© VERÓNICA MENGUAL

ENAMORAR A UN DUQUE ENDIABLADO

Sello: Independently published

ASIN: B08V9FHTYR

Primera edición, abril de 2021.

Impreso en España.

Corrección: Javier Justo Moncho.

Edición: José Pedro Baeza.

Diseño de portada: Dayah Araujo.

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Enamorar a un

duque endiablado

Serie Segundas Hijas I

Verónica Mengual

La vida no es siempre algodón y azúcar.

Aun así, hay que comérsela con glotonería.

Dedicado a quienes no se conformaron y

lo arriesgaron todo para conseguir la felicidad.

Todo comienza con un beso…

Esto es para vosotras mis queridas lectoras fieles,

que seguís mi loca imaginación y me animáis a continuar.

Sinopsis

Lady Ruth Anne ha tenido desde bien pequeña el sueño de convertirse en una esposa perfecta. A punto de comenzar su sexta temporada y siendo la segunda hija de un duque y hermana de la que fuese la incomparable de su temporada, la hermosa Rose Anne, se siente incapaz de poder atrapar a un hombre sin tenderle una trampa.

Puesto que es una mujer muy inteligente, la intrépida Ruth Anne idea junto con sus amigas, April y Margot, la mejor manera de hacerse con un prometido. Pero el destino tiene otros planes para ella.

Cuando el duque de Atholl acude a Londres, invitado por el padre de Ruth Anne con un falso pretexto, y ve a la apetitosa mujer, no puede evitar estremecerse… Pero de deseo, no de amor. Él ya estuvo casado en su momento y se niega a dejarse convencer por el padre de la dama para que la acepte como esposa. En su corazón no hay lugar para otra. Barnaby Jacobson ya empeñó su cariño en su momento y no está dispuesto a volver a hacerlo.

¿Podrá la dulce Ruth Anne hacerle ver que el amor es un recurso infinito? ¿Cederá él a sus impulsos de besarla a cada ocasión tal y como le ordena su deseo? ¿O se mantendrá honorable?

Déjate atrapar con esta nueva entrega de romance de época de la mano de Verónica Mengual, donde un lord, que es tan endemoniadamente testarudo como apuesto, habrá de demostrar que aprende de sus errores.

Índice

Prefacio: Todo tiene un principio

Capítulo 1: Duque a la vista

Capítulo 2: Una amenaza muy real

Capítulo 3: Los imprevistos de la naturaleza

Capítulo 4: Una mujer seductora

Capítulo 5: Un hombre endiablado

Capítulo 6: El despertar de Ruth Anne

Capítulo 7: Un dilema poco esclarecedor

Capítulo 8: El despertar de Barnaby

Capítulo 9: Un cortejo con imprevistos

Capítulo 10: Una extorsión por amor

Epílogo: Una vida llena de amor

Prefacio

Todo tiene un principio

Ruth Anne estaba emocionada. Su madre había accedido a hacerle un nuevo guardarropa. Su padre, el duque de Cass, había entablado relaciones hacía años con un prestigioso comerciante que traía las telas más originales, vaporosas y sublimes de todo Londres, y era momento de que su hija se mostrase con ellas. Bien se podría decir que su progenitor era un hombre peculiar, pues sabía ver un buen negocio a la legua. Lord Cass era inquieto y nunca podía estar ocioso o sin pensar en su siguiente paso. Algunos criticaban a su padre por dejar a otros nobles en mal lugar, pues la tónica era que los lores no debían inmiscuirse en asuntos tan poco dignos como el comercio. Esa apreciación no era compartida por el duque y por ello las arcas familiares se encontraban más que boyantes.

Sentada en el carruaje, sobre los asientos recubiertos de terciopelo azul, la muchacha veía a su madre mirar por la ventana. La observaba ahí frente a ella, orgullosa, toda una emperatriz. Sus cabellos rubios todavía conservaban su atractivo y sus ojos azules tenían las arrugas propias de la madurez, pero su madre aún era considerada en muchos círculos como una belleza inglesa digna de ser admirada.

En sus años de juventud fue una incomparable de la temporada. Tanto fue así que su hermana, Rose Anne, debutó en sociedad con todos los ojos puestos sobre ella por ser hija de quien era. Rose Anne era otra gran belleza sublime. Sus ojos no eran azules como los de la madre, pero sí adquirió un color claro verde. Además, el pelo de Rose Anne era una rica mata que se asemejaba al color del oro.

Lo único que Ruth Anne compartía con su progenitora y su hermana mayor era parte de su nombre, puesto que la duquesa también se llamaba Anne.

―No hagas eso, Ruth Anne. ―La apreciación de su madre le hizo chasquear la lengua―. Tampoco hagas eso otro ―la duquesa se disgustaba por los malos hábitos de su hija menor.

―No estoy haciendo nada. ―La joven mostró su malestar componiendo un puchero.

―Sí, hija mía, lo estás haciendo.

―¿El qué, madre? ―Ella disimuló el tono molesto.

La duquesa dejó de contemplar las grises calles de Londres para mirarla, con esa mirada tierna que tanto odiaba Ruth Anne. Podía soportar los comentarios, las burlas, pero lo que de verdad le molestaba era ver lástima en los ojos de su progenitora.

―Te estás comparando de nuevo con tu hermana.

―No puede obviar que si yo contase con algo de sus rasgos, o ya puestos con los suyos, madre, también estaría casada como Rose Anne. Los años pasan y soy una candidata perfecta para engrosar la lista de las solteronas.

―Eres bonita, Ruth Anne… ―comenzó a decir con una sonrisa franca la duquesa de Cass.

―A mi modo… ―terminó ella la frase, porque eso era lo que solía decirle siempre en estos casos su madre―. Lo sé.

Mentira. Ruth Anne sabía que no era bonita, ni hermosa ni otra buena palabra que pudiera definir a una dama acorde con la moda. Lo único que tenía aceptable era la estatura, pero sus carnes eran demasiado voluminosas. No lo entendía. Comía lo mismo que su hermana y, sin embargo, su cuerpo se empecinaba en hacerse más redondeado. Incluso su pecho resultaba descaradamente generosos, tanto que incluso se negaba a quedarse sujeto en sus corsés.

¡Ay, los corsés! Esa herramienta de tortura había sido ideada por algún hombre que quería ver ahogarse a las mujeres, porque no podía haber otra explicación.

Su madre decía que ella no era gruesa en exceso. No obstante, lo era lo bastante para que nadie la mirase dos veces, porque… ¿qué había en ella que fuese digno de admirar? Sus ojos eran de un tamaño acorde con las facciones de su cara, pero el color era marrón. Su madre lo había catalogado como chocolate al igual que su cabello, pero eso era para hacerla sentir mejor. Su nariz era lo único que tenía bonito en su rostro, porque era perfecta. Pero, ¿de qué servía tener una nariz perfecta cuando sus labios eran finos y no se veían apetecibles?

Una vez oyó a un joven hermoso hablar de ella y casi se cayó desmayada en el frío suelo. Lo que comenzó siendo algo emocionante se convirtió en una pesadilla cuando oyó a ese muchacho referirse a sus labios como poco apetecibles. No es que Ruth Anne soñase con ser besada… Bien, un poco sí, porque había espiado a su hermana cuando ésta estaba hablando de besos, y Rose Anne confesó que su ya actual esposo le había hecho perder el aliento cuando estampó su boca sobre la suya.

En aquel momento le pareció algo horrendo. Sin embargo, cuando conoció a su mejor amiga, April, ésta le dijo que su hermana también había hablado de besos y que debía ser algo muy placentero. Ahí ya las dos tuvieron que darse cuenta de que tan malo no sería cuando dos de las muchachas más bonitas de todo Londres se referían a los besos como una experiencia iluminadora.

En efecto, su amiga April y ella compartían la misma desgracia: ser segundas hijas, poco agraciadas y nada elegibles. April era pelirroja, ojos azules y nariz aguileña, pero no demasiado fea, más bien interesante. No eran feas, pero la belleza sin parangón de sus respectivas hermanas las habían eclipsado. Tal vez en otro entorno, sin haber estado bajo la sombra que proyectaban esas dos muchachas que eran del todo exquisitas según los muchos pretendientes que las habían tratado de cortejar, Ruth Anne y April hubieran podido tener más opciones. Probablemente la luz cegadora que emitían sus hermanas mayores no las hubieran hecho invisibles a los ojos de los jóvenes varones.

Su hermana, Rose Anne, se había casado hacía unos pocos años y seguía siendo un rasero con el que la sociedad la medía a ella. ¿Por qué no podían ver todos que era más parecida a su hermano Alexander?

La gente opinaba que su hermano mayor era todo un buen partido, no solo por sus títulos y propiedades, sino porque decían que era apuesto. Entonces, ¿cómo era posible, en nombre del Altísimo, que alguien que se le parecía fuese apuesto pero que a Ruth Anne la considerasen poco apetecible?

Era un sinsentido. Su hermana, quien le llevaba un año de ventaja en la vida, se prometió con apenas dieciocho años recién cumplidos con el conde de Rust, y ella creyó que eso sería positivo para sus planes. Estuvo tremendamente celosa, pero, como siempre, April ―quien era la voz de la razón― le dijo que era lo mejor que podía pasar, porque cuando sus hermanas no estuvieran al lado de ambas, al fin alguien podría verlas a ellas.

Eso no estaba pasando, puesto que Rose Anne hacía siete años que era la feliz condesa de Rust y ella seguía siendo una solterona a sus veinticuatro años. Lo mismo le había pasado a April. No había forma de llamar la atención de un pretendiente por sus propios medios.

La última ocurrencia de su madre y la madre de April, quienes también eran buenas amigas, había sido la de probar una nueva modista francesa que se había hecho un hueco entre las damas como ellas dos, es decir: las menos agraciadas.

Y con esa idea, la señora Sunne y la duquesa habían acordado llevarlas a ambas a la nueva tienda y probar suerte. Algo que tanto April como Ruth Anne esperaban que diese resultado.

La pobre April tenía el mismo problema que ella. Era de cuerpo generoso. Pero su amiga era algo más bonita ―poco― y este detalle le confería cierta ventaja sobre Ruth Anne.

Todo era una pesadilla y un cúmulo de malas situaciones. Cinco temporadas en el mercado matrimonial y nada de nada. Un resfriado o algún tipo de enfermedad misteriosa que arrastró cuando cumplió los dieciocho hizo que su presentación tuviera que retrasarse dos años. Aquello fue un maleficio que pareció ser el inicio de su mala racha en su debut. 

―Hija mía, ¿me estás prestando atención? ―La voz de la duquesa de Cass la devolvió al presente.

―Lo siento, madre, estaba pensando en mis cosas. ―«Solterona, fea y redonda», eran las palabras que se repetían en su mente. Esas tres y «mala suerte». ¿Es que en esta vida no iba a poder salirle nada bien?

―¿En la belleza de tu hermana? ―La duquesa levantó una ceja sardónica. No cabía duda de que esa mujer que le había dado la vida la sabía leer como a un libro abierto.

Ruth Anne suspiró. Estaba cansada de ser una segunda hija que vivía a la sombra de su hermana. Todos la comparaban siempre con Rose Anne y no era justo. Adoraba a su hermana, pero el mundo parecía empeñado en que ella acabase aborreciendo a Rose Anne. Allá donde ella fracasaba ―que era en casi todas las situaciones― su hermana salía triunfante y pletórica. La joven no sabía cantar, pintaba mal y sus bordados eran horrorosos.

Su hermana no tenía la culpa de que ella hubiera salido mal parada en el reparto de las apariencias, porque Rose Anne, aunque un poco frívola, siempre se había portado muy bien con ella. Los tres hermanos tenían una buena relación y tampoco tenían quejas de sus padres. Lord y lady Cass eran un típico matrimonio de la época. Ambos se habían casado por conveniencia, sin conocerse y ambos habían aprendido a llevarse bien.

Según una vieja conversación que ella no debió haber oído siendo aún pequeña, su madre obligó a su padre a olvidarse de su amante, con la amenaza de abandonarlo si no lo hacía.

No sabía hasta qué punto sus padres habían conseguido despertar el amor, pero probablemente algo habría ahí, puesto que su madre no se marchó y, según tenía entendido por alguna que otra conversación que ella y April habían oído también a escondidas entre sus madres, sus padres eran fieles a su matrimonio.

Puesto que April era año y medio más mayor que Ruth Anne, fue ésta la que explicó que una amante era una mujer que proporcionaba un placer a un hombre que la esposa no podía ofrecer. Por lo visto, su amiga había oído una conversación entre su propia hermana mayor, Judith, y un grupo de amigas sobre este aspecto.

Bien, ella no iba a consentir emparejarse nunca con un hombre que tuviese una amante, porque quería amor y fidelidad en su matrimonio. Así pues, con este condicionante el número de pretendientes probablemente quedaba todavía más reducido que en su origen.

―¡Hija mía! ―la llamó de nuevo su madre.

―¿Qué? ―preguntó con sobresalto.

―No quiero que estés disgustada. Estoy segura de que en algún momento llegará el hombre indicado para ti.

―Llevas años diciendo lo mismo. ―Ruth Anne no se creía nada porque su hermana tuvo a muchos hombres a sus pies sin ni siquiera agitar sus espesas pestañas. 

―Eso no quita que diga la verdad. ―Su madre tenía plena confianza en que su hija todavía podía tener un buen matrimonio.

―No desesperes. Tarde o temprano llegará un pretendiente que te hará muy feliz. ―La duquesa le sonrió con ternura.

―¿Y si no llega, madre? ―¿Qué había para una mujer si no era el matrimonio?, se preguntó con nerviosismo Ruth Anne.

―Si llegado el caso no estuvieras casada ―comenzó a explicar su madre con tranquilidad―, te prometo que tu padre y yo haremos algo al respecto.

―¿Como qué? ―quiso averiguar con gran interés.

―Un matrimonio concertado, por ejemplo. ―A Anne, a la duquesa de Cass, le había salido bien. Era cierto que todo fue complicado, pero al final el esfuerzo empleado había dado sus frutos. Su esposo, Charles, y ella se entendían. No era un amor arrollador pero sí lo bastante fuerte como para poder ser felices. Incluso Anne lo prefería así, porque los grandes amores llevaban aparejadas historias turbulentas que en algunas ocasiones se torcían.

―¿Casarme con un extraño? ―preguntó con horror su hija.

―Yo lo hice y todo está perfectamente bien ―expuso la madre con cierto aire de indignación.

―Lo siento. ―Su hija se tuvo que disculpar porque sabía que había disgustado a su madre y Ruth Anne era muchas cosas, pero no una hija desagradecida.

―Además, sinceramente no creo que lleguemos a ese extremo.

―Tiene demasiada fe en la nueva modista.

―En efecto. ―La duquesa sonrió con arrogancia.

―Puede cambiar mis vestidos, pero no mi pelo ni mis ojos ni el cuerpo tan rústico que tengo. Ni, ya puestos, la mala suerte que parece no querer abandonarme.

―¿Rústico? ―su madre no prestó atención al resto de la retahíla.

―Es lo que oí una vez decir a un amigo de Alexander.

El sexo masculino no tenía buenas palabras para referirse a ella. Cierto que no era una mujer excesivamente inteligente, ni destacaba por su conversación ocurrente, pero era común, es decir, era como la mayoría de mujeres de la alta aristocracia, y en su círculo femenino pocas muchachas estaban aún por casarse.

―Hay hombres que gustan de líneas curvas ―sentenció la duquesa para referirse a su generoso pero bonito cuerpo.

―Si los hay, yo todavía no los he conocido ―expuso bufando al tiempo que cruzaba los brazos sobre su pecho. Esto hizo que sus senos casi se desbordasen de su vestido―. Y, además, esto ―bajó la mirada hacía su escote― es siempre un inconveniente.

―También hay hombres que agradecen que sus esposas tengan una buena porción de carne ahí. ―La duquesa se refirió a los pechos con cierta incomodidad.

―Tampoco he visto a ninguno. Madre, es imposible. Sé que no me casaré.

―Si piensas así, evidentemente no lo harás.

―¿Insinúa que si pienso de modo afirmativo conseguiré casarme? ―peguntó la joven con cierta mofa.

―Lo que digo, hija mía ―el tono era pausado y de comprensión―, es que la actitud lo es todo y estás empeñada en que te persigue la mala suerte. Si crees que eres un buen partido y te muestras segura de ti misma, los demás verán que eres una joven muy elegible. A fin de cuentas, eres la hija del duque de Cass. Tienes posición y riqueza.

―No quiero que me quieran por quién es mi padre ―refunfuñó.

―Ruth Anne, te voy a dar el consejo que me dio mi madre en su día, y aunque no lo consideré relevante en aquel momento sí resultó todo un acierto. ―Su madre dibujó una sonrisa al recordar aquello y esta pausa hizo que Ruth Anne se impacientase.

―¿Qué dijo la abuela? ―la azuzó.

―Me explicó que ella me había procurado un marido y que de mí dependía poder mantenerlo interesado y a mi lado.

―¿Cómo lo consiguió, madre? ―Ella sabía que su padre no tenía ojos para nadie más.

―Eso, pequeña, te lo contaré cuando seas una mujer casada. Mientras, tu meta debe ser la de poder agenciarte un esposo. El amor y el cariño llegarán con el tiempo, pero lo primordial es localizar a un buen partido.

―¿Y si no llego a casarme nunca? ―Esa idea era su peor pesadilla.

―Cambia la actitud, ya te lo he dicho. Piensa en que vas a casarte y verás cómo todo llega rodado. Fíjate en lady Crosy. La actual duquesa le tendió una trampa a su esposo y aquello pudo acabar en tragedia, porque el hombre era más que reticente a cumplir como un caballero cuando lo atraparon en una situación comprometida con la dama… ―Anne no debió usar ese ejemplo.

―¿Se puede atrapar a un hombre? ―La duquesa se dio cuenta de que no fue buena idea hablar sobre eso en cuanto su hija preguntó a este respecto. Mientras, para Ruth Anne, ese tema había despertado del todo su interés, aunque no se imaginaba que algo semejante pudiera ocurrir.

Su mente comenzó a trabajar con esta idea. Tal vez podría atrapar al hombre que quisiera… Pero le faltaba información. ¿Cómo se haría aquello?

Su madre, que la estaba observando con interés, debió percibir que los pensamientos de su hija no estaban en el camino correcto y se apresuró a hablar.

―Olvídalo, pequeña. Tú no vas a tener que cazar a un hombre porque no te va a hacer falta. Tu padre y yo te proveeremos de un buen esposo en caso de que no halles a un pretendiente.

El carruaje su detuvo y Anne respiró con alivio al ver que su hija había dejado de pensar en una idea que no debió haber metido en su cabeza.

Las dos entraron en la casa de confección y rápidamente fueron a encontrarse con la señora Sunne y su hija, que ya estaban en el interior de la tienda esperándolas. Las cuatro se saludaron y las madres se retiraron a una salita, mientras que las muchachas accedieron hasta una amplia habitación donde se les mandó esperar. La modista había pedido confianza absoluta en su criterio y, dado que las dos madres ya no tenían nada que perder, dejaron el asunto en las manos de la francesa.

De pronto, en el gabinete contiguo, escucharon unas voces altas que captaron su interés y agudizaron la oreja.

―Vamos, Margot, no seas necia ―oyeron Ruth y April que una mujer decía a alguien.

―No lo soy, Bernice ―se defendió una segunda voz.

―Tú no vas a poder encontrar un marido ni aunque padre colgase sobre tu cabeza la mayor dote de Londres ―le espetó la tal Bernice con sarna a su hermana pequeña.

Margot estaba muy acostumbrada a las malas palabras de su hermana mayor, aunque seguían doliendo como la primera vez.

―Eso no implica que no tenga derecho a intentarlo. ―Sabía que nunca había resultado una mujer demasiado elegible, pero cuando encontrase al hombre perfecto sería la mejor esposa del mundo.

―Esa modista no podrá hacer nada por ti. Eres demasiado baja para que se te pueda ver.

Y con una risotada, la increpadora salió de la habitación sumiendo a la pobre Margot en las lágrimas más amargas. Era de un tamaño un poco bajo, pero eso no tenía por qué ser una objeción a la hora de encontrar un esposo.

Ruth Anne y April se apresuraron en ir a atender a la joven que sollozaba por lo bajo y mantenía su rostro oculto tras sus manos, cuando se toparon con la otra que salía de allí sin el menor rastro de remordimiento. Vieron a una joven muy hermosa, de aspecto angelical y porte elegante y refinado. Un contraste muy diferenciado con respecto a la que se encontraba sacando su pena de pie en el gabinete.

―Vamos, vamos, no llores, muchacha. ―Ruth Anne fue la que habló. April estaba impactada y deseosa de ir a buscar a esa abusona para explicarle un par de cosas.

Margot escuchó que había alguien frente a ella y se secó las lágrimas avergonzada. Creyó que estaría sola. Su hermana siempre se solía asegurar de estar a solas con ella cuando la hacía sentir miserable.

―Disculpadme. ―Se lamentó Margot por su apariencia mediocre y sensiblera, al tiempo que se mordía el labio inferior tratando de frenar las nuevas lágrimas que volvían a pugnar por salir.

―No te disculpes. Nosotras estaríamos del mismo modo si alguien nos hubiese dicho algo como lo que te han espetado a ti. Además, piensa que ya se ha marchado, tal vez no la vuelvas a ver…  ―A April le estaba costando trabajo contenerse para no salir en busca de esa odiosa y darle una lección. No tenía muy claro cuál sería el aprendizaje que le impartiría a esa horrorosa mujer, pero alguna cosa se le ocurriría. Tal vez algo mordaz sobre la poca inteligencia que parecía tener al atacar a otra persona con el único fin de hacerla sentir mal.

―Es mi hermaaana. ―Estalló en nuevos sollozos. Incluso estando Bernice casada, Margot no podía deshacerse de su compañía. Inocentemente creyó que cuando su bella hermana mayor abandonase su hogar, ella tendría el camino más despejado para lanzarse a la aventura de conseguir un esposo. Eso no estaba pasando.

Ruth Anne y April se miraron la una a la otra, y por primera vez en mucho tiempo dieron gracias silenciosas por tener a las hermanas que tenían. Eran hermosas pero nunca habían sido crueles. Ambas se apiadaron de la joven que se había aferrado a Ruth Anne y lloraba sin consuelo.

―Lo siento ―exclamaron al unísono con franca pena April y Ruth Anne.

―Es Bernice, mi fabulosa hermana mayor, cuyo objetivo de su existencia es hacer de la mía un camino lleno de grandes piedras.

En ese momento, Margot se separó de la joven a la que estaba sujeta y cesó en el lloro. Nunca había hablado mal de su hermana y jamás creyó que lo haría delante de dos extrañas que estaban tratando de consolarla, pero lo más sorprendente fue que se sintió bien sacar ese peso de su pecho.

―Es una bruja. Bernice es una mala bruja que cree que por haber nacido hermosa tiene derecho a pisotear a todas las demás mujeres que no comparten su apariencia. ¿Qué culpa tengo yo de tener un cabello dorado sin brillo y demasiadas pecas en mi piel? Mis ojos son azules como los de ella y ni eso sabe valorar en mí. ―Margot consideró que eso también se sentía muy liberador. Tal vez comenzase a alzar su voz más a menudo contra su hermana. Margot era de estatura baja, pero tenía una forma muy particular de expresarse: hablaba alto y claro.

La joven comenzó a caminar ante unas anonadadas Ruth Anne y April que no creían todavía el cambio de actitud sufrido en la muchacha.

―No es solo eso ―continuaba explicando Margot, mirándolas fijamente―. Quiero casarme, es lo que deseo más en el mundo. Pero si no lo logro, ¿eso debe ser el final de mi vida? Cierto es que con veintidós años me queda poco para ser una solterona. Incluso dirían que debí haberme enclaustrado en un convento y servir a nuestro Señor, pero yo sé que tendrían que darme un premio. Sí, un grandísimo premio a la perspicacia porque soy una mujer muy inteligente. Quiero un marido, quiero hijos y sí… ¡condenación! ―La rubia dio un pisotón en el suelo y comenzó a caminar por la estancia―. Tengo derecho al amor. ¡No! No voy a rendirme, no hasta que expíe mi último aliento. Debe existir un hombre que me necesite, que me vea y me aprecie. ¡Debe existir! ―repitió con efusión―. Soy educada, mi padre es un conde y debo encontrar a un esposo que quiera compartir su vida conmigo, y si no lo encuentro lo robaré. Lo confieso, tanto estoy decidida a demostrar que seré la mejor esposa de Londres que robaré un esposo. ―La joven se detuvo en su explicación un segundo y luego prosiguió cuando se puso frente a las otras dos muchachas―: ¿Dónde se roban los hombres? ¿Vosotras lo sabéis? Tiene que haber un lugar en el que nosotras podamos elegir uno… o robarlo. ―La desesperación la tenía al borde del precipicio. Y la palabra robar cada vez sonaba mejor cuando la decía en alto.

―¡Exacto! ―April tuvo una iluminación. Su afirmación hizo que Margot centrase su atención en las dos extrañas que se miraban la una a la otra, April con una mirada risueña y su amiga con el ceño fruncido―. Ruth Anne, ¿no lo ves? ―preguntó la joven pelirroja con una sonrisa. 

―¿El qué, April?

―Ella ―señaló a la muchacha que se había quedado petrificada al ser consciente de las palabras que había pronunciado delante de dos mujeres que debían estar pensando en que estaría mejor, internada en un sanatorio―, tiene razón.

―¿Razón? ―Ruth Anne veía a April reírse como si acabase de ser consciente de la solución a un gran problema, pero no entendía nada.

―Robaremos a nuestros esposos. ―April lo dijo tan seria que Ruth Anne ya se imaginaba vestida como un bandolero y apuntando a un hombre a punta de pistola para llevarlo al altar.

―¿Disculpa? ―La amiga de April abrió los ojos como platos. Las dos jóvenes que estaban ante Ruth Anne habían perdido el juicio por completo. Lo de la desconocida podía entenderlo, porque la mujer que había salido del gabinete antes de que ambas llegasen había sido muy hiriente. ¿Pero cuál sería la excusa de April para haber perdido la razón?

―Es la solución a nuestros problemas casamenteros. ―April lo veía tan claro que era imposible que algo fallase.

―¿Tenemos problemas? ―Ruth Anne de verdad que no sabía si su amiga habría contraído algún tipo de enfermedad. Levantó la mano para tocar su frente. Problemas para casarse sí tenían, pero nunca hubo un plan.

―No tengo fiebre. ―April le apartó la mano ofendida―. Aunque sí tenemos el problema de seguir solteras.

―¿De verdad? ―ironizó Ruth Anne.

―Sí, y tengo la solución porque esa muchacha ―volvió a señalar a una Margot que seguía quieta oyéndolas― me la ha dado. ―April se giró para mirar a joven que las observaba con atención y vergüenza―. Por cierto, ¿quién eres?

―¡Oh! Soy lady Margot, de apellido Kidder, hija de lord Burst. ―La joven hizo una reverencia que April y Ruth Anne catalogaron como perfecta.

―Yo soy lady Ruth Anne, mi padre es el duque de Cass, y ella ―le puso una mano en el hombro a su mejor amiga― es la señorita April Sunne, hija de un importante comerciante escandalosamente rico. ―Era lo que todo Londres decía sobre la familia Sunne. Su padre había colocado una dote más que admirable sobre la cabeza de su hija, pero April seguía sin encontrar esposo.

―Encantada ―habló April.

―Lo mismo digo ―respondió Margot.

Las dos habían hecho una reverencia.

―Como decía ―April se giró hacia Ruth Anne―, lady Margot nos…

―Oh, solo Margot, por favor  ―la interrumpió la aludida. April le sonrió.

―Como ha dicho Margot, somos mujeres que desean casarse más que nada en el mundo. Nos quedamos sin tiempo, Ruth Anne, y es momento de actuar.

―Lo somos y en efecto el tiempo juega en nuestra contra, porque no nos hacemos más jóvenes a cada tic de las agujas. ―Ruth Anne no veía nada más allá de eso. Deseaba conocer el amor, tener una familia y su mejor amiga era de la misma opinión.

―Entonces robaremos un esposo ―expuso April como quien dice que está lloviendo.

―Los maridos no se pueden robar. ―Si así fuese, Ruth Anne llevaría años casada porque se habría metido al hombre de su agrado en su retículo sin pestañear ni mirar atrás.

―Sí, sí se puede ―rebatió April.

―No, no es posible ―la contradijo Ruth Anne.

―Te digo que sí.

―Y yo te repito que no.

―Que sí.

―Que no.

―Que sí.

―Que no.

Margot, viendo que las dos parecían igual de tozudas, decidió carraspear para cortar la tensión y frenar la discusión. Esto consiguió que las dos la mirasen.

―La única manera de poder casarse sin ser cortejadas o tener un pretendiente es tenderle una trampa al hombre. ―Margot había escuchado algo como eso hacía relativamente poco, y luego leyó la historia en el periódico de la tarde.

―¿Una trampa? ―Ruth Anne preguntó con mucha atención, porque era la segunda vez en ese día que oía algo como aquello y no estaba segura del significado de esas palabras que había pronunciado la rubia.

―Robar a un hombre ―expuso con una sonrisa April.

―Exacto ―estuvo de acuerdo Margot.

―No entiendo… ―Ruth Anne se sentía poco inteligente en ese momento y ella se vanagloriaba de tener la mente más ágil de todos los miembros de su familia.

―Ruth Anne ―tomó la palabra April―, idearemos una trampa para que nos sorprendan con un hombre en una actitud poco apropiada y él se tendrá que casar con nosotras. ―La idea era tan fantástica que la pelirroja se lamentó de no haberla tenido antes.

―¿Eso se puede hacer? ―Ruth Anne, lejos de estar escandalizada, estaba más preocupada de que ello pudiera ser una opción válida.

―Oí esta mañana a mi madre hablar sobre alguien que había protagonizado un escándalo y el hombre se había tenido que comportar como un caballero y desposar a la dama. ―April estaba muy atenta a las conversaciones que podían servir a sus intereses, pero hasta que no había escuchado despotricar a la joven rubia que acababa de conocer no había visto la utilidad de algo como eso.

―¡Yo quiero participar en esa treta! ―Margot no las conocía, pero ellas no se habían metido con su aspecto ni criticado sus lloros, y encima estaban hablando de un asunto que podría proporcionarle un esposo. Ella no necesitaba más credenciales para subirse al barco del matrimonio con trampa.

―Tres será mejor que dos. Necesitaremos mucha ayuda para ver cómo procedemos… ―April tenía claro que lo suyo sería tender una trampa al caballero que cada cual eligiera, pero, más allá de eso, no veía cómo proceder. Tres mentes pensaban mejor que dos y la pecosa Margot se veía despierta e inteligente. Vamos, tenía que serlo si había reconocido la genialidad de su plan.

―¿Cómo lo hacemos? ―Ruth Anne ya se veía en medio de la catedral de Sant Gregory recitando sus votos. Poco importaba el hombre que estuviera a su lado, llegado a este punto se conformaba con que tuviese todos sus dientes, cuidase su aseo personal y fuese respetuoso. Incluso si no había amor al principio, también podría llegar con el tiempo.

―Lo mejor será elegir con cuidado a nuestras víctimas. ―Margot estaba muy emocionada―. Buscaremos hombres con carácter agradable. ―Debía ser un requisito fundamental porque poner sus ojos en hombres agrios podría suponer un verdadero embrollo. ¡Quién sabía las represalias que se tomarían por su engaño para cazarlos!

―Que sean apuestos. ―Ya que iban a transgredir las normas, debían hacerlo a lo grande. April así lo creía.

―Que no se les relacione con amantes. ―Ruth Anne consideraba eso importantísimo.

―Que tengan el pelo dorado. ―Margot lo consideraba esencial.

―No, mejor oscuro y con los ojos del color de la tierra húmeda… ―April conocía a su hombre ideal. No obstante, como él no sabía ni que ella existía, buscaría a un buen reemplazo que se le pareciera. O tal vez no…

Ruth Anne la vio muy ensoñadora y le dio una mirada de reprobación. April carraspeó incómoda por el escrutinio de su mejor amiga.

―Haremos una lista de lo que buscamos en nuestros futuros maridos y luego los buscaremos a ellos. Así les tenderemos una trampa y al fin seremos esposas, tendremos hijos y viviremos felices. ―Margot giró sobre sí misma de plena felicidad. Al fin veía luz en medio de la oscuridad.

―¡Sí! Haremos que nos besen y que la sociedad nos sorprenda para que no puedan huir de nosotras. ¡Les obligaremos a casarse! ―April fue a por su nueva aliada, la cogió de las manos y ambas comenzaron a dar saltitos de alegría. Nada podía salir mal.

Lady Ruth Anne Nording se acercó a mirar por la gran ventana que figuraba en el lateral del gabinete. La vista era menos interesante que la de su casa en Mayfair. Se había levantado creyendo que sería un día como cualquier otro, pero todo acababa de cambiar y mentiría si dijese que no le daba muy mala espina. Según las suposiciones hechas, debería estar contenta, más bien pletórica, pero no era así.

Era irónico, casi hasta cómico. Desde los dieciséis años de edad había estado soñando despierta con el día en que se casaría. Se imaginaba a un hombre normal. Sí, no apuesto, no un ogro, sino a un pretendiente común que la vería y caería rendido a sus pies. Había fantaseado con un cortejo largo donde ambos hablarían de forma respetuosa y averiguarían el gusto del uno y del otro. Bueno, esto último no era del todo cierto porque ella ya conocía al hombre que le hubiese gustado que fuese su esposo: Bastian Leight, marqués de Londonderry y futuro duque de Kent.

Hacía años que el marqués era amigo de su hermano mayor, Alexander, el actual conde de Albans y futuro duque de Cass en cuanto su padre pasase a mejor vida, lo que Ruth esperaba que fuera dentro de largos años.

Había hablado pocas veces con ese hombre que era el ideal e indicado para ella, pero de pronto se veía siendo su esposa. Él era un hombre de facciones suaves y pelo dorado como la luz del sol que contrastaban con cuerpo robusto. No de aspecto grueso, pero sí sabía que sería capaz de sostenerla en sus potentes brazos en caso de necesidad. Era del todo un Adonis, con sus ojos color avellana y su dulce voz de barítono. Pero de igual modo sabía que no era una persona fácil y dudaba que no estuviera implicado con alguna mujer… Un hombre así, seguro que andaba de falda en falda porque podía tener a la mujer que quisiera a sus pies.

¿Qué podría ofrecerle ella en caso de tenderle una trampa? Devoción, amor, compañía, cuidado, y una dote nada desdeñable y las fuertes conexiones de su padre. Además, Bastian siempre la trataba con respeto y nunca lo había oído referirse a ella como rústica. No eran demasiado amigos, pero eso tampoco era un factor importante para tener un buen matrimonio, ¿verdad?

El futuro duque de Kent podría ser una presa muy apetecible… En el peor de los casos se enfrentaría a su ira. En el mejor, se casaría con ella y entonces Ruth Anne tendría toda la vida para demostrarle que era la mejor opción para ser su futura duquesa.

Pero, ¿y si se enfadaba mucho y decidía hacer de su vida un infierno?

Ruth Anne se inquietó con ese último pensamiento. No estaba segura de todo lo que en los dominios de la modista francesa se estaba hablando, pero las perspectivas eran muy prometedoras. ¿Qué mal podía haber en casarse con el hombre que deseaba y hacerle ver que era la esposa perfecta para él?

Una trampa. Eso suponía engañar y cazar a un hombre contra su propia voluntad. Debería decir que no. Que aquello no estaba bien, no debían tomar el camino fácil para obligar a un hombre al matrimonio…

Ruth Anne regresó la vista hacia las dos mujeres que parecían amigas de toda la vida. Debía hablar y exponer sus propias conclusiones. Advertirlas. Las otras dos estaban ideando ya su propia lista sobre las cualidades que los hombres debían tener para ser los escogidos. La pelinegra debía convertirse en la voz de la razón… Y una vez más, vio a April y Margot saltar de pura dicha ante la ocurrencia del plan.

Así que la hija del duque de Cass hizo lo más sensato: se acercó a ellas, compuso su mejor sonrisa, las tomó de la manos y comenzó a dar saltos de alegría como hacían ellas, porque Bastian Leight, futuro duque de Kent, iba a convertirse en su esposo, quisiera él o no… Ya luego, una vez casados, ella sería la mejor y más sublime esposa del universo y eso lo haría a él muy feliz.

Así pues, no todo estaba perdido… Esta temporada las tres se casarían con los hombres elegidos. ¡Nada podía salir mal!

Capítulo 1

Duque a la vista

Ruth Anne llegó a su casa satisfecha con los vestidos encargados. Su madre se había molestado porque se ceñían demasiado a su cuerpo y resaltaban sus pechos en demasía. Cuando la duquesa expuso sus quejas, la modista explicó muy detalladamente que para conquistar a un hombre había que dejarle ver un poco de aquello de lo que podría hacer uso. La modista le guiñó un ojo a la duquesa. Eso pareció dejar contenta a la madre de Ruth Anne, quien intuía que a estas alturas todo valdría para poder hacer de su hija una dama casadera.

La muchacha entró en la casa, subió hasta su habitación y se colocó uno de sus mejores vestidos de mañana para salir a ver a sus amigas. No fue casualidad que eligiese el que tenía el escote más bajo. Las breves enseñanzas que había infundido la costurera se les habían quedado grabadas. No entendió muy bien la alusión de la modista, pero sospechaba que el recato no le iba a proporcionar un esposo… Porque jamás lo había hecho a lo largo de estos años.

Dedujo que el aspecto de una mujer era su mejor punto para poder atraer la atención de un pretendiente, así que a partir de entonces ella se esforzaría en parecer una mujer cautivadora. No era como Rose Anne, pero podría intentar sacarse el máximo partido ante lord Londonderry.

No le daba tiempo a arreglarse mejor el pelo, por lo que se conformó con lo que ya había allí hecho. Ruth Anne se miró en el espejo antes de salir de la habitación y decidió que el escote todavía podía ser susceptible de bajar un poquitín más… Así lo hizo. Se dio un tirón y el nacimiento de los senos quedó a la vista. Tal vez fuese demasiado escandaloso… O tal vez no.

Sus amigas habían insistido en hacer una búsqueda por las fiestas y salones de baile para localizar a los candidatos perfectos. Ella había estado de acuerdo. Aunque para la joven su objetivo era uno de los mejores amigos de su hermano, no quería cerrarse las puertas en su búsqueda del mejor. Pensó en el carácter de su hermano. Alexander era fiero y cortante, así que en comparación Bastian parecía un corderito, y eso que Londonderry se veía serio.

En honor a la verdad, no veía al actual marqués de Londonderry como un hombre fácil y no estaría de más ir siempre perfectamente sugerente para atraer la atención de otros. Porque aunque la idea de tender una trampa estaba sobre la mesa, todavía podía conseguir a un pretendiente y esa opción le gustaba demasiado como para dejarla correr.

Aun así, tenía que estar lista para cualquier eventualidad. Bajó por las escaleras cavilando en la mejor manera de hacer que un hombre como Bastian, que pocas veces le había hablado, acabase casado con ella. Sencillamente podría encerrarse con él en la biblioteca, bajar su corpiño un poco para que alguien los sorprendiese con sus bocas juntas y que el honor del caballero hiciera el resto. Pero resultaba una iniciativa tan fría que…

―¡Cuidado! ―gritó alguien. Pero fue demasiado tarde, Ruth Anne ya había chocado contra un duro pecho. El olor a sándalo y algunas notas dulzonas de loción de afeitar inundaron sus fosas nasales. La joven levantó la cabeza ruborizada cuando sintió unas poderosas manos sujetarla por los hombros.

―Yo… lo… ―Se quedó muda. Lo primero que vio fueron unos ojos verdes tan profundos que podría caer en ellos y ahogarse. Tan expresivos que veía perfectamente el enfado reflejado ahí. El pelo le caía sobre las orejas, era de color castaño y, aunque el conjunto era más que aceptable, tuvo que gritar un «¡oh!» tan sonoro que el desconocido la apartó de sopetón.

Curiosamente, la pérdida de calor de un hombre fue algo que se sintió decepcionante… Tanto que lamentó que la apartase al momento. Era la primera vez que estaba tan cerca de una persona del sexo contrario y Ruth Anne pudo haber pensado que eso se sintió muy bien. No obstante, no se deleitó en semejante gusto porque lo que estaba observando ante sí la tenía paralizada.

Quieta. La joven se quedó quieta, pero eso poco le importó a su brazo izquierdo, puesto que este se levantó con vida propia con la única misión de rozar eso que la tenía fascinada.

Las yemas de los dedos femeninos alcanzaron su objetivo y sintió la piel abrasada bajo su tacto. No se inquietó al tocar esa horrible cicatriz. Surcó el rostro de él desde la oreja hasta la barbilla y repitió la acción sin poder quitar la vista de eso que inconscientemente estaba acariciando.

El hombre la observaba perplejo. Cuando vio bajar a esa muchacha algo se agitó en su interior. Ella iba mirando el suelo y no se había percatado de su presencia. La veía ir directa hacia él y sus brazos se extendieron sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Cuando la tuvo pegada al pecho le sobrevino un olor a rosas que aspiró con alevosía y glotonería. Juraría que incluso pudo degustar el dulce aroma en su paladar. La asió por la espalda para encerrarla en su abrazo y apretar esos senos que casi se desbordaron de su confinamiento contra sí. Nunca sabría qué locura lo impulsó a encarcelarla por unos breves instantes en su cuerpo. Cuando la vio subir la mirada, el aire abandonó sus pulmones de súbito. Eran unos ojos grandes, pardos y lo examinaban con sumo interés.

El cabello recogido severamente en lo alto de su cabeza lo llamaba a sumergirse en él para buscar las sujeciones y dejarlo caer en cascada. Era abundante y de un color rico en tonalidades oscuras, a veces negro, otras con ribetes rojizos. Estaba claro que con las prisas, la dama no había podido arreglárselo con mejor presteza. Eso, unido a las prisas y pasando por ese atuendo tan atrevido que ella vestía le hicieron suponer que la joven estaba ocultando algo, pero no atinaba a comprender el qué.

Se examinaron el uno al otro y él aguardó lo que sabía que venía. Toda mujer que veía su quemadura gritaba por la impresión. Y llegó. El grito, nada discreto pero de un timbre no excesivo, se hizo sonoro, pero entonces sucedió una cosa que hasta la fecha le parecía del todo imposible. Ella. Sí, esa mujer que lo había mirado con curiosidad al principio y con una mueca de disgusto después, estaba ahí parada frente a él mirando y acariciándolo, escrutando esa herida que evidenciaba que había fallado como hombre. La carne lacerada surcaba su rostro. Una cicatriz que había desfigurado su atractivo. Una circunstancia del todo buena para él en aquellos instantes en los que el trágico incidente sucedió, porque no deseaba atraer la atención de ninguna mujer, pero que con el paso de los años se convirtió en motivo de desagrado para sus congéneres.

Esa piel insensible, que hacía años que lo consumía de igual modo que las llamas que ardieron una vez en ese lugar, estaba cosquilleando bajo los delicados dedos de esa ninfa. Su hombría se revolucionó al instante, tanto que incluso hubo de echar mano de todo su autocontrol para evitar que sus impulsos primarios se adueñaran de la situación. ¿Qué le estaba sucediendo? Siempre había podido mantener sujetas sus bajas pasiones, pero esa mujer lo había encendido como una vela con un simple roce. ¿Llevaría tanto tiempo sin gozar de las atenciones de una fémina en su cama que al mínimo contacto su cuerpo quería saltar por los aires?

Él subió su mano para colocarla sobre la femenina, pues sintió el inminente deseo de que ella no se alejase de su piel, incluso apretó su rostro contra la palma de ella y suspiró cuando la vio mirarle con, ¿compasión?

Él exhaló y eso fue lo que consiguió romper el embrujo de la situación, porque no quería la lástima de nadie. Así fue como agarró la mano de la mujer que casi consiguió hacerle olvidar sus miserias y la bajó, sin violencia pero con firmeza. Entonces sintió esos ojos de gata sobre él. Las mejillas de ella continuaban encendidas, lo que encontró adorable. Tanto que estuvo a punto de volver a tomarla entre sus brazos. Pero no lo hizo porque la respiración agitada de la joven volvía a amenazar con que sus impresionantes senos quedasen derramados sobre su vestido del todo inapropiado. Dio dos pasos atrás sin dejar de observar los ojos felinos y carraspeó, preparado para hacer una petición formal a la mujer que lo había despertado de su largo letargo de apetencias íntimas.

―El servicio de esta casa deja mucho que desear. A no ser que usted no sea la doncella, sino que haya allanado una casa honorable con la pretensión de buscar una clientela que le facilite unas pocas monedas. Y si así fuese, déjeme decirle que es su día de suerte y no se equivoca usted de víctima. No negaré que esta cicatriz ―él le llevó el pulgar para tocársela― ha hecho que haya tenido que echar mano de mi fortuna para poder disfrutar de una lozana mujer, pero no creo que la casa del duque de Cass sea un buen lugar donde alguien como usted busque sus… pasatiempos. Ahora bien, vuelvo a insistir en que es su día de suerte, aunque también podría ser que el joven lord Albans, o incluso su padre, la hubieran metido con discreción en la casa, más concretamente en su cama, pero flaco favor les estaría usted haciendo al salir por la puerta principal. ¿Con cuál de los dos hombres que habitan en la casa se cita usted?

―¿Cómo dice? ―preguntó con el ceño fruncido Ruth Anne sin llegar a comprender lo que el extraño le estaba preguntando.

―No importa ―continuó él con sus suposiciones―. Ese dato no es importante porque no pienso dejar a un lado mi buena suerte. No negaré que estoy tentado a preguntar su nombre, incluso deseo fervientemente saber si está usted disponible para algún encuentro casual mientras dure mi estancia en la ciudad. Aunque para lo que podríamos disponer no es necesario ni hacer una presentación formal.  Le diré lo esencial, y esto es que soy un hombre del todo generoso, excesivamente generoso, y mis gustos carnales no la inquietarán en absoluto, más bien creo que soy más que capaz de complacerla. Ha pasado cierto tiempo sin que yo… En fin, lo elemental no creo que haya cambiado. Si está interesada, por favor, venga a mi casa esta noche sobre las ocho y llegaremos a un acuerdo que le satisfará más que el que pueda tener dentro de esta casa.

Y así el hombre sacó una la tarjeta de papel blanco con las letras escritas en tinta de oro. Al ver que ella era incapaz de moverse, ni corto ni perezoso le agarró el brazo para levantarlo, le abrió con sutileza la mano y dejó allí el papel, no sin antes hacer que ella cerrase los dedos sobre la pulcra cartulina. Comprendía que con una proposición como la que le estaba haciendo la podía haber abrumado. Estuvo satisfecho con sus palabras. Al menos, la mujer se veía curiosa ante el asunto. Sencillamente, la había visto y no podía dejarla escapar.

No tenía claro si la mujer andaría enredada con el duque de Cass o con su vástago. No le importaba. Ella tenía que ser suya. Lo supo en cuanto puso sus ojos sobre los de esa gata. No podía ver más allá de ella en su cama. De sus garras hincadas en su espalda. No quería ni podía luchar ante lo que la mujer le había provocado. Un simple contacto y una simple mirada, y la deseaba como hacía tiempo que no había deseado a ninguna. Nunca fue un hombre de fuertes pasiones, sino todo lo contrario. Pero ella… Ella… Ella había hecho algo muy… muy… No lo sabía, pero había sucedido algo con esa mujer.

La observó por última vez con cara de asombro y decidió terminar su propuesta del modo en el que se cerraban bien este tipo de acuerdos: con un beso. Miró a derecha y a izquierda, y al ver que no había nadie que pudiera sorprenderlos bajó la boca sobre la de la joven. Sin permiso, sin invitación. Él era un hombre tomando lo que deseaba en el momento que se le antojaba y ella lo aceptaría aunque fuese lo último que hiciera.

Bruja. Esa gata era una bruja cuyos ojos y tacto lo habían hecho caer de rodillas. Pues bien, sumiso se dejaría arrastrar a esa pasión que ella había despertado, porque no había otro riesgo que el de pasar unos ratos extraordinarios haciéndole el amor. Le haría ver que era mejor amante que cualquiera que hubiese tenido, pero como no estaba seguro de si eso ―después de tantos años sin ejecutarlo― sería posible, echaría mano de su fortuna para convencerla. Sí. Su siguiente parada sería una joyería de la ciudad para comprarle una chuchería con la que engatusarla.

Cara. Debía ser una joya carísima que no pudiese competir con ninguno de los enseres que previamente ella hubiera recibido de sus anteriores amantes. Estaba seguro que una mujer como esa tenía a medio Londres a sus pies y al otro medio peleando por sus atenciones. Lo suyo sería no perder el tiempo y convencerla de que él era su mejor opción.

Aun así, no quería abrumarla con sus necesidades, por lo que él decidió iniciar su beso con un roce tentativo, promesa de lo que se avecinaba. Los labios de él rozaron los de ella y cuando la vio apretar la boca y abrir los ojos como platos, decidió ir al grano. La acercó contra su pecho y sacó la lengua para hacer que las compuertas de su seductora compañera se abriesen y le permitiesen el paso. Insistió un par de veces y sonrió satisfecho al ver que la mujer se plegaba a sus deseos. No es que claudicase, sino que cuando su lengua encontró la de ella, la tuvo que obligar a seguir su ritmo.

Increíble. Había encontrado un diamante en bruto porque, ¿qué mujer mundana sería capaz de seguir mostrando inocencia? Ese detalle lo volvió loco y decidió poner punto y final al encuentro o acabaría escabulléndose en una habitación y daría rienda suelta a sus deseos reprimidos. Esos impulsos que no había sentido desde hacía tanto tiempo, que se sentían desquiciantes y abrasadores.

La miró a los ojos y contempló un destelló de deseo. Así que no era el único que había sentido esa fuerte atracción, esa pequeña chispa de fuego que se sintió cuando sus cuerpos chocaron. La mujer también estaba presa de la pasión y se mostraba sorprendida ante él. El hombre sonrió de lado.

―Adoro cuando las mujeres se hacen las inocentes. La interpretación de tu falta de pericia me ha convencido de que eres la indicada para pasar mi estancia en la ciudad. Cuando vengas a mi casa no dejes de interpretar tu papel, te lo suplico. Encontrarás nuestro acuerdo muy  lucrativo, te lo garantizo. ―El hombre estaba dispuesto a terminar de descubrir los secretos íntimos de esa seductora mujer.

Él le dio un último y rápido beso en los labios y la dejó para adentrarse en el despacho del duque de Cass, a fin de tener una  entrevista, con una sonrisa en los labios. Tal vez no todo resultase una pérdida de tiempo, pensó el hombre mientras abría la puerta y recomponía sus pantalones para disimular sus impulsos masculinos.

***

El duque de Cass se había levantado hoy con buenas perspectivas. Estaba convencido de que se avecinaban cambios en la vida de su familia. Su esposa estaba un poco más calmada con respecto a que su heredero tomase una esposa. La duquesa deseaba casar a sus últimos hijos solteros casi al mismo tiempo. Él le había aconsejado a Anne atender primero a su hija y luego mirarían qué hacer con Alexander. No era un mal hijo, pero estaba cayendo en los brazos de una vida demasiado licenciosa y eso no era bueno para ningún hombre de bien.

Lord Cass estaba sentado detrás del escritorio de color caoba cuando se oyó un golpe en la puerta. Dio su permiso para que  quien fuese accediera a su despacho. Al ver al hombre que se acercaba hacia su posición, el duque se levantó en señal de respeto. Su invitado era un hombre de aspecto severo, incluso más que el suyo propio, por lo que Cass decidió borrar su sonrisa para no provocar suspicacias.

―Atholl ―saludó al recién llegado el padre de Ruth Anne.

―Cass ―correspondió el invitado al duque de Atholl, quien al mismo tiempo le tendió la mano para saludar a su homónimo.

―Por favor, toma asiento ―sugirió el padre de Ruth Anne.

―Debo decir que me resulta del todo una incógnita tu invitación.

El duque de Atholl se sentó en la silla de enfrente y vio a su buen amigo dirigirse hacia el mueble en el que reposaban los licores.

―¿Quieres una copa?

―¿Debo quererla? ―preguntó lord Atholl mientras levantaba una ceja mirando a Cass.

―Supongo que no te hará daño beber mi excelente brandy. Sin embargo, si no es tu deseo deleitarte con una buena copa…

―Está bien. Te agradeceré esa copa pero me da en la nariz que me va a costar caro tu ofrecimiento. ―Ese hombre quería algo de él y el duque de Atholl no estaba seguro del motivo de su invitación.

―Sigues siendo muy desconfiado. ―El duque de Cass estaba sirviendo dos generosas copas para hacer más llevadera la conversación que iban a mantener. Intuía que era mejor utilizar los efectos alcohólicos de la bebida a fin de relajar a Atholl. 

―Cuando el duque de Cass me convoca en su casa por un tema delicado, según ponía en la misiva, después de cuatro años sin tener noticias… Sí, supongo que estoy preocupado por lo que va a resultar esta entrevista.

Cass le tendió la copa a su amigo y se sentó de nuevo, pero lo hizo junto al duque de Atholl, no frente a él. Necesitaba que se crease proximidad entre ambos.

―No hay nada de qué preocuparse ―trató de tranquilizarlo el padre de Ruth Anne.

―Tu nota no decía eso ―rebatió con suavidad.

―Estoy en un aprieto… ―confesó el duque de Cass sin titubeos.

―¿Qué tipo de aprieto? ―Atholl se llevó el licor a los labios, sospechaba que necesitaría algo fuerte para digerir lo que su amigo le transmitiese. Esa cara que Cass estaba poniendo…

―Uno del que espero que me saques.

―No me gusta andar arreglando tus desperfectos. ―Le sonrió Atholl recordando el pasado.

―Le prometí a tu padre que cuidaría de ti.

―Creo que soy ya bastante mayorcito para hacerlo por mí mismo.

―Supongo que tus treinta y tres años te dan derecho a hacerlo, no lo niego. Sin embargo soy mayor que tú, tengo más experiencia y creo que podemos ayudarnos. Sé que hace años que has dejado de ser aquel muchacho asustadizo que conocí cuando tu padre y yo hacíamos negocios.

―Bueno, ha pasado largo tiempo desde aquello. Si no hubiera evolucionado, tendría un verdadero problema. ¿No te parece? ―adujo el recién llegado a Londres, dando a entender que era más inteligente y que sabía que algo se iba a requerir de él.

―En efecto, los años pasan y yo cada vez me hago más mayor. ―El duque de Cass suspiró y miró a su amigo con simpatía―. Le prometí a Phillipa que cuidaría de ti también.

―Te repito que no hace falta que veles por mi bienestar. Estoy bien.

―No, no lo estás.

―¿Ah, no?

―No ―contestó con más convicción Cass.

―Así que crees conocerme mejor que yo mismo. ―La conversación estaba incomodando a Atholl.

―Escucha, Atholl ―comenzó a decir el duque en tono conciliador―. Fue duro lo que pasó. Todos lo sentimos.

―No creo que me hayas convocado aquí para hablar de mi esposa fallecida ―atajó con seriedad sabiendo hacia dónde se dirigía la conversación.

―Pues la verdad es que sí lo he hecho, y lo que quiero y necesito de ti nos hará bien a ambos. ―El padre de Ruth Anne se sintió convencido de su afirmación.

―Dispara de una vez. ―No tenía que haber venido. Sabía que su amigo preparaba algún tipo de encerrona, lo mejor sería que le diera las malas noticias, que probablemente venían en forma de petición, lo antes posible para que él pudiese negarse y marcharse de vuelta a su reclusión en el campo.

―Has llorado a Phillipa durante cuatro años.

―Créeme, todavía no he empezado a llorarla. ―Si su amigo creía que él iba a olvidarse de su esposa tan pronto, es que estaba soñando o no lo conocía tan bien.

―Es hora de que te vuelvas a casar ―planteó Cass de modo ferviente.

―No lo creo ―rebatió con calma Atholl mientras se tomaba un sorbo de brandy.

―Y de que tengas descendencia ―siguió Cass con su exposición sin atender su negativa.

―Todavía menos probable que lo primero ―bufó.

―Y deseo que lo hagas con mi hija. ―Ya estaba. Había soltado la bomba y lo había hecho sin tartamudear y muy convencido de lo que planteaba.

Ese fue el preciso instante en el que el contenido de la boca del buen duque de Atholl salió de su lugar y fue escupido ducalmente sobre Cass.

―¿¡Te has vuelto loco!? ―gruñó su invitado.

―Esperaba una reacción aireada, pero no que acabases escupiendo sobre mí por mi ofrecimiento ―contestó con calma el duque de Cass mientras se limpiaba los restos del licor con un fino pañuelo de lino.

―Mi primera suposición fue que tramabas alguna cosa. Hacerme venir tan rápidamente solicitando mi ayuda… Sospechoso. Muy sospechoso. Luego me convencí de que tal vez hubiese algún problema con mi ahijado pero…

―Lord Londonderry está en buena compañía ―lo cortó Cass―. Mi hijo es una buena influencia para él y Bastian lo es para Alexander. Los dos están bien.

―Ya sabes que Bastian es un buen chico, pero sus circunstancias… ―No quería rememorar el pasado y decidió dejar la frase en suspenso.

―Él perdió a sus padres en aquel incendio y ha podido ir recomponiéndose. ―Cass no estaba dispuesto a terminar con el tema.

―El viejo duque de Kent desea ver a su nieto asentado lo antes posible… ―La cara se le iluminó a Atholl―. Sería una buena idea ―expuso con alegría―. Estoy seguro que tu hija y él harían una pareja encantadora. Buen pedigrí ambos. ¡Sería un enlace fabuloso! ―El duque se levantó dispuesto a dar por concluida la reunión con Cass―. Redacta el contrato, estoy seguro que la unión será beneficiosa para ambas familias. Y ahora, si me disculpas, tengo esta noche un compromiso muy importante y deseo prepararme para…

―Vuelve a sentarte. ―Cass no alzó la voz ni se levantó de su asiento pero fue muy enérgico. Ambos se miraron fijamente.

―Ya tuve un padre y no deseo tener otro ―expuso molesto lord Atholl.

―Estás siendo ridículo. Tengo planes para ti.

―No, Cass. He sido práctico, más bien he estado acertado diría yo.

―¿Lo has sido? ¿Práctico?

―Desde luego que sí. Tienes una hija en edad casadera que te mueres por endosar a un buen partido y yo te he dado la solución a tus problemas. Mi cometido aquí ha terminado. ―Él no quería sentarse.

―Por favor, toma asiento porque aún no hemos terminado la discusión.

Atholl resopló pero le hizo caso. Cass podía ser muy complejo si se le llevaba la contraria. Claudicaría sobre lo de sentarse, pero sobre lo otro… ¡De ninguna manera se casaría!

―No creía que esto fuese una discusión.

―Tú lo estás convirtiendo en eso.

―No. Yo acabo de hacer que tu hija se convierta en una mujer prometida  ―expuso complacido con su solución.

―Mi hija no sería feliz con Londonderry. ―Él los había estado observando y ahí no había nada.

―Entonces busca a otro que te haga más feliz, pero no cuentes conmigo ―expuso con seriedad.

―Mi hija es una mujer apasionada que necesita cierta… mano firme. ―Ruth Anne podía ser una plaga si se lo proponía, pero no iba a desvelarle ese detalle al hombre con el que quería desposarla.

―Busca entonces esa mano firme. Pero hazlo en otro lugar donde yo no me halle. ―Atholl siguió severo en su actitud.

Hubo un momento de tensión silenciosa. Los dos hombres se miraban como si estuvieran en un duelo.

―Conócela al menos, y si ella no es de tu… ―rompió el silencio Cass.

―¡No! Cuando Phillipa falleció, dejé clara mi intención de no volver a desposarme. De igual modo, decidí que si no tenía hijos con ella no los tendría con nadie, y eso es precisamente lo que voy a hacer. ―El asunto era más complejo que todo eso, pero era la explicación oficial.

―No estás siendo razonable.

―Tú eres el que me quiere endosar a su hija. Estoy completamente seguro que ninguna mujer querría ver esta cara al despertar. ―Se señaló el rostro.

―Anne y yo consideramos que esa cicatriz te ha venido bien. ―Lo vio abrir la boca y colocó una mano delante para frenarlo―. No me malinterpretes, sé lo que sucedió y el dolor que te causó. Tienes todo mi respeto y mis condolencias eternas, pero debes confesar que desde que la tienes resultas menos arrogante, más humilde. Aunque, bien pensado, eso es muy discutible en estos momentos.

―Tu damita saldría huyendo en cuanto me viese ―rebatió con presteza el duque más joven.

―Oh, no. Estoy seguro que mi hija no lo haría. ―La conocía bien. Ruth Anne no era blanda. Era fuerte como su esposa.

―¿Ah, no? ―Atholl lo dudaba muchos. 

―Verás. Mi pequeña lleva en el mercado matrimonial demasiadas temporadas como para…

―¿Cuántas? ―lo cortó con curiosidad.

―Eso no importa. ―El número era obsceno y el padre no lo daría a conocer.

Atholl comprendió que Cass no iba a revelar esa información.

―A riesgo de parecer insensible y ganarme tu ira lo preguntaré. ¿Tiene alguna tara?

Lord Cass se tomó un momento para meditar su respuesta.

―Sí, una ―respondió con calma.

―¿Puede saberse de qué adolece? ―No creyó que confesaría un problema de su hija menor.

―Adolece de reconocer a los ineptos a primera vista ―contestó Cass con una sonrisa brillante. Si ella hubiera escogido a algún mequetrefe, el duque hubiese podido convertirlo en un hombre de provecho, pero el problema era que nadie se acercaba a Ruth Anne.

Atholl rodó los ojos.

―¡Por Dios santo! Creí que ibas a decir que estaba ciega, o sorda, o algo peor. Eso no es ninguna tara ―se quejó con enojo.

―Es demasiado inteligente para su propio bien. ―Hoy en día esto era un problema preocupante para una mujer. El mundo era de los hombres y no estaba bien visto que una dama fuese despierta.

―Y, físicamente, ¿ella es…? ―El duque de Atholl movió la mano derecha en clara invitación a explicarse sobre ese tema. Nunca llegaría a comprender el motivo por el que preguntó sobre su aspecto.

―Perfecta. ―Si él era perfecto y su esposa era perfecta, lógicamente sus tres hijos eran perfectos. No había más.

Una vez más, Atholl puso los ojos en blanco. ¡Lo que le faltaba! Un orgulloso padre presumiendo de su princesa. Otro punto que añadir a la lista sobre por qué no debía aceptar una esposa, y menos a la que le querían endilgar.

―Cuatro temporadas son muchas para que la hija de un duque siga soltera ―vaticinó para tantearlo.

―No son cuatro ―aclaró sin desvelar nada más al respecto―. Ya te he dicho que no hay ningún hombre que esté a su altura. ―No mentía, pero tampoco era importante decir que ella no era una favorita ni de lejos.

―¡Dioses del Olimpo! ¿Y qué locura te ha llevado a pensar que yo iba a ser una excepción? Lo que menos quiero es una nueva complicación en mi vida. ―Atholl comprendía que el duque le estaba pidiendo un favor, pero era algo del todo imposible.

―Sé que hace años que no estamos en contacto. Desde que tu padre murió, no hemos sido tan cercanos como debería ―se excusó.

―No hay nada que lamentar ―trató de tranquilizarlo.

―Aun así, mi esposa quiere que nuestra pequeña esté bien atendida y temo que algún cazafortunas pueda aprovecharse de la… En fin, mi hija desea casarse a toda costa y esta temporada, según me ha dicho mi esposa, debe ser la definitiva.

De nuevo un silencio pesado cayó en la habitación.

―Pues tienes contigo mis mejores deseos para que tu hija alcance lo que se le debe. Sinceramente, espero que encuentres a un buen hombre al que llamar hijo. ―Ese no sería él bajo ningún concepto.

―Sí. Lo tengo justo delante de mí ―rebatió Cass audaz.

―De eso nada.

―Eres más terco que una mula. Te garantizo que mi hija es lo que necesitas en tu vida. ―Lo había pensado detenidamente y era una solución sensacional para todos.

―No, gracias ―rehusó con elegancia y sensatez.

―Conócela al menos. Te aseguro que no te decepcionará. ―No comprendía el motivo por el que Ruth Anne había quedado relegada a la última posición de las damas elegibles. Tal vez fuera por su fuerte amistad con la hija de un comerciante… Su hija no era una belleza como Rose Anne, pero era bonita. A su manera.

―De verdad, Cass. ¿Qué te he hecho yo para que me atosigues con semejante sandez? ―Atholl decidió sacudirse de encima el tema de una vez por todas.

―Eres un buen hombre y, al hablarle de ti a mi esposa, ella y yo coincidimos en que serías un buen esposo.

―Debes estar bromeando. Además, no nos conocemos tanto como para que afirmes semejante cosa. ―Hacía demasiados años que no se veían y Atholl no era el mismo que una vez fue.

―No, no bromeo. De igual manera afirmo que mi hija será una gran compañera para ti. No te defraudará. Y en cuanto a tu otra observación, conocí muy bien a tu padre y te he visto crecer. Te conozco, amigo mío. Siempre te he tenido un especial cariño. Y por ello no me negué a acoger a tu ahijado bajo mi ala cuando me pediste ayuda. ―Era un poco egoísta usar esa estrategia, pero las opciones se acababan.

―¿Vas a jugar esa baza? ―inquirió ofendido el posible pretendiente.

Cass lo miró sin comprender… Mejor dicho, sin dar a conocer que esa era una estrategia.

―¿Qué? ―preguntó inocentemente Cass.

―Si hubiera sabido que tu intervención para ayudar a Bastian implicaba ceder mi mano en matrimonio, me hubiese replanteado mi petición ―expuso bufando.

―Estás siendo de nuevo absurdo. ―No era para tanto. Cass le estaba dando a su hija en matrimonio. La hija de un duque que era una mujer muy especial… ¡Atholl debería estar dándole las gracias, no poniendo trabas!

―Verás, estoy cansado y creo que no nos vamos a poder poner de acuerdo sobre este tema. Será mejor que me marche y olvidemos esta conversación.

―No vas a hacerme cambiar de opinión. ―Eso sonó a amenaza.

―Ha sido un placer. ―Ahora ya sí. El duque de Atholl se levantó, agachó brevemente la cabeza en señal de respeto y salió volando del despacho.

―No hemos terminado aún ―expuso Cass cuando su amigo salió por la puerta. El duque lo oyó pero decidió no contestar, su punto había sido dejado claro con suficiente insistencia.

Ese muchacho, por más que no necesitase otro padre, se sentía como un hijo para él y Cass siempre sabía lo que era mejor para sus hijos… Incluso antes de que sus vástagos lo supiesen.

***

Ruth Anne no supo cómo sus piernas fueron capaces de aguantar su peso mientras un apuesto e imperfecto desconocido la besaba. No es que ella no fuese culpable de haberlo inducido. ¿Qué en nombre del Altísimo la habría impulsado a acariciar la herida de ese hombre? Y lo peor de todo: ¿por qué diantres había permitido que la besase sin oponer resistencia?

Ruth Anne había estado con la boca abierta cuando el hombre había comenzado a hablar. No fue hasta bastante avanzada la retahíla de él, cuando se dio cuenta de que la estaba ofendiendo al insinuar que ella era una mujer de vida alegre. Una falda ligera, por así decirlo. Debió haberlo corregido. Incluso una buena dama de alta alcurnia lo hubiese abofeteado ante semejante alusión. Ella estaba a punto de hacerlo, incluso había comenzado a alzar la mano, cuando de pronto se vio dulcemente ultrajada. Y otra vez su mano se negó a hacer eso que debía, abofetearlo, porque con el simple contacto de los labios de él su mano bajó. Cierto es que no había cooperado mucho en la cuestión del beso, entre otras cosas porque la había pillado totalmente desprevenida… ¿Quién iba a pensar que un extraño la asaltaría en su cálido y seguro hogar?

Mentiría si no admitiese que la experiencia resultó del todo novedosa. No sabía si placentera, pero sí fue agradable. Un extraño la había besado. La creía una cortesana o algo aún más grave. Si su padre o su madre supieran lo que había sucedido… ¡Oh, Dios del cielo! Ese hombre incluso había insinuado que ella estaba en la casa para ver a su propio padre o su hermano. Ruth Anne compuso una mueca de repugnancia con ese pensamiento.

No. Ella no iba a decírselo a nadie. Tampoco confesaría, ni bajo pena de muerte, que él la había hecho sentirse un poco perversa y que eso en verdad sí le agradó exageradamente.

No era del todo inocente en cuestiones amorosas. Su hermana mayor la había instruido sobre algunas cuestiones, no por propia voluntad, sino porque ella había escuchado ciertas conversaciones que no debería. Además de que Alexander tampoco era muy reservado a la hora de hablar con Bastian sobre sus conquistas.

Bueno. No tenía ni idea de qué hacía ese extraño en su casa. Nunca lo había visto allí y con un poco de suerte no volverían a coincidir. Lo mejor sería olvidarse de lo sucedido y concentrarse en la búsqueda de un pretendiente o, como último recurso, en tenderle una trampa al hombre que le había gustado desde que lo conoció. Lo malo era que sacar ese encuentro inapropiado de su cabeza no iba a ser tarea fácil. Ese beso le hizo desear… desear… desear una serie de cosas que no entendía. Su cuerpo le estaba hablando, transmitiendo unas necesidades que hasta la fecha no habían llegado. No, al menos, de forma tan violenta y apremiante.

Tenía que salir del recibidor de su casa antes de que su madre apareciese, porque si la veía temblar como un budín se preocuparía. Ruth Anne agarró su capa y puso rumbo a casa de April, lugar donde habían acordado que se verían.

Cuando se tranquilizó llamó a su doncella para que la acompañase. El paseo le vino bien para controlar los nervios y que su cuerpo volviese a una temperatura natural. Los calores que él le había hecho sentir se fueron apagando con la suave brisa ligera de una mañana que más bien parecía otoñal.

Entró en la casa de April donde la recibieron como siempre, con atención y respeto. Era extraño que su rutina siguiera siendo la misma, porque Ruth Anne se sentía muy diferente después de la experiencia vivida con el desconocido imperfecto. Bien, no era momento de analizar el hecho de que sentirse perversa y haberse saltado las normas sociales la habían hecho sentir bien como mujer. Tampoco era instante para preocuparse de lo agradable que había  sido ser besada, y mucho menos debía pararse a pensar en el motivo por el que la tarjeta que él le había entregado figuraba a buen recaudo en su retículo, y no rota o esparcida en mil pedazos sobre las sucias calles de Londres.

―Ruth Anne, bienvenida. ―April la saludó cuando ella ingresó en la salita de recibir visitas de la casa de los señores Sunne. La joven soltó los pinceles y la otra muchacha rubia que hacía de modelo para el retrato pudo volver a respirar.

―Buenos días, muchachas. ―Habló la recién llegada al ver que su mejor amiga estaba en compañía de la última incorporación a la comitiva de las trampas.

―¿Muchachas? ―preguntó con diversión April―. No te muevas, Margot, no he acabado tu retrato ―le llamó la atención a la hija del conde Burst porque aún estaba realizando las primeras pruebas. Por descontado, Margot se volvió a colocar de nuevo de perfil con una manzana en su mano. Por lo visto, April era una pintora fabulosa y muy quisquillosa que le iba a regalar una pieza única… Se vio muy contenta de que su nueva amiga le hiciera un presente, lo que no supo en ese momento del ofrecimiento fue que la artista era del todo una tirana demasiado perfeccionista. 

―Sí, todavía somos jóvenes y estamos llenas de vida. Me niego a considerarme una solterona. ―Además, que Ruth Anne se sentía pletórica después de lo vivido. Tan entusiasta que no pudo esconder una sonrisa franca. Ese fue su primer error.

―Ruth Anne… ―Su amiga April se acercó a ella con los brazos en posición de jarra―. ¿Qué sucede? ―la escrutó con sigilo. Ahí ocurría algo. Su amiga normalmente solía estar apagada y se había presentado en su casa con una mirada iluminadora.

―¿Algo como qué? ―Ruth Anne tragó saliva. ¿Tendría aún los labios hinchados por el beso y su amiga lo habría notado? Comenzó a ponerse nerviosa. Eso hizo que la otra muchacha que estaba posando de modelo dejase la manzana en la mesa más próxima y se acercase también amenazante.

―No te conozco lo suficiente como para saber que hay un cambio en ti ―comenzó a hablar Margot―, pero estás… extraña… Muy diferente a nuestro primer encuentro.

―Yo la conozco de prácticamente toda la vida y afirmo, sin lugar a dudas, que ciertamente Ruth Anne no es la misma de siempre. ―A April no iba a engañarla. Oh, no. Desde luego que no―. ¿Qué ha sucedido, Ruth Anne?

―Bueno… yo… ―Se tomó un momento. Podría confesar lo sucedido o bien contar una pequeña mentira piadosa.

―¿Sí? ―la azuzó April.

Ruth Anne no sabía qué hacer. Los ojos de sus amigas ejercían una presión que ningún condenado podría resistir. Así que confesó humildemente.

―Me han besado ―expuso en un susurro que sus amigas no alcanzaron a oír.

―¿Cómo has dicho? ―La señorita Sunne quería saber qué sucedía.

―Me han besado ―repitió la pelinegra un poco más segura de sí misma.

―Eres mi heroína ―saltó de súbito Margot.

―¿Lo soy? ―quiso averiguar Ruth Anne.

―Lo eres. En pocas horas has conseguido atrapar a un hombre con la trampa del beso. ¿Cómo lo hiciste? ¿Quién fue tu víctima? ¿Fue placentero? ¿Repugnante?

―¡No! ―expuso molesta la hija del duque de Cass cuando se imaginó lo que la otra estaba pensando―. No he hecho nada de eso… Al menos, no aún. Solo ha sido un beso, no una trampa. ―Ruth Anne tenía sus dudas sobre el tema de atrapar a un hombre, pero su subconsciente se empecinaba en decirle que aquello estaba bien y estaba hecha un lío de contrariedades.

―Entonces, ¿quién? ¿Cómo? ¿Cuándo y dónde te han besado, Ruth Anne? ―la interrogó April.

―Ha sido un extraño y en mi propia casa. ―Eso sonaba desastroso.

―¿Cómo dices? ―preguntaron al unísono las otras dos muchachas.

―Me había preparado para venir ―se dirigió Ruth Anne a April para seguir con la explicación―. Es decir, yo estaba en mi casa, concretamente bajando por las escaleras, cuando me he tropezado con un hombre.

―¿Era apuesto? ―quiso averiguar Margot con cara ensoñadora.

Ruth Anne se mordió el labio inferior. Aquella cicatriz era muy visible y daba miedo, pero el cabello y los ojos de él la habían dejado tan atónita como la propia laceración.  Eso sin contar que sus brazos se percibieron seguros y su pecho duro como una roca.

―Lo era, sí, aunque tenía una cicatriz en el rostro que lo hacía peligroso ―se sinceró la hija de Cass.

―¿Qué tipo de cicatriz? ―Ruth Anne tenía toda la atención de April.

Margot era tan soñadora que seguía imaginando a un apuesto hombre besando a su amiga y se sintió ciertamente celosa por su suerte. A ella nunca la habían besado.

―Como una quemadura. Era bastante apreciable, pero la marca no le quitaba atractivo, sino que le confería un aire… como misterioso. ¿Entendéis lo que quiero decir?

―Yo sí ―habló Margot, quien estaba pensando en un hombre martirizado al que ella podía salvar de sus miserias. La joven suspiró―. Y me encantaría recibir mi primer beso de un hombre misterioso y apuesto como te ha pasado a ti. Es taaaaan romántico. ―La mujer suspiró cuando terminó su apreciación.

―También ha sido el primer beso de Ruth Anne. ―April estaba celosa de su amiga. Las tres tenían en común muchas cosas. Estaban a punto de ser consideradas unas solteronas redomadas, eran segundas hijas a las que sus hermanas les hacían sombra y deseaban casarse a toda costa. Y hasta el momento ninguna de las tres había sido besada… Salvo Ruth Anne en ese momento.

―Y ha resultado ser mágico ―confesó la que recibió su primer beso sin ser consciente de lo que señalaba―. Lo que sucede es que no sé ni quién es ni lo que hacía en mi casa.

―Puedes averiguarlo con facilidad ―alegó April.

―¿Cómo? ―Ruth Anne no tenía ni idea de la manera de conseguir averiguar la identidad del misterioso ladrón de besos. Cierto que en primer momento se quedó tranquila al creer que tal vez nunca lo vería de nuevo pero…

―Pregúntale a tu padre por el misterioso invitado y tendrás la solución a tu alcance.

―¡No puedo hacer eso! ―se quejó la pelinegra de la sugerencia de la pelirroja.

―Ruth Anne, claro que puedes ―rebatió April.

―No ―respondió la aludida con otra negativa.

―¿Por qué no, si puede saberse?

―¿Qué le digo? «Padre necesito saber la identidad del hombre que hoy ha venido a casa porque me ha tomado por una falda ligera y me ha besado». ―Ruth Anne se tapó la boca y se puso colorada.

―¿Una falda ligera? ―preguntó Margot con curiosidad.

―Una cortesana o una mujer de vida alegre. Yo no soy así, aunque ese hombre me haya besado y lo haya disfrutado. ―Ruth Anne se llevó las dos manos a la boca para tapársela una vez más. No debió haber confesado nunca algo tan íntimo.

―Así que te gustó… ―April estaba sonriendo a su amiga.

―Demasiado ―señaló la hija de Cass con la boca pequeña.

―Pues no hace falta más que decirle a tu padre que un hombre se ha sobrepasado contigo. Estarás casada mañana mismo. ―April lo veía claro.

―¿Te has vuelto loca? ―Ruth Anne estaba desesperada por casarse, pero no lo haría con el primero que le diera un beso… Por lo menos, no hasta que lo conociese mejor. ¿Y si él hacía eso con todas las mujeres que se cruzaban por el camino? Ella no sabía cómo se sentiría cuando un hombre le perteneciese, pero seguro que sería muy celosa y no podría compartirlo con nadie jamás.

―Creí que querías casarte más que nada en este mundo. ―April no la entendía.

―Y lo hago.

―¿Cuál es el problema? ―intervino Margot en ese punto.

―¡No lo sé! ―ironizó―. Tal vez que es un perfecto desconocido que puede ser un libertino o, peor, un asesino o un ladrón.

―¿Tu padre invitaría a semejante individuo a su casa? ―April no lo creía en absoluto.

―¡Por supuesto que no! ¿Y si el hombre era un ladrón que se había colado en mi casa?

―A ver, describe su atuendo. ―April tendría que abrirle los ojos a su amiga. Asaltar la casa de lord Cass no era algo que se pudiera idear a plena luz del día.

―Elegante traje de color… ―se calló.

―¿Qué color? ―la apremió April.

―No lo sé… No me fijé en su atuendo, solo en su rostro y sus enormes hombros. ―Ruth Anne subió sus manos para hacer un gesto y señalar que él era bastante grande y robusto.

―Debió ser un beso espectacular si no recuerdas si parecía un mendigo o un caballero.

―Era distinguido. Cuando toqué su tela era buena, como la que trae tu padre de las Indias. Suave, un buen tejido. ―Ruth Anne eso sí lo recordaba.

―Entonces es un conocido de tu padre. Misterio resuelto. Ahora, tracemos un plan para que lo atrapes.

―¿Yo? ¿Atraparlo? ―ironizó. Ruth Anne se quedó con los ojos como platos.

―Sí, tú serás la primera de nosotras en idear una estrategia para casarse. ―Y April la volvió a deleitar con una sonrisa.

―¿Por qué yo? ―Eso sonaba a prueba y ella no quería ser un experimento.

―Porque ya tienes una víctima a tu alcance. ―Margot también lo veía igual de claro que April.

―No ―negó la pelinegra moviendo suavemente la cabeza―. Ese hombre me ha ofendido. Por más que ese beso haya sido… Bueno ―expuso con la boca pequeña―, no quiero casarme con él. ―Bastian era una buena opción.

April se volvió a acercar a su amiga sigilosa y Ruth Anne se removió en el asiento en el que estaba sentada.

―¿Con quién quieres casarte, Ruth Anne?

―¿Y tú, April? ―contraatacó la morena. Si su amiga creía que la hija de Cass no sospechaba nada sobre sus secretos es que era más ilusa de lo que pensó en un primer momento

―No sé de qué me hablas. ―April se retiró de su lado avergonzada. 

―La que no sabe sobre qué estáis hablando soy yo ―se quejó Margot al verlas tan cómplices―. Comprendo que soy la nueva, pero me hace mucha ilusión formar parte de la iniciativa «trampas casaderas».  Era un buen nombre, ¿no?

―Y lo eres ―tomó la palabra April―. Lo primero que debemos hacer es establecer los objetivos y decidir quién será la primera en casarse.

Las tres se quedaron mudas.

―¡Chicas! Alguna debe ser la primera. ―April no quería ser ella. Si de la rubia dependiera sería la última. De palabra, eso de cazar un esposo se veía sencillo, pero sospechaba que sería muy laborioso y que si no llevaban cuidado, la iniciativa podría acabar en tragedia. 

―Supongo que podría ser yo… ―Ruth Anne habló con suavidad―. Tengo un candidato.

―Lo sabía. ―April no solía fallar en sus conjeturas―. ¿Quién es él?

―Prefiero no decirlo, por el momento ―razonó Ruth Anne.

―Entonces, ¿cómo vamos a ayudarte? ―inquirió April.

―Ciertamente, no puedo negar que hay un hombre que… ―No sabía cómo seguir la frase―. Creo que es un imposible, por lo que he pensado que antes de tenderle la trampa podría dejar que la magia de madame French obrase un milagro. Tal vez con el cambio de aspecto y sin tener a nuestras hermanas cerca… ―Lo decía un poco convencida, pero no del todo.

―¿De verdad crees que un pedazo de tela bien puesto conseguirá lo que en todos estos años no hemos podido lograr? ―April la miraba boquiabierta.

―Fíjate en este vestido, April. He bajado el corte del pecho unos pocos dedos y he sido besada. ¿Y sí la modista tiene razón y lo que nos ha fallado es nuestra apariencia? ―Ruth Anne eso sí lo creía posible.

―Margot, ¿tú qué opinas? ―April buscó apoyo en la tercera en discordia.

―Creo que lo plantea Ruth Anne puede dar resultado. Podemos acudir a las fiestas y buscar a nuestro pretendiente ideal. Así, con nuestra nueva apariencia podríamos intentar seducirlo… ―Era una palabra poco apropiada para una joven dama casadera, pero Margot estaba decidida a trasgredir las reglas para encontrar esposo.

―¿Estás hablando de seducir a un hombre? ―April se consideraba atrevida, pero esto era demasiado.

―No es tan descabellado lo que ha propuesto Ruth Anne. ―Margot no lo veía mal―. Si estamos hablando de trazar planes para cazar a un esposo, ello implica un poco de seducción. Un beso, quizá. Lo de tenderles una trampa podríamos dejarlo un momento en el aire… Veamos lo que sucede en los bailes y fiestas y decidamos sobre la marcha. El hecho de que nos sorprendan con un hombre a solas no debería ser difícil… ―Realmente no lo parecía en absoluto―. Así pues, ¿por qué no intentar conseguir un buen partido por las buenas con nuestras armas de mujer? La modista dijo que todas las damas las tienen si saben aprovecharlas bien. El guardarropa no tardará más que unas pocas semanas en llegar. Yo incluso le he pedido a mi doncella que mire otros peinados que me favorezcan más. Sé que no puedo borrar las pecas de mi piel, pero madame French me susurró al oído que buscase un hombre que quisiera contarlas, sea lo que sea eso… ―No tenía muy claro esa recomendación que le hizo la modista mientras le guiñó un ojo.

―¿Estás de acuerdo con Ruth Anne? ―April tenía todo trazado. Sospechaba que su amiga quería a un hombre en particular para ella. Si su mejor amiga se confesaba, April podría hacer lo mismo sobre su preferencia y, por último, podrían ayudar a Margot con el pretendiente que ella eligiese… Al parecer, el plan inicial había cambiado su cometido. La comitiva de la trampa se había convertido por el momento en la tropa de la seducción.

―Sí, creo que sí ―respondió la interpelada.

April suspiró. Poco podía hacer.

―Está bien. Me sumo a vuestras ideas. ―Con lo fácil que sería atrapar lo que ella ansiaba…

―¡Ah! He olvidado contaros una cosa. ―Ruth Anne sacó la tarjeta del retículo―. El misterioso pretendiente me ha dado su nombre y me ha dicho que esté en su casa esta noche. Mirad.

April le arrancó el papel de las manos al tiempo que Margot se levantaba para ver lo que allí ponía. 

―¿Por qué dijiste que no sabías quién era el extraño? ―En estos momentos era Margot la que no entendía nada.

―No he mentido. Metí la tarjeta en el retículo y no le eché ni un vistazo. Quería romperla y no me atrevía a ver qué ponía allí… De verdad que no sé qué me ha impulsado a mostrárosla y, ya puestos, no comprendo la locura que me hizo conservarla. ―Ruth Anne era todo un torbellino de emociones encontradas.

Las dos mujeres sostenían en sus manos la nota en la que ponía:

Duque de Atholl, Barnaby Jacobson.

―Indiscutiblemente debe ser amigo de tu padre. ―April le tendió el papel a Ruth Anne para que ella viese por sí misma en qué enredo se había metido sin saberlo ni ser consciente.

Las letras bailaron ante su vista, pero cuando Ruth Anne dio sentido a lo que allí había escrito, supo que de alguna manera su existencia se había complicado. Lo que no era capaz de adivinar era la enormidad de lo que había acontecido con el hombre cuya identidad había dejado de ser un misterio.

¡Era un duque endiabladamente apuesto y fiero!

Capítulo 2

Una amenaza muy real

Al día siguiente, la cosa se presentaba de otra manera. Ruth Anne necesitaba un poco de tiempo para poner sus ideas en orden porque sin esperarlo toda la estabilidad y tranquilidad de su existencia se había ido al traste. Primero, ese malvado plan para atrapar a un marido. Y luego lo sucedido con, nada más y nada menos, un duque. Un ser que estaba en la cúspide de la escala social. La protección que le entregaba el título de su padre no se sentía tan fuerte en estos momentos.

Si la mañana del día anterior resultó toda una novedad, la tarde fue mucho peor. Ruth Anne se debatía entre un sentimiento nuevo y desconocido, que había despertado en su cuerpo, y la honorabilidad. El llamado duque de Atholl ―la joven tenía grabadas a fuego las palabras de la tarjeta en su mente― le había casi ordenado que acudiese a una cita clandestina. La tentación fue máxima. Si él hubiese llegado unos días antes, cuando no existía ningún plan para casarse, tal vez ella se hubiese permitido la idea deshonesta de ser malvada.

Ruth Anne comenzaba a comprender por qué se instruía a las jóvenes en la aversión al contacto con el género masculino. Ella se sintió mantequilla y eso que tan solo fue algo breve… Su cuerpo la estaba atormentando. Desde que él la besó todo había cambiado. Su curiosidad por las relaciones entre un hombre y una mujer no habían salido de su cabeza durante toda la tarde. Tanto fue así que a punto estuvo de enfundarse en su mejor traje, colocarse su capa e ir a buscarlo para que le demostrase qué existía después de un beso como aquel que le había dado. ¿Sería una mujer de moralidad ligera por tener estos pensamientos tan inapropiados?

No podía hacer algo como aquello. Su virtud. La primera vez que yaciera con un hombre debía ser su esposo. Eso lo había oído hasta la saciedad en boca de su hermana Rose Anne.

Lo mejor sería olvidar aquel capítulo y, si volvía a ver al ladrón de besos, lo sacaría de su error y le advertiría que era la hija de lord Cass. Esto era lo más sensato y sería lo que haría. No podía correr el riesgo de quedar mancillada y no poder casarse con un buen hombre a causa de un error.

Tras aclarar sus ideas, la muchacha salió de la cama y se colocó uno de sus viejos vestidos para salir al jardín y ponerse a trabajar en las rosas que había plantado hacía un par de días. Trabajar con las flores al aire libre la tranquilizaba, y en esos momentos en los que se había confabulado con su mejor amiga y una extraña que pareció estar igual de desesperada que ambas, Ruth Anne necesitaba olvidarse de sus temores.

Comenzó a podar las hojas que se habían secado y justo las tijeras le cayeron al suelo. Se agachó para poder recogerlas y escuchó la voz de cierto marqués que la inquietó. Decidió quedarse oculta entre la espesura del follaje. Su hermano estaba con su mejor amigo y ella no quería mostrarse ante su posible víctima del modo en el que estaba vestida. Antes de tenderle una trampa a Bastian intentaría seducirlo, por lo que el hecho de que la viese llena de barro y con un delantal, flaco favor le haría.

Se sentía una intrusa escuchando, pero eso no le impidió agudizar mejor su oído para no perderse detalle de lo que los dos hombres decían.

―¿Y bien? ¿Vas a contarme lo que te ha dicho? ―inquirió su hermano Alexander.

―Lo obvio ―señaló malhumorado el marqués de Londonderry.

―¿Y es…? ―lo animó lord Albans a hablar.

―Quiere que me case de inmediato.

―¿Precisamente él, que se ha declarado todo un enemigo de la santa institución del matrimonio, te azuza para que tomes esposa? ―Alexander no se lo podía creer.

―Eso fue justo lo que yo le señalé, pero insiste en que sus circunstancias son diferentes y nada tienen que ver conmigo ―apuntó derrotado Bastian.

―¿Y qué vas a hacer? ―le preguntó con curiosidad el hijo del duque de Cass.

―No me queda otra que hacerle caso.

―¿Por qué?

―Ya lo conoces, si no hago lo que me ha pedido es capaz de… ¡De todo! ―Su abuelo había amenazado con desheredarlo y cortarle su asignación, pero el viejo cascarrabias podía ir más lejos―. Y lo peor es que no tengo absolutamente ningunas ganas de transitar por los salones de baile en busca de jovencitas casaderas. Me imagino coqueteando y… Solo de pensarlo me produce una angustia tan grande que me hace sentir verdaderas arcadas.

―Pues no vayas a bailes. Busca a tu futura esposa en otras esferas ―se le ocurrió sugerir a Alexander.

―Eso es lo que ha contestado él cuando le he transmitido mis penas.

―¿Y qué ha dicho?

―Me ha recomendado que organice una fiesta campestre en mi casa e invite a las damas que sean susceptibles de mi interés. ¿Qué damas son esas? ¡Si no hay ninguna! Sencillamente es que no deseo casarme y él no lo entiende. Una cosa es divertirse con una mujer y otra echarse la soga al cuello.

Alexander le puso un brazo sobre el hombro a su amigo Bastian para reconfortarlo. Él se veía muy consternado.

―Lo siento, amigo mío. Te echaremos de menos en el club de los solteros. ―El conde de Albans explotó en risas, lo que irritó sobremanera al marqués.

―Yo si fuese tú no me andaría burlando tan descaradamente, pues debo recordarte que tu madre quiere casaros a ti y a tu hermana rápidamente. Y tu padre te ha dado ya varios tirones de oreja.

Su amigo le apretó el hombro más fuerte.

―¡Eso es! ―Alexander había tenido una idea brillante.

―¿De qué estás hablando? ―Bastian frunció el ceño al ver la expresión alegre de su mejor amigo.

―¡Mi hermana! ―señaló como si con esa afirmación esclareciese el asunto.

Si los dos hombres hubieran podido ver a la pequeña espía que había tras las plantas, hubieran visto sus mejillas teñidas de rojo y sus puños apretados. ¿¡Cómo se le ocurría a su hermano hablar de ella con su amigo!?

―¿Qué sucede con tu hermana?

―Ella podría ser tu futura duquesa de Kent.

Ruth Anne se quería morir de vergüenza. Una cosa era tenderle una trampa y otra que su hermano tratase de… de… ¿Qué estaba haciendo Alexander? ¡Por Dios, que se callase la boca!

―¿Cómo has dicho? ―Bastian lo miraba asombrado.

―Mi hermana podría ser la solución a tus plegarias. Ella es la hija de un duque. Tiene la preparación necesaria para poder ser tu esposa. Os conocéis y no es ninguna víbora… No al menos cuando está de buen humor ―señaló la última parte por lo bajo.

¡Listo! Ruth Anne le colocaría ranas bajo la cama o algo mucho peor. ¿La ahorcarían si mataba a su hermano en estos instantes? No. Eso de asesinarlo no lo podía hacer por más razón que tuviese, ¿no?

―Mi abuelo sigue postrado en una cama, pero dudo que el viejo parta hacia un mundo mejor en breve. Así que no es tan apremiante que me case como para lanzarme de cabeza en los brazos de tu hermana.

Alexander le colocó las dos manos sobre los hombros de un modo muy amenazador.

―¿Qué hay de malo con mi hermana? ―inquirió en un tono de voz que hizo poner en alerta a Bastian.

―¡Nada! ―exclamó raudo al ver la actitud beligerante de su amigo―. Lady Ruth Anne es… Bueno… Ella es… ―No se le ocurría nada para salir del atolladero―. Es… Es…

La mujer de la que hablaban creyó que nada podía ir a peor… Estaba equivocada. La cosa se estaba poniendo más vergonzante y esos dos hombres acabarían peleados por su causa. Debería salir de su escondite y poner paz… ¡Pero es que no podía hacer eso tampoco! Si lo hacía moriría literalmente de vergüenza.

―Habla de una vez ―dijo en tono muy cortante.

―Aburrida. ―Alexander hizo más presión sobre Bastian y éste se dio cuenta de su error.

Ruth Anne apretó los dientes. ¿Cómo podía decir eso un hombre que ni se había molestado en conocerla?

―Las esposas deben serlo. ―No era una excusa válida para no aceptar a su hermana en matrimonio, pensó Alexander.

―Lo lamento, pero la mía no la quiero así. Necesito a una mujer atrayente, divertida, un poco mundana. No pienso mantener a una esposa y a una amante. Tengo fortuna, pero no quiero despilfarrarla. Además, lady Ruth Anne ―hizo especial mención al título porque las manos de su amigo comenzaban a presionar excesivamente― está lejos de ser lo que yo quiero o busco. Si me hubieses dicho que me casase con la hermosa Rose Anne… ―El marqués torció una sonrisa. Por esa mujer sí se habría dejado colocar la soga del matrimonio sin pestañear.

Ruth Anne sintió la humedad en los ojos. Se negó a llorar. El amigo de su hermano no había dicho ninguna mentira.

―Cuidado, Londonderry. Estás hablando de mis dos hermanas y no voy a tolerar ninguna afrenta. ―La frase devolvió a Bastian al presente.

―Tendrás que endosarle a tu hermana a otro más indicado. Yo agradezco tu oferta, pero no la quiero, no me gusta y no es la indicada para mí.

El marqués vio a su amigo bufar y esperó lo peor. Cerró ligeramente los ojos esperando un puñetazo como premio a su sinceridad.

―¿Sabes qué? ―inquirió el conde un poco más tranquilo.

―No, no quiero saberlo. ―Bastian intuía que su amigo no estaría contento y, por la cara de malas pulgas que estaba poniendo, a buen seguro iba a devolverle el golpe

―Te lo diré de todos modos. No debí haber hecho nunca una sugerencia como esa. Porque un cerdo no sería capaz de apreciar a una hermosa rosa como ella. ―Alexander lo soltó, pese a que quería estampar su puño sobre el bonito rostro del marqués, se dio media vuelta y abandonó el lugar para no iniciar una pelea de la que después se pudiera arrepentir.

La que se quedó con la boca abierta fue Ruth Anne. ¿Su hermano que siempre andaba molestándola la había defendido con tanto ahínco? ¡Ver para creer! Al menos, algo bueno había salido de esa conversación tan embarazosa que nunca tuvo que haber escuchado.

―Vamos, la invitaré a mi fiesta campestre. Pero no te alteres, Albans. ―Londonderry siguió al conde en su recorrido.

―¡Vete al infierno! ―gritó con enfado. El marqués se detuvo en sus pasos.

―Tu hermana es una insulsa solterona que no sabría cómo hacerme feliz y mucho menos darme el placer que busco. Y yo sería el peor esposo de todo el mundo… ―dijo cuando estuvo seguro  que Alexander no lo oiría.

No iba a llorar. No debía hacerlo. Ruth Anne estaba conteniendo las lágrimas con fuerza. Si un sollozo escapaba de su garganta, lord Londonderry la localizaría y ella se moriría en el acto. Una cosa era cargar con la vergüenza de haber oído una conversación íntima que no debió haber presenciado y otra muy diferente que él supiera que Ruth Anne estaba al tanto de su percepción sobre ella.

Cuando oyó los pasos lejanos del hombre con el que pretendía casarse, fue cuando decidió abrir los ojos y sacar toda la congoja que sentía. No debería llorar. Ella era consciente de lo que los hombres opinaban sobre su aspecto, pero aun así había tenido la esperanza de que el amigo de su hermano la hubiera considerado como algo más que una apariencia insignificante. Eso no había pasado. No es que ellos fuesen íntimos, pero después de tantos años de haber coincidido en casa, bailes y fiestas esperaba que… En verdad no sabía qué había estado esperando de lord Londonderry, pero no algo como lo que acababa de presenciar.

Dolía. Las palabras habían llevado el veneno desde sus oídos hasta su corazón y era algo insoportable.

―¡Cielo santo, Ruth Anne! ―Su madre se agachó hasta el suelo y luchó hasta subirla. Había salido a buscarla para tomar un té y hablar sobre la temporada, y de pronto oyó el llanto.

―¡Mamá! ―La solterona se agarró a su madre como si fuese una niña pequeña en busca de consuelo.

―¿Qué ha sucedido? ―La duquesa estaba muy alarmada―. ¿Te has hecho daño? ―Anne la separó un poco de ella y la examinó de arriba a abajo en busca de sangre o alguna herida.

―No, no. ―Negó con la cabeza sutilmente.

―¿Qué sucede hija mía? ¿Qué son esos lloros? ―Anne estaba muy preocupada, pues la joven no era dada a dramas. Si ella estaba llorando, algo grave acababa de suceder.

―Nadie me querrá, madre. No me casaré nunca. Tengo casi veinticinco años y soy una solterona insulsa a la que nadie va a prestar atención.

Ruth Anne volvió a abrazar fuertemente a su madre.

―Ya, hija mía, ya. Te aseguro que eso no pasará. Mamá te promete que ésta será tu última temporada y que cuando finalice estarás comprometida. Con un poco de suerte incluso casada. ―La duquesa la consolaba acariciándole la espalda.

―Eso no sucederá jamás. ―La muchacha no dejaba de suspirar y sollozar. Londonderry había sido el jarro de agua fría que ella necesitaba para ser consciente de la realidad.

¿Qué podía aportar una mujer que hacía años que había dejado de ser una joven casadera? Poco importaba que ella se sintiera como una muchachita, la verdad era que se hacía mayor y nadie la quería. 

―Tu padre lo arreglará ―expuso con convicción lady Cass.

Ruth Anne se separó de su madre y la miró.

―¡No! No quiero un matrimonio concertado. No lo tendré.

―Pero siempre has dicho que lo que más deseabas era casarte ―trató de razonar con ella su madre.

―Y lo es… Bueno, lo era. ―Ruth Anne se apartó las lágrimas de los ojos con furia―. Tal vez sea hora de despertar y afrontar que no tengo madera de esposa.

―Eso no es verdad. Tienes todo lo que necesitas para poder casarte con un buen partido. ―La duquesa estaba convencida de su afirmación.

―Todo menos la belleza de Rose Anne.

―Ya estamos ―habló su madre por lo bajo.

―¡Es la verdad! ―Su hija levantó la voz más de lo que quiso.

―No lo es.

―Madre, por favor. No insista. Tendremos que hacernos ambas a la idea de que no voy a conseguir un esposo.

―Pero tu padre ha hablado con lord…

―¡Basta! ―Alzó la voz y se sintió mal al momento. La joven compuso una sonrisa como buenamente pudo y habló más tiernamente―. Madre, pienso vivir lo que me quede de vida de la mejor manera posible.

Anne se llevó una mano al corazón. Su hija sonaba como si algo grave le fuera a suceder.

―¿Estás enferma?

―No. Sencillamente voy a cambiar, porque si he de resignarme y ser una solterona, al menos no me avergonzaré de serlo porque yo lo elijo.

―¿Y eso qué quiere decir? ―La duquesa no reconocía a su hija. Ruth Anne era intensa en ciertas ocasiones, pero la seguridad que veía en ella la preocupaba, puesto que no acababa de ver sus intenciones futuras.

―En este punto es cuando digo que no tengo ningún interés en el matrimonio.

―¡Dios del cielo! No puedes estar hablando en serio. Has planeado tu boda desde que aprendiste a hablar.

―Y fíjese cómo me ha ido. ―Ruth Anne creía que era momento de despertar.

―Por favor, Ruth Anne, tu padre ha encontrado al candidato perfecto para ti. Tan solo tienes que conocerlo y verás que…

―No. Mi decisión es firme. ―No más planes sobre trampas, no más ilusiones sobre seducción, no más fantasías sobre convertirse en la mejor esposa del universo. Solo una solterona, pero nunca más aburrida.

Lady Cass se retorcía las manos con nerviosismo ante las palabras de su hija.

―Pero, hija mía… Los primeros vestidos acaban de llegar y…

―Perfecto. Porque son justo lo que necesito.

―¿Necesitar? ¿Para qué? ―Su madre llevó la mano hasta la frente de Ruth Anne. Ella tenía que estar gravemente enferma. Su hija menor nunca se rendiría. No en una cosa con la que llevaba soñando desde su infancia.

―Te he dicho que no estoy enferma. De hecho, nunca me he sentido mejor que en estos momentos. ―Tomar esa decisión había sido liberador.

―Yo pienso que sí. Debes haber contraído de nuevo aquella extraña enfermedad. Llamaremos al médico…

La joven sonrió a la duquesa.

―Madre, no se apene por mí. Estoy bien y le prometo que pronto estaré mejor que eso. ―Ruth Anne le dio un beso en la mejilla e inició el paso de regreso a la casa.

―Pero… pero… pe… ro…

Su madre había llegado al jardín y se la había encontrado llorando desdichadamente. En estos instantes la veía casi marcharse dando saltos de emoción. ¿Qué le habría pasado a Ruth Anne? Algo grave, porque que su hija desistiese de la idea de casarse… ¡Debía estar muriéndose para decir algo como eso!

***

April, Ruth Anne y Margot estaban a punto de cruzar una gran puerta de madera que les separaría del antes y el después. Sus vidas iban a cambiar, lo presentían y las tres estaban terriblemente asustadas. Eso no quitaba que la primera se lamentase por no habérsele ocurrido algo tan brillante a ella, que la segunda se sentía muy satisfecha consigo misma y, con respecto a la tercera, esta daba gracias a Dios por haber encontrado a esas nuevas amigas que le iban a abrir un nuevo mundo.

Ruth Anne entregó la invitación al hombre que celosamente custodiaba la puerta con la mano algo temblorosa. Pese a haber decidido que querían ser algo más que unas perfectas damas solteronas, ellas tres no estaban seguras de si trasgredir las normas les saldría a cuenta.

Las dejaron entrar en esa fiesta privada a la que su hermano Alexander había sido invitado sin que mediase palabra entre el vigilante y ellas.

―Ha faltado poco. ―April estaba al borde de un ataque de nervios.

―Ya os dije que funcionaría. ―Ruth Anne no tenía duda alguna de que todo iba a salir la mar de bien.

―Yo nunca creí que viviría una experiencia tan excitante. ―Margot estaba entusiasmada.

―Pues espera a recibir tu primer beso ―señaló por lo bajo Ruth Anne. Tan incendiario fue aquel contacto íntimo con un hombre que se veía capaz de hacer cualquier cosa que se le antojase. Era como si hubiese despertado de un largo sueño.

―Damas y caballeros. ―Oyeron las tres que se alzaba la voz de un hombre al fondo de la gran estancia en la que habían ingresado. La habitación estaba iluminada con unas cuantas velas que daban al lugar un aspecto seductor y cálido―. Sean bienvenidos a la noche de las transgresiones. Puesto que ayer eligieron las damas a sus parejas, lo justo es que hoy elijan los hombres. Como siempre, recuerden, mis queridos amigos y amigas, que la única regla es la aceptación por parte de ambos. Si la pareja se salta esta máxima será expulsada del Club Legancy de inmediato y se les negará la entrada.

―Ruth Anne, dijiste que era una fiesta privada y que sería divertida. ―April no esperaba que algo así pudiera suceder―. Comprendo que estés dolida por lo que oíste decir a Londonderry sobre ti, pero esto nos dejará a las tres sin honra si no salimos de inmediato. ―La pelirroja ya no se sentía valiente.

―Sí, yo le daría de buena gana una reprimenda a ese mequetrefe ―tomó la palabra Margot, quien estaba muy disgustada por lo que ese marqués había dicho de su nueva amiga―, pero creo que la solución no está en este lugar. Será mejor que nos marchemos de inmediato.

Esa misma tarde, la hija del duque de Cass había convocado en su casa a sus dos amigas para explicarles el mal trago que le sirvió en el jardín el hombre al que ella quería atrapar en matrimonio. No tenía caso esconder su secreto y se confesó con ambas. Dado que quería ir con ellas a esa fiesta, tenía que hacerlas partícipes de su plan para tener un poco de aventura. Los hombres las deseaban castas y puras, pero luego se quejaban de que eran aburridas e insulsas. ¡Qué se proponían! No obstante, la cosa no estaba saliendo como Ruth Anne había planeado.

―Creo que es hora de marcharnos. ―Ruth Anne estaba a punto de echar a correr cuando vio a April fijar su mirada en un punto. Siguió la mirada y de su boca escapó un «¡oh!».

―Tu hermano viene hacia aquí. Creí que dijiste que no estaría, Ruth Anne. ―April no podía moverse a causa del pánico.

―Le quité la invitación.

―¿Ese que viene por ahí es tu hermano? ―Margot lo miró embelesada. Era un hombre muy apuesto. Pelo negro y ojos marrones muy parecidos a los de su nueva amiga. Se veía muy fiero.

―Ese es Alexander y no tengo ni idea de cómo habrá podido entrar sin su invitación. ―Ruth Anne creyó que no lo vería en la fiesta.

―¡Vaya hermano! ―susurró Margot, quien lo encontró un hombre muy admirable físicamente.

―Debe haber entrado del mismo modo que nosotras, es decir, acompañado por otro que sí tenía tarjeta. Porque el que anda a su lado y viene hacia aquí es Londonderry. Tenemos que salir de inmediato, chicas. ―April no podía dejarse sorprender así y menos por ellos.

―Permite que le diga un par de cosas a ese engreído de Londonderry. ―Margot dio un paso hacia adelante. April la agarró del brazo. La rubia no lo conocía pero estaba deseosa de hacerle tragar las palabras que dijo sobre una de sus mejores amigas.

―Otro día será. ―April sabía que tenían que esfumarse lo antes posible y su amiga podía ser muy pasional a la hora de expresar sus ideales. Todo lo que tenía de baja estatura lo compensaba con su voz y perspicacia. La pelirroja sabía que si Londonderry caía en manos de Margot, ella lo reprendería con mucha fuerza.

La tranquilidad que les confería la máscara que portaba cada una fue la que definitivamente se esfumó. Ese accesorio que tapaba el rostro de las tres era dorado y todos idénticos, así como de gran tamaño, por lo que no creían que las reconocieran. Pero, por si acaso, era primordial salir echando chispas del lugar.

April las agarró del brazo y las obligó a darse la vuelta en busca de la puerta por la que hacía poco habían accedido. Aquello fue peor. Se vieron ante ellas a tres hombres enormes. Uno de ellos atrajo hacia sí a Margot, el segundo lo hizo con April y el tercero a Ruth Anne.

Los otros dos que llegaban por detrás, es decir, Londonderry y Albans, cogieron a April y a Margot por el brazo que tenían libre. Ruth Anne vio que todo estaba perdido. Su hermano la llevaría a casa y de ahí sus padres la enclaustrarían en un convento donde sí se convertiría en una esposa… pero de Dios. Bueno… Tal vez la cosa no sería del todo mala, dado que sus amigas muy probablemente correrían el mismo destino y estarían juntas hasta el fin de sus días en el convento.

―Lo lamentamos, señores ―habló Alexander―, también estamos interesados en… ―Ruth Anne vio a Alexander mirar el generoso busto de April― las damas. ―Y su hermano no era el único que miraba ese atributo, porque el maldito Londonderry estaba mirando los senos de Margot y los de ella, cualquiera diría que los estaba comparando. De pronto, Ruth Anne sintió que la mano del marqués tomaba la suya libre. Se fijó a ver si el pilluelo soltaba el brazo de Margot, cosa que no sucedió. Seguramente, Londonderry no había decidido a cuál de las dos prefería y de ahí que las hubiese agarrado a ambas. Bien, pudo ser peor. Su hermano podría haberlas reconocido. O incluso pudo ser mucho peor, porque Alexander podría haberle mirado el busto a ella de esa forma tan descarada y eso sí sería una catástrofe. Tal vez los vestidos de madame French sí estuvieran excesivamente bajos en esa parte en concreto.

―En efecto, lo estamos ―se reafirmó Bastian, quien pasaba la mirada de Margot a Ruth Anne. Eran preciosas, en especial esa mujer más baja que lo miraba con arrogancia. ¿La conocería? No. Él recordaría a una mujer de su estatura. No es que fuera enana, pero era más baja de lo normal.

―Las hemos atrapado primero ―habló el hombre más alto de allí.

―Entonces tenemos un problema, porque no vamos a soltarlas. ―Alexander se mostró muy tajante. April soltó un suspiro de temor. ¡Ellas tenían que irse!

―Lo tenemos, porque son nuestras ―siguió hablando el mismo hombre de antes.

―Déjalo ―tomó la palabra uno de los compañeros del desconocido que había ido a la fiesta a disfrutar, no a pelear por una mujer―. Hoy el mar está repleto ―señaló refiriéndose a la estancia―, busquemos otros peces.  ―Y Margot se vio libre de su agarre.

―Ve tú. ―El hombre alto no iba a soltar a su presa.

―Vamos, no vale la pena ―el tercero de los tres desconocidos soltó a April.

Alexander se retiró un poco de la escena sosteniendo con firmeza a la pelirroja. Londonderry dio un paso hacia adelante para mostrar que no estaba dispuesto a soltar a las dos preciosidades. Esta noche iba a disfrutar de esas dos mujeres que tenía apresadas y el otro no iba a interponerse en su camino. Para el marqués esa fiesta era una vía de escape a sus problemas y no le iban a empañar la diversión.

Así que el otro hombre alto dio un paso hacia adelante aún más amenazador. Londonderry no se amilanó.

―Son mías.

―Dudo mucho que pueda con las dos ―aseguró su rival riéndose descarado.

Londonderry se puso rojo de ira.

―O las suelta o… ―El marqués no iba a amilanarse.

―Le permitiré que se quede con una y esa será la rubia, porque esta es mía. ―El hombre tiró de Ruth Anne justo cuando Londonderry se descuidó y ella salió despedida hacia su pecho.

Ahí fue justo el momento en que ella recuperó la consciencia de todo lo que estaba sucediendo. Esos hombres de las cavernas estaban peleándose por ellas como si fuesen un trozo de carne… Perros, mejor compararlos con los perros que con los hombres de las cavernas. Ah, no. Ellas habían decidido tomar el control de sus vidas y si se hundían lo harían a lo grande. ¡Nunca más iban a dejarse someter y menos por esos tres arrogantes!

Ruth Anne levantó la nariz en una clara muestra de insolencia.

―Nosotras nos disponíamos a marcharnos ―expuso la pelinegra al tiempo que se sacudía del agarre de su captor. Entonces vio reírse a Londonderry y ella ardió de furia.

―¿Cómo ha dicho? ―El hombre la quería para él justo en ese momento.

―He dicho ―siguió hablando Ruth Anne mientras agarraba a Margot y a April por el brazo dispuesta a llevárselas―, que la fiesta se ha terminado para nosotras.

―De eso nada ―señaló Alexander. La pelirroja lo había impresionado… Mejor dicho, los grandes atributos de la pelirroja lo tenían casi babeando―. Han oído las reglas, señoritas, y si están aquí es porque las aceptan. Nos toca elegir esta noche y las hemos elegido a ustedes. No van a marcharse.

―Aceptación ―dijo despacio Ruth Anne.

―¿Disculpe? ―Londonderry necesitaba diversión y la cosa se estaba demorando ya demasiado.

―El maestro de ceremonias ha aludido a la aceptación por parte de las damas y nosotras no los aceptamos. Usted ―señaló a Londonderry ya saboreando el dulce sabor de la revancha― es un caballero demasiado insulso y común para nuestro gusto. ¿No es así, querida? ―preguntó a Margot que estaba justo a su derecha. La rubia asintió enérgica. El susodicho frunció los labios malhumorado―. Y usted ―miró a su hermano con seguridad… pero la seguridad la abandonó pronto, porque no sabía qué decir de su propia sangre ―, no nos gusta en absoluto. No es lo que estamos buscando ―improvisó Ruth Anne y la pelirroja asintió también de forma tajante.

Como el conde de Albans y el marqués no estaban acostumbrados a que las mujeres los rechazasen, se quedaron petrificados sin saber qué decir o hacer. Era la primera vez que sus conquistas no salían victoriosas.

―¿Y qué hay de mí? ―El extraño miraba a Ruth Anne con una sonrisa tan cautivadora que ella temió perder el equilibrio.

―Me temo que no soy lo que cree. ―El tono de su voz era del todo serio y carente de burla o seducción.

El hombre se acercó sigiloso y susurró junto a su oreja:

―No creas que no te he reconocido, gata.

Ella se acercó a él para hablar también en confidencia.

―Y por eso le he dicho que no soy lo que cree. ―No era el único que había descubierto su identidad. La máscara de él tapaba gran parte de su rostro lacerado, pero el olor a sándalo y los ojos… Eso no podía ser una simple coincidencia, entre otras cosas porque Ruth Anne rememoró de nuevo las sensaciones de la primera vez que había chocado contra ese pecho varonil. Era él: Atholl.

―Pon tus condiciones, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para tenerte esta noche. 

―No puedo hacer eso ―replicó la pelinegra.

―Te daré lo que sea que me pidas. ―Podía llegar a ser un hombre muy generoso.

―Le estoy haciendo un gran favor, el precio es demasiado alto y dudo que esté dispuesto a afrontar las consecuencias. Busque a otra ―le sugirió tratando de no desvelar demasiado.

―No. Sea lo que sea que tengas con esos dos ―movió la cabeza un instante para referirse a Alexander y Londonderry―, te juro que no vas a poder escapar de mí. Te perseguiré y haré que entres en razón. ―Sonó a promesa.

Ruth Anne lo miró a los ojos. Él se acercó amenazante. Ella sabía que la intención de él era darle un beso. Ruth Anne dio un paso atrás. Alexander y Londonderry se movieron en busca de las otras dos. Ruth Anne no podía correr más riesgos.

―¿Nos vamos, queridas? ―La morena hizo la pregunta por pura cortesía.

―Sí ―dijeron al unísono Margot y April.

En un abrir y cerrar de ojos, las tres llegaron a la puerta y salieron a toda prisa. Buscaron el carruaje que habían alquilado discretamente y pidieron regresar a casa. Con la respiración aún agitada, las tres amigas comenzaron a hablar en el interior acerca de lo sucedido en ese lugar.

―Ruth Anne, ¿qué ha sido eso? ―inquirió April.

―¿El qué de todo? ―Ruth Anne sentía que el corazón le saldría del pecho.

―Vamos, Londonderry y Albans iban sin máscara. Dinos quién era el otro. ―April se sentía segura dentro del carruaje.

―El otro hombre me temo que era lord Atholl ―confesó Ruth Anne.

―¡No puede ser! ―April no creía en el destino, pero…

La pelinegra exclamó un suspiro lastimero.

―Si intuía que yo era una cortesana la primera vez que nos vimos, seguro que ahora se reafirma en su suposición. ―¡Estaba tan avergonzada!

―¡Tiéndele una trampa a él! ―Margot lo veía claro.

―Jamás. ―Ese hombre sí era peligroso. Se apreciaba en toda su persona. Era oscuro y se veía que albergaba demasiados secretos. Si lo obligaba a tomarla por esposa y él lo considerase una afrenta… Hacerle ir en contra de su voluntad podría ser seriamente perjudicial para su seguridad.

―Es muy apuesto. ―April no había visto nunca a un ser como ese―. Estaba tan seguro de sí mismo, tan fiero a la hora de reclamarte… Se veía más hombre que Alexander. ¡Santo cielo, Ruth Anne, estoy segura de que te ha seguido hacia aquí!

―Lo dudo mucho. Lo más probable es que como no me presenté en su casa como ordenó, él esté buscando una nueva amante. ―Extrañamente, se sentía muy celosa tras haber pronunciado esa afirmación.

―Pero podrías… ―April iba a plantearle una propuesta cuando su amiga la cortó intransigente.

―¡No! No sé cómo explicarlo, pero ese hombre no me conviene en absoluto. Será mejor que no me vuelva a encontrar jamás con él.

―Ruth Anne, no te entiendo. ―April veía ahí la solución al problema de su amiga. Londonderry era un inepto y ese hombre era justo lo que su mejor amiga podría necesitar―. Dile quién eres. Ser la hija de Cass te abrirá las puertas. Ese hombre está interesado en ti. Tal vez él…

―He dicho que no. ―Ruth Anne se mostró tajante en su negativa.

―Como quieras ―se resignó la pelirroja.

El viaje de regreso transcurrió en el más absoluto silencio. Ninguna de las tres osó hablar de lo mal que había resultado su primera incursión en lo prohibido… Tanto, que en la fiesta no habían podido conocer nada de lo que se suponía que allí sucedía y que era indecoroso, escandaloso y excitante. Éstas habían sido las palabras que Ruth Anne les había comentado y que fueron dichas por Alexander en confidencia a Londonderry.

Lo que las otras dos mujeres nunca sabrían era que el corazón de Ruth Anne batió inquieto hasta altas horas de la madrugada aquella noche. Aún en la seguridad que le confería su hogar y su cómodo lecho, la amenaza de Atholl le heló la sangre.

Lo supo nada más ver esa máscara. Supo quién era el hombre que se escondía ahí. Una máscara blanca que se cernía sobre sus dos ojos verdes y que bajaba de forma sutil para tapar lo que ella sabía que era una fea cicatriz.

Y ese olor a sándalo cuando impactó contra él… No había duda de que era el duque de Atholl, un hombre que no conocía y con el que no paraba de cruzarse. ¿Qué le quería decir la providencia?

No podía ser verdad que él fuese para ella. En el primer caso, ese hombre buscaba una amante, no una esposa, y ella no se podía casar con un hombre que fuese acechando a las mujeres con el fin de meterlas en su cama. Ella no era una cortesana, por muchas ganas que tuviera de convertirse en una para experimentar lo que era pertenecer en cuerpo y alma a un hombre, no podía ser.

Se veía en él que era un hombre curtido, duro, intransigente. No. Ese duque endiablado no podía ser para ella. Lo mejor sería poner sus miras en divertirse, tal y como había planeado con sus dos amigas.

April y Margot no estaban dispuestas a olvidarse de su plan para casarse y las comprendía. Ese objetivo no era factible para Ruth Anne, no después de escuchar de viva voz lo que Londonderry pensaba acerca de ella. Y seguro que no era el único que tenía aquellos pensamientos sobre su persona.

Sin embargo, lo que no la estaba dejando dormir esta noche no eran las apreciaciones del marqués, sino las sensaciones tan profundas e inquietantes, tan diabólicas, que ese duque le estaba transmitiendo.

Además, las palabras de él no se veían huecas. Estaba segura de que cumpliría su amenazaba y la encontraría, y puesto que el primer lugar donde la había visto fue en su propia casa, sería cuestión de tiempo que regresase para volver a buscarla. Tal vez fuese el momento ideal para que ella visitase a una tía abuela lejana que la había nombrado su heredera. La mujer era una anciana solterona y a buen seguro se sentía identificada con Ruth Anne.

La joven suspiró en la penumbra de su alcoba. Lo más acertado sería desaparecer un par de semanas, o meses, de la ciudad. No tenía miedo de lo que Atholl le pudiera hacer, más bien temía no ser capaz de poder frenarse a sí misma en sus avances masculinos. Una no era de piedra y por lo visto su cuerpo reaccionaba muy violentamente a sus simples roces… Si él la volvía a besar de aquella manera, ella se dejaría seducir gustosa y ese sí era un riesgo que no podía asumir. No con él, de todos modos.

La mala suerte la perseguía. En pocos días había ideado tantos planes que ya no sabía qué clase de dama ansiaba ser. El tema de la caza de un esposo se había ido al traste. La propuesta para ser un poco perversa en una fiesta indecorosa… Aquello salió más mal que bien.

¡Pero si ni tan siquiera pudieron ver lo que allí se cocía! ¿Quién le habría echado una maldición? Su vida estaba patas arriba y tal vez un descanso de sus inquietudes le iría como anillo al dedo… Un anillo que a ella nunca le pondrían…

Capítulo 3

Los imprevistos de la naturaleza

―Buenos días, tía Ruth Anne.

―Oh, mi niña, te he pedido que me llames tía Ruthy, como hacen todos. Además, será más fácil para el resto, puesto que compartimos el mismo nombre. ―La afable anciana le sonrió con ternura.

Ruth Anne le ofreció otra sonrisa a su tía abuela al tiempo que se acercaba a la mesa auxiliar para servirse unos bollitos para el desayuno. Desde que llegó ayer mismo, la casa se sentía como la suya propia, porque tía Ruthy la había recibido con los brazos abiertos.

La joven esperaba que con la paz del campo y la tranquilidad del hogar todo volviese a su cauce, porque estaba en una etapa de su vida en la que no encajaba en ningún lugar. No era una jovencita casadera, tampoco se sentía como una solterona. En su propia opinión, estaba en el momento justo para saber qué hacer con su vida, el problema radicaba en que no le llegaba ninguna señal al respecto y no tenía la menor idea de qué camino recorrer.

―¿Estás bien, cariño?― le preguntó a la mujer cuando la vio abstraída en sus propios pensamientos.

―Sí, tía Ruthy, discúlpeme. ―Ruth Anne tomó asiento en la mesa al lado de la anciana.

―Me alegra tanto que al final hayas podido venir a visitarme… Verás que lo pasaremos muy bien las dos. ―La anfitriona le dio unos toquecitos en la mano.

―Mis padres llevaban meses insistiendo, lamento no haber tomado su invitación hasta ahora ―se disculpó la muchacha por la tardanza.

―No te preocupes, mi niña. ―La anciana la examinaba sin pudor y Ruth Anne se sintió incómoda.

―¿Ocurre algo, tía?

―Siento si te he incomodado, pero es que verte es como regresar a mis buenos tiempos. ―Ruthy se rio alegremente―. Yo era exactamente igual a ti cuando era joven. De hecho, tus padres te pusieron mi nombre porque vieron el parecido también y querían contentar a esta vieja solitaria.

―Mamá nunca me ha contado esa historia.

―Tu madre quería que el nombre de tu hermana y el tuyo llevasen parte del de ella ―comenzó a explicar la tía.

―Eso sí lo sabía.

―Cuando le dije que quería nombrarte mi heredera, tu madre premió mi gesto al otorgarte mi nombre. No sé cómo, pero supe que tenía que dejarte todo cuanto poseo a ti. Dios no quiso bendecirme con un esposo y una familia. No me quejo, el Altísimo siempre tiene un plan para cada uno de nosotros. Tal vez el mío fuese que velase por tu futuro ―afirmó la mujer con convicción. Ruth Anne se removió en la silla. La tía abuela notó su aprensión―. Por favor, mi niña, no te molestes. Siempre he pecado de hablar con claridad y más de la cuenta. No te disgustes por lo que he insinuado.

Ruth Anne se sintió con cargo de conciencia ante el malestar que le había causado con su actitud a la señora.

―No se disculpe, tía. Sé lo que soy.

―¿Y qué eres? ―inquirió la anciana con suavidad.

―Una aburrida solterona.

―¿Aburrida? ―Fue la palabra que más le sorprendió en la descripción de la muchacha.

―Sí, es lo que se dice de mí en la ciudad ―alegó con pesar. Evitó decir que lo había oído de un hombre en el que ella había puesto todas sus esperanzas. 

―Mi niña, en cuanto te vi supe que eras muchas cosas, pero aburrida no se me pasó por la cabeza. Sé que algo te apena, pero verás que en el campo todo es más… pausado. Espero que estos días aquí te aclaren las ideas.

Hubo un momento de silencio que Ruth Anne rompió:

―Tía, llevo muchas temporadas en el mercado matrimonial, demasiadas, y aunque siempre creí que en cuanto mi adorada y bella hermana se retirase del tablero de juego yo sería visible, eso no sucedió. Rose Anne sigue siendo la favorita y yo he de resignarme a ocupar un puesto como la aburrida hermana de una belleza  sin parangón en la esfera social.

―Estoy segura de que estás exagerando las cosas. Sé que Rose Anne es preciosa, pero tú no eres nada desdeñable. No comprendo a los jóvenes caballeros de Londres, pero eres del todo aceptable, querida.

Ruth Anne suspiró. No conocía bien a esa mujer que le había abierto las puertas de su hogar, pero necesitaba desahogarse y sus amigas no estaban con ella en esos momentos.

―No sé dónde está mi sitio, tía. Tal vez esté condenada a no tener un esposo. Deseo una familia, llevar una casa. No veo más allá de eso. No quiero ser una solterona. No se ofenda ―añadió al comprender que tía Ruthy podría enfadarse por su sinceridad.

―No lo hago. Mi vida ha sido plena pese a no tener un marido ―observó la anciana con una brillante sonrisa.

Ciertamente, esta familiar se veía muy satisfecha con el devenir de los acontecimientos. Eso la hizo meditar.

―¿Cómo de plena? ―Esa mujer ya tenía toda su atención.

―He viajado mucho y, si bien no debería confesar lo que voy a decir porque tus padres podrían regañarme con motivo, me siento en la obligación de decirte que París cayó rendida a mis pies. ―La anciana levantó la nariz en señal de arrogancia porque la ocasión lo merecía. Tía Ruthy no había sido una mujer convencional en su existencia. Tal vez debería abrirle un poco los ojos a la muchacha sobre las ventajas de ser una mujer libre. Veía a la joven derrotada y estaba más que claro que necesitaba un poco de guía. Sabía que la joven Ruth Anne no tenía una mente voluble. Lord Cass, su sobrino lejano, siempre hablaba de la menor de sus hijas con orgullo. Era momento de que la joven supiera algunas cosas sobre la vida de una mujer que no se conformaba con lo que le habían dado.

―¿París? ―inquirió Ruth Anne con aire ensoñador.

―Ajá. ―La mujer asintió con la cabeza varias veces.

―¿Cómo que cayó rendida a sus pies? ¿Qué significa eso?

―La sociedad francesa es mucho más permisiva que la nuestra. Cuando llegué a París… ―La tía suspiró con los recuerdos que su mente estaba evocando―. Bien… Has dicho aburrida solterona, ¿verdad, mi niña?

―Sí, es como me siento. ―De nuevo se apreció una nota de profunda tristeza en la confesión. Ese fue el motivo final que hizo a tía Ruth hablar con franqueza.

―Así es como yo llegué a Francia y a las pocas semanas dejé de ser una florero, como nos llaman en los bailes sociales de Londres, para acabar siendo el centro de atención de un buen número de franceses. A cada cual más apuesto que el anterior, por cierto. ―Era un poco más complicado que todo eso, porque la anciana llegó y vio un sinfín de posibilidades que decidió aprovechar.

―¿Insinúa que necesito un cambio de aires? ―Ella podría plantearse algo como eso.

―Lo que digo es que puedes ser lo que quieras, donde quieras. No negaré que la moda parisina me abrió un amplio abanico de posibilidades… ―La anciana volvió a reír al recordar sus años de juventud.

―¿Tía? ―la llamó Ruth Anne cuando vio que la mujer comenzaba a soñar despierta. Estaba interesada en sus memorias.

―¿Cuántos años tienes? ―Decidió preguntar para confirmarlo.

―Voy camino de los veinticinco.

―¿Y eres de sensibilidad frágil? ―Lo que iba a explicarle no debía ser dicho a una mujer sin una mente fuerte. Tía Ruth necesitaba también esta confirmación.

―No suelo asustarme ni escandalizarme con facilidad, si es eso lo que me está preguntando. De hecho, en los últimos días… ―Ruth Anne se calló de pronto. No debería hablar sobre lo perversa que se había sentido últimamente.

―¿Te has portado mal? ―preguntó la anciana con una sonrisa al intuir que alguna travesura había sido hecha.

―No… Sí… Bueno… No lo sé del todo, pero he hecho alguna cosa que una dama de mi posición no debería hacer. ―La muchacha se mordió el labio en señal de angustia.

―¿Y puedo preguntar qué cosa es esa?.

―Yo… ―No se atrevía a confesarse. ¿Y si la regañaba o se chivaba a sus padres?

La anciana le cogió la mano.

―Estamos entre amigas, mi querida niña. Yo he confesado que en París… En fin… Allí viví un gran amor que no pudo ser.

―¿Por qué no puedo ser? ―inquirió con mucha curiosidad la joven.

―Él estaba casado. Me enamoré. Mejor dicho, nos enamoramos perdidamente. Cuando regresé a Londres mi mundo había cambiado por completo. Descubrí la mujer que quería ser y, si no lo tenía a él, juré que nunca me casaría. ―La anciana se limpió una lágrima que había resbalado de su ojo derecho al recordar ese episodio tan importante de su vida.

―Lo lamento. ―Ruth Anne se apenó por esa trágica historia.

―No me tengas lástima. Al menos conocí el amor, la pasión, la entrega, la devoción. ¡Ah! ―Los ojos de la anciana brillaron de un modo que maravilló a Ruth Anne. Ya no había tristeza ahí.

Ruth Anne se tomó un momento. Su tía había confesado una cosa escandalosa. Era momento de corresponder a la confidencia con otra.

―Verá, tía Ruthy. Un extraño… Bueno, él era un extraño cuando me besó, pero luego averigüé su identidad. Y, en fin… que ese hombre me abordó y yo no puse freno a ese ataque. ―La muchacha estaba sonrojada.

Ruth Anne levantó los ojos que había mantenido gachos en ese momento. La anciana le sonreía. Se relajó.

―Comprendo. ¿Apuesto?

―Aterradoramente apuesto ―confesó al tiempo que se mordía nuevamente el labio inferior.

―¿Y…? ―La animó a continuar en su explicación.

―Es complicado. ―No era mentira.

―Siempre lo es. Fíjate en tu tía abuela. ¡Un hombre casado! ―Fue duro, muy duro. 

―¿Qué dijeron sus padres, tía?

―Oh, no, mi niña. Nunca se lo he confesado a nadie. Eres la primera a quien le hablo de Jean Pierre. ―El nombre continuaba haciendo que sus rodillas temblasen. Hacía tantos años que no lo había dicho en alto que se sintió maravillosamente bien.

―Su secreto está a salvo, lo prometo.

―No te lo he contado porque quiera confesar mis pecados en mis últimos días. Sencillamente, quiero que sepas que no estás sola. Mi tía, quien también se llamaba Ruth como nosotras, me dejó una fortuna nada desdeñable y esta bonita casa. No es una mansión en Mayfair, pero aquí estarás muy bien atendida si finalmente no te casas. No te faltará de nada. Así que no quiero que te preocupes por tu futuro. Si tu hombre perfecto no aparece por ningún lado, no acabarás siendo una dama de compañía o, en el peor de los casos, una fregona. ―Ruth Anne comprendía que su futuro estaba asegurado. Dudaba que su padre o su hermano la dejasen desatendida, pero si algo sucedía con la fortuna del ducado de Cass, la joven estaría a salvo de la ruina.

―Bueno… No negaré que mi futuro me estaba preocupando un poco. Saber que pasan los años y que a una no la eligen para convertirse en esposa… ¿Qué más puede hacer una mujer hoy en día si no es criar a sus propios hijos y administrar un hogar? Es muy injusto que no pueda ganar mi propio dinero sin desprestigiar mi posición social. ―Ruth Anne se calló por precaución, eran ideas demasiado progresistas y tal vez su tía no las aprobase.

―Cuando tienes la suerte de tener una tía como la que yo tuve, créeme, Ruth Anne, el mundo estará a tus pies. Yo elegí mi aventura y la viví en París. No me arrepiento de nada de lo que he hecho. Teniendo un techo y dinero, no he necesitado mucho más. ―La anciana supo cuando se entregó al hombre que eligió que ya nunca podría ser la esposa de otro. No solo porque lo amase con todo su ser, sino porque sin su virtud nadie la desposaría.

―¿Qué sucedió con su amor? No han podido disfrutarlo nunca después de que sucediera. ¿No se volvieron a ver? ―¡Era tan trágico!

―Jean Pierre murió a los pocos meses de mi regreso a Inglaterra aquejado de unas fiebres, pero yo sé que falleció a causa de la falta de mi amor. ―La mujer se limpió discretamente otra lágrima que resbaló por su mejilla―. Creerás que soy una presuntuosa, pero es que poco antes de marcharme, cuando decidí por los dos que lo mejor sería que no nos viésemos más, él me prometió que si lo abandonaba se moriría y que yo tendría que cargar con la culpa. Esa es la única maldición que arrastro. ―La anciana suspiró llena de recuerdos―. Creí que hacía lo mejor por los dos. Él tenía una esposa y tres hijos. Yo no quería interponerme en el camino de esa pareja. Luché todo cuanto pude para no caer en la tentación, pero el corazón quiere lo que quiere y cuando un amor tan profundo clama por tu atención, poco o nada se puede hacer para no sucumbir.

Hubo un momento de silencio. Había sido una confesión muy profunda.

―Habla usted con tanta pasión sobre asuntos del corazón que me produce una tremenda envidia no saber lo que se siente.

―Tal vez algún día… No desesperes, puede que tu Jean Pierre esté buscándote y no tardéis en encontraros. O tal vez seas una mujer que esté destinada a otros asuntos ―se le ocurrió a la anciana.

―¿Como cuáles?

―No sé… ―La anciana se puso a pensar. Después de un minuto preguntó―: ¿Te gusta escribir?

―No. Soy una ávida lectora, pero no sabría componer una simple línea que captase la atención de nadie.

Ambas suspiraron a la vez.

―Bien, supongo que no dejarás como legado un montón de hermosos libros. ¿Y dibujar?

―Soy tremendamente inútil en el arte de la pintura ―confesó sin remordimientos.

―¿Coser?

―No he aprendido a bordar bien aún. ―Su costura era un auténtico desastre.

―¿Cantas? ―El mundo artístico siempre le pareció a la anciana una cosa muy interesante para una mujer soltera con cierta edad.

―Muy mal.

―¿Tocas el piano?

―Oírme hacerlo podría dejar sordo a alguien.

―¡Cielo santo! ―Exclamó derrotada tía Ruthy.

―Como ve, no destaco en ningún arte. Lo único que he procurado es saber administrar bien una casa. Llevo toda mi vida preparándome para ser una fiel y orgullosa esposa para mi marido, y parece que el destino no me concederá mi mayor ilusión.

―¿Y viajar? ―propuso de pronto.

―Tía Ruthy, para viajar no hacen falta nociones previas. ―La joven le sonrió.

―Lo sé. Pero, ¿te gustaría?

―¿A quién no podría gustarle viajar? ―A ella desde luego le gustaría mucho.

―¿Qué lugar te agradaría visitar?

―Grecia. ―No se lo pensó ni un instante―. Quisiera ver la cuna del conocimiento moderno. De esos grandes pensadores que dieron vida a la civilización tal y como la entendemos hoy. Sus templos, conocer las estatuas de sus dioses míticos. Mataría por ir a Grecia. ―Lo último lo dijo en un susurro casi inaudible que llegó hasta una tía Ruthy que la miraba con una hermosa sonrisa.

―Debo confesar que hace años que no viajo, y si no lo he hecho no ha sido por falta de ganas, sino porque no he tenido la compañía adecuada.

Ruth Anne se quedó sin aliento. ¿Su tía estaba planteando…?

―¿Está diciendo lo que creo que está diciendo? ―Se aventuró a preguntar con suma ilusión.

―En efecto. Creo que ambas podríamos marcharnos a Grecia en cuanto fuese posible. ―No tenía la fortuna de Cass, pero tenía medios económicos más que suficientes.

―¡Cielo santo! Entonces ya no me importaría morir siendo una solterona. ―¡Era Grecia! Visitaría el lugar más emocionante de la tierra.

La anciana comenzó a reírse.

―Tal vez incluso encuentres allí a un Jean Pierre que te abra los ojos.

―No lo creo. ―¿Visitar Grecia y encontrar allí el amor? Demasiada suerte para una joven como ella.

―Todo es posible, mi niña. Por si acaso, te daré un consejo que me dio mi tía. ―La tía abuela regresó al pasado para revivir una conversación similar a la que estaba teniendo, pero en aquella ocasión la que recibía consejos era ella misma.

―¿Cuál? ―quiso saber Ruth Anne cuando vio que la anciana se había detenido en sus explicaciones.

La anciana se aproximó al oído de la muchacha:

―No uses nunca tu verdadero nombre si vas a cometer una temeridad.

―¿Qué temeridad podría ser esa, tía Ruthy?

―Una muy grande, de las que cambian el sentido de la vida. ―La tía abuela la miraba con una ceja alzada para ver si su sobrina alcanzaba a comprenderla. 

―¡Bah! Entonces no hay de qué preocuparse. Ningún hombre puede compararse a lo que será conocer Grecia. Puedo estar tranquila porque he descubierto mi meta y es viajar por todo el continente.

―Empecemos por Grecia si te parece. Luego iremos viendo dónde nos llevan tus aventuras. ¿De acuerdo?

―¡Oh, tía Ruthy! Estoy tan feliz por haber venido… Me maldigo por no haberlo hecho mucho antes. ―Ruth Anne se levantó de su silla y se acercó a su tía para darle un gran abrazo y un sonoro beso en la mejilla.

Era la señal que estaba esperando. Ruth Anne lo sabía. Había llegado al campo en busca de su camino y éste se acababa de mostrar perfectamente ante sus ojos.

―Creo que seremos muy buenas amigas, mi niña ―adujo convencida la anciana. Eran muy parecidas. No solo físicamente, sino también con sus ideales. La anciana lo sospechaba. 

―Por supuesto que sí.

―¿Por qué no le pides al mozo de cuadras que te prepare un caballo y sales a montar para inspeccionar la propiedad? Creo que te gustará ver lo que algún día será tuyo. ―Un poco de ejercicio al aire libre le sentaría bien a la joven.

―Tía Ruthy, ahora que la he conocido le prohíbo que se marche de mi lado. ¡Seremos grandes amigas! ―Ruth Anne dio un par de saltos de alegría.

―Eres tan dulce, Ruth Anne. Te prometo que estaré lo suficiente para poder ver cumplidos tus sueños.

―Gracias, gracias, gracias.

Ruth Anne salió corriendo como si fuese una niña que había recibido su primer regalo de Navidad. Su corazón rebosaba ilusión y esperanza. Subió a su preciosa alcoba decorada en tonos dorados y rosas, se asomó por la ventana e inspiró el aire de la libertad.

La casa era una coqueta propiedad de dos plantas con diez dormitorios, tres salas de recibir visitas, una biblioteca de buen tamaño y unas cocinas muy bien abastecidas. Su tía parecía una mujer que sabía lo que se hacía al administrar sus bienes y ganancias. Esperaba que tía Ruthy la enseñase también a hacerlo a ella. ¡Libertad para decidir sobre sus posesiones y futuro! No era como tener un esposo y su propia familia, pero bien sería un excelente premio de consolación.

La muchacha recordó los árboles monumentales que custodiaban la parte frontal de la casa. Un gran jardín perfectamente cuidado con un césped fresco, rosales y otras plantas contribuían a ensalzar la belleza de la construcción.

Sí, bien podría imaginar una vida en un entorno tan apetecible. Se convertiría en una viajera que exploraría el mundo más allá del Londres matrimonial y tendría esa casa que la tía abuela Ruthy había puesto a su alcance para regresar y recuperarse de sus experiencias. ¿Quién necesitaba un esposo ante esa perspectiva de vida?

Al regresar la mirada atrás, sus mejillas se colorearon al pensar en lo estúpido que habría sido tenderle una trampa a lord Londonderry. No. Ruth Anne no quería saber nada más de hombres, deseaba descubrir el mundo. Ahora solo faltaba ver si el universo tenía los mismos pensamientos que ella…

Su tía le había aconsejado dar un paseo a caballo, pero ella tampoco era una buena amazona. No quiso desvelar esto tampoco, porque la verdad es que era preocupante no ser buena más que en la administración de una casa. Había sido criada para ser una abnegada esposa… Bueno, eso de abnegada… Al menos su madre lo había intentado, porque no es que su lengua no tomase el control ante situaciones injustas. La culpa era de su mente ágil.

Ruth Anne se sonrió al recordar la cara que pusieron Londonderry y Alexander cuando en la fiesta los despreció a ambos. La venganza era un plato que se servía frío y ella le había dado a él su propia medicina. El pobre de su hermano fue un daño colateral.

Ruth Anne se colocó su chaqueta de lana y unas cómodas botas que su madre le había aconsejado llevar. Salió de la casa decidida a dar un agradable paseo por la que sería en un futuro su propiedad.

Cuando estuvo en el pórtico principal, inspiró con fuerza el aroma a campo. Se ajustó el sombrerito de paja con el lazo y marchó contenta.

Lo primero que recorrió fue ese magnífico jardín. El sol calentaba, pero la humedad y el rocío aún estaban presente en las hojas las plantas y los árboles.

Caminó y caminó hasta llegar a un riachuelo encantador. En ese momento percibió que su bota se hundía en algo blando y un olor nauseabundo inundó sus fosas nasales. ¡Perfecto! La naturaleza había premiado su visita haciéndola pisar algún tipo de excremento. ¡Si es que la mala suerte la perseguía por todas partes!

Fue andando hacia el riachuelo y tropezó con una piedra de tal modo que el calzado que estaba sucio se dobló y la hizo aullar de dolor. Cayó sobre un trozo de hierba mullida y la caída tan solo hirió su orgullo. Su pelo quedó hecho un desastre y sus manos estaban llenas de fango. Gritó de pura frustración. La ciudad no la quería y por lo visto el campo menos todavía.

Se acercó a la orilla del río y se descalzó el pie que comenzaba a doler de modo preocupante. Cogió la bota y la hundió para ver si la corriente ayudaba a quitar los restos del excremento que aún quedaban.

En un descuido, la bota se le resbaló de la mano y la corriente se la llevó, sin pedir permiso, río abajo. Una exclamación muy malsonante fue pronunciada a viva voz, al tiempo que la mujer tomaba asiento cerca del río para hundir el pie en la fría corriente a fin de evitar una hinchazón mayor de la que se estaba fraguando.

―Eso no ha sido nada digno para una mujer ―sonó una voz masculina a su espalda.

¿Es que su mala suerte no iba a terminar nunca? ¿Qué cota le pondrían a cada individuo de mala fortuna? Porque Ruth Anne ya había consumido la de por lo menos diez personas. Se preparó para soltar un comentario mordaz mientras se daba la vuelta para investigar ante quién tendría que admitir su bochornosa situación… La sangre se le heló de igual modo que el pie se le estaba congelando.

Él. Sí. Él estaba ante ella con un traje de montar oscuro perfectamente conjuntado. Una camisa de lino blanca con la corbata torcida componían el resto de su atuendo. Al menos, no todo en su aspecto era pulcro. ¿Qué diantres hacía lord Atholl aquí?

Incapaz de decir nada, Ruth Anne se volvió a centrar en el río. Tal vez si se quedaba quieta y no hablaba se convertiría en parte de la naturaleza y sería invisible. ¡Qué horror!

El duque de Atholl se acercó sigiloso. Había visto la caída de ella y también cómo perdía la bota en el río. Tuvo que contener la carcajada que pugnaba por salir porque aún no quería rebelar su presencia.

―Aunque hagas como que no estoy aquí, lo estoy ―la avisó con humor. La vio cerrar los ojos con fuerza y se sonrió―. Y por mucho que estés pidiendo al Altísimo que me haga desaparecer, no va a funcionar tampoco. ―Él estaba la mar de divertido con la situación. Hacía tiempo que nada captaba su atención. No sabía qué clase de milagro había traído a esa mujer hasta su presencia, pero daría las gracias servicialmente por ello.

―No estoy pidiendo a Dios que le haga desaparecer a usted. ―Ruth Anne se decidió a hablar sin ganas de hacerlo.

―Entonces, ¿qué diantres haces con los ojos cerrados? ―Espetó de modo más serio.

―Pido que me haga desaparecer a mí.

Barnaby no pudo contener ya la risa y estalló en sonoras carcajadas. Eso le valió que Ruth Anne dejase de apretar sus ojos y le diera una mirada furiosa.

―Por más que quieras asesinarme con la mirada, tampoco va a funcionar.

―Es ahora cuando estoy pidiendo que usted desaparezca ―contraatacó la muchacha.

―Lamento decirte que no tengo intención de marcharme. ―No después de haberla encontrado.

―Le ruego que lo haga. ―Ella estaba ultrajada.

―Nunca he dejado a una mujer que necesitase mi ayuda a su suerte. No voy a comenzar ahora.

―No necesito ningún tipo de ayuda ―expuso orgullosa.

―Da gracias a que nos hayamos encontrado. El trecho hasta la próxima casa es largo y con una sola bota no vas a poder andar. ¿Por qué soltaste tu calzado? Mejor dime qué te impulsó a sumergirlo.

Se colocó a su lado y la vio fruncir los labios. Sus mejillas estaban coloreadas. Cuando pisó el excremento no creyó que pudiera haber nada más humillante. Lógicamente, Ruth Anne se equivocó de pleno en su suposición inicial.

―Dime qué sucedió ―la presionó. Ruth Anne aspiró con fuerza. Ese hombre era un tirano. Se notaba en la manera que tenía de ordenar las cosas.

―Tuve un percance que necesitó que la bota fuera aclarada en el río. ―Ella no diría nada más. Él comprendió lo que habría hecho falta pisar para hacer algo como eso y volvió a reírse. Eso la disgustó mucho más―. Si todo lo que ha venido a hacer es reírse de mí, insisto en que se marche y me deje tranquila.

Lord Atholl no le hizo caso. Se acercó a la orilla para sacar el pie de ella del agua. Ruth Anne saltó a su contacto.

―¡No haga eso! ―Trató de apartar su pierna de la mano de él. El duque no lo permitió.

―¿Te disgusta mi toque? ―Ella lo miró con más furia. Eso le hizo reír de nuevo. La joven era una pequeña arpía―. No pareció eso la primera vez que nos vimos.

―No es nada caballeroso recordar ese abordaje ―dijo con una convicción que estaba lejos de sentir.

―¿Abordaje?

―Usted se me echó encima ―le recordó.

―No. Tú me tocaste primero y yo reaccioné ante tu osadía ―recalcó con cierto… ¿coqueteó? Ruth Anne no estaba muy segura de esto último.

―Eso no es… ―Ruth Anne hubo de callar porque había rememorado aquel instante una y mil veces en su cabeza, y lo que él había dicho era verdad―. De todos modos, aquello no le daba permiso para besarme. ―Se felicitó a sí misma por no haber titubeado en la acusación.

―Recuerdo muy bien que disfrutaste del beso.

―¡Me sorprendió con la guardia baja! ―exclamó con rabia.

―¿Quieres decir que si te pidiera permiso para besarte me lo negarías? ―inquirió el duque con retintín.

―Desde luego que sí. Yo soy… ―Ruth Anne volvió a silenciarse. No deseaba decir que era una dama y menos que era la hija del duque de Cass. Si él era amigo de su padre podría hablarle de sus imprudencias, y su padre era de moral muy recta, demasiado. Las peleas que tenía con Alexander por el estilo de vida libertina que su hermano llevaba estaban a la orden del día.

―¿Quién eres? ―preguntó al ver que ella no había continuado con su aclaración.

―¿Y usted? ―quiso contraatacar.

―Sabes bien quién soy, pequeña pícara. Te di mi tarjeta.

―¿Tarjeta? ―Ella puso cara de falsa inocencia.

―No mientas, gata. Te la di y vi perfectamente que la sujetaste en tus manos. ―Él la obligó a que así fuese en aquel momento.

―¿Ah, sí? Recuerdo un trozo de papel, lamentablemente nunca llegué a leerlo ―mintió descaradamente y esperaba que Dios no saliese de entre las aguas para acusarla formalmente.

―¿De verdad? ―Él movió su pie a derecha y a izquierda para ver la movilidad que tenía y evaluar el daño sufrido. Atholl no la había creído.

―No soy ninguna mentirosa. ―Dios la perdonaría por contar otra mentira piadosa.

―Está bien. Pon de nuevo el pie en el agua. Me encanta acariciar esa hermosa parte de tu cuerpo, pero mejor estará si lo sumerges un poco más en el frío. Evitaremos así la hinchazón. ―Mientras lo dijo le acarició la pantorrilla con descaro.

―¡Es usted un desvergonzado absoluto!

―Te recuerdo que te reconocí en la fiesta ―se obligó a decir, pues ella no era inocente en absoluto.

―Por favor, márchese y déjeme tranquila. No he pedido ni deseo su compañía. ―Él le causaba mucho nerviosismo.

―Pero necesitas mi ayuda, gata testaruda.

―No me gusta que me llame gata ―dijo refunfuñando. Él se sonrió.

―Entonces dime tu nombre. ―El duque se acomodó a su lado tranquilamente y ella rodó los ojos. Al parecer, ese arrogante no tenía pensamiento de dejarla a solas.

―No, no quiero.

Ambos se miraron a los ojos de forma intensa. Ella apartó primero la mirada. A Ruth Anne él la ponía nerviosa. Deseaba ser una mujer fuerte ante ese arrogante, pero…

―Conozco una manera muy oportuna que te haría hablar.

―Lo dudo mucho ―bufó ella.

―Podría volver a besarte como la primera vez. ―La amenaza la hizo aullar de indignación.

―¿Y esas son las palabras de un caballero?

―¿Qué te hace pensar que soy un caballero? Si no leíste mi tarjeta de visita… ―trató de acorralarla.

―Está bien. Está bien. Puede que echase una miradita.

―Dime quién eres. No es justo que tú sepas mi identidad y yo desconozca el nombre de la mujer que me mantiene mis noches en una tortura. ―No mentía. Esos labios jugosos fueron un auténtico descubrimiento.

―¿Disculpe?

―Vamos, gata. Una mujer como tú es consciente de su atractivo. En la fiesta tuve que pelear por tus atenciones, cosa que no me sirvió de nada porque te marchaste de improvisto.

¡Encima él le recriminaba su huida! Un momento… Ruth Anne lo miró con el ceño fruncido. ¿Él la consideraba hermosa?

―Soy la señorita Nording. ―No quería darle a él su verdadera identidad. Había algo en el duque que la impulsaba a querer mantenerse oculta. La estaba escrutando de una forma que la hacía sentir muy incómoda.

―¿No vas a darme tu nombre?

Ella suspiró. Él era como un perro con un hueso.

―Ruth Anne.

―Un nombre precioso, para una bella dama.

―¿De verdad esos cumplidos le funcionan con las mujeres? ―No sabía demasiado sobre coquetear, pero sospechaba que lo que él decía no era ni sincero ni profundo.

―Me bastaron con una sola mujer. Puede que esté algo anticuado, pero creo que sigue siendo motivo de agradecimiento que un hombre aprecie a una mujer como yo lo estoy haciendo contigo. ―Se sentía molesto porque ella no apreciase sus sinceros cumplidos.

―Yo no quiero sus atenciones. Vaya en busca de la mujer que sí los quiso. ―¿Había sonado celosa? Esperaba que no, porque, entre otras cosas, no tenía motivo para hacerlo.

―Murió ―expuso apenado. Todavía dolía recordar lo que ambos tuvieron.

Ella se mordió el labio. ¡Si es que la mala suerte le iba pisando los talones!

―Lo lamento ―adujo con sinceridad.

―¿Por qué no te incomoda mi cicatriz? ―Él, que estaba al lado izquierdo de ella, se señaló la laceración. Necesitaba cambiar el rumbo de la conversación a toda costa.

―¿Qué le hace pensar que no me incomoda? ―Ruth Anne estaba jugando con él.

Él le dio una mirada de reprobación. Ella se puso un poco nerviosa pero no apartó la mirada de él. Ruth Anne quería una contestación.

―Me tocaste y no temblaste al hacerlo. Las damas huyen despavoridas cuando me ven. ―Era lo que solía suceder.

―No negaré que me impactó verla.

―¿Qué te impulsó a acariciarla? ―Quiso averiguar él.

―¡No la acaricié! ―Eso resultaba muy íntimo y ella no hizo algo como eso, ¿verdad?

―Vaya que sí lo hiciste. No te atrevas a mentir. ―El hombre todavía podía rememorar la sensación cálida de los dedos femeninos sobre su piel.

Ruth Anne se vio de nuevo acorralada y decidió admitir la verdad.

―Tiene forma de corazón.

―¿Cómo dices?

―Aquí ―Ella levantó el dedo índice y trazó el recorrido de la cicatriz que resultó un corazón algo torcido, pero un corazón al fin y al cabo―. ¿Lo ve?

―No deberías tocarme. ―Hacía demasiado tiempo que no tenía contacto con otra persona. Hacerlo con una mujer tan apetecible era demasiado profundo como para poder luchar contra lo que ella despertaba en su parte masculina. Esa que estaba removiéndose en sus pantalones.

―Lo siento. ―Ella apartó su mano avergonzada. Él la capturó al vuelo y se la acercó a la mejilla. Le gustaba su calidez.

―No deberías hacerlo porque tienes algún tipo de hechizo sobre mí, y cuando tu piel roza la mía me haces desear… ―Él se giró. Fijó su mirada en sus labios. Ruth Anne trató de moverse. Él no lo permitió―. No huyas de mí. Te prometo que no haré nunca nada que no quieras.

―Entonces, suélteme. Se lo ruego. ―El contacto de él también la abrasaba.

―Lo haré si admites que también lo sentiste.

―¿Sentir el qué?

―Eres una gata traviesa ―señaló con diversión.

―No, no lo soy.

―Lo eres, porque sabes perfectamente a lo que me refiero y te niegas a admitirlo.

―Es usted exasperante, lord Atholl. ―Ruth Anne tragó saliva por el desliz cometido.

―Sabía que no podrías resistirte a leer mi tarjeta ―señaló con una sonrisa torcida.

―He reconocido hace unos instantes que lo hice.

―Barnaby. Mi nombre es Barnaby.

―Es un nombre muy curioso.

―¿Para bien o para mal? ―Ella no dejaba clara su postura ante lo que él podía inspirarle.

Ella alzó los hombros.

―No lo sé, supongo que le hacía más como un Derek o un Peyton. Algo con más fuerza. ―Era un hombre demasiado potente para tener un nombre como ese.

―¿Barnaby no te parece suficientemente fuerte? ―No le gustaba lo que ella acababa de explicar.

―Sinceramente, me parece un nombre demasiado dulce para un hombre tan duro como usted ―confesó sin censura ni remordimiento.

―No vas desencaminada. Reconozco que no soy un hombre fácil. ―Él no se sintió ofendido con esa observación.

―Me lo imaginaba.

―Y soy muy testarudo cuando quiero algo. ―La miró con una intensidad que la descolocó.

―Ya le dije que no soy lo que busca. ―Veía en su mirada algo desconocido con lo que sospechaba problemas.

―Eso lo decidiré yo, no tú.

―Es usted un presuntuoso.

―Habitualmente se refieren a mí como tirano. ―Él torció una nueva sonrisa.

―No quería ser tan descortés. ―Él se volvió a reír y cuando paró la vio con los labios fruncidos por el disgusto. Se acercó hasta su oreja para susurrarle con delicadeza―. Deseo besarte, Ruth Anne. Dejar tus labios carnosos hinchados por mis besos.

―¡No puede decir esas cosas! ―Ella trató de apartarse de su lado. Él no lo permitió.

―¿Por qué no si es lo que más deseo hacer en estos momentos?

―No es correcto.  ―No lo era porque esas cosas ponían sus sentidos en un modo que no se sentía correcto. ¡Era inapropiado!

―Lo que es una insensatez es negar lo que queremos y ambos deseamos. Si te hubieras quedado en aquella fiesta tan indecente, hubieras aprendido que siempre obtengo lo que deseo y sería más benévolo contigo ahora. Me has hecho sufrir por tu espera y tendrás que pagar tu afrenta.

―No sé por qué arte de magia me localizó en la fiesta. También desconozco qué hace justo aquí pero…

―Te dije que te encontraría allí donde fueses y era una promesa que estaba dispuesto a cumplir.

Ruth Anne rodó los ojos. Toda la vida buscando a un hombre y justo le prestaba atención el único que la había tomado por una cortesana.

―Yo no deseo nada de usted ―expuso mientras se incorporaba con dificultad.

―Ya lo veremos ―respondió parsimonioso.

―Déjeme tranquila. Ya le dije que no soy lo que busca. Le repito que no quiero nada de usted. ―Esperaba sonar muy convincente.

―Sí, sí lo quieres. ―Él se incorporó y llevó sus brazos para alzarla en alto―. Por lo pronto necesitas mi ayuda.

―¡Oh! ―Eso sí que no se lo esperaba. Se vio a sí misma siendo transportada en los brazos de un bravo guerrero y lo único que pudo hacer fue pasar sus brazos por su cuello para agarrarse con fuerza.

Bien que ella no deseaba nada de él, no ahora que Grecia parecía estar a la vuelta de la esquina, pero al menos se deleitaría con ese olor a sándalo, el calor de su cuerpo y sus fuertes brazos… Sobre todo porque con el estado de su pie no estaba en posición de hacerse la orgullosa.

Caminaron unos pasos y atado a un árbol, tras la espesura de los arbustos, divisó un precioso corcel de color miel. Perfecto. El caballero de brillante armadura había venido a atormentarla y se había traído con él al más bonito de los caballos. Ella, que tenía especial aversión a esos animales…

―No quiero montar ―dijo Ruth Anne cuando él la dejó en el suelo para subir al animal.

―Estás lejos de la casa de tía Ruthy, no puedes llegar descalza. Tu tobillo no está para forzarlo a andar. ―El duque subió a su montura.

―¿Cómo sabes que resido en casa de tía Ruthy? ―La boca de Ruth Anne estaba de par en par.

―Te he dicho que no vas a escapar de mí.

―Y yo te he contestado varias veces que no quiero nada de ti. ―No se dio cuenta de que había dejado a un lado la formalidad en la conversación.

―Vamos, monta. ―La agarró de la cintura y la subió rápidamente, colocándola justo delante de él.

―Tengo miedo a los caballos y ellos me temen a mí aún más. No les soy agradable. ―Ruth Anne estaba aterrada.

―Confía en mí, nunca dejaría que nada malo te sucediese. Yo te sujeto. ―Barnaby agarró las riendas del caballo y ella se vio encerrada en lo que pudo parecer un abrazo.

―¿Y quién le sujeta a usted?

Él volvió a reírse. Sintió que ella cuadraba su postura.

―No me estoy riendo de ti. Tan solo es que no esperaba que resultases ser tan divertida como lo era Phillipa.

―¿Quién es Phillipa? ¿Otra conquista que lo aguarda en Londres?

―¿Estás celosa? ―Él sonrió satisfecho.

―Desde luego que no ―escupió ella con disgusto―, sé que es usted un seductor y le aseguro que no voy a caer en sus garras. Tal vez esa Phillipa se derrita con sus cumplidos, pero no yo. Le recomiendo que me deje en casa y se marche a la mayor brevedad en busca de Phillipa, para que ella le pueda hacer reír. A mí no me gusta que se rían de mí y usted lo hace a cada rato.

―Tienes la lengua muy afilada, gata.

―¿Le molesta que diga las verdades? ―Los dos iban a un trote tranquilo. Él era consciente de que ella temía caer del caballo, puesto que Ruth Anne había colocado sus manos sobre las suyas en busca de un punto de apoyo.

―En absoluto. Phillipa, mi difunta esposa, también tenía la lengua muy afilada.

Ruth Anne cerró los ojos. Una nueva ofensa que añadir a la larga lista.

―Lo lamento. No quise…

―No te disculpes, porque sí quisiste decir lo que dijiste. Si algo he aprendido de nuestros pocos encuentros, es que es eres una mujer que dice siempre lo que piensa.

―No me gusta la hipocresía.

―Pero te niegas a reconocer que sientes las mismas ganas de besarme que yo siento.

―Es muy grosero. ¿Se lo habían dicho antes?

―Me gustaría que dejases de referirte a mí con ese formal respeto.

―Es usted un duque ―le recordó por si él lo había olvidado en algún momento.

―Soy Barnaby, un hombre que ha expresado en reiteradas ocasiones los deseos que siente por besarte. Creo que llegados a este punto podemos hablar sin formalidades.

―No creo que pueda hacerlo. ―No era correcto hacerlo.

―Inténtalo. Eres una mujer inteligente, si lo haces lo lograrás.

―No prometo nada.

―Barnaby.

―¿Qué?

―No prometo nada, Barnaby. Dilo tú ahora, no es tan difícil.

Ella se quedó callada evitando dibujar una sonrisa.

―Vamos, Ruth Anne, ya que no me permites besarte, dame el pequeño placer de oír mi nombre en tus labios. ¿Qué te cuesta? ―Ella siguió callada―. Conseguirás enfurecerme y entonces te besaré.

―Está bien, está bien, hombre terco. Lo diré. ―Ella volvió a quedarse callada tratando de no sonreír. Él estaba muy pendiente de sus gestos, porque aunque iba detrás sentía su mirada fija sobre ella.

Entonces Barnaby frenó a su semental.

―¿Me obligarás a bajarte y darte el beso que deseo?

―Barnaby. Ya está, lo he dicho. Por favor, continúa.

―Barnaby Jacobson. Dilo por favor.

―Eres un tirano ―se quejó ella con los dientes apretados.

―Dilo y seguiremos.

―Barnaby Jacobson. ¿Satisfecho ya?

Él se acercó a su oreja muy seductor. Ruth Anne sintió el cosquilleo de su aliento. No osó moverse.

―Estoy muy lejos de la satisfacción. Más bien, muy cercano a la frustración.

―Por favor… ―Ruth Anne estaba muy nerviosa. Sabía a lo que se estaba refiriendo porque el cuerpo de ella estaba también extrañamente agitado. Su proximidad la perturbaba.

Él se apiadó de su súplica. No estaba preparada aún… Barnaby puso en marcha de nuevo al animal.

―¿Verdad que no ha sido tan horrible decir mi nombre?

Ruth Anne no contestó porque ciertamente sí resultó ser un suplicio. Había sentido una familiaridad que no quería sentir cuando pronunció su nombre en alto. Referirse a otra persona por su propio nombre era algo tan personal e íntimo que ella sintió que toda la piel se le erizaba a medida que las letras se deslizaban suavemente por sus labios.

En poco tiempo llegaron a los establos. El mozo se hizo cargo del caballo y él la volvió a llevar en brazos hasta la casa.

―No es necesario, le ruego que me deje en el suelo… ―rogó ella con las mejillas encendidas.

―¿Acaso crees que sería capaz de renunciar la menor oportunidad para tener tu contacto? Tal vez incluso puse allí esa piedra para que te tropezases…

Ruth Anne se enfocó en su rostro. Los ojos verdes de él mostraban diversión.

―¿No será un asesino? ―Él se rio de ella―. ¿Cuánto rato estuvo mirándome?

―Ruth Anne, todavía no he dejado de observarte ―expuso enigmático. 

No supo qué contestar a eso y decidió no hablar más.

Ella estaba abochornada. Su primera salida por el campo y regresaba herida y en brazos de un hombre.

Y la cosa se puso peor cuando su tía abuela salió temerosa y dando voces para que fuesen a llamar al médico cuando llegaron a la salita de recibir visitas.

―¿Qué ha pasado, lord Atholl? ―inquirió la anciana.

Ruth Anne se quedó con la boca abierta. ¿Cómo es que se conocían su tía abuela y el duque? Ya le preguntaría luego.

―Señorita Nording, soy el vecino de Ruthy. Mi finca linda con la parte sur de sus terrenos. ―Él, que no cesaba en admirarla, percibió su curiosidad y quiso explicar la conexión.

―Por supuesto ―dijo Ruth Anne sin saber qué más responder. Esperaba no haber preguntado en alto.

―Tía Ruthy ―tomó de nuevo la palabra el hombre―, iré de inmediato a avisar al doctor, pero estoy seguro que no será nada que no se solucione con unos días de reposo. ―El duque, que conocía de hacía muchos años a la anciana a la que todo el mundo se refería de modo cariñoso como tía Ruthy, trató de tranquilizarla.

―Gracias. ―La tía abuela estaba muy apenada y a la vez sorprendida al ver las miradas que él le lanzaba a su sobrina nieta. Tampoco le pasó desapercibido que el duque se había referido a Ruth Anne como «señorita Nording», cuando ella era la hija de un duque y su trato debía ser el de lady Ruth Anne. ¿Qué estaría pasando ahí?, se preguntó la anciana sospechando que había más de lo que parecía a simple vista.

―Tía, no es nada, es una simple torcedura. No se apene. Mañana estaré corriendo por el campo.

―Pero trate de no pisar un excremento. ―Él no se pudo reprimir. Estuvo decidido a contrariarla antes de salir de la estancia a toda prisa.

Ruth Anne enrojeció furiosa y no pudo darle una contestación audaz porque ya se había marchado de allí.

―Mi niña, es natural pisar… Bueno, esto es el campo y está lleno de animales. A mí también me pasó. No te avergüences. ―La anciana comprendía el sofoco de su familiar.

Ruth Anne, quien estaba sentada cómodamente en el sofá de la salita principal, comenzó a reírse.

―¿Qué sucede, querida niña?

―¡Oh, tía! Me río porque si lo pienso detenidamente querría enterrarme en un hoyo. Hoy ha sido el día más bochornoso de toda mi vida y precisamente el hombre extraño del que te hablé antes, el que me besó, ha sido testigo de todo.

―¿El duque fue quién te besó? ―La cara de tía Ruthy cambió por completo. Tenía la boca abierta de par en par.

La anciana no podía creérselo. Ese hombre llevaba encerrado en su casa llorando a su esposa muerta cuatro años y… ¿De repente comenzaba a besar a mujeres? ¿A besar a Ruth Anne? Le faltaba información. Algo como lo que su sobrina estaba diciendo parecía del todo imposible. Lord Atholl no era del que seducía a una joven decente. Bien, ya averiguaría lo que estaba sucediendo. Lo primero era atender a Ruth Anne.

―Sí, tía, de ahí que le haya dicho que soy la señorita Nording y no le haya desvelado mi título. ―La joven se había dado cuenta de la mirada que la anciana le había dado al duque en su momento.

―Pero no es posible que él…

―No, no se haga ideas extrañas ―la cortó la joven―. Voy a mantenerme tan alejada de ese hombre como si de la viruela se tratase. Vamos a ir a Grecia cuando usted diga, si es que su propuesta sigue en pie.

―Desde luego que sí. He comenzado ya con los preparativos y saldremos, en cuanto te recuperes, en el primer barco que zarpe.

―Entonces no hay tiempo para distracciones inútiles. Quiero ver mundo. Quiero viajar.

―Pero… ―comenzó a hablar de nuevo tía Ruthy, aunque las carcajadas de su nueva joven amiga le impidieron añadir alguna cosa más.

Ruth Anne estaba convencida de que estaba maldita. Tramó una trampa contra un hombre y escuchó lo que el marqués pensaba de ella. Decidió ir a una fiesta poco honorable y acabó huyendo de allí. Decidía ir a Grecia… y se presentaba un hombre en su puerta.

Lástima que él la considerase una cortesana. Aunque bien mirado, eso fuese toda una bendición porque ella iba a ir a Grecia sí o sí. Y si él averiguase su título, su honor le impulsaría a confesarle a su padre lo que había acontecido entre ambos. Pero casarse no figuraba de inmediato en sus prioridades. ¿Qué mujer cambiaría Grecia por un hombre del que no estaba segura que fuese un buen esposo?

No. Lo suyo sería seguir con la idea de marcharse con su tía y explorar el mundo.

Capítulo 4

Una mujer seductora

Al día siguiente, Ruth Anne no se pudo levantar de la cama porque el médico había ordenado reposo: como mínimo dos días. ¿Qué iba a hacer dos días tumbada en la cama? Si al menos hubiese algún joven fuerte entre la población que custodiaba la finca de la tía abuela Ruthy capaz de bajarla a una salita… Fue el médico quien la llevó en volandas porque el pie estaba furioso con ella por haberlo torcido.

La tía entró en su habitación de buena mañana para descorrer las cortinas y asegurarse de que ella estaba bien. El médico había confirmado que no era nada grave, puesto que el hueso no se había fracturado.

―Buenos días, mi niña.

―Buenos días, tía Ruthy ―saludó enfurruñada Ruth Anne.

―Veo que no nos hemos despertado con buenas perspectivas. ―La anciana había percibido el disgusto de su sobrina.

―Mi segundo día en la casa y no voy a poder salir de la cama.

―Es por tu bien. Si quieres estar preparada para recorrer Grecia, será mejor que hagamos caso al doctor.

Ruth Anne se centró en esa mujer de apariencia menuda, canas en el pelo y unos expresivos, y algo arrugados, ojos pardos. De verdad ambas eran familia. Se veía en la mujer que no había sido una belleza, pero aún conservaba un atractivo… ¿exótico? Tenía algo que la hacía especial. Tal vez fuese la fortaleza de su persona que se adivinaba en sus actos, expresiones y su forma de ser.

―¿Tuvo hermanas, tía? ―le preguntó Ruth Anne.

―No, tuve dos hermanos mayores que fallecieron hace algún tiempo. Pero no conté con la compañía de otra mujer en la familia. ¿Por qué lo preguntas? ―No era tía carnal de Cass, los unía la sangre pero por parentesco lejano. Aun así, lo sentía su sobrino.

―¿Puedo ser sincera?

La tía abuela se acercó al lado derecho de la cama.

―Creí que después de nuestra charla de ayer quedó claro que podemos hacernos confidencias.

―La veo a usted muy parecida a mí. Sé que el paso de los años ha menguado su belleza…

―Como te ocurrirá a ti ―explicó con suavidad. No se lo tomó como una ofensa.

―No, a mí no, porque yo nunca he tenido de eso.

―¿Disculpa? ―La anciana no creía lo que oía.

―He vivido a la sombra de mi hermana toda mi vida. Sé que no soy bonita.

―Si lo has hecho es porque tú lo has querido ―le recriminó con molestia.

―No, de eso nada ―dijo más irritada aún. 

―¿Te besó lord Atholl?

―Sí, lo hizo a traición y sin mi permiso. ―Evitó decir que le gustó demasiado para su propio bien.

―Entonces considérate hermosa ―apuntó como si eso lo explicase todo.

Ruth Anne aguardó más explicaciones, pero como no llegaron hubo de preguntar:

―¿Por qué?

―No sé cuánto sabrás de la historia del duque pero…

―Sé que es viudo ―la interrumpió Ruth Anne.

―Lord Atholl vivió lleno de amor por su esposa. Nunca conocí a un hombre que profesase tanta devoción, incluso mi Jean Pierre se quedaba corto si lo comparase… No hubo nunca un hombre más enamorado de su esposa que él. ―Todavía recordaba lo bien compenetrado que estaba ese matrimonio.

―¿Era hermosa? ―Se sentía extrañamente celosa y no debería. Él no era nada para ella, ¿no?

―La belleza es algo muy personal. Todo depende de los ojos con los que se mire.

―No lo creo. Una mujer es hermosa o no lo es. ―Ruth Anne lo veía muy simple.

―Te equivocas de nuevo. ―La anciana sabía más porque tenía más experiencia en la vida. ―Una mujer tiene muchos encantos. Cada hombre busca uno diferente. El duque es de esos hombres que no responde a lo evidente.

―¿Qué quiere decir, tía Ruthy?

―Conozco a Barnaby desde que era un adolescente. Su vida ha sido un tormento. Primero perdió a sus padres de forma trágica, fueron asesinados por unos bandoleros. Tuvo que hacerse cargo del título a una temprana edad y su abuelo lo obligó a casarse con una esposa de su elección.

―Él dijo que se llamaba Phillipa. ―Era un nombre muy elegante. No como Ruth Anne, que era… era… Bueno, no era elegante.

―Sí. Cuando la vio por primera vez cayó rendido. Ella se parecía a nosotras en sus rasgos oscuros y su formas redondeadas. Salvo por los ojos, los tenía azules muy claros. ―La anciana había estado muy a gusto siempre con la forma de su propio cuerpo. No era partidaria de los huesos.

―Esa es la razón ―dijo más para sí que para su tía abuela.

―¿Qué has dicho?

―No entendía el motivo por el que él se había fijado en mí, ahora lo sé.

―¿Crees que es porque te pareces a Phillipa?

―Desde luego que sí. No se me ocurre otro motivo mejor. Tía Ruthy, usted no se imagina lo que ha sido Londres para mí. Todos estos años… y ningún hombre se ha fijado en mí. Es injusto que el primero que lo ha hecho haya sido porque me parezco a su desaparecido amor. ―No era una historia bonita para contar.

―¡Oh! No debí decir que Phillipa se parecía a nosotras. ―Su tía se había dado cuenta de su error.

―Es mejor saber la verdad desde el principio. Pero no se apene ―Ruth Anne suspiró―, seguro que no hay nada que Grecia no pueda curar.

―El duque es un hombre apuesto y muy leal. No obstante, su carácter es endemoniado. No había hablado ni una palabra con él tras la muerte de Phillipa. Ha estado recluido en su casa desde entonces. Debo decir que me sorprendió mucho ayer cuando él te trajo en brazos. ―Fue del todo inesperado.

―No tiene caso recordar una cosa que no tiene la menor importancia. ―No deseaba pensar en él.

―¿No te gusta ni un poquito? ―Trató de indagar la tía.

―No se trata de eso. Sencillamente, he descubierto que no estoy tan desesperada por casarme como para ocupar el lugar de una mujer muerta. ―No mentía. Ese pensamiento acababa de nacer y se sentía poderoso.

―¡Mi niña! ―la regañó por sus palabras―. Estoy segura de que el interés del duque va más allá del posible parecido que puedas albergar con su esposa.

―Créame cuando le digo que la mala suerte me persigue, y esta vez no dejaré que me alcance. ―No iba a dejar que nada con él sucediese.

―Es una pena.

―¿El qué?

―Lord Atholl parecía otro ayer cuando lo vi… Esa oscuridad que lo envolvía desde que Phillipa partió a mejor vida pareció haberse disipado… Hubo un incendio que le costó la vida a ella y él se culpa por no haberla podido salvar. Tal vez fue eso lo que le impulsó a jurar ante la tumba de Phillipa que no se volvería a casar jamás. No sé si ha podido cambiar de idea, tal vez tú lo hayas hecho cambiar, porque me niego a pensar que sus intenciones sean deshonestas.

El corazón se saltó un latido. Ruth Anne cerró los ojos ante ese horror. Su cicatriz probablemente fuese el recuerdo perpetuo de aquel trágico suceso. Un nuevo impedimento que añadir a la lista.

―Estoy segura de que el duque encontrará a otra mujer que… le traiga alegrías. Si juró no casarse es mejor que me mantenga alejada, más cuando he decidido que no quiero ser una esposa a toda costa. Creía que sí, y aunque su excelencia se propusiera, yo… No, no estoy dispuesta a interponerme entre algo que vivió tan intensamente con otra mujer contra la que no puedo ganar. ―Casi estuvo tentada de decirle a Ruthy el verdadero motivo por el que él se había fijado en ella. Porque además de compartir rasgos con la denominada Phillipa, él la creía una cortesana o algo de más bajo calibre, y no era de extrañar debido al comportamiento que había tenido cuando estaba en su compañía.

Definitivamente, ella tenía que olvidarse de él y centrarse en la emoción que sentía por viajar a Grecia. Por muy encantador que lo encontrase, no se dejaría arrastrar por él.

La puerta de su alcoba se abrió tras dar unos pequeños golpes. La anciana autorizó el paso y apareció el mayordomo.

―Lamento la intrusión. Lord Atholl está en el gabinete verde, aguardando para conocer el estado de milady.

―Gracias Charles, bajaré en un momento. ―El mayordomo se marchó y tía Ruthy se giró para observar de nuevo a su sobrina―. Es muy atento.

―Lo siento, pero no estoy interesada en ser la esposa de reemplazo de un hombre enamorado de su primera mujer.  ―Cierto que nadie había hablado de ello, pero Ruth Anne podía oír las maquinaciones de su tía―. Además, estoy segura de que él encontrará a otra mujer para sus… necesidades.

Ruthy la miró con una ceja alzada.

―¿Qué ocultas? ¿Ha sucedido algo entre ambos que no debiera? Supongo que soy la menos indicada para juzgar, pero el duque es un caballero y estoy segura de que repararía su falta de inmediato en caso de saber que eres la hija de Cass.

―No ha sucedido nada más que un inocente beso robado ―se apresuró a decir. No fue del todo inocente, se sintió muy pasional…

―¿Pero…? ―la animó a seguir al ver que la joven se había silenciado.

―Será mejor que partamos lo antes posible hacia Grecia.

―Comprendo. Bajaré y despacharé diligentemente al duque de la mejor manera posible. ―La anciana sospechaba que Ruth Anne no era inmune a los atractivos del duque.

―Gracias, tía Ruthy.

La anciana se acercó para darle un beso en la mejilla.

Ruthy bajó para atender a su invitado. Pidió un té que él rechazó galante y la anciana le dijo que Ruth Anne necesitaba descansar. El duque se ofreció a bajarla a la salita si hiciese falta, cosa que la tía abuela aseguró no ser necesario.

Le costó mucho que el duque se marchase. Incluso asegurándole que ella estaba bien, insistía en querer verla. La tía estaba segura de que el interés de Barnaby no iba a desaparecer así como así. El hombre se veía… ¿Cómo decirlo? Sí, ilusionado.

El duque era buena persona y Ruthy mentiría si no admitiese, como Ruth Anne, que tenía miedo de que el interés de él en su sobrina no fuese sano. Si lord Atholl se había fijado en ella por las semejanzas entre ambas, Ruth Anne haría bien en mantenerlo apartado.

Sí, lo más prudente sería que los arreglos para embarcar se hicieran en la mayor brevedad y ambas pudieran marcharse a Grecia rápidamente, porque le daba en la nariz que la insistencia de él no iba a terminar en aquella corta visita de la que se marchó con disgusto por no haberla podido ver.

***

Y así fue. Al día siguiente, lord Atholl se personó en la casa y se mostró de nuevo insistente a la hora de querer ver a la convaleciente. Tía Ruthy no se lo permitió y por un instante temió que él asaltase la alcoba de la muchacha. Al final se marchó enfadado, pero se fue. Las dos estuvieron en su alcoba ideando los pormenores del viaje. Cenaron juntas.

Con las primeras luces del alba, tía Ruthy se levantó pensando en qué excusa pondría a lord Atholl en el día de hoy, porque estaba segura de que él seguiría insistiendo. El duque llegó y ella no le permitió ver a Ruth Anne alegando que la muchacha se encontraba con un resfriado que la mantendría en la cama unos días. Se marchó con mayor disgusto. A los dos días regresó el hombre y tía Ruthy le dijo que no podía verla porque estaba aquejada de una fuerte migraña. En la siguiente jornada él regresó y la anciana le volvió a decir que seguía con dolores de cabeza. A tía Ruthy le sorprendió mucho que ese día él se marchase con una sonrisa en la cara.

¿Y por qué se fue el duque sonriendo? Fácil. Había decidido asaltar la alcoba de ella. Iba a trepar por los árboles que daban frente a la gran ventana donde sabía que ella estaba alojada. La señorita Nording, como ella se hacía llamar, iba a descubrir que él no era un hombre que perdía la guerra.

Ni corto ni perezoso, salió por la puerta principal y cuando vio que nadie lo observaba, comenzó a trepar con gracia y vigor. Llegó hasta lo alto de la rama que caía justo frente a la ventana y solo tuvo que empujarla para poder dar un salto y quedar dentro de la alcoba.

Ruth Anne, que se encontraba delante del espejo sentada cepillando su pelo, saltó ante el intruso.

―¿Se ha vuelto loco? ―La joven no se lo podía creer. Si a él lo atrapaban en su habitación los dos estarían recitando sus votos en un abrir y cerrar de ojos. Y justo cuando tuvo este preciso pensamiento se dio cuenta de lo absurdo que habría sido tenderle una trampa a un hombre, porque ella no quería casarse con él, y verse obligada a hacer algo como eso sería una verdadera tortura. Por primera vez se alegró de que la mala suerte hubiera permitido oír la conversación íntima entre su hermano y Londonderry.

―No me has dejado otra opción. Y te recuerdo que estamos solos y acordamos que no nos hablaríamos con tanta formalidad. ―La regañó mientras se ponía de pie. Cuando alzó la vista y la vio en un liviano camisón blanco que dejaba ver sus pezones erectos y que permitía adivinar la espesa mata de pelo oscuro que se escondía entre sus piernas, se le hizo la boca agua. En toda su vida había visto algo tan apasionante como aquello. Su esposa, a la que veneraba profundamente, le permitía hacerle el amor subiendo ligeramente el camisón, porque así era como se debía tratar a una devota esposa. Nunca consiguió ver el cuerpo de Phillipa, ella no se lo permitió, y ver a una mujer joven y apetecible como lo era Ruth Anne hizo que su hombría comenzase a levantarse intempestivamente.

Ruth Anne lo miraba fijamente.

―¿Y no se te ha ocurrido nada mejor que entrar en mi habitación como si fueses un ladrón? ―Ruth Anne se olvidó de la formalidad. Ella puso los brazos en jarra y su pecho se acentuó todavía más. Él trago con nerviosismo. ¡Cielo santo! Verla con el pelo alborotado, enfurecida, con las mejillas sonrojadas y en camisón, era un verdadero placer para los sentidos. Barnaby trató de serenarse… Al menos lo estaba intentando.

―Llevo días queriéndote ver, pero tú no me lo permites. ¿Por qué? ―Él trataba de mirarla a los ojos pero… ¡Santo cielo! Nunca había visto un busto tan perfectamente formado. Phillipa era de pecho más bien pequeño. Tenía carne en su cuerpo, pero no donde él quería que la tuviera.

―No tengo que darte ninguna explicación.

―Entonces, pensaré que eres una cobarde ―bufó él.

―Yo no he sido cobarde en toda mi vida ―respondió ofendida.

―Lo estás siendo. Te escondes de mí. ―La vio abrir la boca―. No te atrevas a negarlo.

―No iba a negarlo ―apuntó con la boca pequeña.

―¡Así que lo admites! ―Sonrió satisfecho.

―No, tampoco lo admito. ―Eso lo dijo más enérgica.

―Entonces eres una cobarde y una mentirosa ―la acusó sin pesar.

―¿Has entrado en mi habitación para calumniarme? ―Esto era inaudito. Ese hombre la sacaba de quicio.

―He entrado porque no me permites verte y deseaba contemplarte. Si llego a saber que estabas así, habría entrado el primer día. Incluso me habría peleado con tía Ruthy y Charles. ―La miró de arriba a abajo y ella se sintió desnuda. No se había dado cuenta de su atuendo hasta que lo observó mirarla con… ¿hambre? ¿Ella era capaz de despertar deseo en un hombre? Ruth Anne estaba confundida de pronto.

―¿Por qué me miras así? ―preguntó, deseando recibir sinceridad.

―Porque eres lo más bonito, sensual y divino que he contemplado nunca. ―Lo vio lamerse los labios como si fuese un lobo que iba a saltar sobre su comida.

Ruth Anne trató de mantenerse firme. No se atrevía a moverse, pero consiguió encontrar su voz.

―No quiero tus atenciones. Si te he estado evitando ha sido porque no quería ser desconsiderada. ―Ruth Anne se encaminó hacia la cama y recogió la bata a conjunto del camisón para ponérsela.

―Bésame ―adujo seductor cuando ella pasó por su lado para salir de la estancia.

―¿Disculpa? ―¿Ese hombre sería sordo? Ruth Anne miró su brazo derecho. Él la había apresado. Su contacto se sentía como una llama.

―Quiero que me beses ―repitió con una sonrisa que ella calificó de perfecta. Tanto que su cicatriz había desaparecido por completo de su rostro… Al menos ella ya no la estaba viendo.

―Acabo de explicarte que no deseo tus atenciones. ―Ella tenía que centrarse o él acabaría consiguiendo su objetivo… Fuese cual fuese, porque no estaba segura de nada con el duque.

―Un beso. Si me demuestras que no sientes nada por mí cuando me beses, prometo no volver a molestarte. ―Barnaby la soltó y se sentó en la primera silla que divisó. Cruzó sus piernas por las pantorrillas y se hizo el desinteresado.

―No. Me niego a participar en eso. ―No debía besarlo.

―Cobarde.

―¡No soy ninguna cobarde! ―Ella no tenía mucho orgullo, pero él estaba tocando un tema sensible. La podían acusar de aburrida, de poco agraciada, de demasiado gruesa, pero nunca la tacharían de cobarde.

―¡Demuéstralo! ―la retó sabiendo que había tocado la tecla correcta.

Ella lo miró enfurecida. Se plantó delante de él.

―Levántate. ―Era el orgullo y la tensión del momento los que habían tomado el control de la situación.

De modo parsimonioso se levantó y quedó enfrente de ella.

―Ya estoy de pie. ¿Ahora qué? ―La retó de nuevo con diversión.

―Pues… ¿no querías un beso? ―Su voz no sonaba tan segura de sí misma como hubiese deseado.

―Quiero que me beses. ―Él tenía su mirada enfocada en esos dos bonitos labios entreabiertos que lo llamaban a gritos.

―Adelante. ―Ella dio su permiso al tiempo que cerraba los ojos.

―No, no lo estás entendiendo. Quiero que tú me beses a mí y me demuestres que no hay nada entre nosotros, que no te derrites cuando te toco, que tu cuerpo no reacciona al mío cuando nos besamos.

Ruth Anne tragó saliva con fuerza. Las palabras de él eran incendiarias. Trataba de mostrarse calmada, pero estaba a punto de perder la cabeza. La situación era del todo inadecuada. La conversación más todavía.

―¿Y me dejarás en paz? ―Si él afirmaba positivamente valdría la pena intentarlo.

―Lo haré.

Ruth Anne se obligó a serenarse. Un beso y él desaparecería de su vida. Lo complicado era hacerle creer que no la incendiaba cuando estaba cerca de ella. Bueno, no podía ser tan difícil… Tal vez si mantuviese su mente ocupada… Podría pensar en… en… en… ¡Excrementos! Sí, podría rememorar aquel asqueroso excremento, ese olor a putrefacción, en lo asquerosa que se sintió la sensación de pisarlo. Lo blando que estuvo. Un gesto de asco cruzó su mente y creyó que la misión acabaría concluida con éxito.

Con esos pensamientos se acercó a la boca de él y, rememorando ese olor nauseabundo y aquella textura asquerosa, comenzó a besarlo. Recordó cuando su bota se hundió en aquella cosa fangosa. El pensamiento duró una fracción de segundo. Ella había iniciado el beso, pero pronto ese tirano tomó el control y exigió que ella abriese su boca para que su lengua acariciase su cavidad. Ahí estuvo perdida. Ni el excremento más grande del mundo hubiera conseguido que sus rodillas dejasen de temblar. La culpa era de ese olor a sándalo que no conseguía hacerla rememorar el mal olor, sino todo lo contrario. La transportó a aquel primer beso que ellos compartieron.

En pocos segundos sus manos estaban cruzadas sobre el cuello de él y su cuerpo femenino deliciosamente pegado al masculino. Atholl fue hábil y le desabrochó la bata. Maldijo su camisa y su chaleco. Por fortuna, la chaqueta la había arrojado detrás de los arbustos antes de subir. Estaba a un pelo de arrancarse la ropa para sentir esas puntiagudas puntas sobre su carne cuando ella gimió…

Demasiados años sin sentir a una mujer retorcerse bajo su cuerpo lo estaban llevando al límite. Ella respondía tan bien a sus caricias que…

Por su parte, Ruth Anne comenzaba a sentir un calor incesante en la zona baja de su abdomen. Una necesidad tan apremiante nacía en sus entrañas que estaba a un paso de perder la cordura. Y todo fue a peor cuando los labios de él abandonaron los suyos para comenzar a besar su cuello. Un gemido volvió a romper el silencio de la estancia y otro llegó cuando él capturó el lóbulo de su oreja entre sus dientes.

―¡Cielo santo! ―susurró Ruth Anne en medio del torbellino de sensaciones.

En ese momento él aprovechó para poner una mano sobre un seno y la otra en las posaderas. La estrujó contra su eje y aquello fue una verdadera tortura.

―Eres tan perfecta… ―Atholl se obligó a separarse. La miró a los ojos y vio la chispa de la pasión allí encendida. Hubo de emplear toda su fuerza de voluntad para apartarse totalmente de ella.

Ambos, con la respiración aún agitada, se miraban el uno al otro. Entonces, dos montículos oscuros captaron la atención del duque. Esos senos estaban pletóricos. Los veía mirarle de una forma desafiante y a punto estuvo de bajar su boca ahí para darles un escarmiento. En vez de eso, se acercó a ella y le anudó la bata. Con esos finos ropajes aún era consciente de las medidas de su cuerpo sensual, pero al menos estaba algo más cubierto.

―¿Qué ha sucedido? ―Ella no dejaba de mirarlo a los ojos. Estaba muy excitada. Sus pupilas totalmente dilatadas por el deseo.

―¿Me preguntas el motivo por el que he parado o lo que has sentido cuando me has besado?

―¿Qué me has hecho? ―Ruth Anne sentía su cuerpo arder muy insatisfecho, pero a la vez quedaba un reguero de deliciosa sensación tan placentera…

―Nada que tú no me hayas hecho a mí.

―¿Y eso qué significa?

―Por lo pronto… que no vas a volver a esconderte de mí. ―Él la miró con intensidad ardiente.

―Yo creo que es justo lo que debería hacer ―susurró sin ser consciente de lo que decía.

―¿Comprendes que después de ese beso no voy a permitir que huyas de mí?

―Pero… ¿por qué?

―¿Debo besarte de nuevo para que lo comprendas mejor?

―¡No! ―No es que ella no quisiera más besos, sino todo lo contrario. Lo que Ruth Anne temía era que ninguno de los dos pudiera parar si volvían a rozarse. Se deseaban. Mucho.

Él tomó a mal su negación y frunció los labios severo.

―Te empeñas en negar que me deseas tanto como yo a ti. Tal vez te disguste mi cicatriz, pero incluso con ella eres arcilla en mis manos. Si no llego a detenerme estoy completamente seguro que habrías permitido que te tomase a plena luz del día, en tu cama, con tía Ruthy abajo. Así que no te atrevas a huir de mí o tendré que volver a hacer algo al respecto. Y te juro por mi honor que la próxima vez haré que desees con todas tus fuerzas que no cese en mi seducción.

Después del ofendido discurso, lord Atholl se acercó a la ventana para salir de allí lo más rápidamente que pudo, dejando tras de sí a una asombrada Ruth Anne que no podía creer lo que acababa de suceder.

La muchacha tomó asiento en la silla más próxima y buscó una serenidad que la rehuía de un modo alarmante. Cuando al fin logró tranquilizarse comprendió dos cosas. La primera era que el duque no iba desencaminado en su suposición sobre que ella no sería capaz de frenarlo en caso de volver a tener un encuentro semejante. Ella lo deseaba. Su cuerpo quería sus caricias y sus besos. Y la segunda era que ese hombre tenía un agrio carácter marcado por esa cicatriz. Ese recuerdo que a todas horas era testigo del trágico final que tuvo su esposa.

Si tan solo pudiera poner tierra de por medio entre ellos… No quería que él le afectase, pero lo hacía de un modo demoledor.

Unos golpes en la puerta devolvieron sus pensamientos al presente.

―Adelante.

―Mi niña, tengo unas noticias excelentes. ―Tía Ruthy ingresó en la estancia y trajo consigo una lluvia de felicidad.

―¿Son los pasajes para Grecia? ―Sería la solución perfecta para alejarse del duque. Al menos durante un tiempo hasta que pusiera en orden sus emociones. Si ella supiera las intenciones reales de él… ¿A quién quería engañar? Ruth Anne era del todo conocedora de lo que andaba buscando el duque. Pues un hombre que había perdido a su primer amor en un incendio y había enterrado su alma junto a la de su esposa, únicamente podía requerir de una mujer como ella un poco de diversión. Y lo peor de todo era que Ruth Anne se la estaba brindando sin ningún obstáculo. Tenía que ser fuerte y frenar sus avances como fuera. ¡Necesitaba ese viaje a Grecia con mucha urgencia!

―No, querida, mi administrador sigue en ello.

―¡Oh! ―Sus esperanzas se esfumaron.

―Pero no te angusties, esta noche nos han invitado a la fiesta de los señores Rosenwood.

―¿Una fiesta? ―preguntó extrañada.

―Sí, mi niña, en el campo también damos fiestas y ésta te encantará.

―No he querido insinuar que… Bueno, es que me ha sorprendido. ―Ella sabía que no se daban fiestas solo en Londres, pero el anuncio la había pillado desprevenida.

―Lo sé. No creas que será algo excéntrico, será una reunión entre vecinos, pero contamos con buenas familias con recursos económicos nada desdeñables ―expuso con orgullo la anciana.

―Por supuesto. ―Ruth Anne nunca pensó que fuese una esnob, pero se estaba comportando como una en esos momentos y se disgustó con ella misma.

―¿No vas a preguntarme por qué esa fiesta te encantará? ―inquirió con una brillante sonrisa.

―Sí, sí. Lo siento. ¿Qué habrá que sea tan fabuloso? ―preguntó con complicidad.

―Tres muchachos que buscan esposa ―desveló como si fuese un secreto.

―¿Cómo ha dicho? ―Ruth Anne abrió los ojos como platos.

―Las mujeres en el campo no son abundantes, y estas familias, a pesar de ser de clase pudiente, son campestres. Es decir que les atosiga el bullicioso Londres. Así que hay en las inmediaciones tres hombres muy apuestos que podrías considerar.

―¿Las mujeres consideran a los hombres? ―Era algo que nunca se le habría pasado por la cabeza. En su mundo de alta alcurnia un hombre señalaba con el dedo y la mujer tenía que ir agradecida.

―Te he dicho, mi niña, que las reglas en el campo son diferentes. Aquí las jóvenes como tú escasean y los muchachos tienen que hacerse notar.

―Tía Ruthy, lo que dice suena grandioso, pero me temo que no es bueno llenar mi cabeza con esperanzas. Hace tiempo que perdí la fe en convertirme en una esposa. Y, desde que hablamos de Grecia, creo que he despojado toda idea de matrimonio.

―Lo comprendo, pero eso no impide que puedas brillar con luz propia aquí, en el campo. No creas que no he visto los dos vestidos de fiesta que has traído contigo. Para esta noche sería conveniente que te pusieras el verde. Creo que la seda se ajustará como un guante a tu contorno.

Había empacado dos trajes de los que confeccionó madame French a regañadientes y su madre la había obligado a llevarlos por si se presentaba la ocasión de lucirlos, algo que parecía improbable. Pero ahora se alegraba de haberle hecho caso a la duquesa.

Al fin un lugar donde no habían visto previamente a Rose Anne. Su hermana no iba a hacerle sombra y ella sería capaz de intentar desplegar su encanto y probarse a sí misma. No es que buscase conquistar a un hombre, pero debía reconocer que llegar a un lugar nuevo donde no sabían nada de ella previamente, e intentar acaparar la atención de un buen hombre por las buenas, es decir sin trampas, era una cosa que no podía pasar por alto.

Se tocó los labios. Los sentía un poco hinchados aún y eso la hizo sentirse una traidora con respecto al hombre que la había besado hacía unos instantes. Desechó rápidamente esos tontos pensamientos sin fundamento. Lord Atholl se había acercado a ella pero desde la primera vez que la besó dejó claras sus intenciones. Ella era un entretenimiento para él. Si al menos el duque hubiera guardado su corazón y no lo hubiese enterrado junto al cuerpo sin vida de su esposa… No. Seguramente, ni aun así ella tendría una oportunidad con un hombre como aquel.

Lord Atholl era decidido, tomaba lo que quería cuando se le antojaba. Una persona que había demostrado lujuria por ella. No amor. No sentimientos. Solo pasión descontrolada… Bueno, ni aun así, porque él se había controlado mucho mejor de lo que ella pudo.

―¿Sabe, tía Ruthy?

―Dime, querida niña.

―Estoy deseando ir a ese baile. ―Entre otras cosas porque ella iba a demostrarle a lord Atholl que podía ser inmune a sus encantos. Esto último no sabía cómo diantres lo haría, pero alguna cosa se le ocurriría.

―Fantástico, fantástico. Entonces será mejor que comencemos con los preparativos. ―La tía abuela se puso muy seria de pronto.

―¿Sucede algo malo? ―le preguntó a su tía.

Ruthy la miró con una sonrisa.

―Espero que mi doncella recuerde cómo hacer un peinado bonito a una muchacha, porque me temo que en los últimos años no ha tenido mucha práctica con esta vieja tía Ruthy… ―Y las dos mujeres comenzaron a reír ilusionadas con la nueva salida que se avecinaba.

Y así fue como un día que se preveía tranquilo se transformó en uno atareado. La casa se puso patas arriba y las dos mujeres estuvieron preparándose para llegar impecables a lo que sería una fiesta inesperada en la que tratarían de disfrutar de los bailes y la buena conversación.

El pie de Ruth Anne todavía no era el que fue, pero eso no iba a impedirle disfrutar del baile.

***

Con la oscuridad de la noche se presentaron en casa de los señores Rosenwood y las presentaciones se iniciaron. Saber que la hija de un duque iba a asistir había causado sensación. Sintió todas las miradas puestas en ella y fue como convertirse en la reina del baile.

Su tía, Ruthy, se aseguró de presentarle a esos tres hombres que por lo visto buscaban esposas. El primero fue el hijo de los anfitriones, el señor Duncan Rosenwood. Era un hombre bastante rudo, de facciones muy marcadas, ojos oscuros y pelo negro. Llevaba un traje formal a la moda, de excelente calidad. No es que resultase apuesto, pero tenía un encanto que, según le había dicho tía Ruthy, se debía a su ascendencia escocesa.

El humilde salón de baile de esa preciosa casa estaba decorado con mucho gusto. Con madera oscura en las paredes, los lirios blancos dispuestos en punto estratégicos contrastaban de forma magistral. Las lámparas de araña llenas de candiles creaban un ambiente de ensueño, y la orquesta, que figuraba en lo alto del salón, tocaba con gran maestría.

El señor Rosenwood llevó a Ruth Anne hasta el centro de la pista de baile. Las demás parejas les siguieron y comenzó a sonar una cuadrilla muy alegre.

―Tía Ruthy no le había hecho justicia, milady.

Ruth Anne trastabilló. Su primer cumplido la había desestabilizado. Él la sujetó con sus poderosos brazos. Ese hombre era todavía más voluminoso que lord Atholl. Seguro que sus antepasados habían sido grandes highlanders.

―Lo siento, no suelo ser tan torpe.

―No se disculpe, tía Ruthy me avisó de que tuvo una caída y que su pie podría estar resentido.

Ruth Anne enrojeció y él se dio cuenta. Los hombres no debían referirse a las partes de su cuerpo. Él pareció leerle la mente: 

―No se avergüence porque hable de su tobillo. Esto es el campo y aquí las normas son más flexibles. Disfrute, milady. ―Y la volvió a hacer danzar y ella se rio sin pudor. Era un hombre muy peculiar. Se veía un buen partido. Tal vez debería avisar a sus amigas para que vinieran a alguna fiesta en el campo. Aquí serían vistas con otros ojos. ¡Ella mismo lo estaba siendo!

Ruth Anne se volvió a lamentar de haber pospuesto durante tanto tiempo la invitación de tía Ruthy para hacerle una visita. Tal vez haría años que estaría casada…

Cuando terminó el baile, el señor Rosenwood la acompañó hasta la mesa donde se había dispuesto un refrigerio. Ruth Anne tomó un vaso de ponche.

―¿Por qué me miran todos? ―quiso averiguar la joven. Su pareja se rio con diversión.

―No todos los días visita la casa de un comerciante la hija de un duque, y además una tan bonita como usted. ―Ella tosió y el contenido de su boca cayó al suelo. La mala suerte no había sido tan evidente como en otras ocasiones, porque esta vez ella no había derramado el líquido sobre el atractivo señor Rosenwood.

―¿He dicho algo indebido? ―le preguntó al tiempo que le daba un finísimo pañuelo de hilo que llevaba las siglas de él grabadas en una esquina.

―Debe pensar que soy un desastre de dama. ―Estaba mortificada. Al menos, nadie más la había visto hacer eso tan inapropiado.

Él le sonrió afablemente.

―En absoluto. Es todo lo que imaginé que sería una gran dama londinense.

Ella suspiró. Era un hombre tan galante y atento… ¿Por qué no habría de eso en Londres?

―Debo confesar, señor Rosenwood, que no estoy acostumbrada a los halagos.

―Permítame que lo dude, milady. A decir verdad, si hay más como usted en la gran ciudad estoy tentado de trasladarme durante una buena temporada.

Ella lo miró a los ojos. Él le estaba sonriendo muy coqueto. ¡Un momento! ¿Un hombre estaba coqueteando con ella?

―Además, me encantaría acapararla durante toda la noche, aun a riesgo de enemistarme con mis amigos ―siguió con su exposición sin dejar de sonreírle seductor.

―¿Sus amigos?

Él cabeceó hacia la derecha. Allí había cuatro hombres, algunos más jóvenes y otros más cercanos a su edad, que la estaban mirando… ¿maravillados?

Ruth Anne se subió ligeramente el escote de su vestido. Las otras muchachas no estaban enseñando tanta piel. A buen seguro ese era el motivo del interés de ellos.

De haberlo sabido antes… ¡Las temporadas aburridas que se habría ahorrado si hubiese sido consciente de que unos centímetros menos de tela iban a darle notoriedad!

―Ya le he dicho que una hija de un duque, y además hermosa, es un buen reclamo para cualquier hombre con dos ojos en su rostro. No estamos acostumbrados a codearnos con tan altas y bellas esferas. ―Él agachó un poco la cabeza en señal de respeto. Ruth se quedó inmóvil. Carraspeó decidida a cambiar el rumbo de la conversación.

―Tengo entendido que lord Atholl es uno de sus vecinos. ―No quería reconocerlo, pero desde que llegó a la fiesta estuvo buscándolo.

―El duque no sale de su finca desde que él… Lord Atholl tuvo un accidente, un incendio… Y todavía menos acude a nuestros bailes ―le explicó él al tiempo que daba un sorbo a su ponche.

―Comprendo. ―Ella no sabía qué más añadir. Su corazón se había hundido al entender que él no aparecería esta noche. Daba igual que ella se hubiese propuesto ignorarlo. En su fuero interno era consciente de que se moría por verlo.

―¿Puedo volver a solicitarle un nuevo baile, milady?

―¿Desea bailar otra pieza conmigo? ―Ella no se lo creía.

―Si no lo encuentra inapropiado, me gustaría, como le he señalado con anterioridad, acaparar su atención.

―Uhm…

Ella, que había bailado contadas veces en los salones de baile, tenía a un hombre encantador haciéndole la corte… Sí, tenía que escribirle a April y a Margot y hacerlas venir, porque los otros muchachos que le había presentado la tía abuela se veían igual de complacientes. Pero lo haría una vez regresase de Grecia.

―Espero que me conceda el placer de sostener entre mis brazos a tan bella dama. ―¡Un hombre flirteaba con ella!

Las mejillas de Ruth Anne se tiñeron de rojo. A sus años y por primera vez se sentía una jovencita casadera.

―Es usted un adulador, estoy segura de que si fuese a Londres se convertiría en la sensación de la temporada.

―¿Para qué ir a Londres si puede que todo lo que desee esté a mi alcance? ―El hombre le tendió su mano.

Eso se sintió muy directo, pensó Ruth Anne que sonreía encantada. ¡Un hombre estaba interesado en ella! De pronto se dio cuenta de que era demasiado bonito para ser verdad. Ruth Anne lo inspeccionó con seriedad. Lo miró para determinar si él se estaba burlando de ella.

―¿Hay algún problema? ¿La incomodo? ―inquirió su acompañante con tono serio.

―Una vez más me obliga usted a confesar que no estoy habituada a tantas atenciones, por lo que trato de determinar la dirección de sus afirmaciones.

Él dejó caer su mano con cierta frustración al comprender que ella no iba a aceptarla.

―Sé que puedo ser abrumador, demasiado directo, pero no es por capricho, sino porque estoy acostumbrado a hacerlo. Mis negocios me impiden andar por las ramas, así que, sin más dilación, le diré que si me lo permite me encantaría visitarla en casa de su tía Ruthy. La encuentro admirable y me gustaría seguir conociéndola si me lo permite.

―¡Vaya! ―Eso sí que no se lo esperaba. Él carraspeó no sabiendo cómo interpretar su reacción.

―Dispense, milady, pero en verdad no esperaba una contestación como la que me ha dado.

―Lo que yo no me esperaba es que en mi primer baile, en mi primera danza campestre, un hombre como usted dejase tan patentes sus atenciones. Si me permite la franqueza…

―Se la permito ―la invitó él a expresar sus inquietudes al ver que él se había callado.

―Entonces le diré que debería ir con cautela. ―Lo vio sonreír con diversión.

―Ilústreme ―le sugirió sin perder la sonrisa.

―Tal vez esté hablando de sus intenciones con una persona que podría ser una arpía.

―¿Lo es usted?

―Hasta donde yo sé, no. Al menos, no me considero así ―le dijo un poco contrariada.

―Sé que no es usted una arpía porque estoy habituado a tratar con mucha gente debido a mis negocios y conozco el carácter de las personas.

―Sí, pero… ―ella estaba abrumada.

―Lamento mucho haberla contrariado de modo tan precipitado, pero como ve ―regresó la cabeza hacia el punto donde los otros supuestos pretendientes estaban esperando su turno para hablar con ella―, la competencia va a ser dura y no soy de los que pierde su oportunidad.

¡Ella era popular en el campo! Ruth Anne se dio cuenta de que en todos estos años lo que había fallado no era ella, sino el escenario. ¡El campo era su tablero de juego!

―Comprendo. ―¡Estaba entusiasmada!

―Puesto que ya he rebasado los límites de lo apropiado para un primer encuentro, y no pierdo nada, le solicito una entrevista formal mañana… ¿para tomar el té? ―inquirió esperando su conformidad.

―¿Un té? ―preguntó ella sin creerse aún lo que estaba viviendo.

―El té de la tarde estaría bien. No obstante, le pido franqueza en lo que voy a solicitarle.

―Adelante ―dijo ella.

―Si no soy de su agrado o si mis aspiraciones pudieran disgustar a su padre, le ruego que me lo diga en este instante. ―La hija de un duque tal vez le quedase muy por encima. Si la familia de ella era muy clasista, él no tendría ninguna posibilidad. Pero si él percibiera cierto interés por ella, la joven no pasaría penurias a su lado en caso de decidirse a desafiar a su familia por él.

―¡Oh! ―Ruth Anne no sabía qué más decir.

―¿Estoy poniendo mi elección por encima de mis posibilidades?

―Mi padre, lord Cass, no es un hombre clasista. Incluso uno de sus mejores amigos es un reputado comerciante de la seda ―relató con orgullo.

―Es una gran noticia. ―Eso haría las cosas más fáciles.

―Pero…

―Siempre hay un pero ―se lamentó él.

―Iba a decirle que estoy planeando un viaje a Grecia con mi tía y que tal vez debería poner sus ojos en otra parte.

―Si me permite la osadía, quisiera saber cuánto tiempo estará fuera. ―Eso sí podría ser una contrariedad. Deseaba casarse lo antes posible con una buena mujer.

―Un par de meses o más.

―Entonces, por mi parte no veo inconveniente. ―Ella le sonrió en respuesta y batió sus pestañas coqueta. Ciertamente, esto era muy divertido―. ¿Me permite pues acapararla durante toda la noche?

―Me temo que, incluso en el campo, eso sería del todo inapropiado. ―Y lo sonrió una vez más.

―Tenía que intentarlo.

―Y yo debía evitarlo. ―¡Santo cielo! ¡Ella acababa de flirtear!

―¿Al menos me concederá otro baile?

―Sí ―le contestó mientras le tendía el pañuelo que él amablemente le había entregado cuando ella hizo aquel estropicio con el ponche.

―No. Quédeselo, por favor. Considérelo un presente.

―Es usted muy amable.

Y los dos regresaron a la pista de baile mientras el resto de los hombres los miraban enojados.

La noche se presentaba llena de emociones porque, sí, Ruth Anne Nording se había convertido en la sensación de la velada. Por una noche, ella no era la aburrida solterona, la segunda hija poco agraciada del duque de Cass. Todo un sueño del que ella no quería despertar.

Capítulo 5

Un hombre endiablado

Barnaby Jacobson Joseph tercero, actual duque de Atholl, había sido criado entre algodones y siempre se atuvo a las estrictas normas dictadas por su abuelo, el viejo Atholl. Desde que sus padres fuesen asesinados, siendo él muy joven, el anterior duque había guiado su instrucción con mano dura. Pocas distracciones y mucha disciplina, con la única finalidad de ser un hombre capaz de poder lidiar con el patrimonio del ducado.

Se consideraba afortunado por haber sido bendecido con un físico poderoso que le hacía parecer más fuerte de lo que en realidad era. Sus brazos y su pecho se habían desarrollado por el ejercicio de montar. También sus fuertes piernas. En su familia no había enclenques y el viejo duque siempre decía que él, hasta la fecha, había sido uno de los hombres más grandes que había tenido la familia. Era de talla alta, y su rostro siempre le había devuelto una sonrisa cuando se había mirado en el espejo. No era vanidoso, pero sí muy consciente de su atractivo y del poder que ejercía sobre las muchachas más jóvenes del servicio.

Ni que decir tiene que el libertinaje nunca había tenido cabida en su crianza o en su forma de ser. El viejo se había ocupado de instruirlo también en sus deberes conyugales. Pasó por las manos de muchos y excelentes profesores que le enseñaron pensamientos modernos ―de los que su abuelo recelaba― y las tradiciones de la sociedad.

La gran ciudad únicamente fue pisada para celebrar una fastuosa boda con una mujer con la que el viejo lo había obligado a casarse. Y esto sucedió cuando él contaba con veinticinco años. Trató de revelarse contra el abuelo, pero aquello resultó imposible. El viejo lo tenía bien domado y él no quería ser un mal nieto para el hombre que lo había criado desde bien temprana edad. Se resignó y partió a la ciudad sin haber visto ni una sola vez a su prometida.

Un arreglo entre las familias. Un típico matrimonio de conveniencia del que no sabía bien qué esperar.

En honor a la verdad, Phillipa resultó ser todo un descubrimiento. Los primeros meses fueron más malos que buenos. Eran dos extraños atrapados en los enredos de sus familias. Cuando el enfado de uno y otro desapareció ―porque ella también estuvo disgustada con el enlace― comenzaron a hablar y se dieron cuenta de que tenían más cosas en común de lo que habían supuesto.

Ella acabó convirtiéndose en una compañera dulce, tierna, divertida… Y por ello dio gracias al buen Dios.

Tuvo un matrimonio muy feliz. La amaba. Ambos habían enseñado a sus cuerpos a conectar. En el lecho se fusionaban el uno y el otro. Las relaciones se llevaban a cabo en la habitación de su esposa. Él trataba de molestarla con sus necesidades y atenciones lo menos posible. Phillipa, pese a su aspecto saludable, con su cuerpo redondeado, su pelo oscuro y sus preciosos ojos azules, no gozó nunca de buena predisposición a la hora de atenderlo en el lecho conyugal.

Mentiría si no dijese que en ese aspecto ambos no habían sido plenos. Muchos de sus amigos nobles a los que se les soltaba la lengua con un par de tragos, coincidían a la hora de decir que el deporte de cama con sus esposas los aburría de tal forma que habían echado mano de excelentes amantes.

Amantes. A lo largo de su vida nunca había oído una palabra semejante. Movido por la curiosidad quiso averiguar qué era aquello. No le costó demasiado descubrir que las que se encargaban de saciar los placeres ocultos y pecaminosos de sus amigos eran otras mujeres, actrices, empleadas o viudas que los hacían aullar en la cama.

Amaba a su esposa con toda su alma. Eso no le impidió acudir a la ciudad con un par de amigos y visitar un selecto club masculino en el que descubrió los auténticos placeres de la carne. Aquella mujer pelirroja de ojos oscuros le mostró su cuerpo femenino. Se acarició delante de él y luego lo obligó a tocarla por todas partes. Creyó que moriría de gusto.

Hasta ese momento, Barnaby no había sido consciente de lo que le faltaba en su relación con Phillipa. Pasión, ardor, desenfreno. Ver a una mujer desnuda fue algo sublime. El pudor de Phillipa le impedía mostrarse ante él.

Una noche en la que bebió más de la cuenta, antes de haber descubierto el placer en Londres, se metió en su habitación movido por una lujuria desmesurada. Ella dormía plácidamente y él se abalanzó sobre su cuerpo con urgencia. Trató de quitarle el camisón y ella estalló en gritos y lloros, aludiendo a una falta de respeto inaceptable.

Pero aquella mujer del club a la que había pagado más que generosamente, pareció haber disfrutado de sus atenciones. Incluso ella lo urgió a tocarla ahí, en ese secreto donde emanaba su esencia. Se había retorcido de puro deseo por él. Barnaby, que siempre había sido un chico listo, aprendía rápidamente, y cuando dio con un pequeño bulto entre los pliegues resbaladizos de aquella mujer y lo frotó con gracia oyó unos gemidos que le calentaron la sangre hasta un punto de ebullición que amenazaba con incendiarlo.

Aquella  meretriz a la que pagó se volvió loca con sus caricias, con su toque, con todos aquellos experimentos que él quiso llevar a cabo con ella. No puso ningún impedimento a sus peticiones y quedó más que satisfecho con la experiencia.

No. Él no había engañado a Phillipa haciendo aquello que tanto placer le dio. Entre otras cosas porque la amaba tan profundamente que nunca podría conectar con una mujer como la que el viejo le había proporcionado.

Al día siguiente de esa experiencia tan positiva y con la que iba a hacer que Phillipa saliese de su zona de confort, llegó a su casa. Y a partir de ahí le sobrevino el infierno.

Ella se empeñó en ofrecer una fiesta. Aquella noche ambos discutieron. Él le trajo un precioso collar de diamantes con sus pendientes a juego. La vio seductora ante él y trató de besarla y tocarle los pechos. Quiso incluso sacarlos de su elegante vestido de muselina para verlos por primera vez. Los de aquella mujer le habían gustado, pero los de su esposa eran del tamaño aceptable. Ella se ofendió nuevamente y le gritó.

Salió de allí malhumorado e inquieto. Deseaba tener con Phillipa lo que había compartido con una extraña. Ella no quería su toque. Además, estaba frustrada porque Dios no le había proporcionado descendencia y lo culpaba a él. Su esposa decía que si él fuese menos ardoroso cuando le hacía el amor, Dios los premiaría. Para su difunta esposa, la lujuria era un pecado. No para él, quien opinaba que ella era su esposa y debería replegarse a sus deseos. No obstante, cada vez que trataba de mostrarle lo que su cuerpo podía sentir, ella se enfurecía de tal manera que acababa por disgustarlo a él.

Aquella noche, después del baile, mientras todos dormían en sus camas plácidamente, un incendio se originó en la habitación de su esposa. Corrió a socorrerla pero era demasiado tarde. Trató de acceder a la estancia y una viga cedió. Las llamas le alcanzaron el rostro. Fallecieron dos parejas más que se vieron atrapadas por el incendio en sus habitaciones.

Así fue como los padres de su ahijado, Bastian Leight, murieron. Aquella noche, el duque de Atholl perdió todo lo que le importaba en la vida. Su esposa y sus amigos.

Junto con el abuelo de Bastian, él se hizo cargo de la educación del actual marqués de Londonderry y futuro duque de Kent.

La culpa le corroía el alma. Traidor. Tal vez Dios lo había castigado por inducir a pecar a su esposa.

Phillipa se convirtió en una mártir de sus pasiones más bajas. La culpa y la penitencia fueron estar cuatro años enclaustrado en su finca, reconstruyendo aquel hogar que se había convertido en un museo a su esposa fallecida. Encargó multitud de pinturas, retratos de Phillipa, esculturas de ella para recordarla en su casa, a fin de que su espíritu nunca lo abandonase. La habitación de su duquesa, que comunicaba con la suya través de una puerta, fue mandada reconstruir tal cual estuvo. En sus armarios se encontraban los vestidos más antiguos que no fueron pasto del fuego.

Barnaby se enorgullecía de haber construido un hogar del que Phillipa nunca saldría. Iba a visitarla todas las mañanas al cementerio y hablaba con ella. Le pedía perdón por haberla disgustado en sus últimos momentos de vida con sus apetencias íntimas. 

Lo que más mal sobrellevaba era saber que ambos habían discutido antes de su fallecimiento, y lo que más culpa le otorgaba era ser consciente de que días antes él había disfrutado de otra mujer cuya experiencia no era capaz de sacarse de la cabeza. Incluso con la muerte de su esposa, incluso con aquella pérdida tan grande, por las noches su lujuria se empeñaba en rememorar aquella sesión de placer carnal que lo hacía levantarse derramado. Él perdía su esencia entre las sábanas de su cama recordando a la mujer que lo había llevado por las brumas de la lujuria. Y se maldecía. Se maldecía una y mil veces por no ser capaz de guardar fidelidad a su esposa difunta.

Habían sido cuatro años duros. Horrendos. Cargados de soledad y miseria. Pero no había castigo ni dolor que durase para toda la eternidad. Una misiva del duque de Cass, al que consideraba un buen amigo y quien en más de una ocasión lo había visitado en la soledad de su casa después de aquella fatídica noche, llegó para reclamar su ayuda. En su carta, Cass aludió a Bastian y él tuvo que partir a Londres sin demora.

Le había dejado al cuidado de su ahijado, porque comprendía que, en los tiempos que corrían, un joven como Bastian, tan inquieto e inconformista, necesitaba de Londres para curtirse. Y si lord Cass lo instaba a personarse en la gran ciudad, algo grave habría sucedido.

Cuando entró en la gran mansión de Cass, su cuerpo dejó de sentir las llamas de la culpa para arder por la lujuria. La primera salida de su cárcel y él se topó con toda una mujer pecaminosa que incluso tuvo la osadía de rozar su herida. Ese cuerpo era pecado, esos dedos suaves una tortura, esa boca debería estar penada por la ley bajo cargo de locura… Y los senos que sintió sobre su pecho lo dejaron herido de muerte en su hombría amotinada.

Aquel encuentro fue lo que necesitó para comprender que si él iba a acabar en el infierno a su muerte por todo lo que le había hecho a Phillipa, bien podría hacer lo que se le antojase en esta vida… Total, el pago iba a ser efectuado en la otra vida, así que por lo menos pecaría hasta el final. Porque ya no le quedaban fuerzas para seguir reprimiendo los impulsos que le dictaban su inconsciencia y su cuerpo.

Esa mujer de ojos felinos, labios rosados y pechos firmes, le había abierto de nuevo una puerta que creyó que tenía bajo llave: el acceso a la lujuria más cruenta.

Iba cabizbaja, ataviada con un vestido totalmente inapropiado y se veía ansiosa por escapar a toda prisa del lugar. Además, que  una mujer decente no hubiera reaccionado a su beso con la pasión y el ardor con que ella lo hizo. Así que se figuró que Alexander, el hijo de Cass, había metido a hurtadillas a su amante en la casa. Bien, ella iba a cambiar de manos a la mayor velocidad posible, porque él la quería para sí.

Una mujer de ese calibre tenía que ser suya y por eso le solicitó que acudiera a su casa esa misma noche. Una cita a la que ella no asistió y que lo mortificó. La deseaba todavía más por ello. Él se había encerrado en el campo y aquello no le había traído paz, sino disgusto y frustración. Y en su segunda llega a la ciudad, Londres lo estaba recibiendo con los brazos abiertos entregándole a una mujer que lo había despertado de su larga agonía. Tenía que ser suya a toda costa.

Con ese pensamiento se metió en el despacho de Cass. Cuando su amigo le dijo que lo había traído para que contrajese nupcias con su hija, el mundo dejó de girar. No. La primera vez, con Phillipa, salió bien, pero él no iba a volver a aceptar un matrimonio arreglado. Es más, se negaba a volver a desposarse. Era la promesa que le había hecho a su difunta esposa. Pagaría sus pecados de esa forma.

Entonces se le ocurrió que, puesto que el abuelo de lord Kent quería casar a Bastian, la hija de Cass, que siendo hija de un duque sería una esposa perfecta, podría ser la indicada. Cass desechó la idea de inmediato y él acabó marchándose de allí incómodo.

¡Él no iba a casarse con nadie y menos con la hija de su amigo! El duque de Atholl no deseaba a una jovencita virginal que volviese a incomodarse por sus atenciones masculinas. Él ya tuvo bastante con Phillipa, porque, por más que la amase, esa parte de su intimidad conyugal nunca llegó a ser satisfecha de la manera que él hubiera querido.

Sí, podría forzar a Bastian a casarse y así el muchacho sentaría la cabeza. Además, lord Cass estaría encantado de enlazar a su hija menor, porque no quería contrariar a Cass con su negativa. Le debía mucho a ese duque y comprendía que pudiera sentir que el «no» dado al ofrecimiento de su hija pudiese constituir una ofensa insalvable.

Tomó la decisión de regresar a casa de Cass al día siguiente y obligarlo a aceptar a Bastian para la unión. El duque tardó en llegar al despacho y él se acercó a la ventana intentando buscar las mejores palabras para convencer a su buen amigo sobre la conveniencia de un enlace entre el futuro duque de Kent y su hija.

Entonces sucedió lo peor que podía sucederle: la vio. Estaba de pie en el jardín. Los rayos del sol habían teñido su pelo oscuro por un color más claro que lo hacía rojizo a la vista. Sus ojos miraban con mucho amor los bonitos rosales y su figura, pese a que se desdibujaba bajo ese delantal, se apreciaba excelente y muy apetitosa.

La boca se le hizo agua y su artilugio masculino comenzó a cobrar vida. Entonces su amigo, Cass, entró por la puerta sin ser él consciente. El padre de Ruth Anne lo sorprendió en la ventana, quieto y abstraído en sus pensamientos. Pese a que el padre de Ruth Anne le había hablado, lord Atholl no contestó. El duque de Cass se acercó hasta su amigo y siguió la línea de su mirada. Interesante. Muy interesante.

Cass le tocó con sutileza el hombre y al fin Atholl regresó al mundo presente.

―No sabía que tu hijo se hubiese casado. ―Lord Atholl se estaba maldiciendo por haberla tomado por la amante del conde de Albans. Y quiso estrangularse a sí mismo cuando recordó lo que él había hecho con ella. Estaba claro que era parte de la familia porque estaba arreglando el jardín.

―Y no lo ha hecho. Alexander tiene verdadera aversión al matrimonio. No comprendo de dónde habrá sacado ese temor, su madre y yo siempre hemos sido un buen ejemplo.

―¿Quién es ella? ―preguntó a toda prisa. Un detalle que no pasó desapercibido para el otro noble, quien se sonrió complacido.

―Sabía que te gustaría.

―No negaré que es hermosa. ―Lord Atholl no podía dejar de contemplarla.

―Ven, sentémonos y hablemos. ―Cass le palmeó la espalda en señal de cordialidad.

Atholl tomó asiento. Esta vez rehusó la copa que el anfitrión le iba a servir. Estaba demasiado alterado como para meter algo en su estómago.

―¿Y bien? ―inquirió Barnaby al ver que su amigo seguía manteniéndolo en ascuas.

―¿Y bien qué? ―jugó al despiste lord Cass.

―La mujer del jardín, ¿quién es?

El padre de Ruth Anne sintió la impaciencia en sus palabras y evitó sonreír condescendiente.

―¿A qué se debe tanto interés? ―contestó con una nueva cuestión.

―Ya lo sabes.

―No, no lo sé. ―Barnaby estaba a un paso de saltar sobre su amigo y darle un puñetazo. ¡Quería saber la identidad de ella en el acto!―. Es la mujer con la que te has negado a desposarte. ―expuso simple y llanamente.

Vio tragar saliva a lord Atholl y Cass al fin mostró una sonrisa esplendorosa.

―Eso es imposible. ―Si una mujer así se le fuese concedida…

―Es mi hija, Atholl. Esa que te has quedado ensimismado admirando desde mi ventana y de forma poco decorosa, es Ruth Anne, la mujer que te había ofrecido en matrimonio y que has repudiado.

Atholl murmuró una maldición por lo bajo.

―Eso no es del todo así, yo no sabía que… ―¿Cómo seguir la frase? ¿No sabía que la mujer a la que besé y con la que me muero por retozar era tu hija? O mejor un: la quiero, dámela ya.

―He estado pensando y creo que voy a aceptar tu sugerencia. ―El duque de Cass estaba muy complacido con las reacciones de su amigo y esperaba ansioso por asestarle el golpe final.

―¿Qué sugerencia?

―Cuando te marchaste, estuve hablando con mi esposa sobre el futuro de Ruth Anne. Mi hija ha tenido demasiadas temporadas y mi duquesa, al igual que yo, desea ver feliz a nuestra hija menor.

―¿Y? ―Lo azuzó cuando vio que Cass se detenía en su explicación.

―Como te he comentado con anterioridad, yo tenía mis dudas sobre el marqués de Londonderry ―sugirió con suavidad.

―No sigas por ahí ―lo amenazó sin ser del todo consciente de lo que estaba diciendo. Lord Cass torció una sonrisa.

―La duquesa me ha confesado que sospecha que el marqués es del agrado de Ruth Anne, por lo que he decidido tomar en cuenta tu consideración y formalizar un contrato entre ambos.

―No. ―Barnaby lo miraba con seriedad y fijamente. No titubeó a la hora de dar su negativa a la propuesta de Cass. No gritó. No hizo falta para que Cass comprendiese su fuerte enojo.

―¿Cómo has dicho? ―El padre de la aludida fingió sorpresa.

―He dicho que no.

―¿No consideras que mi hija sea digna de tu ahijado? ―Volvió a fingir indignación.

―No juegues conmigo, Cass.

―No se me ocurriría hacerlo ―se defendió, levantando las manos en alto.

―Lo estás haciendo porque eres consciente de que no voy a permitir que ella se case con Bastian. Pretendes castigarme por haberla desechado en un primer momento. ―Él había adivinado las intenciones de su congénere.

―¿Ah, sí? ―Lo miró asombrado el padre de Ruth Anne mientras se contenía de soltar una sonora carcajada.

―Redacta el contrato.

―¿Qué contrato?

―No hagas eso, Cass. ―Atholl estaba muy molesto.

―Insisto en que no estoy haciendo nada.

―Eres consciente de que la he visto y la quiero para mí. ―No había vacilado ni un poco al hacer esa afirmación.

―¿La quieres? ―Desde luego el duque de Cass pensó de sí mismo que podría haber sido un buen actor en caso de no haber nacido noble.

―Me has traído aquí con un falso pretexto. La has puesto ante mi vista pese a que sabes que Phillipa se llevó lo mejor de mí con ella. Juré que nunca me casaría, una promesa que hasta hace poco menos de unos instantes me parecía incapaz de romper. ―Esa gata había lanzado algún tipo de hechizo sobre él.

―Te dije que ella era la indicada para ti. ―Ahora sí Cass se sonrió complacido.

―No sabes lo que has hecho al ponerla ante mi vista.

―¿Qué quieres decir?

―Me la ofreciste, es cierto, y nunca debiste hacer algo como eso. Tuviste que haber firmado el acuerdo con Londonderry en cuanto mencioné la idea, porque tu hija no será de nadie más que mía. ―Cass se comenzó a incomodar por la posesividad que emanaban sus palabras. Hasta que recordó que él era igual que Atholl.

―¿Y eso es malo? ¿Querer tan fervientemente a alguien es inapropiado?

―Para lo que yo voy a exigir de tu hija sí.

Lord Atholl se levantó de la silla dejando contrariado a Cass y sin saber muy bien lo que había querido insinuar el prometido de su hija.

―¿Dónde vas, Atholl?

―Redacta el contrato para que mis abogados den el visto bueno. No hay marcha atrás. Ruth Anne es mía.

La posesividad que advirtió una vez más en las palabras de su amigo hizo que el duque se pusiera en guardia.

―Es mi hija. Atholl, no olvides que te la concedo en matrimonio porque es mi obligación proveer a mi estirpe de un buen futuro. Soy un orgulloso padre de sus vástagos y te diré lo mismo que en su momento le dije al esposo de mi hija mayor: si le haces daño responderás ante mí y pediré tu cabeza en una bandeja de plata.

El recién estrenado prometido de Ruth Anne detuvo sus pasos. Se quedó delante de la puerta y agarró el pomo para hacerlo girar y salir de la estancia.

―Entonces, amigo mío, tuviste que habértelo pensando mejor antes de mandarme llamar. ―Y salió del despacho portando el corazón más pesado que cuando llegó a la ciudad.

Aquella entrevista supuso un principio y un fin para él. Lamentándose por no haber sido fuerte y permitir que otro la tuviera, lord Atholl se encerró en la casa que había alquilado en la ciudad para emborracharse y tratar de olvidar por unos momentos el rumbo tan peligroso que había tomado su existencia.

Y de nuevo las cosas se torcieron cuando, al acudir a casa de Cass, la vio ataviada con una oscura capa saliendo a la calle y tratando de localizar un carruaje de alquiler. Tuvo que seguirla. La muchacha se detuvo en dos casas y recogió a las que probablemente eran sus compañeras de fechorías.

Tres hermosas muchachas salieron del carruaje ataviadas con máscaras y él se encontró en la puerta de aquella mansión en la que sospechaba que nada bueno se estaba haciendo debido a las máscaras que portaban los invitados. Él iba a agenciarse de un utensilio que disimulase su identidad y que sabía que era la excusa perfecta para cubrir su cicatriz, cuando dos amigos lo reconocieron y lo invitaron a entrar en esa fiesta privada con ellos.

Las localizó de inmediato. Sus dos amigos, casados ambos, las vieron al mismo instante y se habían referido a ellas como «carne fresca». Y el destino quiso que él se tuviera que enfrentar a Basian y al hijo de Cass para reclamarla. Esos dos muchachos desconocían la identidad de las damas a las que miraban con la baba cayendo.

Sintió unos celos irracionales cuando vio que su ahijado la tenía sujeta por la mano. Recordó que su amigo le había explicado que a ella no le era indiferente al marqués y su furia aumentó. En esos momentos no era su muchacho Bastian, sino un rival.

Se fijó en que lord Londonderry no solo agarraba la mano de Ruth Anne, sino que se negaba a soltar a la rubia. ¡Vaya con el pícaro de su ahijado! Así que se disponía a agenciarse a las dos… Se quedó muy sorprendido por el nivel de libertinaje que allí se estaba exhibiendo. Por lo que a Atholl se refería, el marqués podía llevarse a la otra mujer, pero Ruth Anne era suya.

Entonces decidió descubrirse ante ella. Ruth Anne le contestó que no era lo que él había supuesto. No comprendió esas palabras, pero lo que le estaba carcomiendo el alma era saber si ella jugaría muy a menudo a irrumpir en fiestas del todo indecentes. Tal vez con un poco de suerte podría llevársela a su casa esa misma noche, así que decidió jugar con ella al juego de la cortesana.

Le daría incluso cinco años de su vida si dejaba que él la tuviera desnuda en su alcoba. La necesitaba de un modo tan urgente que se estaba volviendo loco. Pero no. Aquella noche se le escapó de entre los dedos de las manos y ni qué decir tiene que se quedó asombrado con las contestaciones que ofreció a su hermano y a su ahijado. Ella se había mostrado orgullosa y su lengua viperina había inoculado una mayor porción de veneno sobre Londonderry, porque él dedujo que el marqués la había ofendido de alguna manera en el pasado. Eso le agradó mucho. Muchísimo, de hecho.

Se quedó en la fiesta un rato después de que ellas se hubiesen ido. Estuvo mirando a las mujeres que por allí mostraban sus atributos de forma libidinosa. Ninguna le apetecía. Hacía mucho tiempo que su mano se había convertido en su único consuelo y no estaba dispuesto a echar por tierra ese tipo de celibato que se había impuesto sin una mujer sino era con Ruth Anne.

Al día siguiente volvería a casa de Cass y le pediría que mantuviese el acuerdo de matrimonio en secreto. Atholl quería descubrir quién era realmente su hija. ¿Sería la seductora cortesana que supuso en un primer momento? ¿O por el contrario era la rebelde descendiente de un duque que estaba tan enamorada de Bastian que lo había seguido a esa fiesta?

Y la fortuna lo llevó de regreso al campo. Su díscola prometida estaba visitando a una tía abuela que resultó ser la acaudalada y entrañable vecina de las tierras más alejadas de su finca.

Había ido en su busca para presentarse formalmente a casa de Ruthy cuando la vio salir para dar un paseo. La siguió y cuando la vio cerca del río… Ahí comenzó una seducción de la que no sabía ni cómo se había iniciado. No fue su intención seguir con el teatro, pero cuando ella le dijo que era la señorita Nording y no lady Ruth Anne… Él se divirtió con la contestación, porque estaba deseoso de descubrir el verdadero carácter de la joven. Tanto igual le daba que fuese una digna hija de un duque como una hija rebelde y mancillada. Él la quería en su cama y nada más, así que en el primero de los casos le demostraría que en el lecho iba a tener que someterse a sus inclinaciones, y en el segundo… ¡Tanto mejor si ella ya sabía lo que se hacía!

Todo se complicó cuando la mujer comenzó a evadirlo. Perdió los estribos y se metió en la alcoba de ella sin miramientos. No estaba haciendo nada malo, porque ellos estaban prometidos. El contrato había sido firmado y no había vuelta de hoja.

Pero a Barnaby no le gustó sentir lo que la esquiva prometida suya le había hecho sentir mientras no le permitía verlo. Él había estado como un perro inquieto esperando a su dueña. Tenía tantas ganas de verla que no veía más allá de sus deseos. Sentía grabados sus besos a fuego. Su esposa nunca resultó tan voluble mientras la besaba. Phillipa nunca le permitió más que rozar sus labios. Y, por el contrario, Ruth Anne le dejó lamer su lengua femenina a su antojo.

Cuando la sintió gemir estuvo perdido, y por alguna extraña razón se dio cuenta de que no quería tomarla de esa forma. La quería en su cama, desnuda y ansiosa por sus caricias… Oh, sí. Phillipa nunca quiso moverse de su habitación, pero él iba a hacerle a su futura esposa el amor donde y cuando quisiera. Además, ella estaría despojada de todo rastro de tela en su cuerpo.

Después de aquel contacto nuevamente incendiario en la alcoba de ella, en casa de tía Ruthy, él regresó por la tarde para verla. El servicio le dijo que ambas no recibían visitas, preguntó el motivo y el mayordomo, bajo presión y muy a su pesar, confesó que las damas iban a acudir a la fiesta de los señores Rosenwood.

¡Maldito infierno! Era de conocimiento público que el hijo de esos respetables comerciantes estaba buscando esposa. Tanto es así que él mismo le había aconsejado a Duncan que visitase Londres para encontrar una buena mujer.

Y no era el único muchacho apuesto que residía en el pueblo que andaba buscando unas faldas entre las que cobijarse. Bien. Barnaby buscó tranquilidad en su nervioso fuero interno. Era del todo improbable que algo sustancial sucediese en unas breves horas… ¿Verdad?

Tendría que ser así porque él se negaba a dejarse ver en público. Las pocas veces que sí contó con público, sus vecinos lo habían hecho sentir incómodo por su deficiencia física. Esa cicatriz causaba desmayos a su paso entre las mujeres más recatadas. Por las malas había aprendido a no ir a la iglesia, a no acudir a ningún evento social y mucho menos asistir a un baile.

Barnaby dejó sobre la mesa el periódico matutino. Engulló los últimos trozos de sus tostadas con huevos y jamón asado frío, se limpió la boca y salió del comedor con la barriga bien llena. El desayuno había sido justo lo que necesitaba para recargar fuerzas. Él tenía que seducir a una bella dama con la que se moría por yacer, y hacerlo con el estómago lleno era mejor que hacerlo de otra forma.

El mozo de cuadras le ensilló su caballo y montó dispuesto para la conquista.

***

Los cantos de los pájaros llegaron hasta sus oídos y Ruth Anne se obligó a abrir los ojos. La velada de anoche en casa de los señores Rosenwood había sido una verdadera delicia. Nunca creyó que sería posible convertirse en la atracción de una fiesta… ¡Y fue maravilloso!

Aquellos apuestos hombres queriendo hablar con ella, incluso bailar y hacer malabares para llamar su atención… Por una vez no fue la florero de la cita social y aquello resultó divino.

Ruth Anne se estiró en la cama tratando de alejar la pereza que aún la invadía, cuando su tía abuela entró como un torbellino.

―Despierta, mi niña. Vamos, vamos, debes arreglarte lo antes posible.

―¿Qué sucede, tía Ruthy? ―le preguntó angustiada.

―Sucede lo que me temí anoche.

―¿El qué?

―Que las flores no han cesado de llegar y el primero de tus pretendientes te aguarda en el salón rosa para conversar.

―¿Cómo ha dicho? ―Ruth Anne creyó que aún seguía soñando.

―Lo que has oído. ¡Vamos, querida niña! El señor Rosenwood aguarda y me temo que no será el único que venga.

Ruth Anne decidió pellizcarse el brazo para sentir un dolor que le confirmase que estaba despierta. ¿Ella era popular? ¿Pretendientes? ¿En plural? Es decir, ¿más de uno?

―Ruth Anne, no debemos ser descorteses con tus pretendientes. ¡Apúrate! ―La regañó la anciana al ver que ella no se movía de la cama.

Aquello debía ser un sueño porque eso nunca había sucedido. La tía abuela la envió a ella a atender al invitado mientras que Ruthy pedía un té y unos pasteles.

En pocos minutos, una lúcida y brillante pero sencilla Ruth Anne apareció en el salón para sonreír con gracia y elegancia a su primer pretendiente. Era el primero de su vida. ¡Estaba tan ilusionada!

―Buenos días, señor Rosenwood. Ha sido usted muy madrugador ―lo saludó con atención Ruth Anne.

―Ya le dije que usted iba a causar sensación. ―Cabeceó discretamente hasta el precioso mueble de ebanistería que presidía la estancia para señalar los cuatro ramos de flores frescas que allí reposaban. Ruth Anne se quedó petrificada al verlos ―. Y sabiendo que mis rivales llegarán a partir del mediodía, no estaba dispuesto a perder la oportunidad de monopolizar su tiempo.

Ella se rio coqueta.

―Supongo que un hombre de su posición está habituado a saber aprovechar sus oportunidades.

―No lo dude, milady. ―Él se acercó galante para sostener la mano de ella y depositar un beso sobre su piel, porque con las prisas ella no se había colocado sus guantes.

―Por favor, tome asiento. Mi tía se unirá en breve, ha ido a encargar un refrigerio.

―Es usted muy amable. Por cierto, mis flores son las rosas rojas.

Ella miró hacia el mueble. Ahí todos los ramos eran rosas rojas. No había nada más evidente para declarar una intención de un hombre hacia una mujer. Definitivamente, tenía que haber venido al campo hacía años.

―¿El más grande? ―preguntó ella con una ceja alzada. Ya iba conociendo un poco más el carácter de ese gigante de ascendencia escocesa.

―Desde luego que sí. Dos docenas de rosas rojas para una dama igual de resplandeciente. Supe que mis contrincantes comprarían entre media y una docena, yo siempre voy sobre seguro ―dijo satisfecho de sí mismo.

―Son preciosas. Le agradezco el gesto.

―Le aseguro que también son las que mejor huelen.

―¿Debo comprobarlo? ―inquirió juguetona.

―Insisto. Será un placer verla junto a tantas bonitas flores.

―Usted en Londres causaría estragos entre las jóvenes damas casaderas ―le aseguró al tiempo que se ponía de pie e iba a olfatear los ramos. Él se levantó y se acercó hasta ella.

―Pero yo no busco una muchachita recién salida del cascarón.

―Usted no es tan mayor como para no querer una jovencita ―rebatió ella audaz.

―No quiero pecar de descortés, pero a mis casi treinta años ando buscando más que una muchacha.

―¿Ah, sí? ―No sabía de dónde estaba saliendo toda esa audacia, pero esperaba que no la abandonase en ningún momento.

―En efecto ―le confirmó él con una brillante sonrisa.

―Conozco al menos a dos mujeres que se desmayarían si tuvieran la opción de bailar con usted en medio de un gran salón.

―¿No una, sino dos? ―Le gustó eso que ella había dicho.

Ella se volvió a reír, esta vez sin recato.

―Sí, mis amigas April y Margot. Estoy segura de que las encontraría encantadoras. Lo cierto es que en Londres volvería loca a más de una dama. ―Había algo en él que la impulsaba a ser sincera. Ese hombre se veía muy sencillo y la hacía sentir cómoda en su presencia.

―¿Y qué hay de usted? ―Era momento de ir de caza. Una mujer como esa… ¡Era un milagro de Dios que siguiera soltera!, pensó el galante pretendiente.

―¿De mí? ―Había perdido el hilo de la conversación.

―¿Se mostraría encantada si quisiera bailar de nuevo con usted?

Él se acercó un poco más hacia ella. Un mechón de su pelo había escapado de su moño y él lo colocó tras su oreja. Ambos se quedaron mirándose a los ojos en un momento del todo íntimo. Él se negaba a soltar al rebelde trozo de fino cabello.

Ese fue el momento en el que la puerta de la salita se abrió para dar paso a un mayordomo que venía dispuesto a anunciar a un nuevo invitado.

―Milady, el duque de…

―Déjelo, Charles ―dijo lord Atholl mirando fijamente a la pareja con ira―, ya me presento yo mismo. ¿Interrumpo algo? ―Esta cuestión le fue preguntada directamente al señor Rosenwood, quien con parsimonia dejó el mechón de pelo y se separó de ella.

―En absoluto, lord Atholl. Es un placer verlo. Por favor, pase. ―Ruth Anne no averiguaría nunca cómo fue capaz de sonar tranquila y convincente en un momento tan delicado.

La intrusión del duque estaba haciendo que algo inocente, como una mirada y un roce discreto, se sintiera como algo obsceno y sucio. ¿Qué derecho tenía él a hacer semejante acusación velada?

Ella se indignó.

―Señor Rosenwood, ¿cómo van los preparativos para su viaje a Londres? ―Quiso averiguar Barnaby mientras tomaba asiento en un sillón.

―¿Mi viaje? ―Duncan no tenía la menor idea de a qué se refería el duque.

―Sí, tengo entendido que quería probar suerte en la búsqueda de esposa en la gran ciudad. Le recomiendo encarecidamente que no posponga dicho viaje por más tiempo. Estoy seguro que allí encontrará lo que anda buscando.

Los dos hombres se miraron fijamente. Duncan desvió la mirada primero, pero no por temor, sino para comprobar la reacción de la dama. La vio con la boca un poco abierta, asombrada y totalmente sonrojada. Él suspiró. Maldita la hora en la que lord Atholl decidió salir de su escondite.

―Comprendo ―dijo Rosenwood.

―Sabía que era usted un tipo inteligente. ―Lord Atholl estaba muy satisfecho con su actuación.

―Me temo que se ha hecho tarde. ―Rosenwood sonrió con tristeza a Ruth Anne―. Cuando acuda a la ciudad estaré muy agradecido si tiene en consideración presentarme a sus encantadoras amistades. Le deseo… ―Duncan miró a ese hombre tan arisco― lo mejor. Sinceramente, le deseo suerte. ―La observó a ella cuando terminó la frase.

El hombre salió del gabinete sin prisa pero no sin ganas.

Cuando Barnaby y Ruth Anne se quedaron a solas, él se felicitó a sí mismo mentalmente. Por el contrario, ella estaba furiosa.

―¿A qué ha venido eso? ―Ruth Anne estaba roja de ira.

―Celebro ver que no estás aquejada de un resfriado.

―Aquello no fue nada.

―Ni de una migraña.

―Eso fue también algo puntual.

―Ni que tu dolor de pie te haya impedido… atender a tu invitado.

―Mi pie está perfectamente. ¿Qué derecho tenía a espantar a mi… a mi… a mi…? ―No quería decir pretendiente, pero no le salía otra palabra.

―¿A tú qué? ―preguntó molesto.

―A mi invitado, como bien ha dicho. ―Ella trató de serenarse pese a que tenía ganas de abofetearlo.

―Así que regresamos de nuevo a la formalidad ―dedujo bufando.

―Los amigos se tratan con camaradería y usted ha sido un grosero con mi… con mi… ―¿Qué palabra había usado antes? Ruth Anne no podía recordarla debido al monumental enfado que tenía encima.

―¿Con tu qué? ―preguntó de nuevo con los dientes apretados.

―Con mi invitado. ―Justo a tiempo recordó la palabra empleada.

―Te he hecho un favor.

―¿Cómo ha dicho?

―Por favor, Ruth Anne, como hija de un duque debes mantener tu educación pese a todo y todos, pero nuestros encuentros han hecho que tú y yo estemos por encima de la etiqueta. ¿No te parece? ―Atholl decidió terminar con el juego de ella.

―No sé de qué me habla. ―Pillada. Él conocía su identidad y no sabía qué contestar a ello, así que optó por desentenderse.

―Entonces estaré encantado de recordarte a qué me refiero.

Él se puso de pie y en un abrir y cerrar de ojos estuvo ante ella. Ruth Anne no tuvo tiempo ni de reaccionar ni de negarse. Los labios del duque cayeron sobre los suyos en un beso ansioso y posesivo, que sin lugar a dudas buscaba reafirmar su posición con respecto a ella.

Estuvo perdida. En cuanto él la rozó, Ruth Anne estuvo perdida porque su raciocinio y su mete salían por la ventana cuando él le hacía justo lo que estaba haciendo. La despertaba a un nivel nunca sentido. Sabía que debía apartarlo y regañarlo por las confianzas que se tomaba, sin embargo era incapaz de hacerlo. Lo deseaba. Ella deseaba que la besase a cada rato, que la llevase al límite y no estaba segura de poder negarle nada cuando hacía justamente eso.

El duque decidió que ya era suficiente y, echando mano de autocontrol, se obligó a separarse de ella.

―Te he hecho un favor porque tú no eres para él.

―¿Y para quién soy? ―preguntó como si en un sueño estuviera. Es decir, totalmente aturdida.

―Eres mía, Ruth Anne.

En medio de la bruma de la pasión, ella recuperó la inteligencia y dio sentido a las palabras de él.

Tenía la réplica justo en la punta de la lengua cuando la puerta de la salita se abrió. La tía abuela Ruthy había hecho su entrada triunfal.

La anciana entró y, al ver lo que tenía frente a ella, dejó fuera a Charles, el mayordomo que venía con una bandeja con té y unos bocadillos.

―Tía Ruthy… ―Ella trató de separarse de él. Lord Atholl no lo permitió.

―Querida niña, esto es poco… ―La anciana se había puesto una mano en el pecho. Una cosa era darle cierta libertad a ella y otra muy distinta encontrarlos de esta manera tan comprometedora en su propia casa.

―Tía Ruthy ―tomó él la palabra―, lady Ruth Anne es mi prometida. Lo que aquí ve es a una ilusionada pareja que no ha podido resistirse a compartir un beso en la intimidad. Lamento haberla puesto en esa posición ―se disculpó él entonando el mea culpa.

―¿Prometida? ―susurró la pregunta Ruth Anne.

―Mi niña, ¿cómo no me lo habías dicho? ―La anciana fruncía el ceño disgustada. Creyó que tenían más confianza entre ellas.

―Lord Cass y yo firmamos el acuerdo hace poco más de una semana ―volvió a intervenir el duque.

De pronto, Ruth Anne comenzó a sentirse mareada. Si en un primer momento había creído que él estaba contando una mentira piadosa, quedó confirmado que aquello era una realidad en cuanto mencionó a lord Cass. Ningún hombre levantaría un falso testimonio en contra de su padre, no si no quería verse inmerso en un gran escándalo.

Ella tomó asiento en la primera silla que tuvo a su alcance. Mientras oía los gritos de júbilo de la anciana, ella deseaba poder desaparecer.

―Si me disculpáis, no me siento bien. ―Sin tiempo a que los demás presentes reaccionasen, ella salió intempestivamente del lugar como alma que lleva el diablo.

Tía Ruthy se quedó pasmada y él tenía ganas de partir detrás de ella, pero no lo podía hacer porque no era su casa y el protocolo no lo permitía.

―¡Oh! Serán los nervios por el compromiso ―trató de excusarla la anciana.

―Sí, debe ser eso. Si me disculpa, ya he abusado demasiado de su tiempo. Tía Ruthy, ha sido, como siempre, un placer.

Y el duque se marchó del lugar con ganas de asaltar la ventana de ella y tener una conversación más tranquila. No lo hizo. No porque no pudiese, sino porque quería darle un poco de tiempo a Ruth Anne para habituarse a su nueva situación. Ella tenía mucho en lo que pensar. La dejaría en paz… hasta mañana.

***

Con el corazón a punto de salirse de su pecho, la hija de lord Cass ingresó en su alcoba. Comenzó a caminar por el lugar inquieta, buscando sosegar los nervios. Prometida. Él había dicho que estaban prometidos desde hacía… ¿un par de semanas? ¿O había dicho una? Como fuese, estaba prometida al fin. Es decir, que el sueño de su infancia se había cumplido, y lejos de sentir alegría o felicidad plena por convertirse en una futura esposa, una futura duquesa nada más y nada menos, justo le ocurría lo contrario. Estaba llena de congoja y pena.

Lo deseaba, no era ninguna mentira, pero de ahí a verse convertida en su esposa… Ese hombre la aterraba de una manera que no alcanzaba a comprender. Se veía tan autoritario, tan tirano, tan posesivo… Su madre la había enseñado bien, pero no se veía siendo la esposa de él. ¡Si es que la mala suerte se cebaba con ella!

A los pocos minutos, su tía abuela apareció por el hueco de la puerta.

―Cariño, ¿puedo pasar?

―Por supuesto, tía Ruthy. ―Ella no podía parar de andar por la estancia. No podía quedarse quieta.

La anciana ingresó y se sentó despreocupadamente en la silla junto a la ventana.

―¿Debo suponer que no sabías de los planes de tu padre? ¿O acaso lord Atholl ha improvisado?

―No creo que él haya mentido, tía Ruthy. Lo ha dicho sin vacilar y muy seguro de lo que decía. Y si conoce un poco a mi padre sabrá que no es un hombre con el que se deba jugar.

―Me lo imaginaba. ―La anciana suspiró―. Creí que te había encontrado un pretendiente. El señor Rosenwood se veía muy ilusionado contigo. Imagina mi decepción cuando he oído que estabas prometida. Por una vez que quería hacer bien de casamentera…

―Oh, tía, es un hombre muy cordial y amable. ―Le sonrió al recordar al señor Rosenwood.

―¿Lord Atholl es cordial y amable? ―preguntó sorprendida… Mucho había cambiado él, pues.

―No, no, me refería al señor Rosenwood. El duque lo ha echado sin contemplaciones de esta casa. Ha sido descortés, y ahora que ha desvelado el pastel alcanzo a comprender por qué lo ha hecho.

―Entonces, ¿de verdad no sabías de tu compromiso?

―Es un embustero que ha estado jugando conmigo desde que nos conocimos. Y el peor es mi padre. ¿Cómo ha podido hacerme algo así? ―Dio un pisotón en el suelo para mostrar su enfado.

―Tu padre te adora. Estoy segura de que ha hecho lo que ha considerado mejor.

Ella suspiró.

―No puedo negarlo. Tanto he estado llorando por los rincones de casa por no tener a un hombre pendiente de mí, que supongo que al final mis padres han tomado medidas.

―Me temo que así debe ser. Ellos habrán pensado que lo hacían por tu bien.

―Pero aun así… ¿No había otro más elegible que lord Atholl? ―Ella se tapó la boca con presteza, no debió haber dicho eso.

―Es un hombre duro, no lo niego, pero te aseguro que es un buen hombre.

―Un buen hombre enamorado de su esposa muerta ―susurró por lo bajo.

Su tía la oyó y chasqueó la lengua.

―Vas a ser una esposa perfecta. Una duquesa. Vamos, querida niña, anímate.

―Podría hacerlo si el viaje a Grecia estuviese aún sobre la mesa…

―Lo siento por eso. ―Ella se había hecho ilusiones también de ir. A sus años se sentía muy joven y capaz para poder emprender un viaje de tal magnitud. Incluso estaba tanto o más ilusionada que Ruth Anne.

―Creí que el día en que descubriera que al fin un hombre me había elegido sería un momento de máximo júbilo, pero no es así. Me siento ofendida, enfada, engañada y muy, muy inquieta ―se sinceró sin medida.

―Es comprensible. No obstante, recuerda que él te besó y tú lo disfrutaste… Dos veces, si cuento la que os he sorprendido, y si has sido sincera conmigo, claro.

―No negaré que es un hombre apuesto, pero me disgusta su actitud y su arrogancia.

―Oh, querida niña… ―La anciana chasqueó la lengua―. ¿Qué esperabas? Es un hombre… ¡Un duque!

―Lo sé, lo sé… ―No era un hombre cualquiera.

―Se ha marchado, toma el día de hoy para ver las posibilidades y dale una oportunidad. Él ha dicho que el acuerdo está firmado, así que te aconsejo que trates de conocerlo un poco mejor antes de negarte al casamiento.

Ella se tomó unos minutos. Su tía había tenido una buena idea… Sí, podría tratar de conocerlo mejor y establecer si él sería un buen esposo. De otra forma iría llorando a su padre y trataría de convencerlo de que la sacase de ese lío. Creía conocer suficiente a su padre para asegurar que papá la salvaría.

En efecto, Ruth Anne podía poner una mano en el fuego para mostrar su fe en su padre y no se quemaría. Si ella se lo pedía, él rompería el contrato en dos, que para eso era el respetado y temido duque de Cass.

A las buenas no lo ganaba nadie, pero a las malas menos todavía. Su padre la apoyaría, ¿verdad?

Capítulo 6

El despertar de Ruth Anne

A la mañana siguiente, el duque de Atholl lo seguía viendo todo oscuro. El día anterior había estado muy nervioso. Cuando entró en la estancia y la vio con el señor Rosenwood a punto de… de… de… No, no iba a decirlo ni pensarlo, o rompería otra cara figura decorativa de la casa, tal y como hizo cuando se encerró en su despacho después de dejar la finca de tía Ruthy. 

Había sido brusco al hablar de su compromiso sin haberla preparado previamente. No fue su culpa… no al menos del todo. La rabia que sintió al ver que ella se creía una mujer libre y que otro pudiera tentarla… Además, que la anciana lo había pillado en flagrante delito y no se le ocurrió otra cosa mejor que revelar su secreto.

No era inmune a ella. Desde la primera vez que la vio sintió un estremecimiento en todo su cuerpo. La deseaba tanto que le dolía el alma. Fue como un hechizo.

Se había reído en múltiples ocasiones de sus propios conocidos, incluso del duque de Cass, cuando relataban que cayeron rendidos de amor a los pies de sus mujeres nada más verlas. Mentira. El amor era algo pausado, tierno, que en el mejor de los casos surgía con el tiempo. Lo que sus amigos decían sentir era la cruda lujuria. El hambre por poseerlas… ¿Cómo estaba tan seguro Barnaby? Porque fue justo eso lo que le sucedió con Ruth Anne. Si ella no hubiese sido la hija de un noble, y más en concreto de su amigo Cass, le hubiese hecho una proposición deshonesta. La quería en su cama, pero uno no podía acostarse con una dama inocente casadera sin que mediasen los votos eclesiásticos de por medio.

Juró y perjuró que no se casaría una segunda vez porque no quería ser infiel al amor que sintió por Phillipa. El amor entre ambos llegó de forma natural, paciente. Lo que sentía por Ruth Anne era pura necesidad. ¡Si ni siquiera era capaz de mantener sus manos alejadas de ella cuando estaban juntos!

Contenerse para no tomarla era un auténtico suplicio. ¿Qué extraño poder tenía ella sobre él? La seducción. Dudaba de que ella misma fuese consciente del poder que tenía sobre los hombres. Su cuerpo redondeado lo invitaba a explorarlo. Si la comparaba con Phillipa, su esposa no poseía tantas curvas como ella y su pecho no tuvo un aspecto tan lozano como el de Ruth Anne. Aun así, lo que más las distanciaba era la predisposición que ambas presentaban a sus caricias.

Phillipa se presentaba correcta al recibirlo, pero nunca esperanzada o dispuesta. Ruth Anne era todo lo contrario. Un toque de él servía para incendiarla, tal y como le pasaba a él cuando la rozaba. Esa mujer era fantástica, tanto que temía que ella no fuese pura.

Creyó que eso sería una ventaja para él. Pero comprendió que no podría vivir con los celos de saber que ella hubiese pertenecido a otro cuando la vio tan cercana al señor Rosenwood.

Era una sensación extraña. Con Phillipa nunca se sintió tan posesivo, siempre tuvo una actitud cordial. De protección. Pero con Ruth Anne era todo muy diferente.

Ella lo desestabilizaba y lo hacía querer… No. Eso que le acababa de cruzar por la cabeza era un despropósito. Él la quería en su cama, dispuesta, entregada y pidiendo más de lo que él le ofrecía. Eso no le impedía sentirse culpable con el recuerdo de Phillipa, pero la culpa la conseguía mitigar cuando recordaba que de Ruth Anne quería su cuerpo, porque el amor se lo llevó su difunta esposa. Nunca. Jamás traicionaría el recuerdo de Phillipa entregando su preciado amor a otra. Lo que sentía por Ruth Anne era algo relacionado con los placeres de la carne, y si la iba a hacer su esposa era porque no había otra manera de conseguir lo que más ansiaba.

Había tratado de luchar contra lo que ella le hacía sentir. Era inútil. Su mente le decía que no debía quererla y su cuerpo que la tomase en el acto. ¡Maldito Cass por ponérsela a su alcance! ¡Maldita ella por haberlo hecho salir de su letargo! ¡Y maldito él por no ser capaz de superar sus necesidades!

Ruth Anne se veía impulsiva, de tal modo que cuando él terminó de desayunar puso rumbo a la casa de tía Ruthy. No podía quedarse quieto y dejar que ella maquinase algún inconveniente para librarse del compromiso. La última vez la siguió hasta una fiesta del todo inapropiada, y solo Dios sabría lo que ella podía estar tramando en esos momentos…

***

Ruth Anne se acostó la noche anterior sabiendo que quería escapar. No tenía ni los medios ni los contactos para hacerlo. ¡Ese viaje a Grecia que no iba poder hacer era perfecto!, se lamentó.

Prometida. Futura esposa de un hombre que le gustaba demasiado. ¿Lo amaba? No se lo había planteado. Siempre tuvo la idea de que él la había considerado una falda ligera por aquel primer encuentro. Ella no tuvo que haberse comportado como una mujer mundana.

¿A quién quería engañar? Los besos de Atholl le hacían ver colorines cuando cerraba los párpados para entregarse a lo que él le transmitía. Contra eso no quería luchar, entre otras cosas porque le encantaba sumergirse en ese estado de necesidad que el duque le proporcionaba.

Toda la noche estuvo en vela considerando lo que esa unión les aportaría a ambos. Ser una duquesa de un hombre que le gustaba no debía ser motivo de aversión. Toda su existencia se había concentrado en un único objetivo: casarse. Le había costado más tiempo del previsto, pero tenía a su alcance lo que tanto quiso.

Esposa. Un hombre que la amase, un hombre al que amar. Niños. Muchos niños correteando por el campo. Ella era una mujer fuerte. Había sobrevivido a cinco temporadas en Londres, ¿había otra prueba más complicada que demostrase que sería capaz de alcanzar cualquier meta que se propusiese?

El mercado matrimonial era una jungla en la que sobrevivían las más fuertes. Estaba prometida y ni tan siquiera tuvo que tenderle una trampa a su futuro esposo. Su madre tenía razón. Todo llegaba cuando debía hacerlo.

Suspiró. Sentada ante el espejo, con la doncella recogiéndole el pelo, se vio a sí misma como lady Atholl. Eso la hizo sonreír.

Se mordió el labio inferior imaginando su boda. Los periódicos anunciarían su compromiso. April y Margot la acompañarían y su hermana la ayudaría con los preparativos de la boda. Las amonestaciones serían leídas y en un tiempo prudencial ella sería la duquesa de Atholl.

Si por la noche vio las cosas de un azul muy oscuro, por la mañana el cielo dejaba paso a un azul claro muy esperanzador. Lo había conseguido, y en vez de alegrarse se enfurruñó. ¿Por qué las personas siempre ponían impedimentos cuando algo bueno llegaba a sus vidas?

Él era lo que deseaba, lo que quería. ¿Cómo se habría tomado el duque su salida de tono de ayer cuando le informó que estaban prometidos y ella escapó de la habitación?

De pronto se sintió inquieta. ¿Y si él se replantaba su decisión y decidía que no quería a una mujer que lo había aireado?

La ansiedad comenzaba a hacer mella en su espíritu hasta que tía Ruthy entró en su habitación para informarle que lord Atholl la estaba esperando para dar un paseo por el campo.

En menos de dos minutos estuvo lista y con su sombrerito colocado. Bajó sintiendo que su corazón escaparía de su pecho. Cuando lo vio esperándola al pie de la escalera el aire abandonó sus pulmones.

Estaba perfecto. El traje de montar le sentaba como un guante. No era un hombre pequeño, sino todo lo contrario. Sus anchos hombros contribuían a hacer de él un guerrero. Lo veía ante ella serio, pero tan apuesto que las rodillas le fallaban. ¡Todo ese hombre iba a ser suyo! De pronto sintió un hambre que no era del tipo que se controlaba mientras se engullía algún alimento. No era una mujer mundana, y aun así era consciente de que su inocencia comenzaba a dar paso a una comprensión fascinante sobre la relación entre un hombre y una mujer. Porque era verlo y querer echarse a sus brazos.

―Buenos días ―saludó él primero, tratando de parecer seguro de sí mismo.

―Buenos días.

Los dos se miraron el uno al otro sin saber qué decirse. Con los nervios a flor de piel. Entonces algo la impulsó a sonreírle. ¡Iba a ser su esposo!

La vio mirarlo con una sonrisa y todo se calmó en su interior. La congoja con la que había llegado se esfumó.

―He creído que tal vez pudiésemos dar un paseo a caballo ―propuso el duque.

―¿Montar? ―Se puso seria. Él se maldijo por no haber recordado que tenía miedo a los caballos.

―Me gustaría mucho enseñarte.

―Tú… ¿me enseñarías? ¿Quieres enseñarme a mí a montar? ―Un hombre se preocupaba por ella. Un hombre no, su futuro esposo. La ilusión que nacía en su interior era tan maravillosa…

―Creo que será muy beneficioso para ti aprender.

―¿Beneficioso? ―preguntó frunciendo el ceño

―Podrás ir en tu propia montura a visitar a mis arrendatarios si te apetece. No es que no tenga carruajes, pero creo que, como mi duquesa, disfrutarás mucho si aprendes a gozar de la vida del campo, y saber montar es un buen principio. ―Él no era un hombre de ciudad. A Londres irían más bien poco.

―Sí, desde luego… ―Al parecer, tenía intención de quedarse en el campo. Bien, tampoco es como si eso fuese un impedimento.

Ella volvió a recomponer una sonrisa que lo dejó perplejo. ¿Desde cuándo tenía esa sonrisa tan brillante que le acababa de producir un estremecimiento en el interior del pecho? Atholl se incomodó por su propia reacción.

―¿Has desayunado ya? ―No debió haber venido tan temprano, pero temía que ella… No sabía bien a qué atenerse con Ruth Anne, e incluso a medida que se acercaba a casa de tía Ruthy tuvo miedo de llegar y que le dijesen que su prometida se había marchado.

―No tengo hambre. ―Estaba demasiado ansiosa para probar bocado.

―Debes comer algo. ―Sonó autoritario sin ser su intención.

―Cogeré un bollito de canela. ―Eran sus preferidos.

―Bien, esperaré en los establos mientras te cambias.

―¡Oh! ―La observó morderse el labio inferior. Maldijo por lo bajo. Ese gesto era una tentación aún mayor que esos senos que lo miraban con arrogancia.

―¿Qué sucede?

―Yo… Bueno… No tengo traje de montar ―expuso avergonzada.

―¿Qué dama no dispone entre su vestuario de un traje de amazona? ―Él no se lo podía creer. ¿Le estaría dando ella una excusa tan ridícula debido a su miedo a los caballos?

―Una que tiene pavor a montar. ―Ella le sonrió aún con mayor franqueza. Estaba dispuesta a ser la mejor prometida del mundo.

―¿Sucede algo? ―Tía Ruthy los vio parados y quiso saber de qué conversaban de pie en la escalera principal.

―Lord Atholl pretende enseñarme a montar a caballo ―informó a su familiar la muchacha.

―¿No sabes montar? ―Ruthy no se lo podía creer tampoco.

―No, y carezco de traje de amazona.

―¿No tienes un traje de amazona? ―Ruth Anne comenzó a molestarse. ¿Tenían que repetir todo lo que ella decía? Se sentía abochornada.

―Cuando era pequeña me caí de un caballo y desde entonces he tenido miedo a subirme en uno. Nunca preví que quisiera aprender a montar. ―De nuevo Ruth Anne obsequió a su prometido con una muestra de afabilidad.

―Comprendo, mi niña. Pero tengo la solución perfecta a tus problemas.

―¿Ah, sí? ―Ruth Anne se iluminó.

―Unos pantalones y una camisa arreglarán la situación.

―¿Cómo dice? ―El duque se quedó asombrado.

―No se muestre tan sorprendido, excelencia. No siempre he sido una anciana adorable. En mis tiempos de juventud yo montaba a horcajadas ―apunó con orgullo―. Mis viejos pantalones y mi camisa creo que te servirán, Ruth Anne. Compartimos la misma figura.

―Esperaré en los establos. ―El duque hubo de marcharse a toda prisa de allí. Si entre capas y más capas de tela ella era de un apetecible desmesurado, con un fino pantalón y una liviana camisa… ¡Mala idea había tenido a la hora de instruirla en la monta! Dios del cielo… La cosa era aún peor porque en pantalones Ruth Anne podría ir a horcajadas. Su lujuria acabaría por tomar el control de la situación si él no se mentalizaba sobre lo correcto que debía ser. ¡Era un caballero! No podía seguir asaltándola a cada rato. ¡Pero es que era tan difícil no hacerlo!

En unos cuarenta y cinco minutos todos sus temores se materializaron en forma femenina, pero ocultos bajo una vestimenta masculina. Una oportunidad así no debía ser desperdiciada, aunque debía comportarse civilizadamente con su prometida. Hasta después de la boda, momento en el que él desataría todas las pasiones que ella le producía.

―Estoy lista. ―Las formas redondeadas de ella estaban perfectamente dibujadas. Él se podía hacer al fin una idea exacta del cuerpo de su cuerpo.

―Yo no ―señaló de forma inconsciente el duque.

―¿Disculpa? ―preguntó ella mientras lo veía mirarla de arriba a abajo y de abajo a arriba, una y otra vez. Y ocurrió lo peor que podía ocurrir. Los pezones de ella cobraron vida y él vio esas puntas dibujadas en la tela.

―Ven ―le ordenó mientras subía a su caballo y le tendía la mano―. Sube.

En un momentito, ella estuvo sentada delante de él.

―¿No debería ir en mi propio caballo? ―Sentirlo a su espalda fue una tortura la primera vez. No sabía si podría volver a pasar por ese tormento, porque en esta ocasión no contaba con un horrible dolor de pie que mantuvo su mente ocupada.

―Será mejor que tomes confianza conmigo.

―¿Cómo has dicho? ―¿Él la estaba invitando a que tomase confianza con él? Y en caso afirmativo, ¿qué quería decir con eso? Ruth Anne no entendía nada.

―He dicho que es mejor que te familiarices con el caballo mientras estás sobre mí ―le aclaró sabiendo lo inapropiado de la frase anterior. El duque se tomó un momento para tratar de recordar lo que acababa de decir. Maldijo en voz baja. ¡Ella lo encendía! Su sangre estaba a punto de ebullición.

―¿Disculpa? ―¿Él había dicho que…? ¿Sobre él?

―Quiero decir que si me montas, debes hacerlo bien. ―Atholl volvió a maldecir. Más le valía que la boda fuese pronto. Mañana sería un buen momento para celebrar el enlace, porque la deseaba tanto que estaba haciendo un lío de la conversación.

Llegados a ese punto, ella tuvo que darse la vuelta para mirarlo. No era experta, pero eso que él había dicho… Le daba en la nariz que no era algo que pudiese interpretarse sin ruborizarse.

―¿Qué?

―Montemos. ―Lo mejor sería salir de inmediato o acabaría en un cubículo retozando con ella entre el heno.

Y él azuzó el caballo porque no podía pensar en nada más que en hacerle el amor. ¡Cómo la deseaba! Hasta el punto de no ser capaz de hablar correctamente sin ocultar su necesidad por ella.

Imprimió una velocidad que hizo que Ruth Anne se aferrase a sus antebrazos y cerrase los ojos. Si él pretendía que ella perdiese el miedo, con esa exhibición iba a conseguir todo lo contrario.

Pasados unos minutos que se sintieron como horas, la montura se quedó quieta. Entonces ella se permitió abrir los ojos. Él bajó del caballo y poco después Ruth Anne estaba siendo arrancada del lomo del animal. La joven no se atrevía a decir nada. ¿Habría hecho algo mal? La llevó hasta un árbol donde la apoyó. Se separó de ella, que lo observó caminar unos pasos a derecha y otros a izquierda. Él estaba malhumorado, parecía debatiéndose consigo mismo y la joven supo que no le gustaba tener a una futura esposa que no supiera montar.

―Puedo aprender a montar. Sé que soy capaz ―apuntó cohibida.

Él cesó su caminar y la miró fijamente. Se mordía el labio inferior y sujetaba sus manos firmemente cogidas por delante de su cuerpo. Se acercó a ella y estampó la boca contra la suya con un ansia que nunca supo que podía habitar en él.

La pelinegra se asustó en un primer momento. Aun así, cuando sintió que su lengua la instaba a abrir los labios, acabó relajándose y permitiendo que él obrase su magia. Se aferró a sus hombros para no caer.

―Lo siendo. Siento ser así contigo, pero no puedo evitarlo ―le decía entre besos―. No pienso más que en besarte desde que me levanto hasta que duermo. Vienes a mis sueños para atormentarme, y ahí sigo besándote.

―No lo sientas, no lo hagas ―le contestó mientras lo sujetaba por la nuca.

Y cuando vio que tenía el permiso de ella, la sangre se le subió a la cabeza, Mejor dicho, la sangre se le agolpó en un lugar que necesitaba mucha atención.

El reguero de besos húmedos vagó sin cesar por todo el cuello femenino. La mano no pudo evitar sacar la camisa que ella llevaba por dentro del pantalón en busca de esos pechos que necesitaba tocar con su palma.

Ruth Anne se retorcía de placer. Lo ayudaba moviendo el cuello en función de donde él quería besarla. Sintió su lengua en su oreja y tuvo que sostenerse más fuerte de sus hombros para no desfallecer. Y cuando creyó que no podía haber nada más excitante que los besos, esa mano ávida llegó para acomodarse sobre su seno derecho. Amasó sin piedad y, cuando se cansó de palpar, los dedos comenzaron a rodar el suave pezón enhiesto.

Ella se tuvo que recostar sobre el árbol para sentir otro punto de apoyo. Barnaby aprovechó el momento para subir por completo la camisa y mirar cara a cara a esos dos preciosos pechos que tan bien estaban reaccionando ante sus atenciones.

―Son lo más bello que alguna vez he visto ―susurró casi hipnótico. Se lamió los labios y, sin bajar la camisa, comenzó a lamerlos. A mamar de ellos como si la vida le fuese en ello. Ayudado con sus manos los contentó y adoró. Sin prisa, pero sin pausa.

Ella gemía presa de la lujuria. Su cuerpo estaba ardiendo y pedía clemencia.

―No puedo, no puedo, Atholl ―murmuraba sin parar Ruth Anne, mientras su cabeza se apoyaba contra la dura corteza del árbol y su cuerpo se agitaba con violencia tratando de obtener algo que tanto necesitaba y que no entendía lo que era. Pero aquello era tan desquiciante y a la vez tan placentero que se dejaría arrastrar gustosa por esa pasión que no le daba cuartel.

―Barnaby, llámame Barnaby. Necesito oírtelo decir, Ruth Anne.

―Barnaby, por favor… por favor… No puedo más… ―Gemía con ansia y fiebre todavía sin saber lo que decía o necesitaba.

―Ruth Anne, lo siento, lo siento, pero necesito más de ti. No puedo parar. No ahora. ―Las palabras fueron una súplica cruda. De una necesidad brutal y visceral.

Y el cinturón de ella cayó al suelo. Sus pantalones fueron bajados hasta las pantorrillas y el sexo de Ruth Anne quedó bellamente expuesto ante la luz del día. Los ojos de Barnaby brillaron de una forma bestial. Esos rizos oscuros lo tenían maravillado. Metió la punta de la nariz entre ellos y la obligó a abrir las piernas todo cuanto pudo.

Con los dedos índice y corazón abrió sus pliegues. Tan húmeda y tan resbaladiza como lo estuvo aquella mujer con la que experimentó en Londres. Pero mucho mejor que aquello. Phillipa nunca estuvo así.

Incluso viendo y oliendo ese encantador aroma, él no estaba contento. Colocó su cabeza entre las piernas de ella y comió de su esencia. Lamió con ímpetu. Ella era tan dulce como la había imaginado. Supo que lo estaba haciendo bien cuando sus manos le agarraron el pelo y le obligaron a permanecer en ese lugar del que nunca se despegaría. Su lengua encontró esa perla oculta y la frotó, la frotó y la frotó, como si el mundo dependiera de su pericia haciendo eso.

Ruth Anne se retorcía y gemía sin control abrumada por las sensaciones. Encantada por los sentimientos.

Con los ojos bien abiertos y la lengua en su sexo, la veía retorcerse presa de la misma lujuria que él sentía. No podía más. Esto era un delirio insoportable.

Barnaby tuvo que parar de lamerla. Se puso de pie. Esta acción hizo que Ruth Anne sollozara ante la pérdida del placer.

―¡No! ¡No! No puedes detenerte ―le exigió muy molesta y enfadada. Su mente estaba a punto de marcharse a un lugar que se adivinaba fantástico y él había frenado junto cuando ella comenzaba a rozar el cielo.

―No voy a parar nunca, Ruth Anne. ―Fue la promesa de un amante codicioso.

Barnaby se desabrochó la presilla de su pantalón, lo bajó un poco para que su hombría saltase libre y volvió a arrodillarse ante ella. Colocó su boca en el sexo de Ruth Anne al tiempo que su mano derecha acariciaba su miembro y la izquierda le agarraba la nalga a ella.

No pasaron demasiados minutos hasta que Ruth Anne gritó su éxtasis sin pudor ni contención. Barnaby sintió un tirón de pelo que le provocó el dolor justo para hacer que la descarga de su semilla fuera lo más placentero que una vez vivió.

Ruth Anne se quedó laxa apoyada contra ese magnífico árbol que le había dado la estabilidad necesaria para aguantar el asalto. Aún con los ojos cerrados y una gran sonrisa que evidenciaba su satisfacción, lo sentía lamerla. Su futuro esposo recogía los licores con los que su cuerpo femenino había premiado la hazaña.

La mano de ella acariciaba con ternura la espesa mata castaña de pelo del duque.

Cuando Barnaby consideró que había bebido todo lo que Ruth Anne había producido, decidió separarse de ese precioso tesoro que ella escondía entre sus piernas. Se levantó y, al mirarla frente a él con la cabeza ladeada, el pelo deshecho y a medio vestir, se dio cuenta de que era el mayor de los libertinos.

La acababa de tratar como a una vulgar mujerzuela. Esa no era manera de tratar a su futura esposa. Una dama cuya sensibilidad parecía no haber herido, pero eso era secundario. Ruth Anne se merecía el respeto de su prometido. Él nunca hubiera podido tratar así a Phillipa, entre otras cosas porque su difunta esposa nunca lo habría consentido. Y lo peor de todo es que no se sentía culpable por nada de lo sucedido con Ruth Anne. Estaba incluso satisfecho de sí mismo. Los gritos de ella le habían conferido un orgullo desmedido, como si él hubiese acabado de hacer un buen trabajo. Magnífico, de hecho.

Se sacó un pañuelo del bolsillo y se adecentó sus partes íntimas. Colocó bien sus pantalones y comenzó a vestir a una Ruth Anne que estaba exhausta y no era consciente de lo que sucedía a su alrededor.

La pelinegra lo percibió cerca y se dejó caer en los brazos de él. Ella ronroneaba como un gatito. Ese hombre iba a ser el más perfecto de los esposos. Sabía que no le había hecho el amor hasta el final, pero sí se lo había hecho en cierta manera. Y él fue tan gentil y atento… La había llevado a un mundo cargado de plenitud donde no había un después, solo un ahora. Contagiada por ese espíritu de dicha que la había poseído, decidió desnudar su alma porque la situación lo merecía.

―Barnaby, creo que eres el hombre más maravilloso de todo el mundo. ―Ella suspiró.

―Ruth Anne… ―Él tenía una cosa que preguntarle y no sabía bien cómo hacerlo.

Ella abrió los ojos y los enfocó sobre esos tan bonitos de color azul cielo.

―Creo que me estoy enamorando de ti. ―Ya está. Lo había confesado. Pensó que sería más complicado, pero le salió tan natural… Era lo que sentía. Lo amaba. ¿Cómo no hacerlo si se sentía completa cuando él estaba a su lado? ¿Cómo no hacerlo después de lo que acababan de tener?

Con el primer beso que compartieron ella supo que él era especial. Con el segundo la subyugó a sus caricias, a su toque. Con este beso tan íntimo que él le había dado en el centro de su placer, supo que la había arruinado para el resto. Nunca podría mirar a nadie como lo hacía con él. Jamás permitiría que otro la tocase de esa forma. Era él. Ruth Anne estaba perdidamente enamorada del hombre con el que se iba a casar y nadie ni nada podría empañar esa felicidad que le inundaba el corazón, el alma y el cuerpo.

Lo vio tensarse pero no le dio importancia. Ruth Anne se puso de puntillas y besó la cicatriz de él con muchos toques tiernos y ligeros.

―¿Por qué me besas ahí? ―inquirió el duque con incomodidad.

―Porque me estoy enamorando de ti. Sé que te amo y le estoy dando gracias a esa cicatriz por traerte a mí.

―¿Qué quieres decir? ―Él la separó en el acto.

―Eres el hombre más apuesto que vi alguna vez, y estoy segura de que esta cicatriz ―ella la acarició con sus dedos― es lo que ha hecho que ninguna mujer antes que yo captase tu atención. ¡Te amo tanto!

Él le agarró las manos para contenerlas y que no lo acariciase.

―Ruth Anne, esta cicatriz es el recuerdo de que mi mujer falleció y no pude salvarla. No es motivo de gratitud en absoluto ―expuso en tono cortante, casi hiriente.

Ruth Anne se sintió terriblemente avergonzada.

―Yo… lo siento, sí… tienes razón. Lo siento. ―Era algo muy malo para él. Era del todo comprensible.

―¿Te ha contado tía Ruthy lo que pasó?

―Me dijo que hubo un incendio y que lady Atholl no sobrevivió.

―Entonces no vuelvas a referirte a esto ―soltó las manos de ella y pasó el dedo pulgar sobre la piel lacerada― como algo positivo. No lo es en absoluto.

―No lo volveré a hacer. Lo siento mucho. ―Bajó los ojos y sintió sus mofletes arder. Se enfadó con ella misma por no haber previsto lo que esa señal en su rostro significaría para él.

―Ruth Anne, mírame ―le ordenó duro.

Ella levantó la mirada.

―¿Sí?

―¿Eres una dama inocente? ―Ella frunció el ceño. No entendía.

―No comprendo lo que preguntas.

―¿Has estado íntimamente con otro hombre? ―Necesitaba saberlo. La vio en aquella fiesta, con Bastian agarrándola, y luego estaba lo que acababan de compartir. Se mostraba demasiado… ¡Era todo lo contrario a Phillipa y necesitaba saber si había habido algún hombre más que le hubiese abierto las puertas del placer!

Ruth Anne parpadeó varias veces con rabia para apartar las lágrimas que se estaban formando en sus ojos.

―¿Te digo que te amo y tú me preguntas si soy una casquivana?

―¡Contesta! ―rugió preso de los celos. Ella se sobresaltó.

No pudo más. La primera lágrima cayó y el resto la siguió con premura.

―No ―susurró mientras se limpiaba los ojos avergonzada, herida y humillada.

―No me mientas, porque si has pertenecido a otro lo sabré cuando te haga mía. Es mejor que me digas la verdad ahora, porque si descubro que no eres sincera… ―No es que no la creyese, sencillamente es que no entendía cómo Phillipa había tenido una actitud antagónica hacia las relaciones maritales y ella se presentaba dispuesta y agradecida. Algo no estaba bien. Además, ¿por qué lloraba si era inocente de la acusación?

Si Ruth Anne creyó que nada iba a poder hacer que ella se sintiese peor de lo que ya se sentía, se equivocaba. Él le acababa de asestar el golpe final.

―Nunca ningún hombre me ha tocado. Solo tú ―confesó con la cabeza baja y controlando la congoja que llegaba después de la plenitud.

―Ruth Anne, insisto en que no me mientas. ―No estaba seguro de nada con ella.

Y la humillación ya consiguió enterrarla en el lodo más profundo. Ruth Anne respiró profundamente. Se limpió las lágrimas de los ojos con tranquilidad con la manga de la camisa y levantó la mirada dispuesta a ser valiente. No iba a dejarse avasallar. No por él ni por nadie. Era culpable por haberle permitido demasiadas licencias, es verdad. Pero él no tenía derecho a acusarla de nada sin pruebas.

―He dicho todo lo que tenía que decir, su excelencia.

Que utilizase el título no le dio buena espina al duque.

―Debo recordarte nuevamente que deseo que me llames Barnaby cuando estemos en privado. ―Esa distancia que percibía que ella trataba de poner entre ambos no le gustaba.

―Y yo debo recordarle que no siempre se consigue lo que uno quiere ―respondió llena de arrogancia mirándolo a los ojos.

―¿Que se supone que significa eso?

―Supone lo que he dicho.

Él sacudió la cabeza, lo que menos quería era protagonizar un enfrentamiento con ella. Decidió terminar con el tema por el momento.

―Será mejor que nos vayamos.

Se subió al caballo y la instó a ella a hacer justo eso mismo. Sabía que estaba disgustada. Estaba recta como el palo de una escoba. Las otras veces que había montado con él, Ruth Anne había buscado su pecho para recostarse. Incluso ella llevaba sus manos apoyadas en el cuello del animal para mantener el equilibrio y no sobre sus antebrazos.

El duque comenzó a sentir una presión peligrosa en su pecho. Algo no iba bien. Llegaron a la casa de tía Ruthy y él se sintió rastrero. La había hecho llorar. Ni tan siquiera lo miraba a los ojos, ni cuando la bajó del semental y la sostuvo por la cintura más de lo normal.

Ambos andaban hacia la casa. Él estaba inquieto y ella iba cabizbaja.

―Ruth Anne, no quiero pelear. ―No le gustaba verla enfadada.

―Ajá. ―Ella pensó que eso lo tuvo que haber pensado antes de ofenderla.

―¿Te gustaría venir esta tarde a mi casa y ver cómo será tu futuro hogar?

Ella se obligó a mirarlo. Eso parecía una tregua.

―Creo que estaría bien. ―Él echó de menos una sonrisa ante su respuesta.

―Entonces vendré con el carruaje a recogerte después de comer. ¿De acuerdo?

―Muy bien.

Sin saber qué más decir o hacer para enmendar el error  del que era consciente que había cometido, el duque se marchó.

Ella entró en la casa y se fue directa a la biblioteca. Necesitaba enfrascarse en un buen libro para no caer en la tentación de desmoronarse. Fue imposible concentrarse en las letras.

Ruth Anne le había entregado su amor y él la había recompensado con una acusación. Y no contento con preguntarle una sola vez si ella había yacido con un hombre, tuvo que volver a insistir.

Ese fue el momento justo en el que se dio cuenta de que su historia de cuento de hadas no iba a ser tal y como la había imaginado.

Estuvo toda la tarde convenciéndose de que había sido una contrariedad. Solo eso. Pero, por si acaso, iba a poner una especie de coraza en su corazón. No podía volver a sentir esa humillación, ese rechazo manifiesto que sintió cuando le dijo que lo amaba y él no solo no correspondió a sus palabras, sino que las ignoró y aprovechó para preguntarle si había entregado su virtud a otro.

Ciertamente, se había comportado como una descarada… ¡Pero es que él tenía ese efecto sobre ella! Además, estaban prometidos… Eso le hizo preguntarse si ella debería consentir más comportamientos inapropiados entre ambos. ¿Y si la estaba probando y había fallado estrepitosamente la prueba porque no era de moral recta?

Entre pensamiento y pensamiento llegó el momento de partir hasta la finca de él. El reencuentro fue muy civilizado… Frío entre ambos.

El paraje que se veía, era todo un sueño. La casa tenía cuatro grandes columnas en su fachada principal. Delante había un jardín perfectamente cuidado dividido por el camino que daba acceso al carruaje.

―Es una casa preciosa ―expuso Ruth Anne con la boca abierta mientras descendía del carruaje.

Al fin le había dicho más de dos palabras seguidas.

―El interior es más espectacular. La reconstruí por completo tras el incendio ―le informó un poco más relajado.

―Seguro que será perfecta. ―Ella sonrió.

Cuando entraron en el centro del recibidor había una escultura de una mujer. Ella se acercó a contemplarla. Era una mujer muy bonita.

―¿Era tu esposa? ―supuso ella.

―Sí. Se llamaba Phillipa ―comentó con orgullo.

―Era preciosa. Siento mucho tu pérdida.

―Era la mujer más maravillosa del mundo. ―Él suspiró―. Ven, te enseñaré el resto.

Le mostró su despacho, la biblioteca, las cuatro salitas de recibir visitas con las que contaba la casa. Todas las estancias tenían algo en común: Phillipa. Había innumerables retratos de su esposa difunta. Tantos que aquello era insano y muy preocupante. Ruth Anne estaba angustiada. Eso no era lo que esperaba. Sabía que él sentía devoción por su primera esposa, pero también debía comprender que era ella la que seguía viva y pronto ocuparía su lugar como su duquesa y como su mujer.

―¿Te gusta tu hogar? ―inquirió viendo que mantenía el ceño fruncido.

―Es una casa preciosa…

La vio titubear.

―¿Sucede algo? ¿Hay alguna cosa que no sea de tu agrado? ―quiso saber con preocupación.

―No quisiera molestarte, comprendo que tu esposa fue una mujer maravillosa y se aprecia que la amaste… ―Era un tema delicado y debía ir con suma cautela. No pretendía herirlo ni enfadar.

―Con toda mi alma ―señaló nuevamente con orgullo.

Ruth Anne lo entendía.

―Lo comprendo perfectamente, pero… Bueno, yo quisiera ocupar también un lugar especial en la casa ―adujo con mucha suavidad y una tenue sonrisa.

―Y lo ocuparás, justo voy a enseñarte tu habitación. Ven. La he decorado especialmente para ti.

La agarró del brazo y ella no fue capaz de seguir con la conversación que había iniciado. Esa era la casa de Phillipa y, si él no estaba dispuesto a cambiar nada en la decoración, nunca podría haber un hueco para ella. ¿Cómo explicarle que eso no estaba bien del todo?

Abrió la puerta y se quedó fascinada. Una gran cama de cuatro postes con un dosel en color crema estaba perfectamente alineada con la gran ventana luminosa que daba vistas al precioso jardín principal.

―¿Te gusta? ―inquirió él con ilusión.

―Es perfecta. ―Fue examinando lo que allí había y se sorprendió al no ver la puerta que comunicaba los aposentos.

―¿Vas a dormir aquí? ―preguntó con las mejillas encendidas.

―Oh, no. Tú tendrás tu alcoba y yo la mía. Mi habitación está al fondo del pasillo. ―Habló con naturalidad.

―¡Oh!

Eso implicaba que iba a dormir como a tres habitaciones de separación.

―Creo que estarás mejor aquí. ―Se había dado cuenta de la contrariedad de ella.

Ruth Anne se alejó de la ventana y se acercó hacia él, quien se mantenía cerca de la puerta de acceso.

―Había pensado que nuestras habitaciones estarían la una junto a la otra. Mis padres lo tienen dispuesto así en casa, creí que era la costumbre. ―Tal vez estaba equivocada…

―Estarás mejor aquí que en la estancia de la duquesa. ―Aquella habitación era de Phillipa y no podía dejar que otra mujer la ocupase. Sería una traición demasiado grande. Atholl pensó que ella lo comprendería.

Ruth Anne cuadró los hombros. Había sido demasiado paciente ya. Era momento de expresas sus inquietudes con libertad y sin mostrar titubeos.

―¿Acaso no voy a ser yo la futura duquesa de Atholl? ―Tenía su orgullo y no iba a consentir que también la menoscabase en ello también.

―En efecto, lo serás. Y vendré todas las noches a hacerte el amor aquí. ―Barnaby no veía otra cosa más allá de tenerla al fin bajo su cuerpo, desnuda, gimiendo y deseosa de sus atenciones.

―¿Es que hay algún problema con la habitación de la duquesa? ―preguntó obviando lo que acababa de decir. Comprendía que sus obligaciones conyugales debían ser atendidas. Tendría que darle hijos.

―No, en absoluto.

―Entonces, ¿por qué no voy a ocuparla? ―Realmente, Ruth Anne no entendía el motivo por el que no le daba la posición que se merecía.

―En esa habitación figuran todas las pertenencias de Phillipa. Eran los aposentos privados de mi esposa. ―La informó con tranquilidad como si ella fuese a comprender el motivo.

Ella lo miró a los ojos. Se sujetó las manos entre sí delante de su cuerpo.

―Entonces tenemos un problema, su excelencia.

―No uses el título para dirigirte a mí. ―No fue el uso del título lo que le molestó, sino el modo en el que ella se había dirigido a él. El tono era beligerante y Barnaby no veía el problema.

―La que no tendrá derecho a usar el título voy a ser yo, puesto que no voy a poder ocupar mi lugar como duquesa. ―Trataba de hablar con calma y no levantar la voz.

―Vas a ser mi esposa ―le recordó molesto.

―No. Voy a ser la mujer a la que vendrás por las noches a hacer el amor como si fuese tu amante, mientras las cosas de tu esposa fallecida acumulan polvo en la habitación contigua a la tuya. ―Tal vez estuviese siendo egoísta o desconsiderada, pero era el momento de hacerle ver lo extraño que se sentía este acuerdo que él había establecido unilateralmente.

Él avanzó unos pasos hacia ella. La miró intimidante.

―Estás tratando un tema delicado, Ruth Anne.

Ella levantó la nariz.

―Como he dicho, tenemos un problema. ―No se amilanó.

―No veo ningún problema. Serás mi esposa, lo único que sucede es que dormirás aquí y no en la habitación principal.

―¿Qué hay sobre la decoración de la casa? ―inquirió sin perder tiempo.

―¿Qué sucede con ella?

―¿Voy a poder decorar a mi gusto?

―No veo por qué no habrías de poder hacerlo.

―Dejaré algún cuadro de la anterior duquesa, pero esa escultura en mitad de la planta principal es excesiva ―se sinceró al fin.

―Me temo que no puedo consentir que hagas eso. ―De ninguna manera su esposa sacaría de su vida a Phillipa.

―Pues me temo que ahora tenemos dos problemas ―apuntó con naturalidad.

―¿Ya teníamos uno? ―preguntó sin humor.

―El primer problema es que no voy a consentir que me hagas el amor y el segundo es que no pienso vivir en esta casa.

Se dijo que había de ser valiente. Él todavía no tenía ningún poder sobre ella. Ruth Anne tenía un prometido, pero era propiedad de su padre hasta que no se casase. No había motivo para temer a lord Atholl. Aun a riesgo de que él no se casase con ella, era momento de dejar las cosas claras.

―Lamento decirlo, Ruth Anne, pero no tienes más remedio que plegarte a mis exigencias. El contrato está firmado. Serás mi esposa y te regirás por mis reglas. ―No toleraría insubordinaciones en su matrimonio. Era hora de que comprendiera cuál iba a ser su lugar en su casa.

―Hasta donde yo sé, no soy su esclava. Si digo que no voy a permitir que me toque, no lo hará, excelencia. Téngalo por seguro. ―El corazón bombeaba con fuerza y los nervios estaban a flor de piel, pero ella se mostraría fuerte ante él.

El duque aspiró aire profundamente. Su paciencia se acababa de terminar.

―El motivo por el que te elegí es precisamente para poder acostarme contigo, Ruth Anne. No hay otra cosa que desee de ti más que el que puedas estar a mi disposición en el lecho.

―Pues lo invito a buscar una amante. Con su fortuna y su aspecto, le aseguro que no le costará en absoluto disponer de una mujer que esté dispuesta a satisfacer sus necesidades. ―Estaba a punto de salir corriendo y llorar, pero la muchacha se obligaba a permanecer impasible.

Él se rio.

―Sigues sin comprenderlo.

―Me temo que usted tampoco. ―Ella estaba tratando de mostrarse muy calmada en sus apreciaciones.

―Si no fueses la hija de un duque tú serías mi amante, no mi esposa. Conténtate con lo que se te ofrece ―le recomendó sin cargo de conciencia.

Oh, sí. El cuchillo se hundió en mitad de su corazón causando una herida mortal. Lord Atholl acababa de asesinar su amor por él y ni tan siquiera era consciente de lo sucedido. Más clara su intención no podía haber quedado, ni aunque la hubiese gritado a los cuatro vientos.

―Para que quede claro ―ella le daría una última oportunidad―, si yo no hubiese sido una dama de alta alcurnia, tú me habrías propuesto ser tu amante, ¿verdad? ―Dejó el título a un lado para parecer más cercana.

Él ya se imaginaba por dónde iba a salir ella.

―Ruth Anne, tienes demasiadas temporadas a tus espaldas y ninguna petición de matrimonio fue hecha en ese tiempo. Me parece que deberías estar agradecida por la oportunidad que te ha brindado tu padre. La que yo te ofrezco. Vas a ser duquesa.

―No, voy a ser tu amante. ―Habían compartido hacía poco la más fabulosa de las intimidades, aunque lo que sobrevino luego lo consideraba insoportable. Eso sí, ni de lejos fue como el infierno que se abría bajo sus pies en esos momentos. Por mucho que quisiera entregarse a sus brazos, no podía volver a hacerlo.

―Vas a casarte conmigo, serás mi duquesa. ―¿Qué mujer no estaría deseando algo como aquello?, se preguntó Barnaby.

―¿Dónde queda el amor? ―rebatió con presteza.

Él volvió a reír y la miró con asombro.

―Vas a casarte con un duque, ¿qué más quieres?

Ella se sosegó. Era un manojo de nervios.

―Quiero un matrimonio por amor. Merezco amor en mi vida. Un esposo que me corresponda, que me dé mi lugar en su casa. ―Por última vez iba a exponer sus sentimientos ante un hombre al que ella se daba cuenta que no conocía en absoluto. Lo había idealizado demasiado.

Él apretó la boca en un fino rictus severo. El amor estaba sobrevalorado.

―Entonces, me parece que sí tenemos un problema, porque yo ya entregué todo mi amor a la mujer con la que me casé y ya no queda nada.

―Nada para mí. ―De pronto se dio cuenta de que era una mendiga. Una pordiosera que estaba mendigando por atención, por amor. Reclamando un lugar en la vida y la casa de un hombre que únicamente la veía como el objeto de sus deseos más íntimos.

Ella exhaló con fuerza al darse cuenta del lugar que iba a ocupar en esa casa, en ese matrimonio, con ese hombre. Un hombre que había amado con locura a una mujer y que no iba a permitir que ninguna otra mujer ocupase el lugar de Phillipa.

Negó con la cabeza. Ilusa. Tonta. Boba. Lo sabía. Desde que oyó la historia de tía Ruthy sabía cómo iba a acabar todo con el duque. Ella no podía ser el reemplazo de una mujer difunta, pero es que él no quería ni que tan siquiera ella fuese dicho reemplazo. Necesitaba una mujer que calmase sus necesidades masculinas. El destino había hecho que se fijase en ella y, como era la hija de Cass, no podía tenerla de otra forma más que a través del matrimonio.

Si tan solo se hubiese quedado en Londres y le hubiera tendido una trampa a Bastian o a cualquier otro… Estaba viviendo una pesadilla y lo peor de todo era que él no iba a cambiar de padecer. Lo tenía ante ella y veía a un hombre aferrado al pasado, al amor de una mujer desaparecida que no podría amarlo y consolarlo como quería hacer Ruth Anne. No, no tenía sentido exponer nada más. Los alegatos habían sido ofrecidos y ella había perdido el juicio.

―Creo que se ha hecho tarde y tía Ruthy se preocupará.

―Te llevaré de regreso a casa.

Barnaby tampoco estaba por la labor de seguir discutiendo un caso que no tenía ningún sentido. 

En lo que duró el viaje no hablaron. Ella no quería ni mirarlo. Él no entendía el problema. ¿Todo ese enfado por una maldita habitación? Amor, había dicho ella. Eso era como pedirle que traicionase la memoria de Phillipa, y no podía hacer eso. ¿No podía contentarse con lo que pudiera darle? Ruth Anne había disfrutado de sus caricias, de sus toques… ¿Qué más placentero había que lo que habían compartido?

Ruth Anne dio gracias a Dios cuando él la ayudó a bajar del carruaje y se marchó de inmediato.

Ella entró como un torbellino en la casa.

―¡Tía Ruthy! ¡Tía Ruthy! ―comenzó a gritar, presa de la congoja que había estado conteniendo durante todo el viaje de regreso.

―¿Qué sucede? ―La anciana salió del comedor y dejó su cena a medias para ver qué sucedía.

―Tía Ruthy, tengo que partir a Londres de inmediato.

―¿Por qué? ―Ruth Anne le cogió las manos a su tía y las lágrimas cayeron en cascada―. ¿Te sientes mal? ¿Estás herida?

―No, no. Sencillamente, no puedo casarme con ese hombre.

―¿Se ha sobrepasado contigo? ―inquirió con preocupación.

―Tía Ruthy, ese hombre tiene viviendo con él a su esposa.

―¿Cómo dices? ―La anciana no comprendía el desasosiego tan evidente que ella manifestaba.

―La casa está llena de retratos, esculturas… todo es de ella. Es como si estuviese viva allí dentro. Incluso él me ha dicho que no voy a dormir en la habitación de la duquesa porque es de su esposa. Me ha escupido a la cara que si yo no fuese la hija de un duque no se casaría conmigo. Me quiere porque no me puede tener de otra manera. Si hubiese podido me habría hecho su amante. ―Entre el llanto fue capaz de relatar su historia.

―¡No! No puede haberte dicho todo eso. ―La anciana tenía la boca abierta. Siempre creyó que era un buen hombre. Definitivamente, la muerte de su esposa lo había hecho perder la cabeza.

―Tengo que hablar con mi padre de inmediato. Debo partir ya mismo a Londres. No tengo tiempo que perder. ―Con los ojos, la muchacha estaba suplicando la ayuda de su tía.

―Pero es muy tarde…

―Por favor, tía, debo marcharme. Debo convencer a padre para que me salve de esto. Se lo suplico, debo irme. No quiero verlo jamás. Por favor, por favor, ayúdeme a huir. No puedo casarme con él. Antes preferiría ser una sierva de Dios, se lo suplico. ―Había tanta desesperación en sus gestos y palabras que la anciana se compadeció de ella.

―Está bien, te ayudaré a hacer el equipaje.

―No, no. Eso no importa, tengo que marcharme ya mismo. ―Necesitaba la seguridad de su padre, y si él regresase sabía que no le permitiría escapar.

―Está bien, pero no dejaré que vayas sola.

―¿Vendrá conmigo?

―No es un viaje tan largo, pero yo necesitaría preparar los baúles… Tengo una idea mejor. ―Tía Ruthy le sonrió con dulzura.

Las dos salieron en el carruaje a casa de los señores Rosenwood. Ruthy les contó que había habido un problema en casa de Ruth Anne, en Londres, y que debía personarse de inmediato y necesitaba la protección de un hombre para emprender el viaje. Ni que decir tiene que Duncan se ofreció caballeroso a ser su escolta.

Tía Ruthy conocía a ese muchacho y pocos habrían más honorables que él. Su sobrina nieta estaría muy bien bajo el cuidado de ese diligente hombre.

***

Y así fue como Ruth Anne, el señor Rosenwood y una doncella se metieron en el carruaje para llegar con la mayor de las premuras a la gran ciudad. El silencio predominó. El hombre no se atrevió a preguntar y ella y la criada no hablaron tampoco.

Llegaron entrada la madrugada y toda la casa de lord Cass se levantó cuando sonó el timbre de la puerta principal. El gran duque salió con su camisa de dormir y su esposa con el camisón y una bata anudada.

Ruth Anne entró corriendo. Cuando vio a su padre bajar por la escalera se echó a sus brazos llorando sin parar. Duncan se había quedado en la puerta observando la escena.

―Papá, papá, tienes que salvarme, tienes que salvarme. Te lo suplico, haré lo que quieras, pero sálvame, por favor. Por favor, sálvame. No dejes que suceda, por favor.

―Mi tesoro, ¿qué sucede? ―El duque de Cass la tenía entre sus brazos y ella se sentía protegida.

Incluso la madre de Ruth Anne tenía el corazón en un puño. La duquesa le acariciaba la cabeza con ternura mientras le susurraba calma.

―Sálvame, por favor. Sálvame.

Al ver que su hija no iba a separase de su abrazo y que el llanto y las súplicas no cesaban, decidió preguntar al hombre que estaba de pie observando la estampa.

―¿Qué ha sucedido? ―Cass miró fijamente a ese grandullón. Y pobre de él si era el responsable del estado de su hija.

―Poco puedo decirle, su excelencia. Tía Ruthy ha pedido que sea el escolta de la joven para regresar a la ciudad. Hasta donde yo sé, algo grave había sucedido aquí, en su casa, excelencia.

―Aquí no ha ocurrido nada ―contestó el padre de Ruth Anne.

―Me temo que no puedo ayudarle más ―se excusó humildemente Duncan.

―¿Tiene usted algo que ver en el estado en el que se encuentra mi hija?

―Le doy mi palabra de honor, haría cualquier cosa para evitarle el disgusto que presenta milady. ―El muchacho no mentía. Le dolía verla en ese estado.

―Es tarde, pase. Haré que preparen una habitación para usted.

―Se lo agradezco.

―Ruth Anne… ―El duque volvió a centrar su atención en su hija que lo agarraba muy, pero que muy fuerte―. Papá necesita conocer el problema para poder solucionarlo.

La joven miró al duque hecha un mar de lágrimas.

―No dejes que me case con él.

Cass consiguió separarla un poco de su cuerpo.

―¿Te refieres a lord Atholl? ―Era lo único que se lo ocurría.

―Es un monstruo y me moriré si me entregas a él en matrimonio.

―¿Te ha hecho daño? ―Ella afirmó con la cabeza―. ¿Qué te ha hecho, mi tesoro?

―Me ha matado, padre. Me ha hecho morir por dentro. No permitas que nos casemos, por favor. Envíame a un convento, destiérrame a otra parte del mundo, pero, por favor, no me obligues a casarme con él. ―No podía hacer algo como eso. No. Estaba desesperada por casarse, pero no tanto como para meterse en medio de un matrimonio. Phillipa no estaba, pero él no la dejaría ir nunca.

―Tesoro mío, te prometo que no harás nada que no quieras hacer.

―¿No me casaré con él? ―inquirió con esperanza la muchacha.

―No, no te casarás con él o con ningún otro que no desees. ―El duque no vaciló en su contestación.

―Pero él dijo que el contrato está firmado.

―Mi tesoro, los contratos se rompen, por lo que considera éste roto y calcinado ―expuso con seriedad y sabiendo lo que se hacía.

―¡Oh, papá! ―Ella se abrazó a él con más fuerzas y comenzó a llorar, esta vez de alegría―. Gracias, gracias, sabía que me salvarías.

―Vamos, mi tesoro, es hora de ir a dormir.

El duque la cargó en sus brazos y su esposa lo miró con admiración. A sus años y él parecía aún un mozalbete.

El señor Rosenwood, que había sido testigo de toda la escena, no se vio sorprendido en absoluto. El duque de Atholl era una persona que se había enterrado en vida en su casa. Incluso decían que estaba poseído por el diablo. Nunca dio pábulo a esos comentarios, pero estaba claro que algo malo le había hecho a la dama. En ese momento un sirviente le agarró su baúl y lo condujo hasta la alcoba que ocuparía en la casa del duque de Cass.

Esa noche, todos se fueron a dormir con el corazón en un puño. Lord Cass dejó en la cama a su hija. Ésta se resistía salir de los brazos de su padre. Anne los miraba conmovida. Sabía que ellos eran muy cercanos, pero nunca imaginó esa devoción de Ruth Anne por su padre. Lo miraba como si fuese su salvador, su protector, como si Cass pudiese hacer que el mundo dejase de girar si Ruth Anne se lo pedía.

Los dos se quedaron con ella hasta que se durmió. Salieron con sigilo de la habitación.

―¿Qué crees que ha pasado? ―preguntó la duquesa.

―No lo sé, mi amor, pero pienso averiguarlo. ―Cass estaba furioso.

―No me dijiste que el contrato estaba firmado.

―Es un detalle sin importancia. ―Él era un duque importante. Romper un contrato matrimonial que todavía no había salido a la luz era poca cosa.

―¿No vas a obligarla, verdad?

―Lo que voy a hacer antes de acostarme es quemar ese funesto contrato.

―¿Y la copia de él?

―El maldito Atholl tuvo tanta prisa en salir detrás de ella que no vino a recoger su copia. Así que será como si esto nunca hubiese ocurrido. ―Se alegraba por completo de su suerte. No comprendía lo que había sucedido, pero sus hijos eran lo primero. Su hija confiaba en él y Cass no la defraudaría nunca.

―Dijiste que era el hombre perfecto para ella ―expuso con suavidad.

―Incluso yo, esposa mía, me equivoco de vez en cuando.

―Estoy preocupada. Ruth Anne nunca había sentido tanta pena y tristeza. ¿Que la ha impulsado a venir en plena noche a cobijarse en los brazos de su padre?

―Lo averiguaré ―dijo mientras se iba en sentido contrario a su alcoba.

―¿Dónde vas?

―A quemar los malditos papeles. ―Y se marchó a su despacho mientras su mujer lo miraba atónita. Hasta la fecha nunca lo había visto tan enfadado, autoritario y decidido. La duquesa veía a un hombre dominante al que deseaba esta noche en su cama. La había conmovido ver atender a su hija tan diligentemente. Ahora que se veía fiero… La duquesa estaba encendida. Lo aguardaría en la cama de él con un liviano camisón de trasparencias que la modista francesa le había regalado por el desembolso del nuevo guardarropa de Ruth Anne.

Mientras, lord Cass llegó a su despacho, abrió el primer cajón y sacó las dos copias. Sin contemplaciones las echó al fuego.

―Nunca la tendrás, Atholl. ―Aquello fue una promesa de un padre que mataría a cualquier bastardo que se atreviese a hacerle daño a alguno de sus mayores tesoros.

Capítulo 7

Un dilema poco esclarecedor

La tía Ruth Anne había vivido de acuerdo a sus propios dictados. En su juventud cayó presa de un amor imposible. Disfrutó de él cuanto pudo y regresó a casa con el corazón roto. Jean Pierre la amaba, porque su matrimonio orquestado no había conseguido enamorarlo de su esposa. Se vieron y saltaron chispas entre ambos desde el primer momento. Su amor secreto era padre, contaba con una familia, con obligaciones. Ella no tenía derecho a inmiscuirse y por ello se retiró.

Supo que sería toda su vida una solterona, puesto que había entregado todo su amor y nunca volvería a amar como aquella primera vez. En honor a la verdad, no se cerró las puertas al amor. Ella era partidaria de las segundas oportunidades. No obstante, nadie la tentó como para hacer tambalear sus autoimpuestas murallas.

Conocía a Atholl desde hacía muchos años. Ella había sido testigo de la relación entre el matrimonio. Se veía una pareja estable, respetuosa y no dudaba de que estuviesen enamorados, pero al verlo a él en compañía de su sobrina descubrió en el duque un impulso, una chispa, una voluntad o un interés, que nunca advirtió cuando Atholl estaba en compañía de Phillipa.

La anterior esposa del duque era toda una gran dama. Había sido instruida para ser una excelente duquesa. Sin embargo, era fría como el mármol. Ruthy los juzgó como un matrimonio bien avenido, pero sin esa pasión arrebatadora que ella misma sintió, esa locura ardorosa que merece toda pareja. Los consideraba tal para cual. Hasta que, viendo el comportamiento de lord Atholl con Ruth Anne, descubrió a otro hombre muy diferente del que una vez observó con la anterior lady Atholl.

No era de extrañar, pues Ruth Anne era una mujer intrépida, aventurera, con pasión rugiendo por sus venas. ¿Cómo lo sabía tía Ruthy? Porque ella misma se veía reflejada en su sobrina nieta.

Antes de la llegada de la joven, la duquesa de Cass le había escrito aludiendo a que su hija necesitaba unos días para recomponerse de algún tipo de disgusto acaecido en Londres. De igual modo, el padre de Ruth Anne le informó poco después en otra misiva, de que esperaba que su hija captase la atención del duque. No la había informado de un compromiso previo entre ambos, pero sí le señalaba que el duque de Atholl contaba con sus bendiciones en caso de cortejar a su hija.

Cuando leyó eso se quedó de piedra. Ella había tratado con lord Atholl y conocía del carácter arisco, serio y en muchas ocasiones intratable.

Todo tuvo sentido cuando lo vio ingresar en su casa con ella en volandas. Que Ruthy recordarse, Phillipa y su esposo no habían intercambiado ni una muestra de afecto en público nunca y… ¿Tocarse? Jamás los vio rozarse la mano ni en un descuido.

El viejo lord Atholl era un hombre bueno, ella no lo dudaba, aun así, el nuevo duque de Atholl había sufrido una transformación increíble. El motivo: Ruth Anne. Tía Ruthy no tenía duda alguna.

Era cierto que físicamente Ruth Anne y Phillipa compartían similitudes evidentes, pero interiormente las consideraría como la noche y el día.

Todo se torció. Ruthy estaba orgullosa de ver nacer ese amor incipiente que se apreciaba entre el duque y su sobrina. Sus dotes de casamentera no es que resultasen brillantes, pero ella introdujo al señor Rosenwood en escena con el único motivo de motivar al duque.

Lo que ella no imaginó es que el mismo Barnaby sabotearía su propia relación a causa de su difunta esposa. Podía entender que él venerase a su amada trágicamente fallecida. Intuía que él se culpaba por no haberla podido salvar y de ahí que en largos años Barnaby no se hubiese dejado ver en los círculos sociales ni en los privados. Lo que no podía asimilar era que se zopenco volviese a cerrarse al amor cuando se veía a las mil leguas que Ruth Anne lo maravillaba. ¡Hombres!

Y con el corazón calmado, pero con la lengua queriendo decirle unas cuantas cosas a un duque endemoniadamente testarudo, tía Ruthy se encontraba en estos momentos en la salita de recibir visitas de la finca de lord Atholl. Y más le valía a esa mula terca presentase ante ella, porque de lo contrario asaltaría la casa y cuando lo encontrase le daría unos buenos latigazos.

―Buenos días, tía Ruthy, ¿qué puedo hacer por usted? ―Un desaliñado duque que daba la sensación de que no había pasado buena noche se presentó ante ella. El olor a alcohol aún estaba patente en su aliento.

Ella le dio una mirada de reprobación que lo hizo ponerse en guardia.

―No me andaré con rodeos y le diré que vengo a reprenderlo.

―Intuyo que Ruth Anne no está contenta… ―Él había tenido toda la noche para pensar en lo que había sucedido entre ambos y decidió que no había sabido abordar las cosas del modo correcto.

―Lady Ruth Anne ―lo llamó al orden por referirse con esa familiaridad a su sobrina― está lejos de mostrarse feliz.

―Creo que su sobrina, lady Ruth Anne ―terció él―, ha sacado de quicio las cosas. A fin de cuentas, una habitación es simplemente una estancia más de la casa. ―Se aventuró en su suposición intuyendo que le habría hecho la confidencia a su tía sobre su discusión.

―He vivido más que usted. Aún siendo una simple mujer, he podido conocer… ciertos menesteres que deberían ser un secreto para una vieja solterona. Hoy he venido aquí a comprobar la veracidad de las palabras de mi sobrina cuando me dijo que esta casa estaba habitada por su difunta esposa. Si en primer momento creí que ella pudiese estar sugestionada por alguna de esas novelas góticas que tanto se estilan, considero que mi niña se quedó corta. ―La estatua de la entrada era una oda a su difunta esposa de grandes proporciones.

―¿Cómo dice? ―Atholl se había quedado petrificado. No solo por el tono acusador, sino por las propias palabras espetadas por la anciana que en estos momentos carecía de su singular carácter afable.

―Usted sigue casado con su esposa y se niega a dejarla ir. No lo comprendo, pero lo respeto.

―Mi esposa está enterrada bajo tierra ―rebatió con enfado.

―No. La preciosa escultura que hay en la entrada y los ocho retratos que he contado por los pasillos, incluido el que hay en esta estancia, evidencia que usted ya pertenece a una mujer. ―Si él se consideraba casado, así debería seguir. No era sensato hacer partícipe de su situación a otra mujer. Era la decisión de Barnaby seguir anclado en el pasado y ella no lo obligaría a despertar, pero no estaba dispuesta a que Ruth Anne sufriese por su causa.

―Eso que dice no tiene ningún sentido ―bufó él.

―Lo que no tiene ningún sentido es que usted aceptase el compromiso con una mujer hermosa, despierta, divertida, educada para ser una gran dama, pero llena de emoción y pasión, y, sobre todo, que es de carne y hueso, cuando en realidad ya está casado.

―Si ha venido a burlarse de mí, no lo está consiguiendo.

―He venido a decirle que no la merece.

―La merezca o no, es mía. El compromiso es firme.

―No. Mi muchacho, lord Cass no permitirá esa unión. ―Un buen padre que hubiese visto la desesperación de su hija la salvaría de cualquier angustia. Tía Ruthy sabía que su muchacho, como se refería a Cass, haría lo correcto.

―Poco tiene que decir su padre, entre otras cosas porque fue él quien insistió en que la tomase por esposa. Le avisé de su error y aun así la puso al alcance de mi mano. ―Él no tenía la culpa de nada.

―Evidentemente, el padre de Ruth Anne no es consciente de todo esto. ―Levantó ambos brazos para evidenciar la presencia de Phillipa en toda la casa.

―Tía Ruthy, no pretendo ser descortés. Sin embargo, debo señalar que lo que suceda entre mi futura esposa y yo es asunto nuestro. ―No deseaba seguir con la discusión. 

La anciana lo miró con una sonrisa torcida en su rostro.

―He dicho todo lo que venía a decirle. Ruth Anne ha hecho lo mejor que podía haber hecho y cuenta con mis bendiciones.

Él se tensó.

―¿A qué se refiere?

―Es evidente que usted ya tiene una esposa. Aunque no pueda verla o tocarla, Phillipa está aquí. Bien se ha ocupado de que así sea. Puesto que Ruth Anne no iba a encontrar aquí su lugar, ha decidido buscarlo en otra parte.

La anciana se levantó satisfecha de su actuación y comenzó a andar.

―¿Dónde está Ruth Anne? ―inquirió mientras observaba a la mujer salir del lugar.

Ruthy dejó de caminar y se giró para observarlo con seriedad.

―Eso, querido lord Atholl, ha dejado de ser cosa suya.

―¡Es mi prometida! ―Levantó la voz sin ser consciente de ello.

―Le deseo suerte y mucha felicidad en su… En fin, en lo que quiera que usted tenga con su difunta esposa ―dijo señalando todo el elenco que había en la casa sobre la aludida.

―No tiene derecho a juzgar. No pude salvarla. Mi esposa murió porque yo no estuve para ayudarla. No comprende lo que yo hice días antes… No conoce mi traición… ―Él se sentó en el sillón más cercano y hundió su rostro entre sus manos.

La anciana continuaba mirándolo con calma.

―Reconozco la culpa en cuanto la veo. Yo misma tuve que convivir con ella durante muchos años. No sé bien lo que usted haría o dejaría de hacer para sentirse tan culpable, pero si su esposa falleció es porque el buen Dios la quiso a su lado, y si a usted le permitió vivir, tal vez fue porque tenía otros planes. Y muy probablemente los designios del Señor incluyesen a una hermosa y risueña mujer que saltaba a la vista que no tenía ojos más que para usted.

Él miró a Ruthy y ella vio la vulnerabilidad del hombre reflejaba en su mirada.

―No puedo fallarle a Phillipa. No debo ser deshonesto con su recuerdo ―expuso derrotado. Ya había fallado a su promesa sobre no casarse nuevamente.

La anciana le ofreció una sonrisa comprensiva.

―Por un instante imagine que Ruth Anne fuese la viuda y que usted estuviera completamente enamorado de ella. Ahora piense que tiene en su casa todo lo que usted guarda de su esposa, pero que los enseres estuvieran relacionados con su difunto esposo. Luego añádale a ese dolor, que seguro sentiría, la negativa de ella de ofrecerle la habitación de su adorado esposo fallecido. Y si aun así no lo comprende, ponga que ella le confesase que no quiere su amor, sino su cuerpo. ―La confesión que la muchacha le hizo la dejó horrorizada. Él debía comprender lo que había hecho.

Sin decir nada más ni esperar respuesta, tía Ruthy se marchó de la casa. No sabía si su visita serviría de algo. Incluso tal vez complicase más las cosas, pero al menos le había dado algo sobre lo que pensar.

El duque se levantó y tiró las múltiples figuritas de bonito cristal que había en la mesilla más próxima. No contento con el estropicio, volcó la mesa y siguió con la pataleta destrozando dos sillas más.

Estaba en una encrucijada y no sabía cómo proceder o salir de ella. Las últimas palabras de la anciana se habían sentido como un cuchillo en su carne.

***

Mientras, en Londres la cosa no era mucho mejor. Hacía horas que había amanecido. Ruth Anne siempre fue una mujer madrugadora, sin embargo, esta mañana no había nada que la impulsase a salir de la cama. ¿Cómo habían podido hacerse trizas sus sueños en un espacio tan breve de tiempo?

Nunca debió haberse ilusionado con él. Fueron las ganas de casarse lo que la llevaron a soñar despierta. Ruth Anne era conocedora de que su corazón estaba con su anterior esposa, pero creyó que él iba a poner de su parte. El corazón le dolía horrores. Incluso con el daño que estaba sintiendo, una parte de ella comprendía que amase a su difunta esposa.

Cuando un hombre y una mujer se aman y la muerte los separa, es lógico que se desprenda del alma un pedazo. Lord Atholl se negaba a dejar partir a Phillipa. Admiraba que él tuviese tanta devoción, pero su duquesa ya no estaba. No era sano aferrarse a un recuerdo con esa fuerza. La vida seguía y Ruth Anne opinaba que él tenía derecho a intentar volver a ser feliz. Si tan solo hubiese puesto un poco de su parte… La joven se habría mostrado paciente y tolerante, y de modo natural algo hubiese nacido entre ellos. Un cariño especial o, incluso, un amor épico.

Todo su castillo de naipes se derrumbó cuando él confesó que no la quería como esposa. Sus cuerpos se atraían con la fuerza de un rayo. Ruth Anne era plenamente consciente de ello. No estaba enfadada porque no le hubiese correspondido a su amor, pues supo en qué punto estaba el duque justo cuando entró en su casa y divisó esa enorme escultura de Phillipa. Lo que dolía, lo que le quemaba el alma, era que la había tocado íntimamente y parecía no haber sentido nada más por ella que el deseo de liberación. ¿Tan frío podía ser Barnaby?

En esta ocasión ella estaba segura de que no había tenido mala suerte. Al fin la buena fortuna la había ayudado, puesto que en caso de haberse casado y haber conocido esa faceta del duque, no hubiese podido hacer nada para remediarlo.

Había salido ilesa de la situación, por los pelos, porque lo único que había sido destruido era su corazón y esperaba que el tiempo pudiera curarlo. Se juró a sí misma que por mucho que él hubiese calado en su cuerpo, su alma y su corazón, ella no permitiría que su recuerdo la atormentase como había hecho lord Atholl con su difunta esposa.

Estaba inmersa en este último pensamiento, cuando la puerta de su habitación se abrió para dar paso a una April que portaba sus brazos en jarras.

―Ruth Anne, eres la peor amiga del mundo.

¡Lo le faltaba! Una sesión de reproches de su mejor amiga. Ella se tapó con las sábanas hasta la cabeza para ver si así se libraba de lo que le estaba por venir.

―No te atrevas a hacer como si no estuviera aquí. ―April se acercó a la cama y dio un tirón a las sábanas y las colchas para que ella no pudiese ocultarse.

―April, te lo suplico, no estoy de humor.

―Tu madre me ha dicho que estás en problemas y por eso te has librado de que te diga que eres una mala amiga, porque te fuiste al campo sin avisarme y, si no llega a ser por Margot, me habría podrido yo sola aquí en la ciudad.

―No querías decirlo, pero lo has acabado diciendo  un par de veces ―expuso refunfuñando. Ruth Anne se incorporó y se mantuvo sentada en la cama. April se sentó a su lado y la miró con compasión.

―¿Qué ha sucedido? ―le preguntó cariñosamente.

Ruth Anne comenzó a llorar y se agarró al abrazo al que su amiga la estaba invitando con los brazos extendidos. April no sabía los pormenores, pero era consciente de que era algo grave si la mismísima duquesa de Cass había ido a su casa en su busca de buena mañana.

―Me he enamorado de un imposible ―confesó cuando el llanto comenzó a remitir.

―¿Al final vas a confesar lo de Bastian? ―inquirió con mucha suavidad.

―¿Qué? ―El lloro cesó por completo ante la pregunta y Ruth Anne se separó de su amiga.

―Hace años que sé cómo lo miras.

―April, si hubiese sido Bastian tendría más posibilidades de conquistarlo ―expuso con calma. Sabía lo que el mejor amigo de su hermano opinaba de ella, y aun así sería más fácil conquistarlo que a Barnaby.

―¡Vaya! ¿Que ha sido eso? ―Esa seguridad que se intuía en Ruth Anne había dejado perpleja a April.

―¿El qué? ―preguntó Ruth Anne con extrañeza.

―Esa muestra de seguridad en ti misma. Has sonado tan creíble, como si en verdad fueses capaz de conquistarlo.

―No he querido parecer vanidosa ―se excusó con vergüenza.

―No lo has hecho, ha sido algo más potente… No sé cómo explicarlo, pero te veo incluso diferente.

Ruth Anne suspiró.

―¿Prometes que lo que diga no saldrá de aquí?

―Por supuesto, como siempre hemos hecho.

―He descubierto la seducción. ―Habló en un tono de voz muy bajo.

―¡Santo cielo! ¿Quién te ha mancillado? ―inquirió escandalizada la pelirroja.

―Shhhhh, no grites. Sigo siendo pura, aunque sé lo que son los besos íntimos.

―¿Quién? ―Quiso averiguar muy celosa de la experiencia de su amiga.

―¿Recuerdas que te hablé de aquel extraño que me robó un beso?

―Por supuesto… un invitado de tu padre, ¿verdad?

―Al parecer estaba prometida a él…

―¡Eso es maravilloso! Al fin vas a casarte. ―La pelirroja estalló en carcajadas de dicha.

―No. Todo se ha ido al traste porque el hombre al que amo, lord Atholl, está perdidamente enamorado de su esposa.

April la miró con los ojos como platos.

―¿Disculpaaaa? ―¿Su amiga había dicho lo que ella había oído? ¡Imposible! Un hombre no podía casarse con dos mujeres, ¿no?

―Él ha estado casado, enviudó hace algún tiempo y no desea amar a otra mujer. Yo solo serviré para calentar su cama. ―Decir esto en alto la hacía sentir tan miserable…

―¡Dios mío, Ruth Anne! Incluso tu vocabulario es del todo nuevo y deliciosamente inapropiado… ―Le guiñó un ojo para tratar de animarla.

―Estoy destrozada, April.

―Al menos podrás consolarte con tu título. Serás duquesa. Y con el tiempo puede que… ―April no tenía muy claro qué decir en estos casos.

―No, no lo haré porque le he pedido a mi padre que me libere del compromiso y me ha dicho que lo hará.

―¿Lord Cass va a desafiar a otro duque?

―Me lo ha asegurado ―repitió con convicción.

―No puedo creerlo. ―Lo normal era que los padres se deshicieran de sus hijas a la mayor brevedad posible. Suerte que ellas dos eran la excepción a la norma.

―¿El qué de todo? ―La lista de sus hazañas era extensa, y gracias nada más y nada menos que al campo. Luego decían que la ciudad tenía más distracciones…

―No consigo comprender cómo nuestro sueño de casarnos se ha convertido en una pesadilla. ―April estaba derrotada también.

―¿Nuestro sueño en una pesadilla? ―Inquirió Ruth Anne con una ceja levantada.

―No es momento de hablar de mí. Tu madre me ha pedido que me traslade a tu casa por un tiempo para animarte. ¿Deseas que me quede?

―Por supuesto que sí. No se me ocurre mayor apoyo que tú. Por cierto, ¿cómo está Margot?

―Perfectamente bien. Esa mujer es capaz de defenderse sola de cualquier ataque. ―Había que ver lo enérgica que era.

―¿Qué insinúas?

―Es una larga historia, dejémosla para otro día. Además, no pretendo quitar valor a tu dolor de corazón, pero me temo que es imperativo que me presentes a ese grandullón hombre con el que me he cruzado al entrar en tu casa. ¿Lo has traído del campo? ―April llegó a casa de lord y lady Cass y se quedó asombrada cuando vio salir del comedor a ese hombre tan grande y apuesto.

Ruth Anne le sonrió tímidamente. Solo April era capaz de sacarle una sonrisa mientras sentía morir su alma.

―De donde él viene hay más así. Te aseguro que nos han estado engañando.

―¿Quiénes? ¿Y por qué? ―inquirió la pelirroja con toda atención.

―April, en el campo soy popular. El problema no éramos nosotras, sino el entorno.

―Explícate ―le ordenó al ver que su amiga no añadía nada más.

―Mi tía Ruthy, mi pariente con la que me he alojado, me llevó a una fiesta campestre, y te aseguro que fui la sensación del momento. Conté hasta cuatro hombres solteros que querían bailar y hablar conmigo. ―Recordar eso la estaba animando.

―¿Qué? ―Porque lo contaba Ruth Anne, sino no se lo creería. ¿Su amiga… popular?

―El señor Rosenwood, el hombre con el que te has topado, fue mi escolta de camino a la ciudad y él incluso me cortejó… ―Ruth Anne torció el gesto―. Bueno, hasta que el duque de Atholl lo echó de casa de tía Ruthy. Y como pretendiente, el señor Rosenwood me trajo dos docenas de preciosas rosas. Y April… ―No sabía si continuar hablando.

―¿Qué?

―No fue el único que me regaló flores.

―¿Y dices que ese duque no te ama? Un hombre que se pone celoso de tus pretendientes tiene que amarte. ―¿Verdad que April tenía razón en su suposición?

―No. Él me lo escupió a la cara. No le quedaba más amor que ofrecer. ―Cómo le dolía ese recuerdo en particular…

―¿Y no has pensado que él esté enamorado de ti y ni tan siquiera lo sepa? ―Esa sería una historia de lo más romántica que contar a sus futuros nietos.

―No veas nada ensoñador. El duque de Atholl había preparado la habitación más alejada a la suya para que yo la ocupase.

―¿La habitación de la duquesa tenía algún desperfecto que reparar?

Ruth Anne suspiró.

―Ese es el problema ―expuso derrotada al recordar lo que fue aquella conversación con él.

―¿Cuál? ―inquirió April con el ceño fruncido.

―La habitación de la duquesa tenía el desperfecto de estar ya ocupada.

―¿Ocupada? ¿Por quién? ―April no comprendía absolutamente nada.

―Por Phillipa, la antigua lady Atholl. Por lo visto, el duque mantiene esa estancia intacta porque allí habita su difunta esposa. O sus cosas, o su fantasma… No lo sé… ―Solo comprendía que se había sentido desplazada por el recuerdo del pasado.

―Creí que era una historia romántica, pero parece algo sacado de un mal libro gótico ―dijo la pelirroja arrugando la nariz en señal de desaprobación.

―Pues aún hay más. ―La historia no había hecho más que comenzar.

―¿Más? ―April no creía que él pudiese empeorar más las cosas con su mejor amiga.

―Sin tapujos me confesó que si me quería como su esposa era porque, al ser yo la hija de un duque, no podía tenerme como su amante.

―¡No! ―April abrió los ojos y la boca ante la confesión.

―Sí. Esa fue la gota que colmó el vaso. Huí en plena noche y regresé para implorarle a padre que me salvase de él. ―Se había comportado como una cobarde, pero no podía resistir más lo que le hacía sentir. Los besos y caricias habían estado muy bien, pero lo otro… Aquello se sintió como un infierno que no podría soportar.

Hubo un momento de silencio. Ruth estaba rememorando el dolor. April trataba de idear algo que…

―Ya sé lo que haremos.

―¿El qué?

―Contarle toda la historia a Margot ―expuso como si eso fuese la solución a todos los males del mundo.

―¿Por qué? ―No veía cómo podría ayudarla eso.

―Porque ella hará entrar en razón a lord Atholl. ―April había descubierto que la rubia era una mujer muy perspicaz y autoritaria sin proponérselo.

―¿Margot? ―Seguía sin ver la conexión.

―Oh, sí, amiga mía. Tendrías que haber visto lo que ella le dijo a lord Londonderry. Lo regañó por haberse referido a ti como una aburrida solterona. ―Aquello fue fantástico.

―¡No! Dime que Margot no hizo algo como aquello. ―Estaba abochornada de que hubiese salido a la luz aquello…

―Sí, lo hizo y te prometo que se convirtió en una Furia y lo hizo retroceder ante sus gritos. ―April se rio al rememorar esa escena.

―No podré mirar a la cara a lord Londonderry mientras viva. ―Ruth Anne escondió el rostro entre las palmas de sus manos.

―Oh, no. Si el marqués te vuelve a contrariar le volveremos a azuzar a Margot. Londonderry verdaderamente la teme. No creí que ese engreído tuviese miedo a una mujer, pero cada vez que la ve ir hacia él huye como una perdiz asustada. ―April rememoró la imagen y rio sin pudor―. Es algo digno de ver.

En ese momento se oyeron unos golpes en la puerta y Ruth Anne no pudo averiguar nada más. Ciertamente, no deseaba conocer más datos porque era humillante que supiera que ella lo había oído… ¡Qué vergüenza!

―Adelante ―dio permiso Ruth Anne tratando de olvidar la historia con Londonderry.

La duquesa apareció y las encontró sonrientes.

―Celebro ver que estás mejor, hija mía.

Anne se acercó hacia las dos amigas y se sentó en la silla junto a la cama. Justo al lado que ocupaba April.

―Buenos días, madre. Lamento el espectáculo bochornoso que ofrecí anoche. ―Se disculpó con humildad, pero satisfecha con el hecho de que su padre hubiera respondido de aquel modo. La miseria que la inundaba en su ser fue tal que no pudo comportarse como una dama y se desbordó.

―No te disculpes. El mal del amor debería ser capaz de excusarlo todo, ¿no crees? ―La duquesa le sonrió con ternura.

―¿Ha cambiado padre de opinión? ―inquirió con cautela.

―¿Sobre lo de dar tu mano en matrimonio a lord Atholl?

―Sí, dígame que no lo hará ―suplicó la joven.

―La última noticia que tengo es que tu padre ha quemado el contrato. Me temo que lord Atholl se ha ganado la furia de Cass. No me gustaría estar en su pellejo. ¿Qué te hizo?

―Madre, sencillamente… Digamos que ese hombre me haría mortalmente infeliz. ―No mentía.

―Hija mía, las relaciones entre un hombre y una mujer, sobre todo al principio de su matrimonio, son muy complicadas. Yo también tuve muchos problemas con tu padre ―se sinceró.

―Madre. No quería decirlo, pero me obliga a confesar. ―No era una niñería. Lo sucedido era muy grave.

―Confiesa, hija mía.

Ruth Anne se tomó unos minutos. No quería seguir calumniándolo. Incluso saber que él había asesinado su amor, no conseguía hacer que lo odiase.

―No, no quiero hacerlo. ―Ruth Anne no quería decir nada a su madre sobre lo sucedido.

April se enfadó con ella y decidió tomar cartas en el asunto.

―Lady Cass, me temo que el ya no prometido de Ruth Anne mantiene vivo el espíritu de su esposa, de tal forma que incluso él la había informado a ella de que no ocuparía la habitación de la duquesa.

―¡April! ―regañó a su amiga por violar las confidencias. Aunque tampoco era como si Ruth Anne, la noche anterior, hubiese mantenido la boca cerrada. Recordaba vagamente lo dicho, pero estaba segura de que despotricó sobre él sin medida.

―Es la verdad. Se trata de tu madre y merece saber que ese hombre no es digno de ti

La duquesa suspiró.

―Tenía mis dudas cuando tu padre me dijo que había encontrado al hombre indicado para ti. Sabía que lord Atholl era viudo. Cuando tu padre comenzó a hablar de lo excelente marido que él había sido con su primera esposa… Debes comprender que el amor, cuando es sincero y puro, no puede olvidarse. Dios no lo quiera pero, si a tu padre le sucediese alguna cosa, yo no querría seguir viviendo. Amo a tu padre, Ruth Anne, con todas mis fuerzas. ―En ese momento, la duquesa era una mujer enamorada confesando su amor a una amiga, no a su hija―. No creo que yo accediese a desposarme con otro hombre.

Ruth Anne se tomó unos momentos para analizar la reflexión de la duquesa.

―Lo entiendo, madre. Sé que él amó a su primera esposa. Y del mismo modo le digo que yo no le soy indiferente, pero se niega a reconocerlo y no deseo un matrimonio sin amor. No puedo competir con otra mujer que ni tan siquiera respira.

Ruth Anne enrojeció y la duquesa supo que era el momento de cerrar el tema. No era tan progresista como para tener una conversación íntima con su hija. Cuando Rose Anne se casó, le costó una barbaridad explicarle lo que sucedía entre un hombre y una mujer en su noche de bodas. Saber que su hija mayor no era tan inocente como aparentaba no le sentó demasiado bien. No deseaba descubrir lo mismo sobre su pequeña.

―Bueno, señoritas, puesto que veo que ambas estáis de mejor humor, creo que sería conveniente que bajaseis… Hay un invitado al que tu padre le ha insistido en que se quede unos días con nosotros y que necesitará un par de guías para descubrir Londres.

La duquesa no confesaría jamás que ese hombre que había traído a su hija a casa era uno de los más corpulentos, apuestos y tentadores que había visto en toda su existencia. Ella ya no estaba en edad de pensar esas cosas, pero eso no implicaba que no fuese verdad.

Las dos comenzaron a reír. Ruth Anne le prometió al señor Rosenwood que le presentaría a sus amigas y, por azares del destino, su promesa iba a ser cumplida.

Tan solo esperaba poder ser capaz de mirarlo a los ojos porque, después de la entrada triunfal que tuvo en su casa anoche, él debería pensar que era una amargada, o algo peor.

***

Las semanas siguientes fueron muy animadas. El señor Rosenwood resultó más cautivador de lo que previó en un primer momento. Ni que decir tiene que se ganó el favor de April y Margot de inmediato.

Las tres jóvenes y él habían hecho muy buenas migas. Tantas, que incluso sus dos amigas andaban suspirando tras sus pasos. La familiaridad entre los cuatro fue muy patente, Duncan incluso las había autorizado a llamarlo por su nombre de pila. Ellas hicieron lo mismo, pero él insistía en que no era correcto.

El corazón de Ruth Anne parecía ir cerrando la herida, aunque dudaba de que llegase a cicatrizar en algún momento. Al menos durante el día había paz. Las noches eran un suplicio, pues los sueños desgarradores no le daban tregua. A veces él se le aparecía para declararle su amor y ella se tendía en sus brazos. Otras, su padre no había conseguido romper el contrato y ambos estaban casados en un matrimonio en el que era muy infeliz.

Además, estaba muy enfada consigo misma porque no conseguía dejar de amarlo. No quería convertirse en una mártir por amor, pero él había calado hondo en su ser. Fue su primer roce, su primer beso, su primera experiencia carnal. Con Barnaby descubrió el amor y fue también quien le rompió el corazón en mil pedazos. Y pese a que sabía que no debería preocuparse por el duque de sus sueños, no podía dejar de imaginárselo solo, encerrado en su casa con la única compañía de las pertenencias, los retratos y la escultura de su difunta esposa.

Trabajando en la soledad del jardín de su casa y disfrutando de la tranquilidad, pero con los pensamientos siempre con lord Atholl, Ruth Anne no se dio cuenta de que alguien la miraba desde la lejanía mientras se acercaba.

―Milady, al fin tengo ocasión de hablar con usted a solas. ―Duncan se estaba volviendo loco porque en todas las semanas no había conseguido estar con ella sin presencia de nadie más.

―Si sigue usando mi título, no voy a poder llamarlo Duncan.

Le sonrió encantador. Ella estaba podando los rosales con sumo cuidado de no pincharse los dedos. Dejó de hacerlo en cuanto el caballero se acercó hasta su posición. El día había amanecido un poco caluroso y sentía que el sombrero le sobraba, pero no quería que su piel quedase expuesta porque las pecas no eran demasiado estéticas, así que no osó quitárselo.

―Uno no llama por el nombre de pila a la hija de un duque ―se excusó con humildad.

―¿Ni aunque la dama insista en ello? ―rebatió ella con una sonrisa.

―Especialmente cuando la dama insiste. No es apropiado.

―Entonces me temo que habré de llamarlo señor Rosenwood de nuevo. ―No iba a claudicar en ese aspecto.

―Soy un simple comerciante. Ser un sencillo señor con un apellido común implica estar en la escala más baja de la esfera social. No creo que suceda nada por llamarme por mi nombre si estamos en privado. Su amiga, la señorita Sunne, parece muy cómoda con ello. Y por descontado, lady Margot también.

―Por esa misma regla, ¿podría usted llamar por su nombre a April y dejar a un lado lo de señorita Sunne?

―Me temo que no. Pese a que su amiga no es hija de un lord, mi educación me impide no considerarla una dama ―respondió con una brillante sonrisa.

―Es usted único, Duncan. ―Tan impecable en sus modales y correcto en sus atenciones… Ruth Anne comenzó de nuevo a atender las plantas mientras él figuraba a su lado derecho.

El hombre le agarró las tijeras de podar para que ella se centrase solo en hablar con él.

―¿Y eso es bueno o malo? ―quiso averiguar él.

Ella le sonrió.

―Le dije que triunfaría en la gran ciudad y creo que por lo pronto no he errado en mis suposiciones.

―¿Cree que estoy… triunfando? ―preguntó asombrado. No creía que así fuera.

―April y Margot le adoran. ―Sus amigas estaban prendadas de Duncan.

Él carraspeó. Esperaba que la muchacha se hubiese incluido en el paquete. Pese a ello, decidió seguir adelante.

―Como bien sabe, desde el principio le dije que soy un hombre de acción.

―Lo recuerdo, sí.

―No he querido hablar de lo que sucedió entre usted y… En fin, no me corresponde pedir explicaciones sobre lo acaecido con lord Atholl, aunque no negaré que deseo saber si usted es una mujer libre. En estos días en los que su padre me ha dado su cobijo y amistad, he podido descubrir en usted a una dama que me maravilla. Mis deseos y afectos no han cambiado.

Hubo un momento de tensión. Ruth Anne juraría que incluso había oído cantar a un pájaro mientras él hablaba sobre…

La joven respiró profundamente.

―¿Podemos hablar con franqueza, Duncan?

―Creí que éramos amigos. ―Ella lo tomó como un «sí».

―Y lo somos, por lo que no me gustaría empañar dicha sana amistad que hemos desarrollado estos días.

Él suspiró. Lo dicho por la joven no sonaba alentador.

―Si lo que necesita es tiempo, le aseguro que puedo ser un hombre paciente.

Ella se tomó un momento para razonar su respuesta y elegir muy bien sus palabras.

―Duncan, usted vio lo que sucedió cuando regresamos a mi casa esa noche. No tiene sentido negar que algo muy desagradable sucedió con lord Atholl. ―No diría más, pero era necesario aludir a este punto para explicar su proceder.

El hombretón dio un paso al frente.

―Si el duque la dañó, le aseguro que nada me impedirá ajustar cuentas con él. Todos sentimos la pérdida del duque cuando su hogar se incendió y perdió a su esposa. Lord Atholl no se ha dejado ver nunca en público. Estoy seguro que le incomoda que los demás vean la cicatriz. Siempre lo consideré un hombre arrogante y vanidoso ―no hablaba con el herido orgullo, sino con conocimiento de causa―, así que no es de extrañar que el dolor por la pérdida y la vergüenza de quedar marcado le hayan hecho ocultarse de la sociedad o de sus vecinos.

―Lord Atholl no me ha causado mal. No al menos uno que pueda definirse como físico. Tal vez yo sea una mujer demasiado soñadora, puesto que al enterarme de mi compromiso con él, creí que ambos podríamos… ―Ella sintió las mejillas arder.

―¿Está hablando de amor, milady? ―se aventuró a preguntar.

La joven suspiró. Estaba tratando temas delicados con un buen amigo, trató de convencerse.

―El duque no es un hombre libre porque no ha olvidado a su esposa, y yo no soy una mujer libre porque no consigo olvidarme de él. Es ridículo, lo sé, porque yo lo culpo de no dejar ir a lady Atholl en paz y no soy capaz de seguir mi propio consejo. Es por ello que puedo entender lo que él siente en su corazón.

―La discrepancia que plantea en su razonamiento es totalmente diferente en ambos casos ―rebatió él con tranquilidad.

―¿Por qué?

―Su esposa es un simple recuerdo al que él se afana en agarrar. Tal vez fruto de un amor verdadero, o tal vez fruto del miedo a volver a entregar su corazón y volver a perder lo que se ama. ¿No ha pensado que tal vez no sea un hombre valiente? Porque usted es tangible, está viva y al alcance de su mano, de ahí que su razonamiento no pueda ampararlo a él.

―Coincido en que hay muchas cuestiones a tener en cuenta, y que solo lord Atholl podría sacarnos de nuestro error ―apuntó demasiado enérgica.

La postura de Duncan cambió por una más rígida.

―Bien, sabiendo que no se considera usted una mujer libre, permita que use mi atrevimiento y le pregunte si en caso de ser libre tomaría en consideración una proposición salida de este humilde servidor. ―Era el momento de saber qué dirección tomar.

Ruth Anne lo miró con seriedad.

―Es usted un excelente partido y me es grato contar con su amistad.

Duncan se tomó un momento para digerir el elegante rechazo empleado.

―Comprendo. Supongo que no puedo culparla por seguir esperándolo ―adujo de mala gana.

―Yo no estoy…

Él la miró con ternura porque no deseaba pelear con ella y Ruth Anne no pudo continuar con la frase. Frunció el ceño. ¿Esperándolo? Habían pasado largas semanas y no había dado señales de vida. Hubo de examinar su interior. ¿Se marchó ella del campo creyendo que la seguiría y se presentaría arrodillado y suplicando su perdón? Mentiría si dijese que su vanidad hubiese sido recompensada en caso de que el duque se presentase y le cantase las mil alabanzas… Lo malo era que… ¿cómo sabría ella si lo dicho por Barnaby sería de corazón o falsa palabrería dulce para hacerla caer en sus redes? Una vez casada, sería de su propiedad y entonces su padre poco podría hacer, porque a ojos de la ley ella le pertenecería, como lo hacían sus fincas, su fortuna, sus tierras y animales.

Tal vez fuese lo mejor dejar en el pasado lo que pudo haber sido y no fue.

Unos pasos que venían de atrás captaron la atención de los dos amigos. Se giraron y ella se quedó atónita con lo que estaba viendo. Tuvo la tentación de agacharse y volver a tirarse al suelo como hizo aquella otra vez, para que el hombre que se acercaba no la viese. Con Duncan a su lado fue imposible de ejecutar, y eso que estuvo tentada de agarrarle la mano y hacer que él se escondiese con ella. No lo hizo porque su amigo era tan grande que no había allí rosal, piedra o árbol capaz de ocultarlo de la vista de otro.

Ruth Anne se sintió nerviosa. Su corazón comenzó a palpitar con fuerza y sus mofletes se tiñeron de un rojo carmesí tan llamativo que las reacciones de ella no le pasaron desapercibidas a Duncan.

―Tal vez otros triunfen donde yo fallé estrepitosamente. Tenga buen día, milady.

En efecto, Duncan era un buen hombre, uno justo y sensato, pero un hombre al fin y al cabo y a ninguno le sentaba bien un rechazo, por muy justificado que la dama creyese que pudiera estar.

Verlo tan contrariado le estremeció el corazón. Aun así, Ruth Anne no podía hacer otra cosa más que ser honesta. Era triste ver que alguien quisiera su amor y que éste estuviera empeñado en otra parte. En estos momentos comprendía un poco mejor a lord Atholl, pues el duque había sido franco al expresar sus deseos, unos sentimientos que la habían herido de muerte, pero que eran reales y honestos. No la engañó en ningún momento, fue ella la que se hizo ilusiones. Así pues, el duque debía comprender que Ruth Anne no quisiera entregar su corazón y su cuerpo a una persona que no quería su amor.

El marqués de Londonderry llegó hasta su lado y carraspeó para que Ruth Anne le prestase atención.

―Su señoría, ¿qué puedo hacer por usted? ―le preguntó lo más seca posible.

―Bien… yo… ―Ruth Anne lo veía mecerse hacia adelante y hacia atrás. Él estaba nervioso. En todos los años que lo conocía nunca lo había visto así. Es más, el marqués era de los hombres más seguros de sí mismos que había conocido.

―Le aconsejo que sea franco y no se ande por las ramas. No hay nada de lo que diga que pueda sorprenderme. ―Ruth Anne nunca supo de donde salió tanta fortaleza y audacia, pero estaba satisfecha consigo misma.

En otra época, en otros tiempos, Ruth Anne no hubiese sido tan brusca, entre otras cosas porque, desde que inició la relación de amistad con su hermano, había mirado con ojos de corderito a ese que tenía ahora delante. Era un hombre muy apuesto, y lo peor era que él mismo era muy consciente de sus encantos. ¡Londonderry era todo un truhan!

Habían sido los rasgos angelicales los que una vez la cautivaron. Después de saberse enamorada del duque, comprendía que le chiflaban los hombres con aspecto endemoniado y que lo que tuvo con el marqués fue un encaprichamiento infantil.

―Quisiera pedirle perdón, milady ―habló al fin.

Ruth Anne lo miró atónita. Esto no se lo esperaba.

―Acepto sus disculpas. ―Intuía a lo que se refería. Margot era una buena amiga, pero no comprendía que salir en su defensa había hecho que Ruth Anne pareciese una pobre mujer desvalida por su humillación.

―Yo… En fin… No debí haber dicho de usted que era una solterona.

―He dicho que acepto sus disculpas. ―No quería rememorar aquel suceso tan vergonzante.

―Tampoco debí haber comentado que era usted aburrida, poco atrayente y nada divertida.

―¿Es usted sordo? ―Ruth Anne no comprendía cómo una vez estuvo tan cegada por su atractivo. Ese hombre era… ¿duro de entendimiento?

―También lamento enormemente haberla menospreciado en favor de su hermana. ―Ya está, Londonderry había pedido perdón por todas sus ofensas. Esperaba que esa pequeña cosita llamada lady Margot lo dejase en paz de una santa vez. Esa muchacha se había convertido en la mayor defensora de la hermana de su mejor amigo. Esa pecosa rubia no lo dejaba ni a sol ni a sombra. Esperaba que con la disculpa, la hija de lord Burst se olvidase de él, de ahí que se hubiese empleado a fondo a la hora de exponer todas sus culpas. Odiaría pensar que lady Ruth Anne se quejase a su amiga y lady Margot volviese a increparlo o, peor aún, hacerle sentir muy, pero que muy culpable… Tanto, que estaba seguro que había cometido un crimen con lady Ruth Anne.

―Ha sido la disculpa más extraña que he oído alguna vez ―bufó ella.

―¿No ha sido correcta? Dígame lo que debo decir y lo haré, pero le suplico que no le cuente a su amiga lady Margot que no ha sido una disculpa sincera, por favor. ―Esa muchacha chillona que lo increpó era demasiado… demasiado… ¡Todo!

Ruth Anne lo miró. Él verdaderamente parecía aterrado. Tendría que preguntarle a Margot qué había sucedido para que Londonderry, un hombre al que no parecía asustarle nada, le diese pavor una jovencita tan inusual como Margot.

―Le disculpo y prometo no decir nada en su contra.

―Especialmente a lady Margot. ―La conminó a incluir eso en la promesa.

―Especialmente a mi amiga, no se apure ―concedió ella aguantando las ganas de reírse.

―De verdad, siento lo que dije, porque realmente estuve equivocado. Su amiga me hizo ver que no había mirado con atención lo que ante mí tenía. ―Él le dio una mirada de arriba a abajo. Era tan inapropiado, pensó Ruth Anne―. Estuvo acertada. No sé por qué creí que… En fin… No es usted ni aburrida ni poco atrayente. ¡Ni una solterona! Tampoco tiene nada que envidiar a su hermana Rose Anne. ―Bastian estaba siendo sincero. La mujer que se erguía ante él, con un sencillo vestido de paseo y que dejaba ver en nacimiento de sus pechos tras el delantal, se veía una hermosa doncella. No estaba al tanto de lo que había propiciado la transformación de Ruth Anne. O tal vez ella siempre fuese así y él no la descubrió… No tenía ni idea de cuándo ella fue una mujer apetitosa y él no la vio…

Ruth Anne suspiró. Tantas veces había repetido los insultos que una vez le propinó, que ya estaba pensando que Londonderry lo estaba haciendo a posta.

―Dejamos el tema zanjado de una vez. La que se lo suplica ahora soy yo. ―Por Dios, que no hablase más.

―Sí, sí, está cerrado también por mi parte. Y para hacer las paces con usted quería invitarla a la fiesta que ofreceré en Manor Place. Será una entretenida fiesta campestre sin demasiados invitados.

―¡Oh! ―Eso sí que no se lo esperaba.

―Por descontado están invitadas lady Margot ―él tenía miedo de que ella se ofendiese si no la incluía en la lista y volviese a la carga― y la señorita Sunne. Cuento con su asistencia.

Londonderry le hizo una reverencia con la cabeza, a la que ella correspondió flexionando sus rodillas con gracia, y se marchó de allí satisfecho por haberse quitado un peso de encima. Al fin la rubia lo dejaría en paz.

Pues una fiesta campestre a la que tendría que asistir… No tenía ganas de tener vida social más allá de las paredes de su casa de Mayfair. Ahora bien, comprendía que no podría enclaustrarse de por vida y que tarde o temprano tendría que enfrentar al mundo pero… ¡Pero no estaba preparada para hacerlo!

***

Y fue más temprano que tarde, cuando Ruth Anne se vio afrontando el horizonte. Ella se miraba en el espejo y veía a una mujer diferente reflejada en él. Se sentía más mundana, más segura de sí misma, con más experiencia en la vida… Y eso también era obra de lord Atholl.

Barnaby. Su nombre aún salía de sus labios como si fuera terciopelo. Quería que ella se refiriese a él por su nombre y lo cierto es que disfrutaba cada vez que lo decía. Barnaby. Se sentía tan dulce al pronunciarlo… Si el duque hubiese tenido algo de esa dulzura…

Duncan le había insinuado que estaba por la labor de tomarla como esposa. Ella se había negado porque no quería a nadie que no fuese él. Barnaby, un hombre enclavado en el pasado. ¿Podría ser ella también culpable de aferrarse a un recuerdo?

¿Qué la diferenciaba de lord Atholl con respecto al posicionamiento que había tomado con Duncan? Ella consideró que el aspecto carnal suponía una diferencia abismal. Ruth Anne no sentía ningún deseo de besar, tocar, abrazar o dejarse hacer el amor por Duncan. Lord Atholl sí le había transmitido cariño, ternura y lujuria cuando casi le hizo el amor. Cierto que no habían completado el acto… Si tanto deseaba su cuerpo como decía, ¿por qué no aprovechó la buena disposición de ella y la hizo suya en aquel momento en medio del campo?

Era un hombre complejo. Ella no lo entendía. Ruth Anne sintió un amor arrollador. Descubrió que lo amaba, que era el hombre de su vida después de ese encuentro tan apasionado. ¡Él tenía que haber sentido algo más que liberación durante su interludio! ¡Tenía que sentirlo por ella! No era una piedra, era un hombre que una vez sintió amor.

Ruth Anne chasqueó la lengua. Estaba dándose unas esperanzas que no tenían cabida. Lord Atholl se lo dijo: nunca la amaría. ¿Por qué diantres tenía que darle tantas vueltas a un imposible? Y lo más grave de la situación: ¿por qué seguía haciéndose daño ella misma al mantener la esperanza?

La pelinegra había repetido consciente e inconscientemente que él había matado su amor. Entonces, ¿no era hora de dejar de sentir amor por el duque? Era un demonio sin corazón. Sincero, pero un demonio. Pudo haber suavizado el golpe cuando ella le dijo a viva voz que lo amaba. ¿Qué importaba eso ya?

Todo había acabado. Él estaba lejos y ella podía seguir con su vida en Londres. Había recibido una carta de tía Ruthy donde la instaba a contar con su ayuda cuando la solicitase. La idea de viajar a Grecia que una vez la entusiasmó se le hacía ahora agria.

―Está lista, milady. ―La doncella la devolvió al presente.

―Muchas gracias, Crissy. ―Ruth Anne le sonrió. Le había recogido el cabello en un moño muy vistoso y la tiara que su madre le había cedido quedaba muy bien posicionada en la parte baja de coronilla.

Se levantó del tocador y ahuecó los bajos de su vestido de seda azul cielo. Llevaba las perlas de su madre y se sentía poderosa. Algo dentro de ella había cambiado.

―Si me lo permite le diré, milady, que nunca la vi tan hermosa. ―La doncella le hizo una rápida reverencia y se marchó rauda y un poco sonrosada por su atrevimiento.

La maciza puerta de caoba no llegó a cerrarse porque su madre la sujetó.

―¿Estás lista, Ruth Anne? April y yo vamos a bajar ya. Los caballeros esperan. ―Su amiga había accedido a quedarse en su casa cuanto tiempo hiciera falta, y no se había ido.

Era la primera fiesta formal a la que asistían desde que pasó el fatídico suceso. No se sentía con fuerzas de regresar a la temporada. Estaba asqueada y harta, pero como hija de un duque tenía compromisos que no podía demorar. Además, su invitado, quien también estaba residiendo en casa de lord Cass porque el duque no le había dado opción ni a negarse ni a marcharse, también continuaba viviendo allí y debía ser introducido en el círculo social. Ese hecho no le hacía ninguna gracia ni a Alexander ni a lord Londonderry. Pero Ruth Anne no estaba al tanto de esto último.

―Sí, madre.

Así fue como los duques de Cass, su hija, la mejor amiga de ésta, el señor Rosenwood, el hermano de Ruth Anne y Londonderry desembarcaron de dos carruajes para acceder a la fiesta que los condes de Denvery ofrecían a la alta sociedad.

Entraron y las presentaciones fueron hechas como marcaba la etiqueta. El señor Rosenwood hizo las veces de acompañante. Las cosas entre ambos eran aún un poco tensas, pero él se había disculpado por su salida de tono de la última conversación en el jardín.  Tomaron ponche y departieron con algunos de los invitados. Ella se sentía observada. Muchos ojos sobre sí misma.

―¿Por qué me miran? ―susurró más para sí que para su acompañante.

―La miran porque está usted preciosa. ―Duncan le sonrió. Nunca tiraría la toalla cuando el premio era tan magnífico.

Ruth Anne se sonrojó por haber hablado en alto y por la contestación recibida.

―No lo creo. Yo nunca fui popular aquí, por lo que me inclino a pensar que pronto me convertiré en un escándalo mayúsculo. ―Ruth Anne no podía sacarse de la cabeza el escarnio público que supondría saberse que había estado prometida y que su padre había roto el acuerdo. Por muy duque que fuese lord Cass, sus relaciones en la élite londinense podrían verse reducidas o incluso anuladas.

Trató de calmarse. Su padre era un hombre muy poderoso, capaz de contener lo que se presentase.

―Me parece que está usted subestimándose, porque dudo que busque mis halagos. ―Duncan volvió a terciar una sonrisa cautivadora―. Le dije en nuestro primer encuentro que milady es una dama con mucho encanto.

Estas largas semanas había nacido una complicidad entre ellos que Ruth Anne agradecía, porque nunca había tenido un amigo del género masculino. Pero más allá de una fraternal amistad, no había nada. Y eso la enfadaba todavía más, porque verdaderamente lord Atholl parecía haberla arruinado para el resto.

―Gracias ―respondió Ruth Anne al cumplido.

―¿Me concedería el siguiente baile, lady Ruth Anne? ―Una voz masculina sonó detrás de la pareja. Duncan y ella se giraron para ver el origen de la petición y el mundo comenzó a tambalearse bajo sus pies.

El peor de sus temores se acababa de materializar ante ella. Y en su primera salida social después de su regreso del campo.

Todo indicaba que el escándalo estallaría en cualquier momento. Él la había encontrado. Con qué fin o pretexto todavía no estaba claro, pero lord Atholl había regresado para seguir atormentándola.

Capítulo 8

El despertar de Barnaby

La visita que le había hecho tía Ruthy había dejado a Barnaby Jacobson muy trastocado. El duque se quedó sin palabras ante una adorable anciana que lo desarmó con una sencilla apreciación. La pariente de Ruth Anne había conseguido que él se pusiera en el otro lugar. Es decir, que viese las cosas desde el punto de vista femenino.

Era demasiado. La situación lo estaba superando. La culpa que sentía era muy pesada, ya no solo por estar faltando a la memoria de su difunta esposa o considerar que había traicionado a Phillipa poco antes de su muerte, cuando fue a Londres para satisfacer su apetito carnal con otra mujer.

La vida marital con su duquesa había sido tranquila, sin altibajos. Las situaciones con su prometida eran un circuito de carreras donde no se veía capaz de seguir manejando a los corceles que tiraban de las riendas.

Ruth Anne lo había despertado de un letargo muy largo. Se negaba a reconocer que por ella sentía… sentía… sentía… algo. En el primer contacto con la joven, aquel simple beso ocurrido en la casa de sus padres, ya se sintió despierto de un sueño que había durado demasiado.

Imaginarla con algún otro era algo desgarrador. De ahí que le dijese a lord Cass que era suya y de nadie más. Es por ello que cuando tía Ruthy le insinuó que hubiese podido ocurrir la historia al revés, es decir, que fuese ella la que albergase fuertes sentimientos por otro hombre mientras él estaba a su alcance… Todo se volvió negro cuando imaginó semejante suposición. Más allá del sentido de posesión, los celos lo envolvieron en la bruma de la desesperación.

Podía entender el disgusto de Ruth Anne, pero ella debía comprender que él había estado casado con anterioridad y no debía exigirle algo para lo que no estaba preparado. ¡Maldición! Se daba perfectamente cuenta de que había sonado como un lunático cuando le propuso ocupar una habitación que no era la destinada para la duquesa de la finca.

Él tenía tanto con lo que lidiar interiormente que ella debería ser paciente. Tal vez nunca tuviera amor para otra mujer, pero Ruth Anne podría tener al hombre de la lujuria para hacerla feliz… ¿Tan importante era el amor?

Y a todo ello, ¿cómo sabía alguien si había estado enamorado? Lo que sentía por Phillipa estaba algo olvidadizo. Cierto que la había idealizado desde que la perdió. Su propia casa era un mausoleo dedicado a su difunta esposa. En vida la amó y ella le correspondió, pero la relación con su esposa no fue ni de lejos esa locura que le hacía sentir Ruth Anne. ¿Qué significaría eso? Barnaby no quería contestar a esa pregunta, porque no estaba listo para enfrentarse a ese remolino de sentimientos que lo contrariaban como si fuese un jovencito inexperto.

¡Por Dios Santo! Él era un hombre hecho y derecho que en su día tomó la decisión de no volver a casarse. Había desistido de la idea de tener descendencia, porque eso supondría además castigar la memoria de Phillipa. Su esposa estaba frustrada por todas las veces que había tenido que permitirle hacer el amor porque no daban resultado. Oh, sí, las relaciones maritales entre los duques de Atholl eran únicamente con fines reproductores. Phillipa le había explicado la incomodidad que le producían sus derechos como esposo y él las aceptó sin rechistar.

Pero cuando descubrió que había mujeres que se divertían con el acto carnal estuvo perdido. Y todo se fue al garete cuando Ruth Anne comenzó a ser arcilla entre sus manos mientras la besaba, la acariciaba y la hacía gemir de puro placer.

Era increíble cómo todo adquiría un nuevo sentido. Barnaby había empleado sus propias manos para contribuir en la reconstrucción de la casa después de que ésta fuese pasto de las llamas. Aquello fue productivo, pero nada tenía que ver con el orgullo pleno y satisfecho que sintió cuando Ruth Anne alcanzó el clímax con su boca en su húmedo sexo. El león rugió dentro de él. Sí. Había hecho esa proeza y era una muy grande, porque fue sublime ver la cara de felicidad y satisfacción de una Ruth Anne desaliñada que se le echó encima para agradecerle sus caricias.

Y entonces fue cuando llegó el recuerdo de su esposa muerta. Phillipa… Ella siempre estaría recordándole lo que no fue su relación y la culpa se iba afianzando en él como una losa pesada que se hundía en el río. Y estaba enfadado consigo mismo por permitir que el desasosiego empañase el maravilloso momento que vivió con Ruth Anne a plena luz del día y bajo aquel árbol. Le había confesado que lo amaba y él había preguntado si había sido de otro…

Y todo se tornó más complicado cuando llegó a su ducal casa para mostrársela. Barnaby comenzó a comprender que instalar a su nueva esposa en su hogar haría mella en el recuerdo de Phillipa. Y una vez más acabó pagando la culpa que sentía con Ruth Anne.

No tenía ni la menor idea de qué hacer o decir para disculparse con Ruth Anne. Phillipa no estaba y de él dependía dejarla marchar para tratar de comenzar a vivir. ¿Se merecía ser feliz mientras su esposa descansaba soterrada? El duque no tenía la contestación a esa pregunta. Pero tía Ruthy tenía razón, el buen Dios debía tener un plan para todos. No se consideraba a él mismo como un hombre excesivamente espiritual, pero sí estaba convencido de que había un ser superior que tejía el destino de los hombres. Los mismos griegos idearon a sus dioses paganos para dar sentido a sus circunstancias.

Entonces, bajo esta premisa, ¿cuál era su destino? Tampoco tenía la respuesta.

Eran complicaciones que tenían que comenzar a ser resueltas por el principio. No sabía dónde le llevaría el camino, pero estaba dispuesto a comenzar con una disculpa. Había sido brusco con Ruth Anne, y no solo en lo referente a las cosas que en su casa había de Phillipa, sino que había acusado a su prometida de haberse entregado a un hombre. ¡Pero es que ella era perfecta! Demasiado… ¿Cómo hacían el resto de hombres de la gran ciudad para no comérsela con los ojos?

Había tenido suerte de que esa belleza estuviera aún libre para desposarse con él. No entendía el motivo. Ruth Anne era muy bonita, era fresca como una rosa bajo el rocío de la mañana, apasionada, con una mente ágil y no temía enfrentarse a él cuando algo no le parecía correcto o justo.

Con esos pensamientos estuvo debatiendo un par de días, hasta el momento en el que decidió adecentarse para ir a casa de tía Ruthy. Primero se disculparía y luego le haría ver la necesidad de darle tiempo para habituarse a su nueva situación como prometido. Estar en ese nuevo estado había supuesto que su ordenado mundo se fuera al traste, y de ahí que se sintiera un patán. Podrían tener un cortejo largo y ver hacia dónde conducía todo aquello. ¡Necesitaba tiempo! Tiempo para comprender, para averiguar…

Por descontado, antes de marcharse hacia la casa de tía Ruthy tuvo que hacer una parada frente a la tumba de su esposa. Delante de los restos mortales de Phillipa, le pidió perdón por no haber sido un marido mejor y por no haber podido salvarla. Eso era algo que hacía habitualmente cuando visitaba su tumba. Lo que resultó nuevo fue pedirle permiso para iniciar una vida. Le relató lo especial que lo hacía sentir Ruth Anne, cómo había hecho que él quisiera más, que no pudiera conformarse sencillamente con respirar, dormir y comer. Le pedía sus bendiciones para tratar de ser feliz. Le solicitaba que lo liberase de la culpa que se achacaba por no poder ser indiferente a Ruth Anne.

Con el corazón en la mano, él, Barnaby Jacobson Joseph, duque de Atholl, se confesó con su esposa sobre los fuertes sentimientos que palpitaban en su pecho cuando pensaba en Ruth Anne.

Después de hablar, miró al cielo. Respiró profundamente y se sintió un poco más ligero. No iba a poder desembarazarse de cuatro años de soledad, pero aquello se asemejaba a un principio. Y no a uno cualquiera, sino a un buen inicio.

Con el alma un poco menos oscura, Barnaby puso rumbo hacia su destino: hacia Ruth Anne.

Algo no iba bien. Lo supo en cuanto puso los pies en la casa. El mayordomo lo miró de forma extraña. Charles siempre lo había tratado de forma elegante, pero un poco familiar. Tenía una mirada censuradora, como la que exhibió tía Ruthy cuando días atrás había ido a darle una charla que buena falta le hizo.

Lo invitó a entrar en la salita de recibir visitas aludiendo a que iba a llamar a la señora de la casa. No dijo que iba en busca de Ruth Anne, como él había solicitado, y eso le dio un mal pálpito.

Media hora después, apareció tía Ruthy. Ese retraso que la anciana había empleado era un castigo. Él lo sabía y no iba a quejarse por ello. No estaba en disposición más que de mostrar humildad frente a una señora a la que le unía una relación muy longeva y cordial.

―Buenos días, tía Ruthy. ―Se levantó de la coqueta silla sobre la que se encontraba para mostrar respeto.

―Excelencia, ¿qué le trae a la casa de la vieja tía Ruthy?

―¿Con sinceridad? ―Pidió el duque autorización para hablar con franqueza.

―Se lo agradecería, más teniendo en cuenta que en nuestra última conversación traspasamos los límites de la amistad y nos metimos de lleno en los de la familiaridad. ¿No le parece, excelencia?

Barnaby esbozó una sonrisa tímida. Esa mujer siempre lo había tratado como a un niño dándole su guía y su consejo.

―Me temo que así fue. Me ha dado mucho en qué pensar estos pasados días. Como siempre, es usted una fuente inagotable de sabiduría.

―Me halaga. Pero ya sabe lo que dicen, sabe más el diablo por viejo que por diablo. ―La mujer se rio discretamente para tratar de aligerar el pesado ambiente que se cernía sobre la habitación.

―Me gustaría hablar con mi prometida. Le aseguro que no pretendo disgustarla ―expuso decidido a dar el gran paso.

―Su prometida… ―repitió la anciana algo acalorada.

Él se tensó.

―Hasta donde yo sé, lady Ruth Anne es mi prometida…

―Verá, excelencia, mi niña se marchó a la ciudad hace unos días.

―¿Cuándo? ―No debería sorprenderse. Él no estuvo en sus mejores momentos. Eso era una contrariedad.

―No hace falta que le diga cuándo se marchó, porque usted mismo debe figurárselo ―contestó ella con una ceja sardónica levantada.

―Supongo que no lo hice nada bien. ―Él había meditado largo y profundo sobre su actitud y decidió que lo había hecho todo mal con la dama.

―Me temo que así es y que el problema es aún mayor.

―¿Tan enfadada está la dama? ―No necesitaba confirmación, él lo suponía.

―Ruth Anne es una muchacha de corazón bondadoso, estoy segura de que la herida se cerrará. No se lleve un engaño, usted ha jugado con las ilusiones de una mujer enamorada y le ha partido el alma.

―¿Entonces cree que ella será capaz de perdonarme y ser paciente conmigo? ―quiso averiguar con esperanza.

―Eso solo ella lo sabe. El mayor de sus problemas es el padre de la joven. Ya le dije que mi muchacho, lord Cass, no iba a tomar a bien un disgusto de su hija. Y que ella se presentase en medio de la noche en su casa… Era del todo lógico que el padre quisiera averiguar el motivo que contrarió a su pequeña. Me temo que el disgusto de Ruth Anne le habrá hecho soltar la lengua a la muchacha y dudo mucho de que lo haya dejado a usted en buen lugar.

El corazón de tía Ruthy aún se estremecía cuando ella se abalanzó a sus brazos contando lo que Atholl le había dicho… Y sabía que lord Cass era un padre muy protector.

―Comprendo lo que dice, pero el duque y yo tenemos un acuerdo en firme. No hay nada que pueda impedir que siga siendo mi prometida.

Tía Ruthy lo miró fijamente.

―¿Está seguro de ello, su excelencia?

―Lo estoy ―señaló él con suma convicción. Nada ni nadie le iban a robar a la mujer con la que quería desposarse. Ruth Anne iba a tener que ayudarlo a superar sus miedos, temores, manías y culpas, porque esa muchacha de ojos de gata se había metido bajo su piel y no deseaba, ni podía, sacarla de ahí.

―Entiendo que va a ir tras ella.

―Es lo que voy a hacer, sí.

―¿Cómo pudo decirle todas esas cosas si se ve a simple vista que es usted un hombre enamorado? ―La mujer tiró de osadía para decir lo que verdaderamente pensaba.

Barnaby cruzó las piernas por las pantorrillas y se sujetó las manos en su regazo. Estaba analizando muy certeramente la afirmación de la anciana, mientras la percibía observado sus gestos y su reacción.

―Amor ―susurró―. ¿Qué la impulsa a decir que ve a un hombre enamorado?

―Lo he visto desde esa ventana ―la anciana señaló esa parte de la casa que figuraba a su derecha― desde hace cuatro años. Lo veía montar a caballo y una nube gris parecía envolverlo. La primera vez que llegó a mi casa sosteniendo a Ruth Anne en sus brazos, mostrando una preocupación real, vi que el hombre gris se había esfumado. Sus ojos, su rostro irradiaba otro tipo de gesto. No malhumorado, no cansado, no gris. Todo fue cobrando sentido cuando se presentó día tras día insistente y malhumorado porque ella se negaba a recibirle. No hay nada más que una negativa para despertar aún más el interés de un hombre. Fui una tía negligente cuando le permití acceder por la fachada de la casa a la alcoba de Ruth Anne. Pero me fue imposible interponerme en el camino de una bonita pareja enamorada. No me mire así de escandalizado. Ya le dije que yo también fui joven en su día. Además, sabía que usted no era un pícaro y que tarde o temprano haría lo correcto. Lo que no imaginé es que ustedes ya estaban prometidos. De haberlo sabido, tal vez no le hubiese presentado a Ruth Anne al señor Rosenwood.

―¿Orquestó usted también eso de las flores y el cortejo que él parecía estar iniciando? ―A estas alturas ya nada le sorprendía. El duque estaba admirando a esa afable anciana que parecía creer realmente que él estaba enamorado de la joven.

―Ruth Anne es una mujer muy bonita. Ella sola se aseguró un pretendiente tan atento.

―Atento ―repitió con ira contenida.

―Tan atento que le sirvió de escolta a la dama para regresar sana y salva a Londres en plena noche. Tan atento que ha aceptado la invitación de mi muchacho en su casa para asegurarse de que nuestra Ruth Anne esté bien. ―La anciana había recibido una misiva de puño y letra de su sobrina donde le informaba de todos los pormenores. La muchacha parecía tan desdichada a través de las letras… Tanto o más de lo que parecía lord Atholl en estos momentos.

Y lo vio apretar los puños y los dientes. Tía Ruthy disfrutó en demasía por haberle dado un castigo. Él se merecía un poco de sufrimiento por haber hecho daño a Ruth Anne.

―Supongo que tendré que marcharme a Londres. ―Él se levantó. La anciana le agarró la mano.

―Si cree que puede hacerla feliz vaya, tiene mis bendiciones. Si por el contrario no se ve capacitado para ofrecer lo que necesita, déjela libre. Ruth Anne no es como Phillipa. Ella está llena de sentimientos y de amor. Una vida vacía la destrozará.

Él cuadró los hombros.

―¿Insinúa que Phillipa no fue feliz?

Tía Ruth negó con sutileza al tiempo que le ofrecía una sonrisa sincera.

―Lo que digo es que si bien lady Atholl era una mujer serena, correcta, digna de ser toda una duquesa respetada porque su educación se basó en las estrictas normas convencionales, Ruth Anne se caracteriza por tener un instinto muy curioso. No es conformista, ya lo ha visto usted mismo en sus propias carnes, y sospecho que su pasión puede ser arrolladora. Si usted no es el tipo de hombre que se ve capaz de abrirle las puertas de la vida de par en par, déjela marchar, por el bien de ambos.

―Confieso que no sé en qué punto estoy ahora mismo. Pero lo que sé, más cierto que que el cielo es azul, es que soy incapaz de apartarme de ella.

―Entonces le deseo suerte y le recomiendo encarecidamente que posponga todo cuanto pueda su viaje a Londres.

―¿Por qué debería hacer eso? ―Él no podía quedarse quieto.

―Porque las aguas deben estar revueltas y es necesario que se apacigüen. Ruth Anne necesita un poco de tiempo para comprender que el amor por su esposa no va a ser un lastre para ella, algo que estoy segura que usted se afanará en asegurarle para convencerla. Mi muchacho tiene que serenarse para no cometer una temeridad cuando lo vea. Y usted mismo necesita más tiempo para comprender los sentimientos que alberga por Ruth Anne. Crea a la vieja tía Ruthy, es mejor que todos se den un tiempo.

―¿Sabe si el señor Rosenwood planea regresar pronto al campo? ―Esa era una preocupación que no podía salir de su mente.

―No estoy segura de que lo haga. ¿Podría usted culparlo si decidiese prolongar su estancia en casa de lord Cass todo cuanto pudiera?

―Maldición. ―Se le escapó sin ser consciente.

Tía Ruthy comenzó a reír.

―Un hombre enamorado y celoso, mala combinación. No querría estar en su pellejo en estos momentos, excelencia.

Y Barnaby se marchó con el semblante molesto.

La cosa se iba complicando a cada rato, y pese a que no se veía con la labor de quedarse quieto y a la espera de que la cosa se tranquilizase, se obligó a permanecer en su casa para poner en orden sus ideas.

***

Las semanas se sucedieron lentas y agonizantes, donde las palabras de tía Ruthy sobre enamoramientos lo mantenían perturbado. No sabía, no alcanzaba a saber si la anciana tenía razón. Algo en su interior había cambiado, ¿pero cómo descubrir lo que era?

Con sentimientos encontrados se trasladó a Londres, donde se descubrió como un espía de su dama en los primeros días. No sabía cómo afrontar la situación. Contemplarla trabajar en el jardín la mayor parte del tiempo le daba una tranquilidad inmensa. Pero saber que Rosenwood estaba pululando a su alrededor… Los celos se lo llevaban a los infiernos. Y más cuando su ahijado también estaba, para su gusto, demasiado tiempo en la casa de lord Cass. Comprendía que era el mejor amigo del hijo del duque, pero…

Y una noche todo se complicó. Después de un tiempo analizando el mejor modo de invadir la casa de Cass para tratar de hablar con ella en la intimidad, una sombra captó su atención cuando estaba a punto de iniciar la escalada por un frondoso árbol que esperaba que aguantase su peso.

Era una mujer la que había salido cubierta con una capa negra y portando una máscara en su rostro. La vio ir hacia un carruaje de alquiler que la esperaba una calle más abajo. No tuvo más remedio que seguirla a toda prisa.

El carruaje que iba por delante del suyo hizo una nueva parada para recoger a otra mujer ataviada del mismo modo que la primera. Ambas iban además con el pelo suelto, algo del todo inapropiado. Barnaby comenzaba a inquietarse. ¿Qué tramarían esas dos?

Conducido por la curiosidad, decidió seguirlas sin perderles la pista para ver lo que ellas se disponían a hacer. Y cuando las vio meterse en la misma fiesta privada de la que una vez quiso apropiarse de Ruth Anne… Lo peor de todo es que ellas entraron sin invitación. Eso sin contar que el hombre de la entrada ya parecía conocerlas, porque las saludó y les abrió la puerta sin preguntar su nombre.

Por su parte, a Barnaby le costó un buen soborno poder acceder al interior del club. Tuvo incluso que identificarse y mostrar una tarjeta para que le cediesen el paso sin invitación. Suerte que su título servía en estos lares también.

Rápidamente la buscó por el interior. Divisó a las mujeres entregando sus capas al fondo del recibidor. Ninguna de las dos era la que buscaba. Una era pelirroja y la otra rubia. Se acordaba de ellas porque ya las había visto en ese mismo club, más de la pelirroja que era la que había divisado en casa de Ruth Anne durante la última semana. Esas dos eran las mejores amigas de su dama y no tramaban nada bueno. Su honor protector lo impulsó a no desentenderse.

Inspeccionó el lugar. Todas las damas iban con el pelo suelto, por lo visto era la diversión de la noche. Los hombres vestían sin sus camisas y maldijo cuando una mujer se acercó para solicitar su chaqueta, su chaleco y su camisa. En medio de la sala se quedó con el torso descubierto. En su fuero interior, no obstante, admitía que no le importaría que fuesen las damas las que estuvieran a medio vestir…

Decidió mantener las distancias porque en esa ocasión no había podido conseguir una máscara que le diese cierta privacidad. Las vio ir hacia la mesa de las cartas y comenzar a jugar. No se les daba nada mal aquello.

Gracias al cielo que ellas no se habían adentrado en el gabinete contiguo, porque lo que vio allí lo dejó petrificado. Una mujer completamente desnuda mantenía sujeto por un par de cadenas colgadas al techo a un hombre encapuchado. Él también estaba completamente desnudo. La mujer estaba, fusta en mano, arreándole con ganas al pobre, y éste, en vez de pedir que ella lo dejase en paz, pedía más… En todos sus años no creyó que algo como eso pudiese suceder. Estaba escandalizado. ¿Cómo habían podido esas dos muchachas pasar por delante de semejante escena y no salir echando chispas del lugar? En honor a la verdad, ellas parecían muy cómodas con todo lo que allí sucedía.

Iba andando con el torso desnudo y, de pronto, no lo encontró tan vergonzante. Entre otras cosas porque las mujeres parecían no fijarse en su rostro, sino que admiraban su musculatura. Era un hombre sano que siempre se había mantenido en forma. Parecía que a ellas les gustaba lo que veían… De pronto, su autoestima comenzó a crecer.

Tan inmerso estaba espiándolas que no se vio venir a sus brazos una mujer de pelo negro, alta y voluminosa, bastante lozana.

―Disculpe, milord ―se excusó ella sin mucha vergüenza. Él incluso diría que lo había hecho a posta.

―Ha sido culpa mía ―la exculpó como buen caballero.

―No he podido dejar de admirarlo desde que ha entrado. ―Se fijó en ella y, ciertamente, la veía mirarlo con un brillo en los ojos que él identificaba a la perfección. Por lo visto, su fea cicatriz no había disuadido a la mujer para que se alejase. Su torso debía ser de su agrado…

Barnaby admiró a la mujer. Era ciertamente resultona, se veía fogosa.

―¿Y cuál es su impresión después de verme de cara? ―Nunca ninguna mujer había coqueteado con él. Se sentía un poco perverso y quería ver la reacción de esa mujer después de que se fijase en su laceración.

Ella se abalanzó sobre sus labios en un gesto audaz que lo pilló desprevenido. Barnaby no se lo podía creer. Correspondió al beso en busca de algún tipo de señal. Aún era un hombre libre y, bueno… era un hombre con necesidades. Tal vez esa extraña pudiese…

Pasados unos minutos, y al ver que nada en su cuerpo se removía, decidió separarla con suavidad.

―Me honra su interés, madame, pero me temo que este caballero no sería una buena compañía esta noche.

Ni corta ni perezosa, la mujer se bajó el frontal del vestido y mostró descarada y satisfecha sus dos atributos.

―¿Está seguro de ello? ―Barnaby contempló esos manjares que libres se le presentaban y decidió que, si bien eran apetecible, no tenían absolutamente nada que ver con los que él codiciaba. Los de su dama eran muy plenos, con unos pezones desarrollados y rosados que lo tenían sediento. Esos no estaban mal pero… No eran los que se le antojaban.

―Sin lugar a dudas es usted deliciosa, pero me temo que no soy el hombre que anda buscando. Por favor, no se ofenda.

No le dio tiempo a más porque de inmediato vio que las dos brujas a las que estaba vigilando estaban teniendo problemas. Dos hombres a cara descubierta, que él no conocía, estaban asediándolas. Cada uno había agarrado por el brazo a la otra y ellas trataban de defenderse. Las tenían contra la pared y estaban comenzando a manosearlas. Por supuesto, los hombres también estaban a medio vestir y decidió que no eran nada del otro mundo. Eran comunes. El duque estaba más fuerte que ambos.

¿Cómo se les ocurría a ellas venir a un lugar como éste? Y más sin protección. Masculló una maldición y se encaminó a pararles los pies a dos hombres que las miraban codiciosos, como si hubiesen descubierto un tesoro.

―Disculpen, caballeros, pero me temo que las damas han dejado muy claro que no desean su compañía. ―Lord Atholl se puso a un lado de los cuatro.

Vio que la pelirroja lo miraba de hito en hito y, cuando divisó su cicatriz, exclamó un «¡oh!» muy característico.

―En efecto, les estábamos diciendo que estamos esperando a nuestros acompañantes ―expuso enérgica la rubia. Para ser tan poca cosa esa mujer se veía muy autoritaria en su actitud.

―Esto no es asunto suyo ―le escupió aireado el más alto de los dos hombres. El otro pareció haber comprendido que el duque no se lo iba a poner fácil y había soltado a la pelirroja. Incluso parecía que iba a proceder a la retirada. Error. El hombre más menudo levantó el puño y le asestó fuertemente en la cara un golpe que dolió infinitamente.

Sin tiempo para quedarse parado, lord Atholl lanzó un derechazo a ese que había osado golpearlo, y de la fuerza lo dejó tirado en el suelo. Acto seguido se giró hacia el segundo hombre y le asestó con la zurda. El rival se defendió, pero él esquivó con la diestra el golpe y contraatacó con dos certeros puñetazos que dejaron al alto al lado de su amigo.

―Sigo fresco como una rosa. Si queréis más estoy dispuesto ―los amenazó con fiereza el duque.

La muchedumbre se había apartado creando un corrillo y vitoreando al ganador de la improvisada pelea. Las dos mujeres lo miraban con la boca abierta. Las vio recuperar el sentido y comenzar a andar. Las dos brujas no se iban a ninguna parte. Ese ambiente era demasiado peligroso. Las agarró de sus brazos y tiró de ellas. Justo en ese momento, un hombre más grande que él tiró de lord Atholl por el hombro. Cuando se dio la vuelta, vio que era el hombre que le había dado el acceso a la fiesta.

―Me temo que he de pedirle que se marche ―le dijo el que parecía ser responsable en el lugar.

―Lo comprendo, pero estas dos mujeres se vienen conmigo.

―Eso no depende de mí. Las damas son libres de hacer lo que se les antoje en este club ―le indicó el hombre que no lo soltaba.

―Eso no será un problema ―tomó la palabra el duque― ¿verdad, señoritas? ―Levantó una ceja ducal y ellas supieron que no debían negarse a su petición.

―No ―canturrearon al unísono.

―Ahora, si es tan amable de facilitarme el resto de mi ropa, podremos marcharnos ―pidió Barnaby sin dejar de mirarlas.

―Acompáñeme, por favor. ―El hombre encargado de la seguridad de la fiesta miró a los otros implicados en la pelea―. Ustedes también están fuera de la fiesta por esta noche. Si vuelven a causar otro altercado no podrán acceder nunca más al club, ¿comprendido? ―preguntó a los dos hombres y al duque.

Los tres asintieron. Atholl no iba a regresar, así que le daba igual.

El duque, con ellas aún sujetas del brazo, comenzó a ir hacia el recibidor. Allí le dieron sus enseres. Comenzó a vestirse bajo la atenta mirada de sus improvisadas protegidas, teniendo que soltarlas para ello. Las dos brujas se habían separado de él lo suficiente para compartir confidencias y que no las escuchase.

―¿Lo has reconocido, Margot? ―preguntó April a su compañera de travesuras.

―Es un hombre impresionante… ¿Lo habíamos visto antes en el club, April? No lo creo, porque estoy segura que lo recordaría. ―La rubia no podía apartar la mirada del pecho musculoso de él.

April chasqueó la lengua.

―Si dejases de mirarlo donde lo estás haciendo y te centrases en su rostro verías quién ha sido realmente nuestro salvador ―la regañó la pelirroja.

La rubia, a regañadientes, dejó de observar esos magníficos pectorales y esa fina línea de vello viril que allí había para mirarlo. Cuando vio la cicatriz el mundo se le cayó a los pies.

―¡Cielo Santo! Es él… ―Margot dio un paso hacia adelante dispuesta a explicarle algunas verdades. Desde que se había enterado de lo que ese odioso le había hecho a su amiga se moría por tenerlo enfrente.

Al ver su intención, April la frenó.

―No lo hagas, recuerda que Ruth Anne no tomó a bien que la defendieses de lord Londonderry. Eres demasiado impulsiva. Pese a que la honorabilidad y lealtad mueve tus actos, no debes hacerlo.

―Pero se merece que le demos una patada en su ducal trasero. ―Transitar por ese lugar inapropiado había sido revelador, tanto en las acciones como en la incorporación de nuevas palabras malsonantes.

April se giró. A estas alturas no debería sorprenderle nada de lo que Margot dijese o hiciera, pero debía confesar que seguía asombrándola a cada momento.

―No negaré que se lo merece, pero no podemos castigarlo, se ha enfrentado a dos hombres para defendernos ―razonó April.

―Jerry nos habría socorrido ―dijo refiriéndose al hombre que custodiaba el buen funcionamiento del club.

―Puede ser, pero si él hubiese llegado un poco más tarde, bien sabe el Altísimo lo que nos hubiera podido suceder.

―La culpa es de Londonderry y de Albans, ellos dos ya deberían haber llegado.

―Esos dos tarambanas habrán encontrado una distracción mejor de lo que somos nosotras. Te dije que no debíamos hacernos ilusiones… ―April suspiró. No tenía caso arrepentirse de ello.

―Señoritas ―dijo el duque mientras se acercaba a ellas después de colocar todas sus prendas en orden―, recojan sus capas y salgamos de aquí. Las llevaré a sus casas.

Los tres salieron en silencio. Ellas no rechistaron. Cuando estaban a punto de poner un pie en la calle, entraron dos hombres también a cara descubierta que comenzaban a desembarazarse de sus chaquetas. Lord Atholl maldijo por lo bajo. Los recién llegados centraron su atención en ellas y las miraron de un modo nada apropiado. Se apresuró a ponerles la capa, pero fue inútil. El hijo de lord Cass y su ahijado ya las habían visto.

Bastian iba a encararse con el hombre que al parecer se disponía a sustraer a esas dos bellezas cuando se quedó lívido por la sorpresa.

―¿Atholl? ―Le salió como un graznido

―Al fin le pongo cara al miserable que ha hecho sufrir a mi hermanita. ―Alexander dio un paso al frente y se colocó delante de él―. Diría que es un placer, pero no me gusta mentir.

―¿Mi padrino es el hombre que tiene a Ruth Anne en ese estado? ―Bastian no entendía nada.

―Es un secreto ―le indicó Alexander a su amigo―. Mi padre la comprometió con él, pero lord Cass ha decidido romper el contrato. Él no la merece ―le escupió a la cara mientras miraba a las dos mujeres que se habían escondido tras el duque.

Ese hombre no merecía a alguien como Ruth Anne si se presentaba en Londres, y en vez de ir tras su hermana se metía en una fiesta en busca de dos mujeres a las que ambos les habían echado el ojo desde hacía ya tiempo. Eso le recordó el motivo por el que él y su amigo estaban ahí.

―No se irán a marchar tan pronto, ¿verdad, señoritas? Y menos con esta compañía. ―El conde de Albans no iba a consentirlo.

El duque miró a su ahijado.

―Bastian, harás bien si dejas de ser un calavera y te centras en buscar esposa. He recibido una carta de tu abuelo. El viejo duque no está contento con el hecho de que aún no hayas acudido a su casa a presentarle a tu futura esposa. Amenaza con cortarte los fondos, e incluso ha hablado de desheredarte. Por tu bien, te aconsejo que pongas remedio de inmediato.

Sin tiempo para más, el duque de Atholl volvió a agarrar a las dos mujeres y se dispuso a salir de allí. Lord Albans dio un paso adelante. El duque lo miró con una ceja levantada y Alexander no pudo más que hacerse a un lado.

Se metieron en su carruaje.

―Ni se les ocurra huir. ―Las avisó cuando cerró la portezuela.

El duque fue directo hacia el lugar donde ellas habían dejado el vehículo de alquiler, pagó al cochero y regresó.

―¿Tienen alguna excusa que explique su presencia en un lugar de pecado? ―inquirió con reprobación Barnaby. Si creían que sus máscaras las iban a proteger de él, ellas estaban soñando.

―Nadie nos ha reconocido ninguna de las veces en las que hemos asistido. ―April se tapó la boca, no debió haber dicho eso.

―Yo sé que son las amigas de Ruth Anne, las recuerdo de la primera vez que las vi en ese mismo lugar. Y deduzco que saben quién soy yo. ¿O me equivoco?

―Usted es lord Atholl ―tomó la palabra Margot―, el miserable que ha arruinado la vida de nuestra querida y adorada amiga. ―Pese a que sabía que hablaba con un duque que podría acabar con su reputación en el acto, no titubeó a la hora de hacer la reclamación.

April rodó los ojos.

―¡Margot! Habíamos quedado en que no harías algo como lo que acabas de hacer ―habló la pelirroja.

La muchacha se giró para mirar a April. 

―No he podido evitarlo, se merece los azotes que esa mujer estaba dando al hombre en el club. ―El duque volvió a maldecir. Esas dos eran muy peligrosas.

―¿Que se traen con lord Albans y Londonderry? Dos mujeres honorables como ustedes… Están jugando con fuego con esos dos pícaros. ―Decidió cambiar de tema porque era lo mejor.

―Pícaros puede ser ―habló de nuevo Margot―, pero son zoquetes. Ninguno sabe de nuestra identidad ―expuso orgullosa la rubia.

―¿No saben quiénes son ustedes? ―El duque comenzaba a pensar que esos dos sí eran cortos de entendimiento.

―En efecto. ¿Cómo es que usted lo ha averiguado? ―indagó April.

―Yo la he visto salir de casa de lady Ruth Anne. De ahí que no conozca su nombre, pero sí la relación que la une a mi prometida. Del mismo modo, recordaba a una mujer con el pelo dorado como el sol la primera vez que las vi en el club, como bien he dicho hace unos minutos.

―¿Qué hacía tan tarde merodeando por la casa de nuestra amiga? ―preguntó con recelo April, obviado sus acusaciones.

―No me reprenda y dé gracias a que la he visto salir en la oscuridad y haya pensado que era lady Ruth Anne. ―Las tuvo que regañar.

―Estamos agradecidas, pero del mismo modo le digo que hará bien en no tomar a Ruth Anne como su prometida. Me temo que estamos al corriente de todas sus faltas con nuestra amiga. Y no somos las únicas, lord Cass está seriamente agraviado. ―Margot no tenía ningún temor a la hora de expresarse.

April le dio un ligero codazo a la rubia. ¡Margot hablaba demasiado!

―Comprendo. ―Él se removió en su asiento. Sus mayores preocupaciones se habían materializado. Intuía perfectamente lo que había comentado la rubia.

―En cuanto a sus salidas nocturnas, ¿puedo saber si lady Ruth Anne…? En fin, ¿si ella…? ―No sabía cómo preguntar si también estaba implicada en los delitos que esas dos brujas estaban cometiendo, según él, con asiduidad. Se las veía muy cómodas en el club, por lo que estaba seguro que ellas habían ido más veces allí.

―Oh, no, Ruth Anne no ha tenido tiempo de venir ―explicó April.

―Aunque la íbamos a invitar mañana mismo ―saltó Margot.

―¿Pero es que después de lo sucedido piensan regresar? ―preguntó incrédulo.

―Las reglas sociales son del todo injustas. ¿Por qué un hombre puede hacer lo que se le antoje y a nosotras nos obligan a mantener rectitud? ―divagó Margot―. Hay un mundo infinitamente divertido, ¿por qué privarnos de él si no nos descubren?

―Yo las he descubierto y me temo que es una baza que pienso utilizar en mi propio beneficio.

Ellas dos se inquietaron.

―¿Va a chivarse? ―quiso saber April.

―Un caballero responsable y preocupado por su seguridad debería informa de inmediato de sus actos para que alguien pusiera un poco de sentido común en ustedes.

―¡No lo haga! ―Margot lo interrumpió suplicante, se vería en la calle si sus padres se enterasen de su actitud reprochable.

―Como iba diciendo, no haré tal cosa si me prestan su ayuda. ―Y él sonrió con franqueza porque la situación había dado un giro que podría serle de gran ayuda.

―¿Qué tipo de ayuda necesita? ―Margot lo miraba con mucha suspicacia.

―Me temo que, como buenas amigas de lady Ruth Anne, están al corriente de algunos inconvenientes que hemos tenido la dama y yo. ―Trató de suavizar la situación.

―Si por inconvenientes se refiere a que le ha roto el corazón… ―Margot seguía con ganas de presentar batalla.

Él exhaló con tranquilidad.

―Puesto que soy el responsable de haberlo roto, considero mi obligación reconstruirlo.

Hubo un silencio en el carruaje. Margot y April se miraron. Esa contestación no la esperaban.

―Hablo en nombre de las dos cuando digo que ni yo ni Margot estamos dispuestas a salvar el pellejo sacrificando la felicidad de Ruth Anne. ¿Cierto, Margot?

―Desde luego que sí.

―¿Y eso qué quiere decir? ¿Que no van a ayudar a un hombre que debe averiguar si se ha enamorado de su amiga? ―No mentía. De una parte a aquí había notado numerosos sentimientos desconocidos y necesitaba llegar hasta la verdad de lo que se producía en su interior.

Las dos lo miraron con la boca abierta y los ojos como platos.

―¿Cómo sabemos que está siendo sincero y que no es una treta? ―Margot era muy desconfiada porque a lo largo de su vida había aprendido por las malas a no confiar ciegamente en la gente.

―Supongo que no puedo probar la veracidad de mis palabras. Aun así, puedo empeñar mi honor en que lo que digo es nada más que la verdad. ―Lord Atholl necesitaba aliadas en la empresa que iba a comenzar, lo comprendió nada más ver que podía tener esa posibilidad… Entre otras cosas porque no tenía la menor idea de cómo arreglar el estropicio con la dama. Además, necesitaba saber si lo que sentía era amor y no quería engañar tampoco a Ruth Anne. Su sinceridad fue tan brutal que supo que la había herido al confesarle lo que realmente opinaba de ella, y es por ese motivo que lo podrían acusar de ser sincero, pero nunca de faltar a la verdad. 

Las dos comenzaron a cuchichear confidencias al oído de la otra. Él no sabía de qué estaban hablando y comenzaba a impacientarse.

―Hemos decidido que no sabemos si prestarle nuestra ayuda o no ―habló April.

―¿Ni aunque eso suponga la infelicidad de Ruth Anne? ―En este punto prescindió del título de la dama.

―¿Por qué dice algo como eso? ―Había captado la atención de Margot.

―¿No han pensado en que si su amiga está con el corazón roto es porque me ama y que si yo descubriese que siento amor por ella ambos podríamos ser felices? Sería el fin de los problemas de Ruth Anne. ―No estaba muy seguro de si su lógica conseguiría equilibrar la balanza hacia su lado, pero por intentarlo…

Fue buena señal volver a verlas cuchichear de nuevo. Al menos les había dado algo en qué pensar.

―¿Qué pasará si usted descubre que no la ama? ―Ellas habían debatido sobre que esto podría suceder y no tenían claro lo que sería de Ruth Anne. Esperaban que él arrojase un poco de luz sobre el asunto y por eso April tuvo que hacer la pregunta.

―No lo sé realmente, pero la pregunta más importante debería ser: ¿y si hay una posibilidad de que ambos podamos ser felices? ¿No se merece su amiga al menos que yo lo intente? ―Mentiría si no dijese que tenía el corazón en la mano cuando hacía estas suposiciones. Todo en él estaba patas arriba. Necesitaba poner orden y no lo conseguiría si no tenía a Ruth Anne cerca. Esas semanas sin ella sintió un vacío muy grande. Era preciso que descubriese si lo que le afectaba tenía que ver con sus deseos como hombre primitivo o como ser humano necesitado de amor.

De nuevo comenzaron las confidencias. Él estaba ya desesperado. Acababan de llegar al lugar donde había visto que la pelirroja recogía a la rubia. Es decir, estaban en lo que se suponía era el hogar de la bruja más menuda y necesitaba una respuesta antes de que se marchase.

―Está bien, tiene nuestra ayuda ―claudicó Margot, justo antes de bajarse del carruaje para escabullirse por la puerta de servicio que había dejado abierta para llegar con facilidad de regreso a la cama.

Lord Atholl se quedó con la pelirroja mirando cómo accedía la mujer a la casa. No iba a arriesgarse a que la bruja intentase regresar al club. Cuando la supo ya a salvo, el duque dio un golpe para que el cochero iniciase el camino.

―Imagino que debo regresarla a casa de lord Cass y que hará una jugada similar a la de su amiga para ingresar en la casa, ¿verdad?

―Sí. ―April no estaba apenada. Todo había valido la pena. Ese lugar era algo mágico. Allí había disfrutado de muchas cosas. Todas ellas secretas…

―¿Cómo van a ayudarme? ―La cuestión le salió más ansiosa de lo que pretendía. La bruja pelirroja se rio complacida.

―Eso aún no lo hemos debatido, pero tiene nuestra ayuda. Por lo pronto, hemos decidido decirle que tiene que cortejarla.

―Cortejarla ―repitió desanimado. Eso se le podía haber ocurrido a él.

―Eso es. A toda mujer le gusta un cortejo formal. ―A ella le encantaría.

―Dudo mucho que lord Cass permita que ella reciba mis flores, y mucho menos me dejará que dé un paseo con su hija. Me parece que he hecho un mal trato con ustedes dos ―expuso molesto.

―¡Es un ingrato! ―se quejó April.

―No, expongo los hechos. Sé de buena tinta que el duque está al tanto de los detalles por los que he contrariado a su hija y no permitirá que haya un mínimo contacto entre nosotros. El cortejo está descartado. Me sería más útil que vosotras dos la convencierais de ir al club y que yo allí pudiera hablar con ella.

―No vamos a hacer eso.

―¡Querían regresar justo mañana con Ruth Anne! ¿Por qué diantres no van a hacerlo ahora que yo lo he pedido? ―levantó la voz más de lo que quiso. La pelirroja no se amilanó.

―Porque Ruth Anne se merece un cortejo formal, un hombre que la persiga por los salones de bailes, que demuestre su interés… ¡Todas nos merecemos eso! ―le gritó ahora ella sin darse cuenta.

Él mantuvo el silencio. Creyó que la bruja rubia era la peligrosa, pero la pelirroja no se quedaba atrás.

―Tomaré la sugerencia de un cortejo formal, pero debe saber usted que no he pisado un salón de baile o una fiesta pública desde que sufrí esta cicatriz―él se la señaló―. Es decir, hace más de cuatro años. Lo que me pide me parecía un imposible, pero si cree que es lo mejor… ―Él suspiró―. Lo haré. Por más que me pese ser visto públicamente y que todo el mundo se indigne por mi aspecto, lo haré. ―Fue una promesa. April se volvió a mostrar muy complacida.

―Vamos a convencerla para que acuda a algún baile. Sí será un buen comienzo. Debe saber que Ruth Anne está muy triste y se niega a salir de casa, por lo que va a tener que hacer su mejor esfuerzo si no quiere que las tres armemos un complot contra usted.

―Lo prometo. ―Se tomó muy enserio esa amenaza dicha con tanta vehemencia.

―Será pues un baile. Allí tendrá la oportunidad de hacer el primer movimiento. Margot y yo trataremos de contener a lord Cass y a la duquesa, porque la madre de Ruth Anne también está muy disgustada con usted. Tal vez no debería decírselo, pero escuché una conversación privada de la que no debí haber sido testigo, y la duquesa le dijo a lord Cass que iba a recibir un castigo muy poco placentero, porque le achaca la mayor culpa de usted a su esposo.

Barnaby masculló una maldición por lo bajo. Esa mujer no se había dado cuenta ―o tal vez sí, porque lo miraba con una sonrisilla sospechosa― de que le había confesado que la duquesa se había negado a complacer a su esposo en el lecho porque ella culpaba a lord Cass del acuerdo fallido, y por ende del disgusto de Ruth Anne. Si no tenía ya bastantes problemas por lo que su hija le hubiese contado, se sumaba otro nuevo, y muy delicado, a la lista, pues un hombre saciado por una mujer era más tratable que otro que estuviese famélico. Y si el muerto de hambre lo culpaba a él de su agonía… ¿Cómo, en nombre del Altísimo, se había metido en semejante problema?

Sinceramente, esperaba que la duquesa no le hiciera el castigo a lord Cass demasiado largo, porque si no…

Capítulo 9

Un cortejo con imprevistos

Un maldito baile.

La primera cita social a la que iba a asistir lord Atholl era un maldito baile. Y no uno cualquiera, sino uno de las altas esferas. Cuando le llegó a su casa una nota escrita por alguna de las dos brujas ―no recordaba el nombre que había en el pie― contestó pidiendo que el primer acercamiento fuese un paseo por Hyde Park, por ejemplo. Ellas podrían llevarla hasta allí, él casualmente pasaría por delante del trío, las saludaría y tal vez Ruth Anne consintiera en hablarle… No, la pelirroja y la rubia se negaron. Parecía que querían que pagase por sus pecados de la forma más cara posible. No debió haber confesado que le costaría Dios y ayuda ir a un evento social debido a la cicatriz. Era plenamente consciente de que ellas querían mortificarlo y él se iba a dejar porque no quedaba otra. ¿Qué podía hacer? ¿Raptar a Ruth Anne y obligarla a casarse? ¡Por amor de Dios, era un duque! Aun así, la idea tenía cierto encanto, pero por alguna extraña razón quería hacer las cosas bien.

En verdad, se le antojaba descubrir lo que sentía por ella. No le era indiferente en un aspecto no carnal, porque Ruth Anne lo maravillaba más allá de la tentación que era su cuerpo.

En un aspecto más egoísta, confesaría que deseaba su amor y admiración. Supo justo el momento exacto en el que ella decidió no ofrecerle ni una cosa ni la otra, y eso ocurrió cuando él le expuso que no le quedaba más amor que dar. Sabía que estaba siendo un hipócrita porque ansiaba que lo venerase pese a que no estaba seguro de saber si la amaba. Aun así, contar con esa confianza ciega en él que Ruth Anne había demostrado cuando compartieron aquel momento íntimo en medio del campo… Aquello se sintió glorioso y él deseaba ver en su mirada lo que ella una vez le transmitió. Para conseguir eso tan complicado no había más que un camino, y estaba plagado de alambres y espinas.

Se puso su mejor traje del nuevo vestuario que él había confeccionado a la moda, porque hacía tanto que no transitaba en el plano público que sus viejos atuendos no habían sido renovados desde hacía mucho, ilusionado por volver a verla. Y sí, también muy temeroso por cómo lo tratase el resto de la sociedad. Era una cicatriz grande y fea y las damas más recatadas tendían a sofocarse al verlo. Y eso sin contar la reacción de lord Cass cuando lo viese cerca de su hija… En verdad esperaba que las dos brujas pudieran ayudarlo a contener al duque…

En lo que le parecieron horas, llegó a la dichosa fiesta. Bajó de su carruaje y saludó a los condes. Conseguir una invitación para acudir no fue complicado. Su mayordomo lo organizó todo. ¿Quién no quería contar con un duque en una fiesta, y más cuando este había estado recluido los últimos cuatro años en el campo? Así que aprovechó la ventaja que le darían los chismes cuando saltase la noticia de que el maltrecho lord Atholl había iniciado su regreso social eligiendo la fiesta de los Denvery.

Hizo todo lo posible para ser uno de los primeros invitados en llegar, porque así, cuando lo anunciasen, lord Cass no estaría allí para… para… para lo que fuese que hiciese un padre si su hija acusaba a un hombre de herirla.

Y en ese instante, cuando se disponía a entrar por la puerta para que un lacayo lo anunciase, fue cuando se imaginó siendo padre de una hermosa pelinegra que heredaría sus propios ojos verdes. Su hija sería una belleza exótica como su madre, como Ruth Anne, y haría que él tuviera que pelearse con todos los hombres que pusieran los ojos sobre ella.

Algo dentro de él se removió con la idea de tener hijos. Hijos con Ruth Anne. Se veía algo fácil de realizar porque cuando pensó en esa preciosa niñita de pelo negro y ojos verdes, se vio a sí mismo sosteniéndola en brazos sintiéndose pleno de dicha.

Asombrado por esta nueva revelación, entró y todo fue según lo que había previsto. Es decir, el lacayo anunció su ingreso y los pocos presentes que estaban en el interior se quedaron petrificados al verlo. Bueno, más bien al observar su cicatriz. Escuchó los cuchicheos a su paso. La buena gente estaba hablando del incendio, de cómo él quedó viudo y se recluyó en el campo.

Cuando las aguas comenzaron a calmarse decidió entrar en la habitación donde los caballeros estaban jugando a las cartas y hablando de política. Decidió probar suerte con el juego de azar mientras Ruth Anne llegaba.

Cuando se cansó, salió para inspeccionar el abarrotado salón de baile. Y la divisó algo apartada en un rincón con el odioso señor Rosenwood con ella. Bufó con enfado.

―Debería mostrarse más sociable y menos lunático. ―April era la que le había hablado desde atrás.

―Dijo que se ocuparía de Rosenwood ―le recordó obviando el insulto.

―No, dije que me ocuparía de que lord Cass no lo viese acercándose a su hija, cosa que he hecho porque me he asegurado de que él esté en la sala de caballeros departiendo y fumando.

―¿Y qué hay de Rosenwood?

―También voy a ayudarlo con él, espero que todo valga la pena o de lo contrario me costará mi amistad con Ruth Anne, y es una de mis más antiguas y queridas amistades. La considero de mi propia familia.

¿Por qué eso le estaba sonando como una amenaza real?, se preguntó.

―¿Qué hará con el señor Rosenwood?

―Esto es un baile, ¿o no? ―April se enhebró del brazo de lord Atholl sin que él hubiese dado su consentimiento y ambos comenzaron a andar hacia la pareja.

―¿Qué se supone que vamos a hacer? ―El duque no estaba seguro de nada en esos momentos, solo de que esa preciosa dama era la mujer que quería tener a su lado. Ruth Anne estaba tan bonita que se sentía desfallecer conforme se acercaba hacia ella.

―Creí que era usted más competente en el tema del cortejo ―bufó la pelirroja.

―Pues lamento informarle de que mi primer matrimonio fue concertado y que no he tenido que cortejar a ninguna mujer hasta la fecha.

―Con el debido respeto, su excelencia, hágase un favor y no hable a cada rato de su esposa difunta. Eso le hace parecer… ―April suspiró―. No le pido que se olvide de su amor por ella, pero trate de recordar que desea conquistar a Ruth Anne.

―¿Lo deseo? ―Juraría que nunca había empleado semejantes palabras.

―Creo que es el único que no se da cuenta de que está enamorado de ella. ―Ella decidió abrirle los ojos de una vez.

―¿Lo estoy? ―Quería oír el punto de la pelirroja a este respecto.

―Rescató a sus dos amigas en el club, por el simple hecho de que éramos sus amigas. Ha venido a la ciudad muerto de amor por la dama, y está ahora en un baile público afrontando a la sociedad y mostrando su… cicatriz… Creo que es evidente que ama a su dama ―le señaló con suavidad.

Él se quedó atónito con las reflexiones de la mujer. No sabía qué contestar, y no hizo falta porque ya estaban detrás de la pareja sin saber qué iba a decirle a Ruth Anne. La pelirroja pareció leerle la mente y decidió tenderle una mano.

―Pídale un baile ―le susurró al verlo parado sin hablar.

―¿Me concedería el siguiente baile, milady? ―preguntó con Ruth Anne y el señor Rosenwood todavía de espaldas.

La dama se giró y, cuando sus ojos se posaron en los de él, vio sorpresa y furia.

―Señor Rosenwood, ya que mi acompañante está interesado en bailar con Ruth Anne, tal vez usted quisiera hacerlo conmigo… ―Era del todo inapropiado que una mujer pidiese bailar a un caballero. No obstante, April había acordado ayudar al duque y haría cuanto pudiera, porque en verdad creía que él era el hombre indicado para su amiga. Había algo en ese duque que le gustaba mucho, y no era por haberle visto ese pecho musculoso…

―¡April! ―Ruth Anne la miraba sabiendo que le había tendido una trampa. Poco importaba, porque la pelirroja ya había cambiado el brazo de lord Atholl por el del señor Rosenwood y se lo llevaba sin tiempo a que el susodicho pudiera quejarse. La buena etiqueta impedía al caballero de ascendencia escocesa negarse, así que asintió y la condujo a la pista.

―Todo el mundo nos mira ―habló Atholl―. Si quieres negarte, decídelo pronto.

Ruth Anne suspiró y tomó la mano que le estaba ofreciendo.

Comenzó a sonar un vals. Barnaby se sonrió, no tenía ni idea de si era casualidad o si la pelirroja había decidido que ellos dos tenían que bailar un vals, porque todo le parecía muy premeditado. Se había dado cuenta de que las brujas eran demasiado astutas.

Ruth Anne se sintió temblar como una hoja cuando le puso el brazo en la cintura. Quemaba. Su recuerdo ardía demasiado. Cuando terminase el suplicio iría en busca de April y la asesinaría con sus propias manos.

―¿No vas a mirarme? ―Barnaby sabía que la dama no estaba admirando su corbata, sencillamente rehuía sus ojos.

Ruth Anne por un momento pensó en hacer un comentario mordaz sobre si había podido dejar el espíritu de su difunta esposa en su ducal alcoba. Decidió morderse la lengua porque la explicación de su madre sobre lo que le sucedería si a Cass le ocurriese algo malo le había calado hondo.

―Su excelencia ha solicitado un baile y estoy bailando. ―No quería ni mirarlo.

―Tienes derecho a estar enfadada. Comprendo que te herí ―le dijo cerca de su oreja.

―No hablemos del pasado, por favor.

Barnaby necesitaba mantener una conversación con ella en privado, aunque más apremiante que eso era salir de inmediato del salón porque el padre de su dama estaba junto a la duquesa, y no había que ser un lince para saber que lady Cass los había visto y había ido a chivarse a su esposo.

Aprovechó un giro para conducirla hasta las puertas francesas más cercanas con la única pretensión de llevársela al jardín. Era el único movimiento que podía hacer si quería hablar unos minutos con ella disfrutando de cierta intimidad y sin ser interrumpidos.

En un abrir y cerrar de ojos, Ruth Anne se vio siendo arrastrada por el jardín. Frenó en seco y se sacudió el brazo de él.

―¿Qué derecho crees tener sobre mí para obligarme a nada? ―Mostró su actitud altanera. No podía aparecer como si entre ellos todo fuese normalidad y confianza. No después del daño que le infligió.

Él se colocó delante de Ruth Anne en actitud humilde.

―Ninguno. Pero creo que cualquier acusado de un crimen merece la oportunidad de explicarse.

―Todo quedó perfectamente dicho. No es necesario seguir con esto.

Se miraban fijamente. Ruth Anne sentía su respiración pesada. Lo tenía a escasa distancia… Tan ínfima que sentía su aliento sobre su rostro.

―Puede que dijese muchas cosas en aquel momento, aun así hay otras que me quedan por explicar.

―¿Como cuáles? ―inquirió en tono beligerante. Él no tenía derecho a regresar a su vida. 

―Como que deseo besarte.

―Ese aspecto no supuso nunca ningún problema. Como he dicho con anterioridad, quedó muy claro lo que su excelencia esperaba de mí. ―Usar su título se sentía como una protección en estos momentos en los que la vulnerabilidad comenzaba a alcanzarla.

―Nunca he sido un hombre paciente. Mi primer instinto cuando te he visto en el salón de baile arropada por Rosenwood ha sido el de echarte sobre mi hombro y sacarte pataleando para tenerte.

Ella rodó los ojos y dio un paso atrás. No tenía sentido discutir más.

―Y de nuevo hablamos de lo que fue evidente: lujuria.

Él alzó una mano para tocarle la mejilla. Ella no lo permitió.

―Ruth Anne, por favor, necesito un momento de tu tiempo. Incluso tus amigas comprenden que puede ser bueno para ti. Para ambos. Si me dejas… ―Sus palabras se perdieron en la oscuridad.

―¿Si te dejo, qué? ―habló ella al ver que él no seguía―. ¿Besarme? Ambos sabemos que me fundiré si me tocas. Ese nunca ha sido el problema.

Él le ofreció una tierna sonrisa mientras alzó con suavidad y paciencia su mano derecha para rozar su mejilla. Ella fue incapaz de escapar de ese contacto.

―Cuando un hombre descubre esa pasión tan intensa y arrolladora que tú has despertado en mí, es incapaz de quedarse quieto y ver cómo se le escapa entre sus dedos el objeto de su deseo.

―¡No! ―Ruth Anne cerró los ojos. ¿Por qué se sentía tan débil ante él? ¿Por qué su cuerpo la traicionaba?

―Sí, Ruth Anne. Ambos estamos hechos el uno para el otro. ¿Qué mal hay en admitirlo? Mis noches son austeras porque despierto empapado en sudor entre mis sábanas rememorando tu sabor sobre mi lengua. Despierto lleno de ansia porque deseo tocar todo tu cuerpo y tú no estás junto a mí.

Barnaby aprovechó la vulnerabilidad en la que ella estaba envuelta para pegarla más a su pecho. La abrazó.

―Somos uno, Ruth Anne. No nos separes por lo que crees que no puedo llegar a sentir por ti. Necesito tiempo, porque sé que no puedo estar sin ti. Tú deseas mi amor y yo te deseo a ti. Siempre he sido franco contigo. Me niego a ser deshonesto y decirte que te amo, pues no lo sé.

―¿No lo sabes? ―Eso no era la confesión que ella, resguardada de la fría noche al calor de su pecho, esperaba, pero al menos no era una negativa tan rotunda como la que una vez le dio.

―Sé que te anhelo y que cuando no estás cerca, mi mundo se vuelve más gris. Ni aferrarme al recuerdo de Phillipa consigue que libere mi alma, porque tu pérdida es tremendamente dolorosa. ―Él se separó un poco para mirarla a los ojos. Le ofreció una sonrisa trémula―. Tus amigas me advirtieron de que no hablase de mi difunta esposa, pero necesito que comprendas la magnitud de lo que has despertado en mí. Te pido tiempo.

―¿Tiempo para decidir si podrás amarme?

―Tiempo para comprender lo que hay dentro de mí. ―Barnaby le apartó un rebelde mechón de le pelo que el aire movía y lo dejó tras su oreja.

―¿Y si el amor no llega?

―¿Y si llega, Ruth Anne? ¿Estás dispuesta a condenarnos a los dos sin darnos una oportunidad?

―Yo… ―Ella se tomó unos pocos minutos para evaluar su petición. Lo amaba. Pese al daño que sintió, lo amaba. No podía culparlo por no amarla, porque ese sentimiento no se podía obligar a nacer en la otra persona. Él pedía tiempo… Algo muy peligroso, porque si ella ya estaba absolutamente enamorada de él, lo que lograría con el pasar de los días sería ponerse a sus pies, y no podía consentir que algo así sucediese… ¡No podía ser la única que arriesgase en este juego!

―¿Me darás la oportunidad de cortejarte? ¿De que hablemos? ¿De que nos conozcamos mejor?

Ruth Anne colocó su mano sobre la que él mantenía en su mejilla. La apartó sin ser demasiado brusca.

―Soy débil en lo que a ti se refiere. Te amo. Pese a saber que no soy correspondida, te amo intensamente. Pero no es bastante porque mi debilidad por ti me impulsará a hacer lo que quieres que haga. ¿Qué ocurrirá en caso de que comprendas que el sentimiento que albergaste por Phillipa es más fuerte que el que puedas encontrar por mí? ¡Por Dios, Barnaby! Me tenías a tu alcance y decidiste sacrificarme por una mujer que no respira, que no vive ni siente. Fuiste franco cuando dijiste lo que necesitabas de mí: mi cuerpo. Ahora soy yo la que decide ser valiente y te pide que te olvides de mí. La lujuria puede ser satisfecha en otro lado, pero mi amor por ti, si no es correspondido, no podrá sobrevivir a un matrimonio.

―¡No te permitiré que nos hagas esto! ―Estaba molesto. Ella no podía tomar esa decisión. El duque no se lo permitiría.

―Regresa al campo y olvida que me conociste. ―Ruth Anne se acercó a él de puntillas y le dio un casto beso en los labios. Dejó sobre el rostro de él la humedad que sus ojos habían derramado y se marchó corriendo.

No fue tras ella. No porque no quisiera, sino porque Ruth Anne necesitaba un momento para evaluar lo sucedido. Nunca. Jamás se rendiría. No cuando sentía que la felicidad estaba al alcance de su mano. Hubiera sido tan sencillo decirle que la amaba… Tía Ruthy le dijo que él era un hombre enamorado, incluso la bruja pelirroja lo dijo sin recato. No podía ni quería mentir sin saber si de verdad era amor lo que sentía. Había algo muy poderoso en su pecho cuando pensaba en Ruth Anne. Demasiado fuerte. Con Phillipa nunca surgió algo como eso.

Se sentía protector, posesivo, celoso, tierno, lujurioso y amoroso cuando pensaba en Ruth Anne. ¡Un momento! Tierno, sí, pero… ¿amoroso? Sacudió la cabeza negando varias veces.

Y de pronto todo se volvió oscuro. Sintió un enorme dolor al recibir ese puñetazo certero que le hirió en la mejilla derecha. El impacto no consiguió tirarlo al suelo, pero lo movió suficiente para incluso temer el derrumbamiento. Sujetándose la zona dolorida miró al frente en busca de quien se había atrevido a atizarle.

―¡Eres un maldito! Te creí más inteligente, pero no, Atholl, has tenido que venir a Londres a burlarte de ella. De mí… ―El duque de Cass lo miraba con una furia tan evidente que él decidió bajar los brazos. No iba a pelear con el padre de ella.

―No tengo excusa. Simplemente diré que lo siento.

―¡Lo sientes, lo sientes! ¿De qué me vale a mí que lo sientas? ―Se dio cuenta de que tenían intimidad en el jardín, pero decidió no volver a alzar la voz, por más ganas que tuviera de gritarle a pleno pulmón.

―He cometido un terrible error.

―Y tanto que sí. Has hecho enfadar al hombre que no debías.

―Más allá de causarte a ti un enojo, me preocupa haber hecho daño a mi prometida.

―¿Tu prometida? ―Cass se rio sin humor.

―Firmamos un acuerdo. Te lo advertí, y pese a todo tú la pusiste a mi alcance. La culpa no es solo mía. Tú eres tan responsable como yo.

Cass se acercó amenazante hasta tenerlo a poca distancia. No iba a volver a pegarle, se contendría las ganas por el bien de no hacer un escándalo.

―Después de lo que le has hecho, estás demente si crees que ese contrato va a tener validez. Lo quemé, igual que tú incendiaste sus ilusiones. Es mi hija, mi pequeña Ruth Anne, la que llegó en plena noche llorando y pidiendo mi auxilio. Eres un miserable que no ha sabido ver lo que le ofrecí. La culpa fue mía, y solo mía, al pensar que no eras un miserable, cuando en realidad eres un lunático que vaga por la vida llorando por el amor de una esposa muerta.

No se lo pensó dos veces. Lord Atholl levantó el puño para pegarle a su amigo.

―¡No! ―Ruth Anne había llegado de nuevo. Cuando regresaba al salón se cruzó con su padre, que la había mandado ir al lado de su madre. No pudo quedarse al margen.

Barnaby la vio y respirando con fuerza se obligó a bajar el puño.

―Padre, es hora de marcharnos.

―Te prometo, Ruth Anne, que voy a recuperarte. No sé si esto que siento por ti es amor, pero es algo tan poderoso que me impide alejarme de ti. ―Le habló sin importar la presencia de su padre.

―Ambos sabemos que eso es otra cosa muy diferente al amor ―rebatió mientras se colocaba al lado de su padre.

―De una manera u otra pienso tenerte, porque tú me amas, y sin mí serás tan desdichada como lo seré yo sin ti. ―Aquello fue una promesa tan vehemente que ella sintió que un rayo la había atravesado de la cabeza a los pies.

El duque de Cass miró a uno y luego al otro. La manera en la que se miraban, las palabras que ella le confesó cuando llegó, el sentimiento implícito del que había dejado constancia su hija: lujuria… Comprendió perfectamente lo que Ruth Anne había insinuado.

―Ruth Anne, hija mía, ¿lo amas? ―No lo entendía. ¿Cómo podía ella seguir amándolo si había confesado que no quería casarse con él?

―Lo amo, padre ―confesó mirando a los ojos sin vergüenza a Barnaby―. Del mismo modo que él ama a su difunta esposa.

―No ―se afanó él en responder―. Yo amaba a Phillipa, pero lo que tú me haces sentir trasgrede todo lo que le entregué a ella. ―No mentía. Su esposa no le calentaba la sangre como ella, no lo impulsaba a irrumpir en un baile lleno de gente que hablaría de su cicatriz durante semanas, tampoco había hecho que él hiciera un pacto con dos mujeres tan atrevidas, y Phillipa nunca, jamás, le hizo sentir celoso. Ni estando con sus amigos, o verla bailando con otro, le hizo querer matar a los hombres con quienes había danzado.

Lo que sentía por Ruth Anne comenzó siendo producto de la lujuria, no lo negaría. Pero ese sentimiento, esa ansia, había ido transformándose, porque la necesitaba tanto como la sangre en sus venas. Ella era el pulso que le daba cuerda a su corazón. ¿Amor? No lo sabía, porque estaba convencido de haber amado a Phillipa y lo que Ruth Anne le despertaba iba más allá de lo que vivió con lady Atholl.

―Lo siento ―le dijo ella. Él vio que las lágrimas volvían a sus ojos.

―Una oportunidad es todo lo que quiero. Tu padre ha roto el contrato. No me importa si nos das una oportunidad a ambos. Por favor, Ruth Anne.

―No puedo, no puedo… ―Ella agarró el brazo de un lord Cass atónito y ambos comenzaron a andar de regreso al salón para escabullirse discretamente.

―No me rendiré nunca ―susurró cuando ellos ya no pudieron oírlo.

***

Ruth Anne estaba desbordada. Habían pasado dos semanas intensas. El señor Rosenwood se marchó hacía también bastantes días, al igual que April, con la que todavía tenía una charla pendiente. Sabía que su mejor amiga se estaba escabullendo, pero no iba a poder evitarla para siempre.

La casa se sentía bastante tranquila y su vida social se había vuelto muy divertida. Lo que más la perturbaba era que estaba asediada por un hombre que parecía… ¿enamorado? No. Ella no iba a caer en la trampa por más que le doliese el corazón. Y lord Atholl se las ingeniaba siempre para aparecer de la nada y espantar a sus pretendientes. Ruth Anne, que había esperado muchas temporadas para que la viesen, tenía que lidiar con un duque que a cada rato dejaba patente su interés por ella.

Todas las mañana a primera hora a su casa llegaba un ramo de tres docenas. Sí, tres docenas de rosas rojas. La cosa no terminaba en los preciosos ramos de flores. No. Eso era la punta del iceberg. Llegaban dulces, bombones, bollos, manjares exóticos… Y unas preciosas cartas que bien podrían pasar por las letras de un hombre enamorado… Si ella supiera que el que hablaba era él y no el deseo que sentía por ella… Aun así le concedería que le hacía estremecer el corazón con esas líneas que se había negado a leer y había acabado leyendo con el corazón en un puño.

Estaba muy enfadada con el duque. Con ella misma. Porque justamente estaba pasando lo que no deseaba que ocurriese, es decir, que acabase todavía más enamorada.

Su padre estaba también molesto. Lord Atholl no tenía remedio y Cass no sabía si retarlo a duelo o entregarle a su hija envuelta en un precioso lazo rojo. El maldito se había convertido en el pretendiente ideal de la noche a la mañana. Su esposa, lady Cass, esa que lo castigó sin poder catar las mieles del matrimonio por considerarlo el responsable de la tristeza de Ruth Anne, se había vuelto a molestar… Y el motivo no era otro que los celos que despertaban en ella ver las atenciones que un hombre enamorado estaba ofreciendo a su hija. ¡Después de tantos, años la duquesa quería más atención! Y una vez más, le dijo que no volvería a su cama si no la hacía feliz… ¡Mujeres!

Ruth Anne no era la única que recibía misivas del puño y letra de Barnaby. Apelando a su amistad, el duque de Atholl le había pedido con humildad a Cass, en reiteradas ocasiones, que le concediese el beneficio de la duda. Le pedía confianza porque estaba seguro de querer casarse con Ruth Anne. Y así fue como el duque de Cass creyó que su hija y su pretendiente habían tramado un plan para volverlo loco… ¡Ella había confesado que lo amaba y el otro quería casarse! ¿Qué diantres andaba mal con esos dos? En su época no hacía falta más que el acuerdo de los padres para orquestar un matrimonio… Así que decidió, como padre, quedarse a un lado observando esa peculiar historia tan extraña. Su misión en la vida era proveer de un buen futuro a sus hijas, porque su heredero ostentaría el título. Su hija mayor estaba felizmente casada y, puesto que la menor había sido nombrada heredera de tía Ruthy, poco más podía hacer por Ruth Anne. Mentiría si dijese que no deseaba que su pequeña se casase y pudiera tener su propia familia, y más cuando ese había sido el sueño de Ruth Anne desde que… desde que… Prácticamente desde que comenzó a balbucear hablaba de esposos.

Y con todo su mundo patas arriba sucedió lo peor que podía suceder. Había llegado una invitación para asistir a una fiesta en la casa de campo de lord Atholl. Fue la duquesa quien le entregó la tarjeta y él ya estaba echándola al fuego cuando su querida esposa le dijo que tenían que asistir.

Él no quería tener más discusiones con Anne y menos por Ruth Anne, así que dijo que asistiría si su esposa se encargaba de convencer a su hija. Y la muy pícara lo había conseguido. ¡La había chantajeado con un viaje a Grecia! Por lo visto, a la duquesa no se le ocurrió nada mejor que conceder a su hija el mayor de sus deseos si accedía a acudir a la fiesta campestre de su pretendiente. ¡Aquello le iba a salir por una fortuna!, pensó el duque. Y lo más preocupante era la seguridad de su hija. Aun así, su esposa le dijo completamente convencida que Ruth Anne no se marcharía de viaje, porque todo iba a acabar bien.

La duquesa mostraba una fe que él no podía contemplar. La imagen de Ruth Anne abrazándolo y pidiendo su auxilio para librarse de lord Atholl todavía le daban ganas de asesinarlo. Su esposa le quitaba hierro al asunto cada dos por tres aludiendo a que todas sus parejas tenían sus más y sus menos.

¡Lady Cass quería que su hija se casase con el duque de Atholl! Así que decidió que no únicamente su hija y su pretendiente estaban jugando con su cordura, sino que su esposa también parecía querer volverlo demente. Y a Cass se le ocurrió que la mejor manera de no perder la cabeza sería haciéndose a un lado y siendo un espectador de toda la situación.

***

Ruth Anne había estado todo el viaje de camino a casa de lord Atholl convenciéndose de que este sacrifico valdría la pena. Desde que tía Ruthy había hablado de Grecia, esa posible experiencia en tierra lejana de dioses míticos no salía de su cabeza. Eso no impedía que su estómago se resintiese con la idea de regresar a aquel mausoleo dedicado a su difunta esposa. Sí, tal vez volver allí era lo que necesitaba para recordarse por qué estaba tan aferrada a la negativa de tomar al duque como un pretendiente sincero y efectivo.

Con el carruaje de sus padres en la puerta de la preciosa casa de Atholl, y con su hermano y Bastian enfurruñados por haber tenido que acudir, Ruth Anne se bajó agarrándose el estómago debido a los nervios. Una vez viese la casa, la duquesa, que tan ensoñadora le hablaba de Barnaby al ver sus atenciones, regalos y demás cuestiones del cortejo, al fin se daría cuenta de lo que implicaría un matrimonio con él.

¡Maldición! Él estaba sonriente y radiante aguardando la entrada de los asistentes. Ruth Anne se mordió el labio inferior. ¡No era justo que siempre luciese tan apuesto! Eso le complicaba todavía más las cosas.

Comenzó la recepción y la duquesa le mostró todos los dientes de tanto que le sonreía al duque. Alexander y Bastian lo miraban con recelo y su padre casi ni lo miró. ¡Menos mal que podía contar al menos con el apoyo de uno de sus progenitores!

Y cuando le tocó a ella el momento de saludarlo, él, muy astuto, la miró de una manera nada apropiada y le dio un beso en la mano que a ella le pareció durar una eternidad.

Oyeron un carruaje a su espalda y todos se giraron para ver quiénes llegaban. Y cuando vio que bajaron los señores Sunne, con April y Margot… Al parecer, su pretendiente había hecho dos buenas aliadas. Esas dos que se habían estado escondiendo de ella se iban a enterar…

Mientras los recién llegados se ponían al día con las presentaciones, April y Margot se acercaron a la joven como si no fuesen las traidoras que eran.

―Tenemos una conversación muy pendiente ―les susurró Ruth Anne.

―No tienes derecho a enfadarte ―tomó la palabra April―, porque desde que ha estado cortejándote has dejado de estar disgustada.

―¡Eso no es verdad! ―levantó la voz más de lo que debiera―. En cuanto entremos por la puerta vais a comprender lo imposible que es todo…

Y la puerta se abrió y ella se vio con la boca abierta de par en par.

―¿Decías, Ruth Anne? ―preguntó April con una brillante sonrisa que le dio buena pista de que su querida amiga sabía mucho más de lo que aparentaba.

Esa preciosa escultura de la difunta esposa de Barnaby, que dejaba claro a quien pertenecía la casa, ya no estaba en el centro del recibidor. Ruth Anne miró las paredes rápidamente. Bellos paisajes y bodegones estaban colgados donde una vez hubo decenas de retratos de lady Atholl.

La impresión fue tal, que Ruth Anne no supo qué decir o hacer.

―Aunque la haya desterrado de las paredes y del recibidor, no creo que consiga sacarla nunca de su alma ―expuso para que April y Margot dejasen de estar tan pagadas de sí mismas.

El servicio acompañó a cada cual a su habitación y Ruth Anne estuvo a punto de chillar cuando vio la estancia en la que él la había acomodado.

―¿Margot? ―Llamó a su amiga quien, al contrario que April, aún no había accedido a su habitación.

―¿Qué sucede? ―le preguntó la rubia al verla tan seria.

―¿Te supondría algún problema cambiarme la alcoba? ―Ruth Anne no quería pasar ni un segundo en la habitación donde él le informó que ella dormiría cuando se casasen. Era más una cuestión de orgullo que otra cosa.

―¿Cómo sabes que hay algún problema con la tuya si todavía no la has ni abierto?

―No pienso dormir ahí dentro ―expuso tajante.

Margot se acercó a la estancia y abrió la puerta para ver a qué se debía tanto miedo. La preciosa gran cama tenía sobre sí misma un ramo de rosas y una cajita que parecía de bombones en su parte derecha. Un estuche de terciopelo rojo destacaba cerca de ambos enseres. 

Su amiga Margot entró mientras que Ruth Anne se negaba a poner un pie ahí. ¡Él no la iba a comprar!

―¡Cielo santo, Ruth Anne! Comprendo que te ha hecho daño en el pasado, pero a mi modo de ver se ha redimido ya por completo.

―¡Ja! ―Todo era una estrategia para tenerla en su cama.

―Ruth Anne, eres la única que no se da cuenta de que te ama. Bueno, creo que él es tan obstinado como tú y le costará mucho confesarlo, pero créeme, entiendo más de lo que debería sobre hombres que no aman a las mujeres a las que pretenden. Lord Atholl está haciendo un gran esfuerzo por ti. Serías una tonta si no das tu brazo a torcer…

―Hay mucho en juego. Tú no tienes la menor idea de lo que fue mi desengaño. No puedo volver a pasar por eso. Me quiere porque no consigue llevarme a la cama. ―Ruth Anne se tapó la boca. Estaba en medio del pasillo y había dicho algo que una mujer soltera nunca debería pronunciar. 

―Ruth Anne, eres la mujer más tozuda que he conocido y te mereces tener a un esposo igual de tozudo que tú. ―La otra no se escandalizó por lo señalado por la pelinegra.

―Sí, sí, bien… ¿Me cambias la habitación? Si no lo haces se lo pediré a April. ―Ella no iba a discutir más con Margot.

―¿Y qué hago con estos regalos? ―Margot, que estaba dentro de la habitación maravillándose de la decoración, las vistas que ofrecía y los regalos, no pudo evitar la tentación de abrir el estuche rojo. Figuraba un precioso anillo con una esmeralda en el centro arropada por una serie de diamantes pequeños y otros más grandes―. Me parece que este es tu anillo de compromiso. ―Margot se lo acercó y Ruth Anne apartó la mirada. Ese presente llegaba muy tarde. ¡No cedería! Lo malo es que a cada paso le estaba costando más no salir corriendo a por él y echarse en sus brazos.

Ruth Anne se encerró en la habitación que Margot le había cedido a desgana y al momento le llegó por debajo de la puerta una hoja escrita.

Te espero en la biblioteca a media noche.

Te conviene venir si no quieres que arme un escándalo y cuente lo que tú y yo sabemos.

XXX.

Genial. Encima él se había enterado de que había intercambiado la habitación con su amiga y la amenazaba con… con… Se puso roja de furia. Seguro que iba a chivarse del encuentro tan íntimo que vivieron en el campo.

¡Ah, no! Se presentaría en la biblioteca y le diría de una vez, sin vacilación, que la dejase en paz. Si había de ser cruel lo sería, porque no soportaba ya tanto asedio, por más que eso fuese el sueño de toda dama casadera…

***

Esa noche, Ruth Anne se excusó aludiendo a un fuerte dolor de cabeza y no bajó a cenar. Le subieron una bandeja muy bien surtida de un trozo de pavo y patatas con mantequilla.

Estaba demasiado enfadada como para mirarlo a la cara y soportar al resto de los muchos invitados que él había traído a su recién renovada casa. ¿Qué habría hecho con la escultura de Phillipa? ¿Dónde la habría puesto? Esperaba que no estuviese lejos, porque era una belleza de obra de arte y una pieza así no merecía nada más que no fuese ser admirada. Que fuese de su difunta esposa ya no le molestaba tanto. No sabía bien si era por toda la atención que él le había dispensado durante las pasadas semanas, que había sido mucha ―demasiada, en su opinión ―, o porque comprendía que se habían amado profundamente y no tenía derecho a sentirse celosa.

Algo había cambiado en ella y no quería que así fuese. Por suerte, la cita a la biblioteca iba a dejar las cosas muy claras.

Cuando sonó el reloj del recibidor principal dando la media noche, se encaminó en un fino camisón y bata de dormir hacia el lugar. Si la sorprendía merodeando diría que había oído un estruendo o algo… Incluso podría decir que el espíritu de lady Atholl la había perturbado… Ruth Anne se regañó a sí misma por la tontería que acababa de pensar, eso ya no era una alusión posible porque él había hecho limpieza y su anterior esposa no parecía vivir ahí.

Con un sencillo candelabro en la mano abrió la puerta de la biblioteca. Al fondo vio una mujer con el pelo suelto. Tenía un aspecto fantasmagórico, envuelta de vaporoso tejido blanco.

Ruth Anne quería gritar de puro pánico, pero de la impresión se había quedado sin poder reaccionar. Veía a esa mujer bañada por los rayos de la luz de luna que se filtraban por la ventana y comenzaba a entender el motivo del amor del duque.

―¿Qué queréis de mí, lady Atholl? ―Nunca sabría de dónde consiguió reunir todo el coraje para mostrarse segura ante la presencia. Pero ahí supo que ella era una mujer fuerte capaz de enfrentarse a todo.

―¿Ruth Anne?

Seguro que lady Atholl había venido a regañarla por robarle a Barnaby y haber hecho que él desterrase su espíritu de la casa.

―Lo siento, lo siento todo, lady Atholl. ¿Ha venido a castigarme? ―Ella enfrentaría el castigo con dignidad y valentía.

―¿Ruth Anne? ¿Por qué me llamas lady Atholl? ―La presencia estaba frente a ella y fue entonces cuando usó el candelabro para iluminar esos bonitos rasgos que veía ante ella. Tenía mucha curiosidad por el aspecto físico de la mujer que se llevó al otro mundo el corazón del hombre al que Ruth Anne amaba.

―¿Margot? ―Esa no era lady Atholl, era su amiga rubia. Ruth Anne dejó su candelabro en la mesa que había junto a la puerta.

―¿Qué haces aquí? ―inquirió Margot.

―¿Yo? ¿Qué haces aquí tú? ―respondió la pelinegra con dos nuevas preguntas.

―Es una larga historia, pero debes marcharte porque a mí me han citado y es un asunto muy delicado. ―No mentía. En su habitación habían dejado una misiva por debajo de la puerta en la que le decían que si quería conocer la verdad, debía acudir a la biblioteca a media noche. La misiva no iba firmada, pero Margot sospechaba quién podía haberla enviado.

―No, tienes que irte tú porque estoy esperando a lord Atholl. Es muy importante que hable con él ―rebatió Ruth Anne.

Las mujeres oyeron unos pasos que se aproximaban. Ruth Anne se movió hasta el fondo llevándose a la rubia con ella cogida del brazo.

―Margot, escóndete. Lo despacharé rápido. Colócate tras la cortina. Rápido.

La rubia estaba tan nerviosa que no objetó a la sugerencia.

La puerta se abrió y se cerró. Ruth Anne estaba de espaldas porque no quería verlo. Él la desestabilizaba. Oía sus pisadas acercarse en su dirección mientras repasaba mentalmente el discurso que iba a ofrecerle. No contó con tener sus manos en su cintura. Tampoco imaginó que él la abrazaría desde atrás y le olería el pelo mientras le besaba la coronilla.

―Sabía que vendrías ―le susurró en apenas un hilo de voz―. No dejo de pensar en ti…

Estaba perdida. No podía luchar contra lo que él le hacía sentir. Su roce era como una invitación a abandonarse y dejarse conquistar…

―¿Qué está sucediendo aquí? ―Tronó una voz masculina que hizo a ambos volverse y ver a un furioso duque de Atholl que había dado dos zancadas largas con el candelabro en la mano.

Ruth Anne se quedó atónita. Si el duque era el que estaba delante, ¿quién diantres era el que la sujetaba aún en un abrazo? Y en un abrir y cerrar de ojos, ella se vio tras la protección de una espalda atlética que no era mucho más amplia que la de Barnaby.

―Esto no es asunto tuyo, Atholl. Te aconsejo que regreses a la cama y no te inmiscuyas.

―Ella es mía. ―El duque señaló a Ruth Anne, quien se trataba de asomarse de puntillas por un hombro de su improvisado protector.

―No. Es mía ―rebatió el otro hombre al duque.

―¿Bastian? ―Habló Ruth Anne con un hilo de voz lleno de sorpresa.

Lord Londonderry se dio la vuelta en ese momento y se quedó pálido como la nieve más blanca.

―¿Lady Ruth Anne?

La cabecita de ella se puso a pensar y pensar y… ¡Santo cielo! ¿Él marqués era quien había citado a Margot?

―Creo que es hora de regresar a la cama. Buenas noches.

Ruth Anne salió sin tiempo a que el marqués terminase de reaccionar, y con un duque lleno de ira que la seguía también corriendo, al igual que ella misma hacía. No le dio tiempo a cerrar la puerta de su alcoba cuando entró rauda. Él metió el pie y le impidió que escapase. Le fue muy fácil al duque acceder a su estancia.

―No puede estar aquí, excelencia ―le recriminó ella.

―¿Lo amas? ¿Es por él por lo que mis atenciones y regalos no consiguen derretir tu corazón de hielo? ―Ruth Anne lo veía amenazante ante ella con los puños cerrados. Él estaba tan molesto o más como aquella vez en la que discutieron en esta misma casa.

―Mis asuntos no le incumben ―respondió con parsimonia mientras se alejaba de él. El duque la asió por el brazo y la pegó contra su cuerpo. La miró con rabia y pocos segundos después su boca cayó sobre la de ella.

Los puños femeninos llegaron a golpear un par de veces el pecho de él en señal de repulsa por su acto. No obstante, cuando sintió la lengua masculina sobre sus labios, sus brazos se colocaron al rededor del cuello de Barnaby. Era débil. Lo amaba y lo deseaba a partes iguales. No era una mujer fuerte capaz de renunciar a lo que él le hacía sentir.

El beso furioso se fue convirtiendo poco a poco en un cúmulo de caricias húmedas con las que el duque le demostraba cuánto la necesitaba.

―¿Lo amas? Contesta, Ruth Anne. ―Ella se fijó en sus ojos. Estaban llenos de congoja. Ya no había ira allí.

―No, nunca podré amar a otro ―confesó con docilidad.

Él la abrazó posesivo.

―No puedes amarlo a él, mi bella Ruth Anne. No puedes, porque creo que te amo, y sin ti mi vida será un pozo lleno de lodo en el que volveré a revolcarme. Te lo suplico, gata, no renuncies a mí. No hagas que renuncie a ti. Por favor.

Y ella hizo lo único que pudo hacer: apretarse contra él hasta que casi se fundieron en uno.

―Hazme el amor, Barnaby. Hazme el amor ―susurró en un delirio de pasión y necesidad.

Y como buen sirviente de su dama, él la alzó en brazos y la depositó con mimo sobre la cama. Debía negarse. Debería salir de inmediato… No podía.

El duque, que iba ataviado con una sencilla camisa blanca y los pantalones, comenzó a desvestirse con rapidez. Se quedó como su madre lo trajo al mundo y le gustó verla a ella mirarlo con codicia. Con lujuria.

―¿Estás segura de esto, tesoro mío? ―En cuanto la tuviese desnuda ante él, ya nada podría impedir que la hiciese suya.

―Lo estoy. Es lo que deseo ―dijo completamente segura del paso que ambos iban a dar.

Barnaby le tendió una mano. Ella la tomó y la hizo levantar. Cogió el nudo de la bata para abrírsela. Luego le subió el sencillo camisón blanco de algodón por la cabeza y, cuando la tuvo desnuda, retrocedió dos pasos para ver el cuadro completo.

Sencillamente, era perfecta. Ella se acercó a él y comenzó a acariciar su torso.

―Eres robusto, duro… Tan grande… ―La última apreciación la hizo mientras observaba su hombría―. Deseo tocarte.

―Soy todo tuyo. ―Él no iba a ponerle impedimento alguno.

Ruth Anne, tímidamente pero con decisión, bajó su mano hasta esa parte masculina que la tenía muy interesada. Lo rodeó con firmeza.

―¿Cómo debo tocarte?

Él colocó su mano sobre la de ella.

―Así. ―Le enseñó el movimiento que debía emplear para hacerlo gemir de placer.

Cuando vio que la aprendiz comenzaba a superar al maestro, quitó su mano y la dejó hacer a ella. Barnaby simplemente cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Se abandonó por completo a las sensaciones que Ruth Anne le estaba proporcionando. Aquello era el paraíso. ¡Santo infierno! Tuvo que abrir los ojos y centrar su mirada en ella porque estaba sintiendo su lengua sobre su miembro, y era algo que no acaba de creerse.

Ella lo miró a él. Se relamió los labios.

―¿Te gusta tanto como me gustó a mí? ―quiso saber Ruth Anne. Porque lo que le hizo fue tan sublime que ella quería comprobar si él también lo estaba disfrutando.

―Te adoro, Ruth Anne. ―Estaba en el paraíso.

Suavemente le cogió la cabeza y la invitó a seguir con sus investigaciones. Ella era muy buena engullendo su erección, y más cuando a la vez estaba empleando su mano para aumentar su placer. Su lengua era una delicia. La sentía tímida e inexperta, pero su inquietud por explorar hacía que ella quisiera incluso jugar con sus manos en sus sacos. Estaba a punto de morir de placer cuando se echó un poco hacia atrás para escapar de la codiciosa boca de Ruth Anne.

―¿Lo estoy haciendo mal? ―inquirió apenada al ver que acababa de rehuir su contacto.

―Eres un sueño, Ruth Anne, pero si no te detengo no podré hacerte el amor, y no hay nada que desee más que hundirme dentro de ti.

Le cogió la mano que aún tenía húmeda debido al uso de su saliva sobre él y casi se sintió desfallecer. No podía apartar de su mente la imagen de ella, arrodillada y venerándolo en esa parte de su cuerpo.

La tumbó en la cama. Comenzó a besar su boca mientras sus manos acariciaban sus pechos y sus dedos hacían endurecer sus pezones. Ella gruñía y se deshacía en gemidos.

―Siempre hueles a rosas. Me encanta tu olor, Ruth Anne.

―Por favor… por favor… ―Su cuerpo se retorcía con cada caricia.

―Lo sé, me necesitas aquí, ¿verdad? ―Él apretó ese delicioso botón que se moría por degustar. Ruth Anne estaba empapada y el duque deseaba volver a beber de ella.

Bajó reptando por su cuerpo mientras besaba cada parte de su piel, para colocarse entre sus rizos mojados. Aspiró su olor y se preparó para lamerla como si no hubiese un mañana. Ruth Anne saltó en su primer contacto. Él le apresó las caderas con sus manos, pero ella no podía parar de retorcerse.

―Ruth Anne, tesoro mío, necesito que no te muevas tanto. Quiero comerte entera y no me estás facilitando mi labor.

―No puedo… no puedo… Necesito… necesito…

―Te lo daré, mi pequeño tesoro. ―Y su lengua volvió a hundirse para atormentar sin cuartel esa perla abultada que él podría lamer hasta el fin de sus días.

Y la vio llevarse el puño a la boca para evitar dar el gran gemido que pugnaba por salir y anunciar a todos que había llegado al éxtasis de la pasión. Él la lamió después de que ella llegase a su límite. Ese líquido era tan dulce que no estaba dispuesto a desperdiciar ni un poco.

Barnaby regresó de nuevo hacia arriba y hundió su rostro en el hueco del cuello de ella. Empuñó su arma masculina y, poco a poco, con delicadeza, se fue sumergiendo en una cueva secreta de la que sabía que jamás querría salir.

―¡Oh! ―Se quejó un poco Ruth Anne cuando sintió un pequeño dolor agudo y rápido.

―Ya está, ya está. ―Deseaba rugir de pura dicha por la conquista realizada. Se contuvo porque no tenía la casa para ellos solos.

―Estoy bien, estoy bien. Sigue, no te detengas. ―La molestia apenas había sido algo momentáneo, un poco de dolor pero nada que él no consiguiese remediar si volvía a darle el mismo placer que le había dado con su boca.

Barnaby llegó hasta el fondo. Se quedó un momento quieto para darle a ella la ayuda necesaria para acogerlo y, cuando la sintió laxa, comenzó a mecerse lentamente. Tres, cuarto, cinco, seis embestidas y ella salió al encuentro de sus caderas.

El ritmo era constante y la fricción que sentía de nuevo en ese punto femenino que la desquiciaba estaba consiguiendo que volviese a querer gritar de plena felicidad. Ruth Anne se aferró a su espalda y, cuando por segunda vez él hizo que el mundo dejase de girar, hundió sus uñas en su carne, ansiosa, lujuriosa y enaltecida. Se obligó a no gritar y el gemido sordo que emitió fue seguido por uno de igual magnitud masculino.

Juntos, sincronizados en tiempo y lugar. Los dos habían conseguido llegar al mismo punto. Al mismo tiempo. Maravilloso. Abrumador. Una mujer había suspirado con él sobre ella. Barnaby estaba extasiado por ese motivo también.

El duque se colocó a su lado, abrazando medio cuerpo de ella y besando su cuello.

―Ruth Anne, estoy completamente enamorado de ti. ―Tuvo que confesarse al fin. Esa comunión que sentía con ella cuando se tocaban… Era tan grande, que junto con las ganas de protegerla, de quererla a su lado para siempre, le dieron una buena pista de que realmente sí se había ganado su corazón. El duque de Atholl había caído preso de un embrujo aún mayor del que consiguió con su primer matrimonio.

―Ha sido fantástico. ―Ella estaba pensando en las cosas que había vivido. ¡Qué pasión! ¡Qué gran placer!

―Tú… ¿estás bien? ―Él se incorporó y vio unas ligeras gotas de sangre. Phillipa sangró con más abundancia en su noche de bodas, además de que gritó y lloró mucho. La primera vez que lord y lady Atholl hicieron uso del matrimonio fue una anécdota para olvidar. Ruth Anne era tan diferente a Phillipa…

Y las dos brujas… Tendría que darles las gracias a la rubia y a la pelirroja por haberle hecho ver la conveniencia de arreglar su casa para que Ruth Anne no recordarse constantemente que él había pertenecido a otra dama.

Barnaby amaba a Phillipa. Aquel fue un amor más puro, menos agresivo, más comedido. Barnaby también amaba a Ruth Anne, y este amor era arrollador, desmesurado, toda una locura.

―Estoy perfectamente bien. Tan bien que no sé cómo podré vivir sin esto que has despertado en mí. ―Se sentía tan libertina… ¡No importaba!

Ruth Anne se giró para mirarlo. Le dio un suave beso en los labios.

―¿Qué quieres decir? ―inquirió el duque sin saber por qué ella había hecho esa alusión.

―Estaré unos seis meses de viaje ―anunció con mucha ilusión.

―¿Disculpa? ―inquirió con los ojos como platos.

―Mi madre me ha prometido un viaje a Grecia si venía a tu fiesta… Y de haber sabido que sería tan magnífico no habría aceptado ningún soborno. ―Ruth Anne se colocó boca arriba y suspiró, sin darse cuenta de que el semblante de él estaba cambiando peligrosamente―. Debo confesar que tú tenías razón, los dos somos fuego cuando nos tocamos. No puedo resistirme a ti.

Lo que sus cuerpos juntos podías hacer era mágico. Puro fuego. Imposible renunciar a algo así.

―Ni yo a ti ―admitió con humildad―. Pero dime qué es eso de un viaje a Grecia.

―Estoy haciendo los preparativos para marcharme con mis padres a Grecia.

―¿Y eso va a ser antes o después de nuestra boda? Porque sospecho que, como tu futuro esposo, tengo mucho que decir al respecto, ¿no crees? ―Su voz sonaba áspera.

Ella lo miró con ternura. Le acarició la mejilla. Volvió a recostarse boca arriba. Estaba pletórica.

―¡Oh, Barnaby! No te preocupes por eso. Hace tiempo que valoré tus palabras y esta noche lo he comprendido.

―¿El qué has comprendido? ―preguntó él sabiendo que su malhumor iba a empeorar.

―Que podemos ser amantes ―explicó la joven como quien dice que está lloviendo.

―¿Cómo has dicho? ―Se incorporó y ladeó el rostro de ella hacía él para que lo mirase a los ojos.

―Te lo he dicho antes, tú tenías razón. Nuestra única manera de estar juntos y ser felices es ser amantes.

―No, eso no va a poder ser. Te he dicho que te amo.

―Sí, amas lo que te hago sentir, quién te hago ser cuando hacemos el amor, cuando nos besamos o tocamos. ―Aclaró porque al parecer él no lo entendía. Su tono de voz no era el que Ruth Anne esperaba y no comprendía el problema.

―No, Ruth Anne, te amo porque quiero que seas mi duquesa, que vivas conmigo y envejezcas a mi lado. ―Él le acarició la mejilla.

―No, tú crees que me amas porque estos días te he obligado a prestarme atención… Eso sin contar que nos hemos fusionado y sientes que tienes que decírmelo. ―Ruth Anne también se sentía vulnerable. Estaban desnudos, había compartido sus cuerpos para disfrutar el uno del otro. Era comprensible que él confesase eso precisamente en estos momentos.

―No. Te amo porque te quiero, no hay más. ―Se reiteró en su declaración de forma solemne.

Ella lo miró a los ojos. En ellos no vio el menor rastro de… Daba igual. Ella había tomado una decisión y no iba a cambiar de parecer.

―No te ofusques. Es justo lo que querías. Tu corazón está con Phillipa y yo creo que puedo conformarme con esto ―se señaló a ella misma y a él―. Con la pasión que sentimos.

Él se levantó de la cama y comenzó a caminar desnudo e inquieto por la habitación. ¡No se lo podía creer! Esto era una pesadilla.

―¿Qué sucede? ―Ruth Anne se incorporó y lo observaba desde la cama. Lo veía enfadado y furioso y no comprendía el motivo. Le había dado lo que quería. Le estaba dando su cuerpo sin tener que casarse, porque de esa manera ella también podría blindar su corazón y no sufrir… Era un buen plan, ¿verdad?

―¿Que qué sucede, Ruth Anne? ―El duque se mesó el pelo al tiempo que se detenía para mirarla.

―Sí, no entiendo tu enfado.

―Vas a casarte conmigo aunque tenga que raptarte y escaparnos a Gretna Green. ¿He sido lo suficientemente claro? ―No era lo mismo. Lo que una vez sintió por su desaparecida esposa no se acercaba ni un poco a lo que ambos habían acabado de compartir. Era aterrador, arrollador, un sueño dulce demasiado intenso como para querer despertar.

―¡No vamos a casarnos! ―chilló ella.

―¡Sí, sí vamos a hacerlo! Hace meses que compré una dispensa especial para recitar nuestros votos lo antes posible y esta fiesta va a convertirse en una boda. 

―Pero tú dijiste que no querías casarte, que si pudieras me tomarías como tu amante… ¡Yo te estoy dando eso! ―Ruth Anne no comprendía nada en absoluto.

―Entonces agradezco tu amable oferta, la declino caballerosamente y te pido que mañana te unas a mí para explicarle a tu padre que nos vamos a casar este fin de semana. Evitaremos decirle la causa.

―¿Y cuál es la causa, si puede saberse?

―Que te amo y te he hecho mía. Me perteneces y vas a ser mi duquesa ―explicó todo lo tranquilo que pudo.

―¡No! ―Ella también se puso de pie para enfrentarse.

―¿Por qué? Tú me amas, yo te amo, hemos hecho el amor, no hay nada más que discutir. ―Lo veía tan claro en estos momentos… Las dudas pasadas parecían ser sencillas tonterías.

Ruth Anne entró en pánico. Después de un tiempo de convencerse de que no debía ansiar lo que no le podía dar… ¿No comprendía el sacrificio que había tenido que hacer para admitir que podría vivir sin su amor?

―¿Qué pasa con Phillipa?

Él se tensó.

―La amaba también, de otra manera ―un modo que no se parecía en nada a este amor que sentía por Ruth Anne―, pero es amor al fin y al cabo. Son dos amores diferentes. Mi difunta esposa, como me has hecho comprender, no es un impedimento para que me permita sentir por ti devoción. ―Si Barnaby no iba con cuidado ella lo tendría alrededor de su meñique y no iba a consentirlo.

―¡Oh! ―Ella había estado esperando tanto tiempo por esa respuesta… Aun así no se fiaba de él. ¿Y si después se daba cuenta de que no era tan perfecta como Phillipa? ¿Y si se daba cuenta de que en verdad había sido lujuria y que por miedo a perderla le había declarado su amor?

―¿Qué se supone que significa ese «oh»?

―Lo lamento, pero yo… yo… yo… ―Tenía que pensar algo para salir del aprieto. ¡Ella se negaba a dar su brazo a torcer! No después de tanto sufrimiento para aceptar la sugerencia de él. ¡Barnaby no podía hacerle eso!

―¿Tú qué? ―le preguntó con una ceja levantada.

―Me temo que amo a otro hombre. ―Era un disparate, ¡pero es que no se le ocurría otra cosa!

―¡Mientes! ―Estaba seguro de ello.

―No, porque tú mismo lo has visto en la biblioteca. ―Por una vez el amigo de su amigo le iba a servir de algo.

―¿Londonderry? ―preguntó con un graznido totalmente incrédulo.

―He estado enamorada de él desde bien joven. ―Improvisó… ¡Es que no podía casarse con el duque!

―De todos los hombres que habías podido elegir, te has hecho con el que más daño podría causarme. ―La vio fruncir el ceño sin comprender―. Bastian es mi ahijado.

―Yo… No lo sabía…

La miró amenazante.

―¿No lo sabías cuando estabas en la biblioteca abrazada a él o cuando hacíamos el amor? ―Estaba furioso. Más allá de creer en su aseveración, estaba molesto por que ella nombrase a otro hombre después de hacer el amor con él. ¡Y encima le decía que amaba a otro!

―Yo…

―Vamos, Ruth Anne, o estás mintiendo o eres la mayor de las arpías. ¿Quién estás siendo? Dime la verdad ―bufó mientras comenzaba a recoger su ropa y se vestía. Estaba demasiado enfadado para quedarse más tiempo.

―No puedo casarme contigo. Lo siento.

Él se abrochó los pantalones y se encaminó hacia ella. Ruth Anne retrocedió en la cama y agachó la mirada.

―Pues, como una vez bien dijiste, tenemos un problema.

Ella lo miró ahora. Sus ojos se encontraron. Estaba furioso, lo veía.

―¿Problema? ¿Qué problema?

―Pronto lo descubrirás.

En dos zancadas se marchó de la habitación hecho un basilisco y refunfuñando cosas ininteligibles.

Por supuesto, Ruth Anne no consiguió pegar ojo. Se debatía en rememorar la pasión vivida y la furia vista en él después de hacer el amor. ¿Por qué era todo tan complicado? ¡Si ella le había dado lo que deseaba!

Capítulo 10

Una extorsión por amor

Era una mentirosa de primera. El duque de Atholl se encerró en su habitación maldiciendo su mala suerte. Esa mujer era más vengativa y testaruda que… que… que… ¡Que cualquier persona que hubiese conocido! Sí, así era.

Era un hombre de naturaleza celosa… como todos sus amigos. Cuando entró en la biblioteca y la vio abrazada a Bastian sintió su estómago darse la vuelta y su corazón quedar aplastado por una loza de realidad.

Una vez lord Cass le dijo que a Ruth Anne su ahijado no le era indiferente. Luego de aquello había tenido que lidiar con el buen señor Rosenwood y una horda de pretendientes que en las últimas semanas la asediaban pidiéndole bailes y conversación. ¿Cómo era posible que con su popularidad hubiese aguantado tantas temporadas soltera? El destino le estaba dando una buena lección.

Las dos brujas le habían dicho qué hacer a cada paso y todo parecía que iba dando sus frutos. Cuando invitó a la familia del duque de Cass a su fiesta, las dos amigas de Ruth Anne dijeron que se encargarían de que todo saliese bien. La pelirroja le dijo que él contaba con una nueva aliada porque lady Cass se había puesto de su parte al ver que se había convertido en el más perfecto de los pretendientes.

Recapituló todo lo que había acontecido esa noche, porque algo se le escapaba y era fundamental. Era complicado pensar con objetividad con el enfado tan monumental que llevaba encina. La muy arpía le había mentido a la cara. Ella no estaba enamorada de otro o no se hubiese entregado a él con esa facilidad… ¡Pero si hasta le había suplicado que le hiciera el amor! Está bien, tanto como suplicado no, pero se lo había pedido de forma muy urgente. Y luego ocurrió esa tonta pelea. ¿Qué demonios se proponía Ruth Anne? ¿Castigarlo más? Nunca la hubiera tomado como una mujer vengativa, pero de cosas peores estaba el mundo lleno. Bien, si ella quería guerra se la daría, y que afrontase las consecuencias porque el león se había cansado de ser un gatito dulce y cortés.

Comenzó por repasar los detalles de lo sucedido para trazar su hoja de ruta. Le había enviado una nota a su habitación… pero su alcoba era la contigua a la que él le había asignado. ¿Cómo entonces había llegado esa nota a sus manos si fue entregada bajo la puerta equivocada? Después estaba Bastian… ¿Qué hacía el marqués de Londonderry allí en la biblioteca con ella? ¿Abrazándola? Extraño. En todas las semanas que persiguió a Ruth Anne nunca había visto… ¡nada entre ellos! Si ni siquiera se miraban. No hubo ni un movimiento que le hiciera pensar que pudiera haber algo… Su ahijado siempre andaba peleando con la bruja rubia. Esos dos no podían estar juntos en paz en la misma habitación ni unos pocos segundos.

Algo se le escapaba. Se acostó a dormir sabiendo que no pegaría ojo porque Ruth Anne lo había puesto de muy malhumor.

¿Cómo una de sus mejores noches había podido terminar en catástrofe? Barnaby no lo entendía.

***

A la mañana siguiente, después de dar infinidad de vueltas en la cama y no haber pegado ojo, Barnaby se levantó sabiendo exactamente lo que tenía que hacer. Mandó a un lacayo a que averiguase quién ocupaba la habitación que había designado para Ruth Anne y que ésta había cambiado. No se la entregó porque quisiera mortificarla, sino porque después de la de la duquesa era la mejor que había en la casa, y puesto que no podía darle aún la contigua a la suya decidió honrarla con esa alcoba.

Bien. Cuando el lacayo regresó explicando que, según había podido averiguar, la que residía en la alcoba era lady Margot, apodada por él como bruja rubia, todo comenzó a tener un poco de sentido. La mañana comenzaba con aires renovados.

Una vez conocida la identidad de la mujer, se fue en busca de Bastian. Lo encontró en los establos preparado para salir a caballo. El muchacho iba en compañía del hijo de Cass y pronto despachó a Alexander.

Se aseguró de que no hubiese nadie en el recinto y comenzó a hablar con su ahijado de hombre a hombre.

―¿Qué sucedió anoche en la biblioteca? ―le preguntó, sin ceremonias, Atholl.

Londonderry puso las manos en alto en señal de rendición.

―Juro que no sé qué hacía lady Ruth Anne allí.

―¿Debo entender que esperabas a otra persona?

―Como buen caballero que soy, no negaré ni confirmaré dicha afirmación.

―¿Rubia? ―inquirió mientras levantaba una ceja ducal.

―No tengo nada que decir a ese respecto.

―¿Le enviaste una nota para citarte en la biblioteca a la rubia?

―He dicho que no tengo nada que alegar.

―Comprendo. ―Tenía que admitir que el chico estaba protegiendo bien la identidad de la dama―. Pongamos por caso que anoche, como hipótesis, quisieras haber acordado una cita con una dama.

―¿Sí?

―¿Cómo lo hubieras hecho? ―Abrió mucho los ojos para ver si Londonderry seguía su planteamiento.

―¡Ah! Si hubiese querido citarme con una mujer, lo habría hecho por medio de una nota.

―¿Cómo la hubieses entregado?

―En caso de haber escrito esa nota, que no digo que la haya redactado, lo suyo hubiese sido pasarla por debajo de la puerta de la habitación de la dama.

―¿Y tu lugar para citarla hubiese sido la biblioteca?

―En caso de que hubiese hecho algo de esa índole, cosa que no admito ni desmiento, sí, habría elegido la biblioteca para una cita nocturna porque está más alejada y tiene más luz natural en plena noche debido a sus amplias ventanas.

―Muy bien.

―Aun así, quiero que quede claro que hemos estado hablando de un caso no real. ―Bastian no quería más líos.

―Tomo nota y aprovecho para decirte que si vuelvo a verte cerca de mi futura duquesa en una actitud impropia, te daré los azotes que tenía que haberte dado hace muchos años… ¿Comprendido?

Londonderry tragó saliva por la mirada tan profunda que le estaba dando su padrino.

―Como he dicho antes, juro que no sabía que ella era ella.

―Lo sé.

Lord Atholl se giró para iniciar el camino de su siguiente parada cuando se detuvo y volvió a mirar a Londonderry.

―La rubia es muy peligrosa, yo en tu lugar evitaría molestarla.

―Lo sé ―le tocó decir a Bastian ahora.

Bien, se dijo Barnaby. Había pasado de puntillas por el lado de lord Cass y era momento de echarle valor al asunto y tener una conversación, que no sería fácil, con su futuro suegro. Esa pequeña arpía era la que lo había obligado a tomar medidas extremas.

Sus sentimientos hacia ella estaban claros. Había más, mucho más, que lujuria en su interior. Si en un primer momento había creído que lo único que lo unía a Ruth Anne era una cuestión carnal, porque sus inclinaciones hacia la dama en poco o en nada se parecían a lo vivido con Phillipa, pronto supo que era otro tipo de amor. Fue tan arrollador que lo confundió con los placeres de la carne. No. Él la amaba porque tenía sentimientos muy intensos por ella cuando estaba cerca, y otros aún más abrumadores cuando no la tenía a su lado.

Vengativa o mentirosa, merecía una lección.

Encontró al padre de ella sentado en la biblioteca leyendo el periódico. Atholl entró y carraspeó para indicar su presencia. Lord Cass apartó el periódico, le dedicó una mirada y de nuevo regresó la vista a las letras impresas. Barnaby volvió a carraspear y lord Cass no le hizo el más mínimo caso.

―Tenemos una conversación importante pendiente. ―Rompió el silencio lord Atholl.

―No. Yo ya dije lo que tenía que decir. Si estoy aquí es porque mi esposa… ―Se detuvo, no diría que la duquesa lo había obligado a venir porque eso sonaba demasiado ridículo para un hombre hecho y derecho como él. En efecto Anne le dijo que reiniciaría sus deberes conyugales si accedía. Y estaba bastante necesitado debido a lo sucedido en los últimos tiempos a causa de Ruth Anne y el estúpido Atholl.

―Siento que nuestra amistad se ha resentido y soy sincero cuando te digo que lo siento mucho.

Cass apartó el periódico. Lo vio sentado delante de él.

―¿Has vuelto a hacerle daño a mi hija? ―preguntó sin rodeos.

―Algo ha sucedido. ―Vio a Cass apretar con fuerza las hojas del periódico―. Tu hija tiene que casarse conmigo. ―Barnaby había llegado demasiado lejos como para acobardarse.

―El contrato se rompió. Ruth Anne no te quiere como esposo.

―Creo que no has entendido bien lo que he dicho.

Cass se despegó del respaldo de su cómodo sillón y se acercó para inspeccionar mejor al que antaño fue un amigo querido… No es que lo odiase, pero su vida se había puesto patas arriba desde que había tratado de orquestar el matrimonio de su hija. Otro en su lugar le hubiese ordenado a Ruth Anne hacer lo que él había previsto para ella. La culpa era de su esposa, Anne era demasiado progresista… Bien es cierto que Cass era sumamente protector también… Y cuando vio que Ruth Anne llegó aquella noche tan desolada… No tuvo corazón para ordenar nada y sí divisó en su interior la protección de un padre que lucharía por el bienestar de su hija pequeña.

―Estás tentando tu suerte, porque hace tiempo que quiero retarte a duelo, darte un nuevo puñetazo o, mejor aún, asesinarte con mis propias manos.

―Me temo que lo que tengo que decirte no hará menos atractivas esas sugerencias.

―¿Ah, no? ―Los dos se miraban con seriedad a los ojos.

―Antes de que te invada la ira asesina de nuevo, quiero que recuerdes que yo era un hombre felizmente amargado en el campo, llorando a la esposa que no pude salvar. ―Un poco de compasión no le vendría mal en estos momentos.

―¡Eres un desagradecido! Te he entregado lo mejor que podías haber encontrado. Tus acciones de las últimas semanas demuestran que eres un hombre desesperado por llamar la atención de una mujer que yo te serví en bandeja.

―No lo negaré. Pero necesito que recuerdes que tú me trajiste a Londres con un falso pretexto y, aun sabiendo de mi carácter, de mis circunstancias y de lo difícil que ella lo iba a tener, la colocaste ante mis ojos conociendo perfectamente que era el tipo de mujer al que no me podría resistir. ―Siempre le gustaron las mujeres redondeadas con esa mirada profunda que…

―Estás hablando de mi hija. ¡Mide tus apreciaciones!

―Esto no ha hecho más que empezar.

―¿Debo ir a por mis pistolas a la ciudad? ―preguntó sin humor.

―Espero que no haga falta, porque he llamado al vicario del pueblo para que venga a oficiar una boda lo más rápido que se pueda. ―Decidió soltar la bomba sin más adornos.

―No sigas por ese camino. ―Cass lo miraba con ira.

―He tomado como mi mujer a Ruth Anne antes de recitar mis votos.

Lord Cass, quien no era ya el joven muchacho viril que fue en su juventud, se levantó rápido como una bala y en menos de un minuto tuvo sujeto por el cuello a un Barnaby asombrado.

―Ese vicario deberá llegar en dos segundos, porque ese es el tiempo que vas a tener para casarte con mi hija antes de que te mande al infierno del que nunca debiste salir. ―Cass estaba tan furioso que resultaba un milagro que Atholl continuase con vida.

―Cass, por… favor… ―El futuro esposo no podía respirar debido a la fuerte presión que el duque estaba aplicando sobre una garganta que nunca fue tan frágil como ahora.

―¿Qué esperabas? ¿Que no te matase por haber hecho de mi hija una perdida? ¿Qué te diese mis bendiciones? ―¡Este hombre tonto! Además de inepto, tozudo, arrogante, desagradecido…

―Cass… no te… serviré de nada… si muero… antes… de convertirla… en mi… duquesa… ―No debía defenderse porque era culpable del mayor de los pecados. Había corrompido a una mujer virginal sin haberla hecho su esposa. Eso en su mundo era similar a haber asesinado a un hombre… O tal vez incluso peor, dependiendo de los círculos sociales.

Lo soltó y se encaminó a la ventana tratando de contener la rabia. Lord Cass no era un hombre violento, pero la situación era del todo atípica. Algo se había torcido. Cuando el padre de Ruth Anne ideó el matrimonio perfecto para su hija, supo que sería complicado que ese hombre que había elegido para su niña diese su brazo a torcer. En ninguno de los caminos posibles que esa pareja pudiese haber elegido figuraba el hecho de que ella resultase deshonrada y que se tuviera que casar con presteza para evitar el escándalo.

―¿La has forzado? ―Si le había hecho daño a su niña, ese hombre estaba con un pie en la tumba.

―Nunca haría algo semejante, ¿por quién me tomas? ―se defendió indignado por la acusación, mientras se tocaba el cuello con la mano para asegurarse de que todo seguía en su sitio.

―Entonces la has seducido. ―¡Eso era todavía peor!

―Te dije que la quería nada más la vi. Tu hija es una mujer que ha resultado muy… vengativa. No he tenido más opción que hacer lo que he hecho. No era mi intención que todo resultase de modo tan extravagante. Además, tú no me ayudaste demasiado cuando decidiste quemar los contratos. ―Ese asunto no lo había olvidado del todo. Su amigo la colocó ante sus ojos y al menor problema se lo sacudió de encima. Bien. Sí, no fue un problema pequeño… ¡Pero pudo haberle ayudado!

―¿Qué querías que hiciera cuando mi hija llegó asegurando que la habías matado por dentro? Y más cuando sé que en los últimos cuatro años has sido un ser tan cruel y egoísta. Vives apartado de la sociedad, en la oscuridad. Mi hija era esa luz que podía iluminar tu existencia, darte un motivo para vivir. ¡Tú trataste de apagarla! ―lo acusó sin volverse para mirarlo. Si lo veía podría volver a intentar asesinarlo.

―Necesito tu apoyo, Cass ―Atholl se mostró humilde en su petición. 

―No puedo salvarla ahora de ti. Ella ha decidido entregarse y esto únicamente puede acabar en una boda. ―Ruth Anne había sellado su destino.

―Tu hija no es una mujer fácil.

―Mi esposa dice que Ruth Anne tiene mi carácter.

―Lo tiene.

―¿Cuál es el problema ahora? ―Cass estaba haciendo malabares para poder mantenerse tranquilo y cuerdo.

―Tu hija se niega a casarse conmigo.

―¿Disculpa? ―Cass dejó de mirar el paisaje y se giró para encararlo.

Barnaby no podía olvidar el hecho de que estaba hablando con el padre de la dama y, aunque ya había traicionado la confianza de ella al ir a chivarse a Cass, debía medir bien sus palabras. No podía decir que Ruth Anne le había propuesto que se convirtieran en amantes, no cuando había sido una idea que él plantó en su mente.

―Creo que tu hija no me ha perdonado del todo.

―¿Estás diciendo que Ruth Anne…? ―Cass hizo una pausa, hablar de su hija en esos términos íntimos era una auténtica pesadilla. Respiró profundamente y siguió―: ¿Que Ruth Anne se ha entregado a ti pero como castigo te deja libre como un pájaro?

Vio a Barnaby afirmar con la cabeza y él tuvo que negar con la suya. Había oído infinidad de chismes sobre damas que atrapaban a sus pretendientes al seducirlos para que ellos las desposasen aludiendo a su honor de caballeros, pero esto era nuevo.

―Lo siento ―se volvió a disculpar el duque más joven.

―Mi hija tiene que casarse contigo. No hay discusión que valga.

―De ahí que necesite tu mediación en este… conflicto.

―Dile que la amas y todo quedará resuelto. Mi esposa me dijo que Ruth Anne estaba muy triste porque te amaba y tú no la correspondías. Del mismo modo, Anne cree que estás enamorado porque ningún caballero sin un verdadero interés en la dama hubiese aguantado a la horda de pretendientes de mi hija sin armar un escándalo. Mi esposa sostiene que querías ganarla limpiamente… Algo en lo que coincidía con ella, pero está más que claro que el juego limpio se te olvidó en algún momento del cortejo. ¿Verdad, Atholl?

―La amo, se lo he dicho, y creo que incluso demostrado con mis gestos, pero ella no me cree. Pienso que teme que yo la vuelva a herir. Está convencida de que yo… Bueno… De que yo…

―Escúpelo de una vez ―lo incitó cuando lo vio tan temeroso―, no habrá nada más delicado que alegar que lo que ya has confesado.

―Cree que únicamente la quiero para satisfacer mi lujuria ―expuso rojo como un tomate. Hacía tantos años que Barnaby no se ruborizaba que creyó que más que un rubor le estaba dando un ataque al corazón.

―¡Santo Jesús del cielo! No quiero ni pensar por qué mi hija cree algo semejante, puesto que me niego a pensar que eso haya partido de su mente. ―Cass apretó los puños tratando de contenerse. No podía asesinarlo, no cuando su hija necesitaba tanto la protección de un esposo. Si las consecuencias dieran como fruto un niño, su nieto no sería un bastardo, por lo que no podía matarlo por más ganas que tuviera.

―Quiero enmendar todo este desaguisado. La quiero como mi esposa. La necesito a mi lado porque ahora sí sé cómo me siento. Ella me ha despertado de mi angustioso sueño y no quiero volver a ser el viejo y amargado Atholl que era. Ruth Anne me llena de energía, me impulsa a querer vivir feliz y a despojarme de mis malos recuerdos para conservar los buenos. No te mentiré, nunca olvidaré a Phillipa, porque la amaba, pero lo que siento por tu hija también es amor. He vivido cuatro años en la oscuridad y, ahora que veo esa luz, a la que has aludido hace unos instantes, que me ha librado de mi ceguera, no estoy dispuesto a seguir malgastando mi vida.

Una llamada a la puerta interrumpió la charla entre ambos hombres.

―Adelante ―dio permiso Barnaby a su lacayo.

―El señor Preston ha llegado y lo espera en la capilla de la finca, su excelencia.

―Gracias, puedes retirarte. ―Barnaby miró con esperanza a lord Cass―. ¿Apruebas la boda?

―Esto se nos ha ido de las manos. A ti, a mí y a Ruth Anne. Es hora de que os caséis. Quiera o no Ruth Anne, vivimos en una sociedad donde hay ciertas normas que son irrompibles. Una mujer mancillada es peor que una que tenga la peste.

―Te prometo que tu hija no volverá a ser infeliz. No al menos por mi causa. ―Lo decía completamente en serio.

―Supongo que necesitas que haga yo el trabajo sucio desde aquí, ¿cierto? ―Ser padre era el mayor y más costoso de los trabajos.

En situaciones como ésta se reprochaba haber sido tan permisivo con ella. No hubiese podido hacer otra cosa, porque adoraba a sus hijos pero… Al menos no tendría que preocuparse por Alexander. Como conde, y futuro duque, podría desposarse cuando quisiera ―esperaba que pronto, porque quería su casa para él y su esposa― con una dama, preferiblemente de buena familia y con una excelente dote.

Bien. Se alegró de que ésta sería la última hija a la que tendría que casar. Con eso sus dolores de cabeza terminarían.

―No negaré que me simplificaría mucho las cosas que fueras a hablar con ella y la ayudases a comprender su deber. ―insistió el nuevamente pretendiente.

Cass suspiró.

―Espéranos en la capilla en unas tres horas.

―¿Tanto tiempo? ―Eso le permitiría a su díscola prometida idear un plan para huir, o algo mucho peor.

―Necesitas despedir a buena parte de tus invitados para que esto no nos estalle en las manos. ¿Qué alegarás?

Lord Atholl comprendió su idea.

―Una indisposición.

―¿Una indisposición?

―¿Se te ocurre otra cosa? Si creen que estoy aquejado de algo infeccioso se marcharán rápidamente.

―Bien. Hazlo así.

Cass se marchó de la biblioteca y puso rumbo a la habitación de su hija. Cuando llegó a la morada de Atholl se aseguró de saber su ubicación exacta en la casa. ¡La tenía que haber vigilado mejor!

***

Ruth Anne no se había atrevido a salir de su habitación durante toda la mañana. ¿Qué diantres la impulsó a decir semejante barbaridad? ¿Amantes? ¿Cómo, en nombre de Dios, se había atrevido a decirle algo tan escandaloso como eso? ¿Lo habría hecho en un intento por vengarse de su afrenta? ¿Tan vengativa era ella? No lo sabía. Sinceramente, no supo el verdadero motivo por el que le habló de ello a Barnaby.

Barnaby… Era un nombre tan dulce que pronunciarlo le daba mucho placer, tanto como él le proporcionaba cuando se tocaban.

No mentiría si confesase que anoche la idea de convertirse en amantes le agradaba mucho… Pero por el día todo se veía completamente diferente.

El placer carnal era adictivo. Lo que le hacía sentir la catapultaba a un mundo donde únicamente necesitaba una cosa: saciarse. Con cada caricia le despertaba un hambre tan crudo que creía que moriría de inanición. Y era él quien le daba de comer con su cuerpo.

Barnaby había cambiado tanto… Se veía ciertamente interesado en ella. Pero, ¿cómo saber si podía llegar a amarla o si lo que decía era cierto?

El problema era que no sabía hasta qué punto él había conseguido compartimentar su corazón para dejarle un espacio que hasta el momento había ocupado su difunta esposa.

Él estaba enfurecido cuando se marchó de su habitación. Bien. Así sabría lo que ella sintió aquel día en el que hizo trizas su corazón… Pensándolo un instante, tal vez sí hubiese una pizca de venganza en sus actos.

Era el hombre perfecto. El indicado para tratar de hacerla feliz. Entonces, ¿por qué se convertía en la cobarde de esta historia? ¿Por qué había querido apartarlo? Sí, apartarlo, porque cualquier mujer sabría que un hombre de honor que despojaba a una mujer de su virtud tenía que casarse con ella.

¿Le habría tendido una trampa? Nunca escuchó decir a nadie que un hombre le hubiese tendido una trampa a una mujer para casarse con ella, entre otras cosas porque el hecho de que un hombre quisiera casarse con una mujer era motivo suficiente para que la fémina se postrase de rodillas y diese gracias. ¡Injusta sociedad con doble rasero para hombres y mujeres!

Este pensamiento le hizo dar un violento tirón a las sábanas para apartarlas y salir del lecho. Ruth Anne se encaminó hacia la ventana. Necesitaba sentir un poco de aire en su rostro a fin de despejar sus ideas.

La cosa estaba clara. Lo amaba, de forma apasionada además, deseaba ser su esposa sobre todas las cosas, y sí, quería casarse con él. Tal vez la noche la confundió y su vena de arpía se alzó para darle una lección. Una cosa estaba clara, fuese correcto o no pensar en ello: Ruth Anne sabía que nunca podría vivir sin la pasión carnal que había despertado en ella.

Esa comunión entre ambos a la hora de ser uno solo…

El aire fresco que entraba por la ventana le estaba viniendo muy bien para bajar los ardores que las vivencias que venían a su mente estaban despertando.

Y frunció el ceño al ver una larga fila de carruajes apostándose en la entrada de la casa del duque. Eran sus invitados que parecían marcharse a toda prisa. ¿Qué habría sucedido?

Justo en ese momento llamaron a la puerta. Concedió permiso para acceder y su padre apareció con cara de… de… de… ¿enfado?

―Buenos días, Ruth Anne.

―Buenos días, padre. ¿Nosotros también nos marchamos como el resto de invitados? ―Lo animó a que se uniese en la ventana para ver el desfile de nobles que dejaban la fiesta.

―Me temo que nosotros es imposible que nos marchemos.

Ruth Anne miró con atención al duque.

―¿Sucede algo malo? ¿Madre está bien? ―La actitud solemne y taciturna de su padre la estaba preocupando muchísimo.

―Esto no hay forma de explicarlo con medias tintas.

―¿El qué? ―inquirió ella cuando Cass paró de hablar.

―El vicario del pueblo ha venido para oficiar una boda… Tu boda. Ponte tu mejor vestido. Tu familia te esperará en la capilla.

Ruth Anne sintió sus rodillas desfallecer.

―¿Ha dicho mi boda? ―Acababa de escuchar bien a su padre, pero las palabras del duque bailaban por su mente y no conseguía darles sentido.

―Eso he dicho.

Su padre no la miraba.

―¿Puedo preguntar quién es mi futuro esposo, padre? ―lanzó con humildad y cautela.

―Me parece que esa cuestión no necesita respuesta a estas alturas, ¿no te parece?

Enrojeció de la cabeza a sus pies, tan humillada que dolía. Alguien debió haberlos escuchado anoche. No sabía cómo, pero su padre, que la miraba con una seriedad muy rigurosa, se había enterado de lo que había hecho.

―Comprendo. ―Se preparó para gritos, lamentos… Se merecía lo que le dijera.

El duque se giró para mirarla.

―Ruth Anne, me has defraudado. Esperaba más de ti. Te dimos una buena educación, nunca demostraste ser una muchacha temeraria, siempre tuviste los pies en la tierra. Esa actitud tuya… ―Su padre no podía creerse que su pequeña se hubiese entregado a un hombre sin estar debidamente casada―. Cuando lord Atholl… Bueno, cuando me informó sobre la necesidad de oficiar una boda lo más urgente posible… yo…

Ruth Anne abrió los ojos como platos. ¿Él la había traicionado? Se acercó a su padre que estaba de pie cerca de la puerta de salida.

―Padre, ¿me está diciendo que lord Atholl le ha hablado de mi…? ¿De…? ―Sus suaves mofletes estaban tan encendidos que podría encender fuego si le rozaba una cerilla.

―¿Hay alguna posibilidad de que mienta, Ruth Anne? ―Quiso saber de inmediato. Esa posibilidad no se le había ocurrido. ¿Y si el duque había levantado falso testimonio para acorralar a su hija? Y lo supo. Cass supo nada más su hija bajó los ojos avergonzada que todo lo que le había relatado lord Atholl era verídico.

―Lo siento.

―Me hiciste romper el acuerdo con él. Llegaste a mi casa llorando y anulé el acuerdo porque prácticamente aseguraste que no podrías tomarlo como esposo nunca… Cuando comenzó a cortejarte de modo público, te pedí que tuvieses en cuenta que él podía haberse enamorado de ti. Tú me aseguraste que eso era del todo imposible. Pese a ello, flores, poemas, libros, dulces e incluso alguna joya llegó a mi casa y tú no devolviste los regalos. Te volví a preguntar, porque no entendía el motivo por el que no querías acceder a ser su duquesa. Adujiste a que nunca podrías confiar en él. ¿Qué te impulsó a confiar en esa misma persona anoche, Ruth Anne? ―Le arrojó la cuestión de modo tan mordaz que ella sintió como el cuchillo de la vergüenza cortaba su fina piel.

―Siempre he dicho que lo amaba. Nunca lo he negado.

―Las mujeres se casan con los hombres que aman, no los torturan como tú has hecho con él para acabar ofreciéndote como una… como una… ¡Por Dios santo, Ruth Anne! Eres mi hija, una dama criada para saber que su reputación debía estar en el mayor de los escalones de aptitud. ¿Qué te ha pasado?

―Lo siento, padre. Lo siento. ―Comenzó a llorar. Con la vista baja e incapaz de mirar a su padre a los ojos, Ruth Anne sentía dolor en su corazón por haber llevado la vergüenza hasta ese hombre que la había cuidado siempre.

―Te casarás con él. ―No era una pregunta.

―Padre, yo no sé si…

―¡No! Ni te atrevas a poner una excusa. Eres suya por tu propia voluntad. Dios bendecirá vuestra unión en pocas horas y nos olvidaremos de esto.

―Madre… ¿Madre, lo sabe?

―No, ni lo sabrá nunca. Diremos a todo el mundo que el cortejo no pudo hacerse más largo porque ambos os descubristeis terriblemente enamorados y no podíais esperar más. Tu futuro esposo usará la cara licencia especial que adivino guardaba desde que te conoció… ―Él sabía desde primera hora que esa pareja iba a funcionar… ¿Por qué se torció todo? ¡Se torció porque eran testarudos!

―De verdad que siento cómo ha ido todo esto. Yo… Lo lamento. Por favor, padre, no puedo soportar verlo enfadado por mi causa.

―Entonces debiste haber pensado mejor lo que hacías, Ruth Anne.

Lord Cass salió de la habitación enfadado, pero sobre todo muy triste. Quería lo mejor para sus hijos. Una boda apresurada con su hija deshonrada… Era lo peor que a un padre le podía suceder.

Las lágrimas continuaron cayendo libres. Le había fallado a su padre por ser testaruda y cabezota. Había cometido el terrible error de arrojarse a los brazos de la pasión sin ser una mujer casada. Pecadora a ojos de Dios, de la sociedad, del mundo. Poco podía hacer ya más que lamentarse. Atholl había traicionado su confianza del modo más miserable al haberle contado su secreto a su padre. Obligada. Se sentía obligada a desposarse. Lo que una vez tramó, cuando ideó con sus amigas un plan para cazar a un marido, se había vuelto contra ella. Se sentó en el tocador compadeciéndose de sí misma. No es como si fuese inocente…

Pocos minutos después llegaron April y Margot. Sus amigas la animaron todo cuanto pudieron. Iba a cumplir el mayor de sus sueños: iba a casarse. No se sentía un milagro bienvenido. Margot le puso el precioso anillo que lord Atholl había dejado en su habitación y le sonrió tímidamente. Las dos se miraron de un modo tan cómplice que April sintió celos.

―¿Estás bien, Margot? ―Ruth Anne necesitaba saber que su amiga estaba en buen estado de ánimo.

―Lo estoy. No debes preocuparte por nada en absoluto. ―Las dos amigas se tomaron de las manos y se las apretaron en señal de ánimo y consuelo. April, que no se había perdido detalle de la escena, se sintió muy molesta. Esas dos escondían algo.

―¿Soy la única que no sabe lo que ha sucedido para que se celebre una boda a prisa y corriendo? ¿Por qué estáis tan… tan… tan…? ―No se le ocurría ninguna palabra.

Ruth Anne se giró. La miró y se abrazó a ella.

―Te quiero, April. Me alegra mucho de que estés aquí conmigo. Me alegra de que Margot y tú estéis.

―¿Todo está bien, Ruth Anne? ―April estaba muy preocupada por su adorada amiga.

―Lo estará. De un modo u otro, lo estará.

―¿Lo prometes? ―la presionó April.

―Sí. ―Ruth Anne le sonrió―. Hoy es el día en el que mi sueño de convertirme en esposa va a cumplirse.

Entonces una doncella apareció en su habitación para ayudarla a prepararse para la boda familiar que allí iba a celebrarse.

Poco después se vio ante el párroco del pueblo con el altar de la capilla familiar de fondo, donde también se encontraban su familia ―incluida tía Ruthy, quien la miraba embelesada―, sus amigas y los señores Sunne, además del novio, por supuesto, y Phillipa. Sí, la difunta esposa de él, cuya escultura estaba a la entrada de la capilla…

Ruth Anne sentía que iba a desmayarse en cualquier momento. No lo había podido ni mirar. Estaba enfadada con el duque porque se había chivado a su padre, y su héroe, su protector, el hombre que siempre había confiado ciegamente en ella, estaba furioso con su actitud. Sí, sí, de acuerdo. Ella era la primera culpable de todo el asunto, pero Barnaby no tenía derecho a haber hecho lo que hizo… ¿verdad?

Oyó un carraspeó a su lado y se giró para mirarlo por primera vez. Sus ojos verdes la miraban suplicantes. Su pelo castaño lo llevaba peinado hacia atrás de forma muy elegante. En su cara no había restos de barba, él siempre lucía un rostro muy apurado. Sus duras facciones estaban muy suavizadas. Miró su cicatriz. Cada vez que la veía sentía ganas de tocarla, como sucedió aquella primera vez en su casa. Era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida. Y lo oyó nuevamente carraspear. Eso hizo que se fijase en sus labios. No eran ni gruesos ni finos, pero sí perfectos para besar. Para besarla a ella.

Otro carraspeo de él hizo que Ruth Anne se volviese a concentrar en sus ojos. Hoy la miraba de una manera extraña, diferente. Lo examinó con mucha atención. Su color verde era precioso, como una esmeralda, y tan claros que veía ahí reflejado algo… algo… algo como… como… ¿como amor? Ruth Anne frunció el ceño y lo miró más fijamente todavía. En su mirada divisó una promesa. Un juramente de devoción, de amor, con una intensidad tan arrolladora que la hizo exhalar y dejar sus pulmones sin aire debido a la impresión.

La amaba. Ella se resistía a creerlo, pero lo estaba viendo. Esa mirada que ponía sobre la suya era la misma, exactamente igual, a la que ella le puso en el campo cuando le declaró que lo amaba. Era el mismo sentimiento. Ellos estaban enamorados. Estas semanas atrás se negaba a creerlo por miedo a sufrir un nuevo desengaño. Anoche mismo, cuando le confesó la fuerza de sus sentimientos, decidió no creerlo. Pese a que su corazón le ordenaba todo lo contrario, decidió hacerle caso a su mente. Se negaba a ser vulnerable a dejarlo entrar plenamente en su vida.

Ruth Anne se daba cuenta ahora que iba a convertirse en la esposa de Barnaby, que había sido cobarde. Tanto o más que él. Al menos el duque se había cerrado al amor por miedo a volver a perder a una nueva esposa. Su madre así se lo había hecho ver. Incluso April y Margot se habían aliado con él en la campaña de conquista, y eran sus dos mejores amigas. Ellas no harían nada que pudiera dañarla. Si él había convencido a su madre y a sus dos amigas de que la amaba, tenía que ser cierto. ¡Y al fin lo veía ahí! ¡Antes sus ojos! Ese amor que iba más allá de la seducción.

Su corazón se calentó y en sus labios estaba apareciendo una sonrisa sincera, pero de pronto….

―No, no puedo. Lo siento, Ruth Anne, no puedo hacer esto. No puedo casarme contigo ―dijo derrotado el duque de Atholl mientras ella se quedaba con la boca abierta.

***

A medida que lord Atholl se vestía para su boda se sentía más miserable. ¡La culpa era de ella! Lo había enfadado con su mentira y la veía tan fiera en sus ideas que no le quedó otra que usar al padre como arma arrojadiza.

Bien. Lo hecho, hecho estaba. Estaba decidido a convertirla en su esposa y ella no iba a poner ningún tipo de impedimento. Además, no es como si la joven previamente no hubiese metido en sus asuntos a su padre, porque Ruth Anne se había escudado en él haciendo que el duque de Cass rompiese el contrato. Se podría decir que estaban a la par, lo cual no impedía sentirse rastrero…

Ambos se encontraron a la entrada de la iglesia. Ella no parecía una novia. No era por su atuendo ni aspecto, porque estaba preciosa en un ligero vestido de color mantequilla con ribetes de flores rojas en el cuello. El moño estirado la hacía elegante porque tenía unas facciones muy bonitas, y ese peinado le sentaba perfectamente a sus ojos pardos. No parecía una esposa en el día de su boda porque se veía a la legua que era tremendamente infeliz.

Había estado llorando. La rojez de sus ojos la traicionaba. Tampoco sonreía. No lo había mirado ni una sola vez. Y el signo más evidente que le decía que ella no deseaba la unión era que el ministro de Dios estaba aguardando a que su futura esposa recitase sus votos y, pese a todas las veces que él había carraspeado, Ruth Anne se negaba a decirlos.

Y no pudo. Sencillamente, no pudo continuar con todo eso. La amaba demasiado como para hacerla infeliz. Estaba seguro que lord Cass le pegaría un tiro. De hecho, juraría que había oído el martilleo de una pistola a su espalda cuando dijo que no podía casarse. Y eso que la indignación de los asistentes se hizo muy sonora cuando todos lanzaron un grito de sorpresa.

Atholl se giró para mirar si en verdad lo estaban apuntando con un arma. No. Pero eso no le iba a proporcionar ninguna seguridad, porque el padre de la novia se había puesto de pie e iba hacía él con cara de pocos amigos.

Efectivamente, en un abrir y cerrar de ojos lord Atholl estuvo sujeto por la garganta.

―Vas a casarte con ella, aunque tenga que obligarte. ¿Me oyes, Atholl?

Ruth Anne, que había visto toda la situación como si de un mal sueño se tratase, consiguió reaccionar y se aferró al brazo de su padre para pedirle que soltase a Barnaby. Ella necesitaba una explicación. Se negaba a pensar que él le hiciese daño adrede. Todo tenía que tener una explicación… La amaba, lo había visto hacía unos pocos segundos en su mirada.

Cuando consiguió que su padre soltase al novio, se puso delante de Barnaby con un valor que no sabía que tenía dentro.

―¿Te sientes culpable por Phillipa? ―Era el mayor de sus temores y parecía que se había convertido en realidad, porque, ¿qué otra explicación podría haber?

―No, Ruth Anne. ―Se acercó para rozar su rostro―. Siento que he traicionado tu confianza. Siento que no eres feliz ni dichosa en el día de tu boda. No quiero forzarte a ser mi esposa y, por ello, aun a riesgo de que tu padre ponga fin a mi vida, te dejaré libre de mí si ese es tu verdadero deseo. Te amo tanto que he comprendido que debo sacrificar mi amor por tu propia felicidad.

Los testigos del enlace estaban asombrados, y entre ellos desfilaban opiniones muy diversas. Tía Ruthy, April, Margot, la duquesa y la señora Sunne tenían sus manos en sus corazones mientras se limpiaban una delicada lágrima que las damas habían dejado correr prácticamente a la misma vez. Lo caballeros eran los que estaban verdaderamente indignados. Un hombre no podía decir que no se casaba con la dama por muy honorables que considerase que fuesen sus propios sentimientos.

Ruth Anne no se lo pensó ni un instante y se abalanzó a sus brazos.

―Te amo, Barnaby ―usó su nombre de pila porque un momento tan íntimo así lo merecía―. Hace tiempo que intuyo que serás el mejor de los esposos. Me has traído a tu casa para demostrarme que puede haber lugar para dos duquesas. Prometo que Phillipa formará parte de nuestra vida, porque que la ames te hace todavía más merecedor de mi amor. Deseo casarme contigo, y si tu único impedimento es que crees que me haces infeliz, creo que no será un problema. No habrá nunca mujer más afortunada, dichosa más bien, que yo si me concedes el honor de casarte conmigo.

Ella se separó de su abrazo para comprobar la reacción de él.

―Te amo.

Los dos se miraron los labios. Deseaban besarse. Y ese fue el momento que eligió lord Cass para apartar a su hija del duque. Si él quería volver a tocarla sería después de que ambos recitasen, de una buena vez, sus votos y Dios los declarase esposo y esposa.

Y cuando el vicario sentenció la feliz unión, fue cuando Barnaby se permitió sellar la unión con un beso que puso nerviosos a todos los presentes y dejó a su esposa temblando como una hoja.

Ruth Anne se sintió derretirse.

―¿Podemos tener nuestra noche de bodas ahora? ―susurró al oído de Atholl. ¡Él la hacía sentir tan perversa!

―Me temo que no, pero pronto… ―No sabía cómo lo haría, pero Barnaby aguantaría lo justo y necesario en la pequeña fiesta que había montado para el festejo. Por muchas ganas que tuviera de soltar a sus perros y echar a su nueva familia y amigos, resistiría la tentación.

―La iglesia está preciosa. Gracias.

Él la había mandado adornar con flores frescas. Bonitos lirios blancos resplandecían sobre el altar y los laterales.

―Te prometo que serás la esposa más feliz que una vez haya existido.

―Te prometo, esposo mío, que tú serás el hombre más dichoso del universo.

Su padre se acercó. Tenía la intención de volver a separarlos. Ya no podía hacerlo. Ruth Anne no le pertenecía a él. Ahora, su bienestar, su protección y su vida estaban al cargo de lord Atholl.

Se alegró de que su hija estuviese bien atendida. Sacó pecho satisfecho. Su plan no había salido como él quería, pero al fin y a la postre había conseguido que su hija cumpliese el mayor de sus sueños: casarse enamorada de su esposo.

Lord Cass sonrió complacido. Sus males acababan al fin. Dos hijas casadas. Felizmente casadas. Ahora tocaba hacer comprender a su vástago, a Alexander, que a sus casi treinta años era un buen momento para comenzar a tomar en consideración a alguna de las damas de la lista que había confeccionado la duquesa.

Pero esa boda le preocupaba mucho menos que las de sus dos hijas. Estaba seguro que Alexander haría las cosas bien.

Regresó la mirada a la pareja que seguía haciéndose arrumacos en público. ¡Ah! Su hija y su nuevo hijo tenían suerte.

Y así comenzó la vida de una pareja testaruda que prometió amarse y honrarse hasta el fin de sus días.

Epílogo

Una vida llena de amor

―¿Qué haces, esposa? Me da miedo cuando pones esa sonrisa traviesa. ―Lord Atholl había entrado en la habitación de su duquesa. Ruth Anne estaba sentada a la mesa con una carta en la mano.

―Mi hermana ―ella movió la misiva―, me ha escrito dándome las gracias por haberla animado.

―¿Han llegado ya a Grecia? ―quiso saber él.

―Hace unos días.

―¿Recuerdas nuestra luna de miel allí? ―preguntó con picardía.

―Imposible olvidarla. ―Ruth Anne se giró para mirarlo―. Tía Ruthy nos hizo el mejor de los regalos cuando el día de nuestra boda se presentó con los pasajes para marcharnos a Grecia.

―De haber sabido que ese era tu sueño, yo mismo los hubiese comprado.

―Mi sueño fue casarme, mi amor. ―Lord Atholl estaba a su lado y le había dado un beso en los labios.

―¿Conmigo? ―inquirió con humor.

―¿Lo dudas después de tantos años y cuatro hijos?

―Ruth Anne, la vida se me está haciendo corta.

―¿Corta?

―Y te digo más, me siento con energía para buscar a nuestro quinto hijo… ―Él bajó la mano que había puesto en el hombro de Ruth Anne hacia su seno derecho.

―¡Barnaby! Son apenas las nueve de la mañana.

―Anoche estuve trabajando hasta tarde y no quise despertarte pese a que me moría por hacerte el amor. Me recluí en la soledad de mi cama…

―No me despertaste porque no quisiste. Debo confesar que me he sentido abandonada. No estoy acostumbrada a dormir sola.

―Te he pedido que ocupes mi lecho en reiteradas ocasiones. No necesitamos dos habitaciones.

―Tu habitación es demasiado oscura… Me siento más cómoda aquí.

―¿Aún sientes como si Phillipa te hubiese dado sus bendiciones? ―preguntó con suavidad.

―Sé que te ríes cuando digo esas cosas, pero siento algo muy especial en la casa. No sé lo que es, pero toda la finca me llena de paz. Es como si Phillipa velase por nosotros… No lo sé.

―Nunca te agradecí que permitieses dejar el retrato de ella en mi despacho.

―No debes hacerlo. Ella fue una parte muy importante en tu vida.

―Los niños y tú lo sois todo para mí.

―Lo sé. Y creo que ella también lo sabe y se alegra por ti.

―Ruth Anne, nunca creí que pudiese amarte más con el paso del tiempo, pero cada día lo logras.

―¿Tienen algo que ver mis senos en ese amor que declaras tan fervientemente? ―inquirió con una ceja levantada.

―Y los rizos que escondes entre las piernas…

―¡Barnaby! ―Tuvo que regañarlo.

―Iba a decir que lo que más quiero es tu corazón, tu alma…

―¿Qué haces? ―preguntó cuando lo vio separar su silla del escritorio y arrodillarse ante ella.

―Ver si mis caricias en tus delicados pezones siguen poniéndote húmeda para mí… Te he dicho que quiero tener una hija. Cuatro niños son demasiados sin que una bonita niña los ponga firmes.

Mientras hablaba le había subido la bata y el camisón hasta dejar a la vista su sexo. Le había separado bien las piernas para no perderse detalle. Barnaby se relamió los labios. La esencia de ella lo volvía loco.

Después de todos estos años, la lujuria seguía más viva que nunca. Ella se dejó hacer, incluso se separó un poco más la banqueta y dejó completamente abiertas sus piernas para que tuviese un buen acceso a su manjar.

―Me haces querer ser perversa a todas horas.

―Necesito volver a probarte, nunca me cansaré de tu sabor. Adoro hundirme en la profundidad de tu ser con mi lengua. Beber de ti es como beber de la fuente de la pasión.

―Entonces bebe. Bebe cuanto quieras, amor mío, porque encantada me dejo asaltar.

Barnaby se relamió los labios en un gesto puramente lascivo que la hizo suspirar de anticipación.

Y comenzó un nuevo asalto que los llevaría a los límites más saciantes del placer y los dejaría jugando buena parte de la mañana en su alcoba. Por suerte, tía Ruthy se había trasladado a vivir con ellos y era una niñera más que aplicada.

Fin.

Una trampa para un conde perverso

La señorita April Sunne sabe lo que es vivir rodeada de lujo porque su padre es un importante comerciante. Del mismo modo está acostumbrada a que su bella hermana la eclipse. Y la palabra solterona suena a cada paso que da. La familia Sunne espera que su inmensa fortuna pueda ser un cebo apetecible para cazar a un hombre con un título, pero April duda que algo como eso llegue a suceder. Entre otras cosas, porque tiene sus ojos puestos en un conde perverso con fortuna propia para el que es invisible. No obstante, en la sección de cotilleos ha leído algunas cosas muy interesantes sobre damas de la alta sociedad que atrapan a sus maridos. ¿Serviría eso para la hija de un comerciante?

Alexander Nording, conde de Albans y futuro duque de Cass, es un libertino de los que llenan las páginas de los periódicos. Su soltería es un bien muy preciado y ninguna muchacha, ni los planes de su madre para casarlo, lograrán que piense en desprenderse de su libertad. Más cuando está encaprichado de una mujer casada.

Pero todo puede cambiar en un segundo. En una noche oscura, en medio de un gran baile social, muchas cosas pueden pasar. Algunas buenas, otras no tanto, y todas inesperadas…

¿Se resignará la señorita Sunne a asumir el papel que se le ha otorgado?

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir.

No suelo poner fechas porque me considero más una escritora de romance que una historiadora. Ello no implica que no me documente para no meter la pata (tal vez no siempre lo consiga, esto es mi ficción y adoro las licencias literarias). Sin embargo, puesto que intento crear mujeres fuertes ya en sí estoy pecando de no ser fiel a la historia. Mis heroínas rara vez son lo que se supone que deberían ser las verdaderas damas de la época.

Recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Mis sagas son las siguientes y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Segundas Hijas:

1) Enamorar a un duque endiablado

2) Una trampa para un conde perverso

3) Enojar a un marqués malvado

Saga Manchester/Equivocación:

1) Lady V. no quiere casarse (Vestales)

2) Lady Lena sí quiere casarse (Autopublicada)

3) El error de lady Susan (Kiwi)

4) La equivocación del conde (Kiwi)

5) El acierto de la duquesa (Kiwi)

6) La maldición del duque de Ashton

7) El deber del marqués de Ailsa

8) El destino de una marquesa

9) La salvación del conde de Chesterfield

10) Lord Seaford tampoco desea casarse (próximamente)

Soldados Valerosos:

1) Un coronel para lady Briana

2) Un capitán para lady Elisabeth

3) Un teniente para lady Olivia

4) Un beso bajo el muérdago (precuela)

Serie bajo la Luna:

1) Dulce veneno bajo la luna (Nace en los valerosos)

2) Dulce encuentro bajo la luna (próximamente)

3) Dulce venganza bajo la luna (próximamente)

Trilogía hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, es esposo que quería ser digno

Trilogía institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa.

Bilogía acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora.

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