Loren, la esposa sin título

Trilogía Ducado de Mildre 1

Verónica Mengual

Tributo a las amigas,

apoyo incondicional aunque la distancia separe

Verónica Blasco, Rosana Ferrer

Prefacio

Desde el principio

Lady Loren Lacrose era una niña que jamás había contrariado a su padre. Si él decía «salta», la pequeña preguntaba «¿a qué altura, excelencia?» No era a causa de que su progenitor fuese el duque de Mildre, al que todos mostraban respeto y temor porque en la escala social estaba en la cúspide, no, no era por eso. Lady Loren admiraba a su padre porque para ella era un hombre que estaba en posesión de la verdad y su palabra era la ley, un hombre intachable que era todo un referente para ella. Él ordenaba, el resto hacía; él disponía lo que era o no correcto.

Desde la cuna, a la menor del duque de Mildre le habían inculcado que su título debía ser respetado y que sus actos eran el reflejo de lo que era su familia. Ni las mucosidades se había sonado ella en presencia del criado más humilde. Su refinamiento, su educación, sus maneras eran dignas de una princesa. Nadie diría que Loren no era hija de, por lo menos, un rey.

Las telas más finas, los encajes más vistosos y las joyas más selectas habían sido encargadas para ella desde que alcanzó cierta madurez, porque aún era muy joven. De constitución perfecta para ser considerada una preciosa rosa inglesa, su padre ya había comenzado a confeccionar una corta lista de pretendientes que su exquisita hija podría considerar.

Loren era rubia, con unos delicados bucles que cada día eran bien atendidos por su doncella; con los ojos de un color difícil de determinar, porque si el día estaba despejado y claro, se veían verdes, pero si el clima amenazaba tormenta estos se tornaban de un azul grisáceo.

Se vigilaba bien lo que la joven debía o no comer para estar saludable y mantener una figura acorde con la moda. El duque también esperaba de ella que fuese alta, por lo que había dado instrucciones para que cada mañana ella permaneciera durante diez minutos delante de la puerta donde era medida estirando la cabeza a fin de alcanzar una medida que fuese de su agrado. Estos ejercicios finalizarían cuando su excelencia así lo dispusiera, ni antes ni después.

Se había previsto una dote suculenta que había sido tenida en cuenta con el mayor de los secretismos, porque el duque de Mildre no estaba dispuesto a atraer la atención de los cazafortunas.

—Buenos días, excelencia. —La niña hizo una perfecta reverencia que fue juzgada por el padre como algo mejorable.

—Hija mía, ¿has realizado los ejercicios de esta mañana?

—He comenzado con los estiramientos de cuello como cada día, luego he aclarado la voz con zumo de limón como recomendó la señorita Mails.

—Muy bien. ¿Qué más?

—Me han cepillado el pelo las cien veces que la institutriz ordenó.

—Estupendo. ¿Y…? —la animó a seguir.

—Me he puesto el ungüento para evitar la aparición de más pecas y ahora, tras el desayuno, comenzaré con las pautas para que el tono de mi voz no sea ni muy agudo ni muy grave.

—Entonces desayuna rápido, hija, porque la lista de tareas de hoy es larga.

El hombre se había esmerado mucho en conseguir traer al campo al mejor escritor para que su pequeña tuviese una caligrafía exquisita, al más valorado instructor de baile y canto para seguir dotándola de gracia artística. Sus clases de pintura arrojaban buenos resultados también.

—¿Puedo probar hoy un bollito, padre?

—¿Qué marca el menú que confeccionó el galeno que vino a determinar sobre tu futura figura?

—Gachas —explicó con repugnancia pero sin dar a entender su disgusto, porque su padre no consentía que nada fuese salido de todo. La voz debía tener el volumen exacto para no trasmitir ni felicidad ni congoja. Los sentimientos estaban sobrevalorados y desde que su madre se marchó —ella no sabía muy bien dónde— dejándolos a ella, a su hermano mayor y a su progenitor, las muestras de afecto habían sido anuladas.

—Entonces no debes.

—Por supuesto.

La niña miró el bollito y salivó más de lo debido en su boca, y pese a que duque no podía advertir la cantidad de saliva que se estaba formando en el interior de la cavidad, Loren temió que él lo advirtiera y la reprendiera por ser excesiva. Se apresuró a tragarla por si él se daba cuenta.

—Loren, dispones de cinco minutos para que comience la clase de pintura. Te aconsejo que no te demores. La puntualidad es indispensable para una persona bien educada y de tu posición.

—Sí, padre. —La pequeña comenzó a llevar la cuchara de sus gachas algo más ligera hacia su boca.

—Ah, ah, ah. No lo estás haciendo bien.

—Lo siento, padre.

—Coge la cuchara así, como yo.

Puso los dedos que eran los correctos para sostenerla a fin de ilustrar a su hija. Ella lo imitó.

—Muy bien. Ahora come, pero no lo hagas ni muy despacio ni muy rápido. Hazlo correctamente como la hija de un duque, lady Loren.

—¿Mamá lo hacía correctamente, padre?

—Mal, Loren, muy mal —la reprendió severo.

—Lo siento de nuevo.

La niña agachó los ojos. Se le había olvidado que estaba prohibido hablar de la duquesa.

—Bien. Suelta la chuchara, milady. Es hora de comenzar con tus deberes.

—Que tenga un buen día, padre.

—Lo mismo digo, milady.

La niña se levantó de su silla y repitió una nueva reverencia antes de salir de la habitación. El duque la observó para juzgarla.

—No lo estás haciendo bien. Esa reverencia no es excelente. Volveré a hablar con tu institutriz —dijo molesto.

La instructora de su hija tenía unas referencias excelentes, las mejores de todas las candidatas a las que había tenido intención de entrevistar. En su decisión no había influido que la señorita Mails fuese bonita y todo lo contrario a lo que representaba la madre de sus dos hijos. Eso fue un plus añadido que era más que bien recibido. Cierto que anuló las diez citas que tenía concertadas con el resto de posibles empleadas tras verla, pero eso fue porque, si ella presentaba las mejores referencias, y él era un hombre que se consideraba práctico, habría sido un desperdicio seguir buscando cuando ya tenía a la mejor. Además, no debería sentirse culpable con nada porque tratar con la señorita Mails era un suplicio. Ella no le gustaba… cosa que tampoco le impedía llamarla para consultarle cualquier asunto relacionado con la educación de su hija, por insignificante que fuese.

—Buenos días, excelencia.

La institutriz se presentó ante él sobria y pareciendo una muñeca inexpresiva.

—Señorita Miles, ¿ha desayunado?

—Sí, milord.

—Siéntese de todos modos.

La mujer obedeció sin rechistar. Desde que había entrado a trabajar en la casa sabía que había que replegarse a los deseos de él para no contrariarlo. Se quedó callada esperando la intervención de él, porque ella también sabía que nadie debía hablarle si el duque no preguntaba primero.

—No estoy satisfecho con su trabajo.

—Lo lamento muy sinceramente. —No se sorprendió. Ese amargado no estaba nunca contento con nada—. Recogeré mis cosas inmediatamente.

—¡No! —carraspeó sorprendido tras la negación. Era la primera vez en cinco años que él levantaba un tono por encima la modulación de su voz.

Ella no osó mostrarse sorprendida porque a él no le gustaba que la gente expresase emoción alguna. La señorita Moira Miles aún mantenía fresca en la retina la primera entrevista que había tenido como institutriz. La vida la llevó hasta la magnífica casa de ese hombre. Lo vio y pensó que eran todos beneficios si la contrataba, porque era guapo y rico como el que más. A los dos minutos de mantener una conversación con semejante espécimen, él solito la convenció de que era insoportable, apesadumbrado y horrendo.

Sus dotes interpretativas cosechadas en el teatro, su educación y la falsificación de sus referencias habían posibilitado que en los últimos cinco años la señorita Miles, de edad cercana a la treintena, cuidase de una niña que la necesitaba más que el respirar. Así lo consideró tras entrevistarse con el padre. Más que dar gracias a Dios por haber encontrado ese trabajo, agradecía al Altísimo que la pequeña Loren hubiese dado con ella. Todas aquellas pamplinas que le dijo él sobre que para ser más alta su hija tenía que hacer estiramientos de cuello por las mañanas, o que dar paseos de puntillas la ayudaría a crecer también… Al final de la entrevista, cuando el duque de Mildre le preguntó si conocía alguna recomendación que ayudase a su hija, ella pensó en su niñez, en aquella vieja bruja que la hacía beber jugo de limón para aclarar la voz y lo del cepillado de pelo —cien veces— para que quedase lustroso. Dudaba que esas dos cosas fuesen ventajosas para algo, pero él estaba muy inquisidor y ella debía demostrar ser merecedora del papel de institutriz. Necesitaba el empleo con urgencia.

—Entonces le agradecería, excelencia, que me indicase sobre las faltas cometidas a fin de poder enmendarlas. —Ella realmente no quería dejar su empleo.

—Quiero que practique la reverencia y que sea perfecta. He leído en algún lugar que si ella por las mañanas estira los brazos veinte veces nada más levantarse, eso le dará mayor agilidad y gracia.

—¿Considera que es mejor que ella estire los brazos primero, estire su cuello después, beba su jugo de limón y a continuación cepille su pelo cien veces antes de recogerlo? —Ella tenía la esperanza de que él viese lo absurdo que sonaba todo aquello al ser dicho en alto…

—Si como institutriz aconseja que ese deba ser el orden que debe seguir, creo que es lo correcto, sí.

Eso no pasó, porque él no captó la ironía en su pregunta. La mujer ocultó sus ganas de gritar.

—Tras los diez minutos que dure el desayuno y después de dar su paseo de puntillas comenzarán entonces las clases de pintura los lunes, de baile y piano los martes y jueves, e idiomas y geografía los miércoles, viernes y sábados.

—No olvide la costura.

—Serán los domingos, porque ya no hay más días, excelencia. —Pobre niña pensó la institutriz.

—Los domingos estarán bien para que aprenda a bordar.

—Como disponga su excelencia.

—Sí, sí y ahora...

Eso era una clara indicación para que la mujer saliese ya de allí. La señorita Miles se dispuso a recoger la falda e inició el camino. A punto de salir de la estancia, él llamó de nuevo su atención.

—No olvide, señorita, que el domingo es el momento de ir al servicio dominical.

«Imposible olvidarlo», se dijo la institutriz. Era el día que más tiempo pasaba con su patrón; la hija estaba acostumbrada y, aunque ella ya debería estarlo, era imposible aguantar todas las sandeces que él decía o disponía.

—La costura será por la tarde.

—Perfecto.

Volvió a recogerse las faldas y se paró en seco. Él la observó y frunció el ceño por primera desde…, desde… bien, hacía mucho que él no fruncía el ceño.

—¿Ha olvidado algo, señorita Miles?

—Verá, excelencia, espero no haber errado en mi suposición cuando he permitido que lady Loren se relacionase con tres jóvenes respetables de la zona.

—Eso ha sido imperdonable por su parte —señaló en un tono que sin demostrar nada, ella sabía que era de reprobación.

—Milord, se trata de tres jóvenes hijas de un conde que viven en el otro lado del río, no muy lejos. Nos hemos cruzado con ellas y su familia los domingos en la iglesia.

—¿Son las hijas de Dorset?

—En efecto, excelencia.

—¿Qué la ha llevado a tomar la decisión de alterar la rutina de mi hija? Quedamos en que jamás daría un paso sin mi aprobación y consentimiento.

—En uno de los paseos en los que lady Loren ejercitaba sobre sus puntillas, coincidimos con la mayor de las hijas de lord Dorset y la observamos hacer justo lo mismo que hacía milady. Eso me dio una buena idea de lo parecidas que son ambas muchachas y decidí, sin consultarle, milord, que ambas se conocieran. —Deberían darle un premio a la mayor mentirosa del mundo.

—Y esa relación es ventajosa con mi hija ¿porque…? —quiso saber él, que aún no lo entendía.

—He observado que entre las muchas aptitudes de milady, la única que necesita una pizca de atención es la de sociabilizar.

La pobre niña no tenía un alma a su lado a parte de ella; por fortuna el hijo del duque estaba en un internado, que a buen seguro no podía ser peor que esto.

—¿Las ha investigado?

—La mayor probablemente tenga los mismos años que lady Loren, y ha hecho buenas migas con la menor de las hijas de lord Dorset.

—No veo el beneficio de esa relación. Ellas están muy por debajo de mi hija.

—Son tres damas de la alta nobleza —lo mataría en el acto—, tres hijas que pueden dar a lady Loren la posibilidad de aprender a relacionarse con otras damas para cuando acuda con ella a Londres. Incluso la mayor puede venirle bien para acompañarla en la temporada.

—Sí, podría ser... Anote esa relación para que se den ahí las clases de etiqueta con damas. Apruebo su idea.

Ella respiró aliviada. ¿Ese hombre no veía que su hija necesitaba relacionarse con otras personas para jugar y disfrutar de ser una niña? ¡No todo debía servir a un propósito!

—¿He obrado bien, excelencia? ¿Da su aprobación?

—Eso lo decidiré en cuanto vea los progresos.

La señorita Miles cerró momentáneamente los ojos. Ya podía ver la escena en la salita de los tulipanes de la casa… El duque evaluando con un bloc de notas en sus manos si las cuatro pequeñas sorbían bien el té y masticaban acorde con su clase y posición.

—Desde luego, milord. —Ahora sí ella se permitió recoger sus faldas y salir de allí.

—Señorita Miles.

Ante la nueva llamada, ella hubo que borrar su sonrisa de victoria antes de girarse.

—¿Excelencia?

El duque se tomó unos minutos. Tres en total en los que no dejó de evaluarla. Ella no comprendía qué estaba pensando él, pero sabía que no debía hablar si no era preguntada. La situación era muy incómoda, pero aguantó imperturbable hasta que él habló.

—Retírese.

La mujer se dio la vuelta y se dispuso a salir de allí.

—Señorita Miles.

Ella volvió a pararse y procedió girarse para a atenderlo una vez más.

—¿Excelencia?

Si no fuera porque sabía que era imposible, pensaría que él estaba jugando con ella. Otros tres minutos pasaron en los que la observaba, imperturbable. Estaba a un paso de darle un bofetón para ver si así él mostraba alguna emoción. No debería tener esos pensamientos sobre la persona de la que dependía su futuro y, lo más importante, su sustento, pero…

—Puede retirarse.

La señorita Miles salió del lugar bufando y echando chispas. Al principio las peticiones del duque sobre su hija le parecieron extrañas, pero conforme avanzaban los años las entrevistas con ella se hacían cada vez más habituales y ridículas —hoy mismo los sirvientes la habían despertado a las siete de la mañana porque él quería comentar que su hija no tosía como una verdadera dama.

La señorita Miles se encontró poco después con Loren.

—¿Qué ha dicho? —preguntó la niña conteniendo el aliento.

—Ha dado su aprobación.

—¿Al fin tendré amigas?

—¡Oye! —La institutriz se hizo la falsa ofendida.

—Amigas de mi edad.

—Sí, pequeña, puedes relacionarte con las hijas de Dorset.

—¿Te ha costado mucho convencerlo?

—Lo habitual. —No sabía a qué se debía el cambio, pero cada vez era más fácil llevarlo a su terreno. Fuese lo que fuese, bienvenido sea, pensó la mujer.

—Me siento culpable por no observar todas las normas que él tiene en el calendario. —En algún punto del camino ella había dejado de ser la perfecta hija del duque de Mildre.

—¿Quieres volver a tomar jugo de limón de buena mañana, Loren?

—Fue asqueroso. Ni tan siquiera el bollito de miel que me diste después me quitó el gusto tan agrio.

Moira se lo obligó a tomar el primer día, por si él decidía aparecer y comprobar que hacían esas estúpidas cosas que tenían asignadas en su rutina, y se llevó con ella un bollo dulce para quitarle el gusto tan desagradable que dejaba el ácido para lavar su conciencia por ser ella la que aportase un nuevo martirio a esa niña.

—Ya te pedí disculpas por ello.

—Y te perdoné porque desde entonces ya dejé de estirar el cuello como un gallo.

—Sinceramente, quiero creer que tu padre te impone esas tonterías porque piensa que te está haciendo un favor, pero es que a veces desearía gritarle que se aclarase él la voz o que anduviera de puntillas durante diez minutos para ver si así se le salía el palo que tenía metido en el c… —Se calló de pronto. No debería decir esas cosas, pero su pupila no se sorprendía de nada con ella.

—Los últimos meses se le ocurren cosas cada vez más extrañas. Por suerte no hacemos ninguna de ellas. —La culpa por engañarlo se disipó al segundo día de ser libre de las tonterías.

—Ni las haremos. —Moira tenía claro que todo que él aconsejaba no servía de nada.

—Temo que algún día se entere.

—Llevamos cinco años encubriendo nuestras fechorías. Si seguimos cubriéndonos la una a la otra no tiene por qué enterarse.

—¿Podemos ir a jugar con las Davenport hoy? ¿Ahora? —Loren estaba verdaderamente entusiasmada por tener al fin a alguien de su edad con quien jugar.

—Tienes clases de pintura.

—Es verdad… qué lástima. —Quedó desilusionada.

—Pero… —Moira hizo una pausa dramática y puso su mejor sonrisa.

—¿Pero…? —preguntó esperanzada.

—Le he dicho al profesor que estabas indispuesta.

—¿Se lo ha creído?

—Olvidas que soy una actriz de primera.

Loren conocía ciertas partes de su vida.

—¿Padre no se enterará?

—He convencido al pobre profesor para que sea nuestro pequeño secreto. —Moira era, a los ojos de todos, una solterona, pero continuaba manteniendo su atractivo. Al menos para el artista, quien incluso le había ofrecido pintarle un desnudo no hacía mucho. Tuvo que mostrarse acalorada y sorprendida, pero ciertamente se sintió pletórica con el ofrecimiento.

—No sé cómo lo haces, señorita, pero todos los hombres que te conocen caen a tus pies. —La niña la envidiaba por ello.

—Todo es seguridad en una misma. Te enseñaré a hacerlo cuando tengas un poco más de edad. Todavía eres muy joven. —Ella sabía que no debía enseñarla aún a coquetear.

—¿No podrías darme unas clases, digamos… ya?

—¿Esa petición no tendrá nada que ver con cierto lacayo al que te quedas embobada mirando? —El rubor contestó por la jovencita—. Es un chico muy atractivo, debo admitirlo… —Chasqueó la lengua—. Loren, debes ser menos evidente porque, por algún golpe de suerte, tu padre no se ha percatado de ello, pero como bien sabes, no creo en el azar y estaríamos perdidas si Mildre ve que puede haber algo ahí.

—El señor Jenkins es un buen amigo.

—Las niñas de tu edad no tienen amigos como el señor Jenkins —ese joven era demasiado apuesto para su gusto—, y menos las hijas de un duque que están destinadas a casarse con otro duque.

—Sé que es mi obligación mantener el estatus como hija del duque de Mildre, pero hasta que ese día llegue y tenga que encadenarme a un hombre que probablemente deteste, al menos me permitiré soñar. Tú me has enseñado eso. —Trató Loren de defenderse.

La institutriz la miró con dulzura.

—No puedes hacerlo con el señor Jenkins. ¡No sueñes con él! —El tono de la última afirmación pretendía no admitir réplica.

—Tom solo es amable conmigo —la niña replicó.

—¿Tom? —Ella levantó una ceja.

—El señor Jenkins me ve como a una niña. —Loren deseaba que le crecieran ya los senos para que él viese que era una mujer. Su institutriz siempre aludía al poder de sus senos… Ella no lo entendía, pero si lo decía la señorita Miles, esa parte de su cuerpo debía ser importante.

—De nuevo hablamos de suerte, porque efectivamente el señor Jenkins sabe que eres una niña y no me gusta confiar mi destino a un factor que no dependa de mí. —Salió bien amparada una vez en el pasado, no volvería a cometer ningún error más—. Te he conseguido a tres amigas que sé que son muy buenas chicas. A cambio quiero que dejes de alentar esa… esa amistad que dices tener con el señor Jenkins.

Ese joven se interesaba demasiado por la hija del duque, y aunque en un primer momento le pareció adorable porque ella no sabía lo que era un abrazo hasta que Moira se lo dio, por mucho que ese joven la viese ahora como a una criatura como decía Loren, acabaría descubriendo a la mujer, y eso era inaceptable para la sociedad. Lo mejor era cortar el vínculo entre ambos de raíz ahora mismo. ¿Un lacayo y la hija de un duque? Inaceptable.

—De acuerdo. —Tres amigas era mejor número que uno solo, por más que él le hiciera sentir cosquillas en el estómago.

***

Dos largos años pasaron en los que las cuatro se convirtieron en mejores amigas. La amistad era tan sana y fuerte que las tres hermanas Davenport, Amberly, Tiffany y Emily, le confesaron a su mejor amiga Loren que la situación en casa era de lo más delicada, no solo con respeto a la salud de su adorado padre, el conde de Dorset, sino también a la hora de poner comida sobre la mesa.

La devoción de Loren para con las tres era tal que se había convertido en habitual que ella pidiese dinero a su padre con el pretexto de hacer algunas compras en el pueblo, unas monedas que eran deslizadas con gracia en los bolsillos ocultos que tenían esos vestidos que sus amigas gastaban y que se estaban quedando muy viejos.

La relación con el joven Jenkins también se hizo más fructífera en ese tiempo transcurrido, porque si Loren había considerado en un primer momento sacrificar la cercanía de Tom por las hermanas Davenport —con el fin de mantener contenta a su institutriz— ese pensamiento duraba hasta la hora de la cena, momento en el que él le daba a escondidas un bombón de chocolate.

Capítulo 1

Una relación inapropiada

—Buenos días, excelencia.

Lady Loren Lacrose hizo una sublime reverencia que incluso dejó asombrado a su padre.

—Buenos días. —Él dejó apartado el periódico para centrar su atención en su hija—. Voy a hacer una fiesta campestre. He invitado a unos amigos, gente influyente, para que nos acompañen.

—Es una excelente idea, si me permite la apreciación.

—Además, va a venir tu futuro esposo. Es hora de pensar en el matrimonio.

Una bandeja de plata con varias tazas y platos cayó al suelo en ese preciso instante. Loren no necesitaba girarse para ver la fuente de ese sonido. El que sí levantó la cabeza para ver quién había sido tan torpe fue el duque.

—¿Cómo ha dicho, padre? —Loren trató de regresar el foco de atención a ella.

—¿Quién será ese muchacho tan torpe que ha tirado una bandeja y una porcelana tan valiosa al suelo?

—Es un nuevo lacayo —mintió ella.

—Si es nuevo pasaré por alto su falta, pero hablaré con Ronald —que era el hombre que dirigía al servicio— para que ponga orden.

—Yo lo haré, padre.

—No tienes por qué hacerlo, hija mía.

—Como futura duquesa, creo que será favorable a mi formación poder practicar en este tipo de cuestiones para cuando lleve mi propia casa. Después de todo, ha dicho que voy a conocer mi esposo y la lección me servirá pronto. —No quería que a él lo despidiesen o le llamasen la atención por algo que sabía que era culpa de ella.

—Sí, es cierto. Te vendrá bien tomar en tus manos esta cuestión.

Su padre la miró y se enorgulleció de su hija. Loren no era ni muy alta, ni muy baja, ni muy delgada, ni muy gruesa, sus ojos tenían el espacio justo entre ellos y no eran tampoco ni grandes ni pequeños. Lo mismo de su voz, sus manos, sus pies… era perfecta. Todas las recomendaciones que él había dado a la institutriz y que ella había llevado a cabo habían desencadenado en una lady Loren Lacrose que iba a ser admirada y envidiada, a partes iguales, por todos.

—¿Considera oportuno, padre, hablarme del que será mi futuro esposo?

—Es hijo de un duque.

Loren casi bufa. Moira tenía razón cuando decía que el duque tenía buen corazón, pero es que ¿no era capaz de ver más allá de un título? Decidió no preguntar nada más porque daba igual todo a esas alturas.

—Padre, es tarde y la señorita Miles no ha bajado a desayunar. Es extraño… —De un tiempo a esa parte, el duque había insistido en que la institutriz compartiera la mesa con ellos. Loren lo agradecía enormemente.

—El servicio me ha dicho que está indispuesta. —Él mismo se había interesado por la ausencia de la instructora de su hija.

—De acuerdo, le subiré un té.

—Ha pedido que no sea molestada.

—A mí nadie me ha comentado nada a este respecto.

—Te lo estoy diciendo yo ahora mismo, Loren.

Ella sabía que debía callar. Pero eso no le impidió observarlo con atención. Se mostraba contrariado y… ¿eso que le resbalaba por la frente era una gota de sudor? ¿Desde cuándo su padre sudaba?

—Hija, creo que es momento de retomar tus deberes.

—Que tenga un buen día, padre. —Ella volvió a hacer una perfecta reverencia. Él no contestó.

La joven estaba a punto de cumplir los diecisiete años, aunque se sentía más mayor que eso. Loren había tenido que ocultar en los últimos meses muchas cosas. Como por ejemplo que las Davenport estaban al borde de la ruina. Salió del comedor y fue en busca del lacayo.

—Señor Jenkins, por favor, tenga la bondad de acompañarme a la salita de recibir visitas. Es imperativo que hable con usted.

La mujer entró en la cocina donde estaban trabajando todos los sirvientes. No era nada raro porque varios habían oído que su padre le había permitido impartir un correctivo al lacayo que había causado un buen estropicio.

Loren se adelantó y él llegó unos minutos más tardes.

—Pase y cierre la puerta, señor Jenkins.

Él lo hizo y se quedaron frente a frente. Lauren se abalanzó sobre él, sedienta. Tom se quedó quieto y esquivó su boca para evitar que le diese un beso.

—¿Qué te sucede, Tom? —preguntó alarmada y todavía abrazada a él.

—No podemos continuar así. —No estaba bien lo que hacían. Él lo sabía.

—Ya hemos hablado sobre... —Loren estaba harta de tener que convencerlo siempre para que la viese como a una mujer y no como a la hija del duque.

—Te comportas como... como… —El lacayo no terminó la frase.

—¿Disculpa?

—Soy un juego de una caprichosa niña mimada. Estoy harto de seguir con este secreto.

—Soy una mujer. Y las primeras veces que me eché a tus brazos no te oí quejarte. —Las lamentaciones llegaron cuando él tomó consciencia de lo que hacían, pero más tarde, cuando sus bocas se habían encontrado hambrientas en bastantes ocasiones.

—No debí dejar que sucediera nada más allá de la amistad que comenzamos a entablar.

Loren sitió que un rayo la atravesaba porque sabía que algo se avecinaba. Las otras veces en las que discutían ella consiguió besarlo y disuadirlo, pero en esta ocasión él estaba poniendo mucha resistencia. Loren no lograba llegar hasta su boca. Él lo impedía concienzudamente.

—¿Te arrepientes? ¿Es eso lo que vienes a decirme? —Loren aflojó el contacto.

—No, no me arrepiento —la muchacha respiró aliviada—, pero esto no está bien, Loren, y no debe continuar.

—No me importa lo correcto o lo incorrecto, ya te lo dije en su momento. Solo estás tú.

—Vas a casarte. Es tu obligación. Eres la hija de un duque, no hay mundo que nos permita estar juntos.

—Eso lo sabías cuando me lancé en tus brazos y no pusiste impedimentos. —Se lo tuvo que volver a recordar porque él, sencillamente, no podía enamorarla y luego soltarla como a un lastre. ¡No podía hacerle eso!

—No fui consciente de nuestra situación hasta ahora mismo. ¡Por Dios, Loren, tu padre va a traer a un pretendiente este fin de semana!

—¿No me crees cuando te digo que únicamente tú me importas? ¿Aún pones en duda mi palabra?

—Se ha acabado.

—¿Así de fácil vas a renunciar a mí? —Ella no lo creía ni por un momento. Él estaba igual de enamorado que ella. Loren lo sabía sin la menor duda posible.

Tom cerró los ojos. Sabía lo que debía hacer. Sacó el cuchillo imaginario con el que tenía que perforar su corazón y comenzó a hacer aquello que consideraba correcto, por el bien de ambos. Enfocó la mirada en la de ella y puso distancia entre ellos dos.

—Ha sido bonito mientras ha durado, querida, pero no puedo aguantar más con besos y caricias escondidas. Necesito una mujer que sepa, que pueda más bien, darme lo que ansío.

Loren lo entendió sin necesidad de dar mayores detalles.

—¡Tom!

Se sentó en la silla más próxima para no desfallecer al oír sus palabras. Era injusto que él le dijese eso cuando tantas veces ella le había pedido que fueran más allá de tocarse o saborearse. Loren no estaba dispuesta a perderlo y, pese a las palabras dichas, la muchacha lo conocía muy bien, incluso mejor que él mismo, y tras analizarlas decidió no darles créditos.

—Hasta aquí.

Él salió de la habitación dejándola con sus pensamientos.

***

Habían pasado cinco días completos, con sus respectivas noches, y Tom seguía sin mirarla, sin hablarle y rehuyéndola. Loren estaba que se subía por las paredes, entre otras cosas porque esa misma tarde, sin querer, oyó a dos sirvientas hablar de lo atractivo que él era. Ninguna mujer podía hablar de Tom, porque era suyo. Los celos la consumían.

Loren decidió que era momento de tomar medidas drásticas. ¡No podía aguantar más sin sus besos! Su indiferencia la mataba a cada rato y, sencillamente, decidió tomar el asunto en sus manos.

Después de cenar se retiró antes de lo debido aludiendo a un fuerte dolor de cabeza. Se escabulló sin ser vista hasta la habitación del señor Jenkins.

Allí lo esperó pacientemente hasta que él terminó sus atribuciones.

Tom Jenkins estaba hasta más arriba de la coronilla de tener que hacer los mismos trabajos todos los días. Sin embargo no podía quejarse porque era la decisión que había tomado cuando se marchó del hogar de su abuelo.

Ese día le dolían especialmente los pies, pero lo que más le ardía era el alma por tener que obligarse a no verla, a no hablarle y a no tocarla. No tardaría mucho en marcharse de la casa. El suplicio era inaguantable y ¿por qué diablos ella se vestía ahora tan provocativa? ¿Qué había hecho con aquellos vestidos de cuello alto que siempre llevaba? Y lo más importante ¿el duque no se daba cuenta de que su hija estaba enseñando más de la debida piel al público? ¡Sus hombros deberían estar tapados!

Entró en su habitación sacudiendo con la cabeza. Lady Loren no era asunto suyo. Lo había decidido y debía respetar lo que consideró aunque doliera. El aire lo abandonó de súbito cuando vio lo que ante él se presentaba.

—No, no y no. Estás demente. —Sus palabras negaban, pero sus ojos se la estaban comiendo entera y eso que él ya había cenado como un rey.

Loren estaba echada sobre las colchas de su humilde lecho portando únicamente su camisola. En todos esos meses que llevaban como enamorados furtivos, nunca había visto tanto de ella. Sí, palpado sí la había palpado, pero en la oscuridad y sin ver demasiado de ella… porque si veía…

La muchacha sonrió satisfecha al observarlo tan contrariado. Se fijó en que él aún estaba agarrando el pomo de la puerta y que tenía la mano blanca por la fuerte presión que le estaba imprimiendo al material.

—Como quieras, me iré entonces. Imaginé que venir sería perder el tiempo… veo que no me equivoqué. —Se levantó y él pudo ver esas largas piernas que debían ser pecado mortal. Se mantuvo quieto sin osar moverse—. Hoy hace un calor asfixiante… —continuó ella diciendo, no era mentira del todo, estaban en verano. Loren se quitó la única prenda que llevaba puesta quedándose totalmente desnuda ante un Tom que estaba con la boca abierta y salivando sin poder parar.

El pobre, con la mano derecha tuvo que limpiar un poco de baba que notaba que le caía por uno de los lados de su boca, no sabía cuál exactamente pero algo le caía por la barbilla.

Loren caminó hacia él y se quedaron frente a frente. Él no podía ni moverse, admirando esos dos gloriosos pechos que estaban erguidos. No pudo echar una miradita más hacia abajo, no se atrevió a permitírselo él mismo, porque si lo hacía se pondría de rodillas y le diría que hiciese con él lo que quisiera. Esas dos montañas con sus picos puntiagudos eran bastante castigo como para ver su monte de Venus…

—Si me permite, señor Jenkins…

Ella esperó a que él se apartase de la puerta para dejarla salir.

—¿Aaumh?

Loren frunció el ceño porque él había dicho algo que no tenía ningún sentido.

—Por favor, señor Jenkins, apártese —pidió ella de nuevo para que la dejase salir.

—Aujam...

Loren se preguntó si estaría dándole un síncope, porque él ni se movía, estaba con sus ojos sobre sus pechos y babeaba como un perro hambriento.

—Tom, ¿estás bien? —estaba preocupada.

Iba a tocarle la frente para ver si tenía fiebre, pero una mano —que no era la suya—, se adelantó y la tocó. Sintió algo en su pecho derecho. La mano izquierda de él, que estaba algo húmeda, investigaba su textura, tamaño y consistencia.

Loren sintió un pellizquito en su pezón que le molestó y aulló.

—¿Estás loca?

La joven se maldijo por haberlo despertado de su ensoñación. Tenía que haberse tragado ese dolorcillo que sintió cuando él le hurgó ahí.

—Llevo un buen rato diciéndote que te apartes.

—No vas a salir así, desnuda, de aquí. Definitivamente has perdido el juicio.

—Haré lo que considere oportuno.

Ella había tomado su decisión y nada ni nadie le iban a impedir alcanzar lo que quería. Estaba decidida a dejar de ser correcta, sería un escándalo, nadie la querría y así podría casarse con quien ella quisiera. Su plan podía comenzar ahora. Saldría desnuda por la casa y probablemente todos pensasen que estaba desquiciada. ¿Quién se casaría con una demente por muy hija de Mildre que fuese? Estaba convencida de terminar con su reputación. Por él lo haría. Su felicidad estaba en juego y no había nada que perder.

—Cualquiera podría verte.

—O tocarme… —Loren bajó la mirada para ver esa mano que aún seguía en su pecho y que parecía reticente a dejar de jugar con él.

Tom dirigió sus ojos hacia donde ella había puesto la suya y observó su mano cubriendo por completo el seno. Fue entonces cuando el muchacho soltó el pomo de la puerta para llevar esa mano sobre su seno izquierdo. No quería contrariarlo, estaba seguro de que se sentía celoso de las atenciones que él le dispensaba a su hermano gemelo y no estaba bien mimar más a un hermano que a otro. No obstante, la versión oficial fue otra muy diferente:

—No te estoy tocando. Te estoy cubriendo con mis manos.

Loren se sonrió ¡Qué excusa tan pobre!

—¿Soy bien recibida en tu habitación?

—No.

—Entonces deja de… de… —¿Qué había dicho él? Ah, sí— cubrirme y permite que me marche.

—¡No vas a salir así!

—Bueno, puedes acompañarme e irás cubriéndome de aquí hasta mi alcoba. Pero creo que necesitarás una tercera mano que cubra mí… —Loren desvió de nuevo la mirada hacia abajo para referirse a su sexo.

Entonces él agachó sus ojos y vio una preciosa mata de vello rubio ahí. Soltó el pecho izquierdo y llevó su manó hasta allí. Ella no se sobresaltó a notar esa intimidad, lo cierto era que estaba más que harta de incitarlo. Loren lo quería a él.

—Te sigue faltando una mano. —Se miró el seno que ahora estaba a plena vista.

Tom analizó la situación. ¡No tenía más manos! Podría llevar su boca hasta ese suculento botón rosado que lo miraba desafiante y cubrir así la visión de ese glorioso pezón… Lo malo era que si ponía su boca en ese pico, querría volver a investigar cada centímetro de la piel de ella para comprobar que toda Loren seguía con la misma textura y sabor en su lengua. Desechó la idea, lo mejor era cubrirla por completo. Tal vez si su cabeza dejara de pensar en ella y sus ojos dejaban de tenerla a la vista, él sería capaz de encontrar de nuevo su inteligencia e idear un plan para devolverla a su habitación sin ser vista y especialmente sin corromperla del todo.

Quitó sus manos de su cuerpo. Se permitió una miradita a todo el cuadro para mantenerlo en la retina por toda la eternidad…, tenía que hacerlo porque si no, habría perdido una oportunidad única, y él no era ningún bobo —aunque ahora pudiese parecerlo—, y entonces abrió sus brazos para acercarla a su cuerpo y cubrirla con el suyo propio.

Loren se quedó asombrada por la rapidez con la que él la cogió y la aplastó contra la pared. Ella parecía un emparedado entre él y esa pared que le estaba helando el c…

Cuando la tuvo entre sus brazos, Tom se dio cuenta que sus ojos querían ver sus preciosas nalgas y ya tuvo que ideárselas para poder mantenerla toda ella oculta de su visión. No se le ocurrió nada mejor que situarla contra la pared para evitar mirar ahí también.

Tan concentrado estaba en ocultar la desnudez de Loren que no supo cómo, ella acabó agarrada como un simio a él. Los brazos de la joven los tenía presos de su cuello, sus piernas alrededor de la cintura y las manos de él al parecer estaban ahora cubriendo sus nalgas. ¿Cómo había sucedido esto? Tom no lo sabía.

Su agonía fue completa cuando ella debió sentir algo duro en él y por inercia e instinto comenzó a balancearse sobre su p…

¡Esto era una agonía! No había forma humana para que la situación acabase con ella cubierta y sin ser deshonrada hasta el final, porque la voluntad le menguaba alarmantemente.

Al fin lo había conseguido. Loren estaba pletórica. Si lo hubiese sabido antes… ¡Solo tenía que haber acudido a su habitación para llevarlo a su terreno! Él iba a ser suyo por completo y ella iba a ser suya en cuerpo, porque en alma ya lo era hacía años.

La joven comenzó a besarle el cuello y cuando llegó a su oreja tuvo que recordarle lo que quería.

—Te necesito, Tom. Te necesito dentro de mí. Hazlo esta vez.

Jenkins paró en seco de mecerse. Soltó sus nalgas con el fin de separarse. Cosa que no pasó porque el simio estaba totalmente aferrado a él y no iba a soltarse tan fácilmente.

—Suéltate, Loren.

—No.

—No aguantarás mucho. —Sentía que las fuerzas de ella comenzaban a desfallecer.

La muchacha se agarró más a él, lo cual se tradujo en que imprimió bastante presión en sus nalgas masculinas y por consiguiente, su p… quedó más apretada contra el sexo de ella.

—¡Por Dios! —Estaba a un paso de derramarse.

—No vas a escapar esta vez. No vas a volver a rechazarme. Termina lo que has comenzado. —No paraba de moverse para intentar no caer.

—Loren… —la reprendió.

—Soy tu patrona. Me debes obediencia.

—No creo que tu padre opine igual. —Bufó él.

—Tom, no puedo soportarlo más. Por favor, tómame.

—¡Cielo santo, Loren! ¡No puedes decir esas cosas!

—Estoy desnuda en tu habitación. ¿Qué quieres?¿Que me ponga un bonito lazo rojo sobre mi cabeza? ¿Acaso no ves que yo te he elegido? Eres tú…

—¡Suéltate! —¿Cómo podía tener tanta fuerza y mantenerse colgada de él todavía?

—¡Nunca! —Comenzó a luchar más contra él para aguantar en su posición. No estaba dispuesta a dejarlo libre.

—Loren, si no te sueltas me voy a… —Demasiado tarde. Su necesidad por ella, saberla desnuda restregándose y sobre todo la fricción que estaba sintiendo, lo hicieron explotar.

La muchacha se preocupó al sentirlo quieto. La había vuelto a aprisionar contra la pared, sus manos de nuevo estaban en sus nalgas haciendo mucha presión. Jenkins había hundido su cabeza en su cuello y lo sentía respirar muy pesadamente hasta que se quedó como muerto tras lanzar un gemido ¿doloroso?

—¿Tom?

—Uamjm. —No era capaz de articular palabra.

—¿Tom? ¿Qué sucede? —Ella se soltó de su cuerpo preocupada. Le dolían las piernas de tanta fuerza que había hecho para sujetarse a él.

—Precisamente ahora que ya has hecho el mal es cuando te sueltas, pequeño simio… —expuso lastimero.

—Me has asustado. Te has quedado muy quieto y pensé que te había hecho daño al oírte soltar ese largo quejido.

—Estoy bien. —Bien muerto, quiso decir. Porque era exactamente como se sentía, en el sentido metafórico y el real.

—¿Vas a tomarme?

—No creo que pueda en estos precisos momentos. —Era humanamente imposible. Al menos necesitaría unos minutos para recuperarse.

—No te gusto. Es eso —señaló cuando creyó descubrir el problema—. Tendría que haberlo sabido. —La verdad la estaba golpeando fuertemente en el pecho—. Después de tantas súplicas durante los meses pasados, debí haberme dado cuenta de que yo no te gusto, no me amas —no había otra explicación posible—. ¿Sabes qué? No me importa, pon tu atención sobre Mary, esa doncella te lo agradecerá, ¡porque es la única que va a hacerte caso a partir de ahora! Me cansé de perseguirte, me cansé de suplicar. ¡Esto se ha acabado!

Loren recogió frenética sus cosas y se embutió de mal modo el vestido dispuesta a salir de allí lo antes posible. Lamentó no dar el sonoro portazo que le gustaría haber dado, pero no podía arriesgarse a que la vieran.

Llegó dispuesta a tirar por tierra su reputación. Le daba igual que la pescaran en su habitación, ¿qué iba a hacer su padre? ¿Echarla a la calle? Bien, se iría con él. Estaba decidida a acabar con todo, a dejar de ser la hija del duque, lo ponía a él por delante de todo. El amor era más importante que el dinero, bonitos vestidos y demás cosas materiales.

No le asustaba llevar una sencilla vida como una campesina mientras Tom estuviese a su lado, criando a sus hijos junto a ella. Incluso había apartado de su lado a las Davenport para que cuando su caída fuese estrepitosa ninguna de ellas sufriera por haber sido sus amigas.

Ellas eran muy nobles —no solo por su título— de corazón, leales. Loren era consciente de sus dificultades y las tres, a las que adoraba y quería, tenían que casarse bien para salir del atolladero. Lo mejor era que la odiasen y por su causa no sufrieran el ostracismo social por ser amigas. A la primera le espetó en su momento que no era digna de ser su amiga porque era pobre. Se le partió el corazón al ver el daño que le propinó a Amberly. A la mediana de las hermanas, Tiffany, la traicionó dándole un beso ridículo al joven que le había confesado que le parecía apuesto, y a la pequeña no hizo falta hacerle nada. Sus dos hermanas mayores ya se encargaron de que Emily se apartase de ella, porque la menor de las Davenport era a la que más adoraba y era incapaz de herirla de forma deliberada aunque fuese por su propio bien.

Ahora estaba malhumorada porque su esfuerzo por apartarlas había caído en saco roto.

Tom Jenkins no la amaba. No había otra explicación. Meses de suplicar que la tomase, que la llenase de él, y nada. ¡Y esas cosas que le hacía que la catapultaban a un mundo lleno de flores y arcoíris!

¿Su reputación? ¡Ja! Él no estaba preocupado por su reputación porque ella le había dicho que se marcharía con él en cueros, si hacía falta. No, el problema era que no era su tipo. Seguro que esa Mary tendría más suerte donde ella había fracasado. De todos modos, el señor Jenkins no era problema suyo ya.

Capítulo 2

Los amargos celos

Su padre llevaba varios días sin compartir el desayuno con ella. Además, la señorita Miles también estaba muy extraña. Y para colmo la casa estaba llena desde extraños a los que ella debía sonreír y alabar. Si oía una única conversación más sobre el tiempo en esa época del año o sobre su buen comportamiento, se iba a tirar por el puente al río.

Y ahí llegaba otro tortuoso desayuno.

—Buenos días.

—Buenos días, milord

—Drakos, —la corrigió el hombre—, quedamos ayer en que me llamaría por mi título, aunque preferiría que lo hiciese por mi nombre.

—Drakos estará bien. —Loren le dedicó una sonrisa que le subió a hasta los ojos.

—¡Oiga! —ladró el conde de Drakos cuando sintió que el té que le estaban sirviendo se le derramaba por la entrepierna.

—Disculpe, milord. ¡Qué torpe! Lo lamento enormemente —señaló el lacayo sin demasiada convicción.

—Milady, no me gusta criticar, pero su servicio deja mucho que desear —apreció mientras se secaba con una servilleta y se tragaba las ganas de sacudir al sirviente.

—El lacayo es nuevo. —Loren no sabía las veces que lo había dicho en los dos días que llevaba el conde en su casa…

—El de ayer también era nuevo en su empleo, porque el que me tiró la sopa en la chaqueta durante la cena era otro, ¿no? —Drakos preguntó con impaciencia.

—Sí. Hemos tenido varias jubilaciones y ha sido necesario incorporar más personal. —Dios le enviaría un castigo por mentir…

—Yo diría que es el mismo que ayer. —El ofendido se paró a repasarlo.

—Es su hermano, son muy parecidos, créame, Fred. —Usó el nombre de pila del conde para regresar la atención a ella.

—¡Oh! Es encantadora, Loren. —El hombre correspondió a la intimidad—. ¿Qué es ese sonido tan espantoso?

La muchacha también lo apreció cuando el hombre lo preguntó.

—Las doncellas deben estar abrillantado la plata —improvisó porque ella también podía oír los dientes de Jenkins rechinar desde donde estaba parado.

—Suena más cercano, es como si alguien estuviese… no sé, pero… reconozco el sonido, aunque no consigo recordar qué es.

—Fred, es hora de salir a montar. —Loren no sabía cómo salir del aprieto.

—Por supuesto, Loren. Iré a cambiarme y la alcanzaré en los establos. Espero que la señorita Miles hoy nos puede acompañar.

El día anterior la mujer que hacía las veces de carabina les había impedido dar un agradable paseo por el río en barca porque no amaneció a la hora acordada y ambos no debían estar a solas.

—Saldremos aunque no aparezca. —Estaba divertidísima viendo las múltiples caras que Tom ponía. Los celos le sentaban bien a él.

—No sería apropiado.

—Tengo entendido que… bueno, disculpe si soy atrevida, pero aun a riesgo de parecer osada diré que me parece que el compromiso será anunciado en breve.

—Pero… —Iba a replicar cuando volvió a oír ese desagradable sonido—. Ya está de nuevo ese molesto eco. ¿Será algún animal que está sufriendo? —Esa vez el sonido era mucho más perceptible.

—Sí, uno al que deberían pegarle un tiro y ahorrarle el sufrimiento —explicó por lo bajo Jenkins.

—¿Ha dicho algo, joven? —preguntó Drakos que lo había oído mascullar.

—Disculpe, milord, ese sonido son unas muchachas que están columpiándose en el jardín. —Podría ser cierto. La casa estaba llena de mucha gente, alguna podría estar en el columpio, ¿no?

—Bien. Nos encontraremos en los establos, pastelito de crema. —El conde de Drakos salió de la estancia.

Tom sintió la tentación de ponerle la zancadilla cuando ese bobo pasó por su lado.

—Eres ridícula.

—¿Ha dicho algo, señor Jenkins? —Lo había oído pero quería fastidiarlo todavía más.

—Nada, pastelito de crema —repitió poniendo la voz de fantoche que tenía ese presumido de Drakos. El hombre no le gusta ni un pelo.

—No me gusta las confianzas que se toma, señor Jenkins —comenzó a reprenderlo.

—No te quejabas de esas confianzas la otra noche cuando te abalanzaste sobre mí desnuda rogando que te tomara. —Antes de hablar tuvo la delicadeza de comprobar que permanecían solos en el comedor.

—No sé qué clase de sueños inapropiados tiene usted, señor Jenkins, pero estaría bien que a partir de ahora recuerde que soy la hija de un duque, algo que no le costará demasiado porque siempre lo está repitiendo. No está bien que, ni se tome confianzas, ni comparta sus fantasías nocturnas conmigo. —Estaba plenamente satisfecha. Lo veía apretar los puños y la mandíbula—. Buenos días tenga usted. —Se levantó altiva y orgullosa de la mesa y lo dejó ahí plantado hecho una furia.

Tom miró la fina porcelana y le dieron ganas de tirarla de la mesa. Él se había metido en este estúpido lío. No solo por enredarse con ella, si no por repudiar lo que por derecho le correspondía. Pero es que su abuelo era un ser despreciable. Él no quería ser como él.

Recapacitó, la decisión que había tomado de huir de su casa era la correcta. Tomas Jenkins era un lacayo empleado en la casa del duque de Mildre. Ese era su lugar, un sitio que iba a dejar apartado momentáneamente para explicarle a esa muchacha qué clase de sueños nocturnos había inventado él.

Subió las escaleras dispuesto a enfrentarla cuando la habitación por lo que pasaba se abrió de golpe. Un colérico duque de Mildre salió de la estancia sin mirarlo, pero sí reparando en su presencia. Pasó por su lado y él se apartó para no ser arrollado tratando de parecer invisible.

Una figura emergió del umbral.

—¡No vuelvas!

La mujer, a la que le costaba respirar, sí lo vio bien visto. Estrechó los ojos y lo miró acusadora. Tom se estremeció ante el escrutinio.

—Señor Jenkins, no es apropiado que esté en esta parte de la casa —apuntó con retintín.

—Señorita Miles, no creo que precisamente usted deba señalar en estos momentos lo que es o no apropiado. —Levantó una ceja. No había sido nunca descortés con nadie, pero no iba a tolerar la superioridad moral que ella mostraba cuando sabía que lo sucedido entre su patrón y ella era una pelea de… de… algo, lo que fuese.

Lo repasó de arriba a abajo y sonrió. Tal vez estaba equivocada con él y sí tenía agallas.

—Yo no soy la hija de un duque.

—No, solo la aman…

—Cuidado, Jenkins, termina palabra y él regresará. —Moira odiaba ese apelativo en especial.

—… solo la empleada de uno. —El muchacho corrigió la apreciación inicial. Si ella era la amante de un duque, él era el semental de la hija de un duque, aunque deberían reconocerle el mérito porque Loren era todavía virgen y no era por falta de ganas que no…

—Buenos reflejos.

—Gracias, creo.

—No puedes hacer lo que quieres hacer.

—Con todos mis respetos. No es asunto suyo.

—¿Vas a huir con ella? —La que levantó una ceja sardónica entonces fue ella.

—No.

—Entonces largo, Tom.

—No se da cuenta de que si la robo la condenaré.

—No la conoces demasiado si te atreves a decir eso.

—¡Claro! —bufó—, porque ser la esposa de un lacayo es mucho mejor partido que ser la condesa de Drakos y su futura duquesa.

—Por lo que me han dicho, ese pensamiento no te impidió derramar la sopa anoche por encima de su inmaculada chaqueta.

—Fue una torpeza.

Por suerte para él, Loren aún no había ido con el cuento de que esa mañana él había regado las partes íntimas del conde con té. Hubiese preferido que estuviese ardiendo, pero afortunadamente para el conducho de tres al cuarto, se había enfriado lo suficiente para no quemarle la p…

—Si no vas a dar un paso al frente, retírate. No puedes jugar al gato y al ratón con ella.

—¿Se da cuenta de lo que me está animando a hacer?

—Sí.

—Es usted una institutriz negligente —sabía que no tomaba en serio ninguna de las órdenes que el duque disponía, ahora se hacía una idea de por qué—, pero es que además es la peor carabina del mundo. Por no decir que es una insensata. Debería estar alentándome a retirarme del tablero y dejarla ser feliz, porque ella es una mujer que está muy por encima de mí y no debería empañar su futuro de esta forma.

—¿Es eso lo que quieres que haga?

—No.

—Entonces, ¿qué quieres?

Tom se tomó unos minutos para analizar lo que ella había preguntado. La amaba, tan cierto como que el sol salía por el este y se escondía por el oeste. Quería tomarla, tan cierto como que el cielo era azul. Y en estos precisos momentos quería vengarse por lo que le había hecho y dicho en el comedor hacía unos minutos. Pero por encima de todo la quería feliz, contenta y con posición. Ni aunque volviese arrastrándose hasta su abuelo —cosa que no estaba dispuesto a hacer— él podría darle la posición que su padre exigía y ella merecía.

—Que sea feliz.

—Esa respuesta es muy ambigua.

—Merece el mundo a sus pies.

—Eso es muy bonito, pero no me da una pista de lo que quieres tú.

—Ya me voy, ya me voy, ¿satisfecha?

—¿Lo estás tú?

La oyó preguntarle cuando estaba bajando por las escaleras. Era una pregunta que no hacía falta contestar, porque él no estaba para nada contento. Le dolía el alma cuando la veía junto a su futuro prometido. ¡Y encima Loren alentaba a ese petulante hombrecillo insignificante! Además, ¿por qué demonios ese Drakos del infierno tenía que ser perfecto? No tenía ni un solo defecto físico que él pudiese restregarle a Loren por la cara. De lo único que había podido reírse Tom era de lo cursi que era, algo que parecía derretirla a ella.

Estaba en problemas y no veía la salida. Encima esa maestrilla había frustrado sus planes para meterse en su habitación y demostrarle lo que soñaba él.

¿Qué tendría el estirado y raro duque de Mildre con la institutriz? El hombre había salido crispado de la habitación, y la señorita Miles, lejos de achicarse, lo siguió con la clara intención de ponerle los puntos sobre las íes… En fin, fuese lo que fuese, él sabía que ella no era una pobre y desvalida mujercilla indefensa. Si él estaba en un laberinto sin salida con la hija de Mildre, su patrón estaba en medio del desierto y no había ni una simple palmera bajo la que cobijarse, y mucho menos una charca de agua para evitar morir de deshidratación.

***

Loren abrió la puerta de su habitación y entró satisfecha. Durante la cena le había puesto ojitos a Drakos y la fina porcelana volvió a pagar el precio. Ya no sabía qué más inventar para encubrir la furia de Tom. No podría contrariarlo más, porque al final su padre lo despediría sin referencias y Loren no podía quedarse sin él. Moriría de pena.

—Pastelito de crema.

—¡Drakos! —exclamó con los ojos como platos—. ¿Qué está usted haciendo, milord?

—No puedo soportar más no besarla, Loren.

—¡Está usted mal de la cabeza!

Él se quedó extrañado por la apreciación. Durante todo ese día la hija de Mildre le había dado señales inequívocas. Había flirteado con él, tocado su mano a cada vez que pudo, y también estaban las miraditas de la cena que acababan de compartir.

—Usted, mi bella dama, es la única culpable.

El conde se lanzó para apoderarse de esos labios que estaba ansioso por degustar. Loren salió corriendo al verlo acercarse.

—Oh sí, mi sirena, ¡juguemos, juguemos! Yo seré un bandido que quiere tomarla por la fuerza.

A él le encantaba especialmente ese papel, era el que le hacía interpretar a una de las doncellas de su casa. De nuevo se alabó por la buena fortuna de dar con esa joya. Ahora solo faltaba que ella consintiese en que la poseyera mientras otro de sus amigos miraba. Pero eso ya sería en otro momento.

—No vamos a jugar a nada. ¡Largo! —Él la tenía obstruida sobre su pecho y ella luchaba por liberarse.

—Sí, así, milady, resístase más —pidió él con una más que evidente excitación. Era perfecta para él. Drakos, cuando la vio, pensó que sería una tonta mimada, de una belleza sin paragón, pero… esto era ¡fabuloso!

—¡Basta!

Durante el forcejeo el vestido se desgarró y su pecho quedó al desnudo. Al conde se le hizo la boca agua.

Se acercó para morderlo. En ese preciso momento fue cuando la puerta de la habitación de Loren se abrió para dar paso a un Jenkins asombrado, furioso y que los dejó a ellos quietos y sin palabras. El lacayo cerró la puerta y salió echando chispas de allí.

—¡Jenkins! —lo llamó ella, pero el joven estaba muy lejos—. Drakos, suélteme, no se lo volveré a avisar.

—Se ha ido. Vamos, no hay peligro en que abra la boca. Su padre anunciará mañana el compromiso. Será duquesa, Loren. Adelantemos nuestra noche de bodas.

—Usted lo ha querido. —Le asestó un certero rodillazo en sus partes y él cayó derrotado al suelo sujetando su dolor.

—Maldita ramera del infierno. No hacía falta llevar tan lejos el papel de damisela en apuros —consiguió decir por lo bajo mientras emitía sonidos de agonía.

Loren se acercó a él y puso una sonrisa inocente.

—Lo siento, milord.

—Eso ha estado muy mal.

—Esto va a estar peor.

Llevó su mano hasta la entrepierna de él. El conde, al verla acercarse hasta el lugar, pensó que iba a ser recompensado. Loren le agarró sus partes firmemente con una ligera presión. Moira la había enseñado a defenderse de los libertinos.

—Está haciéndolo demasiado fuerte. —Se quejó él, que aún estaba dolorido. Al conde le gustaba de igual modo impartir que sentir dolor, pero si ella no comenzaba a excitarlo como él creía que iba a hacer, no podría aguantar después de ese rodillazo.

—Mañana saldrá de mi casa. Mejor, lo hará antes de que amanezca y no regresará jamás.

Él no contestó y ella hizo más presión.

—Es mi prometida.

—Error. —Apretó más y él chilló.

—¿Qué diré a su padre?

—Que no soy digna de usted.

—No lo creerá, a sus ojos es usted perfecta.

La contestación la dejó pasmada.

—¿Disculpe?

—Su padre no creerá que no sea la mejor esposa que yo encontraré.

—¿Por qué?

—¿Es necesario que haga tanta fuerza milady? —Él se dio cuenta hacía poco que eso no era un juego.

—¡Conteste!

—Él la adora, dice que no hay otra dama más perfecta que su adorada hija. Llevo meses oyéndolo alabarla, y si la calumnio, Mildre no hará como usted, que las está agarrando, si no que me las cortará.

—No lo hará.

—Me lo advirtió. Me dijo que lo haría si la contrariaba o si le hacía algún mal.

Alucinada. Estaba que no creía una palabra de lo que le decía el conde: ¿su padre la adoraba?

—Se irá ahora mismo sin dar explicaciones pues, y evitará enfrentarlo. Yo haré el resto.

—Mildre me destruirá.

—Le doy mi palabra de que no lo hará, y si no se marcha yo sí lo destruiré. —Ahora sí se las estrujó sin remordimientos.

—De acuuuuerdoooo. —Estaba rozando el umbral de dolor que podía tolerar.

El hombre no se lo pensó dos veces y se levantó para marcharse.

¡Jenkins! Tenía que hablar con él para explicarle la situación. El amor de su vida estaría pensando lo peor de ella. Se puso un camisón y una bata, porque de esa noche no iba a pasar que ella y él no hicieran el amor, y se encaminó hacia su habitación.

Abrió la puerta y deseó que la muerte se la llevase.

***

Así que era cierto lo que el conducho decía. La había enamorado y ella había caído rendida. Muy bien. ¡Por él se la podía quedar! No la quería, no la soportaba, no la toleraba y mucho menos la amaba.

Loren era capaz de ser feliz con Drakos. Él sería feliz con otra. Tomas Jenkins regresaba a su habitación dispuesto a hacer las maletas y largarse de la casa de Mildre y de la vida de su hija.

¿Por qué iba a ser el único? Demasiado tiempo aguantando estoico… hasta que ya no pudo más… Y estos últimos meses en los que no quería mancillarla porque no era merecedor de ella… ¿y así es como se lo pagaba? Loren había estado coqueteando con el conducho y ahora esto. ¡Esos pechos eran suyos! ¿Qué derecho tenía ella al ofrecérselos a otro que no fuese él?

La furia rugía en él de tal forma que cuando llegó a su habitación no se percató de que había alguien ahí dentro.

—Tom, yo…

—¿Mary? —Veía a una joven en un sencillo pero viejo camisón con la cabeza gacha sentada en su cama.

—Yo, esto… verás, me marcho mañana para vivir en casa con mis tíos que me necesitan y no quiero irme sin…

—Mary, esto no está bien —la cortó.

—Llevo enamorada de ti desde que entraste a trabajar en la casa. Dos años callando esperando a que te fijases en mí y… se me acaba el tiempo.

—Me siento alagado, mucho de hecho, pero mi corazón está ocupado.

—Debí adivinarlo. Ningún hombre pasaría por alto mis insinuaciones. Al menos no uno que no estuviese enamorado.

—Lo siento.

—No te disculpes. El corazón quiere lo que el corazón quiere.

—Es cierto.

—¿Puedo al menos pedirte un favor antes de irme, Tom?

—Por supuesto, Mary.

—Un beso. Me iré gustosa sabiendo que me llevo un agradable recuerdo de ti.

—No creo que debamos…

—Por favor.

La muchacha se moría por al menos besarlo. Había entrado en la habitación esperando a que él la tomase sin rechistar, pero por lo visto eso no iba a ocurrir. Fue más fácil cuando se metió en la habitación del cochero. Robert se mostró gratamente sorprendido y ambos disfrutaron plenamente aquella noche. Y la siguiente, y la siguiente y la otra…

—Verás, es que…

—Entiendo que pienses que estás traicionando a tu enamorada, pero ella no tiene por qué enterarse, y me harás feliz.

Tom se quedó callado. ¿Traicionarla? Loren era la que lo estaba traicionando en esos momentos.

—¿Un beso?

—Un beso pequeño que nadie sabrá jamás que ocurrió —lo azuzó para que aceptase

Tom la aproximó hasta él para darle lo que ella solicitaba. Él sabía lo doloroso que era amar a alguien a quien no podría tener.

Ninguno de los dos se percató de que la puerta había sido abierta y cerrada. Unos ojos curiosos, que habían sido avisados por unos oídos chivatos de que se oían voces tras la puerta de Jenkins, veían la escena de él dándole un beso a la doncella Mary, quien se afanaba por agarrarle las posaderas masculinas.

Las lágrimas cayeron. Loren no se molestó ni en reprenderlo ni en hacer notar su presencia. Se marchó del lugar y se metió en la cama deseando que la muerte apareciera y que le segara la vida.

Capítulo 3

Un acuerdo

Loren, quien no era una joven ingenua, sino una mujer cercana a los veinte años, no estaba segura de qué iba a hacer, pero era imperativo que averiguase si lo que había oído era cierto. Ni corta ni perezosa se presentó en la posada del pueblo preguntando por la habitación del señor Tom Jenkins. La mujer que atendía el lugar la reconoció en el acto, a ella no le importó. Después de tres años sin saber de él, todo le daba exactamente lo mismo. ¿Qué tenía que perder a esas alturas? ¿El amor? Eso lo perdió hacía mucho.

Llamó con decisión a la puerta porque no tenía nada que ocultar. Su familia era un escándalo debido a ciertos actos de su hermano, por un poco más de drama nadie se iba a extrañar.

Un hombre impecablemente vestido a la moda, con un traje que se veía a la legua que costaba una fortuna, le abrió.

—¿Desea algo milady?

—Así que es cierto. Has vuelto.

—¿Nos conocemos? —Él frunció el ceño con extrañeza.

—Déjate de juegos, Tom. —¡Hombre arrogante!

—Disculpe, pero creo que me confunde.

Qué buen actor era, mejor que la señorita Miles, pensó ella.

—¡Basta!

—Perdone, pero…

—Así que ahora vamos a jugar a que no nos conocemos —lo cortó porque no soportaba más su indiferencia. «Veamos si eres tan indiferente como aparentas», se dijo—. ¿Estás dispuesto a olvidar que nunca me has tocado los pechos? ¿No eres tú quien hundió su lengua en mi…?

—¡Milady! —lo interrumpió—. Lo que dice es del todo inapropiado. ¡Muchacha descarada! —El hombre le cerró la puerta en las narices. Echó la llave y se apoyó sobre la madera por miedo a desfallecer. Estaba increíble. ¿Cómo podía mejorar la perfección más todavía con el paso de los años? Tom estaba con la boca seca.

Loren levantó la mano dispuesta a armar un escándalo. No iba a parar de aporrear la puerta hasta que él abriese y, lo más importante, reconociese que se conocían. Por mucho que ahora se presentase en el pueblo pareciendo un duque, era él.

Tom Jenkins había vuelto después de tres años para seguir atormentándola. La conversación que había oído en su casa, entre el servicio, en la que decían que había regresado y sido visto entrando en la posada se confirmaba. ¿Qué derecho tenía él a presentarse después de tanto tiempo? ¡Con lo que le había costado sobreponerse y olvidar que él se había fugado con la doncella Mary aquella fatídica noche!

Se tomó un minuto. Tal vez su esposa estuviera dentro de la habitación con él, y Tom había tenido que evitar esa conversación tan íntima que ella había comenzado. Bajó la mano en señal de rendición. No era el momento de pedir explicaciones por su impúdica traición. Ya se lo cruzaría, ya…

Se dio la vuelta para salir de la posada, cuando se abrió una puerta a su lado y al girarse se quedó estupefacta con lo que vio. Esa puerta que se acababa de abrir se cerró con la misma rapidez.

—¿Amberly?

La perfecta hija de Mildre no obtuvo contestación porque estaba hablándole a la madera maciza. El misterio de Tom Jenkins no lo iba a poder averiguar en esos momentos, pero este sí.

Comenzó a aporrear la puerta de tal forma que en unos pocos minutos esta se volvió a abrir.

—¿En qué puedo ayudarla, milady? —le preguntó cortés una figura masculina.

—Verá… esto… esto… —Ese hombre era un maleducado por no presentarse nada más abrió la puerta, pensó Loren. Pero bien mirado era ella que la había sido descortés…

—Señor Kinsley.

—Señor Kinsley, me ha parecido ver a alguien…

Ella estiró su cuello sin vergüenza para tratar de inspeccionar la habitación. Loren no había hecho el sacrificio de apartarse del lado de las hermanas Davenport hacía tanto para no obstaculizar el futuro de las tres, para que la mayor de las hijas del difunto conde Dorset tirase por la borda sus opciones de casarse bien. Si Amberly estaba allí dentro, ella se la llevaría y la encubriría para que nada se supiera. No la juzgaría porque Loren era la que más cosas tenía que ocultar. Y eso que al padre de las tres muchachas lo acaban de enterrar hacía unas horas.

Se sorprendió por que el hombre abriese del todo la puerta y le permitiese inspeccionar mejor la estancia. Parecía vacía. ¿Lo de Jenkins la había dejado tan trastornada que veía cosas que no eran? Si Amberly no estaba ahí… ¿Y si no era Jenkins el que había visto? Comenzó a dudar de sí misma.

—Si su deseo era el de acceder a mis aposentos, no debió inventar esa pobre excusa, no soy de los que dice que no a una mujer, y más si esta es tan bella y sugerente como usted, milady.

—Es usted un descarado ¿Cómo se atreve a ofenderme?

Sabía el efecto que causaba en los hombres, pero estaba más que cansada de tener que soportar sus estupideces. Ella era bonita, lo sabía, pero ¿por qué diablos no podía ninguno interesarse por ella y no únicamente por su cuerpo o su cara? Y lo más importante, ¿por qué el condenado Jenkins, si es que era él el que la acababa de echar, no le había hecho ese maldito cumplido?

—No he sido yo quien ha tocado a mi puerta tan insistentemente. Así que si lo que desea es pasar, hágalo de una vez y divirtámonos, cielo.

—¡Habrase visto semejante… semejante…! Es usted un… un…

—En vista que no quiere acceder y tomar la diversión que le brido, cerraré ahora la puerta o alguien podría verla intentando meterse en mi cama, y nunca me han gustado los engaños, porque parece usted, milady, una mujer que está tratando de poner una trampa a un hombre respetable como yo. ¿Aparecerá ahora su padre, su madre o tal vez una amiga que declare que me propasé y nos veremos obligados a recitar nuestros votos en una boda rápida para evitar el escándalo? No, definitivamente no me atrapará, milady. Le deseo buenas tardes.

Así, sin decir nada más el llamado señor Kinsley se deshizo de ella dejándola petrificada.

Primero el odioso Jenkins y luego ese odioso de Kinsley. ¿Qué sucedía con los hombres que se cruzaban en su camino?

Porque el que había visto antes era Jenkins, ¿no?

***

Su plan casi casi se va al garete. Llegó al pueblo para averiguar por qué ella seguía soltera. Lo tenía todo pensado, volvería a ser Jenkins el lacayo, pero Loren no le había dado ni tiempo para volver a enfundarse en el papel de sirviente. Tuvo que hacer como que no se conocían o ella daría al traste con sus intenciones de conocer la verdad.

Tom Jenkins, después de aquella fatídica noche en que ella lo había traicionado, decidió regresar a Irlanda. El abuelo era mejor castigo que aguantar lo se le venía encima. No podía soportar ser testigo del enlace de Loren con ese mequetrefe de Drakos. Si ella quería un conde, él era el conde de Cavan, lo malo era que su fortuna y título estaban Irlanda y él nunca llegaría a ser duque como era el deseo de lord Mildre.

Tras la muerte de sus padres, Tom descubrió que el abuelo había repudiado a su propio hijo por enamorarse de una inglesa que estaba muy por debajo de él. Hirvió de rabia y decidió castigarle y largarse de allí.

Cuando regresó a su hogar ahora hacía tres años, lo encontró a las puertas de la muerte creyendo que él era su padre, también Tomas de nombre, y el viejo se confesó y expió sus pecados. Tom lo perdonó y decidió ocupar su lugar, porque en su lecho de muerte su abuelo le había pedido a él, creyendo que era su desaparecido hijo, que lo buscase y le dijese que estaba orgulloso del hombre que se había convertido.

Mucha gente dependía de él, puesto que el anterior lord Cavan no estaba, y tuvo que ocuparse de todo.

En uno de sus recientes viajes a Londres coincidió con el conducho y lo supo casado con una pobre infeliz. Ahí se dio cuenta de que algo no le cuadraba en la ecuación y tuvo que volver al pueblo para averiguarlo.

No contó con que con la primera persona que se cruzaría sería precisamente ella, y menos que esta llamase a su puerta y lo reconociera con rapidez.

Fue hacia uno de sus baúles. Lo abrió dispuesto a comenzar con su cometido. Era momento de ir a pedir trabajo a casa del duque de Mildre.

***

Lo hicieron pasar al despacho del patrón. Él llevaba muy bien ensayado su discurso. Cuando entró se quedó sin palabras.

—Buenos días.

—Buenos días, milady —saludó él cortés.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Verá, lady Loren, he venido a ver a su padre.

—¿Para qué?

—Quisiera saber si tendría la bondad de ofrecerme mi anterior empleo.

Loren frunció el ceño y lo observó de arriba abajo.

—¿Disculpe? —preguntó aún con estrechez en sus cejas.

—He dicho, milady, —se armó de paciencia—, que me gustaría recuperar mi anterior empleo en la finca. —Tres años dando órdenes y de nuevo era un sirviente servicial… Tom se maldijo.

—Así que ha trabajado usted aquí…

—En efecto.

—No lo recuerdo.

Maldita fuera ella que se lo iba a hacer pagar. Eso sí debió preverlo. Lo había reconocido. No estaba seguro, pero en esos momentos en los que veía la amplia sonrisa de suficiencia que ella mostraba…

—Hace tiempo, sí, pero le aseguro que he trabajado en esta casa.

—¿Nos conocemos, dice?

—No sé si me recordará, milady, yo era un pobre lacayo empleado. —«Era yo quien te lamía hasta que suspirabas presa de necesidad», quiso gritarle a la cara.

—Disculpe, pero creo que se confunde de casa. Nunca hemos tenido un lacayo como usted empleado, creo que lo recordaría si así fuese.

Ciertamente ella iba a vengarse de él por lo de la posada. Tom maldijo por lo bajo.

—Verá, milady, si pudiese hablar con el duque, tal vez él si me reconocería. —Esperaba que no fuese así, porque fue Tom el que hizo trizas la mayor parte de la porcelana cuando se cogía un berrinche por culpa de ella.

—El duque no está.

—Pues si me pudiese atender la persona que lleva las contrataciones, yo…

—Soy yo la que lleva toda la administración de la finca, jovencito.

Loren estaba la mar de divertida por verlo ahí mordiéndose la lengua mientras ella se vengaba. ¡Era él el de la posada! Reconocería esos ojos negros y su cabello rubio en cualquier lugar, y ese lunar en su barbilla también, porque la de veces que ella había pasado sus labios y su lengua por ahí…

—Estaría muy agradecido si pudiese contar con un trabajo, milady.

Tom estaba que echaba chispas. Solo le faltaba ponerse de rodillas y suplicar. Loren estaba llevando el teatro demasiado lejos. Como no diese indicios de demostrar que estaba jugando con él, saltaría y la tendería sobre el escritorio para recordarle cuán bien se conocían ambos. Y le importaban tres pares de zapatos que hubiese más gente en la sala.

—Así que hace tres años que trabajó en esta casa…

—No he dicho el tiempo exacto, milady. —Le tocó a él esbozar una amplia y sincera sonrisa.

—Como sea. —Boba, tenía que haber estado más atenta a la conversación y menos a sus ojos, boca, lunar, lengua…—. No hay vacantes. Adiós. —Si no lo despachaba rápidamente le rogaría por un beso y Loren no había olvidado su traición todavía. ¡Pero es que él seguía tan apuesto y ella lo amaba tanto…!

—Perdone, milady, pero… —Se le acababan las opciones.

—Charles, acompaña a este jovencito a la puerta. Ya se marcha.

—Como guste, milady —expuso apretando los dientes y los puños.

El mayordomo se acercó hasta él y ambos salieron de la estancia.

—Señor Jenkins, me alegro de verlo.

—¿Eres el pequeño Charly?

—Evidentemente ya no lo soy.

El sujeto era inmenso de grande.

—Cierto, eres más alto que yo.

—Es lo que tiene el devenir de los años, que uno se hace mayor.

—Puedo verlo.

—Me dijeron que habías vuelto, Tom.

—¿Quién? —Las noticias volaban.

—El ama de llaves te vio en la posada del pueblo elegantemente vestido y el chisme se extendió como la pólvora.

Así era como ella se había enterado y así era como se había presentado ante su puerta. Tom ató los cabos.

—¿Dónde está Mildre?

—No tengo ni idea.

Nadie lo sabía a ciencia cierta.

—¿Lleva ella la casa?

—Así es. Su hermano ha resultado ser un bala perdida que transita por el mundo disfrutando de las mieles de… usted ya me entiende.

—¿No debería ser su marido quien se encargue de estas cosas? —preguntó con cautela.

—Milady no está casada. Si así fuera estaría en la casa de su esposo y no aquí, en la de su padre.

—Sí, probablemente, pero también podría ser que el ducado la necesitase y su padre le pidiese quedarse. —Estaba conjeturando para él en voz alta. ¿Tendría tanta suerte? ¿Ella no estaba desposada?

—No es el caso —dijo extrañado por las apreciaciones y el interés de él por su señora.

—Me parece curioso que siga soltera si cuando me marché ella estaba prometida.

—No se llegó a prometer.

—¿Cómo dices? —Eso sí que no se lo esperaba.

—Conociste al único pretendiente que ella tuvo. Ese llamado Dranosequé, se marchó esa misma noche y no lo volvimos a ver nunca.

—¡Ah!

¿Qué fue lo que pasó entre ambos? Quería saberlo pero no sería muy inteligente seguir preguntando.

—Y si me permites decirlo, fue una suerte porque una de las doncellas lo acusó ante el duque por haber intentado forzarla.

¡Maldición! Esa noche ella tenía el vestido rasgado y él, en vez de entrar, se marchó… ¡Infierno, condenación y maldición!

—Entonces sí fue una suerte.

—No sé por qué lady Loren ha dicho que no te reconocía si sigues exactamente igual.

—Nunca debió de fijarse en mí. —Él sí lo sabía. Venganza.

—Pues sería la única —ironizó el sirviente.

—No creo que fuese tan popular.

—Todas estaban que morían por tus huesos. La población masculina de esta casa te teníamos mucha envidia y nos extrañó que no hicieses caso nunca a ninguna doncella… pero tal vez es que a ti… —Se calló porque ya había dicho más de lo que debería.

—A mí ¿qué?

—No hay nada de malo si lo que no te gusta son las mujeres. —El pequeño Charles no era tan pequeño y había visto y oído cosas que… La digna sociedad estaba podrida con tanta depravación.

—No quisiera tener que armar un escándalo, pero para que quede claro, no participo de esas cosas a las que aludes.

«Llevo enamorado de Loren desde que vio más allá de un sirviente. Es la más hermosa de todas cuantas habitan en la tierra y si no la tengo a ella no quiero a otra».

—Si tú lo dices…

—No me gusta por dónde van tus conjeturas. —Nadie se atrevía a dudar de su palabra.

—Lo lamento. No te disgustes. Verás, para hacer las paces te diré que en casa de las hijas de Dorset están contratando personal.

—Oí que el conde estaba en bancarrota.

—Arruinado y muerto, lo acaban de enterrar esta misma mañana.

—Lo lamento.

—Estaba muy enfermo. Al fin ha descansado.

—¿Entonces están salvadas? ¿Ha llegado su heredero y pueden disponer de dinero? —La situación de las hermanas Davenport era conocida.

—No, el nuevo Dorset no ha dado señales de vida, pero me ha dicho una doncella que la mayor de las Davenport se ha casado esta misma tarde y que su esposo, un importante abogado de la ciudad, la ha dejado provista de una bolsa bien cargada de libras, no peniques, libras contantes y sonantes. Ellas están buscando servicio.

—Gracias por el aviso.

No era como estar trabajando bajo el techo de Loren, pero al menos estaría más cerca de su finca allí y podría tratar de realizar sus averiguaciones.

***

Loren se acercó a la ventana para verlo, admirarlo más bien. No había cambiado un ápice. Siempre fue el hombre más apuesto que conoció. El más fuerte, el más varonil, el más perfecto, ¡el más todo! De otro modo no se hubiese enamorado y preparado para dejar su vida a un lado para vivir como su modesta esposa.

Antaño Loren habló con el párroco del pueblo explicando su situación. Estaba decidida a dejar de ser la hija del duque. El señor Hopkins trató de disuadirla por todos los medios, pero el hombre comprendió su terquedad y acabó apiadándose de ella. Loren le relató su plan.

Estaba segura de que oscureciendo su pelo y quitándose esos preciosos vestidos nadie la reconocería vestida de humilde mujer de Tomas Jenkins. Le había solicitado ayuda para ser la nueva maestra de la escuela. Su educación era exquisita y sería capaz de impartir clases y enseñar.

El vicario le explicó los deberes de una esposa, que tendría que lavar su ropa, cocinar, limpiar… y un sin fin de tareas más. Loren le aseguró que ella sabía hacer todas y cada una de las tareas que él había enunciado, y cuando le preguntó cómo era posible, ella condescendiente le contestó que era su deber prepararse para poder atender a su esposo.

Por supuesto Hopkins no creyó una palabra. Así que durante una semana ella se presentó en la iglesia como una de las muchas voluntarias que ayudaban y limpió, cocinó e hizo todo lo que las demás hacían para ayudarlo a él. El pobre estaba solo y las mujeres se turnaban para ir a echarle una mano.

Loren se disfrazó y ocultó bien su preciosa cabellera dorada bajo un pañuelo.

La señorita Miles era una tapadera perfecta para poder hacer todo aquello, sin ella no hubiese conseguido aprender. ¡Cómo la echaba de menos!

Todo estuvo preparado para que Loren dejase su antigua vida. El señor Hopkins finalmente la auxilió porque ella le dijo que sería por las buenas o por las malas. Por aquel entonces, el señor Hopkins la ayudó a buscar una casita de campo en las afueras y estaba todo dispuesto para que ella se convirtiese en la esposa sin título.

Pero justo cuando iba a dar el salto para romper en mil pedazos su reputación, Tom la despreció aquella noche en su alcoba. Loren estaba harta de luchar por él y que Tom no hiciese nada por ellos, por su amor.

Cuando llegó el inesperado de Drakos y vio su reacción, pues Tomas Jenkins era a todas luces un hombre atormentado por los celos, decidió jugar su última baza. Se mostró solícita con el pastelito de crema para ver si su amor empujaba a Tom a dar el salto que ella había dado al prepararse para abandonar su acomodada vida como la perfecta hija del duque de Mildre.

Su padre insistía desde pequeña en su obligación de hacer un buen matrimonio por el bien del título. Estaba convencida de que era su deber, como buena hija, pero el precio por mantener a su padre contento era demasiado alto y ella no iba pagarlo.

Tonta, ilusa y estúpida, eran las mejores palabras para definir a Loren.

Él la traicionó con la doncella y ambos salieron huyendo de su casa al día siguiente… ¿Se habrían casado? ¿Estaría Mary esperándolo en su lecho mientras él le abrió la puerta de la habitación de la posada?

Como fuese. Loren no iba a participar en lo que él tuviese en mente al venir a su casa a pedir trabajo. Le había costado una vida entera poder olvidarse de él, y aunque le dolía el alma por alejarse nuevamente de Tom, era lo mejor para ambos.

Suspiró al verlo. Estaba charlando con el pequeño Charly. Ahí vestido de hombre humilde seguía siendo el más apuesto de todo el pueblo. Daba igual que llevase un saco por pantalones o esos tan finos que lucía en la posada. Era sencillamente admirable.

No importaba el juego al que él estuviera jugando. Rico o pobre, ambos habían aceptado del todo el acuerdo silencioso de no volver a hablar del pasado y dejarlo enterrado. No había lugar en el presente para una Loren y un Tom que se habían amado con una intensidad que haría palidecer al amor más puro y sincero… y sí, era así su amor, porque entre otras cosas, ella seguía tan pura como la nieve.

Capítulo 4

Señora Jenkins

Tom Jenkins había sido contratado al momento en casa de las Davenport. En poco menos de dos semanas se convirtió en el mayordomo de esa gran mansión que estaba recomponiendo sus pedazos a pasos agigantados. Cuando llegó el primer día tuvo miedo de que una rata se le apareciese. Esa finca estaba en las ruinas, pero las dos hermanas mayores se habían casado más que bien con dos hombres muy importantes que estaban ayudando a la pequeña Emily con los arreglos de la casa.

La mediana, Tiffany, vivía bastante cerca, pero la mayor, Amberly, se había quedado en la casa con el beneplácito de su esposo, quien iba y regresaba de Londres para estar con ella. Al menos hasta esa misma mañana, porque la pequeña de las Davenport las había echado a ambas, con sus respectivos maridos, de su casa como la nueva condesa de Dorset que era.

Al parecer Emily, a sus dieciocho años, era la recién estrenada lady Dorset por el derecho que le daba ser la esposa del nuevo conde, Phillip Long. Un hombre que no le gustaba un pelo a Tom. No era porque él pareciese un pirata con un parche en el ojo y una ligera cojera, no… lo que no le gustaba era cómo miraba a esa alma cándida de Emily. Parecía que se iba a dar un atracón con ella y, por sus formas de bruto, Tom no estaba seguro de que ese Dorset no resultase ser como Drakos. Todavía sentía la culpa por imaginar que ese conducho pudiese haber forzado a Loren aquella noche y no había forma humana de saberlo, porque en todo ese tiempo que llevaba trabajando para la menor de la Davenport, no había conseguido verla ni un solo instante.

Si Drakos la había herido, ese maldito pondría los pies en polvorosa antes de que cantase un gallo. Tenía ya una posible carga en su conciencia, no iba a tener además otra llamada Emily. Tom estaría vigilante y si la pequeña de las Davenport estuviese en peligro, él intervendría y se mediría con ese pirata.

Y justo por ese pensamiento era por el que él estaba con la oreja pegada a la puerta de la habitación azul escuchando si su patrona pedía ayuda.

Había protagonizado hacía escasos minutos un enfrentamiento con ese maldito amargado de lord Dorset, quien se empeñaba en llamar a todo el mundo estúpido y sordo.

Su esposa y el nuevo conde se encontraban dentro de la habitación y Tom estaba preparado para asaltar la estancia y socorrerla en caso de que Emily gritase. Pero para lo que sin duda no estaba preparado fue para lo que pasó.

Oyó que el cerrojo de la llave se descorría y se apartó raudo y veloz. Esa puerta sobre la que tenía hacía instantes su oreja se abrió y cerró de un sonoro portazo. Desnuda y enfadada estaba lady Dorset cuando se dio de bruces con él. Se apresuró a taparse los ojos para ser un caballero y no mirar.

—¡Lo siento, Jenkins! —se disculpó la condesa aún enfurecida antes de meterse en su habitación y dar otro sonoro portazo.

Tom se sonrió. Había estado equivocado con respecto a lord y lady Dorset. Esa jovencita se iba a comer a su esposo y luego escupiría sus restos como si tal cosa. ¡Qué carácter!

***

Después de dos semanas de estar encerrada en su casa para obligarse a no ir a buscarlo en el pueblo, decidió que ya estaba bien de esconderse. Loren salió de la finca directa a averiguar qué lo había traído de vuelta a su vida.

Estaba de suerte porque lo había visto bajar de un carruaje. Se quedó parada cuando vio salir de la portezuela que él había abierto para descender el brazo de una elegante mujer: su esposa. El corazón comenzó a martillear fuertemente. Quería salir huyendo del lugar, pero su perverso ser quería disfrutar del cuchillo que sentía atravesar su corazón. Loren necesitaba volver a ver a Mary, la doncella, para cerciorarse de que sus sospechas eran ciertas.

Cuando vio descender a Emily del carruaje pudo volver a respirar. Revisó la ropa de Tom y entendió que era un empleado de la pequeña de la casa.

Puso rumbo hacia ellos para saludar y confirmar si era cierto que sus dos hermanas mayores se habían casado como decían. No era que tuviese que preguntar, porque al ver la elegancia de ella y ese nuevo carruaje, estaba más que claro que al menos una de ellas tres sí se había casado y de forma satisfactoria.

Los observó. Ella había trastabillado al bajar, pero Jenkins la sujetó. Se sonrió al pensar que él era todo un héroe siempre al servicio de las urgencias. Pero cuando vio que permanecían un rato abrazados y que ambos se miraban con complicidad, no pudo más que comenzar a hervir de furia. ¿Emily se estaba sonrojando? ¡Y para más colmo él estaba embelesado sonriéndole a ella!

Ah no, eso se iba a terminar en el acto si es que ella tenía algo que decir.

—Las Davenport siempre tan inapropiadas. Pensé que ahora, con dinero, la cosa cambiaría, pero veo que no. Ropajes, carruajes… pero sin joyas —señaló al ver que Emy no lucía ninguna—, tal vez los esposos de tus hermanas estén faltos de fondos también, como lo estuvo tu padre… o tal vez quienes son unas muertas de hambre lo sean siempre.

—Loren, no voy a consentir que calumnies a mis hermanas, porque… —comenzó a defenderse la menor de las hermanas Davenport.

—Emily, por favor, se nos hace tarde —la interrumpió Jenkins mientras colocaba su mano en la espalda de lady Dorset para obligarla a avanzar.

Loren se quedó asombrada.

Jenkins esbozó una sonrisa. Tom sabía que lo que acaba de hacer era lo que había puesto en el rostro de lady Loren esa expresión de ira, de furia en estado puro. No estaba seguro de que funcionase su treta para molestarla y hacerla callar, ¡pero vaya si había funcionado!

Ella no le era tan indiferente como le hizo ver en su casa cuando sin piedad ni miramientos lo despachó de un plumazo.

Loren era suya, tan cierto como que él era de ella. Tom acompañaría a lady Dorset en los recados que tenían que hacer y sin falta iría a por su futura esposa. Se acabó jugar al ratón y al gato.

***

No podía ser verdad. Primero aquella criada y ahora Tom estaba demasiado cariñoso con Emily Davenport. Salió de allí llorando y corriendo. Loren no sabía dónde iba pero quería morirse porque la vida era muy injusta.

Se dio de bruces contra el señor Hopkins.

—Hija mía, ¿a qué vienen esas prisas?

—¡Oh, padre! —Se abrazó al vicario como a un salvavidas.

—Ya, ya, Loren, vamos, seguro que no será tan malo.

—¡Es peor que malo!

—No me digas que Jenkins tiene que ver en esto.

—¡Quiero morirme, señor Hopkins!

—Ya veo que sí. Venga, vayamos y hablemos tranquilamente en la vicaría.

Se la llevó sollozando hasta el interior de la iglesia.

El señor Hopkins oyó un crujido y levantó la vista. Esa viga estaba muy deteriorada y era importante que consiguiese el resto de los fondos para rehabilitar el techo del edificio. La viga volvió a crujir. Miró otra vez al techo. Esperaba que el hombre al que le había consultado la consistencia del edificio tuviera razón y no acabase cediendo antes de que él consiguiera reunir el dinero. Le dijo que por lo menos contaba con un año antes de que fuese algo grave.

—¿Sucede algo, padre? —Loren miró hacia donde él estaba mirando.

—Estoy pidiendo paciencia a Dios, porque entre todas vais a acabar conmigo.

—¿Quiénes vamos a acabar con usted? —preguntó ella extrañada e interrumpiendo sus lloros.

—A ver, ¿qué sucede para que te estés con semejante enfado?

—Jenkins, es Jenkins.

—Sí, eso ya me lo figuraba.

—Lo he visto en una actitud más que reprobable con Emily Davenport.

—Querrás decir con lady Dorset.

—¿Qué? —preguntó ella sin saber a qué se refería el señor Hopkins.

—Emily es la nueva condesa de Dorset.

—¿Está casada? —Los sollozos cesaron al instante.

—Con el heredero de condado, naturalmente.

—Yo creí que sería alguna de las hermanas mayores quienes se habrían casado. Había oído algún rumor al respecto.

—Amberly y Tiffany también se han casado. Tuve que casarlas de inmediato.

—¿Cómo dice?

—Lo que has oído, y no diré una palabra más.

—Pero…

Se paró a meditar sobre una idea que había nacido en su mente. El cura había dicho que las había tenido que casar rápidamente, y eso solo podía significar una cosa indecorosa, ¿no? Regresó la mirada al párroco, ¿él estaba sonriendo?

—¿Síiii? —preguntó con interés al verla maquinar.

—Padre, tengo una pregunta.

—Adelante, hija mía.

—Si una joven sucumbe a… digamos…. a… a….

—¡Dilo de una vez, que me estás poniendo nervioso!

—Estoy buscando la forma de decirlo delicadamente. —Estaba colorada.

—Lo que creo que vas a decir no hay forma delicada de decirlo, Loren.

—Si un hombre y una mujer… —Lo volvió intentar, pero era muy complicado seguir.

—¿Síiii?

—Señor Hopkins, ¿un hombre está obligado a casarse con una mujer si la ha tocado inapropiadamente?

—¡Jesús! —¿Qué habría en el agua del pueblo que ya llevaba a tres jovencitas, tres con esta que tenía aquí delante, presuntamente deshonradas?

—Lo siento. Ha dicho que lo dijera, creí que sabía lo que iba a explicar, señor Hopkins. —Estaba ruborizada hasta las cejas.

—¿Quién es el muchacho?

—¿Todavía lo pregunta, padre?

—Si Tom se ha propasado contigo tiene que casarse contigo.

—Se ha propasado conmigo. —Loren no era una necia. Una oportunidad como esa no iba a desaprovecharla para ponerle el lazo.

—Bien, la ceremonia será lo antes posible.

—Pero, y ¿qué dirá él? —¿Era tan fácil? Tenía que haberlo acusado hacía años…

—No creo que tenga mucho que decir. No tiene elección.

—Padre, y… y… ¿y si él está casado? —Loren se sentía tonta, no había tenido en cuenta esta cuestión.

—Él no está casado, lo sé. No he visto a ninguna mujer con él, y si la hubiese visto, me habría fijado en sus manos para ver si había un anillo.

—Lady Dorset no llevaba su alianza de boda hoy cuando me la crucé. —Era necesaria esta observación también. Se quedó sin respirar esperando la contestación.

—Yo mismo la casé —«de un modo poco ortodoxo pero legal»—, si no la llevaba, su esposo no tardará en ponérsela.

—De acuerdo.

—Bien. La boda será pasado mañana a primera hora.

—¿Por qué no mañana? —No quería que se le escapase.

—Porque tengo que dar con él primero y explicarle la situación. Tenemos tiempo. —Se la quedó mirando fijamente—. Porque tenemos tiempo, ¿verdad?

—Sí, padre, soy pura como la nieve. —Se arrepintió de la confesión nada más la dijo… Si el señor Hopkins decidía echarse a atrás y no obligarlo a casarse con ella…

—Me alegra saber que el pecado no ha sido tan grave pues.

Loren salió y la viga volvió a crujir. Levantó la mirada preocupado pero con una sonrisa en los labios. Esa pareja había sufrido bastante, era hora de que él le diese la idea a ella. Una mente tan poco maquiavélica no pensaría nunca en tenderle una trampa a Tom si él no sembraba el germen.

Dios lo perdonaría por lo que acababa de hacer. Esperaba que para ella también fuese algo positivo, como lo había sido para las dos hermanas mayores Davenport. Recordaba muy bien a los dos muchachos que vinieron a decirle que las habían comprometido a las dos… aún se reía de aquello. Le preocupaba Emily, aún no sabía si la cosa estaría bien hecha con ella. Solo cabía que esperar a ver cómo se desenvolvía todo, y algo le decía que ese lord Dorset era un pirata de los de verdad…

***

Loren se levantó al día siguiente con aires renovados. El padre Hopkins le había dado una idea perfecta. Pero aún le quedaba algo que hacer. Se vistió y salió a ver a lady Dorset para ponerle las cosas claras. Tom era suyo; si Emily tenía algún pensamiento sobre él, era necesario quitárselo.

—He de decir que me sorprende tu visita, Loren.

—Somos amigas —dijo cuando estuvo ante Emily.

—Fuimos amigas.

—Grandes amigas.

Ellas dos eran como hermanas. Amberly y Tiffany hacían locuras y ellas dos tenían que ir frenándolas.

—Hasta que mi familia cayó en la ruina.

Entendía perfectamente la acusación. Ella se distanció de las Davenport por su bien y cuando creyó que su huida con Tom podría mermar sus ventajas para casarse con un buen partido. Al final no hubo nada con él y ella quedó como que las había fallado. Se sintió mal.

—No lo comprendes, pero fue lo mejor para ti y para tus hermanas.

—¿Caer en la ruina financiera? ¿No tener dinero para poner un plato de carne en la mesa, huevos, pan? ¿Aguantar con tres vestidos y tener que vivir de la caridad? —Emily la había malinterpretado, pero no podía sacarla de su error.

—Te he dicho que no lo entenderías.

—¿Qué quieres, Loren?

—Oí en el pueblo que eres lady Dorset.

—Lo soy.

—No es correcto que estés en los brazos de un mayordomo. —«Cuando estoy total y absolutamente enamorada de él».

—¿Vienes a mi casa a sermonearme?

Loren lamentó que su amiga se estuviese poniendo furiosa.

—Hiciste el ridículo con él. —Quería averiguar si eran amantes.

—No hice nada con él.

—Estabais abrazándoos cuando os vi. Te llamó por tu nombre de pila y luego colocó su mano en tu espalda con un gesto muy íntimo. —«Por favor, dime que no hay nada».

—¡Atrévete a decirlo!

—Sois amantes. —«Niégalo, niégalo, te lo suplico».

—¡Sal ahora mismo de mi casa! En los últimos tres años ni mis hermanas ni yo hemos sido lo bastante buenas ni para que nos mirases al pasar con tus grandes andares, así que no vuelvas aquí ni aunque esté muriéndote de hambre, como nos pasó a nosotras. ¡Fuera, maldita arpía de Satanás!

Loren quiso decirles que eso no había sido así. Que ella las había ayudado pagando algunas cuentas, pero la distancia entre las hermanas y ella era tan grande que fue incapaz de tratar de retomar el contacto. Jenkins la dejó hundida y durante un año se revolcó en su propia miseria.

—He venido por hacer un favor. Deberías despedirlo en el acto. Todo el mundo comenta lo inapropiada que es vuestra relación. —¿Por qué no lo negaba? ¿Eran amantes?

—¡Que te vayas he dicho! —le gritó presa de la locura lady Dorset.

Ahí supo que no había nada entre ambos y se sintió la villana que las había hecho creer tiempo atrás que era.

Ya arreglaría las cosas con ellas porque ahora mismo había hecho enojar mucho a Emily y temía que le saltase encima y le sacase los ojos. Fue arriesgado seguir enfureciéndola cuando la oyó llamarla arpía de Satanás, pero…

Loren regresó a su casa para prepararse. Se fue andando en un paseo ligero para disfrutar del paisaje y de la sensación de conseguir su sueño. Iba a olvidarse de su actual vida para convertirse por fin en la señora Jenkins. Dejaría todo arreglado para que cuando su padre apareciese viese que por lo menos había hecho un buen trabajo estando al frente de la finca.

Suspiró, a partir del día siguiente su vida estaba a punto de cambiar.

Capítulo 5

Un nuevo comienzo

Tom estaba intranquilo. Había ido de buena mañana a buscarla a su casa y le habían dicho que había salido. Regresó más tarde y ella seguía sin aparecer. Bien, pues él no iba a ir más a buscarla. Aún no se había casado y ya parecía su perrito faldero.

Mañana. Mañana iría a verla y con total tranquilidad le pediría matrimonio. Se tomaría el día para disfrutar de su soltería. Un estado del que pronto se desprendería. Se metió en la taberna y allí echó la tarde entre juego, risas y un poco de alcohol.

—Buenas noches, Tom.

—Buenas noches, señor Hopkins. ¿Qué le traer por aquí a estas horas tan tardías?

—Tú, hijo mío, tú.

—Dígame qué puedo hacer por usted.

—Verás, Tom…

—Pero siéntese y sea mi pareja en esta partida. Según tengo entendido busca dinero para rehabilitar la iglesia.

—Sí, lo hago. Veo que podría pedirte limosna a ti. —Examinó su fino traje, sus zapatos lustrosos. El vicario veía que ese que tenía enfrente no era Tom el lacayo, si no Tom el nuevo rico.

—Soy conde, padre.

—¿Conde?

—Conde de Cavan, mi patrimonio es irlandés, pero soy un conde.

—Son buenas noticias. Excelentes de hecho para lo que vengo a decirte. Verás…

El señor Hopkins no pudo continuar con la charla porque un puño pasó rozándole.

—¡Maldito seas! —bramó un hombre enfurecido.

El vicario vio que el hombre le asestó un golpe al pobre Tom.

—¿Lord Dorset? —preguntó extrañado Jenkins desde el suelo.

—Sí, y voy a matarte.

—Pero ¿por qué? — volvió a inquirir mientras salía de la taberna lo más rápido que podía.

—No te hagas el tonto, pensé que eras un inútil, pero bien listo has resultado ser.

Tom observó cómo el conde de Dorset se disponía a darle un nuevo puñetazo. Esta vez él se apartó, lo esquivó y le devolvió el primer golpe. Se lo dio en el hígado, que es donde más dolor sabía que le iba a causar. La violencia del acto dejó a lord Dorset en el suelo. Los curiosos los rodeaban disfrutando de una buena pelea. Nadie se acercó a sepáralos, todos los azuzaban pidiendo más.

—Haya paz, hermanos —se acercó el señor Hopkins.

—Ya no soy tan joven… —se quejó Dorset en el suelo—. Antes aguantaba mejor los golpes.

—Fuera todo el mundo, el espectáculo se ha terminado —ordenó el señor Hopkins. Lo obedecieron—. Vosotros dos, seguidme —los obligó a ir con él.

Los tres llegaron a la vicaría. Tom Jenkins, que conocía el carácter del párroco, lo siguió sin demora, no era bueno contrariar a un hombre de Dios que era conocedor de tantos secretos suyos. Notó que Dorset se resistía y sonrió. Ese hombre sabía lo que era contrariar a Emily, seguro, pero agraviar a Hopkins era peor que una plaga.

—¿No era usted tuerto? —preguntó el párroco al ver al conde sin su parche.

—Solo tullido —le contesto al cura.

Tom se quedó mirándolo, ¿a qué clase de juego estaba jugando Dorset? ¿Ese hombre tenía ojo y lo escondía tras un parche?

—Los jóvenes de hoy en día hacéis cosas muy extrañas. Pero bien, no es eso lo que aquí nos ocupa.

Los dos que se habían enzarzado en la pelea estaban sentados en el primer banco de la iglesia con el vicario frente a ellos. Ambos se sentían dos niños pequeños, pese a que uno tenía ya treinta años y el otro veinticinco.

—Señor Hopkins…

—Tú a callar, Tom —lo cortó, y el muchacho lo obedeció.

—Verá, señor, yo…

—A callar, milord. Quiero saber lo que ha sucedido para llegar a los puños.

—Él empezó —saltaron los dos al unísono.

—¿Qué has hecho, Tom?

—Nada, que yo sepa.

—Mentiroso —lo acusó Dorset.

—A ver, ¿qué ha hecho Jenkins para merecer el golpe que le ha dado, milord?

—No voy a decirlo.

—Oh sí, lo hará, porque de aquí no nos iremos hasta que solucionemos el entuerto —lo dijo a posta levantando una ceja en clara referencia a que el nuevo conde de Dorset se había quitado el parche.

—Es la casa de Dios, no creo que esté bien decir aquí lo que debería decir.

—Eso lo decidiré yo, no usted, jovencito.

—Tengo treinta años.

—Yo tengo el doble y alguno más.

—Como quiera, padre. Este hijo de…

—¡Dorset! —lo amonestó el cura.

—Este hijo de su madre y de su padre…

—Aja… —concedió el insulto velado.

—Se ha beneficiado a mi esposa.

—No le he tocado nunca en un sentido carnal, jamás —se defendió el acusado, quien estaba calladito disfrutando de la reprimenda que iba a darle Hopkins, hasta que oyó lo que acababa de oír.

—No es eso lo que considera una dama llamada lady Loren que ha llegado a mi casa esta mañana para reprender a mi esposa por su comportamiento.

Tom se sonrió orgulloso. Loren seguía estando enamorada de él.

—¿Qué has estado haciendo con Loren, Tom? —preguntó inquisidor el cura al verlo con esa sonrisa sospechosa. No necesitaba contestación pero sí había uno en la iglesia que necesitaba abrir los ojos, y ese no era el cura.

—Mi esposa es Emily, no Loren —lo rectificó Dorset.

—No he hecho nada, señor Hopkins —respondió Tom haciendo caso omiso de la observación del conde.

—Lo dudo mucho. —Hopkins se estaba midiendo con Tom.

—Ha visto desnuda a mi esposa —soltó Dorset a bocajarro.

—¡Por Dios! —saltó nervioso el vicario.

—Sucedió una vez, no fue aposta y ocurrió solo porque imagino que usted la despachó después de… de… lo que fuese que hicieran en su alcoba hace dos noches. Ella salió furiosa y me tapé los ojos. No vi nada, bueno, solo sus dos… —Estaba ruborizado.

—Nos hacemos una idea, Tom. No entres en más detalles. Como ve, milord, ha sido todo una tontería.

—¿Has disfrutado de ella?

—No la he tocado en el plano carnal, lo he dicho antes. —¿Dorset era sordo? Lo acababa de decir hacía un instante.

—No, a Emily, no —dijo el señor Hopkins.

—¡Padre! Eso fue un secreto de confesión. —Todavía recordaba cuando la primera vez en que la había besado lleno de remordimiento por la culpa se lo confesó al cura.

—No pediste confesión. —«¡Infierno!», pensó Tom.

—Usted es un hombre de Dios, las conversaciones son privadas.

¿Lo eran no? Y si no lo eran, deberían serlo.

—Así que Loren fue a advertir a lady Dorset, Tom… Esto no puede continuar. —Era imperativo que esos dos se casasen o se llevarían por delante a muchos inocentes.

—Hablaré con ella —dijo Jenkins. «De hecho mañana estará usted probablemente oficiando una boda, pero por si acaso primero me aseguraré de que la novia aparezca».

—No es ni sensato ni prudente. —Hopkins decidió tantearlo.

—¡Padre! Está dando información que no debería dar. Piense en la reputación de la muchacha. —Ese odioso de Dorset no tenía que enterarse de sus secretos con Loren.

—No he dicho nada malo. Y en la reputación de la muchacha tenías que haber pensado antes. —Tres años antes por de pronto. Hopkins pensó que los casaría en breve. Loren se presentó ante él pidiendo socorro y ya lo tenía todo listo para que dos jóvenes que se amaban desafiasen a todo el mundo y pudiese emprender una nueva vida. Algo debió torcerse en aquel entonces, pero eso lo iba a averiguar hoy mismo.

—¡Señor Hopkins! —lo volvió a regañar.

—Bien. Dejemos el tema. ¿Está todo aclarado, Lord Dorset? —quiso averiguar el vicario.

—Pues no lo sé… ¿qué pasa con Loren? —El conde estaba intrigado y eso que no le gustaban los chismes.

—Su esposa, como bien ha dicho, es Emily, no Loren —le señaló Jenkins.

—¿Entonces no ha tocado a lady Dorset?

—¿Otra vez? Es usted tonto milord, más pistas ya no he podido darle… —Si quería le daba por escrito dónde estaba el corazón del joven.

—Me marcho.

—Será lo mejor —opinó el cura.

—Lo siento, Jenkins.

—Yo también.

—Pega usted fuerte.

—Solo un poco más que usted.

—Está readmitido en su puesto

—Se lo agradezco, pero fui yo quien se despidió. Se lo comuniqué anoche a su esposa.

—Le deseo suerte en… su… le deseo suerte en el amor —terminó por decir Dorset.

—La va a necesitar —dijo el cura, porque Loren era una mujer terca.

—¡Padre! Se está pasando de la raya.

—Sí, sí… ya, ya. Un momento, Lord Dorset.

El conde detuvo sus pasos.

—Usted dirá, padre.

—No pensará que va a irse de rositas, ¿verdad?

—¿Disculpe?

—Su penitencia.

—Rezaré diez veces, no se preocupe.

—Eso está muy bien, pero es un castigo muy fácil de cumplir.

—¿Qué tiene en mente?

—El techo de la iglesia necesita reparación. —El hombre tenía mil quinientas libras y le faltaba un poco más.

—Le haré llegar cien libras.

—Sé que los Dorset han estado muy necesitados, milord, pero ahora que ha llegado, me atrevo a decir que usted ya tiene acceso a los fondos del condado que ellas no pudieron tocar.

—¿Cómo ha dicho?

—Supuse que sabía que su esposa se casaba por necesidad.

—¿Necesidad?

—Cuando el antiguo conde enfermó, ya no se le permitió tocar un solo penique de la fortuna de los Dorset. Quedó automáticamente blindada para el siguiente en la línea de sucesión.

—Eso es ridículo. ¿Acaso no ve los vestidos que luce mi esposa, el carruaje, la casa?

—¡Aaah! Así que no lo sabe. Después de todo, el estúpido, milord, es usted. —Jenkins se recreó en su venganza.

—¿Quieres volver a acabar en el suelo, Jenkins?

—¿Y usted?

—¡Haya paz muchachos! —se vio obligado el cura a intervenir—. Las Davenport han pasado por mucho. La mayor se casó con un abogado muy rico que salvó a la familia, y la mediana con un vizconde con fortuna también. Pero eso no quita que los últimos años hayan pasado más hambre y necesidad que un perro.

—Así que me endosaron a la pequeña para asegurarse la salvación final y quedarse con Dorset Park.

—Definitivamente sí es usted estúpido si dice eso —tomó la palabra el exmayordomo.

—No soy estúpido. —No tenía por qué defenderse, pero…

—Otro en su lugar vería la suerte que ha tenido.

—No sé si tenemos el mismo concepto de suerte, Jenkins.

—¿Ve como es estúpido? —Si a él le hubiesen endosado a Loren no la hubiese soltado ni en diez mil años.

—¡Oiga! —El conde ya iba en busca del hombre para explicarle lo estúpido que era.

Jenkins se quedó ahí quietecito y parado oyendo divertido la reprimenda que Hopkins estaba dándole a Lord Dorset por ser un tarugo con su esposa. El cura debería haberle cobrado la entrada porque todo lo dicho ahí era de lo más jugoso.

Cuando el cura dejó fuera de combate al marido de Emily, y viendo que el hombre se giraba para enfrentarlo ahora a él, decidió que era hora de irse.

—Yo también me voy. Ha sido una noche interesante. —Jenkins se levantó. Había descubierto mucho más de Emily de lo que quisiera.

—¡Oh no! Tú no te vas a ir hasta que hablemos.

—Hemos resuelto lo de la pelea.

—Hay otro tema que nos ocupa, Tom. —Levantó la ceja de nuevo para retarlo a desmentirle.

—No sé de qué me habla. —Se hizo el despistado pero sabía que la treta no iba a funcionarle. Hopkins era implacable.

Lord Dorset se marchó a atender sus propios problemas con su esposa.

—Bien. Mañana será la boda.

—¿Cómo dice?

¿Le habría comentado él algo al respecto y no lo recordaba?

—Loren y tú os casaréis mañana. A las nueve estará la novia.

—No entiendo nada.

—Me parece que el único sordo y estúpido de la noche no ha sido lord Dorset.

—Padre, cuidado, yo tengo más de quinientas libras para darle.

—¿Cuánto? —Plantó las orejas

—¿Cuánto necesita?

Hopkins echó cálculos. Los maridos de las Davenport habían colaborado con mil quinientas libras en total. Con dos mil podría reformar el techo, pero con dos mil quinientas haría una iglesia nueva y ayudaría a varias familias que estaban muy necesitadas. Además, tendría un fondo de contingencia importante.

—Dos mil.

—Mil.

—Hecho. —Hopkins se felicitó por haberse echado un farol y ganado la partida—. Bien, como decía, un hombre de tu brillante inteligencia sabrá que la joven dama ha estado toda su vida enamorada de ti y ya es hora de que paséis por la vicaría ambos.

—No creo que su padre lo apruebe, pero lo cierto es que pensaba casarme con ella mañana mismo.

—Entonces estamos de acuerdo.

—Lo estamos porque iba a robarla y marcharme con ella a Irlanda.

—No hará falta.

—Padre, ¿dónde está el duque?

—Eso, hijo mío, es secreto de confesión.

—A él sí y a mí no —bufó.

—Tú no pediste secreto de confesión.

—Señor Hopkins, las conversaciones con usted deberían ser todas de carácter secreto.

—Tom, deberías haber mantenido lejos tu boca de una joven dama soltera, pura y que encima era hija de un poderoso duque. Y no contento con ello desapareciste tres años.

—En cuanto a eso...

—¿Síii? —Se había prometido averiguar lo que había sucedido, y lo haría esta misma noche.

—Yo la vi en brazos de otro hombre y pensé que me traicionó, y desde que supe que ese malnacido pudo haberla forzado estoy en un sir vivir. No me atrevo a preguntar por temor a que se confirmen mis sospechas, señor Hopkins.

—Sigue pura como la nieve, según me ha dicho.

—¡Gracias al cielo! Temí que ella… yo...

—Bien, ¿ves lo que le ha pasado a lord Dorset?

—Ese hombre es un necio.

—¿Te fuiste hace tres años porque la viste en brazos de otro?

—Sí.

—¿Sin preguntarle?

—Sí.

—Eres un mentecato, Tom.

—Puedo verlo. —No había defensa alguna.

—Debes mejorar.

—Seré el mejor marido que nunca haya tenido.

—Eso espero porque ella te necesita.

—Es la hija de un duque que nació para ser duquesa, tendrá que conformarse con ser condesa en Irlanda.

—Sordo, estúpido y mentecato.

—No le he soltado aún las mil libras, padre.

—Estás ciego, no has entendido nada y eres un poco, levemente, corto de entendimiento, Tom. —Se rectificó porque no podía arriesgarse a perder el donativo.

—¿Y eso por qué?

—Tu futura esposa se preparó hace años para convertirse en la señora Jenkins.

—¿Y cómo hizo eso exactamente? —se mofó.

—Aprendió a limpiar, a cocinar y a llevar una casa.

—Eso es imposible.

—Incluso le di el trabajo de maestra que solicitó.

—Imposible no, irreal.

—Yo mismo lo vi, muchacho. Estaba decidida a dejar atrás su vida como hija de un duque. Se disfrazó y vino a ayudar a las mujeres que me echan una mano con los quehaceres de la iglesia. Ninguna la reconoció porque ocultó su cabellera y se colocó un vestido más viejo que los que usaban las Davenport.

—¿Está seguro de que ella aparecerá mañana para casarse con un ciego, estúpido y mentecato que merece la horca? Porque yo no lo haría. —La comprensión de su error era brutal.

—Siempre ha estado enamorada de ti. Tendrías que haber visto lo contenta que se puso cuando le sugerí, inocentemente, que te tendiese una trampa para obligarte a casarte. —Podía ver la indecisión del Jenkins y era hora de abrirle los ojos del todo. Si él creía que no la merecía, comenzaría otra batalla.

—¿Qué trampa?—quiso averiguar mientras fruncía el ceño.

—La pobre preguntó que si un hombre tocaba indecorosamente a una mujer, si era su obligación casarse con ella.

—¿Loren dijo que yo la había tocado indecorosamente?

—No es como si ella estuviese contando una mentira, ¿cierto Jenkins?

—No lo es, pero es que decidimos que sería nuestro secreto.

—Como sea, cuando le dije que si tú te habías propasado con ella tenías que casarte, Loren tardó una fracción de segundo en contestar que sí lo habías hecho.

—Entiendo. —Lo amaba y él era imbécil.

—¿Y qué entiendes, Tomas?

—Que Dorset probablemente haya hecho las cosas mejor que yo con la menor de las Davenport, y eso que le oí llamar ramera a su esposa.

—¡Jesús!

—No la merezco.

—Puede que no, pero Loren quiere ser tu esposa a toda costa.

—¿Entiende que voy a ir a su casa ahora mismo?

—Yo me pondría de rodillas.

—Lo haré.

—Será mejor que vayas con un bonito anillo y un buen ramo de flores.

—Tengo el anillo, pero dudo que encuentre flores a estas horas.

—Córtalas del jardín trasero. Bien vas a dar mil libras por ellas.

—¿Entiende que va a dejar de ser pura como la nieve en cuanto me perdone?

—¡Por amor de Dios, guárdate algo para ti, muchacho!

—Le adoro, señor Jenkins.

—No me defraudes, lord Cavan.

—No lo haré.

Tom ya estaba a la carrera listo para cortar unas flores y comenzar su penitencia.

***

En lo que le pareció el viaje más largo del mundo se plantó en la casa de Mildre. El pequeño Charly, que ya no era tan pequeño, le hizo el favor y le permitió entrar a hurtadillas. Le explicó la situación y le aconsejó cumplir la voluntad del futuro esposo de lady Loren. No fue demasiado complicado convencerlo. La libra que llevaba en el pantalón también cumplió su papel.

Entró en la habitación de Loren. Parecía un ángel. Un gracioso ronquidito salió de ella y él sonrió. Hasta en eso era perfecta el dulce amor de su vida.

—Loren, mi cielo, despierta.

—Uhmmm. —Estaba soñando con él y no quería salir del sueño. Incluso lo oía susurrarle al oído.

—Mi cielo, despierta.

Loren abrió de par en par los ojos cuando sintió que alguien la besaba. Saltó de la cama nerviosa y cogió el candelabro como arma.

—¿Tom?

—Siento haberte asustado.

—Me has dado un susto de muerte.

—Lo lamento. Te vi tan preciosa que no pude evitar tomar tus labios.

—¿Qué haces aquí? —Loren no sabía si era algo bueno o malo…

—Vengo a decirte que te amo, que he sido un sordo, estúpido, ciego, mentecato, y que merezco la horca por haberte hecho sufrir.

Ella tomó las palabras con precaución.

—¿Cuánto tiempo estuviste con Mary?

—¿Quién es Mary?

—La doncella con la que te vi besarte la noche que desaparecisteis juntos.

—Yo regresé a Irlanda esa noche, no me fui con nadie.

—Te vi en tu habitación besándola. No lo niegues.

—¡Aaah! Una muchacha se coló en mi alcoba diciéndome que se iba y que estaba enamorada de mí. Me pidió un beso y le di uno ligero para que se marchase.

—Os vi y luego te marchaste sin mirar atrás.

—Te recuerdo que yo te vi también a ti con pastelito de crema en una posición mucho más comprometida que un beso.

—¡Fui a explicarte que él casi me fuerza y te vi besando a la doncella!

—Lo siento. No supe del carácter de él hasta hace poco. Creí que te ibas a casar con él… estaba celoso y creí que él te había conquistado.

—Yo iba a huir contigo.

—Lo sé también.

—Aprendí a ser la señora Jenkins por ti.

—Tendrás que aprender a ser lady Cavan.

—¿Qué?

—Es una larga historia, mi vida, pero soy un conde irlandés.

—Nunca quise un título.

—Lo sé. Lo siento, mi amor, por todo lo que nos he hecho sufrir. Te juro por mi honor que me pasaré el resto de mi vida compensándote estos tres años pasados.

—No sé si podré perdonártelo. —No se lo iba a poner tan fácil, ¿no?

—Deja de hacerte la digna, Loren, porque ambos nos equivocamos en nuestras suposiciones.

—Tú más que yo —se defendió.

—Cierto, pero no es como si no me hubieses perdonado hace tiempo.

—No estás perdonado, por muchas flores, muy de rodillas y mucho anillo que portes encima, no voy a perdonarte. —Jenkins estaba adorable ahí declarándose.

—¿Entonces mañana no vamos a casarnos, mi vida?

—No lo sé. —Quería hacerlo padecer un poco más. Hombre bobo.

—No es eso lo que el señor Hopkins dice.

—Tal vez haya cambiado de pensar. —Algo le impulsaba a castigarlo por todo lo mal que lo había pasado por su causa.

—Haré lo que quieras.

—Quiero los tres años que hemos perdido. —Sabía que era un imposible, pero…

—Si pudiera lo haría, pero lo que sí puedo es darte el resto de mi vida, te colmaré de amor si me lo permites.

—Siempre fuiste un zalamero.

—Te amo, Loren.

—Te amo, Tom.

—¿Es un sí?

—¿Vas a tomarme al fin?

—¿No prefieres esperar a mañana y ser esposo y esposa?

—Llevo esperando cinco años, mi amor; creo que ambos hemos demorado esto lo suficiente.

—Opino lo mismo, mi Loren, mi vida.

Allí, en una cama que conocía el peso de ambos cuerpos juntos, al fin Loren y Tom pudieron encontrarse el uno al otro y disfrutar plenamente de sus juegos. Al finalizar no hubo duda alguna de que uno y otro se pertenecían en cuerpo y alma.

***

La ceremonia fue íntima. El novio se sintió en una nube. La novia creyó que desfallecería de felicidad. Todo era un cuento de hadas en el que solo faltaba arreglar la situación con las hermanas Davenport.

A los pocos días se encontró con Emily. Le contó a la que había sido su mejor amiga todos y cada uno de los secretos que guardaba, tanto con respecto a Tom, como con el resto de las hermanas.

Un fuerte abrazo selló tres años de distanciamiento. Lady Dorset fue la encargada de transmitir al resto de las hermanas las novedades, quienes también la perdonaron.

Epílogo

Una noticia inesperada

Loren estaba en el despacho de su padre preparando una carta de despedida donde le iba a informar de todo lo que había acontecido. Su esposo necesitaba emprender el largo viaje hacia sus tierras y ella no podía demorarse más en partir.

—Tenemos que hablar, Loren. —El duque de Mildre entró en tromba en la estancia—. Lo siento, hija mía, pero me temo que acabo de tirar por tierra tus opciones de tener un matrimonio ventajoso.

—¿Padre?

Enfocó la vista, porque el hombre que estaba frente a ella sonaba como su desaparecido progenitor, pero no se veía como él. Estaba muy desaliñado.

—Hija mía. Estoy profundamente apenado. —Se tomó un momento para pensar lo que había dicho, no quería mentirle—. Bien, no lo estoy, pero me temo que he echado tu futuro por tierra.

—¿De qué está hablando, padre?

—No vas a poder ser duquesa.

—No me importa.

—Dudo mucho que vayas a ser ni tan siquiera la esposa de algún hombre cuando te cuente lo que he hecho y lo que ha pasado.

—No me importa, padre —repitió la nueva condesa de Cavan.

—Lo siento, Loren. —Él continuó haciendo caso omiso a la joven—. No tenía otra alternativa. La vida es muy corta para pararse a hacer lo adecuado. Un día estás aquí y al otro estás enterrado. No puedo ni decir que me arrepienta. Cierto es que me privé todo cuanto pude, pero llegó un momento en que ya no pude, no quise resistirme más.

—Padre, si se tranquiliza y se explica, lo podré entender mejor.

—Y lo peor de todo, hija mía —él ni la oía, estaba preso del remordimiento—, es que te lo he puesto todo muy difícil con todas esas pamplinas sobre andar de puntillas, jugo de limón, ungüentos, trucos para modular la voz… Lo siento, mi pequeña, pero es que era la única excusa válida para que ella me hiciese caso.

—De verdad que no le comprendo —volvió a tratar de que él se explicase mejor.

—¿Podrás perdonarme por hacer de tu vida un infierno?

—Por supuesto que sí. —Sentía remordimientos porque ella no había hecho nada de las tontas ocurrencias del duque y no iba a confesar ahora.

—¿Me perdonas también por ser la causa de convertirte en una solterona el resto de tu vida?

—¿Por qué iba a ser usted la causa de mi supuesta soltería? —preguntó interesada.

—Yo voy a…

—Loren, mi cielo, ¿estás lista?

Su marido apareció por la puerta para interrumpir la confesión del duque de Mildre.

—¿Quién es este hombre, hija mía?

—Su esposo, excelencia. Su yerno.

—¡Oh, Dios mío! Debí imaginarlo, por mi culpa has tenido que acabar con nuestro antiguo lacayo… ¡Merezco la horca por lo que te he hecho!

—Padre, por favor, tranquilícese.

—Soy el conde de Cavan, excelencia —rugió enfadado Tom.

—¿Un conde?

—Sí, padre, es un conde.

—¿Nuestro lacayo, ese que se fundió él solo toda nuestra mejor porcelana es un conde?

—Veo que me recuerda, milord. A pesar de que todas esas veces su hija decía que yo era nuevo.

—Claro que no era nuevo. Siempre pensé que ese deseo de Loren por defenderlo era debido a su dulce carácter… Creo que erré en mis suposiciones.

—Eso parece, Mildre.

—Bien, ¿ha dicho Cavan?

—Eso he dicho.

—No conozco el título, ¿es reciente?

—No.

—¡Qué raro!, no me suena.

—Es un título irlandés.

—¡Cielo santo, matadme ya! Eso es peor que ser un lacayo.

—¡Oiga! Que le he oído decir que ella se quedaría solterona el resto de sus días.

—¡Encima es un chismoso! ¿Qué más me puede pasar?

—No se ponga digno, excelencia porque he visto a la mujer que ha subido las escaleras, y sé qué tipo de paquete cargaba. —Tom se quedó de petrificado cuando se cruzó con ella.

—¿Estáis ya casados? —Quería cerciorarse de que el matrimonio era válido, porque cuando todo se supiera…

—Sí, padre, y ahora me disponía a dejar esta carta donde se lo explico todo.

—Excelente, excelente. Muy bien todo. He visto los baúles, supongo que partirás hacia tu nuevo hogar.

—En efecto, pero antes necesito saber qué es lo que le sucede.

Él era muy raro, pero hoy lo veía pletórico en su rareza.

—Es tarde, mi vida. Hemos de salir de inmediato. —Si ella descubría el pastel no querría irse.

—Sí, sí, es tarde, Loren. Vete tranquila. Te lo contaré todo por carta —«Porque no soy capaz de explicar la situación sin sentir remordimientos».

—¿Está seguro, padre?

—Tu padre estará bien, o no, según se mire —dijo enigmático lord Cavan—, ahora es momento de partir, mi amor.

—Le quiero mucho, padre.

—No te merezco, hija mía.

Ambos se dieron un fuerte abrazo y se despidieron.

Lady Cavan comenzaba una nueva vida y el duque de Mildre tenía un futuro curioso por delante, con un pasado todavía más indiscreto.

FIN

Nota de la autora

Esta serie, que se inició con las hermanas Davenport, son novelas cortitas, rápidas comedias románticas por así decirlo, con la única pretensión de hacerte pasar un ratito ameno y, sí, lo confieso, también para dejarte con ganas de más.

Espero, lector@, haber cumplido con mi cometido y que hayas sonreído con las escenas de mi imaginación. Gracias por leerme.

¿Desafiarías las normas por amor?

CubiertaHija de un importante duque debería casarse bien para honrar a su familia.
Lady Loren Lacrose nunca tomó la decisión de sacrificarse y entregarse en matrimonio al hombre que su padre ha elegido para ella, porque era un precio muy alto que parece no estar dispuesta a pagar.
El señor Jenkins, ese lacayo que anda rompiendo toda la cristalería y la porcelana de la casa ha de ser suyo a toda costa, quiera él o no. Una dama no debería ir asediando así a un sirviente, pero la hija del duque está decidida a dejarlo todo por amor.
¿Estará dispuesto él a dejarse seducir por tan bella tentación?

Verónica Mengual se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.
Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante, Jane Austen. Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.
El romanticismo en general la enamora.