡Ahí lo dejo!

Y no, no me olvido de Aquiles tampoco. O de Basil. Y supongo que ahora añadiréis a la lista a Ethan Digory. Paciencia, por favor. A veces me siento como si los dedos se me fuesen a caer. Pero vale la pena. Por vosotras.

Os recuerdo que después de esos disolutos que encontraron a sus medias naranjas, a sus corazones, o como lo queráis llamar, estaba planeando tomarme un pequeño descanso para ver por dónde seguir… Aunque tengo una trilogía que me llama a gritos, y sin embargo tengo una serie que también quiere salir de mi cabeza. Eso y que me habéis mandado cientos de mensajes ―que adoro― para que no me tome unas minivacaciones. ¡Y yo pensando que estaríais de mí hasta el moño! Pero parece que no… que queréis más.

Además, estoy reeditando la serie de Los Manchester, con portadas nuevas y también tengo planeado cambiarles los títulos por unos más interesantes. No lo sé.

Espero poder traeros pronto nuevas aventuras. La que tengo en mente ya os la dejo en unas cuántas páginas posteriores. Con su portada y su sinopsis. Ni os imagináis lo que he ideado… ¡jeje!

Como siempre, recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Os adoro, liVertinas mías.

Esta saga tiene estos títulos relacionados en los que veremos a varios hombres muy disolutos. No es necesario leerlos en orden porque cada uno es autoconclusivo, pero la que lo quiera hacer sería así:

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una Navidad para los duques de York

5) Una prometida para el duque de Phenton

6) Una amante para un lord

7) Una dama para el conde de Snow

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Segundas Hijas:

1) Enamorar a un duque endiablado

2) Una trampa para un conde perverso

3) Enojar a un marqués malvado

Saga Manchester/Equivocación:

1) Lady V. no quiere casarse

2) Lady Lena sí quiere casarse

3) El error de lady Susan

4) La equivocación del conde

5) El acierto de la duquesa

6) La maldición del duque de Ashton

7) El deber del marqués de Ailsa

8) El destino de una marquesa

9) La salvación del conde de Chesterfield

10) Lord Seaford tampoco desea casarse (próximamente)

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada: (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino: (Oeste americano)

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Serie de Amores y Matrimonios

Entre el deber y la pasión

Una segunda oportunidad para amar

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

No te pierdas el inicio

de la nueva serie

«A un suspiro de ti»

Link: https://pge.me/8nu3Wi

Althea Marriott es una mujer noble a la que verdaderamente pocos conocen, y a sus treinta y dos años se enfrenta a la muerte. No se trata de ninguna enfermedad o un asunto que le produzca una tristeza inmensa como para hacerla morir de pena. En absoluto. Es algo más complicado que eso, porque alguien la quiere ver enterrada bajo tierra.

Su mayor secreto puede haber salido a la luz, lo que implicaría haber molestado a algunos hombres que consideran que las damas no merecen disfrutar de los privilegios que únicamente les están destinados a ellos.

Más que nunca, Althea necesita a un aliado, a alguien que entienda de enemigos y que la ayude a averiguar la identidad del villano. Él es el único en quien puede confiar, el problema es que años atrás no lo valoró lo suficiente y tal vez la mande a paseo cuando le pida su ayuda, especialmente porque a ese apuesto duque lo dejaron plantado en el altar.

Una nueva serie está a punto de empezar de la mano de Verónica Mengual. Una autora a la que le gusta arriesgarse con sus historias de Regencia. Althea será el eje transversal en Reinas de corazones, con ella llegan más aventuras que no sospecháis, que os harán estremecer el corazón y suspirar de emoción.

Bienvenidas una vez más al hogar del amor, el humor, los giros y la pasión de Verónica Mengual. ¿Comenzamos?

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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