© VERÓNICA MENGUAL

DULCE VENGANZA BAJO LA LUNA

ASIN: B0994Q9YWW

Sello: Independently published

Primera edición, enero de 2022

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

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Dulce venganza

bajo la luna

Serie bajo la luna III

Verónica Mengual

Cuando una mujer ha estado toda su vida mirando hacia la derecha,

y se da cuenta de que lo que desea estaba a la izquierda…

Es, entonces, el momento en el que sabe que debe actuar.

Dedicado a las parejas que tuvieron que luchar

porque solo uno ansiaba al otro.

Nunca es tarde para lograr una conquista,

más, si la felicidad depende de ello.

Sinopsis

Kevin Peterson siente que ha perdido demasiado en la vida. Siendo el hermano mediano, Clarise, su madre, se ha centrado un poco menos en él y tal vez por ello, Kevin ha estado siempre buscando atención.

Una noche, bajo las estrellas, encuentra en el mágico lago termal que pertenece a su familia a la señorita Loretta Simons. ¡Y ella está desnuda haciendo una promesa a la luna llena! Kevin no recuerda haber visto nunca a una mujer tan sensual, tan perfectamente formada como ella. De pie, con la vista fija en esa sirena que nada bajo el amparo de los rayos de luna, olvida que ellos fueron enemigos declarados. Guiado por el deseo que ella despierta en él, decide meterse en el agua y probar un poco de suerte… A fin de cuentas, el lago es suyo…

El mediano de los hermanos no estaba preparado para afrontar lo que supuso dar aquel paso en falso, y después de que su extraño compromiso con lady Beverly se rompiese, decide que es momento de poner en orden sus asuntos con la señorita Simons.

¿Podrán Kevin y Loretta perdonar los errores del pasado y comenzar una nueva vida?

Descúbrelo en la última entrega de unas historias en las que la luna ha sido testigo del nacimiento del amor entre dos personas que necesitaban encontrarse, pero que no estaban en las mejores circunstancias.

Índice

Prefacio: Una amistad que es mucho más

Capítulo 1: Un descubrimiento aterrador

Capítulo 2: Llueve sobre mojado

Capítulo 3: Un reencuentro

Capítulo 4: Del todo insospechado

Capítulo 5: Dulce venganza bajo la luna

Capítulo 6: Recelos

Capítulo 7: La soledad más angustiosa

Capítulo 8: Ese pequeño Londres

Capítulo 9: Un anuncio desconcertante

Epílogo: Navidad en familia

Nota de la autora

Sobre la autora

Prefacio

Una amistad que es mucho más

Inseparables. Era la palabra que le venía a la mente a Harvey Peterson, en estos momentos en los que estaba lanzando al agua varias piedras para hacerlas deslizar sobre la superficie del lago termal.

Era por la mañana. Muy temprano. Harvey se había levantado pronto porque su hermano mediano, Kevin, llevaba unos días insoportable… Bien, hacía un par de años que se aquejaba, en su opinión, de un mal carácter y hoy especialmente habían tenido una discusión muy fuerte. Las cosas eran fáciles con el hermano mayor, con Arnold, porque era más paciente y comprensivo. Era una suerte que solo fuesen tres o su pobre madre, Clarise, de origen americano, acabaría muriendo de un disgusto. Los tres hermanos juntos eran capaces de luchar contra su adorada pero tirana madre. Los amaba y los quería, pero era demasiado dura con ellos. La americana ―como ellos tres llamaban a su progenitora, pues era originaria de Texas―, más que ser la condesa de Lancaster, era una auténtica molestia que los llevaba demasiado rectos. Y el mayor sueño de su madre era verlos asentados y establecidos. De hecho, sus padres deseaban mucho que el hermano mayor se casase.

El padre de ellos, de nombre Michael, era más permisivo. Los cuatro hombres de la casa habían intentado unirse para tratar de doblegar a la matriarca. Fue una misión imposible, la tejana tenía una mentalidad férrea y parecía haber nacido para dominarlos a todos… no solo a ellos. Clarise era imparable cuando se le antojaba algo.

El muchacho lanzó una nueva piedra al estanque que se decía que pertenecía a la luna. Sobre ese lugar había una historia de amor y algo más que a Harvey no le importaba. A sus dieciocho años poco le interesaban a él las cosas que tuvieran que ver con tonterías similares, más cuando en el pasado había descubierto que ese lago sí era ciertamente milagroso. Se sonrió. El año anterior le había ocurrido una cosa que lo desestabilizaba, con una muchacha que emergió de las profundidades y que se le había escurrido entre los dedos de las manos. A Harvey le apasionaban los caballos, tanto como a Kevin, y no tontas leyendas sobre una charca embrujada capaz de unir a dos personas si se bañaban y juraban estúpidas promesas de amor bajo la luna. Suspiró. Aquel recuerdo de ella, de esa desconocida, no se le iba de la cabeza con facilidad, así que si fuese verdad lo que se contaba sobre la leyenda del lago, él ya tendría en su poder a esa sirena de la que no sabía ni su nombre. ¡Mentiras todo!

La finca campestre en la que residía, Melory Park, no era lo que solía ser. Arnold, el heredero y actual vizconde Lemory, se había marchado a Londres para… para… Harvey no recordaba el motivo del viaje. Tal vez tuviera algo que ver con encontrar a una esposa, porque la americana, Clarise, deseaba casar pronto a sus hijos, y con su hermano mayor, había ideado la tontería de ofrecerle el título de conde en cuanto se desposase. Por lo que Arnold tenía un excelente incentivo.

Harvey hizo una mueca de repugnancia al pensar en mujeres. Mejores eran los caballos porque ellos no desaparecían de súbito. Daban más alegrías y menos complicaciones, consideró el joven mientras cabeceaba afirmativamente ante este pensamiento.

En ese momento vio, a lo lejos, a la fuente de sus problemas llegar saltando por el camino. Su rostro se tornó severo y un suspiro se le escapó. La palabra «inseparables» le venía de nuevo a la mente. Hubo una vez en que los cuatro ―sus dos hermanos, la joven que venía en su dirección y él mismo― habían sido grandes compañeros.

Suspiró de nuevo. ¿Qué sucedió para que todo se torciera tanto? Sí, una de las cosas que ocurrió fue encontrar a una muchacha desconocida en el lago que lo perturbó por completo.

La que venía por el camino era una joven muy conocida para él. No aquella diosa que lo había marcado demasiado y que como prenda le había dejado una media de seda.

Cierto que, su amiga, la señorita Loretta Simons, la hija del vicario del pueblo, era demasiado… demasiado… Era desesperante. Autoritaria como la americana, por eso ambas se llevaban tan bien. A él, la señorita Simons, lo tenía asediado, pero no era motivo para que Kevin le hablase, ni la tratase del modo en el que lo hacía.

Loretta y él mismo siempre se habían llevado bien. Compartían la misma edad, gustos similares y por norma general se metían en líos que les costaban una buena reprimenda por parte de la americana y del devoto padre de la joven.

Era una excelente amiga. Pero Loretta llevaba unos cuantos años insistente sobre una cuestión que…

No deseaba hacerle daño. Ese era precisamente el propósito contrario que parecía haberse marcado Kevin, pero en verdad, las últimas semanas fueron muy complejas entre ambos. Entre los tres compinches, ya puestos.

Su hermano Kevin se mostraba más duro y rudo con ella que de costumbre y la joven no se quedaba atrás. Loretta, lejos de echarse a llorar por las palabras espetadas de su hermano, lo enfrentaba. Y eso tenía mucho mérito porque Kevin siempre fue una persona un tanto oscura y rígida. Su hermano era callado, era sensato, pero tenía sobre él una sombra que siempre cruzaba su rostro cuando algo le disgustaba. Era demasiado evidente, más cuando se trataba de la hija del vicario.

Hubo un tiempo en que eso no fue así, en que los tres disfrutaron del campo y la libertad. No obstante, ninguno de ellos era ya un niño.

La mujer que se acababa de poner a su lado y que él trataba de no mirar, ni por el rabillo del ojo, era una buena prueba de que habían cambiado. Se estaban haciendo mayores. No eran niños.

Era bonita. Tal vez no de un modo claro, porque nada en la señorita Loretta Simons estaba a la moda. Su pelo negro, sus ojos caramelo y su piel lechosa, le daban una combinación perfecta para cautivar a un caballero… A uno que no fuese él, por supuesto. Lo que Harvey compartía con Loretta era su pasión por los caballos. Nada más. Nada menos. A Kevin también le apasionaban, pero ella no conversaba con su hermano sobre caballos. Ciertamente, Loretta trataba de evitar a Kevin por todos los medios. No lo solía conseguir porque su hermano mediano no estaba dispuesto a dejarla tranquila.

―Buenos días ―saludó la joven al ver que él no la miraba.

―Hola ―dijo de mala gana y con cierta pena impresa.

―¿Qué sucede? ―Loretta sabía que Harvey no solía ponerse triste con facilidad e intuía el motivo.

―Lo de siempre ―respondió él, mientras lanzaba una nueva piedra al estanque.

―¿Qué ha hecho ahora? ―Kevin siempre la molestaba a ella. Generalmente, sus burlas no iban destinadas a su hermano pequeño, así que se extrañó… Hasta que recordó que Kevin era un experto haciendo daño a la gente y, que de un tiempo a esta parte, el mediano de los Peterson había desarrollado una fijación con Harvey también.

―Simplemente no me habla. ―Loretta sintió encoger su corazón al percibir la tristeza tan profunda que su mejor amigo arrastraba.

La señorita Simons sabía que Harvey adoraba a sus dos hermanos. Por el mayor sentía devoción, pero con Kevin era mucho más, lo amaba con todo su ser. Y por eso le dolía que el mediano de los hijos de los Lancaster le hiciera daño a Harvey. Porque aunque tenían esos nombres tan americanos, eran sus amigos, los quería y apreciaba, y estaba dispuesta a salvarlos incluso de sí mismos.

―¿No te ha dado ninguna excusa?

―No. Dice que… no me… soporta. ―Loretta percibió la voz entrecortada de su amigo y se apenó todavía más.

―No le des mayor importancia. Conoces bien a Kevin, sabes que él es hiriente, sin ninguna causa concreta, y cuando se le pasa el supuesto motivo de su enfado, ya actúa con normalidad. Ten paciencia. ―Ella se rio con ligereza―. Al menos es lo que yo suelo hacer. ―La joven lo hubiese asesinado hacía años si no tuviera asumido que la opinión de Kevin le importaba bien poco.

―Es mi hermano. No me agrada que esté disgustado conmigo. ―Loretta era una chica, era hija única, y no podía entender el vínculo que tenía él con sus hermanos. Le había hablado de una prima que vivía en Londres y que había sido llevada a varios internados, por lo visto su padre era el tutor de la chica, y Loretta decía que se sentía como algo parecido a su hermana. Pero no era lo mismo. Harvey lo intuía.

―Lo que entiendo es que deberías enfrentar a Kevin. Tu hermano no se porta bien con nosotros y deberíamos decirle claramente que no vamos a tolerar más sus desplantes ―le dijo enérgica.

En ese momento él se sentó en la tierra, al borde de ese lago que hoy estaba muy en calma porque no había nada de viento. El joven, siempre que se acercaba allí, miraba en las profundidades por si veía algo emerger. No podía desterrar de su mente aquel recuerdo que… Harvey sacudió la cabeza para evitar pensar en lo que le venía a la mente tantas veces sobre su perfecta desconocida.

―Es complicado, Loretta.

Ella posó sus manos sobre los hombros de su amigo para infundirle ánimos. Él se tensó.

―Todo es complejo, Harvey. Solo es simple lo que siento por ti ―le dijo desde atrás.

―Loretta… ―Él se apartó de su agarre. No deseaba un momento incómodo.

―No puedo seguir así. Ayer, cuando te hablé de lo que me sucede cuando miro tus ojos, cuando tus manos están cerca de mí…

―No sigas, por favor ―trató de frenarla.

―Tengo que seguir, porque mi corazón se siente prisionero de mi mente. Tú dices que somos amigos, pero sé que hay algo más. Nos llevamos bien, amamos los caballos, nos conocemos desde niños. Solo sé que lo que siento es demasiado poderoso como para habérmelo callado, Harvey.

Loretta se sentó a su lado. Lo oyó respirar con fuerza.

―No puedo verte como a otra cosa. Eres mi amiga. Creí que ayer lo entendiste. Dijiste que lo comprendías. ―Harvey no podía olvidar a aquella sirena que se coló bajo su piel. Desconocida, pero se prometió que daría con ella algún día.

La mirada del joven estaba situada al frente. Una vez más, Loretta lo estaba incomodando con sus sentimientos. Él no era libre para decirle que algo había sucedido en el lago y que ese recuerdo lo atormentaba demasiado como para no prestarle atención.

En los últimos meses, el creciente interés de Loretta fue del todo evidente para la familia, incluso su propio padre le había dicho que no debía dañarla. Harvey juró que solo la veía como a una hermana. La muchacha no comprendía que para él no sería nada más que lo que era: su mejor amiga.

―¡Mentí! ―brincó ella sin poder evitarlo―. Mi padre solo habla de lo feliz que será cuando tome esposo. Dice que no estará siempre para protegerme. No voy a poder ser la esposa de ningún hombre que no seas tú.

―Lo siento. Por favor, te ruego que no me obligues a ser cruel, Loretta. No insistas más.

Ella se tomó un momento. Valoró su próximo paso. Ayer, cuando estuvieron dando un agradable paseo a caballo, ella ya no pudo ocultar más lo que Harvey Peterson le provocaba. Fue valiente y estuvo esperanzada… al menos hasta que él le dio con la puerta en las narices. Literalmente cerró la puerta de su casa cuando echó a correr y la dejó plantada. Necesitaba hacer una última prueba con el hombre con el que deseaba pasar el resto de su vida. Loretta era, entre otras muchas cualidades, una mujer muy perseverante y no solía darse por vencida.

Ella inspiró con fuerza. Era ahora o nunca.

―¡Pero tengo que hacerlo! Mi futuro, mi felicidad, dependen de que tú comprendas que somos uno, de que estaremos bien… ―Ella trató de tocarle la mejilla. Él se apartó al primer contacto.

―No. No puedo hacer lo que tú pretendes. No deseo que demos ese paso. No entiendes lo que me pasó… Yo… ―Quería explicarle que no era libre, pues tenía que encontrar a una misteriosa mujer. Sonaba estúpido incluso en su cabeza, así que por eso se calló y no prosiguió con su explicación.

―Pero…

―Por favor… No digas nada más ―rogó él con desespero.

Ella tragó saliva. Kevin era obstinado, pero Harvey no se quedaba atrás. Loretta sabía bien lo que este hermano Peterson necesitaba en su vida… Y eso era: a ella, siendo su esposa.

―¿Puedo proponerte un acuerdo? ―No quedaba nada que perder. Iba a hacer una temeridad, pero ya no tenía opciones. Si él cerraba por completo el asunto, conociendo el carácter de los hermanos como lo hacía, nunca más tendría una nueva oportunidad.

―¿De qué se trata?

―Un beso.

―¡No! ―negó Harvey, escandalizado mientras se ponía de pie dispuesto a huir del lugar a toda prisa.

Ella fue hábil y le agarró la mano. Tiró de su cuerpo y Harvey no tuvo más remedio que terminar sentado a su lado otra vez. La joven había conseguido sorprenderle con ese movimiento tan audaz.

―Solo tienes que darme un beso. Mi primer contacto íntimo. Te juro por mi honor, Harvey, que si después de que demos ese paso como hombre y mujer, tú sigues negando lo que sé que te despierto, no volveré a hablar de los sentimientos que tengo por ti. ―Lo vio fruncir el ceño. Él estaba valorando su arriesgada proposición, por lo que se animó a continuar―: Solo un beso. Es lo único que te pido.

―No. No me exijas eso. ―No sentía ese tipo de afecto.

―Sí, te lo pido porque con un sencillo beso íntimo seré capaz de demostrarte lo que puedo ser para ti. Una oportunidad. Somos amigos, Harvey. Por favor, no me hagas suplicar más…

La mirada de uno y otro se cruzó. Él vio sus ojos vidriosos y no pudo más que claudicar:

―Un único beso, Loretta, y cerraremos este capítulo para siempre. ¿Entendido?

En momentos como este, el menor de los hermanos Peterson maldecía su aspecto físico. Sabía que era un joven apuesto. Era el único que poseía unos ojos tan azules que el mismísimo cielo sentiría celos. Sus labios carnosos y sus maneras, le hacían ser todo un truhan… Era lo que la americana solía decirle a todas horas. Eso y que la mataría de un disgusto si no cambiaba su actitud de seductor. Una verdadera lástima que la única joven del pueblo a la que no deseaba seducir, fuera precisamente la que lo asediaba a él.

Un beso sería un pago pequeño si al final Loretta desistía de sus inclinaciones. Ella no estaba enamorada de él, lo que sucedía era que no había otros jóvenes en la zona que le hicieran caso y ella estaba malinterpretando lo que sentía. Tal vez debió haber sido un poco más parecido a Kevin y tratarla con más severidad para que no se encaprichase de él. Nunca podría hacerlo, puesto que Harvey la valoraba… al menos cuando no quería imponerle su voluntad.

―Sí ―contestó la joven con la mirada llena de esperanza. Si lo besaba y le hacía ver que serían felices…

Había estado espiando a las damas casadas sin su consentimiento y escuchó que cuando un esposo besaba a su mujer, debía hacerlo utilizando la lengua. Ella iba a tratar de conquistar a Harvey con todas sus armas. No tenía nada que perder, y sí mucho que ganar. Sería escandalosa y Dios la perdonaría en cuanto su padre los uniese en matrimonio… ¿no?

Harvey se acercó a ella de mala manera. Loretta lo hizo con ansia. El joven no pudo hacer nada más. Los labios femeninos cayeron sobre los suyos como si fuesen una plaga. Tanto ahínco puso la joven en su beso, que pronto ambos quedaron recostados en la hierba.

Lo tenía. Loretta lo había acorralado bajo su cuerpo y no estaba dispuesta a soltarlo. No entendía muy bien lo que significaba seducir, pero sí le quedó claro que los besos debían ser húmedos.

Harvey movió sus manos para tratar de sacudírsela de encima. Entonces fue cuando sintió la lengua de ella paseando sobre sus labios. Ese gesto envió una señal directa hacia su entrepierna. ¡Santo cielo! El pequeño de los Peterson no podía despertar su eje masculino con su mejor amiga. No, cuando en sus pensamientos estaba esa ninfa del lago que lo llevó a un estado aún peor. ¿Esa desconocida con la que se encontró tiempo atrás no saldría jamás de su mente?, se preguntó con desesperación.

Trató de hablar para que lo dejase tranquilo y lo liberase de su agarre. ¿Cuándo se había vuelto Loretta más fuerte que él?

Mala idea. En cuanto él abrió la boca para pedirle que parase esta insana acción, la joven aprovechó el momento para meter la lengua en su cavidad. Las dos lenguas chocaron y ella succionó la de él. Un gemido, pero de desaprobación porque ella supiera hacer algo como eso, escapó de la garganta masculina.

Oír el gemido estrangulado de él, le dio alas. Loretta se afanó en profundizar, más si cabía, el contacto. Lo tenía. Él era suyo. Lo había convencido al final. Sería una devota esposa para Harvey y al fin tendría lo que tanto deseó desde que lo conoció.

Entonces, sucedió que unos brazos la apresaron por detrás y la separaron del objeto de su interés.

―No, no, no ―comenzó Loretta a quejarse por la interrupción, mientras alguien la alzaba del suelo y la apartaba del hombre de su vida.

Loretta trató de luchar contra el intruso que había interrumpido el acto más valiente, excitante y maravilloso de toda su vida. Su atacante la mantenía pegada sobre su duro torso, y no podía ver la cara de la persona que había osado molestarlos.

―Harvey… ―lo llamó al ver que él se ponía de pie con el rostro ceniciento. Loretta comenzó a luchar con su captor, pero era demasiado fuerte para poder desembarazarse de él.

―¡Vete a casa! ―le gritó una potente voz masculina junto a su oído a Harvey.

La joven se tensó. Tenía una reprimenda a punto, cuando vio que el amor de su vida le echó una mirada de lástima y se daba la vuelta para marcharse.

Su corazón se quedó congelado como un copo de nieve en un crudo invierno.

―No me de…jes así… ―balbuceó con la esperanza de que Harvey regresase junto a ella. Se quedó inmóvil.

Observó al joven alejarse, mientras sus lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. ¿Por qué la abandonaba? Cuando lo besó había sentido una conexión muy especial. Harvey tuvo que sentirla igual… ¿cierto?

Comenzó a moverse con furia para huir de los brazos de su captor.

―Ya basta ―decretó el hombre que la sujetaba con fuerza por los brazos. Él no gritó pero sí fue firme y tirano en su orden.

La muchacha no le hizo caso y con sus movimientos consiguió que ese odioso le diese la vuelta. La mirada de él se quedó sobre la suya. Loretta no ocultó su furia. Su opresor la mantenía presa en un abrazo. El pecho de ella descansaba sobre el de él.

―Te odio, Kevin Peterson. Te odio con todas mis fuerzas. Deseo que salgas de mi vida, que te marches lejos para no volver a verte. ¿Qué derecho tenías a inmiscuirte? ―Hablaba con una animadversión visceral. Se había comportado a lo largo de los años con Kevin porque amaba a Harvey, pero ese hermano mediano ya no conseguiría hacerle más daño. La joven decidió soltar todo lo que llevaba silenciando en su interior. No soportaba más quedarse callada mientras Kevin los sometía a todos. Nunca más.

En ese momento, él la soltó como si quemase. La mirada oscura de Kevin no consiguió amedrentarla. Estaba tan furiosa que eso le valdría para mantener el coraje frente a ese ser oscuro y miserable que la maltrataba a su antojo.

―Eres una insensata. Si en vez de sorprenderos yo, lo hubiesen hecho mis padres o el tuyo, habrías condenado a mi hermano a una vida que no desea junto a ti. ―Kevin se acercó a ella. Loretta sintió que Kevin la zarandeaba por los hombros. No le importó. No le temía. No en estos momentos en el que ese maldito había dado al traste con sus planes de felicidad para toda la eternidad. La joven se envalentonó.

―¡Mientes! Yo sería la mejor esposa que Harvey podría desear. No debiste aparecer. Yo le amo del mismo modo que a ti te odio. Y te odio porque Harvey te ama y no debería hacerlo. Tú nos haces desgraciados, a él y a mí. Ojalá no te viese nunca más. Si Dios fuese misericordioso, te sacaría de nuestras vidas en este mismo instante.

Él apretó los labios con fuerza. Dado que la tenía agarrada por los hombros, la acercó a su pecho. Sus rostros estuvieron muy juntos. Se quedaron mirándose un momento muy intenso en el que la joven perdió por completo su valentía. Loretta tragó saliva con fuerza. Él nunca le había levantado la mano a nadie, pero Kevin se veía tan lleno de ira contenida que no se sentía segura. Había algo en su mirada que la ponía demasiado nerviosa como para poder seguir maldiciéndolo.

Hubo unos segundos de silencio intenso que se sintieron como horas.

―No entiendes nada. Tú no eres buena para él ―le espetó con sorna.

Las palabras de Kevin valieron para agitarla de nuevo.

―¿Qué sabrás tú, con tu alma negra y tu corazón marchito? Hablas para ofender, con el fin de hacerme desgraciada. No, Kevin ―ella comenzó a negar con fuerza con la cabeza―, eres tú el que no eres bueno para nosotros. ¿Qué mal te he hecho yo para que siempre me desprecies? ¿Para que hoy interrumpieses mi momento? ―le preguntó mientras las lágrimas seguían deslizándose sin freno por sus mejillas.

Loretta sentía la respiración entrecortada de él en el rostro. Nunca había estado en los brazos de un hombre de ese modo. Menos de uno del que deseaba huir corriendo como alma que llevaba el diablo.

―Algún día, Loretta Simons. Algún día…―comenzó a decir él.

―¿Qué? ―lo retó al ver que se había callado. No le temía. Nunca le tendría miedo.

―No eres buena para él ―repitió mientras miraba sus labios. La joven había visto donde cayó su mirada. Sintió pánico.

―¡Suéltame! ―Loretta sabía que era tan arrogante, que él podría tratar de besarla para burlarse de ella.

―¿Tienes miedo de que te bese… o de que no lo haga? ―preguntó con seriedad imaginando el rumbo de sus pensamientos. Loretta Simons también le había observado los labios con fijación…

La señorita Simons tomó una bocanada de aire dispuesta a ofrecer nuevamente su punto sobre el asunto. Lo vio levantar ligeramente la comisura del labio derecho y eso la desestabilizó una fracción de segundo. Se recompuso dispuesta a enfrentarlo sin piedad.

―No. Tengo miedo de que alguien me encuentre en una posición comprometida contigo y entonces el infierno se desate. ―Le dijo en una clara alusión a lo que sucedería si los sorprendían en una actitud tan inapropiada. Se vería obligada a casarse con el único hombre que aborrecía verdaderamente.

―Harvey no te quiere. Nunca te amará ―volvió a insistir. Y la frase se sintió como una premonición.

―Sí lo hace ―rebatió con presteza―. Se lo acabo de demostrar, si no fuese por tu interrupción, ahora mismo tu hermano estaría hablando con mi padre.

―Eres una ilusa, Loretta. No mereces… ―volvió a callar.

―¿Qué no merezco? ¿Tener al esposo que sé que me hará feliz? Sí, sí lo merezco. El que no conocerá jamás el amor eres tú. Y es lo que te mereces, porque una mujer estaría loca si osase poner sus ojos sobre un hombre como tú. Alguien sin corazón. Hiriente, desafiante, egoísta… No, Kevin, el iluso eres tú si crees que alguna vez conseguirás la felicidad junto a una buena mujer. Espero que la vida te dé lo que mereces. Todas las veces que me has herido, que has hecho enojar a Harvey, a un hermano que te venera y te ama… ¡Oh, sí! Yo estaré viendo cómo la vida te niega el amor, cómo Dios te castiga por ser una mala persona. Hay tanta oscuridad en tu ser, que apagas la luz de Harvey. Ojalá, tu pobre hermano no tuviera que volver a lidiar contigo.

La pelinegra terminó de recitar toda la rabia que había en su interior. No era consciente de cada una de las palabras dichas. Solo estaba en su mente la interrupción de Kevin, el hecho de que ese hermano Peterson hubiera intervenido sin motivo, sin que nadie quisiera su opinión.

Entonces lo vio levantar una mano. Loretta pensó que él le propinaría una bofetada ante su atrevimiento. No recordaba lo que acababa de espetarle con tanta furia, pero sí era consciente de que había sido cruel, porque era lo que deseaba: herirlo profundamente. Aunque estaba segura de que Kevin no sentiría ni un ápice sus apreciaciones. Creyó que se reiría de ella, le diría algo que sí la hiriese y luego la dejaría a un lado, tal y como solía hacer cuando él deseaba molestarla delante de Harvey. Verlo levantar su mano… Se negó a cerrar los ojos y alzó el mentón dispuesta a plantarle cara hiciera lo que él hiciese con ella.

Sintió que las yemas de los dedos de él recogían las lágrimas que no habían cesado de salir de sus ojos. Pegó los párpados debido a la caricia inesperada. Sintió ternura en un gesto tan extraño… Kevin limpió sus mejillas y acto seguido se vio libre de su agarre.

―Loretta… ―susurró su nombre en un tono que no fue capaz de identificar. ¿Agonía? ¿Dolor? ¿Ilusión? ¿Esperanza? ¿Qué? ¿Qué?

Ese fue el momento exacto en el que la señorita Simons abrió los ojos. Lo vio de espaldas, marchándose de regreso a la casa de los condes de Lancaster.

Loretta no entendía lo que acababa de suceder. El contacto de él había sido demasiado… Y su nombre fue dicho de un modo que… No. No iba a pensar en eso. Kevin era un mal hombre, un peor amigo y lo mejor sería que nunca más hablase con él. Por mucho que resultase apuesto y cautivador con su aire de superioridad y tenebroso, él no era para ella. Lo sabía.

Se ocuparía de seguir demostrándole a Harvey la maravillosa esposa que obtendría si la aceptaba en su corazón.

Se sentó en el suelo, se descalzó y metió los pies en el lago termal. Siempre estaba caliente. No existía una explicación más convincente que la que la madre de los tres hermanos recitaba a menudo. No había salido la luna todavía, así que decidió mirar el sol y rezar una plegaria para que sus sueños, sus promesas de una vida feliz, se cumpliesen.

Cerró los ojos. El rostro impasible de Kevin no salía de su mente. La decepción de ver a Harvey huir de ella tampoco la podía olvidar. Pero lo que más le dolía eran las duras palabras que le había espetado al hermano del hombre que amaba. Nunca consideró que tanto veneno pudiera salir de su boca. Kevin sacaba lo peor de ella. Haría bien en no volver a cruzarse en su camino.

Capítulo 1

Un descubrimiento aterrador

Años después.

Londres era tedioso. A Loretta no le gustaba la ciudad. Incluso compartiendo el tiempo con su indómita prima lady Beverly, el tiempo parecía pasar muy lentamente. Esta mañana, después del entrenamiento de esgrima con Beverly, la señorita Simons había convencido al buen señor Reginald Simons, su padre, para que no comenzasen la temporada en la ciudad tan pronto. Le había dicho que tenía ganas de ir al campo, concretamente a la vicaría que un amigo de su padre estaba custodiando, mientras Reginald atendía los asuntos de su hija y su sobrina.

Loretta pensaba en Melory Park, la finca de los condes de Lancaster, donde Harvey, su mejor amigo, ese al que no veía desde hacía tantos años, estaría residiendo.

No se podía creer que Reginald hubiese accedido con tanta facilidad a su petición de regresar al campo. Si bien el señor Simons siempre había sido un padre muy amoroso y permisivo, desde que se convirtió en el tutor de su sobrina, lady Beverly, la hija de los desaparecidos condes de Ashbury, había estado un poco más duro. Prueba de ello era que se había decidido a casarlas de inmediato. Incluso envió un anuncio anónimo al periódico para destapar las ventajas que tendría convertirse en el esposo de su sobrina lady Beverly. Que su padre hubiese hecho algo tan peligroso como eso, porque despertaría la curiosidad de muchos cazafortunas, y más sabiendo que Reginald era un hombre inteligente, le hacía sospechar a Loretta que algo no andaba bien. A sus veinticinco años, ella nunca se había sentido tan presionada como lo estaba ahora para buscar muy activamente un esposo. La impaciencia de su padre era desquiciante.

Gracias al cielo que ella no tenía demasiado que ofrecer y no sería el blanco de ningún hombre que no la quisiera por sus propios medios. Pese a que Beverly había insistido en que el señor Simons colocase una bonita dote sobre la cabeza de Loretta, la cifra no era demasiado escandalosa.

Subió a su habitación para comenzar a hacer los preparativos para regresar a la vicaría donde fue feliz en su niñez. Percibió que había alguien tras ella.

―Me dejas sola al inicio de la temporada. Debería darte vergüenza ―la sermoneó su prima Beverly.

―No creo que me necesites. La condesa de Willow es mejor compañía que yo. Ella será tu guardiana y me consta que te gusta mucho su… negligencia.

Beverly se rio con ligereza ante las palabras de Loretta. La condesa viuda de Willow era una mujer poco común. De una edad más madura que joven, y con un único hijo al que casar, era algo traviesa y muy afable.

―¿Regresas porque quieres conquistar al hombre que dices que amas? ―preguntó Beverly con cautela.

―Estos años creo que he sido algo cobarde. Él no está casado y pienso que es momento de saber si yo… si él…

―¿No me dirás al menos su identidad? ―tanteó Beverly.

―Es algo que considero mi propio secreto.

―Yo compartí mi mayor confidencia contigo. Ser el Truhan Negro es una carga muy fuerte. Conoces lo que hago, lo que soy. Si alguien descubriese que soy ese personaje que libera a las damas de sus compromisos no deseados, la ruina sería tan profunda que nunca saldría de ese gran agujero. Creo que nunca podría casarme con un hombre respetable si algo así sucediese. Tu padre moriría de inanición si me quedo soltera el resto de mi vida… ―Beverly sabía que esta temporada había llegado la hora para abandonar su soltería.

Loretta se sentó en la cama y miró a su prima. Cuando la pescó saliendo a hurtadillas una noche vestida con un atuendo masculino todo negro, Beverly le confesó lo que tramaba. Al parecer, una de las amigas íntimas que había tenido en los años que estuvo en un internado, murió a base de golpes, a manos de un hombre que le triplicaba la edad a la joven. Según le había contado su prima, cuando se enteró de ello no pudo quedarse sin hacer nada, así que al obtener cierta libertad en su vida, quiso hacer algo y decidió simular ser un hombre que arruinaba a damas que necesitaban un escape de un matrimonio pactado que no deseaban.

―Lo que haces es muy noble, Loretta, pero también peligroso. Lo hemos hablado en alguna ocasión. Temo que algo desagradable pueda ocurrirte. Te quiero como una hermana. Siempre te guardo las espaldas, prométeme que no harás ninguna tontería mientras estoy fuera.

―Lo que dices me llega al corazón, pero me duele que no confíes en mí para que trate de ayudarte.

Loretta negó con la cabeza mientras observaba a Beverly apoyada en el umbral de la puerta de la estancia.

―Te confiaría mi propia seguridad porque eres una persona leal, desinteresada y justa. Rescatas a niños de la calle, los traes a tu casa para que tengan un futuro, has contratado institutrices para que aprendan a leer y sepan valerse por sí mismos. Beverly, tienes que confiar en mí. Lo que yo arrastro con el hombre al que le entregué mi corazón es más complicado de lo que puedas pensar. Le he amado siempre, desde muy niña… saber que él no sentía lo mismo que yo en aquel momento… Fue complicado.

―¿Te declaraste?

Loretta intentó bloquear ese duro recuerdo.

―No me presiones más. Deja que averigüe lo que sucede. En cuanto lo vea, lo sabré todo. ―Tenía esa sensación. De algún modo, incluso después de tantos años, el corazón de la hija del vicario no era libre para ser entregado a otra persona. Si no cerraba ese capítulo de su vida, no podría vivir en paz. Era el momento de ser valiente y enfrentar el pasado para saber si podía tener un futuro con él.

―Te echaré de menos.

―Si todo sale bien, volveré comprometida. Si algo falla, llegaré para buscar esposo como tú. Pues mi padre ha jurado por su fe en Dios, que esta temporada nos casará a las dos.

Beverly se acercó a Loretta, esta se levantó de la cama y ambas se dieron un abrazo muy fraternal.

En cuanto su prima la dejó sola, la señorita Simons terminó de ayudar al servicio a empacar sus cosas en los baúles. Se dispuso a buscar a su padre en el despacho que tenía también en la planta baja, junto al de Beverly, para informarle de que todo estaba listo para partir.

Oyó voces. La puerta estaba entornada. Supo que su padre se encontraba reunido con su abogado, el señor Winston Linsey. Se dio media vuelta porque ese abogado de una edad cercana a los treinta años, era apuesto: alto, de pelo cobrizo y ojos del color miel, y había mostrado interés en ella, pero Loretta lo rehuía como el agua al aceite.

Él no era Harvey. Suspiró. Solo si su corazón pudiera olvidar a ese amor de juventud que había esperado que se marchitase con el paso de los años… La obstinación, herencia de su difunta madre según decía su padre, estaba demasiado presente entre las cualidades de Loretta.

―Necesito que las dos se casen esta temporada, ya no me queda mucho tiempo.

Loretta refrenó sus pasos justo cuando escuchó las palabras de su padre. Rodó los ojos en una muestra de cansancio y se acercó de nuevo a espiar tras la puerta. Por más que no quisiera cruzarse con el abogado, tenía que saber a qué venía de pronto tanto interés. ¡Si ella se había convertido ya en una solterona y tampoco era algo tan desagradable!

―He sido su abogado desde hace cinco años, señor Simons.

―Me has dado un buen servicio, solo lamento que no pueda llamarte hijo.

El abogado suspiró con resignación.

―Dios sabe que he intentado impresionar a su hija, pero la señorita Simons no parece estar interesada en mí.

―No entiendo el motivo ―dijo el padre mientras negaba con la cabeza―. Eres un muchacho joven, con cierta posición social y una perspectiva excelente. A veces lamento no haberme casado de nuevo. Loretta hubiese necesitado un poco de guía femenina y esa madre que le falta la hubiese llevado hasta ti…

―No se atormente. En su estado no debería hacerlo ―le recomendó el abogado.

―Lo sé, pero con una hija que casar y una sobrina que viene con demasiados títulos y fortuna bajo el brazo… ―El hombre suspiró con cansancio―. ¿Crees que hice mal poniendo ese anuncio?

―Su situación es compleja. Puedo entender el motivo por el que lo hizo. Considero que lady Beverly es una joven fuerte y sabia. Creo que ella sabrá lidiar con los pretendientes que no sean agradables. Estoy convencido de que en su caso hubiese hecho lo mismo. Solo hay que confiar en que la condesa de Willow sea una buena guardiana y ayude a la joven.

―Temeraria, es lo que mejor define a mi sobrina. Lady Willow la enseñará bien. Cuando conocí a la condesa, a Bonnie, siendo joven, supe ver su fortaleza. Me alegro de que estos años Beverly haya contado con su amistad. El problema de la joven se arreglará de un modo u otro. Creo que dentro de poco estará casada, con una pizca de suerte, y con la ayuda de la condesa, hará un matrimonio feliz. Bonnie sabe lo que espero para mi sobrina.

―¿Qué expectativa tiene señor Simons?

―Lo mismo que para mi propia hija: amor. Pero el caso de Loretta es más complejo. A lo largo de estos años he estado ilusionado con la idea de que pudiera verte como a algo más. ―El hombre, sentado al frente de su escritorio echó la espalda hacia atrás. Su interlocutor, que estaba sentado en una silla de terciopelo azul frente a él, hizo lo mismo.

―Me temo que eso no lo he conseguido. Y a estas alturas, señor Simons, si me permite la sinceridad, dudo mucho que vaya a suceder.

―Pudiste poner un poco más de picardía a tu servicio ―le recriminó.

El señor Simons vio al abogado incomodarse en su sillón.

―No estoy muy seguro de que eso hubiese funcionado igual…

―¿Cómo lo sabes si no intentaste nada con ella? Un beso robado, por amor de Dios. Un sencillo beso que… ―La voz del padre de Loretta se fue silenciando en cuanto lo vio agachar la mirada. ―¿No surtió efecto? ―inquirió al intuir que algo un tanto escandaloso sí había tratado de hacer el abogado. Era un hombre de Dios, con una moralidad recta, pero sus circunstancias necesitaban medidas extraordinarias. Todo su proceder estaba justificado.

―Conseguí que su hija demostrase que tiene una fuerte mano capaz de castigar mi mejilla. ―En una fiesta donde bebió dos copas de champán, él se envalentonó y en un lugar apartado trató de besarla. Entonces descubrió que Loretta Simons estaba capacitada para defenderse... muy bien. El bofetón que recibió bien lo atestiguaba.

El señor Simons estaba devastado. Era un hombre de Dios y se encontraba hablando de robar besos a una joven decente. De Loretta nada más y nada menos. Debería darle vergüenza. No lo hacía. Adoraba a su hija, para él no había nada más importante que Loretta. Le juró a su madre, antes de morir, que nada malo nunca le sucedería a su pequeña.

―¿Qué haré con mi pequeña? ―preguntó en alto, a nadie en particular.

―Debe buscarle un esposo. Una mujer sola sin la protección de un hombre…

―Lo sé. Mi enfermedad ha comenzado a empeorar. El doctor no es tranquilizador en sus suposiciones. Mi pequeña, mi niña pequeña… Me queda tan poco tiempo en esta tierra que Dios creó… ―El hombre se paró un instante para acariciarse las sienes. Tenía una enfermedad en los pulmones que hacía que fallasen, y por consiguiente, su corazón se estaba apagando―. No pido más a nuestro Creador, solo que no me lleve antes de verla casada. Es lo que más deseo, expiar sabiendo que ella estará bien atendida y que es feliz. Tenía tantas esperanzas puestas en usted, mi joven amigo. ―El señor Simons se sonrió―. Cuando lo contraté lo hice con el fin de que una de mis dos muchachas se fijase en un apuesto abogado.

―Si me permite la franqueza de nuevo, creo que nunca estuve a la altura de lady Beverly. No pretendo menospreciar el valor de su hija. La señorita Simons me cautivó a primera vista. Es muy sensata, con fuerza. ―Recordaba bien el modo en el que lo puso en su lugar cuando se atrevió a arrinconarla―. Es bella, y como no tiene un título como su pupila, creí que sería una elección más sabia. No me atreví a poner mis ojos en lady Beverly porque la consideré muy por encima de mis posibilidades. Eso, y que su hija eclipsó al resto, incluida a su sobrina. ―El abogado había hablado con extrema sinceridad.

―Le agradezco su honradez y el esfuerzo que puso para tratar de conquistar a mi Loretta. Nada parece funcionar.

―¿Va a decirle que usted…? Ya sabe… ―No se atrevió a decirlo.

―Una hija no debería preocuparse por la inminente muerte de su padre. Ese peso lo cargaré yo sobre mis hombros. Solo quiero que ella se centre en encontrar un marido. Si se casa, yo moriré feliz. Mi único deseo es ese.

―De nuevo y con el debido respeto, señor Simons, le diré que las probabilidades de su hija merman en ese aspecto porque si se la lleva al campo justo antes del comienzo de la temporada…

―Soy consciente de ello, pero al lugar donde la llevo, espero que ella pueda encontrar lo que busca.

El abogado lo observó con una mirada interrogativa.

―¿Puedo preguntar a qué se refiere?

―Podría haber alguien al lugar al que vamos que al fin haga que se cumplan mis últimas voluntades. ―No pretendía herir a este hombre que se había convertido en un buen empleado y amigo, y no precisamente en ese orden de preferencia.

―Comprendo ―señaló el señor Linsey.

El vicario se percató de la desilusión del abogado.

―Insisto en que hubiese sido un placer poder llegar a llamarle hijo, pero Loretta es terca como una mula.

―No tiene que ofrecer ninguna disculpa. No negaré que su hija me ilusionó, pero con los asuntos del corazón, un hombre que no es bienvenido, nada puede hacer. Espero sinceramente que logre cumplir su último sueño, señor Simons. Deseo que su salud siga siendo fuerte y que Dios le bendiga. A veces los médicos erran en sus diagnósticos.

―Lo sé. Lo sé. No pienso perder la esperanza, no al menos de marcharme de este mundo sin ver feliz y establecida a mi pequeña. En cuanto a mi salud, es muy considerado y amable por su parte transmitirme sus buenos deseos, pero ambos sabemos que me apago. No obstante, pienso hacer lo imposible por mi hija hasta el final. La condesa de Willow está al corriente de mi situación y ha prometido que velará por Beverly, para que obtenga lo que yo también tanto deseo para ella. Debo ir al campo y convencer a alguien de que mi hija será una excelente esposa.

El señor Winston Linsey se levantó de su silla con la mirada vidriosa. Le tendió la mano a Reginald. El hombre le dio un buen apretón.

―Le deseo lo mejor.

―Si muero antes de cumplir mis propósitos, le suplico que cuide de ellas. Beverly no le necesitará tanto, pero Loretta… ―Su hija lloraría su muerte de tal modo que él desearía ahorrarle el dolor. Habían sido dos. Juntos. Unidos. Padre e hija. La vida los iba a separar. En la otra vida la añoraría, pero si fuese posible, él nunca dejaría de observarla aunque no estuviera a su lado en cuerpo, porque lo haría con su alma.

―Se lo juro por mi honor, señor Simons. ―Aceptó con satisfacción el encargo.

Loretta, con los ojos inundados en lágrimas y con el puño derecho en su boca, a fin de no dejar escapar ningún sollozo, se marchó a la carrera y lo más silenciosamente del lugar para que no la atraparan.

Llegó hasta el jardín y se ocultó bien de la vista de todos. Allí, sola, dejó salir toda la congoja y la agonía que le producía el hecho de que pronto se quedaría sin él. Sin su padre. El hombre más importante de su vida. La única persona que la amaba sin reservas. Y lloró y lloró, hasta que no quedó ni una lágrima más que derramar. Amaba a Dios, tenía fe en él, pero en estos momentos de rabia y desdicha se sentía una mujer poco creyente. El Altísimo no podía llevarse a la persona más importante. No. No así. No tan pronto. ¿Qué mal había hecho su padre para que lo reclamase? ¿O tal vez ella causó algún daño para que la castigasen quitándole lo más amado?

No podría afrontar la vida sin Reginald Simons a su lado. Eso era un hecho. Su héroe. Ese hombre tan maravilloso, único, especial, y amado, había vuelto a demostrar una vez más que estaba falto de cualquier egoísmo. Loretta llevaba meses sabiendo que él no estaba bien, porque lo encontraba fatigado y angustiado. Su padre le decía que era algún achaque de la edad, tal vez las comidas copiosas que le caían mal en el estómago. No la había querido cargar con la pena y la angustia.

Todavía recordaba cuando ella había deseado tener una temporada en Londres y él la complació con gusto. Porque después de haber sufrido aquella humillación con Harvey hacía años, ella no había querido volver a ser tan cercana a él como antes. Así que se marchó a Londres con el señor Simons sin mirar atrás.

En cada cosa, detalle o petición, su padre siempre se había desvivido por complacerla. A una tierna edad quiso aprender a montar a caballo porque adoraba esos animales. Su padre, quien tenía una excelente relación con los condes de Lancaster, les pidió que dejasen a su pequeña usar alguna yegua. Los padres de Harvey, quienes eran tan adorables como lo era él, se ofrecieron de inmediato.

La relación con los Lancaster siempre fue buena. Clarise, la americana, la había tratado como a su propia hija. Loretta caminó por la casa de los condes y por la propiedad como si ella fuese la dueña. Amaba a la familia de Harvey tanto como lo deseaba a él por esposo.

Por su padre haría lo que fuera. Si el deseo del mejor hombre que pudo haber nacido en este mundo era que ella se casase para irse en paz, por Dios, que ella lo haría. No sabía cómo, no sabía con quién, pero algo se le ocurriría.

El abogado era una opción muy válida. Se trataba de un hombre cabal, servicial, atento, apuesto… pero no era Harvey.

Llevaba tanto tiempo fantaseando con él. Su mejor amigo. Tan bueno y tierno… ¿cómo podría olvidarse de algo así? Lo había intentado en más de una ocasión. Todos los hombres que se cruzaban en su camino eran comparados con el hijo menor de los Lancaster. No era que tuviese una obsesión enfermiza con él… Al menos esperaba que no fuese así. Lo que ocurría era que Harvey era muy atento, muy dulce, simpático y amable. Siempre la protegía de todo, de todos… Salvo de su hermano Kevin, no obstante, eso no tenía mayor importancia porque ella sabía que amaba a sus hermanos y en especial al mediano. Por eso decidió apartarse del camino de ambos cuando todo resultó… catastrófico.

Aquel doloroso descubrimiento sobre la dolencia de su padre la obligó a mantenerse oculta del mundo hasta la hora de la cena, sabiendo que jamás se recuperaría del golpe. Solo deseaba abrazar su tristeza. Después se forzó a poner su mejor cara, a ocultar su inmensa pena y a seguir tratando a su padre como si su mayor pesadilla no se hubiese hecho realidad. Tenía los ojos rojos, pero no fue complicado convencer a Beverly y a su padre de que el problema habían sido unas flores del jardín con demasiado polen en su interior. Algunas veces, trabajar con tulipanes le habían hecho enrojecer la nariz y los ojos.

***

El traqueteo del carruaje al recorrer ese camino era muy específico. Tanto que Loretta se asomó por la ventana para comprobar el paisaje. Estaban muy cerca de Melory Park, la finca de los condes de Lancaster, pero ella y su padre no iban de visita allí. No. Estaban a punto de llegar a la vicaría.

Reginald Simons había pasado sus atribuciones al señor Timothy Johnson, hacía un par de años, para que lo ayudase a llevar la vicaría. Ahora comenzaba a sospechar que su amado padre lo hizo porque su salud no le permitía seguir con su rutina. El señor Simons se había escudado en que debía ocuparse mejor de Beverly y de ella misma, pero eso fue un subterfugio. Los Lancaster le habían dado la vicaría y justo detrás del edificio religioso se construyeron dos casas, una más grande y otra más modesta, por lo que al señor Johnson no le molestaba cuando ellos iban allí de visita.

―¿Estás bien, hija mía? ―La pregunta de Reginald rompió el silencio que había en el interior del traqueteante carruaje. Su hija se había pasado gran parte del viaje admirándolo sin decir una sola palabra.

Ella lo miró con una preciosa y gran sonrisa.

―Lo cierto es que he dado por supuesto muchas cosas, padre. Creo que la vida me ha premiado con demasiado, y yo no he sido agradecida la mayor parte del tiempo.

―¿Qué quieres decir?

―Usted, por ejemplo.

―¿Qué sucede conmigo? ―No seguía el razonamiento de su hija, y en honor a la verdad, le gustaba ver la forma en la que lo estaba mirando en estos momentos. Había mucha admiración.

―Nos ha tocado vivir solos a usted y a mí, y creo que debería dar gracias a nuestro Dios por haberme permitido tenerlo como padre. Llevo unos días pensando en lo que ha resultado ser mi vida. Me gustaría tener más recuerdos de mi madre, pero su amor, estimado padre, ha sido tan grande que no he echado en falta a nadie. Es curioso que los humanos no nos sentemos a reflexionar sobre lo que damos por hecho.

―Te noto extremadamente llena de alegría, me gusta verte así, Loretta ―expuso animado con esta perspectiva de una hija reflexiva.

―No es esa la palabra que habría usado pero debo decir que mi vida a su lado es plena. Ya ve que no soy ninguna jovencita y no he echado nunca en falta a un esposo a mi lado. Creo que mi padre tiene la culpa de eso, porque me ha dado tanto amor, tanto cariño y se ha preocupado tanto por mí, que siento que ser su hija ha sido un privilegio.

El señor Simons frunció el ceño.

―¿A qué viene tanto empeño en alardear de tu viejo padre, querida mía? ―preguntó con cierto nerviosismo.

―A que doy por sentado que usted sabe que le quiero y tal vez no se lo haya dicho con la frecuencia necesaria. Pienso que una hija, una agradecida, debería hacerle saber a su progenitor cuán querido y apreciado es. Son esas cosas en las que una piensa llegada una edad… ya ve.

El hombre se rio con ligereza. Loretta solía hablar de las cosas más insólitas en los momentos menos inesperados. A estas alturas, debería conocer a su hija pero ella habitualmente lo sorprendía.

―Hablas como si fueses una anciana. Eres todavía joven.

―Lo soy, pero ya no tanto. Por eso, además de darme cuenta de la tremenda suerte que he tenido con mi familia, con usted, he decidido que quiero ser madre. El amor de un hijo debe ser lo más bonito que alguien pueda experimentar.

―Ciertamente lo es, hija mía ―coincidió él mientras cabeceaba afirmativamente―. Pero para llegar a ser padre o madre, uno debe casarse, cosa que tú no has tenido en mente los últimos años.

―Lo sé. Así que quería informarle de que estoy decidida a desposarme con un hombre lo más pronto posible.

Él se quedó asombrado con la revelación. A ella se le calentó el corazón, porque en cuanto asimiló lo que sus palabras querían decir, el vicario la miró con una brillante sonrisa.

―Son excelentes noticias. Bien sabes que nada me agradaría más que verte feliz con tu esposo y algún hijo en camino. ―La sonrisa del hombre se tornó triste al pensar que tal vez no disponía de tanto tiempo.

―Ha llegado el momento. Lo siento aquí. ―Loretta se tocó el corazón.

―¿Hay algún candidato para el puesto? ―preguntó con ilusión desmedida. Al fin un poco de suerte y alegría, pensó Reginald.

―Tal vez… ―señaló a modo especulativo.

―Debo confesar que tenía mis dudas sobre este viaje. Confiaba en que una nueva temporada en Londres te hiciera disfrutar de un cortejo apropiado. Sin embargo, en cuanto te vi tan animada intentando convencerme para regresar al campo, supuse que aquí hay alguien a quien tú… podrías considerar.

Las mejillas de Loretta se encendieron. Miró por la ventana para preguntar:

―¿Tan evidente soy?

―Peterson me ha parecido desde el principio una buena opción. Un poco serio para mi gusto, pero también es cierto que era muy joven. Me sorprendió que os separaseis de modo tan precipitado, pero nunca abandoné la esperanza de que él cumpliese la amenaza que yo veía en su mirada.

Los ojos de ella habían estado en los de su padre en cuanto él pronunció ese apellido.

―¿Qué veía?

―Posesión. Sí, señorita. Cuando él te miraba lo hacía de un modo muy concreto. Clarise y yo lo vimos de inmediato. Cada vez que te observaba parecía como si le pertenecieses. Me gustó que estuviera constantemente pendiente de ti. Su hermano, por el contrario… harina de otro costal.

―¿De verdad cree que él sentía por mí…? ―El descubrimiento la dejó perpleja.

―Sí. Solo tú no parecías darte cuenta de sus inclinaciones. La condesa únicamente tenía miedo de que sus hijos acabasen disputando un duelo por ti. ―Él estalló en mil carcajadas―. Yo le dije a la americana que eso no sucedería. Un hermano siempre fue más sensato que el otro y no se permitiría cometer una temeridad. Pero luego todo cambió. Tú quisiste alejarte de los Lancaster y… Bueno. No hay nada de malo en regresar ahora para probar suerte. Tal vez, él también necesitaba tiempo para que las cosas se enfriasen. Habrá que esperar. Por cierto… ―Decidió cambiar de tema, completamente ajeno a lo fuerte que se agitaba el corazón de la joven con todo lo que había revelado su padre―, el hermano mayor… ―Se quedó callado―. No puedo recordar su nombre…

―Arnold ―le informó ella.

―Sí. Así es. Nunca consigo recordar el nombre de ninguno de ellos. Llamarlos Peterson es un buen sistema. Reginald se quedó callado unos instantes, por lo que ella decidió preguntar:

―¿Qué decía sobre Arnold?

―Se ha casado. Leí la noticia hace unos meses. Con una condesa que era viuda. Una muchacha muy bella, según decía el artículo.

―Me sorprende oírlo, por lo que yo recuerdo del hermano mayor, él no tenía demasiado interés en el matrimonio. Cuando éramos pequeños siempre decía que yo había conseguido hacerle ver que no se casaría hasta que no tuviera más remedio. ―El mayor de los hermanos solía referirse a ella como: una plaga de Egipto.

―Bueno, los padres han renunciado al título en favor de él. Así que convertirse en el nuevo conde de Lancaster ha debido ser un buen incentivo. El padre de Peterson…

―Michael ―le recordó ella el nombre.

―Eso. Como decía, el padre de Arnold, Michael, debió dejarse convencer por la americana para darle ese dulce ―dijo en clara alusión al título― al hijo mayor. Aunque también es cierto que después de los problemas por los que pasaron cuando casi se arruinaron… Tal vez Michael, el antiguo lord Lancaster, esté mejor siendo solo el señor Michael Peterson. La verdad es que nunca le gustó demasiado llevar el peso del condado sobre sus hombros.

―No sabía que habían tenido problemas.

―Unos cuantos que Peterson…

―¿Te refieres a Arnold? ―lo interrumpió la joven.

―Eso. Pues Arnold, el actual lord Lancaster, hizo un gran trabajo trayendo de nuevo el esplendor a su título y propiedades. Es un joven muy perseverante. Me hubiese gustado también para ti, pero la hija de un vicario y un conde… Era complicado. Creo que te mereces un príncipe, incluso si él hubiese mostrado interés en ti, la americana hubiera estado feliz, porque Clarise y su esposo te adoran. De hecho creo que tenías en tu retículo a toda la familia, pero tal vez sea mejor así. La posesividad del otro Peterson era muy patente, tanto como para que alguien se atreviese a poner interés en ti. ―El señor Simons recordaba muy bien lo incómodo que lo hacía sentir aquel muchacho cuando fijaba sus ojos sobre su hija. Clarise lo había tenido que refrenar en más de una ocasión pues era demasiado evidente en el modo de mirarla. Nunca vio algo así. Pero un día todo se torció y él echó de menos que ella pudiera sentirse tentada por ese hermano Peterson.

―Padre, yo creo que no es así del todo porque…

―Oh, lo es ―la cortó―. Pero el pasado no importa ya. Hay que mantener la vista al frente, hacia el futuro. Tal vez no fue vuestro momento entonces. Las cosas buenas se hacen esperar. Acuérdate de la historia de tu madre. Ella me puso las cosas tan difíciles, que casi pensé que buscaba mi ruina. Me costó dos años, pero la conquisté. Tuve que pelear con muchos apuestos jóvenes. Hice un excelente cortejo durante dos temporadas horrorosas. Pero no hay nada como los chocolates, dulces cartas, sonrisas, paseos, bailes y una excelente conversación. Y paciencia, mucha paciencia. Ablandé su corazón e hice que me mirase. Sabía que era la indicada y luché con todas mis fuerzas. Haz lo mismo Loretta, cuando llegue el caso no pienses en la derrota. Si de verdad lo amas, haz que sepa que no encontrará nada mejor que tú. Eres una buena chica. Un padre tampoco podría haber tenido mejor hija. Yo me enorgullezco de llamarme tu padre.

Llegados a ese punto, ella saltó de su asiento y abrazó a Reginald con todas sus fuerzas.

―Daremos todos los días un paseo por los alrededores de la vicaría. Sí, lo haremos. Y aprovecharemos para hablar, para recordar la memoria de mamá. Un padre y su hija deberían pasar más tiempo juntos. ¿No cree?

―Sí. Me gustaría mucho compartir unos momentos que solo fuesen nuestros. ―Estuvo él de acuerdo. Posiblemente ese viaje al campo fuese todo lo que necesitaba para poder marcharse de este mundo en paz. En estos momentos en los que su hija se aferraba a su abrazo, creía que nada podría salir mal. Kevin Peterson tenía que darse cuenta de que ella era todo lo que necesitaba. Era la mejor opción para Loretta, estaba seguro de que en cuanto ambos se volviesen a reencontrar, el hermano mediano recordaría lo que su pequeña le hacía sentir. Sacudió la cabeza mientras componía una brillante sonrisa. Todo iba a salir bien. Kevin Peterson conquistaría a Loretta.

Capítulo 2

Llueve sobre mojado

―¿Loretta? ―oyó que alguien desde atrás preguntaba.

Mientras andaba del brazo del su padre aquella soleada mañana de regreso a la vicaría, la joven se dio la vuelta para ver quién la llamaba. Ya lo había reconocido por el tono de su voz, pues era una melodía que jamás olvidaría. Vio sus cálidos ojos azules y recordó a su amigo de juventud.

―¡Harvey! ―Loretta se soltó del señor Simons y fue corriendo hacia él para lanzarse en sus brazos embargada por una alegría inesperada. Su amigo la recibió con regocijo. No fue consciente de su inapropiada reacción hasta que su padre llegó hasta su posición y carraspeó.

Cuando se separó de su amigo y salió de su abrazo, ella se detuvo a observarlo con atención. Su pelo seguía siendo del color de la mantequilla, pero estaba un poco más oscuro que años atrás. Sus facciones angelicales seguían siendo exactamente como las recordaba. Labios carnosos, siempre sonrientes. Si antes había sido apuesto, ahora, a sus veinticinco años se había convertido en todo un seductor. Sí, en efecto, Harvey había sido arrebatador en su juventud. Hecho un hombre era sencillamente magistral.

―Señor Simons, es un placer verle ―dijo el joven con el máximo de los respetos―. Siento mucho la reacción… esto… No ha estado bien abrazar a… ―De pronto se dio cuenta de que Loretta contenía la risa ante su evidente incomodidad. Harvey sabía que no estaba bien haberse dejado abrazar de esa forma por su mejor amiga, más cuando ella era toda una mujer soltera y muy impresionante.

―No estés nervioso, padre sabe que hemos sido cercanos. Además, no deberías disculparte tú por mi reacción. A fin de cuentas he sido yo la que se ha lanzado a tus brazos. Todo fruto de la emoción de un reencuentro muy ilusionante.

―Por supuesto, viejos amigos ―dijo el vicario mirando con atención al joven.

―Hacía tantos años que no la veía, señorita Simons… ―comenzó a decir Harvey en tono formal y sobrio.

―No tantos ―dijo la muchacha un poco incómoda. Sabía el tiempo que había pasado porque desde aquel momento en que le declaró su interés y lo besó, no se habían vuelto a ver. Era demasiado incómodo y embarazoso. Ella no lo había buscado. Él tampoco. Por lo que sus caminos se separaron… hasta estos momentos en los que ambos se miraban como solían hacerlo cuando eran verdaderos amigos.

―Sí, por lo menos… ―Harvey se interrumpió pensando en el tiempo que hacía y cuando lo recordó dijo―: cinco años.

―Siete y unos cuantos meses ―lo rectificó ella al instante.

―Buen cálculo ―reconoció. Pues sería cierta la cifra dada, supuso él.

Loretta le sonrió, luego miró a su padre, con esa habitual expresión llena de amor que al señor Simons le hacía sentir un orgullo paterno desbordado, para preguntar:

―Padre, ¿le importaría que diese un paseo con Harvey?

―¿Sola? ―hubo un deje de regañina.

―No es Londres. Harvey es un amigo muy querido, todo un caballero. Creo que podemos confiar en que no haremos nada inapropiado. ―La joven trató de sosegar las dudas de su padre.

―Desde luego. Loretta es lo más cercano a una hermana pequeña. La cuidaré con atención, señor Simons.

La muchacha sabía que esas palabras estaban destinadas a mostrar aprecio, pero la deshincharon de su ilusión. De pronto el abrazo que se habían dado se sentía como ceniza.

―Supongo que no pierdo nada por intentar que… ―El hombre se dio cuenta de que estaba expresando sus pensamientos en alto y calló. Se tomó un momento y dijo―: Un paseo corto.

Harvey y Loretta asintieron. El vicario se metió en casa, no sin antes darle una larga mirada a Harvey de aviso. Él bajó la cabeza con cortesía, para decirle sin palabras que podía confiar en él.

El joven le ofreció el brazo y ella con emoción puso su mano sin guantes sobre su bíceps. Comenzaron a caminar.

―Pensé que te había tragado la tierra ―empezó a hablar Harvey, ya exento de toda formalidad. Se conocían demasiado bien como para no hacerlo.

Ella lo miró por el rabillo del ojo.

―Lo mismo podría decirse de ti.

―Sí, yo… he estado un poco ocupado yendo aquí y… allá. Llegué a Inglaterra hace unos meses. Me entretuve viajando un par de años. Ya sabes, descubriendo el mundo.

―Uhm… Solías decir que viajarías en cuanto pudieras. ¿Dónde has ido?

―A todas partes. Italia, España, Grecia… y Francia, donde me crucé con Kevin… ―El mediano de los Peterson estuvo residiendo un tiempo allí y cuando llegó sintió la necesidad de verlo.

―¿Fuisteis juntos a ver el mundo? Tu hermano nunca demostró especial interés por salir del campo. ―No mentía. Kevin solía decir que tenía todo lo que deseaba en Melory Park.

―No. No. Kevin y yo… Es complicado. Como bien sabes siempre tuvimos una relación un poco extraña.

―Lo recuerdo. Tú lo idolatrabas y él… ―cerró su enorme bocaza en cuanto lo sintió tensarse―. Lo siento, no quería recordar.

―No te disculpes. No has dicho ninguna mentira. Imagino que al ser yo el pequeño, le estorbaba. De todos modos, confieso que me hubiese gustado mucho hacer un tour por Europa con mi hermano. Pero Kevin ha estado muy ocupado con sus caballos. Estuvo en Francia un tiempo y luego en Texas con la familia de mi madre. Ahora parece que ha regresado para quedarse en Inglaterra. Tiene varias cuadras en la ciudad. Se dedica a criar caballos ―puntualizó nada más ver la pregunta impresa en el rostro de la joven―. Ya sabes que Arnold, como era el heredero tenía otras cosas en mente, creí que mi hermano Kevin y yo… ―Suspiró―. No importa. Las cosas parecen que están bien ahora. Arnold es el nuevo conde de Lancaster, todo indica que está felizmente casado con Amanda…

―¿Amanda? ―Era la primera vez que oía ese nombre.

―Hace unos meses que se casó con Amanda Baker, la hija de un baronet, o de un barón… No lo recuerdo bien. Solo sé que la nueva condesa de Lancaster es una perfecta rosa inglesa y que mi hermano está hechizado, aunque no quiera reconocerlo. Si vieses a Arnold… Está tan enamorado que incluso un ciego podría verlo. Y desde que su condesa está encinta… Nunca creí que vería a mi hermano mayor de rodillas por una mujer. Si bien es cierto que incluso con esa fea cicatriz en su mejilla, su esposa es sencillamente perfecta. Es preciosa. Son recién casados y están limando asperezas, pero sé que serán muy felices.

De pronto se sintió celosa. Trató de apartar la imagen de esa hermosa mujer que parecía tener a Harvey a sus pies.

―¿Cicatriz? ―Ella decidió desviar la conversación. No le gustaba que él hablase tan profundamente de otra mujer. En sus palabras se percibía mucha admiración por lady Lancaster.

―Es una larga historia, pero en síntesis te diré que ella tuvo una caída de caballo hace muy poco y que todos temimos lo peor, pero es fuerte. Justo lo que Arnold necesitaba. Hacen una pareja envidiable. Te gustará. A la americana le encanta el carácter que tiene. Oí en algún sitio que a la esposa de mi hermano la apodaron «la bruja de hielo». No comprendo ese apodo. Creo que es un ángel, aunque mi madre sostiene que la luna cambió su veneno por amor hacia Arnold. Ya sabes, parece ser que los dos se bañaron bajo la luna en el lago. Mi madre, tan curtida como es, una mujer que lleva pistolas escondidas en algunos vestidos, como buena tejana, cree que la historia de nuestro lago es cierta.

Loretta conocía perfectamente la leyenda. Un pariente de los Lancaster, un hombre, cansado de no poder amar a su esposa, porque ella siempre lo hacía a un lado con sus malas acciones, selló un pacto con la luna. Se bañó desnudo en un agua helada como el hielo más frío, y juró que si la luna conseguía dulcificar a su esposa, él conservaría ese territorio para que ella, la luna, pudiera bajar a nadar cuando quisiera. Ese lago le pertenecería al astro de la noche para siempre. Así que la luna, interesada en el ofrecimiento de él, decidió aceptar el trato. La propietaria del lago de la familia le dijo al hombre que si deseaba obtener el amor incondicional y para toda la eternidad de su amada, solo debía llevarla allí y hacerle el amor mientras ella ofrecía el protector manto de sus rayos de luz para lacrar la devoción que ambos encontrarían a su amparo. Cuenta la historia que la mujer se negó a la petición de su esposo porque no pretendía sumergirse desnuda en un lugar tan frío y menos con un hombre al que no apreciaba. Tampoco consentiría dejarse hacer el amor. Su esposo tuvo que robarla en plena noche y lanzarla sin contemplaciones al agua. Su esposa se enfureció y le aseguró que huiría de él en cuanto tuviera ocasión. El hombre entró en el lago y la calentó de tal forma, que no solo el veneno se evaporó de las venas de su esposa, sino que el agua se quedó con el ardor que ambos demostraron. Era el embrujo de la dulce venganza bajo la luna. Los jóvenes amantes se solían colar en la propiedad para hacerle promesas a la luna a cambio de que sellase un amor eterno, como hizo con los familiares de los Lancaster en su momento.

Loretta amaba esa historia que Clarise le había contado una y otra vez.

―Yo también la creo. Es un lugar mágico para las parejas. Si alguna vez me caso, cosa que planeo hacer de inmediato, insistiré en que mi esposo se bañe conmigo allí.

―¿Tienes planes de boda? ―inquirió con sorpresa.

―Sí.

―¿Conozco al hombre?

―Sí. Mucho.

Hubo un momento de silencio en el que él esperó a que ella desvelase el secreto.

―Harvey, siempre has sido mi mejor amigo. Han pasado siete años desde que…

―Y algunos meses ―añadió él con cierta diversión.

―Exacto. Es un tiempo muy largo, pero ha sido verte y sentir que no habían pasado más que unos pocos minutos. ¿Te parece raro?

―No, he percibido lo mismo. Hemos crecido juntos. Durante dieciocho años hemos estado uno al lado del otro. Creo que no tengo ningún recuerdo de mi infancia donde tú o Kevin no hayáis estado.

―¡Eso es! Y todo iba bien hasta que yo quise… ―Su voz se perdió en el silencio de aquella mañana tan brillante que parecía llena de esperanza.

―Me besaste. No quisiste besarme, lo hiciste, porque Loretta Simons siempre fue una niña decidida a la que nada parecía detenerla ―terminó él por la joven.

―Sigo siendo igual.

―No esperaría nada menos de ti. ―Señaló con amabilidad y cierta admiración. Ella siempre le había gustado tal cual era: cautelosa cuando debía serlo, pero indómita en cuanto la situación lo exigía.

―Y por eso vas a casarte conmigo ―aseguró sin titubear.

Él se detuvo en seco. La obligó a que ella parase de andar de modo brusco.

―¿Disculpa? ―Seguro que la había oído mal.

La joven suspiró. La sutilidad nunca estuvo entre sus cualidades. No cuando se trataba del menor de los hermanos Peterson.

―En siete años y ocho meses he estado esperando encontrar a alguien que te sacara de mi cabeza. No lo he logrado. Y aunque eso es importante, tengo una poderosa razón, que no tiene nada que ver con algo indecoroso o reprobable que yo haya podido hacer ―se apresuró a puntualizar por si él pensaba que ella se había metido en algún apuro―, por la que debo casarme de inmediato. Planeaba hacer las cosas de un modo diferente, pero no queda tiempo. ¿Serás mi esposo, Harvey?

―Casi hubiera preferido que deseases molestarme con un beso ―dijo por lo bajo. Esa respuesta le valió a Loretta para tener mucha ilusión, pues la joven no se dio cuenta de que él ironizaba.

―Puedo hacerlo si insistes… Tendrás que ayudarme porque no he besado a nadie más en siete años y ocho meses… ―dijo ella con cautela.

―¡Dios mío, Loretta! Creí que habíamos superado ya aquello ―dijo en tono cansado en cuanto se dio cuenta de que la muchacha hablaba en serio.

―¿A qué te refieres?

―¡Eres como una hermana pequeña para mí! ―exclamó exasperado.

―No hace falta que levantes la voz. Te oigo perfectamente. Tengo veinticinco años, no soy una niña pequeña y desde luego no soy tu hermana ―rebatió elegantemente sin perder los nervios.

―Creo que esta conversación ya la hemos tenido antes.

―No, esto es un nuevo debate y tengo que recordarte que me conocías bien. Lo hacías. Como he dicho antes, no he cambiado apenas, sigo siendo la misma muchacha que siempre consigue lo que quiere… y tú, Harvey Peterson, vas a casarte conmigo muy pronto. Es un hecho y solo te informo por mera cortesía. Que tengas buenos días.

Loretta le sonrió, le guiñó un ojo y comenzó a darse la vuelta ante un atónito Harvey, que no sabía cómo sentirse al respecto. Avanzó unos pasos y la tomó del brazo para hacerla girar.

―¿Te das cuenta de que suenas como una demente?

―Tú y yo siempre nos hemos llevado bien. Recuerdo que la obsesión de tu madre era que todos vosotros os casaseis pronto. Yo te amo lo suficiente para convertirme en tu esposa aunque tú todavía no sientas lo mismo por mí. Estoy tan convencida de que caerás a mis pies que correré el riesgo de enfadarte para demostrártelo.

―¡Loretta Marie Simons, no puedes hablar en serio!

―¡Oh, lo hago! He dudado de mis intenciones según me acercaba a mi destino. Durante el viaje he sido un manojo de nervios, pero en el momento en el que te he visto, he comprendido que no puedo ver a otro hombre del mismo modo en el que te veo a ti. Eres mi mejor amigo, Harvey.

―Tú lo has dicho… ¡amigos!

―He sabido que me casaría contigo o con nadie. No hay más.

―Loretta… ―Él trató de tranquilizarse―. No estás enamorada de mí.

―Lo estoy.

―No. Lo que sucede es que eres terca y nunca quieres perder cuando alguna cuestión se te mete en la cabeza.

―Te equivocas. Esto es amor. Tanto que para dentro de unas semanas seguramente ya estaremos casados.

Él bufó.

―No puedes llegar ante mí después de tanto tiempo y anunciar, alegremente y convencida, que vas a convertirte en mi esposa. No me conoces, no sabes nada de mí ahora mismo. No soy ni una sombra de lo que fui. ¡Las cosas no pueden ser así! ―Era todo un pícaro seductor y se enorgullecía de serlo. Si el padre de la joven estuviere al tanto de su fama, no le hubiese permitido ni mirarla.

―Eres lo que sé que debería ser un esposo… Lo que sucede es que tú eres más testarudo que yo.

―No ―se limitó a decir solemne.

―En algún momento debes casarte, yo debo hacerlo de inmediato… ¿Por qué no pueden ser fáciles las cosas?

―Porque eso no se hace. Podría enumerarte muchas cuestiones sobre etiqueta, comportamiento o el hecho de que es el hombre quien debe declararse, no la mujer. Y hay otras cuestiones sobre mí que desconoces por completo. No sabes la clase de hombre que soy. Créeme, estás muy lejos de hacerte una idea fidedigna de lo que soy. ―No mentía. Se había convertido en un hombre motivado por su deseo más oscuro. Solo ansiaba una cosa de las mujeres que lo incitaban y ella, Loretta Simons, era una compañera de lujuria que no se podía permitir. Sería mejor terminar con esta pequeña tontería lo antes posible.

―¿Hay alguna mujer a la que le hayas entregado tu corazón?

Él se tomó un momento. Ciertamente había un recuerdo que… Pero era solo una ninfa a la que consiguió quitarle una preciosa media de seda. Esa prenda era la única prueba real e irrefutable de que aquello había sucedido verdaderamente.

―No, pero…

―Entonces yo seré la mujer que logrará conquistarte ―dijo enérgica y con satisfacción.

―No puedes hacer eso, Loretta.

―Dame una buena razón.

―Te daré la misma que te di entonces, la que te he dicho hace unos pocos minutos: siempre fuiste mi mejor amiga. Y más allá de verte como eso, siento que somos hermanos. Uno no se casa con sus hermanas. No puedo darte lo que deseas.

Ella sonrió.

―¿Recuerdas aquella vez que nos escabullimos al pueblo y pasamos por la pastelería?

Harvey, sin poder evitarlo, sonrió ante ese recuerdo que llegó de súbito a su mente.

―Sí. No llevábamos dinero y queríamos un pastel de crema de limón.

―¿Quién los consiguió? ―inquirió orgullosa.

―Tú. Todavía no sé bien cómo lograste convencer al hombre más tacaño del pueblo para que te diese dos pasteles sin más. Fue una proeza. Te concederé eso.

―Lo conseguí porque le dije la verdad.

―¿Qué verdad?

―Que sus pasteles eran los mejores de todo el reino, que no llevaba dinero y que debía aceptar un pago aplazado, porque tarde o temprano conseguiría pagar con creces su favor.

―¿Qué? ―se había perdido en la explicación de ella.

―Le indiqué al señor Romans que si me los daba sin que yo pagase por ellos, me aseguraría de que recibiera una buena recompensa, pero que debía confiar en mí. Lo hizo, me los dio sin pagarlos porque confió en mí.

―Nunca puse en duda tu poder de convicción porque eres del todo capaz de lograr lo que te propongas… ―La observó levantar una ceja y él maldijo entre dientes―. Sigue con tu historia, Loretta.

―No sabía en aquel momento cómo lograría tal proeza, pero pronto me di cuenta de que tu madre estaba organizando su fiesta de cumpleaños y le dije a la americana que por favor fuese a encargar allí los dulces para que las cocinas de Melory Park no estuvieran saturadas, y así podría ayudar con su buen dinero a los habitantes del pueblo. Le conté a Clarise que el pastelero me invitó en su momento y que era una buena persona. El hombre me regalaba lo que yo pedía cuando me veía pasar por delante de su tienda porque sé lo que puede necesitar cada uno en un momento dado. Soy excelente a la hora de ayudar a los demás. Una mujer inteligente. Vas a tener que confiar en mí cuando te digo que de verdad es urgente que nos casemos y que lograré que me ames como un hombre y una mujer deben hacerlo.

―¡No! ―dijo cansado―. Yo no soy un pastel que puedas comprar a cambio de una sencilla promesa.

―No vas a poner las cosas fáciles, ¿verdad? ―preguntó ella mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y lo miraba con seriedad.

―No voy a casarme contigo, Loretta, y es mi última palabra.

Vio un brillo especial filtrarse en sus ojos de color marrón. Supo que le había dado un reto. Ella era una muchacha peligrosa, ahora se veía como una cazadora y él no deseaba ser su presa. De pequeños solía ser autoritaria y mandona con él. Pero ella nunca logró doblegar a Kevin. El problema con Harvey era que de verdad la consideraba su amiga y por eso se preocupaba por ella y trataba de complacerla. Eso se había acabado. Era un hombre que tomaba sus propias decisiones.

―Pronto estaremos recitando nuestros votos, y es mi última palabra. ―Usó la misma afirmación que él y le sonrió.

Él se quitó el sombrero y se mesó el pelo con impaciencia. Tantos años y ella no había cambiado ni un ápice.

―Te adoro, incluso ahora, que estás siendo irracional, lo hago. Pero eso que dices no va a pasar. De todos modos ¿cuál es la urgencia para que pretendas obligarme a casarme contigo? Cosa que no va a pasar, Loretta.

―Si lo que te preocupa es que yo no sea pura, ya te he dicho antes que ni siquiera me han besado, aparte de ti.

―¡Yo no te besé! Tú lo hiciste.

Ella rodó los ojos.

―Está bien. Yo te obligué a besarnos. Nadie me ha tocado nunca.

―Entonces, ¿qué causa hay para tanto apremio?

Ella se tomó un momento. Su padre era un hombre fuerte, con cierta vanidad. No le gustaría que desvelase su secreto, pero por otro lado, eso podría hacer que Harvey corriese a sus brazos con facilidad. Meditó sobre si sería conveniente desvelar un asunto que no era suyo.

―¿Cambiaría algo tu decisión sobre mi propuesta si te confieso mis motivos? Te prometo que son honestos y legítimos.

―No, no cambiaría nada. Loretta, no me casaré con mi hermana.

―¡No somos hermanos! ―gritó ella ahora. Lo vio mirarla con reprobación.

―Ya puedo ver la clase de esposa que serías cuando yo no quisiera hacer algo. No nos casaremos, ni en esta ni en otras vidas. Tienes mi amistad, mi protección y mi amor fraternal. No pidas lo que no puedo darte. ―Habló con sensatez. Ella sabía que estaba siendo razonable. No le importaba.

―Nos casaremos. Que tenga buen día, señor Peterson. ―Usó la formalidad para despedirlo, a fin de parecer más segura. Se dio la vuelta y entonces lo oyó gruñir. La conversación había sido como antaño. Como cuando lo retó a trepar a un árbol y él dijo que no lo haría y llegó hasta lo más alto.

La joven también se sonrió con mayor satisfacción mientras regresaba a su casa. Harvey Peterson era perfecto para ella. Eran amigos, se querían y si bien todavía no había un amor arrollador, lograría conquistarlo. A fin de cuentas, a Loretta Simons se la conocía por lograr lo imposible. Eso era lo que había oído decir a la madre de su futuro esposo.

Cuando estaba a punto de llegar a su casa vio al anterior lord Lancaster en el umbral de la puerta principal. El esposo de la americana, Michael, se detuvo a saludarla.

―Señorita Simons, es un placer verla ―le dijo el hombre. Ella lo quería mucho. Tanto a él como a su esposa Clarise, siempre fueron amables y cercanos con ella. Los sentía como si fuesen de su propia familia.

―El placer es todo mío.

―Me alegro mucho de que tu padre haya vuelto. Es un buen amigo, lo echaba de menos, parece ser el único capaz de contener un poco el temperamento de mi esposa. Ya sabes cómo es Clarise, un torbellino, pero tan religiosa, que cree que tu padre está en posesión de la verdad más absoluta. Todos os hemos echado de menos, pero me sorprende que hayáis venido de Londres al campo justo cuando la temporada acaba de comenzar. Sé lo tentadora que es la ciudad para una muchacha.

―Es cierto. Pero era muy importante venir al campo porque voy a casarme. ―Le ofreció una brillante sonrisa.

―¡Oh! Excelentes noticias. ¿Puedo preguntar por el afortunado que se llevará una verdadera joya?

―Pienso casarme con su hijo.

―¿Con Kevin? ―preguntó con interés.

―Con el otro.

―Tal vez no te hayas enterado, pero Arnold está casado ―le informó con ternura.

―Lo sé, pero todavía queda otro hermano libre.

―¿Harvey? ―graznó la pregunta con el ceño fruncido.

―Ese mismo.

―Querida mía… Yo creo que… ¿Se ha propuesto él? ―Ella no era el tipo de mujer que le gustaba a su hijo. El menor de los Peterson era un truhan que se dejaba mimar por todas las mujeres, pero Loretta, además de estar lejos físicamente de lo que su hijo buscaba en una muchacha, estaba considerada como parte de la familia. Una vez, hacía años, había hablado con su vástago menor para interesarse por su relación con la hija del vicario. Eran demasiado cercanos, en su opinión, pero Harvey le dijo que no la veía de ese modo, es decir como una mujer a la que podría seducir. No obstante, de un tiempo a esta parte, su hijo estaba descontrolado y dejaba que todas las que quisieran lo amasen. Incluso las muchachas del servicio suspiraban a su paso. Michael no sabía de dónde había sacado ese atractivo ni el ímpetu. ¡Era un pícaro desvergonzado! Pero… no. Harvey no le haría nunca nada a la respetable hija de un vicario. Y menos cuando Kevin… Se masajeó con delicadeza la sien derecha. Sí. Harvey sería capaz de eso y más.

Ya lo había tenido que salvar de la visión de su madre, aquella tarde que entró en la biblioteca y vio las posaderas desnudas de él, mientras una viuda, que había acudido a una fiesta que dieron, se dejaba poseer por su hijo.

Luego estaba esa otra vez, también en una fiesta, que tuvo que cubrirle las espaldas porque la mujer de un invitado desapareció y todo el mundo comenzó a buscarla. Michael fue directo a la habitación de su hijo, donde esperaba no dar con la esposa de ese hombre… pero allí había estado ella, deslizándose entre las sábanas de su hijo. Y además podía recordar… ¡Demasiadas veces! Sí, tantas veces le había salvado el trasero a su hijo, que Michael no podía recordarlas todas, pero sí muchas de ellas.

―No se ha propuesto. Pero él tiene que casarse conmigo ―aseveró con convicción. Tanta que el padre de Harvey cuadró los hombros.

―¿Qué quieres decir? ―Rezó una plegaria para que todo fuese un malentendido. Harvey tenía que parar de… de… de todo lo que hacía con cualquier mujer que mostrase interés en él. La americana llevaba razón. ¡Acabaría llevándolos a todos a la tumba a causa de sus conquistas!

―Lo que he dicho. Es su obligación casarse conmigo. Me prometió, siendo niña, que me cuidaría y debe hacerlo porque lo requiero. ―Era su amigo, lo necesitaba y tenía que ayudarla. Harvey lo haría, estaba segura de ello, solo precisaba de un poco de persuasión…

―Lo dices de un modo que parece un tanto… Es algo… tú… él… ¿Él y tú…? Tú y él… ―Michael carraspeó. No se atrevía a componer la frase completa―. ¿Sigues mi explicación, querida mía? ―No le gustaba el rumbo de la conversación. Loretta y su padre habían llegado al campo hacía relativamente poco. La fama de su hijo era legendaria, pero no creía que le hubiese dado tiempo a seducirla… ¿no? Michael hizo una mueca. Harvey sí era capaz de haber hecho algo indecoroso con la joven en tan solo un segundo. Fue casual testigo en el pasado de situaciones más controvertidas. ¿Su hijo no podía comprar una casa para tener su propia intimidad? ¿No se daba cuenta, Harvey, de lo molesto que era tener que ir cambiando los muebles de la mansión que él se empeñaba en profanar mientras hacía sus obscenas prácticas?

―Exactamente. ―Harían una pareja excelente. Loretta lo haría muy feliz. De eso hablaba el padre de su futuro esposo… ¿cierto?

―¿Quieres decir que él…? ―trató de indagar de modo discreto mientras tragaba saliva con cuidado.

―Sí. Nos vamos a casar porque tiene que hacerlo. No va a poder huir de esto. De mí. No lo consentiré. ―Era orgullosa, decidida y muy obstinada cuando tomaba una seria determinación. Lo convencería costase lo que costase. Harvey no parecía haber cambiado tanto, y cuando eran más jóvenes ella conseguía todo de él. ¿Qué podía salir mal?

―¿Insinúas lo que creo que estás insinuando, Loretta? ―El esposo de Clarise sentía el corazón zumbarle en las orejas.

―No sugiero nada. Lo digo afirmativamente. Su hijo Harvey va a casarse conmigo y es mejor que todos se hagan a la idea. Usted me conoce, cuando deseo algo no puedo sencillamente ver cómo se aleja de mí. Su hijo y yo… Es lo mejor dadas las circunstancias. Mi padre oficiará una boda que le hará tremendamente feliz. Tendremos un niño. Sí, primero alumbraré a un niño porque sé que a Clarise le encantaría tener a un pequeño Harvey correteando por la finca. Luego dos niñas y seremos dichosos para siempre. Le daré una buena vida. ―Ella ya podía ver toda la situación en su mente. Sería la orgullosa señora Peterson. Lo colmaría de tanto amor y de tantos hijos como él quisiera, pero con tres, para empezar, estaría bien.

―Dios mío… Cielo santo… Por todos los ángeles del firmamento… ―oyó que murmuraba por lo bajo el hombre.

―¿Está bien, Michael? ―siempre lo había llamado por su nombre de pila y no podría hacerlo de otro modo cuando se refiriese al anterior conde de Lancaster, más en estos instantes que planeaba convertirse en una hija para él. Lo veía tan pálido que Loretta se asustó. Incluso el hombre transpiraba mucho. Muchísimo, de hecho.

―Sí. Sí. Tengo que… Esto… Loretta, tengo que irme, pero te prometo que lo arreglaré todo. ―Él se acercó a ella, besó su frente, luego la miró con ternura y le dio una rápida caricia en la mejilla.

La joven se quedó observándolo con el ceño fruncido. ¿Qué acababa de pasar? No comprendió nada. Al menos su futuro segundo padre parecía conforme con la idea de que se casaría con Harvey.

Michael no perdió el tiempo. Cuando se separó de la joven, llegó a su casa y fue directamente en busca de su hijo Harvey. Lo cogió por las solapas de la camisa. El joven estaba en su dormitorio cambiándose de ropa.

―¿Qué he hecho ahora? ―preguntó con calma sostenida al ver los ojos inyectados en sangre de su padre.

―¡La has dejado embarazada! ―vociferó su progenitor.

―Yo no he hecho nada como eso ―se defendió de súbito. Luego frunció el ceño contrariado y preguntó―: ¿De quién estamos hablando?

―Una joven tierna, a la que siempre has adorado como una hermana. ¡Una hermana! ¿Es que no tienes consideración por nada ni por nadie? ¡La hija del vicario! Nuestra Loretta. ¿Sabes lo que te hará su padre? ¡Oh, Dios, mío! Peor aún, ¿sabes lo que te hará la americana? ¡Te pegará un tiro en tus partes íntimas! Clarise la ama como si fuese su propia hija. Te matará a ti y luego pedirá mi cabeza sobre una bandeja de plata.

―Yo no le he tocado ni un pelo a Loretta. No podría hacerlo ni aunque quisiera. Ella es como mi hermana, tal y como tú mismo has recordado y yo he dicho hasta la saciedad. Está empeñada en casarse conmigo a cualquier precio. Vas a tener que confiar en mí, padre. ―Se paró un momento a pensar en las cosas que había dicho Michael―. ¿Por qué querría mi madre tu cabeza si no has hecho nada?

―Porque ella siempre me culpa de todo lo que vosotros hacéis.

Harvey se rio con ligereza.

―Eso es verdad.

―¿Te atreves a reírte en este momento tan delicado?

―Por supuesto que no. Solo me ha hecho gracia pensar en que mi madre… ―Vio a su padre levantar una ceja amenazante y decidió no seguir―. ¿Harías el favor de soltarme de una vez, padre? No he hecho nada malo. Ella miente. Sabes que me gustan las mujeres menos… redondeadas, de una belleza más evidente. Loretta nunca me ha atraído y jamás lo hará.

La reflexión de su hijo tenía sentido. La verdad es que le gustaban las muchachas más esbeltas y con rasgos hermosos. Loretta no es que no fuese bonita, pero no era lo que Harvey solía buscar para entretenerse. ¡Maldito pícaro le había tocado por hijo! El problema era la madre del libertino. Michael lo sabía, tan cierto como que la luna reinaba en la noche sobre las estrellas.

―Se lo dirá a tu madre… ¿Qué vamos a hacer?

―Huir. Pienso huir ―apuntó de modo casual porque lo tenía más que claro―. Ni la hija del vicario, ni madre, harán que entre en un matrimonio no deseado. La americana puede venir tras de mí con sus pistolas, que ni aun así, aceptaré a Loretta más que como una amiga… Incluso no sé si después de esto podría llamarla como tal.

Harvey se sonrió. La muy bruja era astuta. Inventar algo así para tenderle una trampa… Le reconocería el malvado ingenio, pero estaba loca si creía que él cedería un ápice en sus inclinaciones. Antes se dejaría linchar por una tribu de comanches.

―¿No me mientes, hijo mío?

―Nunca lo haría. Me has salvado de muchas situaciones desagradables. Creo que hemos llegado a un punto en el que tenemos la suficiente confianza para hablar abiertamente de cosas íntimas. Me sorprendiste una vez en la que jugué sobre tu escritorio con aquella preciosa viuda mientras le lamía entre las pier…

―¡No sigas! Tuve que ingeniármelas para deshacerme de esa mesa. Después de que la profanases, ya no pude volver ni siquiera a mirarla. Tu madre me asedió con muchas preguntas, porque era un magnífico escritorio que había estado en la casa desde el principio de los tiempos.

―Eso es lo que pretendo que veas. Nunca te ocultaría nada, más cuando sabes casi todos mis oscuros secretos.

―¿Casi? ―rebatió Michael con enfado.

―Hay uno que incluye a una joven que emergió del lago termal y que tú no…

―¡No quiero saberlo! ―lo cortó tajante. Entonces lo soltó. El padre de Harvey comenzó a caminar por la habitación con desespero―. ¿Me juras por tu honor que no has dejado embarazada a Loretta Simons?

―Lo haré sobre una biblia si hace falta ―expuso solemne.

―Vete a Texas.

―¿Qué?

―Le diré a tu madre que no has hecho nada. La convenceré para que te envíe con tu abuelo al rancho. Creo que es lo mejor. Debes desaparecer hasta que averigüe todo esto. Si la joven miente, y no está embarazada, su vientre no crecerá. Solo así la americana se convencerá.

―¡No pienso ir a Texas! ―exclamó con enfado.

―¿Sabes lo que te sucederá si te quedas en Inglaterra? Ella te obligará a casarte. Incluso si permaneces en el continente Europeo, te dará caza.

―Loretta no haría nada como eso. No tiene medios. ―La señorita Simons estaba loca, pero no tanto… ¿o sí?

―No me refería a la hija del vicario. Tu madre lo hará.

Un escalofrío le atravesó todo el cuerpo.

―Tengo que huir.

―Sí. Eso me temo ―estuvo de acuerdo su padre―. ¿Es que no puedes quedarte con los pantalones puestos nunca? ―preguntó con hastío en cuanto fue consciente de que su hijo estaba desnudo de cintura para abajo.

―¡Me estaba cambiando cuando has entrado para agredirme! No me ha dado tiempo… ―trató de excusarse.

―Espero que te cases pronto y una mujer te ate en corto, Harvey.

―Eso no pasará. No hay ninguna otra que me tiente lo suficiente como para dejar de buscarla.

―¿A quién? ―inquirió con mucho interés su padre.

―Es un secreto. El único que creo que no sabe, pero busco a una ninfa del lago con la que tengo una cuenta pendiente.

―¡Santo cielo! ¿También sueñas que seduces a criaturas de fantasía? ¿Qué está mal contigo, hijo mío? ―Salió quejándose de la habitación de Harvey mientras él comenzaba a hacer sus baúles para irse de inmediato. A Londres. Sí. Pondría rumbo a Londres. No iba a dejarse atrapar. Loretta era muy hábil, pero no podrían obligarlo a casarse si no conocían su paradero.

***

Unas semanas más tarde, Loretta se vio sentada en el precioso salón de color amarillo de la actual condesa de Lancaster. La verdad era que, incluso con esa cicatriz surcando su mejilla derecha, era la mujer más bella que había visto en su vida. En estos momentos comprendía perfectamente las palabras de Harvey. La condesa, de nombre Amanda, sencillamente era sublime. Tanto que desde que entró y le sirvieron el té, no pudo apartar su vista de ella.

―¿Le incomoda? ―preguntó la condesa con calma.

―¿Qué? ―Loretta estaba tan absorta evaluando su precioso cabello del color del oro, sus ojos azules mucho más bonitos que los de Harvey, sus facciones perfectas… Había perdido el hilo de todo. ¿Cómo podía ser una mujer tan…? ¿Cómo definirla? ¡Era impresionante!

―La condesa está preguntando si te incomoda su cicatriz ―habló Clarise.

―¡No! Solo es que… que… ―No sabía si podía explicarse con sinceridad en compañía de lady Lancaster.

―¡Escúpelo de una buena vez, niña! Nunca fuiste recatada ni dubitativa ―le ordenó la tejana.

―Tampoco es como si antes te importasen mis defectos ―rebatió Loretta con una sonrisa.

Los modales de la anterior condesa eran impecables cuando requerían serlo, pero mientras estaban en familia Clarise decía lo que deseaba, en el tono que le pareciera y el resto no tenía más que callar.

―Te conozco como si fueses mi propia hija, sé cuándo algo te ronda la cabeza. Los años han pasado, pero las personas no me sorprenden con facilidad. Tú sigues siendo tú. Desde que has entrado por la puerta soy consciente de que estás afligida. La mujer de Arnold era una bruja antes de que descubriese el amor. ¿Te hizo algo en el pasado para que la odiases? En caso afirmativo debo decirte que no es la misma Amanda de antaño. ―No mentía. Clarise conocía muy bien a la esposa de Arnold y se hacía una imagen de lo que ella fue antes de convertirse en otra persona gracias a la leyenda de la luna. Pero esa era otra historia muy curiosa que en estos momentos no venía al caso.

Amanda bufó.

―¿Es necesario ser tan directa, americana? Me gustaría que de vez en cuando te anduvieses por las ramas ―la regañó con cierto malestar.

―¿Eras o no una bruja de lengua afilada y veneno en tus venas? ―rebatió la madre del esposo de la perfecta belleza rubia. A Clarise le gustaba decir las cosas por su nombre.

―¿De verdad esperas que confiese algo como eso ante una visita, Clarise? ―inquirió con paciencia.

―Loretta es de la familia. ―La americana se giró para mirar a la joven―. Di lo que te molesta de Amanda de una buena vez para que yo pueda averiguar otra cosa más importante ―la animó.

―Odio que sea tan condenadamente perfecta y bella ―dijo Loretta, sin poder evitarlo, ante la presión de la americana.

Amanda comenzó a reírse.

―¡Oh!, querida señorita Simons, no lo soy. Tengo una marca que arruinó mi belleza y debo confesar que nunca fui tan feliz como ahora. ―No mentía. Amanda consiguió su lugar en el mundo de la mano del hombre más insospechado y persistente jamás conocido.

―Eso es lo que más me molesta. Incluso con esa mella en su preciosa piel lechosa, es simplemente la mujer más bonita que he visto. Hermosísima. Harvey tenía razón. ―Loretta refunfuñó la última parte.

Amanda le sonrió complacida por lo que sabía que era una confesión sincera.

―La belleza no lo es todo. Lo es el amor ―manifestó lady Lancaster con emoción. Se había casado con Arnold en segundas nupcias. Antes había conocido a un auténtico monstruo. A dos, pero eso era agua muy pasada ya.

Loretta la miró con gratitud por sus elocuentes palabras, mientras tomaba la taza de té en sus manos para dar un sorbo.

―Ya hemos establecido que Amanda no es un problema ―comenzó a explicar la tejana―. Creo que es momento de que me expliques cómo has podido dejar que Harvey te deje embarazada sin estar casada con él.

El contenido líquido de la boca de la joven salió de su cavidad, sin poder evitarlo, ante lo que dijo la madre de Harvey. Amanda dejó caer su taza al suelo a causa de la revelación. La condesa de Lancaster sabía que Harvey era todo un libertino, pero dejar embarazada a la joven hija de un vicario...

―¿Qué has dicho? ―preguntó con los ojos como platos Loretta. El rubor apareció de pronto en sus mejillas. Amanda estaba sin poder hablar.

La señorita Simons vio desplomarse a Clarise sobre el sofá en el que estaba sentada, justo al lado de la condesa. La joven permanecía en un silloncito un poco más apartada de las dos, asimilando el giro de la conversación.

―No sé bien cómo te las has apañado para que Harvey al final pusiera sus ojos en ti. Lo has logrado.

―Clarise… no… entien…do… ¿Cómo dices? ―comenzó a titubear Loretta. Todavía seguía dándole vueltas a las palabras de la americana.

―Loretta Simons, en esta casa tenemos la virtud de ser honestos y hablar con la verdad, pese a quien le pese. El mal está hecho. No tiene sentido que te muestres sorprendida y recatada… ―siguió hablando la madre de Harvey, tratando de contener su decepción. Desde que vio a la muchacha en su puerta quiso haber abordado ese tema, pero consiguió tener paciencia. Eso hacía rato que parecía haberse terminado.

―Yo no sé de qué…

―¡Basta! ―la silenció con un grito Clarise. Loretta saltó en su sillón. Jamás había visto comportarse así a la madre de Harvey, al menos no con ella. La muchacha decidió callar porque no deseaba poner las cosas más difíciles.

―Clarise… ―tomó la palabra Amanda.

―No te metas en esto, condesa, pues no tienes la menor idea de la gravedad del asunto. ―Clarise sabía que en cuanto Kevin se enterase de esto… Dios no permitiese que el hermano del medio encontrase a Harvey antes que ella.

―Está bien ―claudicó Amanda.

La tejana dirigió la mirada hacia una cohibida muchacha, que seguía sin comprender cómo se había metido en una conversación así… ¡Si estaban hablando de la belleza de la condesa!

―Llevas a su hijo y lo obligaré a casarse contigo. Pero tendrás que esperar a que lo encuentre porque él ha huido. No pensé haber criado a semejante… ―se calló la palabra malsonante que deseaba pronunciar.

―¿Ha huido? ¿Cómo que ha huido? ―Se atrevió a preguntar Loretta, con preocupación sobre el paradero de Harvey. ¡Qué lío! ¿Cómo había sucedido todo esto? La hija del vicario deseaba hacer dos cosas. La primera saber que Harvey estaba bien, allá donde estuviera, para después meterse en la cama y no volver a salir jamás de allí.

―Siento tener que decirte que vas a casarte con un cobarde que parece no estar dispuesto a cumplir con sus obligaciones. No creí que llegaría el día en que lo dijera, pero sí: me avergüenzo de mi hijo. ―Llegados a este punto, Clarise se levantó y la miró con lástima―. Me encargaré de que todo salga bien. Él se casará contigo, te lo prometo. ―Acto seguido la madre de Harvey salió de la habitación y Loretta juraría que había visto una lágrima resbalar por la mejilla de la mujer.

―No sé qué decir ―tomó la palabra Amanda.

―Yo tampoco… ―dijo Loretta sin creer lo que acababa de suceder. ¿Pensaban que estaba embarazada? ¿Por qué? ―. Creo que debo irme. ―Se levantó, hizo una reverencia muy pobre y salió huyendo.

En ese preciso momento, el conde de Lancaster entraba, por lo que la señorita Simons se cruzó con él en el umbral de la puerta de la salita. El conde se apartó de inmediato, pues en caso de no haberlo hecho, lo hubiese arrollado.

―¿La joven que ha salido espantada y a toda prisa era Loretta Simons, mi amor? ―preguntó Arnold.

―Así es.

El conde llegó hasta su esposa y le dio un profundo beso en la boca a modo de saludo. Amanda se lo devolvió con gusto. Era el modo en el que ambos se saludaban cuando no había nadie importunándolos. Se separaron y Arnold se quedó mirando a su esposa.

―¿Qué? ―inquirió la belleza rubia.

―¿La has hecho enfadar tú? ―quiso averiguar, mientras examinaba a la condesa. Bien sabía él la clase de mujer que podía llegar a ser Amanda si alguien la contrariaba. Su esposa no era la que fue, pero…

―Por una vez no he sido yo. Harvey lo ha hecho.

―¿Qué ha hecho mi hermano?

―Será mejor que no lo sepas hasta que todo esté más claro. ―Amanda no atentaría contra la reputación de una joven nunca más sin estar del todo segura de que las pruebas eran concluyentes.

―¿Es muy malo?

―Para Harvey sí. ―El joven tenía la soga del matrimonio al cuello.

―¡Ah! No me extraña. Cuando éramos pequeños Harvey tenía que arreglárselas para escapar de una Loretta que lo perseguía. Es muy insistente. Sospecho que si la hija del vicario ha vuelto y sigue soltera, mi hermano pequeño estará en problemas. Todo muy curioso… ―dijo pensativamente.

―¿Qué tiene eso de curioso? ―Amanda no entendía el razonamiento de su esposo.

―Pues que Loretta perseguía a Harvey, pero nunca se daba cuenta de que Kevin la acosaba a ella.

―¡Santo cielo! ―La cosa era peor de lo que supuso.

Amanda había conocido a Kevin hacía unos pocos días, pues el hermano mediano del conde había llegado de Francia, y después de pasar por Londres para gestionar sus cuadras, se presentó en casa para conocerla a ella. Arnold le había enviado una misiva para invitar a Kevin a visitarlos. Todos pensaban que no vendría, pero lo había hecho.

Cuando lo conoció le pareció un hombre muy apuesto. Tal vez no del modo evidente que lo era Harvey, pero era un ejemplar masculino bastante deseable. En caso de haber sido ella Loretta y que el menor no le hubiese prestado atención, se hubiera visto muy agradecida por tener la estima de Kevin. Cierto que era más callado y sombrío, pero eso servía para hacerlo más interesante, pues le daba un toque peligroso que las damas solían encontrar irresistible.

―Exacto ―la voz de su esposo la alejó de sus pensamientos―. La americana siempre tuvo miedo de lo que pudiera salir de ahí. Cuando Kevin decidió marcharse del reino nadie se sorprendió. Debe ser horrible estar enamorado de una mujer que no te hace el menor caso.

―¿Lo supones o lo sabes? ―inquirió ella con un toque burlón.

―Malditamente sabes la respuesta a esa pregunta.

―¿He sido malvada con mi pobre esposo? ―Le guiñó un ojo. Ese gesto y la cuestión enviaron una señal directa a su entrepierna.

―Mucho.

―¿Tanto que necesito un castigo…? ―El asunto fue un desafío pícaro.

―Por completo.

Arnold la tomó entre sus brazos dispuesto a llevarla a la cama. Su condesa estaba embarazada de su heredero, quedaban aún unos meses para que llegase al mundo, pero él la trataba con sumo cuidado cuando le hacía el amor. Cosa que iba a ocurrir de modo inminente.

―¿Te he dicho que te amo, mi amor?

―Nunca dejes de decírmelo, mujer, y yo no cesaré de repetirte cuán loco me vuelves porque te amo también.

Capítulo 3

Un reencuentro

No sabía qué acababa de pasar. Tan solo era consciente de que su corazón bombeaba muy fuerte y que estaba azorada, avergonzada y no tenía ni idea de lo que tenía que hacer.

Se marchó a paso ligero de regreso a su casa. La cabeza le daba vueltas y más vueltas. El estómago lo tenía descompuesto. La cara de Clarise cuando dijo eso sobre Harvey… Tuvo que haber reaccionado, haber confesado que nada de lo supuesto era verdad. No pudo. Se quedó tan paralizada por lo que oyó que sencillamente no supo explicarse. ¡Ay, Dios del cielo! ¿Cuándo se había liado todo tanto? Pero si no hacía más que unas pocas semanas que había hablado con Harvey para transmitirle sus deseos sobre casarse… Tiempo en el que lo había buscado hasta debajo de las piedras. Con razón no lo había encontrado… ¿De dónde había partido esa idea de que ella pudiera estar albergando vida en su interior? Mentiría si no confesase que pensar en un pequeño Harvey no le hacía mucha ilusión, pero nada de eso iba a ocurrir, no al menos a corto plazo.

Si tan solo pudiera hablar con él y aclarar las cosas. Loretta quería echarse a llorar en la cama y olvidar lo que acababa de suceder en casa de los Lancaster. La cara de decepción de Clarise al hablar de su hijo y el modo tan triste en el que la miró a ella… Esa imagen la atormentaría durante demasiado tiempo.

Quería llegar a la vicaría y no volver a salir jamás. Se arremangó las faldas y comenzó a correr para ver si la culpa no la perseguía. Eso no pasó. Cuando divisó su casa respiró con alivio.

Se paró en seco cuando vio a su padre en la puerta y a un hombre de anchas espaldas frente a él. Se preocupó. Comenzó a correr más rápido. Llegó sin aliento, con el pecho casi saliéndose de su vestido, los mofletes sonrojados y el peinado completamente destruido.

―¿Qué sucede? ―preguntó mirando directamente a su padre. El día había comenzado mal y ya creía que todo se iba a complicar todavía más. El estado de salud del señor Simons la traía de cabeza, pero con todo lo de Harvey se había olvidado momentáneamente de esa desgracia. Verlo con un desconocido hizo que se preocupase más.

―Eso quisiera saber yo, Loretta ―habló su padre mientras la miraba con inquietud―. ¿Qué te ha ocurrido para venir en ese estado de agitación? ¿Has tenido algún problema? ―Ella negó con la cabeza.

―No, padre. No. Solo tenía muchas ganas de venir a casa y he corrido tan rápido como el mismo viento.

―Gracias al cielo, temía que algo te hubiese lastimado, hija mía. Ya sabes que eres la luz de mis ojos ―dijo con ternura el vicario.

Entonces, Loretta se dio cuenta de que ambos no estaban solos. Se giró hacia el caballero que tenía a su derecha y al que no le había hecho caso en ningún momento de la conversación llevada a cabo con su padre.

―¡Oh!, disculpe, he sido del todo desconsiderada. ―Volvió a mirar al señor Simons con una brillante sonrisa―. Padre, creo que debería presentarme a su invitado.

Oyó al vicario reírse de un modo tan jovial que aquello fue música para los oídos de Loretta.

―Querida mía, ¿acaso no reconoces a un viejo amigo? ¿Tan olvidadiza te has vuelto?

La joven, ante las palabras de su padre, centró su visión en el hombre a su lado. Él era grande. No solo alto, sino que se veía de fuerte complexión, con un torso igual de grandioso que esos inmensos hombros que había divisado desde la entrada de la vicaría. Un pelo negro, azabache, con un brillo profundo que lo hacía ver azulado, se apreciaba bajo su sombrero. Vio sus ojos marrones como el café que se había puesto de moda en algunos círculos y cuando llegó a su nariz, fue el momento de saber quién era el poderoso hombre que se erguía ante ella. Esa nariz señorial le daba el punto exacto para reconocer a Kevin Peterson. Su piel estaba más bronceada… Él ya no era un muchacho. No. Se había desarrollado tanto que parecía que se tragó al Kevin que ella recordaba. Tan magnánimo como era, no había ni un centímetro de él que no fuese duro y prieto. Todo músculo.

Se puso nerviosa ante el escrutinio que percibió en ese hombre tan extraño, pero a la vez tan conocido por ella. Se aclaró la voz para tratar de hablar. Ni en un millón de años hubiera creído que estaría frente a Kevin Peterson, el joven que le hizo la vida imposible, del modo en el que lo estaba observando.

―Señor Peterson, es un placer. Disculpe por no haberle reconocido previamente. Han pasado algunos años y… ―No podía decirle que se veía magnífico, porque no creía que fuese apropiado… ¿no? Pero caramba que si se veía sublime.

Él la miró a los ojos. Se tomó un momento para responder. Esos pocos segundos fueron como horas. Loretta no sabía si él le haría un desplante como solía hacer o sencillamente se quedaría callado por toda la eternidad. Dio por hecho que por fuera sí había cambiado, pero que por dentro no sería así. Ese pensamiento, extrañamente la alivió. ¿Por qué? No lo sabía ni deseaba detenerse a averiguarlo.

Entonces lo vio dibujar una sonrisa en su rostro. Sus perfectos y blancos dientes quedaron al descubierto. La joven podría jurar que jamás lo había visto sonreír. Sobraba decir que se quedó con la boca abierta.

―El placer es todo mío. No se apure, señorita Simons, comprendo que no me haya reconocido, pues han pasado siete años, ocho meses y… ―carraspeó. Se contuvo de señalar los días también y se disgustó por haber dado ese dato.

Loretta sintió que su padre le colocaba los dedos bajo su barbilla, así que con ese gesto ella se dio cuenta de que había estado con la boca de par en par y la cerró. Solo para dar paso a una sonrisa incrédula que floreció en cuanto oyó el tiempo exacto que había pasado. El gesto murió pronto. Él recordaba ese periodo de tiempo porque ella fue cruel cuando le escupió todas aquellas cosas. Se sintió avergonzada de pronto, tras recordar el pasado. Se obligó a recomponerse y a seguir con la frágil normalidad que había entre ambos.

―Sea bienvenido ―dijo ella secamente, antes de dar un paso hacia la puerta para meterse en casa.

―Hija mía, ¿por qué no vas a dar un paseo con Kevin? Dos amigos que se reencuentran después de tanto tiempo… ―propuso el señor Simons.

La joven se detuvo.

―¡Oh! ―se giró para ver al mediano de los Peterson. Iba impecablemente vestido con su traje de montar marrón oscuro. No había nada fuera de su sitio, y ella podía apostar su mala suerte a que se veía nefasta en su apariencia―. He venido corriendo… Uhm… yo creo que necesito refrescarme y cambiar mi atuendo…

―¡Tonterías! ¿Verdad, Kevin? Mi Loretta está adorable como siempre ―saltó su padre de modo muy jovial. Ella evitó bufar. Con Harvey había puesto todo tipo de trabas cuando quiso hacer eso mismo. No debería sorprenderse, pues desde que tenía uso de razón había visto a Kevin muy interesado en debatir con su padre cuestiones aburridas como la filosofía de los autores griegos. Recordaba que incluso el señor Simons le regaló en su momento una copia de Platón y Kevin la llevaba a todas partes hasta que terminó de leerla.

―Adorable ―dijo con media sonrisa el eludido.

―Yo… yo… yo… ―¡Estaba en un compromiso! ¡Es que no quería ir a dar ninguna vuelta con Kevin Peterson! Y en especial porque ese que tenía delante, no era el muchacho que recordaba.

―Señorita Simons, sería agradable conversar un rato dando un ligero paseo, sinceramente creo que su padre tiene razón. Está adorable ―repitió él. Ella se sintió una niña pequeña con un vestido un poco corto y dos trenzas colgando a cada lado de su cabeza. ¡Ella no quería estar adorable! No cuando él se veía perfecto. Su vanidad exigía estar al mismo nivel que él para, en caso de que Kevin hiciera una de las suyas, poder sentirse segura de presentar batalla.

―Debo excusarme, hoy no es un buen día para dar un paseo. Estoy fatigada, lo lamento. ―Sabía que estaba siendo incorrecta y desagradable. La expresión seria y severa que acababa de poner él le confirmaba que su negativa había sido todo un desaire.

―Comprendo. ―Kevin cuadró los hombros, le hizo una pequeña reverencia a ella, levantando brevemente su sombrero, miró a su padre y dijo―: Señor Simons, como siempre, ha sido un verdadero placer conversar sobre la vida con usted. Buenas tardes. ―Giró sobre sus talones dispuesto a marcharse lo antes posible.

Loretta se sintió nuevamente culpable. Su padre la miró de modo reprobatorio, al tiempo que le daba dos buenos empujones para enmendar la situación de inmediato.

―No te pareció buena idea cuando quise dar un paseo con Harvey hace unas semanas ―siseó por lo bajo en la oreja de su padre.

―Has sido grosera ―respondió en el mismo tono flojo que ella―. ¡Arréglalo! ―dijo más alto de lo que quiso. Eso sonó como un mandato divino. Loretta se volvió a quedar con la boca abierta. ¿Desde cuándo su padre podía parecer un coronel al frente de un batallón con el uso de una sola palabra?

Inspiró profundamente. Se había jurado que no contrariaría a su padre jamás. Lo quería feliz, contento, y por él haría lo que fuese. Comenzó a caminar y apresuró los pasos para llegar hasta donde se alejaba él.

―¡Señor Peterson! ―Lo llamó. Él se detuvo de inmediato ante la petición.

―Señorita Simons, ¿qué puedo hacer por usted?

―¡Oh!, esto es ridículo ―dijo cuando lo tuvo enfrente. Lo vio fruncir el ceño―. Sé que han pasado algunos años.

―Siete ―señaló Kevin.

―Y ocho meses.

―Y veinte días ―terminó él. Ella se sonrió.

―Sigues siendo igual de preciso que entonces.

―¿Y por eso soy ridículo? ―preguntó un tanto a la defensiva.

―No, no. Lo que no tiene sentido es que te trate… que nos tratemos con tanta formalidad. No puedo hacerlo, te prometo que lo he intentado, pero en cuanto te he reconocido… Simplemente has sido Kevin de nuevo. Supongo que no somos aquellos tres pequeños delincuentes que una vez entraron a la cocina de tu madre para robar el pastel de manzana que había horneado la señora Young, sin embargo eres… ―Un suspiro escapó de su boca al volver a darle una mirada detenida de abajo arriba.

―Simplemente Kevin ―terminó él por ella―. Creo que me gusta. Pero solo si tú eres simplemente Loretta.

La joven le mostró una sonrisa que le llegó hasta los ojos. No había esperado esa familiaridad con él. No le desagradó el nuevo Kevin que tenía frente a ella.

―Por supuesto. No creo que pudiera saber que me hablas a mí si sigues tratándome con tanta sofisticada deferencia.

―Aclarado pues, que tengas buen día, Loretta. ―Una vez más, se dio la vuelta para iniciar el camino de regreso al lugar que había ocupado como residencia momentánea.

Ella puso una mano sobre su espalda. La retiró de inmediato al percibir su calor bajo la palma. Él se volvió para verla y la observó con curiosidad.

―No. No. He venido a buscarte porque si todavía te apetece, me gustaría dar un paseo y charlar.

―¿Quieres dar un paseo? ―inquirió frunciendo el ceño―. Dijiste que estabas fatigada.

Ella suspiró. La mentira piadosa sí fue dicha y se la estaba echando a la cara sin contemplaciones.

―¿Puedo ser sincera? ―preguntó un tanto nerviosa.

―Eso lo espero siempre. No es como si antes te hubieras contenido en tus opiniones o afirmaciones. Los años pasan, pero rara vez las personas cambian. Aunque tal vez sí lo hagan, pero no creo que sea tu caso, Loretta.

Ella enrojeció. Podría apostar su mano derecha a que él estaba rememorando aquel fatídico día en el que ella le deseó lo peor. Cabeceó afirmativamente.

―La verdad es que tú vas vestido de un modo tan elegante… y yo…

―Nunca miento. Cuando he dicho que estabas adorable, no lo he hecho porque quisiera darle la razón a tu padre.

―Estás siendo educado. Mi bonete está torcido, mi pelo ha escapado de su moño porque siento todas las hebras esparcidas por mi nuca, y mi vestido… digamos que al correr lo he pisado en más de una ocasión. Sé que no estoy arreglada para ir al lado de un hombre elegante como tú.

La examinó de arriba abajo. No con descaro, pero sí de un modo que… ¡La hizo sentir más insegura que nunca!

―¿Buscas que te regale los oídos con palabras de elogio, Loretta? Porque estoy dispuesto a rebatir cada una de tus afirmaciones. Tu bonete debería marcharse de su lugar, porque tu pelo no tendría que estar escondido. Los mechones que sobresalen de sus lugares solo impulsan a un hombre a tratar de acariciarlo para averiguar si es tan sedoso como se aprecia. El sonrojo de tus mejillas por el esfuerzo de correr ponen una nota de color que te hace parecer perfecta. El bajo de tu vestido es lo último en lo que este elegante caballero se fijaría, pues hay cosas mucho más interesantes que contemplar en ti.

Ella estalló en mil carcajadas sinceras. Él se irguió ante esa reacción. No había esperado algo como eso… aunque Loretta, por norma general, se empecinaba en sorprenderlo.

―Desde luego… Francia ha hecho un bonito milagro con tus modales, Kevin. Nunca creí que pudieras ser tan amable conmigo.

―Amabilidad no es la palabra que yo habría usado ―expuso enigmático. Ella lo miró con la pregunta bailando en sus ojos. Él decidió cambiar el rumbo de la conversación―: ¿Cómo sabes que he estado en Francia? ―preguntó obviando el resto.

―Harvey me contó que hacía años que te habías ido.

Lo vio tensarse.

―¿Has visto a mi hermano?

―¿Tú… no? ―se atrevió a preguntar con cautela, pues no sabía si Kevin estaría al tanto de esos rumores que manejaba Clarise.

―Brevemente. Él se ha marchado y todo el mundo parece buscarlo con mucho ahínco. ―No había averiguado el problema con su hermano, porque su estancia en Melory Park tenía una finalidad muy concreta.

―Seguro que aparece pronto. ―Esperaba que así fuese, y poder hablar con Harvey detenidamente para aclarar las cosas antes de que todo saltase por los aires.

―Puedes darlo por hecho, él siempre tuvo el don de la oportunidad. No me extrañaría que apareciese de pronto para interrumpir nuestro paseo ―dijo con cierta resignación.

―¿Está todo bien entre tu hermano y tú? ―la pregunta salió en un susurro temeroso. Percibió cierta hostilidad en su afirmación.

―Perfectamente ―apuntó sin negar.

―No lo parece ―osó ella opinar.

―No solo he estado viviendo en Francia. También fui a Texas. Creo que te hubiese gustado mucho conocer aquel lugar. El rancho de mi abuelo es fantástico. Foster Harrow, el padre de la americana, tiene los mejores caballos árabes alazanes… y los salvajes de la pradera son tan rápidos que te hubiera encantado sentir la velocidad que alcanzan. ―Cambió de tema porque era lo que había de hacer.

El nuevo rumbo de la conversación no sorprendió a Loretta. Decidió no molestarlo con preguntas incómodas.

―Apuesto a que estuviste muy entretenido allí.

―Sí, pero echaba en falta algo muy desesperadamente.

―¿El qué? No puedo imaginar que algo así te sucediera. Francia, la cuna del refinamiento y grandes pasatiempos, una sociedad menos encorsetada que la nuestra… Luego Texas, un lugar lleno de caballos hermosos. Solo de pensar en lo que has estado viviendo me siento tremendamente celosa. ¿Qué habrías podido estar echando de menos con semejantes experiencias?

―No lo sabes, ¿verdad? ―Ella percibió ahí un tono de resignación, más cuando lo escuchó suspirar. ¿Por qué suspiraba Kevin Peterson? Y lo más apremiante… ¿Kevin sabía anhelar con nostalgia?

―Si no me lo explicas, ¿cómo lo voy a adivinar? Yo en tu lugar hubiese sido sumamente feliz con esos largos viajes. Clarise dice que la vida en Texas es dura y peligrosa. Pero creo que te ha curtido. Solo hay que verte… ―dijo mientras paseaba sus ojos sobre el cuerpo de él. ¡Era inmenso comparado con el Kevin que llegó a conocer!

―¿Y te gusta lo que ves, Loretta? ―dijo en tono jocoso.

Ella volvió a reír en una profunda risa que se filtró por las orejas de él, formando el más dulce de los sonidos.

―Veo que en Francia también aprendiste a coquetear. No puedo creer que estés aquí y que seas… ―Ella comenzó a mover los brazos para señalarlo a él en un gesto de asombro.

―Que sea… ¿cómo?

―Así. ―Volvió a agitar las manos de arriba abajo para señalarlo.

―Sé más precisa. No consigo seguirte en tus aseveraciones.

―No sé cómo explicarlo. ―Era la verdad. Kevin estaba frente a ella, pero no se sentía como aquel hermano Peterson. Complicado. Perturbador, mejor dicho.

―Creo que es fácil. O te gusto o no te gusto. No hay más.

―¡Vaya! Después de todo no has cambiado tanto, sigues igual de directo en tus palabras.

―Puede que mi aspecto haya cambiado, o pudiera ser que nunca te dieses cuenta de cómo era verdaderamente, pero debo aclararte, Loretta Simons, que sigo siendo el mismo Kevin Peterson que antaño. Sigo seguro de lo que deseo y de quién soy. Un poco más grande, no lo negaré, pero de igual pensamiento y acción.

Ella se quedó parada mientras analizaba sus palabras.

―¿Qué se supone que estás queriendo decir, Kevin? La que ahora no comprende tu aviso soy yo. ¿Debo esperar que en cualquier momento te lances sobre mí con alguna reprobación y me hagas sentir miserable? Porque si sigues siendo el mismo como aseguras, eso sería precisamente lo que yo debería esperar de ti. ―Sentía la necesidad de alzar las murallas debido al modo en el que él la estaba examinando. La hacía sentir… pequeña e insegura.

―Si me lanzase sobre ti, no sería para reprobarte nada…

Loretta emitió un pequeño gemido… ¿Estaba coqueteando con ella descaradamente? ¿Él? ¿Kevin Peterson? ¿El hombre que le decía a cada paso que ella no lograría ninguna de sus aspiraciones?

―No entie…

―Veo que tampoco has cambiado nada ―la cortó.

Se quedaron unos minutos en silencio. ¡Eso fue peor que hablar! ¿Qué estaba pasando? Loretta estaba contrariada… Carraspeó, levantó el mentón y lo miró con cierto desafío.

―¿Es algo malo o bueno? ―No tenía claro el tono que él le había dado a su afirmación.

―Todavía no lo he decidido ―apuntó enigmático.

―¿Por qué siento que estamos jugando al ratón y al gato y que en cualquier momento me vas a lanzar una bola de barro a la cara?

Le tocó a él reír sin contención.

―Te la tiré porque la merecías.

―¡De ninguna manera!

―Mereciste eso y más.

La joven bufó. Cruzó los brazos sobre su pecho. Observó la mirada de Kevin dirigirse a esa parte de su cuerpo y deshizo el gesto de inmediato. Ello no evitó que sus mejillas se encendiesen. Lo vio sonreír de lado y Loretta se negó a sentirse… a sentirse… ¡Kevin Peterson no iba a hacerla sentir extraña!

―¿Qué hice? Porque aquel episodio en particular sigue muy claro en mi mente. Recuerdo haber estado callada y quieta mientras tú estabas a un lado hablando sobre cosas y más cosas, y más cosas y… me tiraste esa bola de barro.

―¿Mientras yo hablaba me mirabas?

―No lo recuerdo ―dijo con sinceridad.

―Merecías que te molestase, Loretta.

―¿Qué? ―No entendía nada.

―Mi hermano estaba a tu otro lado. ¿Lo recuerdas?

―Sí.

―¿Me estabas mirando mientras yo te contaba lo que había hecho esa tarde con mi caballo?

―No. ―No podía mentir. Cuando Harvey estaba, ella no tenía ojos para nadie.

―Precisamente ―respondió Kevin.

―¿Qué? ―Volvió a repetirse en su pregunta.

―¿Tampoco lo sabes, verdad?

―¿¡El qué!? ―sonó más brusca de lo que quiso.

―No importa. Solo te diré que si estuviera jugando al ratón y al gato contigo en estos momentos, yo no sería el ratón. ―Dicho lo cual él le ofreció su brazo para iniciar la marcha. Hasta ese preciso instante, Loretta no se había dado cuenta de que habían estado parados hablando sin moverse de su lugar. Debía confesar que sus ojos de color caramelo la habían tenido atrapada en la conversación. La joven miró el brazo extendido de él y Kevin al ver que no se decidía dijo―: Si has cambiado de parecer y no quieres caminar a mi lado, lo entenderé.

―No es eso, solo ocurre que no me había dado cuenta de que seguíamos hablando sin movernos. ―Se apresuró a tomar su brazo. Ambos comenzaron a caminar. No llevaba guantes y no había estado preparada para sentir su duro antebrazo y el calor que parecía desprender. ¿Llevaba bajo la ropa un pedazo del sol?

Suspiró mientras sentía sus mejillas ponerse rojas con el pensamiento tan inapropiado que había tenido. ¡No podía estar pensando en un Kevin sin ropa! No cuando ya intuía que esa imagen sería gloriosa. Maldijo para sus adentros. La culpa de que ella fuese un poco más audaz era de Beverly.

―¿Estás bien?

―Sí. Del todo.

―Estabas refunfuñando.

―No.

―Sí.

―No.

―Lo hacías. Te he escuchado perfectamente.

―Háblame de esos caballos tejanos. ―Pensó que eso de cambiar el rumbo de la conversación para salir indemne de un problema menor no era algo malo después de todo.

―¿Te siguen gustando todavía?

―¿El sol brilla cada mañana? ―rebatió con una gran sonrisa.

―Lo suponía, pero no olvides que a veces hay tormenta y las nubes pueden cubrirlo. Así que tu respuesta puede ser ambigua. ―Loretta supo que se estaba burlando de ella en cuanto lo observó sonreír. Otra vez se quedó atónita. Este Kevin no solo estaba estrenando nueva apariencia física, parecía incluso otro. Lo percibía tan relajado, tan amigable… ¿Por qué ahora y no antes? No sabía qué pensar de él. Unos pocos minutos con Kevin Peterson y ella se sentía en buenas manos. ¡Un momento! ¿En buenas manos? Nada de eso. Se sentía en buena compañía. Sí. Eso era. Estaba dando un agradable paseo con Kevin Peterson. ¡Kevin Peterson! Repitió gritando su mente. No creía que algo así, civilizado y tranquilo, pudiera ocurrir estando con Kevin. Incluso de niños él nunca fue pacífico.

―Vamos, sin duda me has entendido. Cuéntamelo todo, Kevin ―lo retó.

―¿Qué quieres saber?

―¡Caballos! No me hagas suplicar. ―Le apasionaban.

―Mi abuelo me regaló un alazán tan maravilloso que hubieras llorado al verlo. Su pelaje era del mismo color que tus ojos.

―Es decir, como los tuyos ―lo interrumpió. Ambos tenían el iris muy similar.

―No. Mi color es un marrón oscuro. El tuyo en cambio es más parecido al caramelo líquido, con unas pequeñas motas doradas cerca de la pupila. Te prometo que cada vez que lo veía era como recordar tu color. Adorable.

―¡Un alazán no puede ser adorable! ―repuso enérgica.

―Este sí. Fuerte y duro, pero leal y cuidadoso. ―Ella detectó un deje de melancolía.

―Hablas de él como si lo hubieses perdido.

―Lo hice. Pisamos un agujero de un perro de la pradera y se rompió una pata. Al caer, las otras dos se vieron seriamente afectadas. Tuve que sacrificarlo.

―¡No! Debió ser horrible para ti. ―Sentía el corazón encogerse.

―Lo fue, porque todo él me recordaba a ti.

Ella se giró para mirarlo a los ojos. Podía ver el dolor reflejado ahí.

―¡Oh, Kevin, no sabes cuánto lo siento! Dime que no tuviste que hacerlo tú.

―Sí. Apreté el gatillo. Le debía eso.

―No se lo debías ―señaló con convicción.

―Sí. Un hombre que se precie de serlo debe atender sus asuntos, cueste lo que cueste. Era mi montura y fue mi responsabilidad. Mi abuelo me lo enseñó. Nada debe quedarse a medias. Por eso decidí volver. Tengo un asunto que terminar aquí y no podré continuar hasta saber que lo he resuelto.

El largo tiempo que pasó en los Estados Unidos de América fue muy productivo. Usó sus propias manos, allí fue uno más de los hombres de su abuelo. Trabajo duro, pero reconfortante, y más porque trataba con su pasión: los caballos.

―¿Un negocio? ―Se aventuró la joven a suponer.

―Más que un negocio. Hay mucho más en juego.

Otra vez Loretta sentía que se estaba perdiendo parte de la conversación y no entendía lo que sucedía. Era justo como cuando él, minutos antes, había hecho esa extraña comparativa sobre el gato y el ratón, y ella no se atrevió a preguntar ni opinar al respecto.

―Lamento mucho lo que le sucedió a tu caballo. ―No mentía. Su dolor era muy patente.

―Yo también ―dijo con pesar.

Continuaron caminando unos pasos más sin decir nada. Solo la compañía de uno y otro parecía bastar. Cuando ella se dio cuenta de que a su lado no era necesario romper el silencio, él ya la conducía de regreso a la vicaría.

La dejó en la puerta.

―Ha sido… inesperado ―apuntó él, de improviso y con cierto aire místico.

―Tengo la sensación de que hablas en una especie de código que solo tú entiendes.

Él sonrió.

―Eso es porque no me conoces lo suficiente.

―Yo diría que sí lo hago. Estos siete años, ocho meses y veinte días que han pasado, no borran lo que yo recuerdo de ti.

―Uhm… ―Él la miró con una intensidad que la incomodó―. ¿Y cómo estás tan segura de que me conocías entonces si nunca antes habíamos podido dar un paseo los dos solos?

―Sí hemos hecho eso… ―advirtió con seguridad. No podía recordar ningún momento a solas con él, pero seguro que había muchos. Desde niños estuvieron juntos, ella, Harvey y él… Se quedó mirándolo con el ceño fruncido.

―¿Al fin te has dado cuenta? ―inquirió en un susurro.

―Bueno… Los tres éramos inseparables ―trató de explicar a modo de defensa. Oh, sí, él estaba calmado, pero todo en su postura indicaba que trataba de acorralarla. De algún modo lo estaba haciendo porque Loretta así lo percibía.

―¿Cuántos paseos diste con él sin mí? ―La pregunta salió muy comedida y paciente de sus labios. No hizo falta decir el nombre de su hermano.

La joven se tomó un momento para recapacitar. Frunció todavía más el ceño.

―Yo… Supongo que tú tenías cosas mejores que hacer. ―Eso que acababa de verse reflejado en su mirada era… era… ¿qué era? Oscuridad. Sí. Una sombra cruzó el semblante de Kevin. La muchacha apretó todavía más el entrecejo.

―No. No tenía nada mejor que hacer. Buenas tardes, Loretta. Nos veremos pronto. ―Sin más, Kevin Peterson se dio la vuelta y se marchó. La joven se quedó sin saber lo que acababa de suceder. ¡Qué encuentro más extraño!

Lo observó caminar por el camino de la vicaría. Ciertamente era un hombre que se veía poderoso incluso desde atrás. Su espalda era excesivamente llamativa. Eso, unido a su cintura estrecha…

―¿¡Y tu caballo!? ―preguntó alzando la voz para que él pudiera escuchar la pregunta.

―Vine a verte dando un paseo después de dejarlo en las cuadras ―respondió Kevin, ladeando levemente la cabeza.

―Adiós ―se despidió ella.

Él no se atrevió a usar una palabra como esa para despedirla. No, porque el mediano de los hermanos Peterson no tenía ninguna intención de desaparecer. Loretta Simons iba a encontrarse más veces de las que creía con Kevin. Él se ocuparía de que así fuera.

Capítulo 4

Del todo insospechado

Loretta Simons había aprendido un par de cosas a lo largo de su vida. La primera era que las mujeres debían apoyarse unas a otras y ser salvadas cuando lo necesitasen. La segunda la extrajo de su prima Beverly, y era ciertamente igual de importante, porque la heredera de los condes de Ashbury solía considerar que había que luchar contra los hombres cuando ellos cometían algún tipo de injusticia.

Beverly era la más fuerte de las dos, por su temperamento, su ímpetu y porque había heredado el título de sus padres para guardarlo celosamente y pasárselo a su futuro hijo. Beverly tenía una fortuna, medios y tiempo para ser el Truhan Negro. Loretta no se quedaba atrás, porque era de vital ayuda para su prima en esos planes que ambas trazaban con el misterioso Truhan Negro siendo el protagonista. La muchacha era obstinada cuando debía serlo, tal vez un poco más dulce y dócil que su prima Beverly, pero brava si la ocasión lo requería.

Precisamente había ido al pueblo para plantarle cara a un indeseable del que sabía que pegaba a su mujer. La señora Jacobias estaba en boca de todo el mundo porque en la iglesia se había dejado ver con un ojo morado. La buena mujer explicó que había sido una caída. Loretta no lo creía, pues había aprendido a conocer el temor en los ojos de las mujeres que Beverly y ella misma habían ayudado, también en los niños que sacaban de la pillería y las sucias calles de Londres.

Estaba en una de las calles centrales de la aldea esperando a que ese horrible hombre se colocase ante su vista. Todavía no había determinado su modo de proceder, pero algo debía hacer o la mujer de ese maldito cobarde acabaría muy mal.

De pie como estaba, mirando el camino empedrado, sintió a su espalda la caricia incierta de algo que… Se giró para observar quién osaba perturbar su concentración y exclamó un grito de sorpresa, tan lleno de alegría, que la yegua que tenía al frente relinchó como si también la saludase.

―¡Guinea! ―llamó al animal por su nombre mientras se abrazaba a ella. Hacía tanto tiempo que no veía a ese precioso animal… Los ojos comenzaron a lagrimear de pura dicha. Era la yegua que ella solía montar cuando iba a casa de los Lancaster.

Amazona y animal permanecieron un buen rato haciéndose arrumacos.

―Está entrenada para quedarse en un lugar y no moverse. Debí suponer que también serías capaz de quebrantar su voluntad. ―Kevin había llegado hasta Loretta y la miraba con una sonrisa en los labios.

―Las personas tenemos tanto que aprender de los animales… La lealtad que ofrecen es admirable. Guinea sabe que la amo, adiestrada o no, ella ha tenido que venir a mí porque era lo que debía hacer. ―Loretta estaba convencida de lo que acababa de decir.

―Lo sé. Comprendo demasiado bien lo que siente tu yegua ―dijo en esos momentos Kevin con solemnidad.

―No es mía. Tu madre me la prestaba cuando visitaba vuestras cuadras.

―¿Cómo pudiste dejar semejante huella en un animal que te regalaron cuando tenías dieciocho años y al que viste solo tres meses, Loretta? Realmente eres fascinante para conseguir algo así.

Ella le sonrió complacida por el cumplido que le acababa de ofrecer.

―La duración del tiempo no creo que sea importante, pero la calidad de los minutos que se pasan con las personas, con los animales en este caso, son lo que debería contar. Le di mi corazón en cuanto la vi. Guinea lo sabe… ¿verdad, preciosa? ―le preguntó a la yegua, mientras acercaba su frente a la del animal.

―Es una opinión muy sensata, Loretta. Pero discrepo contigo en una cosa. ―Se quedó callado esperando a que mostrase interés en su explicación.

―¿Lo haces? Eso no sería ninguna novedad. Creo que no hemos estado de acuerdo en algo… jamás. ―Nunca sintió que él fuese amigable, en cambio su hermano Harvey…

―Te equivocas de nuevo.

―Uhm… Ilústreme, señor Peterson ―aludió con humor.

―El animal que tiene el privilegio de sentir tus caricias y que cuenta con toda tu atención ahora mismo, es tuyo. En el momento en que desafió mis órdenes para no moverse del lugar en el que la deposité y vino a buscarte, demostró que eres su verdadera dueña.

Loretta se sonrió porque él había logrado que algo sencillo sonase como una gran hazaña, como si ella fuese capaz de hacer que cualquiera en el mundo retase las normas con solo un chasquido de dedos. Se quedó atónita porque Kevin Peterson hubiese insinuado algo así… sobre ella.

―Interesante conjetura, no creo que pueda desmentirla. Pero ambos sabemos que yo no la compré ni tengo los medios necesarios para darle la vida que merece. Guinea puede sentir que me pertenece, pero no es así ―apuntó con tristeza. Le gustaría tener una amiga como Guinea. Tan perfecta, fiel y magnífica. No debía cargar con más gastos innecesarios a su prima Beverly. Hizo bien cuando la dejó en las cuadras de Melory Park, porque esa montura estaba destinada a gozar de la libertad en las tierras de los Lancaster.

―Eso no importa. Da igual donde estés, lo que hagas o que no hayas pagado por tenerla. Es tuya y te seguirá con solo un silbido. Dudo mucho que alguien no lo hiciera, Loretta. ―Esta parte la dijo en un susurro bajo.

No fue tanto la última frase lo que la incomodó, más bien fue el modo en el que él lo había dicho. La miraba de una manera tan extraña, que la hacía sentir nerviosa, con cierta angustia en la boca del estómago. Y ciertamente ella no sabía si eso era algo bueno o malo.

La señorita Simons carraspeó para tratar de romper el momento tan… tan… tan… ¡Para romper lo que aquello fuese! Aun así no pudo apartar la mirada de la de él. Tenía un poder que no conocía, porque cuando sus ojos captaban la atención de ella, parecía no poder apartar los suyos de los de él.

―Has hablado sobre dos errores que he cometido. El primero ha sido desvelado. ¿Cuál es el segundo?

―Sí hemos estado de acuerdo en algo, Loretta. A lo largo de nuestra niñez hemos tenido ciertas desavenencias…

―Así es, muchas discrepancias ―coincidió ella al interrumpirlo.

―Cierto. Pero siempre hemos estado de acuerdo en que los dos amábamos a Harvey sobre todas las cosas ―dijo solemne.

Ella dejó de examinarlo en ese momento porque usó toda su fuerza de voluntad para poder evitarlo con la mirada. Sintió sus mejillas arder.

―¿Lo hacías? ―se atrevió a preguntar todavía sin mirarlo.

―Tanto como tú ―pareció contraatacar él.

Loretta tragó saliva y se obligó a hablar observándolo a los ojos para decirle:

―Creo que aún a riesgo de molestarte, la que debe ahora discrepar soy yo. Recuerdo muy bien a tu hermano triste porque no contaba con tu atención.

―No negaré que en aquellos días mi atención, como has dicho, no se centraba en Harvey. Estaba en otro lugar, pero muy cerca de él.

Ella le aguantó la mirada. Le costó horrores hacerlo porque la estaba examinando de una manera que… Se concentró en Harvey y preguntó:

―¿Todavía lo haces? ¿Amas a tu hermano?

Él sonrió de lado.

―Siempre lo haré. Pero la pregunta que me gustaría dilucidar no es la que has hecho, porque de esa ya sabía yo la respuesta.

―¿Qué quieres decir? ―No entendía su planteamiento.

―La pregunta correcta, Loretta Simons, es si tú lo amas a él.

―Y-o… yo… yo… ―comenzó a balbucear. ¡No sabía qué responder! Kevin por norma general la había dejado sin palabras cada vez que hablaban, pero en estos momentos era muy diferente porque sentía un cambio extraño en su relación. Algo desconcertante e ilógico que la inquietaba sobremanera.

―La yegua es tuya. Déjala en los establos de mi hermano Arnold si quieres. Ella siempre fue tuya aunque tú no te dieses cuenta y la abandonases. Si me disculpas, tengo unos asuntos que atender. Buenos días, Loretta.

No pudo decir nada más, porque igual de pronto como lo vio aparecer, lo observó esfumarse. La joven lo contempló darse la vuelta y caminar. Había cambiado, pero no tanto. Seguía siendo un hombre orgulloso, su porte, su actitud, así se lo transmitían. Era mucho más apuesto que entonces… O tal vez no. Loretta dudaba. Siempre había tenido a Harvey en primer lugar en su mente. El menor de los hermanos era el más hermoso de los tres. Cierto que ella no había tenido ojos para nadie más, pero en honor a la verdad, Arnold era bastante espectacular, y en cuanto a Kevin… No sabía bien lo que había opinado de él en su infancia, porque nunca lo vio como si tuviera que decir algo acerca de su aspecto o su comportamiento.

Soltó a la yegua en cuanto observó a un hombre venir al galope hacia donde se encontraba. Se encaminó para posarse ante el infame señor Jacobias. Lo hizo detenerse porque se colocó en medio del camino empedrado.

―Aparta de ahí, muchacha, o harás que tenga un accidente.

―¿Le han dicho alguna vez que a la mujer con la que uno se casa no se le levanta la mano? Un hombre cuida lo que es suyo. En sus votos juró protegerla y honrarla, además de otras promesas que ha incumplido.

―¿Disculpa? ―preguntó con los ojos como platos el acusado.

―Es un maldito que merece que alguien le pare los pies. Debería estar avergonzado. Pegar a su propia mujer… ¿qué clase de hombre haría algo como eso? Un cobarde sin moral, sin fe.

―¡Apártate muchacha o lo lamentarás! Mi mujer es mía y puedo hacer lo que se me antoje con ella. Dios me dio el consentimiento y la ley me ampara. ―Lamentablemente, Loretta sabía que al menos lo segundo era cierto. En cuanto a lo primero, dudaba que el buen Dios estuviera de acuerdo en maltratar a cualquier ser humano o animal con o sin causa.

―Si me entero de que le levanta la mano a la señora Jacobias de nuevo, le prometo que lo lamentará.

―¿Lo lamentaré? ―El hombre grueso, feo y malhumorado comenzó a reírse de ella desde lo alto de su montura―. Vete a casa con tu padre, insensata, si no quieres recibir en estos momentos lo que le corresponderá esta noche a mi mujer.

―¡Maldito sea! Baje del caballo para que le demuestre que ni aunque viva mil años podría poner su sucia mano sobre mí.

―No me hace falta. Tú lo has querido. Nadie se mete en mis asuntos y sale indemne. ―Loretta vio como el hombre dominaba su montura para ponerse cerca de ella, lo observó levantar la fusta al aire y se preparó para calcular la trayectoria y esquivarla. Si él bajase, sería capaz de emplear unos buenos trucos que un amigo de Beverly les había enseñado para defenderse de posibles atacantes. Ser el ayudante del Truhan Negro era una tarea compleja que debía contar con una buena y exigente preparación.

Antes de que la fusta descendiera, Loretta vio al señor Jacobias luchando contra Kevin. El hermano del medio de los Peterson había agarrado la fusta al aire y acto seguido tiró del caballo al hombre. Una vez en el suelo, se movió rápidamente hacia él y lo puso de pie, agarrándolo de las solapas de su desgastada chaqueta.

―¿Qué creías que hacías, sucio bastardo? ―le espetó con furia a su oponente.

Kevin levantó el puño y le asestó un golpe en la cara. El hombre volvió a caer sobre sus posaderas en el suelo. El agredido lo miró con odio.

―Ella no tiene que meterse en los asuntos de nadie, menos en los míos ―alegó el acusado ante Kevin.

―Si la vuelves a mirar, te mato. Si intentas golpearla de nuevo, te haré sufrir de tal modo, que juro que pedirás la muerte. Si vuelves a ponerle la mano a tu mujer encima, te desangraré como al puerco que eres. ¿He sido claro? ―A Kevin Peterson no le hizo falta levantar la voz. Las amenazas formuladas habían sido tan directas como un cuchillo clavándose en la piel del hombre. Loretta lo sabía. Este hijo de la americana nunca había tenido que gritar para que los demás le hicieran caso. Clarise decía que era el vivo retrato de su padre. En estos instantes, a la hija del vicario le gustaría saber cómo sería el abuelo de Kevin, porque si el hombre era del mismo modo y ambos habían estado juntos en Texas, no hubieran hecho falta los agentes de la ley allí.

―Es mi mujer. Tengo derecho a usarla como yo quiera.

Sobra decir que la respuesta del señor Jacobias no satisfizo a Kevin. Volvió a cogerlo para levantarlo y darle otro golpe.

Loretta sabía que si le atestaba un puñetazo otra vez lo dejaría inconsciente o medio muerto. La furia de Kevin era tan grande que incluso ella lo temía. Si no intervenía lo mataría. Eso era una gran verdad.

Se acercó hasta Kevin y le colocó una mano sobre el hombro a fin de apaciguarlo… Dudaba que pudiera servir de algo, pero aun así lo intentó.

―Kevin, por favor… Déjalo.

Peterson ladeó el rostro para mirarla. Loretta se estremeció al comprobar la rabia que había en sus ojos.

―No. Él ha tratado de hacerte daño. Debe comprender que nadie puede tocarte. ―La joven apretó el agarre en su hombro y lo obligó a centrarse en ella.

―Estoy segura de que el señor Jacobias es consciente de que tú eres capaz de llevar a término lo que has dicho que le ocurrirá si no cumple tus peticiones. ¿Verdad, señor? ―preguntó al hombre que Kevin seguía manteniendo preso agarrado por la chaqueta.

―Me comportaré. No quiero morir ―dijo con el temor palpable en sus palabras.

―Kevin, por favor… suéltalo. ―La petición salió en un ruego tan profundo que el aludido se obligó a dejarlo correr. Lo soltó. Lo miró con ira.

―Si no cumple lo que le he dicho, nadie conseguirá salvarlo de mi furia y si cree que el peso de la ley caerá sobre el hermano de un conde, es que no conoce la sociedad.

El hombre agarró las riendas de su caballo y huyó a toda velocidad.

Kevin se giró y miró a Loretta. La tomó por los hombros y la inspeccionó, buscando signos de agresión. Ella se dio cuenta del escrutinio.

―Estoy bien, no me ha tocado ni un solo pelo de la cabeza. ¿Tú estás bien?

La respuesta de él fue agarrarla por el brazo y comenzar a llevarla arrastras.

―Kevin… ―Su nombre salió como un intento de pedir explicaciones. Su intención murió en cuanto él la miró por encima del hombro. Su mirada era tan autoritaria que se resignó a quedarse callada.

Llegaron hasta un lugar apartado, lejos de ojos curiosos. Se detuvo y se colocó delante de la joven.

―¿Qué pretendías? ―Su tono era igual de cortante que el espetado al señor Jacobias. Loretta sabía que estaba tremendamente enfadado.

―Hacer justicia.

―¿En medio del pueblo con toda la gente mirando?

―Su mujer necesitaba que alguien se preocupase por ella. Nadie antes de mí parecía haberse dado cuenta de que ese hombre podía matarla de un mal golpe. Además, la buena gente de la aldea ni se ha molestado en intervenir cuando lo he desafiado. ―Si los habían mirado desde las ventanas no lo sabían. Todo el rato estuvieron los tres solos.

―Te doblaba en tamaño. Una mano de él sobre tu cuello y te habría dejado sin vida en un pestañeo.

―Eso no iba a suceder. Soy mucho más de lo que parezco. ―Beverly la había ayudado a ser fuerte.

―¡Eso no lo puedes saber! ―gritó con enfado esta vez, al ver que no comprendía el peligro que había corrido. Se obligó a calmarse. Respiró profundamente―. Si yo no llego a intervenir, te habría fustigado. ¿Comprendes que me hubieses obligado a matarlo? Dios mío, Loretta, pensé que habías cambiado, pero sigues siendo la misma muchacha caprichosa y temeraria. ―Cuando la vio ante ese malnacido alzando la fusta… Si la hubiera llegado a rozar, habría acabado con la vida de ese infeliz sin pestañear.

―No me conoces en absoluto si sigues pensando eso de mí ―rebatió con seriedad. Era consciente de sus posibilidades. Loretta nunca fue del tipo de mujer que haría que un hombre matase a otro para protegerla… y menos que a nadie impulsaría a Kevin Peterson.

―Te empeñaste en que Harvey debía ser tuyo y lo asediaste pese a que te dejó claro que no eras para él. ¿No sabes detenerte cuando debes, Loretta?

Ella gimió con desespero. ¿Kevin nunca dejaría de molestarla? ¿Qué derecho tenía él a opinar o interceder en sus decisiones? ¡Ninguno! No era su padre, no era su hermano, desde luego que no era su esposo, ya ni tan siquiera sabía si deseaba que fuese su amigo.

―Y de vuelta al principio. ¡No es asunto tuyo lo que yo quisiera con tu hermano! Tampoco deberías preocuparte por lo que pueda sucederme. Yo deseaba enfrentarme a Jacobias. Lo creas o no, sabía bien lo que me hacía ―le tocó el turno a ella de levantar el tono de voz.

―¡Siempre fue cuestión mía! ¡Tú eres asunto mío! Y desde luego no tenías ni la menor idea de lo que iba a suceder antes, cuando te has puesto en peligro deliberadamente ―gritó él, más fuerte.

―¡No he hecho nada como eso! ¡No soy asunto tuyo! ―chilló a escasos centímetros del rostro masculino.

Los dos figuraban frente a frente, con las respiraciones agitadas y los ojos clavados en los del otro. Loretta lo observó bajar la mirada para centrarla en sus labios. Por inercia se los lamió. Ese fue el momento exacto en el que Kevin Peterson supo que estaba perdido. Dejó caer su cabeza y buscó la boca de ella para besarla.

Fue un contacto duro. Los labios de él recorrieron los femeninos con desesperación. Loretta se quedó asombrada con la reacción de Kevin. No era que fuese una total sorpresa, pues cuando observó que su mirada se detenía en sus labios, sospechó sus intenciones. Y que Dios la perdonase, no sabía si temía más que la besase o que no lo llegase a hacer.

Su cuerpo se pegó al de Kevin como si fuese lo más natural. Sus brazos buscaron rodear su cuello para tener un mayor apoyo.

―A…bre la boca, dé…jame en…trar… ―susurró entre besos. Y ella obedeció su petición. Separó los labios y la lengua de él busco la suya para lamerse el uno al otro a placer. El asalto de Kevin se tornó más delicado y paciente.

Loretta estaba azorada. No era una experta. Desde aquel torpe contacto con Harvey nunca había… Pero Kevin sabía hacer tan bien eso. Era exigente pero delicado, ardiente pero tranquilo.

Se sujetó con mayor precisión sobre su cuello porque sus rodillas las sentía tan blandas como la mantequilla, y no deseaba escurrirse.

Sintió un pinchazo sobre su abdomen. Loretta se estremeció al comprender lo que era eso duro que la rozaba sobre la falda y el abrigo de lana. Gimió sin poder evitarlo, todo producto de un acaloramiento inesperado.

Y el gemido femenino fue lo que llevó a Kevin a separarse bruscamente. La joven se movió tras él sin ser consciente de que su cuerpo pedía más. Más de él. Más de sus besos. Más de sus atenciones.

Kevin se dio cuenta de que ella se tambaleó y avanzó de nuevo para sujetarla por la cintura. Maldijo entre dientes por haber sido tan brusco al apartarse de su contacto, pero tenía que hacerlo, porque estuvo tan tentado a subir su falda y romper las piezas de ropa interiores que…

―Te tengo, tranquila.

―Dios mío… ―dijo en un suspiro sin saber exactamente a qué había venido esa expresión. Pero lo que sí estaba verdaderamente claro, era que Kevin Peterson le había dado el beso de su vida y que lo había disfrutado de un modo desinhibido y escandaloso. Se llevó los dedos a su boca para calmarse…

Como si el planeta entero estuviera al tanto de lo que se producía en el interior de Kevin y Loretta, el cielo decidió rugir. Un trueno resonó con fuerza. Un relámpago surcó el cielo. Las nubes habían oscurecido el cielo por completo.

―Viene tormenta. Silba para que Guinea llegue hasta nosotros, debemos ponernos en marcha de inmediato antes de que la lluvia comience.

Ella cabeceó afirmativamente. Juntó sus labios, colocó los dedos sobre la lengua para producir el sonido y silbó con fuerza. Guinea no tardó demasiado en llegar hasta su posición.

―Es magnífica. No sabía que podía hacer eso.

―Te dije que era tuya desde que te vio. ―La mirada de Kevin estuvo fija en la de ella cuando dijo esta frase. Loretta frunció el ceño. Había algo en sus palabras que…

Peterson se subió al animal y la levantó del suelo casi sin ningún esfuerzo. Loretta no era una mujer delgada, era redondeada allí donde una mujer curvilínea debía serlo. La colocó en posición de amazona y comenzaron el viaje de regreso.

El agua empezó a caer de modo torrencial.

―Tenemos que parar. Es peligroso seguir así. No veo nada. ―La lluvia era muy copiosa.

―Lo sé. La casa de los guardeses de Melory Park está a poco menos de un minuto. Iremos allí ―sugirió él.

Estaba helada. Hacía mucho frío. Tanto que Loretta, sin darse cuenta se había dejado descansar sobre el pecho de él, mientras cabalgaba, en busca de calor.

Los dientes comenzaron a castañearle con fuerza. ¿Cómo diantres había pasado del calor más insoportable al frío más gélido?

Tal como Peterson había dicho, la casa apareció ante su vista. Cuando llegaron, desmontaron y dejaron a la fiel Guinea en un pequeño cubículo.

Los dos se apresuraron a entrar en la casa.

―¡La llave! ―exclamó él al darse cuenta de que no la tenía.

―No te preocupes. Sé dónde hay una. ―Loretta miró entre las piedras de la fachada de la puerta principal de la discreta casa. Contó a un lado y cuando divisó la quinta piedra la movió. Ahí había oculta una llave. Se la dio a Kevin para abrirla.

Al entrar en la casa, la joven pensó que estaría llena de polvo, fría e inhabitable. Todo lo contrario.

―¿Sucede algo? ―quiso averiguar Kevin, cuando la vio parada en medio del salón principal mientras trataba de darse calor a sí misma.

―No. ¿Quién vive aquí? ―Todo estaba muy ordenado, limpio y se percibía que no estaba deshabitado.

Kevin se acercó a ella y comenzó a ayudarla a desembarazarse del abrigo empapado.

―Quítate la ropa ―le ordenó―. No quiero que enfermes. ―Supo que había sido más autoritario de lo que previó.

―¡No pienso desnudarme delante de ti! ―le dijo mientras le daba una palmada en sus manos para que dejara de intentar desabrocharle el botón del sobretodo.

―No seas testaruda. Debemos sacarnos de encima las ropas mojadas si no queremos correr el riesgo de contraer fiebre.

Por supuesto, el señor Peterson le quitó la pieza de ropa de lana y no se detuvo ahí.

―No es correcto lo que haces. ―Trató de huir de él. Kevin no se lo permitió.

―No es lascivia. Es seguridad. Si algo te sucede, tu padre me asesinaría con sus propias manos.

―¡Basta, Kevin! ―exclamó cuando trató de desabotonar su vestido.

―No tengas miedo. Encontraré el modo de controlarme ―dijo con cierto humor.

Cuando el vestido quedó suelto, Peterson le dio un tirón y cayó al suelo. Se quedó con la camisola y la enagua. Estaba tan empapada por la lluvia que poco quedaba a la imaginación. Trató de luchar. Loretta intentó ponerle las cosas difíciles, pero Kevin se salió con la suya porque era más grande y más tirano.

Él pudo ver perfectamente sus bellas formas, incluso la mata de rizos negros que clareaba por debajo del blanco de la ropa interior.

Los mofletes de ella se encendieron como el fuego mismo.

―No me mires así.

―No es como si pudiera evitarlo. Creo que eres perfecta. Tienes que quitarte toda la ropa.

―¡Estoy desnuda! ―objetó.

―No. Sigues cubierta por tejido empapado.

―No es como si tú estuvieses seco.

―Quítate la ropa. Buscaré algo para tapar tu modestia.

―No pienso hacer eso mientras tú sigues completamente vestido.

Lo vio sonreír de lado.

―No creo que sea buena idea que me quite los pantalones. Eres perfectamente consciente de lo que me provocas, no puedo negarlo después de haberte besado como lo hice. No seguiré insistiendo en que te quites la ropa mojada, pero tus dientes no paran de castañear, tus labios están morados y evidentemente todo tu cuerpo está entumecido. Te enfermarás si no haces algo al respecto. Yo por el contrario debo permanecer como estoy.

―¿Yo desnuda y tú vestido? Por supuesto que sí es buena idea que te despojes de la ropa mojada, Kevin. Tengo frío. Tú debes estar igual.

―De eso nada. Estoy ardiendo, Loretta. ―Hubo un brillo en su mirada que ella no supo interpretar.

―¿Cómo no puedes estar helado? ―preguntó asombrada. La verdad es que lo veía calmado. Con su elegante traje de montar completamente arruinado por el agua, pero no parecía tener ni un poco de frío.

―Creí haberlo dejado claro, Loretta. No tengo frío porque tú enciendes mi sangre ―confesó sin dejar de mirarla a los ojos. Ella apartó la vista avergonzada por lo que eso implicaba.

―Trae algo para que me quite la ropa. Me desnudaré por completo, pero no mirarás.

―Un pequeño vistazo ―alegó él con humor. Ella gruñó.

―Kevin Peterson, no me obligues a ir en busca de tu madre y contarle lo poco cortés que estás siendo con la hija del vicario. Ni tan siquiera deberíamos estar aquí.

―¿Querías seguir hasta tu casa? Sabes que no era posible. Perdí a un caballo por no tener cuidado. No sacrificaré a Guinea, menos sabiendo lo que significa para ti.

Ella se sintió un poco mal porque él tenía razón. Hacer eso hubiese sido cruel para la yegua.

―Por favor, busca una sábana para que pueda… ―¡Estaba tan avergonzada!

―De inmediato ―la interrumpió y se marchó al piso de arriba.

Ella se obligó a abrazarse a sí misma con más fuerza. ¡Qué frío hacía!

Kevin no tardó ni un instante en aparecer con una ligera y fina sábana blanca.

―¿No había alguna manta? Moriré si no entro en calor ―lloriqueó ella.

―Nunca dejaré que eso ocurra. Ven aquí. ―Dicho lo cual, Kevin Peterson levantó la camisola de la joven sin miramientos. Los senos de ella quedaron a la vista. Tan grandes y llenos que se preguntó si cabrían en la palma de su mano cuando los sostuviera. ¡Oh, sí! Ese momento llegaría. Esos gloriosos senos serían acariciados por él. No sabía cuándo, ni cómo, pero, por Dios, que llegaría el instante. Ella no era inmune a él. Al fin tenía la prueba, y no dejaría escapar esa ventaja que había cogido por la gracia de la buena fortuna del destino. ¡Una maldita riña desató todo entre ambos! Pero si habían tenido ciento de eso en el pasado… Está bien. Harvey siempre estaba con ellos y eso era una complicación para haber podido avanzar con Loretta entonces.

―Has dicho que no mirarías. ―Loretta le arrebató la inmaculada sábana de las manos y se tapó el torso.

―Eso lo has pedido tú. Yo te he avisado de que echaría una pequeña mirada.

―No ha sido pequeña. ―Enrollada con la prenda, comenzó a deshacerse de las enaguas y las medias de seda. Con la primera prenda fue fácil. Lo otro… ya no. Sujetar la sábana para no mostrarse desnuda y a la vez desnudarse… complicado.

―No puedes pedir a un hombre que no contemple a una mujer hermosa como ella se merece… como tú te mereces. ―Era una mujer increíble.

―No puedes decir esas cosas. No, cuando muero de vergüenza.

―Y frío.

―Sí. ¿No hay un poco de leña para prender un fuego?

―No ―dijo escuetamente.

Acto seguido, Kevin se arrodilló en el suelo, metió las manos por debajo de la sábana y procedió a quitarle las medias.

Sentir las manos de él rozar su piel sin nada que los separara… Un rayo la atravesó en el momento en el que lo percibió sobre su carne. El mismo que había resonado con fuerza fuera de la humilde casa en ese instante.

―Te pongo nerviosa… ―No fue una pregunta.

―Sí. ―De igual modo contestó―. Soy la respetable hija de un vicario. Estoy atrapada, desnuda y en plena tempestad con un hombre que acaba de besarme hace escasos minutos. Creo que tengo motivos para sentirme muy inquieta.

―No te sentí molesta mientras te sostenía entre mis brazos y me deleitaba con el dulce sabor de tu lengua sobre la mía.

―¿Tienes que ser tan escandaloso, Kevin Peterson? ―gimió con incomodidad al hacer la pregunta.

―Solo he dicho la verdad.

La joven no se atrevió a replicar más.

La segunda media fue retirada de su pierna sin problemas. Sobra decir que acarició perversamente ambos muslos de ella. Y estuvo satisfecho porque la sintió estremecerse mientras lo hacía.

Loretta se giró, se sentó sobre un sofá tapizado con flores de muchos colores y se agarró las rodillas para buscar un poco de calor propio.

―¿Cómo puede hacer tanto frío?

―Eso me estaba preguntando. No he conseguido hacerte entrar en calor ni con mis manos rozando tus suaves piernas. Mi orgullo se resiente, Loretta. Creo que es momento de probar algo un poco menos… ―dejó la frase en suspenso.

La miró con una media sonrisa dibujada en la cara y le guiñó un ojo. Poco después comenzó a quitarse la chaqueta. Ella apartó la vista entonces.

―¿Qué haces?

―Antes te has quejado de que yo seguía completamente vestido.

―¿No irás a…? ―la pregunta en forma de acusación quedó suspendida en cuanto ella regresó sus ojos a él y vio su pecho desnudo. El tono de su piel era del color de la miel, tal vez un poco más oscura. Un poco de vello salpicaba sus pectorales. Y según había predicho ella misma antes de verlo sin filtros, Kevin Peterson era puro músculo.

―Estás echando más que un pequeño vistazo, Loretta. No es correcto que una joven dama virginal se quede absorta admirando de ese modo a un hombre viril. ―Ella rodó los ojos y relinchó como lo hubiese hecho Guinea. Él estaba tan orgulloso de su cuerpo… Lo cierto era que podía estarlo. ¡Santo cielo! Incluso sin estar mirándolo, lo veía perfectamente cincelado en su mente febril. Bueno, al fin había conseguido aumentar un poco su propia temperatura.

Justo cuando Loretta pensaba que todo estaba en calma, lo sintió a su espalda. Él la alzó entre sus brazos, tomó asiento en el sofá, sin soltarla y la colocó sobre sus muslos, de tal modo que las piernas de la joven quedaron colgando sobre el mueble y su brazo derecho apoyado sobre el pecho de él. Kevin la acunó con fuerza contra sí y comenzó a frotarle los brazos para darle calor. El movimiento hizo que su mejilla quedase encajada bajo el cuello de él.

―Esto no está pasando… ―susurró muerta de la vergüenza.

―Ya lo creo que sí. Loretta Simons está semidesnuda sobre un completamente desnudo Kevin Peterson. ―Un pequeño chillido de histeria se oyó―. ¿Entiendes lo que sucedería si alguien nos descubriese?

―Dime que no te has quitado toda la ropa ―rogó, haciendo caso omiso de la pregunta de él.

―Lo he tenido que hacer. Estaba mojado y si lo que pretendo es calentarte, lo suyo era desprenderme de toooda mi ropa.

―Santo Dios… Iremos al infierno. Esto no es correcto, ni decente, ni adecuado. ―Se quejaba, pero ella no hacía amagos de salir de su confortable abrazo. Lo cierto era que estaba muy a gusto. Su cuerpo había dejado de temblar y Kevin irradiaba mucho calor. ¿Cómo podía lograr algo así con el aguacero que había caído sobre sus cabezas?, se preguntó la muchacha.

―El beso que yo inicié y tú me devolviste antes, tampoco fue muy decoroso, así que supongo que ya estábamos condenados antes de que nos sentásemos desnudos en una solitaria cabaña.

―Esto solo es un momento de necesidad. Yo creí que moriría de frío y tú te has tenido que obligar a ayudarme del único modo que podía ser.

―¿Tratas de convencerme a mí o a ti?

―No lo sé. Solo siento que no deberíamos estar haciendo esto.

―¿Y el beso? ¿Tampoco deberíamos haberlo hecho?

―No creo que….

―Piensa bien lo que vas a responder, Loretta ―la cortó con intransigencia―, porque si escucho una mentira de tus labios, me veré obligado a castigarte.

―¿Castigarme? ¿Acaso crees que soy una niña a la que puedas sermonear?

―Evidentemente, no creo que seas ninguna niña. Mi cuerpo no reaccionaría del modo en el que lo hace si fueses una chiquilla con trenzas. No, Loretta, estoy sufriendo una agonía indecible porque sé que eres toda una mujer a la que he besado, acariciado las piernas y a la que sostengo sobre mi… ―No se atrevió a seguir por ese camino y decidió centrarse en otro―: Confesaré que me dejé llevar por un momento de tensión. Estaba terriblemente preocupado por ti. No debiste enfrentarte a ese hombre. Pero me has devuelto el beso de un modo muy ardiente. Creo que incluso has llegado a tomar la delantera en algún momento de nuestro intercambio íntimo. Ahora dime qué ha supuesto el beso para ti.

Hubo un momento de silencio. Kevin intuyó que ella estaba analizando lo sucedido. Tenerla recostada sobre su pecho era una maravilla. Podría quedarse así para siempre.

―No lo sé ―dijo un poco sobrepasada por toda la situación. Él estaba siendo brutalmente sincero y en verdad no había estado preparada para algo como lo que estaban hablando.

―¿No lo sabes? ¿Qué significa eso?

―No esperaba que tú… me besases, menos haber reaccionado del modo en que lo hice ―habló con absoluta sinceridad.

―Admite que te gustó ―exigió un poco más brusco de lo que pretendió.

―Creo que no hace falta hacerlo. Es evidente que lo disfruté.

―¿Así de fácil? ¿Vas a claudicar sin darme un poco de pelea? ―preguntó con cierto humor.

―Aunque no lo creas, soy una mujer muy dócil.

―No lo recuerdo así. Siempre pretendías sacarme de quicio.

―No. Eso era lo que tú intentabas a cada rato.

―No lo creo.

―Era así.

―No lo recuerdo de igual modo.

―¿Sabes que podría pasarme el resto del día debatiendo lo que dices?

―Sí. A terca no te ganaba nadie. Creo que eso sigue siendo así.

―Sí. Tú lo hacías, me ganabas.

―¿Vas a dejar ya de discutir conmigo y a explicarme qué hacemos con lo que ha sucedido? ―Kevin decidió que era momento de dejar a un lado las tonterías para centrarse en lo que importaba.

―Realmente ha sido solo un beso. ―Un contacto apasionado, pero no había sucedido nada más… ¿no?

―Discrepo.

―Y eso… ¿qué significa?

―Significa que cuando te toco reaccionas bien, muy bien. Te tengo sobre mí y estás cómoda. Sabes que tu lugar es este.

Ella bufó.

―Eres un presuntuoso. Eso tampoco ha cambiado.

―Solo digo la verdad.

―Estoy sobre ti porque me das calor. Creí que moriría de frío. No le des más vueltas. ―Era lo que ella estaba tratando de hacer.

―Así que me vas a obligar a besarte para demostrar que estás equivocada ―apuntó con humor, pero sabía que él era peligroso en estos momentos… Muy peligroso para su cordura.

―No vas a hacer nada como eso.

―Ganas no me faltan.

―Pero no lo harás. ―Confiaba en todos los hermanos Peterson. Siempre la habían protegido. No tenía nada que temer de Kevin.

―No debería hacerlo si quiero que todo siga su curso normal. Estoy tan duro por tu causa, que podría morir de frustración.

―Todo tú eres duro, no creo que eso sea un problema a estas alturas.

―No en todos los lugares estoy siempre… listo y duro.

―No te entiendo. ―Los ojos se le cerraron. De pronto se sentía muy cansada y él le daba un cobijo tan placentero…

―Lo sé. Pero si prestas atención a lo que se alza bajo esas nalgas que no me has dejado ver, entenderás a lo que me refiero.

―Ah, hablas de… tu cosa de hombre. Imagino que eso es lo que se está hincando en mi trasero. ―Debería estar alarmada, pero por algún motivo que se le escapaba, no se sentía especialmente violentada por la situación. Era una dama respetable, debería mostrarse escandalizada y huir de los brazos de él, de su desnudez… No podía hacerlo. Además del frío había otra cosa que…

―No es ahí donde quisiera hincarte mi cosa de hombre, como tú la has llamado.

―No puedes hablar así con una joven dama virginal. No es correcto. ―Era inocente, pero las mujeres hablaban y había oído alguna cosa desconcertante y emocionante sobre los asuntos de la carne.

―Hemos traspasado hace rato los umbrales de la decencia y cortesía. Además, tienes ya veinticinco años.

Ella abrió los ojos de par en par, se levantó de inmediato de su regazo y lo miró acusadora. Verlo sonreír le hizo ponerse más furiosa.

―¿Me estás llamando vieja? ―Hablar de la edad de una dama, más de una que había cruzado el umbral de las solteronas, era toda una ofensa.

―De todo lo que ha sucedido hoy entre nosotros, ¿lo único que te molesta es que haya hecho alusión a tu edad? ―preguntó con sorpresa.

―Lo has dicho muy despectivamente ―se defendió.

Kevin se alzó ante ella, poderoso y extremadamente erecto. La vista de ella vagó por todo su cuerpo y cuando se hizo un buen retrato de él, su mirada se detuvo en eso. Ese artilugio extraño que jamás había visto con anterioridad, la miraba desafiante. Vio incluso unas gotas perladas en la punta y se preguntó qué sería lo que ahí había… ¿Agua por haberse mojado con la lluvia? Se exigió a sí misma levantar la vista para atenderlo a los ojos. Por más que desease seguir admirando cada pulgada de su vanidoso y perfecto cuerpo, no debía hacerlo.

―No me pongo en este estado por ninguna mujer que no sea de mi agrado. ―Él movió las caderas y la vista de ella regresó a su virilidad. Se sintió arder de indignación por disfrutar de esa visión que le ofrecía sin reservas y sin sentirse embarazoso. Se percibía que estaba cómodo mostrándole su cuerpo y, que los ángeles de nuestro Señor la perdonasen, se sentía igual de predispuesta que él.

―La lluvia está parando, será mejor que me ponga la ropa y me marche. ―Entonces un nuevo trueno resonó fuertemente.

―¿Tienes miedo de mí? ¿De lo que descubras que sucede cuando estamos solos?

―N…ooo ―alegó sin pensar y bastante dubitativa.

―Creo que sí. Porque quieres huir… de mí.

―No ―trató de sonar más certera. No supo si lo consiguió, pero por el modo en el que la miraba creía que no había dado sus frutos.

―Entonces bésame y demuéstranos a ambos que eres capaz de parar porque no hay nada entre nosotros. Porque no despierto tus emociones de ninguna manera. Aclara que todo es mentira y tu cuerpo no tiembla cuando te rozo.

Ella suspiró con incomodidad. Su respiración se había acelerado. Usó toda su fuerza de voluntad para tranquilizarse.

―Yo no he dicho que no sienta.... ―Se calló pues no sabía bien cómo seguir la frase. Cierto que parecía todo lo contrario. Había una tensión entre ambos muy evidente. Una chispa, que si fuese prendida, la haría arder sin contención. Loretta debía obligarse a ser fuerte y a resistir su seducción y sus propios impulsos porque… ¡Era Kevin Peterson!

La sintió conmocionada y aprovechó para seguir metiendo leña en el fuego:

―Quieres escapar de mí, de ti, de lo que sucede cuando estamos juntos y solos. Lo que haces, al intentar huir a toda prisa de mi lado, es lo mismo que confesarlo diciéndolo en alto.

―Kevin… por favor, no… ―No ¿qué? Ella no sabía cómo terminar su frase. ¿No me hagas daño? ¿No me tientes más? ¿No me había dado cuenta de que eras así de perfecto y viril hasta ahora? ¿No quiero que me seduzcas porque siempre creí que solo Harvey tenía ese derecho? Demasiadas preguntas, mucha agitación inesperada en su interior…

―No voy a permitir que vuelvas a escurrirte entre los dedos de mis manos. Harvey no está aquí para salvarte ―la cortó sin miramientos. Ella pensó que acababa de leerle la mente.

―Créeme, soy perfectamente capaz de salvarme a mí misma. Y soy muy consciente de que Harvey no está aquí. ―Sabía disparar, tenía puntería con el tiro con arco, era hábil defendiéndose en una lucha que implicase pelear con su propio cuerpo. Beverly había hecho un gran trabajo cuando se formó para ser el Truhan Negro y ella aprovechó esa ventaja para ponerse al día, pero incluso con todas esas habilidades sobre la mesa, sí tenía unas inmensas ganas de huir de él. De lo que le provocaba, de lo que le hacía sentir.

―Estoy yo. Me tienes desnudo ante ti, y deseas escapar. ¿Qué temes?

―Nada. Esto no está bien. No debimos haber llegado tan lejos.

―Maldita sea, Loretta. Por una vez en tu vida, admite que soy capaz de despertar en ti algo igual de profundo que mi hermano ―dijo con los dientes apretados―. Pretendo llegar mucho más lejos contigo.

Se quedó paralizada por la rabia que detectó ahí.

―Lo haces sonar como una competición y no lo es.

―¿No? ¿Estás segura de ello? Porque creo que siempre fue así. Me obligaste a querer superar a mi propio hermano en todo, con el fin de que comprendieras que no era solo Harvey el que estaba ahí… para ti.

―No quiero seguir hablando de esto. ―Todo era demasiado confuso como para ir por ese camino que él había iniciado.

―No he terminado aún. ―Kevin no iba a detenerse, pues en estos instantes la veda se había abierto.

―No sigas ―casi fue un ruego producido en un susurro muy poco convincente.

―Sí, Loretta. Los dos te protegíamos, te queríamos, pero solo uno de nosotros no lo hacía como si fueses una hermana. Su hermana. Creo que sabes a quién me estoy refiriendo.

La señorita Simons se giró para no verlo. No podía soportar la mirada de él. Mezcla de furia, congoja y algo más… Sí, deseo. Kevin la estaba observando de forma muy específica. La deseaba. Ese brillo tan oscuro en sus ojos lo delataban.

Lo sintió a su espalda. La agarró por los hombros y la apoyó sobre su torso. Ella se dejó caer sobre él. De repente Kevin Peterson tenía un extraño poder sobre ella. ¡Kevin Peterson hacía que sus rodillas se derritieran con solo estar cerca! ¡Kevin Peterson! Por amor de cielo… ¿Cuándo había ocurrido esto? ¿Qué decían de ella sus impulsos primitivos que Kevin despertaba y que quebrantaban la lealtad que le había otorgado a Harvey todos estos años? Sencillamente, que estaba traicionando al hombre que siempre anheló.

―No estás siendo justo. El corazón no entiende de razones. Nunca fui responsable de lo que él me hacía sentir. Solo sucedió…

―Pero él no está aquí. ―susurró contra su oreja izquierda―. Yo lo estoy. Dime que no tienes dudas sobre lo que te ha hecho sentir mi beso, sobre lo nerviosa que te pone saber que te deseo, que no te sientes débil cuando te rozo, y te dejaré en paz para siempre. Una palabra tuya me silenciará durante lo que me reste de vida. ¿Podrás decirla en alto? ¿Mentirás, Loretta?

Los labios de Kevin habían llegado hasta su cuello. La cabeza de ella reposaba al lado derecho para darle mejor acceso a sus pausados pequeños besos. Dios del cielo… se sentía tan bien lo que le hacía… ¿Cómo resistirse? Loretta Simons no podía ni tan siquiera intentarlo.

―Sabes que no mentiré.

―Entonces, bésame. ―La petición salió como un ruego urgente.

―No me pidas eso. Necesito… ―Suspiró. Realmente no sabía lo que deseaba. Lo que sentía. Lo que sucedía. Ese beso… Toda esta situación… Algo había cambiado, o mejor dicho: algo estaba cambiando, pero todo iba demasiado rápido. No podía pensar con claridad. La cercanía de Kevin, el recuerdo de Harvey…

―¿Qué? ¿A mí o a él? ¿Qué necesitas? ¿Qué deseas? ¿A quién te entregarás para que… te posea? ―preguntó muy despacio de modo extremadamente sugerente.

Loretta apretó los muslos. Algo en su zona más íntima se acababa de… ¡Estaba muy húmeda! y creía que nada tenía que ver por haberse mojado momentos antes. Había una necesidad ahí del todo desconocida hasta el momento. Tan cruda que dolía.

―Tiempo. Un poco de tiempo para aclarar…

―¡Dios santo! ―la cortó de súbito. Alzó tanto la voz que ella se asustó―. ¡Todavía crees que lo puedes conquistar! ―exclamó devastado al ser consciente de que su hermano pequeño todavía poseía poder sobre la mujer a la que había amado desde que tuvo uso de razón. No tenía caso seguir negando la mayor. Nunca ganaría. Por más que la amase, desease y tentase, no claudicaría si no era libre del yugo que Harvey había conseguido colocar tiempo atrás sobre ella.

―No pongas en mi boca… palabras que… que no he dicho. ―La frase salió más dubitativa y débil de lo que pretendió.

―¡No hace falta que las reproduzcas en alto! Te conozco mejor que tú misma. Siempre lo hice. No importan los años que pasen. Sé lo que estás pensando, sintiendo e imaginando. Solo me sucede contigo. Soy capaz de interpretarte tan bien como si fueses una partitura de bella música, Loretta. Siempre lo he hecho ―repitió―. Puede haber pasado mucho tiempo, pero todavía soy capaz de ver que lo que te frena para dejarte caer en mis brazos… es mi hermano pequeño. Debí haber supuesto que esto no funcionaría ―comenzó a negar con fuerza con la cabeza.

Se apartó de ella y comenzó a pasearse maldiciendo su mala suerte. Loretta lo vio mesarse el pelo y hablar por lo bajo, pero no podía apreciar lo que cavilaba. Lo veía fiero, pero a la vez resignado y angustiado. Necesitaba saber si en verdad lo que este hermano le producía era real o un espejismo. Se armó de valor.

―Bésame, Kevin ―dijo de modo muy seguro y con convicción.

Él se giró y se quedó observándola. La mirada de uno y otro ardía. Especulativa, llena de palabras susurradas y nunca dichas. Pasados unos minutos Peterson le dijo:

―No quiero tu clemencia. Ahórratela, mujer.

Ella tragó saliva. Levantó el mentón y le repitió:

―Bésame, Kevin. Trata de volver a hacer que mis rodillas tiemblen y averigua si es compasión. Hagámoslo juntos. ―Él, que no había apartado los ojos de ella ni un instante, sintió un claro desafío en sus palabras.

Suspiró y comenzó a negar con la cabeza una vez más.

―Encenderé un fuego para que tu ropa se seque antes.

―¿Me estás rechazando? ―graznó obviando lo que él había señalado que iba a hacer.

―Te estoy salvando de lo que podría ocurrir si tus piernas comenzasen a temblar. Porque si las abres, no podré contenerme. ―No pararía. Él lo sabía y sospechaba que ella lo intuía. La fuerza con la que la deseaba le asustaba mucho. Loretta debería tener cautela con los sentimientos que él manejaba. Porque si le daba la más mínima esperanza la amaría tan intensamente que nunca querría alejarse de su lado. Pero ella debía consentirlo antes, y mientras la sombra de su hermano estuviera ahí... Suspiró con cansancio.

Él fue a la cocina y regresó con unos pantalones limpios y secos puestos. Se acercó a la chimenea y el fuego brotó.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados mientras se apretaba en la fina sábana que le había dado para cubrir su cuerpo. Tenía una sospecha que…

―¿Quién vive aquí, Kevin? ―la pregunta salió directa, como una flecha, e igual de cortante.

―Yo ―dijo sin duda ni arrepentimiento.

―¡Me has engañado! Pudiste hacer un fuego, darme una manta, incluso algo de tu propia ropa para que yo…

―Así es, pero no quise hacerlo ―la cortó sin pena ni contrición.

―¿Eres consciente de lo contradictorio que eres? Me acabas de rechazar hace unos instantes, pero antes hiciste todo lo posible para tenerme desnuda y que necesitase el calor de tu cuerpo para aliviar el frío.

―Creí que así sería más fácil ―adujo con franqueza.

―¿El qué? ―preguntó escuetamente y con firmeza.

―Seducirte. Te deseo desde hace mucho tiempo ―confesó sin reparos―. Dices que te he rechazado hace un instante. No. No lo he hecho. He comprendido que cuando me llames a tu cama, quiero que estés segura de que es a mí a quién deseas.

―¿Puedes dejar a Harvey fuera de esto por un instante? ―inquirió malhumorada.

―Yo sí puedo lograrlo, la cuestión es si tú eres capaz de conseguirlo.

―Por Dios santo, eres exasperante.

―Te traeré una manta ―dijo mientras se ponía de pie y se alejaba de la chimenea.

―Fabuloso… Me has hecho pasar frío solo para poder tenerme sobre tus rodillas. ―No sabía si gritar, si reírse o marcharse de inmediato. Oyó otro rayo caer cerca, así que descartó la última opción. Las dos primeras tampoco serían acertadas.

―Eso parece.

Se marchó para buscar una prenda de mayor abrigo. Le dio la manta y los dos se quedaron en silencio. El sonido del crepitar de los troncos quemándose fue todo lo que se oyó hasta que la tempestad pasó… No obstante, ambos sabían que solo la lluvia, los rayos y los truenos eran lo que se había terminado, porque el ciclón surgido entre ambos seguía muy presente y avanzaría con fuerza. Al menos esa era la intención de él.

Capítulo 5

Dulce venganza bajo la luna

Kevin Peterson era el extraño hermano mediano. Sí. Comedido, cuidadoso, silencioso. Él le había dado menos disgustos a su madre que sus otros dos hermanos. Arnold, a pesar de ser muy responsable era impulsivo en lo que ansiaba y quería. Harvey solía meterse en problemas con suma facilidad. El Peterson mediano amaba a su familia. A todos ellos. No había podido pedir unos padres más comprensivos y amorosos, tampoco mejores hermanos.

Pero la espina de Loretta, más que una pequeña astilla, se fue convirtiendo en la espada de Damocles. Harvey no tenía ninguna culpa de que ella se hubiera fijado en él y no en Kevin. Del mismo modo a la joven tampoco se le podía reprochar nada. Bueno. En su interior esa comprensión no estaba tan clara, porque cuando los veía juntos, sonreírse, cómplices y felices sin echarlo de menos… todo se volvía negro y los celos eran muy malos de soportar. Por Dios, era su hermano pequeño y lo envidiaba por lo que tenía ante sus ojos. Y a ella no la había tratado nunca como se merecía. Llegó un momento en que ambos se sintieron más como enemigos que como conocidos. La importunaba porque no podía remediarlo. Quería su atención del modo que fuera, pero no la conseguía ni molestándola. Era muy frustrante. Loretta Simons era su talón de Aquiles.

Era hermosa. Siempre lo había sido y después de tantos años era todavía más arrebatadora de lo que lo fue antaño. Eso era así.

Tenía muy presente aquel día en que la sorprendió con Harvey. La ira de Loretta cuando la separó de su hermano después de haberlo besado… Las palabras de ella seguían muy presentes. Fueron difíciles de olvidar, tanto, que decidió poner un océano de distancia entre los tres. Se marchó primero a Francia, donde había estado dando tumbos y divirtiéndose con la esperanza de olvidarla ―cosa que no sucedió―, para acabar en el rancho de su abuelo.

En Texas aprendió el valor del trabajo duro, la amistad y la recompensa. Foster Harrow, su abuelo, era un respetable hombre de negocios que había hecho una inmensa fortuna con ganado, tierras y caballos. Allí aprendió todo sobre los animales que más apreciaba. Los conocimientos adquiridos y la generosa paga de su abuelo habían enriquecido sus arcas, por lo que cuando llegó a Londres hacía poco tiempo, había abierto sus cuadras y obtenido un negocio lucrativo. Primero con una sencilla infraestructura en el centro de la ciudad para mostrar algunos de los ejemplares que tenía bajo su mano. En estos instantes, con la casa de los guardeses como centro de mando. Loretta no había observado lo que había en el otro lado de donde depositó a Guinea, pero si lo hubiese hecho habría visto que allí figuraba, a buen recaudo, una generosa cantidad de magníficos ejemplares destinados a la cría. De Texas se trajo a tres buenos hombres dispuestos a hacer fortuna con el negocio que él les había propuesto.

No había querido volver a la casa de sus padres, pero una petición de auxilio llegó al rancho de su abuelo en forma de misiva y tuvo que dejarlo todo. Recibir aquella carta supuso dar un paso importante en su futuro. Si todo salía bien alcanzaría la felicidad, pero si se torcía… Todo podía quedar arruinado de un modo muy perjudicial.

Además, su hermano mayor se había casado y ya era el nuevo conde de Lancaster. Debía hacer acto de presencia, felicitar a la feliz pareja y ver a una familia que había desatendido durante demasiado tiempo. Estuvo en contacto con Harvey este tiempo, cuando estaban solos todo iba bien, pero el fantasma de Loretta habitualmente estaba planeando sobre su cabeza. Adoraba a su hermano pequeño, tanto que por él daría su vida, pero ella lo complicaba todo. Siempre lo había hecho.

Si bien la hija del vicario había tenido razón al decir que el corazón elije lo que quiere, era duro de asumir, porque el suyo decidió que Loretta Simons sería la mujer a la que amaría hasta su último aliento. Tanto en Francia como en Texas, había tenido algún que otro escarceo, incluso había tratado de cortejar a una buena americana que le presentó su abuelo. No resultó. Foster Harrow se dio cuenta de que él había entregado su alma hacía tiempo. Se sinceró con su abuelo y el sabio hombre lo invitó a ser valiente, a regresar a la ciudad para luchar por lo que deseaba. Loretta. La deseaba con todas sus fuerzas.

Cuando llegó a casa de sus padres y vio que Harvey estaba también… sabía que sería otra vez complicado que ella se fijase en él, porque cuando su hermano pequeño aparecía, la fuente de sus deseos no tenía más atención para nadie. Pero por algún golpe de suerte, Harvey había desaparecido. No era de extrañar. Su madre había comentado que estaba cansada del libertinaje de su hijo menor, incluso comentó que Harvey se marchó seis meses con una viuda sin decir ni una palabra a nadie. Tal vez estuviese divirtiéndose con alguien…

No era un necio. Aprovecharía la ventaja que Harvey, sin saberlo, le había dado. Sabía que su hermano nunca la amaría del modo en el que él lo hacía, porque si la hubiera querido la hubiese reclamado haría ya tiempo. No dudaba de que Harvey la amaba, pero no del modo en el que un hombre y una mujer deberían hacerlo si decidían casarse. La consideraba una amiga, una hermana. No era así para Kevin. Loretta Simons era todo para él. Su mayor esperanza, su gran tesoro prohibido, una musa inalcanzable a la que debía contemplar desde la lejanía. Injusto. Terriblemente injusto que la señorita Simons sintiese por su hermano lo mismo que Kevin sentía por ella.

Regresó de los Estados Unidos de América, y cuando supo que padre e hija habían vuelto al campo, se plantó en casa de su buen amigo el señor Simons para saludarlo y hablar de asuntos muy delicados. La vio. Ella llegó acalorada y extremadamente seductora. Luchó contra sus impulsos impropios, porque la imagen de una Loretta sonrojada, despeinada y con la ropa un poco descolocada… Su entrepierna brincó al tenerla delante. Adorable no era la palabra que mejor la definió. Lujuriosa fue más acertada.

Había planeado ir poco a poco con ella. Darle opción a conocerlo sin la prolongada sombra de Harvey estando cerca. Eso se fue al traste más pronto que tarde. Pues en cuanto la vio en el pueblo, valiente e insensata, enfrentándose a un hombre que le doblaba en tamaño y que alzó su fusta… La hubiese llevado a sus rodillas y le habría palmeado su tierno trasero hasta que ella aprendiese la lección.

Ese beso fue incendiario. Tenía muy claro que resultó ser el producto de un momento de tensión entre ambos, y que se lo dio con el único objetivo de silenciarla y castigarla por su osadía. Loretta no era consciente del sentido de protección que levantaba en él. Sin ser suya la sentía como tal, y como decía su abuelo: un verdadero hombre siempre protege lo que ama, pues es suyo para cuidarlo y velar por su bienestar.

Después, su faceta pícara, esa que desarrolló en Francia sin tregua, tomó el control de la situación. Quería seducirla porque se moría por hacerle el amor. La tormenta fue fortuita, llegar hasta la casa en la que habitaba porque era muy celoso de su intimidad, también. Lo que ya no fue fruto de la casualidad fue lo que sucedió una vez dentro.

Estaba empapada y fría como un bloque de hielo del ártico. ¿Qué hombre en su sano juicio no tomaría ventaja sobre lo que se le presentaba? Uno que fuera honrado y decente. Por lo visto Kevin Peterson no era ni lo uno ni lo otro, porque no dudó un instante en arrancarle la ropa, quitarse la suya y acomodarla en sus brazos. Tuvo su merecido castigo, porque la erección con la que se vio fue tan dolorosa que creyó que moriría de frustración. No importaba, había valido la pena sostenerla con solo una sencilla sábana separando sus cuerpos desnudos.

La conversación que tuvo lugar fue reveladora, del mismo modo que lo había sido tenerla acurrucada sobre él. Loretta Simons no era inmune a sus avances. Oh, sí. Él era capaz de hacerla arder si ella se lo consintiese. Tal vez Harvey seguía ahí dentro, pero Kevin había aprovechado un resquicio para entrar con fuerza en su interior.

Fue claro cuando le dijo que la deseaba y ella lo aceptó sin horror. ¿Por qué? Porque en algún momento él había logrado que Loretta también lo desease. El beso previo así se lo demostró. Había esperado espanto, reticencia, incluso en sus peores pronósticos había repugnancia por parte de ella. Nada de eso ocurrió. Loretta tal vez no fuese plenamente consciente, pero también reaccionaba de un modo muy concreto a su toque, palabras y caricias. Dios santo. Esas medias… Quitárselas fue un tormento aún peor que tenerla sobre su endurecido miembro. Su mano estuvo escondida tras la sábana y él solo había ambicionado llegar hasta ese precioso nido de rizos negros para saber si ella estaba húmeda ahí. La boca se le hizo agua al pensar en que podría recoger su rocío con su propia lengua y hacerla gritar de puro éxtasis. Era demasiado pronto, lo sabía, pero aun así, se permitió soñar con besarla tan profundamente entre las piernas que ella nunca le dejase salir de ese dulce lugar.

Creyó que había hecho un adelanto importante con la belleza pelinegra que ansiaba. Erró. Después de ese encuentro tan íntimo, Kevin llevaba varios días, demasiados, tratando de encontrarla, de cruzarse con ella, pero Loretta siempre fue hábil a la hora de darle esquinazo. Había ido a su casa varias veces, su padre le dijo que acababa de salir o que estaba indispuesta. Se paseó por el pueblo con la única pretensión de cruzarse con ella y averiguar en qué punto estaban. Tampoco tuvo suerte. Incluso la esperó en la cabaña por si decidía hacerle una sorpresiva visita. Eso tampoco ocurrió. ¡Se estaba volviendo loco! No quería que Loretta Simons lo desterrase. Así pues… ¿Cómo conquistar a una mujer que no lo deseaba? Mula terca y testaruda…

Maldijo entre dientes, al tiempo que se bebía su segundo vaso de whisky, sentado en una silla y con la vista fija en ese sofá en el que ambos habían estado tan plácidamente.

Llamaron a la puerta y Kevin se levantó esperanzado… Al abrir, tuvo ante sí al padre del objeto de sus preocupaciones.

―Señor Simons, ¿qué le trae por aquí?

―Mi hija ―señaló con enfado.

Kevin tragó saliva.

―Me temo que Loretta no está aquí.

―Lo sé. La he dejado en casa.

―Uhm… muy bien, pase. Supongo que viene a pedirme explicaciones ―señaló consternado. Era del todo lógico que la muchacha se hubiera quejado de su pícaro comportamiento a su padre.

―Desde luego que sí ―advirtió con enfado el hombre mientras entraba en el interior de la casa, después de que Kevin abriese por completo la puerta para cederle el paso.

Peterson le ofreció una de las sillas de la mesa del salón para que se sentara.

―¿Quiere una copa?

―¿No es muy temprano para beber?

―Imagino que sí, pero no se me ocurrió otro modo de tranquilizar los nervios ―señaló con honestidad.

―Póngame un vaso. Sea generoso. ―El vicario también tenía los nervios crispados.

―Se la he ofrecido por cortesía, pero debo preguntarle si puede tomar alcohol.

―Desde luego que sí. ¿Qué va a hacer el licor? ¿Matarme más rápido? Un poco de whisky es un capricho que un moribundo se puede permitir. Vamos, Kevin, sírveme ese dichoso vaso porque también estoy intranquilo. ―cambió a la informalidad en su conversación.

―Lamento mucho lo que le sucede, señor Simons ―apuntó mientras le ponía una generosa ración de licor.

―Lo sé. Ya lo dijiste el día que nos vimos. La enfermedad no es culpa tuya. No obstante, sí lo es que mi hija esté cabizbaja y melancólica. ¿Qué le has hecho?

―¿Cómo sabe que he sido yo?

―Porque tu hermano no anda cerca.

Él se sonrió de lado. El padre de Loretta siempre fue un hombre que no se iba por las ramas.

―Excelente respuesta.

―Cuando te escribí la carta para hacerte partícipe de mis circunstancias personales, te pedí un único favor.

―Lo sé. Recuerdo muy bien esa misiva. ¿Cómo supo que estaba en Texas?

―Parece mentira que no conozcas a tu propia madre. ¿De verdad crees que Clarise no sabe dónde están sus hijos?

―Pudiera ser que no me perdiera la pista a mí, pero debo señalarle que lleva un tiempo excesivo buscando sin éxito a Harvey por medio mundo. Creyó que había ido a Texas, pero dudo mucho que mi hermano pequeño haga eso.

―¿Por qué?

―Harvey tiene grandes cualidades, pero le gusta llevar una vida fácil y cómoda. Texas, el rancho de mi abuelo, es muchas cosas, pero no incluyen la comodidad o la facilidad.

―Bueno… no importa, tu hermano es bastante mayorcito para hacer lo que considere oportuno. Creí que aprovecharías esa ventaja para enamorar a mi hija ―explicó sin tapujos.

―En esa carta que me envió, quedó patente que usted le había intentado meter por los ojos a varios excelentes y apuestos partidos a los que ella rechazó sin pestañear.

―Así es. No quería engañarte. Se me acaba el tiempo y estoy desesperado. Tú eras mi última opción.

―Gracias ―ironizó―. Hubiera pensado que me quería porque soy lo bastante bueno y paciente como para conseguir lo que otros no han logrado. ―Loretta era un hueso duro de roer.

―Sin ánimo de desmotivarte, querido joven, no creo que estés avanzando ni un ápice con mi hija.

―A eso me refiero. Usted sabe que ella es dura como una piedra. Creo que hubiera tenido más éxito contándole su situación directamente a mi hermano para que se casase con Loretta. Le aseguro que la disposición de su hija con Harvey, hubiese hecho que ambos estuvieran ya con su primogénito encargado.

El hombre hizo un aspaviento con la mano para restar importancia a lo dicho.

―No seas ridículo. Tu hermano no la quiere. Sé que se preocupa por ella y que no le haría ningún mal, pero su interés nunca ha sido fuerte.

―Pero su hija lo ama.

―Pamplinas. Loretta está impresionada porque Harvey siempre fue más cariñoso que tú… Y es tan apuesto como el pecado. ―El padre de Loretta suspiró. Solo si Harvey Peterson hubiese sido un poco más desagradable a la vista…

―De nuevo le agradezco sus cumplidos ―bufó.

Kevin tomó un sorbo de su vaso y el señor Simons hizo lo mismo del suyo. Cuando Peterson terminó de beber lo miró con una sonrisa ladeada.

―Eres un hombre sensato y siempre he visto la devoción por mi hija en tu mirada. Tú eres la mejor opción para ella. No tu hermano.

―Yo estaba allí todo el tiempo. Fui testigo directo de las miradas tiernas que su hija componía para Harvey, de las veces que trataba de coger su mano con cualquier excusa. Si mi hermano la hubiese alentado un poco, le aseguro que con veinticinco años, usted contaría con un nieto de unos nueve años y tal vez otro par colgarían de la falda de su hija.

―Pero no es así. No ocurrió lo que dices y ahora estamos aquí. Viniste porque la deseabas como tu esposa.

―Lo hago. No entiendo por qué, pero no consigo sacarla de dentro de mi ser. ―Estaba loco por una mujer que siempre había antepuesto a su hermano a él. Deberían darle un premio al hombre más maldito del universo.

―Bueno, pues métete tú dentro de ella… ―El hombre cayó de golpe en sus desafortunadas palabras y carraspeó con incomodidad. Vio al joven mirarlo con una ceja alzada.

―¿Está seguro de lo que ha dicho, vicario Simons?

―Me refería a un sentido bíblico. Hagamos las cosas bien. Te casas con ella y luego ya… ya sabes lo que habrás de hacer, pero primero Dios debe dar su consentimiento. Mi hija no es una falda ligera y debe ser honrada como una mujer de recta moral. ―Cierto que su prima y ella eran revoltosas pero las dos tenían buen juicio… ¿No? Sí, seguro que sí, se dijo el padre de Loretta.

En ese punto Kevin apartó la vista del hombre, pero se obligó a decir:

―No lo sé. No estoy seguro de nada cuando de su hija se trata. ―Pero le gustaría tanto que lo fuera solo con él… que ella estuviese segura de sus emociones y sentimientos por Kevin.

―Bueno. Dime el motivo por el que mi preciosa y alegre hija anda cabizbaja y triste.

―No tengo ni la menor idea. Bien sabe que llevo muchos días tratando de verla. Loretta parece haber decidido esconderse de mí.

Observó al hombre desinflarse de súbito. La esperanza pareció abandonarlo.

―Me lo temía… Tú tampoco me sirves ―expuso con desánimo el padre de la joven.

―¿Qué insinúa? ―No le gustaba por dónde iban las suposiciones del hombre que lo examinaba con una mueca.

―Se me acaba la vida, no quiero dejar este mundo sin saber que la luz de mis ojos estará bien. Te he dado el suficiente tiempo para que probases suerte. No ha funcionado. Es momento de que nos traslademos a Londres y que algún otro pueda deslumbrarla.

―¿Me está diciendo que he participado en una competición y que he perdido? ―inquirió incrédulo.

―Lo haces sonar frívolo y no es así. No es un juego, pero si lo fuera, lo que hay sobre la mesa es el futuro de mi hija. Si a estas alturas ella te rehúye… No vas a tener suerte. Lo he visto antes. Tuve especial inclinación por el señor Winston Linsey. Un prometedor abogado muy apuesto e influyente. Ella también comenzó a rehuirlo. Lo siento mucho, Kevin, de verdad. Creí que podrías hacerle ver lo que todos sabemos.

―¿Y qué es eso si puede saberse? ―inquirió con mala gana.

―Que tienes tanto amor para darle como nunca ningún otro tendrá. Ni tan siquiera el bueno de tu hermano te supera en eso, pues no supo apreciar lo que había al alcance de su mano.

―A Dios doy gracias cada mañana de que Harvey no pusiera sus intereses en su hija, señor Simons, porque me sería muy complicado odiar a una persona que tengo en gran estima. Yo amo a mi hermano ―le hubo de recordar.

―Lo sé, lo sé. Entiendo lo que quieres decir, pero mi dolencia no me permite ser más atento de lo que ofrezco. El tiempo me es muy finito ahora mismo. Debes comprenderme.

―No se la lleve. No aún. Necesito un poco más de margen… ―Debía ser un estúpido por rogar por una mujer que no lo tenía en consideración pero…

―Ya te he dicho, muchacho, que tiempo es justo de lo que más carezco. Su prima se quedó en Londres con una vieja amiga mía y debo regresar porque la otra muchacha también me preocupa. Debo casarlas a ambas de inmediato.

Kevin se sirvió otra bebida. Llenó el vaso hasta el borde. Lo engulló con ansia.

―No puede hacerme esto cuando estoy tan cerca de Loretta de lo que jamás he estado. Tenga un poco de paciencia. Dos días.

―En dos días más, mi sobrina podría armar un gran estruendo. He demorado mucho mi visita aquí con el único fin de darte lo que siempre anhelaste. No veo avances.

―Por amor de Dios, me ha hecho volver de la otra punta del mundo con la promesa de tener al fin lo que tanto deseo.

En la carta que el padre de Loretta le envió a Texas, además de hablarle de su enfermedad, le informaba de que su hija no se había casado con nadie y que ningún hombre había suscitado el suficiente interés para que ella se ilusionase. Así que el vicario le dijo que tal vez Loretta hubiese podido olvidar a Harvey y estuviera preparada para comprender los sentimientos que Kevin albergaba por ella. El señor Simons no podía simplemente mostrarle un dulce y acto seguido ocultarlo de su vista. Las cosas no se hacían así.

―Lo hice. Y no fue mentira. Siempre tuve la sensación de que un Peterson se casaría con mi niña. Era consciente de que Loretta prefería a Harvey. No negaré que me hubiese encantado que se convirtiera en condesa, pero Arnold y ella nunca tuvieron mucho en común. Además, la he visto cerca de su prima y mi hija no sabe sociabilizar ni seguir el protocolo como lo habría de hacer una noble de cuna. Loretta ha nacido para llevar una vida sencilla en el campo. Ya sabes lo que le gustan los caballos. Tengo entendido que tienes unas cuadras excelentes en Londres.

―No solo en la ciudad.

―Sí. Por ese motivo creí que podrías tener más en común con mi hija, pero todo indica que me he vuelto a equivocar. ―El hombre estaba derrotado.

―Así que me convertí en su última esperanza. Todo un alivio ―ironizó una vez más.

―Mi hija nunca te tuvo especial aprecio. Eras demasiado exigente, severo, serio con ella. Tu hermano era todo lo contrario. ¿Qué esperabas? ―preguntó acusador.

Kevin maldijo en silencio su suerte.

―La verdad, después de su carta, creí que tendría un poco más de fe en mí.

―¡Ella no quiere verte! ¿Qué hay más claro que eso, Kevin?

―No desea encontrarse conmigo porque tiene miedo de lo que he despertado en ella.

Hubo un momento de silencio muy incómodo. Kevin supo que debió haberse callado antes de decir lo que acababa de espetar. La mirada inquisidora que le ofrecía el padre de ella lo ponía muy nervioso. Bueno, él había montado sobre caballos salvajes a los que acabó domesticando con esfuerzo, así que sería capaz de templar al padre y a la díscola hija.

―¿Qué ha sucedido entre ambos? ¿Qué no me estás contando?

―Su hija me rehúye porque la he puesto nerviosa. Si quiere marcharse a Londres y quitarme la ventaja que tengo en el campo, porque aquí no hay más competidores por su atención, jugaremos a su juego, señor Simons. Pero le digo que puedo haber perdido una batalla, pero no la guerra.

―¿La has besado? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Su hija es una dama recatada y correcta. No debería pensar que ella pudiera hacer algo que comprometiera su reputación. ―Trató de salir airoso de la acusación de la pregunta.

―¿La has besado o no? ―inquirió de nuevo con impaciencia.

―Señor Simons, con el debido respeto, no es una pregunta apropiada para hacer sobre su hija. Un caballero no lanzaría la cuestión y otro de igual índole no respondería.

Reginald lo examinó con atención.

―Soy un hombre de Dios, pero una vez fui joven y sé lo tentador que es robar un inocente beso a una muchacha bonita. Somos débiles en asuntos de la carne, no santos, aunque en mi caso la santidad debe estar impresa en mis venas. Eres del todo desconcertante, Kevin Peterson. No puedo dilucidar si lo has hecho o no. Daré por supuesto que te has abstenido por el respeto que ella te inspira, pero en el caso de que yo esté errado en mi suposición, te diré que mi hija nunca ha consentido estar lo suficientemente cerca a nadie como para que yo pensase que podría ser un pretendiente factible. Así que si te permitió besarla, debo reconocerte que tal vez la guerra no esté perdida. Pero te prohíbo que vuelvas a rozarla si no media entre ambos el voto del matrimonio. Soy permisivo, pero no tanto… No tientes a tu suerte, joven. ¿De acuerdo?

―¿Quiere otro trago? ―preguntó tratando de cambiar de tema.

―No. ―El hombre suspiró―. No sé bien qué hacer con ella. Te daré un día más. Nos marcharemos a la ciudad pasado mañana.

―No me deja mucho margen para actuar.

―¡Vamos! Un hombre tan autoritario como tú, un auténtico inglés con sangre de vaqueros en sus venas… No te restes méritos. Un día es más que suficiente si en verdad crees que has logrado llegar a ella. Incluso con medio día debería bastar.

―Está tensando mucho la cuerda, señor Simons. No sé si es consciente de lo que puede llegar a hacer un hombre desesperado por lograr lo que desea, más cuando el objeto de sus deseos no es inmune a él.

―¿Hablas de algo deshonroso que lastimaría a mi hija? Porque si es eso, deberías tener mucho cuidado, tu madre no es la única capaz de empuñar un arma. Soy un hombre de Dios, pero mi hija es también muy sagrada para mí.

―Antes me quitaría la vida que hacerle daño a su hija.

―Te tomo la promesa, muchacho. Ahora idea un plan para que en un par de días ambos estéis recitando vuestros votos en mi vicaría.

―¿Comprende que si eso sucediera las habladurías serían terribles?

―No. No lo creo. Todo el mundo sabe que has estado loco por ella desde que erais jóvenes. Si tú o tu hermano os casáis con ella todo el mundo sabrá que era lo esperado.

―Es usted único socavando el orgullo de un hombre. ―Estaba molesto, porque al vicario le daba igual si él o su hermano se casaban con su hija, mientras ella se desposase antes de su muerte. Eso lo dejaba en un mal lugar y no era justo.

―Tal vez sea bueno que te moleste un poco, así te podrías ver más incentivado a tener éxito antes de que regresemos a Londres.

―Tiene suerte de que sea un hombre de honor y desee hacer las cosas bien dentro de un orden lógico, porque de lo contrario me vería muy tentado a robar a su hija y salir hacia Gretna Green, donde un herrero nos casaría por la buena suma que deslizaría en su bolsillo. Y ni las protestas de su hija harían que el hombre callase para no oficiar la boda.

―¡Esa es la actitud! Haz algo como eso… pero de modo respetable. Solo tienes que enamorarla sin propasarte ni mellar su virtud… Hasta después de la boda, por supuesto.

―Por supuesto ―repitió sarcástico―. Algo tan fácil como beber un poco de whisky. ¿Cómo no se me habrá ocurrido? ―volvió a ironizar con molestia.

―No te muestres tan enfadado. Loretta está solo para ti. Aprovecha tu ventaja. Tienes un día más, que es mucho, porque te aseguro que pensaba marcharme mañana sin mirar atrás.

―Su fe en mi me honra. ―Una nueva ironía fue lanzada.

―Eres ingenioso. Traza un plan y todo irá bien. Ahora debo volver a casa o mi hija podría convocar una batida para planear mi búsqueda. No te rindas. Soy su padre y sé que no tomarás mis afirmaciones objetivamente, pero mi pequeña vale su peso en oro y hará muy feliz al hombre al que decida entregar su corazón.

―Lo sé, por eso no estoy dispuesto a rendirme… todavía ―razonó con cautela.

El hombre le sonrió, se levantó y salió de la casa con una energía nueva. El señor Simons no daba por perdido a Kevin todavía. Necesitaba esperar, lo malo era que no podía permitirse el lujo de hacerlo durante demasiado tiempo.

Beverly estaba en la ciudad y apremiaba saber que todo iba bien, porque ni la condesa viuda de Willow, ni su sobrina, le habían escrito una sola línea desde que llegaron al campo. Sospechoso. Muy sospechoso.

***

Toda su infancia lo había visto como un niño horrible que había nacido para molestarla. Todo eso se había transformado años después. O él había cambiado mucho, o ella no se había percatado en Kevin Peterson hasta ese preciso momento.

Pero en su mente todavía estaba Harvey. Y el hecho de que la americana hubiera afirmado que ella estaba embarazada de él… No se había olvidado de esa cuestión tan desconcertante. Tenía que hablar con su mejor amigo y aclarar las cosas. Se había mantenido apartada de la familia porque no sabía a qué atenerse sobre ese rumor que manejaba la madre de Harvey. También había puesto distancia con Kevin porque él la desestabilizada de una forma que jamás previó.

No podía seguir negando que deseaba los besos y ser tocada por Kevin Peterson, pero en su fuero interno también había un espacio importante para su hermano menor. Se sentía atrapada y asfixiada por la realidad. Y por primera vez en su vida, su mente y su corazón no estaban en el mismo punto de encuentro. Su mente le decía que Harvey era más acertado, su corazón latía fuerte cuando Kevin estaba cerca o pensaba en él. Luego existía la realidad. Solo uno de los dos hermanos había manifestado su interés en ella y ese no había sido el Peterson de sus supuestos sueños. Kevin estaba lejos de ser un hombre al que ella le hubiese permitido besarla. Pero lo hizo. Y lo disfrutó tanto que no le importaría volver a dejarse avasallar por él.

Era una cobarde por haber estado rehuyéndolo estos días pasados. Pero tenía mucho en qué pensar porque el mundo se estaba tambaleando a sus pies y ella no quería caer de bruces.

Si siempre se consideró recatada, sensata y correcta, Kevin había demostrado, en un espacio corto de tiempo, que no era nada como eso cuando él obraba su magia. Sí. Era un hechicero capaz de doblegar su cuerpo según su voluntad.

Desnuda con él. Sola con él. Él desnudo con ella. Solo con ella. Una casa que creyó deshabitada de por medio. Su crianza y las enseñanzas de su padre se esfumaron durante aquella tormenta. La hacía sentirse perversa y Dios la tenía que absolver porque le encantaba la audacia que Kevin Peterson despertaba en ella.

¿Amor? ¿Por parte de ella? No lo sabía porque nunca creyó que se tendría que hacer una pregunta semejante. ¿Por parte de él? Había dejado patente que la deseaba, si bien él no había usado el amor en sus palabras, sospechaba que un hombre como Kevin Peterson no pensaría en una mujer durante siete años, ocho meses y veinte días si eso no significase algo importante. ¡Oh, sí! Cuando él aclaró el tiempo exacto que había trascurrido sin verse, fue del todo evidente que ella era para él un asunto inconcluso. ¿Cómo lo sabía? Porque con Harvey a Loretta le sucedía lo mismo.

Pero las reglas del juego habían cambiado. Tenía sobre la mesa la posibilidad de casarse con un hombre que parecía seriamente dispuesto a bajarle la luna que esta noche brillaba sobre su cabeza.

Loretta hacía poco más de media hora que se había escabullido de su cama porque no podía dormir. Salió a caminar y sus pies la trajeron hasta el lago termal de la familia Peterson. Cuando llegó había metido la mano en el agua, y estaba tan cálida que lo siguiente que hizo fue desnudarse y disfrutar de un poco de paz. Su padre le había informado que pasado mañana regresarían a Londres y debía tomar una decisión.

Cierto que Kevin no habló de matrimonio. Ella necesitaba casarse porque amaba a su padre con toda su alma y deseaba hacerlo feliz. Estas semanas en las que había compartido innumerables charlas y atenciones con el señor Simons resultaron ser un premio que atesoraría durante toda la vida. No habían estado tan unidos como en el largo tiempo que pasaron en el campo.

Levantó la vista hacia la luna llena y le sonrió. Clarise tenía mucha fe en la historia que siempre contaba sobre el lago embrujado lleno de amor. ¿Qué perdía por probar suerte?

―No soy la dueña de tu lago. Ni tan siquiera sé si esa historia sobre ti es verdad. No fui dada en mi niñez a fantasear con cosas imposibles, pero ha llegado el momento de intentarlo todo. Clarise dice que eres poderosa y que ayudas a las personas a enamorarse y a ser felices. Otórgame a un hombre al que amar, que se quiera casar conmigo y creeré en ti. Sumaré mi historia a la de la americana para que todo el mundo sepa que la luna llena que baña el lago de los Lancaster es capaz de obrar su poder. No es gran cosa lo que ofrezco, pero tendrás mi fe en ti, y mi gratitud mientras viva.

―Si lo quieres, aquí lo tienes. Estoy dispuesto a amarte y ofrecerte todo lo que tengo y soy ―oyó una potente voz masculina a su espalda. No le hacía falta girarse para saber quién estaba en la orilla del lago.

―No es tan fácil ―dijo al tiempo que se sumergía con el agua hasta el cuello. No se dio la vuelta para mirarlo. Sentía vergüenza porque él la hubiese oído hablar de ese modo tan privado con la luna.

―Lo es si aceptas mi amor. Te he querido desde que tengo uso de razón. No me digas que no lo llegaste a sospechar, porque te acusaré de mentirosa sin remordimientos. Era obvio para todo el mundo.

―Por favor… ―suplicaba por algo pero no sabía el qué. ¿Por favor, ven a mí? ¿Por favor, vete? La joven no sabía lo que realmente deseaba.

Cerró los ojos. Escuchó el sonido del agua y supo que Kevin Peterson estaba entrando en el lago. Venía directo hacia ella. Lo sentía. Las manos se cerraron sobre sus hombros y le dio la vuelta para que ambos quedasen uno frente al otro. Le acarició las mejillas y quitó unos mechones mojados de su frente.

―Abre los ojos, Loretta ―solicitó con ternura.

―No, no quiero. ―Los apretó más fuerte porque no quería ser consciente de lo que estaba ocurriendo.

―¿De qué tienes miedo?

―De ti ―confesó en un hilo de voz.

―Nunca te haría daño.

―Lo harás si te entrego lo que quieres.

―¿Qué deseo?

―A mí.

―¿Y tan malo sería eso?

―Siempre fuiste más fuerte que yo. No sé si estoy preparada para darte lo que quieres.

―Solo necesito tu amor. No tomaré nada que no estés dispuesta a entregar libremente.

―No. Tú dijiste que me conoces. Yo también sé exactamente cómo eres. No eres fácil. Por eso lo elegí a él.

Kevin frunció el ceño. Había comprendido perfectamente a lo que ella se refería y algo muy intenso se agitó en su interior.

―No puedes sencillamente elegir a alguien para amarlo. No funciona así. ―Él bien lo sabía, pues en caso de haber podido, se hubiese despojado del recuerdo de la belleza morena y redondeada que lo atormentaba noche y día.

―Sí. Es complicado, pero se puede hacer. Yo lo conseguí. Te distancié de mí, aunque es verdad que tu actitud ayudó mucho. Y también el hecho de que tu hermano era más dulce, más afable, menos exigente que tú.

Kevin dejó de acunar sus mejillas y la tomó por los hombros para acercarla a su cuerpo. La abrazó con suavidad.

―Nunca pensé que fueses una mujer cobarde. Estoy empezando a cambiar de idea. ―Lo que sentía ante la confesión de la mujer que amaba era muy contradictorio. Lo llenaba de esperanza, pero al mismo tiempo lo hacía enfadar.

―Me destruirás si te dejo. Vi lo que me hacías mientras creías que no te veía. Tu crueldad siendo niños no será comparable a lo que harás si te lo permito. Eres duro, oscuro, intransigente.

―¿Me temes?

―Sí. Temo lo que puedes llegar a hacerme.

―Nunca te dañaría.

―Si te doy mi cuerpo, exigirás mi corazón y no creo que seas capaz de conservarlo intacto. Deberíamos olvidar lo que ha pasado entre nosotros y regresar al mismo punto de partida. Hagamos como que estas largas semanas no han sucedido. ―Propuso en un intento de distanciarse. Él la apretó más fuerte contra su torso.

―No puedes decirme que te obligaste a no verme durante todos estos años y luego esperar a que me eche a un lado, Loretta. No, cuando ya sabes que te amo y te deseo a mi lado.

La joven tragó saliva.

―No quiero esto, Kevin. No lo quiero. ―Trató de sonar convincente. Esperaba haberlo conseguido.

―No puedes escapar de mí. Tampoco de ti. ―Era evidente que trataba de apartarlo y no lo permitiría.

―Esto no es una buena idea. Creí que sí, pero no sé si podremos llevarnos bien. Somos muy diferentes. Tú puedes llegar a ser muy cruel. Yo soy demasiado obstinada y testaruda.

―Todo saldrá bien. ―Comenzó a acariciarle la cabeza con delicadeza mientras rodeaba su cintura con su brazo izquierdo. La joven se resistía a devolverle el abrazo y a despegar los párpados.

―Nunca antes pudimos hacerlo.

―Antes no sabía que buscabas ocultarme tras mi hermano.

―No es así exactamente… yo… ―Su frase se quedó a medias.

―Así lo has dicho. ―La separó de su cuerpo y la sostuvo por los hombros―. Mírame, dime que me vaya y lo haré. Nunca haría nada que no quieras. Pero debo ver la verdad o la mentira en tus ojos cuando lo digas.

Loretta despegó los párpados. La luz de la luna era muy intensa. Los dos se veían con mucha claridad.

―¿Por qué cuando estamos cerca acabamos desnudos? ―Tenía frente a ella un pecho magnífico y sospechaba que él no se había metido en el lago con los pantalones puestos.

―Porque es nuestro destino amarnos. Deja que te haga el amor, Loretta. Permíteme hacerte ver cuánto te quiero. Las palabras no parecen ser suficientes, así que te lo demostraré con mis actos.

―No. No así. No aquí, Kevin. Esto… esto no está bien. No estoy preparada. ―Ella trató de retirarse, Kevin la sujetó con suavidad y la frenó en su huida.

La miró con una sonrisa tierna en los labios.

―A él se lo habrías permitido si te lo hubiera pedido ―dijo en voz queda, sin apartarse ni un poco de ella.

―No estás siendo justo.

―Lo que no es justo es que toda mi vida haya tenido celos de mi propio hermano mientras tú me observabas por el rabillo del ojo.

―Lo siento ―se disculpó con sinceridad.

―Como bien dijiste hace unos días, no mandamos sobre el corazón, y sospecho que tampoco sobre la razón. Creíste que hacías bien, yo esta noche te demostraré lo equivocada que estabas.

Los labios de él descendieron sobre los de ella en un contacto tierno, sensual, placentero. Había esperado tanto tiempo estar así con ella, que Kevin se juró que lo disfrutaría cuando llegase. No apresuraría las cosas.

Sería suya hoy. Bajo el manto de las estrellas, con la luna, a la que todos tenían tanta fe, como único testigo de su unión.

Loretta se dejó besar. Era tan agradable y delicado…

―Solo si siempre fueras así… Todo sería tan fácil ―susurró contra los labios de él.

―Soy así, pero no quieres verlo.

―No, Kevin. Eres un hombre demasiado complejo. Si te doy lo que quieres… no hagas que me arrepienta.

―Te amo. ¿Qué otras garantías deseas de mí? Llevo toda mi vida esperándote, Loretta. No soy un necio. Vas a tener que confiar en mí.

La joven colocó su frente sobre la de él. Las dos puntas de las narices se tocaban. Acunó su mejilla derecha. Se tomó un momento para analizarlo todo. Su situación, sus impulsos… Tenía a Kevin Peterson desnudo ante ella. Al hombre con quien nunca se permitió pensar en términos de afinidad. ¡Lo deseaba! Moría por sus besos, por sus caricias, por su toque… No era capaz de resistirse más a su atracción. No podía resistirse más.

―Entonces soy tuya, Kevin.

Los labios de él regresaron a la boca femenina para besarla con tranquilidad. Agradeció la falta de sueño y la angustia que le habían estado rondando en la casa de los guardeses en la que residía. Tan ansioso estaba, que decidió salir de ese lugar en el que se asfixiaba para sumergirse en el lago termal. Cuando llegó y escuchó la voz de ella… Supo que era la señal que había estado esperando. Loretta Simons iba a darle de inmediato lo que deseaba o la alejaría de una vez por todas para que ambos pudieran seguir sus caminos por separado. La suerte estaba echada.

Y cuando la escuchó decirle con voz firme que era suya… La besó con ternura pero con intensidad. Los labios de él se desplazaban por los de ella en un baile perfecto donde la obligaba a darle acceso a su lengua. Dios, deseaba saborearla a todas horas. Era lo más dulce que un hombre podría probar a lo largo de su vida. ¿Cómo había podido vivir sin esto durante toda su existencia?

Mientras la colmaba de atención en ese lago termal y ella gemía, notó que se pegaba a su cuerpo y que se estremecía con súbita facilidad. Kevin llevó su mano hasta sus pliegues íntimos. Necesitaba palparla entre las piernas para comprobar que realmente había conseguido encenderla con un beso pasional. Sus dedos llegaron a su abertura y percibió su néctar. Loretta estaba tan resbaladiza que él quería gritar su triunfo. Mojada y no por el agua, porque esa humedad de su sexo era diferente.

En cuanto esa mano llegó hasta su intimidad, Loretta creyó que moriría de puro placer. Era Kevin Peterson, a quien consideró siempre un patán desalmado, el que la estaba acariciando con una dulzura increíble mientras le daba delicados besos y la cortejaba con palabras susurradas en su oído.

Agarrada a sus hombros y posicionada sobre él, con las piernas cruzadas sobre los poderosos glúteos de Kevin, Loretta únicamente era capaz de gemir con los ojos cerrados para no perderse ninguna de las nuevas sensaciones que le provocaba en ese interesante asalto.

Gimió muy alto en cuanto un dedo masculino se metió en su abertura. El pulgar buscó ese nudo especial que ella tenía para tratar de volverla loca. Lo hizo a la primera. Ella relinchó como una potranca. Oh, sí. Ese sonido fue muy parecido a una libidinosa tejana inquieta.

―Tan estrecha, mi pequeña salvaje…

―Kevin, estoy ardiendo.

―Lo sé.

―¡Haz algo! ―ordenó tiránica. Su cuerpo estaba en llamas y no podía dejar de suspirar, de retorcerse y de anhelar algo que se asemejaba a una liberación, porque su cuerpo estaba pesado y su respiración era tan irregular, que creyó que además de prenderse fuego, se moriría.

Él se rio junto a su oreja y le hizo cosquillas.

―Eres una dama codiciosa. No me equivoqué contigo. Hay tanta pasión para desatar… Vamos a un lugar donde pueda cubrirte con mi cuerpo. El agua no me deja hacer todo lo que deseo.

Sacó los dedos de su interior, la escuchó lloriquear por la pérdida y se sonrió.

―No me dejes así… ―quería más de esos dedos mágicos moviéndose.

La tomó por las posaderas y se levantó con ella en brazos. Loretta mantuvo sus piernas cruzadas sobre él y se aferró con fuerza a sus hombros.

―Te lo daré todo. Necesito besarte, tocarte y lamerte en todas partes.

Loretta buscó sus labios para comenzar a besarlo con intensidad. Lo que él decía la tenía al borde de… de… de… Como si fuera a caer desde lo alto de un acantilado.

Llegó a la orilla y la hizo bajar al suelo. Ella se negaba a soltarlo.

―No quiero separarme de ti.

―Pon los pies en el suelo. He traído una manta y una toalla, las extenderé y te haré el amor. No tienes que temer que te deje insatisfecha. No lo haré.

―Creo que no estoy preparada para soltarme de ti. ―Ella continuaba aferrada con sus brazos y piernas, mientras que él había soltado sus posaderas para tratar de que Loretta lo dejase libre.

―¿Por qué? ―Con ella todo tenía un motivo.

―Porque moriré de vergüenza si te veo la cara. Has estado dentro de mí ―susurró con las mejillas ardiendo en el hueco de su cuello.

―Pretendo hacer mucho más que eso. Te he dado un poco de placer, yo me enterraré en ti. No quiero que seas pudorosa.

―No puedo evitarlo. Eres Kevin Peterson y tus dedos se han metido en mi interior. ¿Sabes lo vergonzoso que eso resulta? No creo que pueda volver a mirarte a la cara jamás.

―Entonces vamos a tener un problema, porque cuando mi lengua te lama entre las piernas y se hunda en tu interior…

―¡Santo Dios! ―Ella se separó para mirarlo a los ojos―. ¿Eso está permitido?

―No lo sé, pero es lo que pretendo hacer. Quiero ver todo tu cuerpo, besar cada centímetro de tu piel y enterrar mi rostro entre tus piernas para conocer el sabor de tu intimidad. Permitido o no, sabes que suelo hacer lo que considero oportuno.

―Iremos al infierno… ―dijo ella derrotada. No creía que todo eso pudiera ser honorable y estar aprobado por Dios.

―Poco me importa. Ni el mismísimo Lucifer conseguirá que deje atrás mis planes. Entonces, querida mía, cuanto antes bajes de mí, antes podré comenzar a darte placer.

―No. ―No podía consentir que su lengua la tocase… ahí. Eso no era ni moral ni adecuado.

―Loretta Simons, no puedes sostenerte de mí. Siento como tus brazos fallan. Debes bajar.

―Ayúdame o me caeré.

―No creo que pueda hacerlo, sin embargo cada vez que rozas mi cosa de hombre, como te refieres al hablar de mi virilidad, haces que pierda el control y desee hundirme en ti de un modo rápido y violento. Y aunque para mí sería extremadamente placentero, a ti te dolería tanto que no me permitirías volver a tomarte nunca más.

―Esto es muy difícil para mí ―se volvió a quejar.

―Si no quieres que siga adelante, no lo haré. Si necesitas tiempo, no es preciso que te haga el amor hoy.

Ella se tomó un momento para pensar. El centro de sus piernas seguía palpitante. Recordar que él había estado jugueteando ahí hacía escasos minutos…

―Sigo ardiendo.

―Lo sé. Yo estoy más frustrado que tú. Así que debes elegir si seguimos o no, pero para ambas cuestiones es necesario que bajes.

―Sigo teniendo vergüenza.

―Lo comprendo, pero eso solo se debe a que eres tímida conmigo. En cuanto hayamos hecho esto un par de veces más, será tan natural como respirar.

―¿Y si no te gusto? ¿Qué sucederá si no lo hago bien y no me quieres más? Yo no sé lo que tengo que hacer y tú lo sabes todo. Es injusto ―dijo en un mohín a través del cuello masculino.

―Te enseñaré a hacerlo. No debes tener miedo, no tienes motivo para avergonzarte. El otro día estuvimos desnudos el uno frente al otro y no te mostraste tan cohibida.

―En la cabaña, tú no estabas dispuesto a hacerme el amor.

―Oh, sí pequeña salvaje, estaba más que preparado. Te deseaba tanto que dolía.

―Pero yo no lo sabía y definitivamente tus dedos no habían estado en mi cosa de mujer.

―Dios santo, Loretta, si no bajas para que pueda hacerte el amor con delicadeza, así como estás, me meteré en ti tan profundamente que no podrán separarnos jamás. ―Su paciencia se terminaba. La necesitaba con desesperación. Ella subía y bajaba sobre su cuerpo porque sus brazos no eran capaces de seguir manteniéndose colgados de su cuello y el movimiento era insoportable.

―Pero has dicho que eso dolería mucho.

―A ti. No a mí.

―¿Me harías daño?

―Loretta, soy un hombre… no puedo soportarlo más. Tus piernas bajan y suben sobre mí y siento tus suaves rizos rozar mi entrepierna. No creo que pueda tener tanta paciencia…

―Está bien. Pondré mis pies en el suelo, pero solo porque no me quedan fuerzas para seguir sosteniéndome de ti. No porque tenga miedo de tu amenaza. ―No era verdad del todo, pero…

Se quedaron uno frente al otro. Ella mantenía la cabeza baja. No podía mirarlo a los ojos. Kevin llevó sus dedos a su barbilla y la hizo levantar la mirada.

―¿Sigo o nos detenemos?

―No lo sé…

―Vas a tener que tomar una decisión o lo haré yo por ti, y no creo que pueda detenerme si lo dejas en mis manos.

―No estamos casados… ―susurró.

―Lo estaremos ―apuntó con convicción.

―No hay una cama… ―siguió con los inconvenientes.

―La habrá.

―Los actos entre un hombre y una mujer dan… bebés…

―Me gustaría tener cinco o seis hijos tuyos. ¿Alguna petición más?

―No… creo que no…

Lo vio darse la vuelta y buscar la manta. Colocó la toalla en suelo y luego la otra pieza de ropa.

―¿Vienes? ―le tendió la mano.

―¿Lo tenías todo preparado? ―preguntó observando la manta.

―No. Ha sido una suerte que estuvieras aquí. Lo de la manta y la toalla es algo habitual que hago. Me baño y luego me tumbo a mirar las estrellas. Lo he hecho desde que era un niño.

Kevin se acercó a ella dispuesto a besarla. Loretta retrocedió. Él frenó en seco. Suspiró y maldijo. Por lo visto la buena fortuna lo acababa de abandonar.

―Tengo que contarte una cosa importante antes de continuar. ―En realidad eran dos y ambas igual de peliagudas.

―Mira, Loretta. Solo un santo privado de su virilidad podría seguir frente a una mujer hermosa y desnuda a la que desea y no desfallecer o gritar de frustración. Coge tu ropa y vete a casa. Es evidente que no quieres que te haga el amor. Hablaremos mañana.

Kevin se dio la vuelta para buscar su ropa.

―No es eso. Yo deseo que me… que… me… ―Suspiró. Esto era lo más complicado que había hecho en toda su vida.

Se detuvo en cuanto la escuchó hablar. La miró desde su hombro.

―¿Qué quieres?

―Que me hagas… el… Quiero eso que has dicho. ―Estaba mortificada por admitir que sus bajos instintos estaban rigiendo en su interior.

―Entonces, por amor del cielo, mujer, ven a mí ahora.

Se volvió a girar, la abrazó y comenzó a besarla con desesperación.

Loretta cerró los ojos y el mundo pareció desaparecer. Los besos de él eran lo único que importaba. Cuando la dejó tumbada sobre la suave manta y la cubrió con su cuerpo, se dio cuenta de que siempre había querido al oscuro Kevin Peterson haciéndole lo que hacía.

Kevin suspiró de alivio en cuanto supo que ella iba a reconocer que también lo necesitaba. Comenzó a besar sus labios de nuevo, al tiempo que sus manos acunaban esos pechos tan generosos. Sintió las puntas inhiestas sobre la palma y gimió. Era tan receptiva a su toque…

Besó con delicadeza su cuello y llegó hasta las orejas. Mordisqueó el lóbulo y la oyó gemir.

―Por Dios… ―dijo Loretta al estremecerse llena de placer.

Kevin fue bajando por su cuello. Necesitaba mamar de los senos que sostenía en las manos. Y cuando su lengua rodeó el primer pezón, tuvo que hacer fuerza para no gritar a pleno pulmón. Eran tan condenadamente dulce en todo su cuerpo, que cuando llegase a probarla entre sus piernas, sería un milagro si su semilla no salía a borbotones de su interior. Ella tenía demasiado poder sobre él y este hecho lo hacía sentirse vulnerable.

Amasó ambos pechos y los lamió por igual. Pellizcó los pezones con sus dedos y se deleitó en los gemidos sinceros que Loretta emitía con su toque. Cuando se hubo cansado, comenzó a deslizarse hacia abajo en busca del húmedo tesoro.

Abrió los pliegues de ella con ambas manos. Maldijo porque no hubiese la luz suficiente para examinarla con detenimiento. Sacó su lengua y la lamió desde abajo hacia arriba sin dejar ni un solo hueco por cubrir.

―¡Kevin! ―gritó su nombre con el primer contacto.

Desde su posición, extendida sobre la manta, buscó la mirada de él. Lo vio entre sus piernas flexionadas. Lo observó relamerse los labios.

―Tan sabrosa y dulce como supe que serías. Si vamos a ir al infierno por esto, amor, haré que valga la pena. ―Le guiñó un ojo y regresó sus labios a su perla.

En el momento en el que encontró ese nudo sensible, se concentró en lamer con fuerza justo ahí. Dio un ritmo certero y seguro. Muy cuidadoso para que ese precioso botón no se marchase a ningún lado. La necesitaba relajada y saciada para cuando la reclamase como suya.

El ruido que ella hacía, lo instaba a soltar sus manos de sus caderas femeninas y buscar su miembro erecto para agarrarlo en un puño fuerte y comenzar a acariciarlo con fuerza. Se contuvo. No deseaba perder ni una gota de su elixir hasta enterrarse en ella. Era necesario marcarla a fuego.

Entonces se lo ocurrió que un poco de estiramiento interno le iría bien para cuando se deslizase en su cueva. Metió el primer dedo en su interior y la escuchó gritar por la satisfacción. Con paciencia, logró meter un segundo. Era muy estrecha. Tanto que sabía que lo apretaría hasta casi estrangular su hombría. Estaba deseando hundirse en ella hasta la empuñadura. No podría hacerle el amor con fuerza para llevarla nuevamente al éxtasis, pero la enseñaría a responder para cuando él necesitase ser rudo con ella. ¡Oh, sí! Loretta cumpliría todas sus expectativas, porque la dama recatada que lo solía mirar con el mentón levantado a cada rato cuando eran pequeños, se había ido para no volver.

Comenzó a lamerla como si no hubiese un mañana al tiempo que sus dos dedos se movían en su interior. Se metían y salían, se metían y salían. Ella movía sus caderas para llevar el ritmo. No sabía quién estaba haciendo el amor a quién, si su lengua a Loretta o ella a su lengua. Era como si cabalgase sobre su boca y él estaba a punto de llevar su mano izquierda sus partes para buscar un poco de alivio.

―Keviiiiiiiiiiiinnnn ―gritó sin contención al tiempo que contorsionaba su espalda. Eso que su cuerpo ansiaba, eso tan extraño que la envolvía en un mar de pasión y necesidad, acababa de encontrarla, y la liberación llegó como un rayo furioso para atravesar su cuerpo. Y fue glorioso. Arrollador. Divino. Inesperado y supo que no podría volver a ser la misma después de esto.

Se sonrió entre sus piernas sin dejar de lamer su ambrosía. Pura crema. Kevin podría alimentarse de su néctar hasta el fin de sus días. Cuando el trabajo estuvo terminado, sacó sus dos dedos y los lamió igual que había hecho con su sexo. Ni una gota de ella debía ser desperdiciada.

Comenzó a subir sobre Loretta. Los brazos de la joven llegaron pronto a su nuca para envolverlo mientras, con los ojos cerrados, le mostraba una sonrisa.

―¿Ha valido la pena? ¿Vendrás al Hades conmigo por eso, amor? ―inquirió con humor. Bien sabía su respuesta.

―No puedes pretender que la respetable hija de un vicario responda a semejante barbaridad. ―Loretta hizo un puchero. Él se tensó.

―¿Qué sucede, amor?

―Creo que desde que entramos en tu cabaña, dejé de ser respetable.

―Puede ser, pero no importa. ¿No crees? Porque vale la pena disfrutar de lo que podemos hacer. ―Kevin separó sus piernas con una de sus rodillas―. ¿Estás lista?

―Sí. Hazlo.

―Serás mía. No habrá marcha atrás. ¿Entiendes lo que supondrá eso? ―la avisó justo cuando dejó de besarla con profundidad.

―Sé que te perteneceré para hacer conmigo lo que quieras. ―Era él. Kevin Peterson era el elegido. Había tratado de centrarse en Harvey porque era más apuesto, más dulce, más amigable. Todo fue en vano. No se podía luchar contra el destino. Todo lo vivido y hecho la había traído hasta este momento.

―Que así sea. ―Agarró su falo con la mano y apoyó la punta contra su entrada―. Iré poco a poco. Necesito que confíes en mí. No te mentiré, te haré daño, pero te prometo que solo ocurrirá la primera vez.

Llevó su boca hasta la de ella y avanzó con cuidado. Metió un pedazo de su carne necesitada en su interior.

―Me siento llena… ―Era una sensación muy diferente a cuando tuvo sus dedos dentro.

―¿Te duele?

―Es incómodo, pero no hay un dolor duro. Creo que puedes seguir. ―Había esperado una fuerte puntada. Su intrusión no era agradable, pero tampoco demasiado dolorosa. Extraño.

Subió sus piernas y lo abrazó con ellas. Ese gesto hizo que él avanzase más de lo que pretendió.

―¿Estás loca? Te haré daño. Sé paciente.

―¡No he hecho nada!

―Me he metido hasta el final, es doloroso si lo hacemos sin cuidado…

―Estabas tardando demasiado. Me has convencido de que me dolería mucho, y la llegada de ese dolor me tenía muy nerviosa, era mejor terminar de una buena vez con el problema. ¿Ya se ha acabado todo…? ―preguntó la última parte decepcionada. Él lo supo.

Kevin comenzó a negar con la cabeza.

―Puedes llegar a ser más autoritaria que yo mismo. Solo dime que estás bien y seguiré.

―Adelante ―lo invitó.

Kevin comenzó a mecerse con cuidado. Loretta se preparó para un dolor que parecía rehuirla. Había molestia, pero nada que no pudiera soportar.

―¿Estás bien?

―Uhm… Te siento dentro y es… extraño…

―¿Te gusta?

―No lo sé ―respondió con sinceridad.

―Si dices que no lo sabes, creo que no estoy haciendo bien mi trabajo.

Llevó una mano hasta el lugar donde sus cuerpos se unían y comenzó a acariciar su perla con un movimiento delicado.

―¡Oh! ―exclamó mientras cerraba los ojos y comenzaba a suspirar.

―Ahí lo tienes, ahora sí estoy haciendo lo que se supone que debo hacer.

―!Dios santo, Kevin…! Eres excepcional ―gimió más alto.

―Lo sé. Y todavía no has visto nada ―dijo con satisfacción y orgullo.

Ella abrió los ojos y lo miró con suspicacia mientras trataba de controlar sus gemidos.

―¿Cuántas mujeres has tenido?

―Por amor del cielo, Loretta, no puedes preguntar algo como eso justo en este momento.

―Pareces saber mucho de este tema. ―En efecto, sonó celosa porque lo estaba.

Él evitó sonreír ante lo que ella acababa de trasmitirle. Le gustaba verla celosa por él. Era una sensación nueva y desconocida para Kevin. Solía ser al revés.

―De nuevo creo que no estoy haciendo bien mi labor si eres capaz de hablar mientras te hago el amor.

La besó con fuerza para hacerla callar y sus dedos comenzaron a moverse más insistentemente sobre ese nudo.

La observó cerrar los ojos y volver a adormecerse. Con Loretta Simons no podía bajar la guardia ni un instante.

―Dios… mío… Creo que voy a… volver… a… explo… taaaaaaar. ―Y llegó de nuevo. Algo increíble la atravesó para hacer que incluso sus dedos de los pies se tensasen.

―Lorettaaaaaa ―gritó al mismo tiempo.

Juntos. Unidos. En comunión llegaron al cúmulo del placer. Olas de éxtasis surcaban el interior de ambos mientras se aferraban el uno al otro.

―Ha sido impresionante ―confesó ella ya menos cohibida por lo sucedido. Tal vez si lo hacían más seguido podría sentirse muy cómoda con esta nueva intimidad.

―Te amo. ―La besó para sellar el pacto que habían alcanzado.

Cuando se soltó de Loretta, rodó a un lado, la agarró para dejarla del modo en el que se acoplaban las cucharas en un mueble y los envolvió a ambos con la manta. Kevin precisaba de unos pocos minutos con ella así. En silencio, abrazado a ella. Loretta necesitaba compartir de este modo con él todos los días de su vida.

Se mantuvieron desnudos y abrazados hasta que la virilidad de él pinchó sobre las posaderas de la joven. La segunda vez que se amaron esa misma noche, la cosa mejoró muchísimo. Y ya, en la cuarta, ella creía que podría ser toda una gran aprendiz porque Kevin Peterson era un excelente maestro. Así se lo había dicho el hombre menos improbable como su pareja...

Capítulo 6

Recelos

Kevin Peterson se acostó en su lecho unas pocas horas antes de que el sol amaneciese. No consiguió dormir demasiado, porque su cama estaba vacía. Cuatro veces había disfrutado de ella en un corto periodo de tiempo y no parecía ser suficiente. Harto de echarla de menos, se levantó dispuesto a ir a hablar con el vicario y establecer los preparativos de la boda. Se vistió con un traje formal, la ocasión lo merecía. Salió de la habitación, cogió su sombrero de copa de encima de la mesa del salón y se encaminó hacia la puerta. Antes de llegar al pomo, escuchó llamar al otro lado.

Abrió y se encontró con su madre y su padre.

―Estoy disgustada, Kevin. Tengo tres hijos que solo saben dar inquietudes a sus padres. No me gusta esto. No me gusta. Supe que seríais mi ruina desde bien pequeños. ―Su madre entró en tromba y se sentó en una silla. Ni un saludo de buena mañana… solo quejidos. Kevin sabía que algo de importancia había sucedido. Suspiró resignado ante la intrusión.

―Pase, por favor, madre ―ironizó al verla tomar posesión del lugar en el que se había instalado sin preguntar nada más. Su esposo, Michael, la siguió de cerca.

―Deja a un lado las formalidades. Eres demasiado correcto para mi gusto. Sin embargo, tu hermano Harvey pudo haber heredado algo de tu sensatez. De todos mis hijos, creo que Harvey será el primero al que dispararé y honestamente, siempre pensé que serías tú.

―¿Por qué ibas a dispararme, madre? ―se quitó el sombrero y tomó asiento frente a la americana. Clarise parecía muy alterada. Su padre se veía también bastante inquieto. El asunto no le daba buena espina a Kevin.

―Porque los dos estabais interesados en la misma mujer. Conozco muy bien a mis hijos… Al menos creí hacerlo hasta que Harvey…

―Madre, solo uno de nosotros estaba interesado en Loretta Simons, y ese no era mi hermano. ―Muy bien sabía él a lo que su madre acababa de hacer alusión.

―No lo estaba en su momento, lo sé. Por eso pensé, al ver que ella favorecía a Harvey, que tendría que pegarte un tiro por… ―Se detuvo un momento para analizar sus propias palabras―. Bueno, tal vez pegarte un tiro sería excesivo, pero sí temí tener que alzar una de mis pistolas para evitar que la robases si ella elegía a Harvey, porque tuve la sospecha de que no te resignarías a esa unión.

Kevin estalló en sonoras y francas carcajadas. Su madre era famosa por desenfundar rápidamente un par de revólveres. Lo había aprendido de Foster Harrow, del mismo modo que lo aprendió Kevin en su estancia en Texas.

La mirada de reprobación de sus padres le hizo dejar a un lado esa muestra de gracia. Dejó de reír de inmediato.

―No creo que tengas que preocuparte por ello. ―Loretta era suya. Se había ocupado de reclamarla todas las veces que pudo hasta que salió el sol de esta mañana.

―Creo que sí debo hacerlo, porque he dado con el paradero de tu hermano pequeño y pienso obligarlo a que se case con Loretta Simons. Así que necesito que me digas que podrás vivir con esto, porque ambos deben unirse en sagrado matrimonio… de inmediato.

―¿Cómo has dicho? ―No. Él debía haber oído mal, porque lo que acababa de escuchar…

La americana sintió su corazón romperse en cuanto observó la cara de su hijo. Su buen humor, ese que hasta el momento había visto un par de veces en su vida, se esfumó del rostro y la apostura de Kevin.

―Hijo mío ―tomó la palabra su padre―, tenemos que aclarar una situación delicada con Harvey.

―Decidlo de una vez ―pidió con cierta rabia impresa en su voz.

―Sé de buena fuente que Loretta Simons está… está… La han comprometido y la muchacha asegura que ha sido… El niño que… Asegura que Harvey es quien ha… ha… ha… ―Su padre no sabía dar la noticia de un modo mejor. ¡Era imposible revelar algo como eso! Menos ante el Peterson que siempre la había ansiado. No quería infundir dolor a Kevin.

―Hijo ―habló su madre―, Loretta y Harvey han cometido una temeridad y el honor de la dama debe ser reparado cuanto antes. Está en estado de buena esperanza.

―¡Eso es mentira! ―Se negaba a pensar que ella pudiera… ¿qué? ¿Inventar una mentira para cazar a su hermano? ¿Una falsedad para ocultar un posible embarazo? ¿Qué diantres había hecho Loretta?

Frunció el ceño. Las dudas, producidas por los celos más crudos llegaron a su pensamiento para causar una tormenta de inquietudes. No la consideraba capaz de algo así. Cierto que ella había asegurado desde bien pequeña que se casaría con su hermano costase lo que costase, pero… seguro que eso no seguía siendo así... ¿no? Aunque… estaba el hecho de que ella no lloró como se suponía que hacían las vírgenes la primera vez que… Cierto que nunca tuvo a una mujer intacta entre sus brazos, sin embargo había escuchado que había gritos, llanto, dolor y sangre… No hubo nada de las primeras tres cosas, y en cuanto a la sangre, no estaba seguro tampoco. De hecho estuvo muy cómoda y predispuesta durante todo el proceso de seducción, durante los cuatro procesos… Suspiró. Mil conjeturas, todas igual de desoladoras, clamaban en la cabeza de Kevin… ¿Y si su padre estaba al tanto de que ella había yacido con un hombre y que la joven tenía un problema, nunca mejor dicho, muy embarazoso? ¿Y si había inventado su enfermedad para casarla? Peor aún: ¿y si los dos hermanos eran los candidatos idóneos para salvarla de la vergüenza de cargar con el bastardo de otro hombre?

Algo había sucedido para que sus padres manejasen un rumor tan peligroso para una respetable dama. Clarise y Michael adoraban a Loretta y jamás se harían eco de algo que no fuese verdad.

Sus celos lo estaban llevando a imaginar demasiadas conjeturas, pero no sería la primera vez que ella lo dejaba al margen en favor de Harvey. ¿Y si su hermano sí se había acostado con ella y la había dejado embarazada? Muchas incógnitas y pocas respuestas. La seguridad con la que Kevin se había despertado esta mañana lo abandonó. Era horrible sentirse tal y como se sentía. Parecía que había vuelto al pasado, a ese donde él le tenía que tirar una bola de barro para que ella se diese cuenta de que también estaba ahí. Solo Loretta Simons le hacía dudar de su orgullo viril cuando se trataba de Harvey.

―Me lo dijo ella misma ―confesó su padre con pesar. Era evidente que su hijo trataba de mantener la calma pero estaba devastado.

Hubo un silencio pesado en la estancia. Kevin seguía dándole vueltas al asunto. ¿Loretta le había dicho a su padre que estaba embarazada de Harvey?

―¿Qué dice mi hermano?

Llegados a este punto, el anterior conde de Lancaster miró a su esposa y luego dijo:

―Harvey insiste en que no la tocó.

―¿Cuándo te dijo eso tu hijo? ―preguntó Clarise con enfado por no haber manejado esa información hasta ese momento.

―Hablé con él antes de que se marchase. Me aseguró que ella miente ―se sinceró Michael.

Los padres de Kevin lo vieron desplomarse en la silla.

―Si mi hermano dice que miente, es porque Loretta no está diciendo la verdad. Yo le creo. ―No sabía si en verdad lo decía porque era el resquicio de esperanza al que agarrarse, o si por el contrario no ponía en tela de juicio la lealtad de Harvey. Tenían sus más y sus menos, pero su hermano siempre se dio cuenta de que Loretta Simons era la única mujer a la que amaría durante el resto de su vida. Nunca lo habían comentado a viva voz, no hizo falta.

―¿Qué motivos tendría la decente hija del vicario para mentir? ―La cuestión fue lanzada por la americana―. Conozco bien a tu hermano, es un pícaro muy capaz de haberla seducido.

―No. No lo ha hecho. Loretta es como una hermana. Yo estaba el día en el que ella se abalanzó sobre él para besarlo. Mi hermano no podría tocarla jamás. ―En el momento exacto en el que llegó aquel recuerdo, Kevin Peterson supo que su hermano no la había tocado. Lo vio. Harvey no sentía nada por ella en aquel momento. Las cosas no habrían cambiado tanto… ¡no podían haber cambiado tanto!

Los anteriores condes de Lancaster gimieron al unísono. Otra cosa nueva que añadir a la lista de incomodidades…

―Hijo mío ―siguió la americana con sus explicaciones―, tu lealtad para con tu hermano pequeño te honra, pero tu padre y yo somos muy conscientes de que con su encanto y su evidente belleza, Harvey es capaz de seducir a cualquier mujer que se proponga. Lo ha hecho antes.

―¿Alguna mujer inocente y respetable? ―Kevin se negaba a creerlo.

―Todo apunta a que Loretta Simons es la primera ―comentó su madre.

―Amor mío ―habló su padre para dirigirse a Clarise―, coincido con Kevin. Creo que Harvey es inocente.

―Tu hijo profanó mi cómodo sofá de costuras con la viuda Jackson. Tuve que deshacerme de un mueble precioso que era mi mayor orgullo porque lo encontré con la mujer saltando sobre él, mientras sus desnudas posaderas estaban sobre mi sofá. Otra vez, lo sorprendí sobre la mesa de la cocina con una mujer casada mientras le echaba chocolate sobre sus senos… ―La americana alzó una ceja.

―Así que por eso te deshiciste de ambos muebles ―razonó el padre.

―Fue así y sospecho que no es lo único que profanó en mi casa. Mejor, dejemos de hablar sobre el asunto.

―Sí, opino lo mismo, porque si seguimos por ese camino, creo que no te querrás sentar en ninguna silla. ―apuntó su padre con resignación. La madre gimió al comprender la alusión.

―Harvey está desbocado. Sinceramente pienso que Loretta Simons no tiene motivos para mentir ―opinó Clarise quien deseaba alejar los pensamientos sobre su hijo siendo malvado con mujeres. ¡Era su pequeño!

―Su padre se muere ―desveló Kevin―. El señor Simons me escribió a Texas para que volviese. En la misiva me informaba de que sus pulmones y su corazón estaban acortando su vida. Pretendía que me casase con ella porque sabía que yo la… ―No se atrevió a concluir. No podría volver a decir las palabras hasta saber lo que realmente ocurría con ella.

―Todos sabemos lo que Loretta Simons significa para ti, pero no encuentro un motivo para que nos engañe con una mentira semejante. Corre el riesgo de perder su reputación. Es la hija de un vicario… ―Clarise deseaba tranquilizar a su hijo, pero era algo tan sórdido…

Kevin se desplomó.

―No sé qué pensar. Mi mente da muchas vueltas y no quiero imaginar que la enfermedad del señor Simons pueda ser un subterfugio para hacer que alguien se case con su hija a fin de ocultar un embarazo. Si este fuese el sentido de la maquinación, una vez que esté casada, ella podría hacer pasar al hombre que yaciera a su lado por el padre de su criatura. ―Su mente estaba tan turbia y envenenada a causa de los celos que no veía nada más que a Loretta siendo mezquina.

―Los Simons no harían algo tan vil ―dijo Clarise. La cuestión era compleja, pero el asunto tenía que tener una explicación convincente. Además, en opinión de la americana, que Harvey hubiese huido no decía nada bueno en su favor. Los inocentes se enfrentaban a sus penas y trataban de limpiar su nombre. Por otra parte, Loretta Simons nunca fue una arpía sin alma ni sesera. ¡Qué gran complicación!

―Mi hermano no haría algo tan vil ―contraatacó Kevin ante la primera aseveración de la americana.

―Supongo que no queda más que marcharnos a Londres. De hecho, hemos venido a informarte de que partimos de inmediato. Tu hermano huyó y no se fue muy lejos. ―Clarise estaba consternada.

―¿Cómo sabes que él está en la ciudad?

―Arnold contrató a un par de buenos investigadores que han dado con él. Se le relaciona con una señorita… Mortimer. Sí, Helena Mortimer recuerdo que se llama. Debo ver a mi hijo y preguntarle a los ojos si ha tocado a Loretta. No es tan bueno para engañarme. ―Conocía a sus vástagos muy bien. Una mirada y solía saber quién había roto qué en la casa.

―A mí tampoco se me engaña con facilidad, Clarise ―puntualizó con seriedad el padre.

―Lo sé, querido mío, pero tú sientes predilección por tu hijo pequeño y siempre lo salvas de todos los desastres en los que se mete. Si ha hecho algo tan ruin con Loretta Simons, debo suponer que es capaz de mentir a su propio padre para evitar casarse. Este asunto no me agrada y antes de desautorizar a Loretta o a su padre, hablaré con tu hijo y averiguaré la verdad de él.

―Solo trata de mantener tus revólveres en su funda cuando lo hagas ―dijo Michael con seriedad.

―No prometo nada.

Los padres de Kevin se levantaron llegados este punto y se movieron hacia la puerta. Debían salir de inmediato.

―Me uniré a vosotros en la ciudad en cuanto arregle un par de asuntos. Necesito saber la verdad. Además, tengo que visitar mis cuadras de Londres para comprobar que todo está bien. Lo hice al llegar a Inglaterra y no he regresado aún.

―¿Qué harás si Harvey y Loretta…? ―inquirió con cautela Michael.

―Mi hermano no la tocó ―adujo con convicción Kevin.

Su padre le palmeó la espalda antes de marcharse. Michael opinaba lo mismo, pero el asunto apestaba por los cuatro costados. Debían averiguar la verdad sobre lo sucedido a la mayor brevedad posible.

Cuando sus padres se fueron, él se sentó en la mesa y cogió una botella de whisky. Necesitaba calmar los nervios. Las cosas que le venían a la cabeza… La culpa era suya por haber apresurado demasiado las cosas con ella. Debió tomarse más tiempo para estudiarla y volver a conocerla mejor. La perspectiva de saber que podría ser suya y de que Loretta no le era indiferente… Pero luego estaba el hecho de que cuando eran pequeños, siempre lo odió y aprovechó cualquier excusa para apartarlo de un manotazo. ¿Y si en verdad estaba gestando un bastardo y él había sido la cabeza de turco? Deseaba creer en la inocencia de Loretta, pero los recuerdos del pasado no le permitían hacerlo. La ira bullía silenciosa y constante en sus venas, el alcohol la acompañaba… Mala combinación.

Se tomó media botella mientras sus pensamientos lo sucumbían en una angustia horrenda. ¿Cómo demonios había pasado de besar el cielo a hundirse en el infierno más sangriento?

***

¿Quién iba a decirle que se sentiría tan necesitada de Kevin Peterson? Loretta Simons no pudo dormir. Después de pasar la noche más maravillosa de su vida con un hombre perfecto, entró con disimulo en su casa y se metió en la cama con una brillante sonrisa en los labios. En cuanto el sol se mostró más vivo, se levantó, se colocó un sencillo vestido de paseo, y después de tomar su desayuno con su padre, que era igual de madrugador que ella, le dio un beso en la mejilla y le informó que iba a caminar para disfrutar de una excepcional mañana. ¡El día era perfecto!

Sus piernas la llevaron hasta la puerta donde estaba residiendo Kevin. Se alegraba de que no estuviera viviendo en la finca con el resto de la familia, esa privacidad de la que él disfrutaba era del todo bienvenida en estos momentos en los que necesitaba un beso y un abrazo.

Golpeó con sus nudillos la madera maciza y esperó a que él apareciera frente a ella. Lo tuvo enfrente y lo escuchó maldecir con fuerza y sin reparos.

―¿Hay algún problema? ―Lo veía vestido con un traje formal, pero despeinado y con los ojos y la nariz algo colorados―. ¿Estás enfermo? ―Trató de llevar su mano a su frente. Él se retiró para que no lo rozara. Se quedó aturdida por el desaire. Loretta trató de buscar serenidad.

―Tú mejor que nadie deberías saberlo ―respondió secamente.

―Creo que no logro dilucidar lo que podría sucederte. Tendrás que explicármelo ―dijo con cautela intuyendo que si no estaba enfermo, sí disgustado. Este Kevin que tenía ante ella no era el de las últimas semanas. No. Era más bien el niño que se burlaba de ella y le hacía la vida imposible. Loretta Simons decidió ser precavida y alzar sus defensas levemente.

―Harvey, siempre es Harvey ―expuso a medio camino entre un gruñido y el enfado.

―¿Vamos a mantener esta conversación en la puerta de tu casa? ―Se avecinaba algo trascendental y no le apetecía discutirlo de pie en el lugar en el que estaban.

―No es mi casa. Tengo una propiedad magnífica en Londres. En Mayfair. ―Por algún motivo sintió la necesidad de reafirmar su riqueza ante ella.

―Buena compra, creo que es el mejor barrio de la ciudad ―señaló no sabiendo a qué había venido eso.

―Sí. La compré porque pensaba trasladarme allí con mi esposa hasta decidir dónde viviríamos. Siempre me gustó el campo. La ciudad la encuentro tediosa.

Loretta tragó saliva despacio. Su afirmación no la había incluido. Eso no le pasó por alto. Tampoco el modo en el que la miraba. No eran los ojos que había observado las últimas semanas. La cosa no estaba bien y no tenía ni idea del cambio tan repentino de él.

―Será una mujer afortunada ―dijo con el corazón tambaleándose.

―¿No quieres saber quién es la elegida? ―inquirió en tono burlón.

―Anoche tuve la sospecha de saberlo, esta mañana tengo serias dudas al respecto. Más cuando sigo sin ser invitada al lugar en el que resides para mantener una conversación civilizada, Kevin.

Él se apartó de la puerta, abrió por completo y la dejó entrar. Lo primero que vio la joven fue una botella vacía de lo que supuso era alcohol. Sus sospechas de que Kevin no estaba bien eran correctas. Loretta trató de prepararse para cualquier cosa.

Peterson cerró, dando un sonoro portazo, y ella apretó los ojos debido al estruendo. Llegó hasta ella y se sentó en la silla, frente al vaso que aún tenía varios dedales de whisky.

―¿Qué quieres? ―dijo bruscamente.

―Nada en especial, solo he venido a verte. ―«Necesitaba tus abrazos, besos y caricias, pero parece que voy a recibir todo lo contrario de ti», quiso haberle dicho Loretta. Se tomó un minuto para pensar si sería buena idea salir corriendo. Desechó el pensamiento.

―¿No quieres sentarte?

―No. Estoy bien aquí. ―Definitivamente era un buen momento para alzar bien altas las defensas ante este Kevin tan diferente, pero conocido para la niña que fue antaño.

―Sí, supongo que lo estás. Desde pequeño sentía tu mirada juzgándome desde lo alto. Te considerabas mejor que yo, es del todo lógico que me sigas mirando desde la altura de tu recatada y correcta vida. ¿Sigues siendo recatada y correcta, Loretta? ―inquirió en tono burlón.

―Creo que no he venido en buen momento. Será mejor que me marche. ―Loretta estaba segura de hacia donde se dirigía la conversación. No deseaba pelear con él. No después de que le hubiese hecho el amor por última vez hacía escasas horas. Giró sobre sus talones dispuesta a salir de ahí.

―Se han marchado con urgencia a Londres. Mis padres, digo. La americana ha dado con el paradero de Harvey. Por lo visto, mi hermano pequeño está en un buen lío. Creo que ha dejado embarazada a una muchacha y Clarise va a obligarlo a casarse con ella. Así, que ya ves… Después de todo, tal vez yo no sea tan dulce y afable como él, pero nunca incurriría en el error que mi amado hermano ha cometido. No quisiera estar en su pellejo cuando mi madre lo tenga enfrente y saque alguna de sus pistolas para hacerle cumplir con su deber.

Loretta cerró los ojos mientras estaba de espaldas a él. Ahí estaba el problema.

―Tengo que hablar con tus padres de inmediato. ―Debía aclarar un par de cosas importantes. Debió haberlo hecho mucho antes, pero consideró que primero debía explicarle a Harvey que no sabía de dónde salió lo que se decía.

―¿Estás embarazada? ―preguntó él sin amagos. Ella se giró para enfrentarlo.

Se tomó unos momentos para responder de la mejor forma posible.

―Supongo que es un poco pronto para saberlo, pero no sería sorprendente que así fuera porque me he entregado a ti sin reservas.

―Sabes exactamente lo que te estoy preguntando. ―La imagen de otro hombre tocándola lo atormentaba. Los celos se lo estaban llevando a los infiernos.

―Y por eso yo he respondido a tu pregunta.

―¡Maldita sea, Loretta! No es un buen momento para jugar conmigo. Responde a lo que te estoy preguntando.

―Creo que ya lo he hecho. ―No se iba a dejar amedrentar con facilidad.

―¿Mi hermano te tocó?

―Creo que no voy a responder a esa pregunta. ―Se sintió tan insultada que quiso haber escupido a sus pies para mostrar su disgusto. No lo hizo, pero ganas no le faltaron. Si Harvey la hubiese tocado del modo en el que un hombre lo hacía con una mujer, ella no le habría ni tan siquiera sonreído a Kevin. Porque sí quería pensar que era una mujer leal.

Él avanzó hacia Loretta de modo peligroso. La mujer alzó el mentón como tantas veces había hecho en el pasado cuando él adoptaba esa actitud intimidante. Ahí estaba perfectamente dibujado el Kevin que ella trató de ahuyentar en su niñez. Lo sabía. Nunca se iría.

―Tu padre asegura que se muere ―dijo sin quitarle la vista de encima tratando de buscar la mentira en ella.

―Lo sé. ― Se esforzaba por contener las lágrimas al recordar que pronto estaría sola en el mundo, y que el único hombre sobre el que pensaba apoyarse le había vuelto a fallar. Kevin la miraba con repugnancia y eso la estaba matando. ¿Cómo podía susurrarle palabras de amor por la noche y a la mañana siguiente hablarle como si fuese su peor enemiga? Hizo todo lo posible para que las lágrimas no escaparan de sus ojos.

―¿Es un truco? ―La impasibilidad de ella le molestaba.

―¿Qué? ―La pregunta le sorprendió tanto que se perdió.

―¿Está en verdad enfermo o es una vil mentira para que tu bastardo tenga un padre? ―Loretta levantó la mano derecha para abofetearlo. Peterson se la agarró al aire.

―Todo lo que tocas lo rompes en mil pedazos. No debería estar sorprendida a estas alturas. ―Le echó en cara.

―¿Cualquiera de nosotros dos valía para ocupar tu cama? ¿O lo hemos hecho los dos? Será mejor que comiences a aclarar las cosas porque una paloma mancillada no puede casarse con facilidad. ―Le espetó con rabia.

Loretta se rio sin humor. Negaba con la cabeza. Los ojos los tenía aguados, pero no lloraría delante de él.

―Solo has tardado un par de horas en hacer que todo el fuego se convierta en ceniza. Yo lo sabía. Desde que te vi observarme de aquel modo tan inapropiado a mis doce años, supe que si no me andaba con ojo me destruirías. Lo sabía tan cierto como que el mar es salado, pero aun así… ―Suspiró―. No tiene caso recordar el pasado. Es evidente que ambos hemos cometido un terrible error.

―¿Te refieres a mí o a mi hermano? ¿O tal vez hay un tercer hombre que te tuvo antes? ―No veía más allá de los horribles celos. Siempre su hermano por delante de él, nunca lo miró como lo hacía con Harvey. Y si otro hombre la había seducido…

Lo examinó con la ira destilando en sus ojos. Ella trató de desembarazarse de su agarre para marcharse de allí de inmediato y pidió enérgica:

―Suéltame ahora mismo. No me quedaré quieta mientras me faltas al respeto. Tú me querías y me tuviste ayer para hoy lanzarme a los lobos.

―No lloraste. No hubo dolor. Tal vez ni sangre. Eso es lo que se espera de una doncella virginal.

Ella entendió lo que le recriminaba.

―¿Me acusas de ser una falda ligera? Tú, que habrás tenido a cuantas mujeres hayas querido en tu cama. ―Las normas para hombres y mujeres eran del todo diferentes, pero eso no implicaba que ella no las sintiera injustas.

―Soy un hombre. Es lo que se espera de mí ―dijo con calma sabiendo que la sociedad amparaba su comportamiento.

―Bien. He sido juzgada y sentenciada, creo que es momento de que me sueltes. Todo ha quedado dicho y expuesto. ―No sabía cómo había pasado de estar en las nubes a caminar sobre el fuego en tan poco tiempo. Siempre supo que era duro, rudo, pero este Kevin era mucho más peligroso que el muchacho que conoció en el pasado, porque era un hombre seguro de sí mismo que la miraba con enfado e ira. Loretta tal vez fuese más orgullosa que Kevin, y ese posiblemente era el motivo por el que no deseaba dar a conocer más sobre el malentendido que había ocurrido en algún momento sobre Harvey, y que ella todavía tenía que dilucidar. No pensaba enfrentarse a Kevin con palabras, porque estaba viendo que la confianza que él depositaba en ella era: ninguna. Debió haberlo previsto, pero el mal ya estaba hecho.

―¿No vas a defenderte? Si no aclaras mis acusaciones te consideraré culpable. ―La avisó todavía sosteniendo su brazo al aire con fuerza.

―No creo que haga falta, porque yo también te he condenado y no hay nada que decir.

―Mi único pecado ha sido quererte siempre.

Loretta negó con la cabeza.

―Tienes unos cuantos más sobre tus espaldas, pero por el que yo te condeno de modo irremediable es por faltarle al honor a mi padre. Ese es un pecado que jamás lograrás saldar. ―Cuando se refirió a que la enfermedad de su padre era un truco… Ella lo vio todo negro.

―¿Fui… el primero, Loretta? ―La pregunta salió de su garganta entrecortada y con una fuerte carga de angustia. Obvió la amenaza subyacente de la aseveración de la pelinegra.

―Fuiste el primero en ofrecerme tu amor, obtener el mío y pisotearlo con fuerza sin escrúpulos. Ni tan siquiera Harvey fue tan duro cuando me apartó de su lado.

―Ofréceme las explicaciones que sabes que estoy demandando y todo quedará olvidado.

Ella se rio sin humor. Lo hacía sonar fácil. ¿No se daba cuenta de que no podría volver a ser igual nada entre ambos?

Él no se fiaría de ella ni aunque le explicase toda la verdad, lo veía en sus ojos. Además, ella no sabía si sería capaz de perdonar su falta de confianza. ¡Por amor del Altísimo, si se habían amado hacía apenas unas escasas horas! ¿Cómo era capaz de susurrarle bellas palabras en un momento y al siguiente poner en duda toda su integridad moral? Sí, bien, el asunto de Harvey se había complicado un poco.. Bien. Bien. Se había complicado muchísimo, pero… ¿No merecía ella un poco de confianza? Una charla civilizada donde pudieran aclarar los malentendidos. Loretta miró la botella de alcohol. No. Lo más fácil era emborracharse y tratarla como si ella no fuese nada. Pues de acuerdo, el orgullo de Kevin solo era capaz de rivalizar con el suyo propio.

―Estás demente si consideras que alguna vez olvidaré que me prometiste la dicha y me llevaste al infierno. Te amo, Kevin Peterson, es un hecho innegable. Todos los días en los que traté de no caer en ese terrible error han sido en vano. He cavado mi tumba. No habrá una nueva oportunidad para nosotros, porque seré incapaz, al igual que tú, de volver a confiar en ti. Cuando te miro solo veo oscuridad, mentiras, promesas hechas trizas. Saldré de aquí con el alma herida y sin mi corazón, pero te prometo que jamás tendrás que volver a preocuparte por mí. ―Sonó a promesa. Ella la cumpliría aunque la vida le fuese en ello.

―¿Falta de confianza en ti? Llevas toda la vida enamorada de mi hermano. Si Harvey te hubiese hecho un poco de caso no me amarías, si es que en verdad lo haces y no es una de tus estratagemas. De hecho, creo que dices todo esto para sentirte mejor. Te arrepientes de que te haya hecho el amor y buscas aliviar tu pesar cargando sobre mis hombros tu culpa por haberte entregado a mí. Como he dicho antes, mi único pecado ha sido quererte siempre. Vienes a mi casa, ves que necesito respuestas y te niegas a dármelas. ¿No entiendes lo sospechoso que es todo esto?

Ella sonrió de lado.

―Era consciente de que tarde o temprano tú me harías esto. Nos lo harías a ambos.

―¿Qué he hecho? Tú sola te has metido en este gran problema. ¿Quién me asegura que antes de mí no tuviste a alguien lamiendo tu sexo, tocando tus senos? Mi hermano u otro.

Ella tomó aire con ansia. Si sus ojos pudieran disparar dardos envenenados lo harían.

―Maldigo el día en que no escuché la voz de mi conciencia. Porque no me encontraría de nuevo diciéndote que te odio, Kevin Peterson. Te odio con todas mis fuerzas. Deseo que salgas de mi vida, que te marches lejos para no volver a verte. ¿Qué derecho tenías a irrumpir en mi apacible existencia? Me dijiste que no me harías daño, que me amabas. Mentiroso. Poco te ha durado la declaración. Supongo que ahora ambos conocemos la verdadera esencia del otro.

Él se irguió. Conocía bien esas palabras que ella acababa de espetarle. Los años habían pasado, pero nunca olvidaría aquel encuentro.

―Yo recuerdo perfectamente aquella ocasión. Estabas sobre mi hermano besándolo sin pudor. Tus palabras quedaron bien grabadas en mí también. Deberías estar contenta, porque tu profecía parece cumplirse. Dijiste que el que no conocería jamás el amor sería yo, porque no lo merecía, de igual modo aludiste a que una mujer estaría loca si osase poner sus ojos sobre un hombre como yo, porque carezco de corazón, soy hiriente, desafiante y egoísta… Me parece que Dios me ha castigado por ser una mala persona tal y como vaticinaste, porque de nuevo te vuelvo a tener delante de mí.

―Suéltame de una vez para que eso no vuelva a suceder mientras viva.

Él la acercó a su pecho. Ella luchó para no estar cerca.

―¿No quieres pasar una placentera noche en mi cama antes de buscar a tu siguiente presa? Creo que logré que disfrutases. Sería una buena despedida, ¿no crees, amor? ―preguntó en tono burlón.

Loretta no se lo pensó dos veces, escupió sobre su cara. Él se limpió el rostro con la otra mano. Aprovechó el momento para soltarse de su agarre, girarse y andar con presteza hacia la puerta. Cuando supo que no la seguía, lo buscó con la mirada desde su hombro para decirle por última vez:

―Dios no quiera que te arrepientas de esto, Kevin Peterson, porque yo no lo haré.

Nada más ella salió de su casa, él destrozó los pocos muebles que había en la cabaña. Peleó con cuanto encontró a su paso. La maldijo. La maldijo con todas sus fuerzas. Ni una sola respuesta. Ni una sola aclaración le ofreció. Eso solo indicaba que era culpable. Pero no sabía de qué cargos exactamente, porque Harvey no la habría dejado embarazada y se habría marchado sin atender su responsabilidad. Había oído que su hermano era un libertino, pero no un irresponsable.

En cuanto se cansó de destrozarlo todo, se curó los nudillos ensangrentados, se dio un baño, hizo el equipaje y se marchó a Londres de inmediato.

Necesitaba poner distancia con ella.

Capítulo 7

La soledad más angustiosa

―Estoy desconcertado con usted, señorita Simons ―argumentó el médico mientras guardaba su material en un pequeño bolso.

―Debe ser algo que comí ―dijo mientras se incorporaba en la cama―. Estoy segura de que no es nada significativo. ―Loretta quiso restar nuevamente importancia a su dolencia. Lo había hecho todas las veces que el galeno la había visitado.

Paciente y doctor estaban en la habitación de ella. La acababa de examinar y se mostraba seriamente preocupado por no encontrar la enfermedad que la aquejaba.

―Dos meses y medio sintiendo dolor en el estómago no es un problema con la comida. Me preocupa en exceso su bajada de peso, su tez pálida. Es la primera vez que siento que algo se me escapa.

―Seguro que pronto me recuperaré. Será algún resfriado. ―El doctor la miró con atención. El señor Morris era un hombre de avanzada edad, casado y siempre fue muy afable con todos los que requerían de sus servicios.

Ella suspiró. Bien sabía el problema que tenía encima. La pena la había atrapado y se había instaurado en su estómago para hacer de su vida un infierno. Los dolores por la mañana eran tan desagradables que se sentía morir cuando le venían ganas de devolver el contenido de su interior y no salía nada, porque nada había allí. Comer se había convertido en un suplicio y había optado por hacerlo como si fuera un pajarillo.

Sus formas redondeadas habían desaparecido. Los vestidos le quedaban grandes, sus senos estaban deshinchándose también. Pero lo que peor llevaba era la cara tan pálida que se le había puesto. Surcos grises contorneaban sus ojos y cuando se miraba en el espejo no se veía bonita. Nunca fue una belleza, pero se consideró una mujer relativamente aceptable. No había nada de eso en estos momentos.

Kevin era el culpable de todo, porque su tristeza la había consumido. Desde aquella fatídica mañana en la que se vieron hacía más de dos meses, se había sentido débil, cansada y llena de congoja. Su estado de salud se fue deteriorando más con el paso de los días, hasta el punto de que salir de la cama le costaba horrores.

Lo que más odiaba era darle preocupaciones innecesarias a su padre. Bastante tenía ya con la enfermedad que arrastraba. Loretta Simons se pasaba prácticamente los días, con sus noches a juego, llorando con una pena tan grande que jamás se recompondría.

Haber aguantado la compostura delante de él mientras veía la ira en sus ojos… Eso sin olvidar los insultos velados que le había profesado. Sí. Aquello fue lo más complicado que había hecho, porque quería llorar desconsoladamente, pero se prometió que no le daría el gusto de hacerlo hasta que estuviera sola, lejos de su vista.

Y así fue. Corrió a casa con las lágrimas rodando por sus mejillas, comprendiendo lo que acababa de perder.

Se mostró fría y orgullosa porque él no le dio ni una sola oportunidad. La había juzgado severamente y… Dios del cielo, cómo dolía recordar aquello.

Su padre había insistido en que tenían que volver a la ciudad, pero al verla tan desmejorada optó por esperar. La cosa se fue complicando. La soledad, la melancolía y los vómitos empeoraron todo.

―¿Me está escuchando, señorita Simons? ―inquirió el médico, quien se había sentado junto a la cama en una silla y la observaba con expectación.

―Lo siento… ¿qué decía? ―No debía seguir pensando en Kevin. No más. Él se había marchado a Londres, tal y como le había informado su padre. El señor Simons, en cuanto su hija estuvo tan mal, fue a buscarlo para ver si… No sabía si el hijo mediano de los Peterson era el culpable de los ojos rojos que ella lucía por la mañana y el llanto que oía por la noche, así que tuvo que averiguar la participación en la tristeza de Loretta. No estaba ahí. Así que el buen reverendo buscó a Arnold y le dijo que la familia se había trasladado a la ciudad.

―Si usted fuese una mujer casada, mi diagnóstico estaría encaminado a pensar que convertiría a su esposo en un hombre feliz.

―¿Cómo dice? ―preguntó sin saber lo que el hombre trataba de decirle.

―Es usted la respetable hija de un hombre de Dios, así que no voy a deshonrarla diciéndole que mi suposición como doctor se encaminaría a decir que los síntomas que presenta son los de una mujer que espera un hijo. Sé que eso es imposible… Lo es, ¿verdad? ―inquirió con cautela.

Los ojos de Loretta se abrieron por completo y su cara de pánico debió explicar mucho más que las palabras que pudiera decir. Comenzó a respirar con mucha dificultad. El aire le faltaba y las cortas respiraciones que daba le estaban provocando un mareo. El galeno se levantó y la ayudó a poner la cabeza gacha entre sus piernas flexionadas.

―Yo… no… yo… ―trataba de hablar pero era imposible decir algo coherente y que no evidenciara que… ¡Dios del cielo! ¿Sería posible que esto que atribuía al malhumor, la pena y la desdicha fuese…? No quería ni pensar en la palabra bebé. Una dama soltera embarazada… La hija de un vicario caída en deshonra. Mejor sería si la peste la mataba de inmediato.

¡Oh, Señor! El Altísimo la estaba castigando por lo que había sucedido con Harvey y con Kevin. La diferencia era que si el galeno no estaba equivocado, sí iba a tener un hijo, pero no del hermano Peterson que la americana intuía. Esto llevaría a su padre de cabeza a la tumba.

―Comprendo… ―El señor Morris no necesitaba ninguna explicación más al respecto.

―Pero… pero…. ―La respiración se había calmado, no así los nervios―. ¿Qué voy a hacer? ―dijo devastada, mientras se volvía a echar en la cama y comenzaba a sollozar.

―Casarse.

―No es tan fácil… Yo… yo… ―El llanto la tenía presa.

―El padre de su bebé… ¿está atado a otra dama? ―quiso averiguar con calma.

―No. ―Al menos no lo estaba la última vez que lo vio… mejor dicho, que discutió con él.

―Entonces es momento de que el vicario Simons bendiga la unión de ambos.

El berrinche finalizó de pronto.

―¡No se lo diga! Eso podría matarlo… Se lo ruego, señor Morris, no le diga nada a mi padre ―expuso con pánico.

―Debería hacerlo de inmediato porque usted no es consciente de a lo que se enfrenta, señorita Simons.

―No lo haga, se lo suplico. Su enfermedad…

―Pero no puedo hacerlo. Como bien dice, una noticia como esa sería nefasta para él… ¿Está al corriente de que su padre…? ―lanzó la pregunta con sutileza.

―Sí. Lo escuché antes de llegar al campo. Yo creo que he hecho un lío tremendo de mi vida y no quiero que él se entere. No sé cómo voy a solucionar la situación, pero lo haré. No le traslade mi pesar. Mi padre no merece sufrir por mi causa. Si al enterarse él falleciera… Yo no sería capaz de cargar con ese peso. Por favor…

―Tranquilícese. No sé si cometo el mayor error de mi vida al no salir de inmediato y hablar con su padre o…

―Por favor… se lo suplico.

El médico suspiró.

―¿Se casará?

―Enmendaré mi error de un modo u otro. Prometo que mi padre no sufrirá mi vergüenza.

―¿Necesita que la ayude en algo? ―preguntó con ternura.

―Nadie puede ayudarme, dependo de mí misma para… ―Tragó saliva con fuerza. ¿Cómo se enfrentaría a este gran problema? Kevin no era la solución. Ese hombre había demostrado que no confiaba en ella. Además, Loretta tampoco deseaba… No sabía lo que quería, pero después del último encuentro, cómo le diría que era el padre de su hijo, más cuando no le había explicado que ella no había estado con otro hombre jamás. No la creería. Ella no lo haría si la situación fuese a la inversa. Solo si pudiera volver atrás y desdecir las palabras que le dijo. Nunca podría odiar a Kevin Peterson, pues por más que quisiera hacerlo le sucedía todo lo contrario: lo amaba. La había arruinado para el resto de los hombres y no le importaba porque solo lo quería a él.

Se desinfló al pensar que pocas soluciones había sobre la mesa.

―Pase lo que pase, no le dé un disgusto a su padre. Si sabe sobre su enfermedad, será consciente de que su corazón es débil. Una desazón como esta podría terminar con todo de súbito. Esa es la razón por la que callaré. Arregle su problema y hágalo pronto porque el tiempo juega en su contra. Los síntomas más evidentes no tardarán en aparecer y su barriga se hinchará ―le recomendó con sinceridad.

―Lo crea o no, doctor Morris, solo quería cumplir su último deseo. Lo escuché decirle a alguien que no quería irse de este mundo sin saber que estoy felizmente casada. Evidentemente, en algún punto del camino todo se torció.

―Señorita Simons, no la sermonearé porque usted también presenta una salud delicada, y aunque no conozco su historia, ni tampoco tengo derecho a exigirle una explicación, si le diré que debió ser más precavida. Hasta que no hay un matrimonio, una mujer debe guardarse con recelo.

―Lo sé. Mi padre me ha mantenido entre algodones durante tanto tiempo que me creí invencible. El amor es lo que tiene, doctor Morris, no se es consciente de que se está cayendo en desgracia hasta que el golpe es fulminante.

―Busque al hombre responsable de su situación y haga que cumpla con su deber. Si su padre llega a enterarse de su estado… El señor Simons es tan obstinado como usted y estoy seguro de que se negaría a morir sin darle su merecido al hombre responsable de su vergüenza, aun así no correré el riesgo de que ocurra todo lo contrario.

―Lo comprendo… Lo arreglaré.

―Bien. Ahora que hemos establecido que su dolencia es pasajera y que pasará en unas semanas, le aconsejo tomar té de menta y mascar algunas hojas frescas de esa planta para tratar de mantener a raya la sensación de angustia de su estómago. Coma solo lo que le apetezca y en pequeñas cantidades. Poco más puedo decirle.

―Gracias por su comprensión, doctor.

―No las merecen. Le deseo suerte, muchacha.

El médico se marchó menos preocupado por la salud de la joven. Se lamentó por su situación, porque estar embarazada y ser soltera era peor que tener la peste… Si a eso se le unía que era la respetable hija de un vicario… La familia Simons tenía por delante duros momentos si la cosa no se solucionaba lo más pronto posible.

Justo estaba pensando eso mismo Loretta cuando se quedó sola en su habitación. En el campo no había ya nada para ella. Tenía que desplazarse a la ciudad y buscar la forma de solucionar su gran problema. Tal vez Beverly pudiera ayudarla, porque la solución de una muchacha soltera cargando con un hijo era marcharse lejos y simular que era viuda para poder quedarse con la criatura. También podría parir a su hijo en un lugar secreto y entregárselo a una buena familia para ser criado, porque no se veía capar de lesionarse para acabar con la vida del bebé no nacido. Ella no quería pensar en ninguna de esas opciones. Se quedaría con su hijo pasase lo que pasase, porque fue el fruto del amor. Un amor que pronto se convirtió en veneno, pero ella lo amaría con todas sus fuerzas. De hecho ya lo hacía.

Se llevó la mano a su barriga y no pudo evitar sonreír. Un pequeño Kevin. Rezó a Dios para que su hijo no fuese igual de orgulloso y testarudo que sus padres.

Con la esperanza de que todo se arreglaría de algún modo, lo que menos pensó que sucedería fue llegar a Londres y descubrir que su prima había huido a Escocia para casarse precisamente con Harvey Peterson. Desde luego, el destino era una cosa muy curiosa.

***

Era propietario de una fastuosa mansión en Mayfair que era más fría, vacía y desoladora que una vieja y destartalada casita en el campo, donde se emocionó pensando en un futuro prometedor. La había comprado pensando en que a ella le gustaría. Kevin nunca sabría si sería del agrado de Loretta Simons. ¡Dios, cómo la echaba de menos!

Llevaba dos meses y medio en la ciudad y su vida era como lo fue en París: juego y diversión. Había tratado de olvidarla acudiendo a un fino burdel. En cuanto se vio eligiendo a una mujer que se le parecía bastante a ella, se dio cuenta de que no podría acostarse con otra para relegarla de su mente. Eso era así. La amaba, la deseaba, estaba enfadado y quería odiarla. No podía hacer lo último. Ella era suya, del mismo modo que él era suyo en cuerpo y alma.

La tenía tan clavada bajo su piel que estaba seguro de que no saldría jamás de su fuero interno. Y las noches eran tan solitarias que cuando el recuerdo de haberla poseído se metía en su mente, tenía que agarrarse la virilidad con su puño y complacerse mientras recordaba lo que fue aquello. Estaba maldito.

Llegó a Londres con la pretensión de hablar con Harvey y lo hizo, en medio de un club de caballeros por pura casualidad. Kevin había entrado para distraerse y estuvo jugando un rato a las cartas, así que cuando levantó la mirada y se topó con Harvey, Kevin no supo si alegrarse o maldecirlo.

Lo veía contrariado. Su hermano pequeño también tenía alguna dificultad importante. Eso lo consoló levemente.

―¿Qué problema tienes ahora? No sé ni por qué me molesto en preguntarlo, dado que se tratará de alguna mujer. ¿Quién es la dama? ―Habló Kevin para llamar su atención. Harvey se quedó atónito. Su hermano Kevin estaba sentado en la misma mesa que lord Wellbury, el hombre al que había venido para pedirle explicaciones, jugando a las cartas.

―Discúlpenos un instante, milord ―Kevin se excusó con el conde de Wellbury mientras le hacía una seña a su hermano para que lo siguiera y hablasen en un lugar más privado.

Se movieron hacia el fondo de la sala. Cuando estuvieron seguros de que no había más orejas que las suyas, hablaron. Harvey veía a Kevin muy severo. Cierto que su hermano era un hombre serio, pero él parecía furibundo. Tuvo un mal pálpito. ¿Es que esta condenada noche no iba a terminar jamás?, se preguntó Harvey mientras su hermano mediano lo examinaba con mucha atención. ¡Oh, sí! Desde que Harvey Peterson llegó a Londres, huyendo del campo, había tenido muchas dificultades que parecían haberse concentrado en esa noche en particular.

―¿Ha venido madre contigo? ―inquirió con cautela el más joven de los hermanos.

―¿Debería venir? ―respondió con otra cuestión el mediano de los Peterson, al tiempo que levantaba una ceja.

―¿Qué es lo que sabes? ―se atrevió a preguntar con tranquilidad Harvey.

―¿Qué debería saber, hermano? ―Y justo ahí supo que Kevin estaba al tanto de lo que sucedía con Loretta Simons. Kevin siempre estuvo muy pendiente de todo lo que acontecía con esa muchacha. Así que no debería extrañarse de que conociera las novedades.

―No la toqué ―aseguró impasible esperando que su hermano lo creyese y sin saber cómo reaccionaría.

―Se comenta todo lo contrario ―rebatió raudo.

―Sí, pero ambos sabemos el motivo por el que no puedo tocarla… ¿Me equivoco? Eres mi sangre. No haría nunca nada que pudiera poner en peligro nuestra relación. ―Bien eso era verdad a medias. Si Kevin hubiese demostrado interés por su sirena, Harvey dudaba de cómo hubiera sido su propia reacción…

Los dos mantuvieron la mirada sobre el otro en un duelo. Vio a su hermano muy tenso y supo que había dado en el clavo.

―He llegado a la ciudad dispuesto a darte una buena paliza. Pese a que imaginaba lo que aseguras, no estaba seguro del todo ―razonó Kevin.

―¿Me crees?

―Sí. ―No dudó ni un instante. A Harvey le gustó eso.

―Gracias a Dios, porque precisamente la mujer por la que voy a pelearme con lord Wellbury es familia de ella. Su prima. ―Wellbury era un rival que se había interpuesto en la conquista por la dama con la que Harvey llevaba años suspirando. Era un conde en la ruina que deseaba a su enamorada y… no la iba a tener porque era de Harvey.

―¿Disculpa? ―Kevin se quedó atónito.

―¿Cuándo llegaste a la ciudad? ―preguntó Harvey.

―Hace unas horas. Fui a buscarte a casa pero Heinz ―era el sirviente y hombre de confianza de su hermano Harvey― me dijo que seguramente podría encontrarte aquí… En caso de que no estuvieras retozando con alguna de tus… amantes.

―Las cosas han cambiado mucho, Kevin. Me temo que… ―Suspiró.

―¿Qué pretendes decirme?

―Imagino que estás al corriente de todo lo que se especula con Loretta. ―Kevin asintió―. Solo diré que la mujer que asegura que soy el padre de su hijo es la prima de la dama con la que deseo casarme. ―Ya estaba. Lo había confesado. Lo más humillante que jamás pensó que diría. Tomó aire esperando que su hermano le atizase. Eso no se produjo.

Las carcajadas de Kevin no tardaron en hacerse oír. Pasados unos minutos en los que Harvey maldijo interiormente, su hermano calló para explicar:

―Casi hubiera preferido que me atizaras. No me gustan tus burlas.

Kevin lo miró con cierta simpatía.

―Lo tienes más complicado que yo. Por una vez, con tanto encanto, con tanta educación y buenos modales… estás en desventaja, y lejos de compadecerme y apiadarme de tu mala suerte, lo primero que voy a hacer es ir a conocer a la joven dama que te ha conquistado y que adivino te ha rechazado.

―No me ha rechazado ―dijo por lo bajo.

―Oh, sí. Lo ha hecho y sospecho que es por eso que has ido a hablar directamente con el conde de Wellbury. Tu fama de truhan te está pasando factura, ¿cierto? ―Kevin estaba más contento de lo que debería, lo admitía, pero eso era porque había estado toda su vida eclipsado por su hermano…

Al fin una dama que se había resistido a su cabellera del color de la mantequilla y a sus brillantes ojos azules. Era imperativo conocer a esa mujer y cobrarse un par de asuntos pendientes con Harvey… Oh, sí, después de haber pasado un largo tiempo en Melory Park donde todo se complicó muchísimo con la señorita Loretta Simons, Kevin había hecho bien en llegar a la ciudad y mantener las distancias con la hija del vicario.

―No me alegro de verte, hermano.

―Da gracias a que no dudo de tu palabra, porque si tuviera la mínima sospecha de que mientes, ambos estaríamos en problemas, puesto que uno de los dos mataría al otro y madre remataría al que sobreviviese.

―¿La americana piensa que miento? ¿Clarise cree a Loretta? ―La verdad era que la única reacción a la que temía era la de su madre.

―Ella lleva mucho tiempo buscándote por todo el mundo. Pienso que le telegrafió al abuelo creyendo que habías huido a Texas. Clarise está en Londres y supongo que habrá ido a buscarte, si no lo ha hecho ya. Es toda una suerte que no permitan la entrada a mujeres respetables aquí, porque ella quiere que la mires a los ojos y le digas la verdad. Antes de venir tuvimos una buena charla. Le aseguré a madre que tú no habrías comprometido a una joven inocente y decente. Menos a la hija del vicario.

―Te agradezco tu apoyo. ¿Por qué inventaría algo semejante Loretta? Imagino que quiere casarse, pero… ¡diablos! ―Se le iluminó el rostro ante el pensamiento que tuvo y le dijo a su hermano en voz baja―: ¿Sabes lo que merecería Loretta?

―¿Qué? ―inquirió con interés.

―Que le tendieses una trampa y te casases con ella. Así la hija del señor Simons sabría lo que es ser acechada y que traten de cazarla. ―Harvey se rio de la ocurrencia. Se silenció de inmediato en cuanto vio que su hermano permanecía serio―. ¿Hay algo que debería saber, Kevin?

―Nada que deba ser desvelado ahora mismo. Loretta es compleja… Arreglemos tus asuntos con Wellbury… Lo que no entiendo, hermano, es… que si la dama te ha echado a un lado, ¿qué motivo tienes para pelearte con el conde? ―Kevin conocía a lord Wellbury porque eran miembros de ese mismo club. Antes de haberse marchado a vivir unos años fuera, a Francia primero y a Texas después, con su abuelo materno, había hecho una buena vida a caballo entre la gran ciudad y la finca campestre. Sin embargo hacía siete años, ocho meses y veinte días que un recuerdo lo atormentaba. Un viejo amigo le había escrito una carta del todo reveladora que llegó a Texas y Kevin no pudo resistirse a regresar para ver si… Sacudió la cabeza, no era cuestión de detenerse en sus problemas, que los tenía y eran muchos, mejor sería centrarse en su hermano.

―Porque la quiero y es mía.

―¿Tuya? ¿La has…?

―No del todo… ―dijo enigmático.

―Dios del cielo. Madre tiene razón, estás descontrolado. ―No es como si Kevin estuviera libre de pecado pero…

―No niegues que estás disfrutando de mis desventuras.

―Lo cierto es que sí. Ardo en deseos de conocer a tu dama. Tal vez incluso opte por cortejarla, tengo una deuda pendiente…

Harvey se acercó a su hermano y lo miró con una seriedad que, por primera vez en su vida, asustó a Kevin, para espetarle:

―No me gustaría tener que regresar al campo y cortejar a cierta dama…

―Correré el riesgo ―dijo con una brillante sonrisa. Y justo entonces, Harvey comprendió que, con su charla tan sincera, había cometido la temeridad de desnudar su corazón y su alma con un hermano que se las iba a cobrar todas juntas.

―¡Yo nunca motivé el interés de Loretta conmigo! ―se quejó.

―Tampoco la desalentaste demasiado ―rebatió.

―Lo único que hice fue concederle el beso que pidió para que me dejase en paz y de eso hace ya unos siete u ocho años.

―Bueno… Igual le pido yo un beso a la prima de Loretta. ¿Quién sabe? Tal vez cambie de parecer… ―aseguró solo para irritar a Harvey. Funcionó porque lo vio mirarlo con los ojos entornados y acusadores, y no pudo más que sonreír burlón.

La conversación terminó porque su hermano se enfrentó a su rival en un cuadrilátero y le gustó seguir molestándolo mientras le daban algunos golpes. Harvey ganó sin apenas problemas al conde de Wellbury. La noche terminó bien para ambos hermanos.

Bueno. Kevin Peterson comenzó a vislumbrar un poco de luz en medio de la tempestad. Regresó a su casa un poco más animado. Sin embargo, era humillante saber que Harvey siempre había sido la única opción de Loretta por una imposición que ella misma se hizo.

***

Después de ese encuentro, las semanas fueron sucediéndose y el consuelo de Kevin Peterson, mientras trataba de averiguar lo que hacía con Loretta, fue que había visto a su hermano sufrir por una mujer que no era la que Kevin amaba. El mediano de los Peterson, sin pretenderlo, le había dado una buena ración de su propia medicina a Harvey. ¡Oh, sí! La mujer por la que su hermano suspiraba había hecho que él se divirtiera observando los celos enfermizos de los que adolecía el encantador Harvey Peterson. Fue agradable haber estado en el otro lado de la balanza. No se sentía especialmente satisfecho de su treta, aunque la había disfrutado. Además, saber que la dama por la que su hermano bebía los vientos era precisamente la prima de Loretta… El destino era muy curioso.

Lady Beverly Simons era la única hija de un acaudalado lord a la que se le permitió guardar el título de conde de Ashbury para que, algún día, su futuro hijo lo heredase. En verdad Harvey había elegido bien. Le gustaba la dama. Una noche, en un baile, Kevin la había arrinconado en un jardín solo para hacer rabiar a Harvey. Lady Beverly era fuerte y dura, y seguro que lograría poner a Harvey en el buen camino.

Pero el recuerdo de Loretta dolía. Fue tan fría y distante, como si él no le importase lo más mínimo… Le había mostrado su sufrimiento aquel día en la cabaña y ella no se compadeció. Algo ocultaba. Estaba seguro de ello. Tal vez nunca podría olvidar a su hermano. ¿Qué decía eso de Kevin? Si la tomaba por esposa, tal y como había deseado, se pasaría el resto de su vida sospechando cada vez que la viese junto a Harvey. Vivir tantos años sabiendo que ella no lo amaba… Pero luego había descubierto que se obligó a hacerlo a un lado porque le temía. Temía lo que él podría despertar en ella. No sabía qué hacer, decir o no decir. ¡Estaba hecho un lío! Y por eso decidió seguir en la ciudad durante un tiempo más.

***

Clarise no era una mujer fácil de engañar. Sus hijos nunca lo habían conseguido. Ella y su esposo Michael eran una piña unida frente a sus tres mocosos que habitualmente se metían en problemas y les hacían enfadar.

La americana, un sobrenombre que llevaba con orgullo, era asidua a mostrar una pistola cuando alguien la molestaba y eso había incluido a sus pequeñuelos. Su sangre tejana era la explicación para cualquier comportamiento autoritario y fuera de lugar. Incluso siendo joven había sido tratada como indómita e irreverente y poco le preocupó porque ganó a un buen hombre. Tuvo un matrimonio de conveniencia, pero Michael y ella se enamoraron con el tiempo y la paciencia suficiente. De ese amor habían surgido tres hijos. Tres hombres con los que luchar y a los que educar bien para ser de provecho.

Su esposo y ella eran los únicos que tenían potestad para regañarlos o amonestarlos cuando ellos lo necesitasen. Por sus hijos se batiría en duelo sin pestañear, porque para eso era una experta tiradora.

Harvey parecía estar a buen recaudo, porque su hijo pequeño había sido alcanzado con el rayo del amor, por lo que había averiguado. El problema residía en Kevin.

Que su hijo mediano estaba perdidamente enamorado de Loretta Simons era un secreto a voces, que la única que parecía no haberlo escuchado era la afectada.

Kevin sufría. Lo veía en sus ojos tan cierto como el día estaba lluvioso y frío. Lo tenía frente a ella, tomando un té caliente de buena mañana y sabía que algo nefasto había ocurrido con el serio Kevin.

Arnold era perseverante y muy capaz, nunca necesitó demasiada atención pero Clarise se la ofreció porque era el primogénito y futuro conde de Lancaster. Harvey era el pícaro apuesto, agradable y capaz de conquistar con una sola palabra a quien fuese, especialmente a las damas. Kevin era el más solitario de los tres, pero también el más sensato. Desde bien pequeño había dado muestras de su independencia y de saber lo que quería con solo echarle un ojo. Clarise supo, en cuanto la hija del vicario apareció en su puerta siendo una niña, que tarde o temprano tendría problemas. Kevin no era el más persistente pero no abandonaba un reto, más cuando en estaba en juego la felicidad y la dicha.

Cuando se enteraron de que el buen señor Reginald Simons iba a trasladarse a la ciudad para cuidar de su sobrina, Beverly se llamaba, porque se había quedado huérfana, creyó que tal vez el asunto que enemistaba a sus dos hijos finalizaría. Los años habían pasado y una vez más estaban todos en el punto de partida, pero con la salvedad de que la mirada de Kevin estaba vacía, triste y apagada.

Clarise dejó la taza que había estado sosteniendo en sus manos después de beber el té. Miró a Michael, quien también estaba examinando a su hijo mediano de modo muy específico. Los tres estaban en la mansión que Kevin tenía en Mayfair.

―¿Vais a hablar ya o estaremos aquí mirándonos los unos a los otros toda la mañana? ―rompió el hielo Kevin ante el mutismo de sus padres.

―Tu hermano Harvey tiene planes de casarse ―habló Michael.

―Lo sé. Podría decirse que le he echado una mano. A estas horas, probablemente él estará llegando a Escocia para casarse con su dama ―les informó. Ellos no se sorprendieron con la declaración. La participación de Kevin en la historia de Harvey Peterson y lady Beverly era muy curiosa y larga y no venía al caso en estos momentos.

―Buenas noticias, un poco escandalosas, pero excelentes al fin y al cabo ―razonó Clarise―. ¿Sabes quién es la dama que ha elegido Harvey?

―Sí, ella es la prima de Loretta. Quiero pensar que yo lo ayudé en su conquista.

―¿Y eso lo hiciste para deshacerte de la competencia? ―preguntó su madre con una ceja alzada.

―¿Sería algo malo si así fuese? ―inquirió con cautela.

―No lo tengo del todo claro, hijo mío. Arnold y Harvey son menos… más… menos… más… ―Clarise no sabía cómo seguir su reflexión.

―Son mejores que yo, lo sé ―alegó sin titubear y orgulloso por tener los hermanos que tenía. No había un resquicio de malestar por la frase expresada en alto. Clarise lo percibió también.

―No, no. No es eso lo que iba a decir. Los tres sois diferentes, fabulosos y maravillosos, cada uno a su manera, pero tú precisaste siempre menor atención de mí porque eras muy capaz e independiente. Eres tan parecido a tu abuelo que pensé que te iría bien sin la ayuda de nadie. Tal vez te desatendí. ―Clarise lo miró con ternura.

―No. Estoy bien con la vida que llevo y la que tuve siendo un muchacho. No hay nada que lamentar.

―¿Ni tan siquiera por Loretta Simons? ―inquirió Michael con sutilidad y calma.

Kevin se tensó.

―Es complicado.

―Siempre lo fue con ella ―tomó la palabra Clarise―. Antes de venir a verte para comprobar que estabas bien y marcharnos al campo, estuvimos en casa del señor Simons. Quise hablar con su hija porque, según una carta que recibí, en el pueblo se comentaba que estaba enferma. Ya era bastante malo tener a su padre delicado de salud, como para que ella misma estuviese débil.

Kevin se preocupó de pronto.

―¿Qué padece? ―preguntó con ansiedad.

―La vimos un poco desmejorada. Está delgada y su cara rebosa tristeza… tanto como tus ojos. ¿Qué sucedió entre vosotros, Kevin? Soy tu madre y a mí no me puedes engañar. Todos en casa hemos sido conscientes de lo que sentías por Loretta desde que eras un niño.

―Todos menos ella… ―dijo al tiempo que suspiraba.

―Me atrevo a decir que las cosas han cambiado. ¿Qué sucedió entre la señorita Simons y tú? Puedes confiar en mí ―le aseguró Clarise en tono paciente.

―¿Ella está bien? ―quiso averiguar con verdadero interés, evitando así responder a la cuestión de su madre.

―No lo está, pero no morirá. Hablamos sobre Harvey en una conversación bastante corta en la que se disculpó por el malentendido ocurrido. ―En ese momento Clarise miró de soslayo a su esposo. Él tragó saliva. Pasaron a verla para asegurarse de que todo estaba bien, pues los anteriores condes de Lancaster hablaron nada más llegar a Londres con Harvey y comprobaron que su hijo no había dicho ninguna mentira. Loretta se disculpó por el malentendido que todos dedujeron que surtió de una conversación extraña producida con Michael.

―¡Ya lo dije! ―exclamó el antiguo conde ―. La joven habló sobre que mi hijo menor debía casarse con ella y bueno… Todo se torció. ¡No es mi culpa haber supuesto que Harvey sería capaz de…! ―se calló de pronto. Pícaro o no, su hijo más libertino no era del todo insensato. Sí, bien. Se había ido a Gretna Green con una muchacha, precisamente la prima de Loretta, pero seguro que había una buena razón para haber obrado de ese modo… ¿no?

―No importa el pasado. Loretta se disculpó, le envió una carta a Harvey donde le pidió también excusas, según me confirmó el propio Harvey, y no pude amonestarla tal y como pretendía porque siempre me gustó y no disgustaré a la futura esposa de mi hijo mediano. ―La americana se quedó mirando a Kevin para vislumbrar lo que él ocultaba.

―Supones demasiado, Clarise ―dijo el aludido.

―La amas y ella está así por tu causa.

―¿Por mí? ―se sorprendió él―. Hasta donde yo sé, Loretta siempre ha besado el suelo por donde pisaba Harvey. Tal vez esté consternada con la noticia de sus inminentes nupcias. Aunque tal vez mi hermano ya sea un hombre casado mientras hablamos. ―Kevin fue clave en la historia de Harvey. El destino era taaan curioso…

―No es así. No estás siendo racional, Kevin ―intervino el padre de él.

―¿Qué indisposición ha tenido Loretta? ―No podía olvidar el hecho de que estuviese enferma. Todo lo incitaba a salir corriendo para comprobar que ella estaba bien.

Su madre sonrió de lado.

―Yo diría que tú eres lo que la aflige. ―Kevin resopló.

―No lo creo.

―Tiene un pretendiente serio, Kevin. El abogado de su padre fue a visitarla, un tal señor… Linsey o algo así, mientras estuvimos en su casa. Llegó con un precioso ramo de rosas rojas. No hay nada más evidente que eso ―le informó Clarise con la esperanza de hacerlo reaccionar. Kevin debía intervenir porque hubo algo, en lo que Loretta dijo cuando la interrogaron sobre lo sucedido con Harvey que dejó bien claro que ella había estado ciega en cuanto a los hermanos Peterson se refería. La americana se dio cuenta de que el problema era más profundo que lo supuesto en un primer momento.

―¿Hijo? ―intervino su padre al ver que Kevin no había movido ni un solo músculo.

―¿Qué? ―Kevin respondió con otra pregunta.

―¿No te afecta que la dama pueda serte arrebatada? ―Clarise no entendía la tranquilidad de Kevin al haberle dicho que la mujer que amaba tenía un serio pretendiente.

―No ―respondió sucintamente.

―¿Por qué no? ―pretendió averiguar el padre.

Kevin Peterson sonrió de lado. Miró con fijación a Michael y dijo:

―No es una conversación para tener con un padre y menos con mi madre delante.

―Soy americana. No hay nada que me escandalice. Llegué aquí y la rigidez no consiguió doblegarme. Normas y más normas… No me ha ido tan mal sin acatarlas. ―Miró a su esposo con una sonrisa traviesa dibujada en su rostro.

―Clarise, mi amor… Lo que tu hijo quiere decir es que… que… En fin… parece que Kevin… ya sabes… No ha sido un caballero. ―Michael respiró profundamente. ¿No había nada sagrado? ¡La joven era la hija de un ministro de Dios y Kevin nunca dio indicios de ser parecido a Harvey en cuestiones de mujeres!

―¡Oh! ―Clarise no solía quedarse sin palabras. Kevin Peterson la había dejado muda.

―Loretta Simons es mía y solo mía ―sentenció para después agradecer la visita a sus padres y dar por zanjada la cuestión.

Capítulo 8

Ese pequeño Londres

Pocos días después de la visita del doctor Morris, Loretta comenzó a poner sus asuntos en orden. Nada más arribar a Londres se encontró a Clarise. Lo cierto era que creyó que la americana iría a pedirle explicaciones mucho antes, pero llegó justo a tiempo para que ella confesase lo acontecido con Harvey. Lo referente a su situación sobre Kevin lo dejó a un lado y decidió no compartir su embarazo con la futura abuela de su hijo. Pese a ello, sí le narró cómo creyó estar enamorada de un hermano cuando no era así. ¡Dios, cómo amaba a Kevin! Ante su explicación, la americana se mostró muy severa al principio, pero luego, cuando Loretta dijo que ella nunca había dicho claramente que portaba el hijo de Harvey, Clarise se calmó. En realidad resultó ser un malentendido tan extraño… Fue una conversación complicada de la que quería olvidarse. Lo importante era que todo estaba solucionado, al menos con respecto a Harvey.

El problema con Kevin era aún mayúsculo y ella no tenía la menor idea de cómo hacer que todo volviese a su sitio sin estropearlo todavía más. Solo sabía que lo amaba, pero no se atrevía a ir en su busca para arreglar las cosas. Era una cobarde, lo sabía y pese a avergonzarse, no podía… No quería pelear con él. Había demasiado dolor entre ambos después de la última conversación. Si le decía que llevaba a su hijo y él le respondía que nunca sabría si eso era cierto… No podía enfrentarse a ese dolor.

Nada más llegó a la casa en la que residía con Beverly, se enteró de que su prima había hecho algunas maldades muy curiosas, como convertirse en la señorita Helena Mortimer, para ahuyentar a algunos pretendientes no deseados, y que finalmente se había fugado como una enamorada alocada para casarse con Harvey Peterson. La condesa viuda de Willow había relatado con bastante incomodidad, a su padre y a Loretta, todo lo acontecido con Beverly desde que se marcharon. Su padre no supo cómo tomarse la noticia al principio, pero se tuvo que resignar a los acontecimientos. El lado bueno de la situación era que solo quedaba su hija para desposarse. Pero eso comenzaba a considerarlo como una misión imposible porque Loretta era… estaba… No sabía bien lo que le sucedía a su hija, pero más allá de la enfermedad que iba superando poco a poco, el señor Simons se daba cuenta de que la tristeza había llegado a Loretta y que el portador había sido Kevin Peterson, en primera instancia.

Loretta se estiró en la cama. El sol comenzaba a filtrarse por la ventana y era momento de levantarse.

―Hoy tienes mejor aspecto. ―Lady Willow, Bonnie, entró en su habitación portando una bandeja con el desayuno. Loretta se incorporó y le ofreció una brillante sonrisa.

―Creo, condesa, que tus cuidados han sido cruciales para que recupere poco a poco mi salud.

―Tu padre opina que lo que padeces son problemas de índole amoroso y yo estoy convencida de ello también.

Loretta se rio con ligereza. Bonnie la miró con suspicacia. El señor Simons había pedido a la condesa viuda de Willow que se quedase un tiempo más en la casa para velar por el bienestar de su hija, porque sospechaba que no estaba bien de salud y además, estaba tan triste como un niño que no recibía un solo regalo en Navidad. Bonnie aceptó sin pensarlo un instante.

―Bien sabes que mi padre quiere vernos casadas a la mayor brevedad posible. Bueno… Beverly ya debería estarlo a estas alturas.

―Puede ser ―dijo mientras se acercaba hacia ella y le depositaba la bandeja con tostadas francesas en las rodillas―, pero creo que estás ocultándome algo. Tu padre me dijo que el hombre que ha elegido Beverly era muy importante para ti. Intuyo que tu malhumor tiene que ver con algún pretendiente. ¿Vas a contármelo?

Las dos muchachas parecían estar en un momento complejo de su vida. Loretta cargaba con un secreto inconfesable, y Beverly también había tenido unos meses frenéticos en la ciudad, sorteando algunos imprevistos inesperados con un hombre que… Bonnie suspiró.

―Es complicado ―aludió Loretta, esquiva.

―Siempre lo es cuando de hombres se trata ―señaló mientras observaba a la muchacha dar un bocado a la tostada. La viuda estaba sentada a su lado en la cama y miraba a Loretta con compasión.

―Bueno… creo que tenemos la suficiente confianza como para hablar de nuestras cosas cuando estemos preparadas. Sin embargo, sí debo advertir que cuando te vi llegar a casa, pensé que estaba viendo a un fantasma. Me asustaste mucho, Loretta. Tan delgada y triste. Beverly al menos no enfermó por un hombre.

―¿Cómo sabes que es por un hombre?

―¿Hay algo peor que sufrir un desengaño amoroso? ¿Fue tal vez el muchacho al que amabas quien te dijo que no sentía lo mismo? ¿O es por Harvey Peterson? ―inquirió con sutilidad. La condesa estaba al tanto de algunos detalles sobre Harvey y Loretta porque Beverly, antes de su intempestiva marcha a Escocia, le contó unas cosas preocupantes que…

―¡Oh, Bonnie!, no eres nada sutil. Como prenda por haberme cuidado estos días y mimarme con dulces y otras comidas que me sientan tan bien, te diré que ese hombre del que creí estar enamorada… En fin, nunca lo estuve de Harvey Peterson. Creí que sí, pero al poco tiempo de llegar al campo, comprendí que fue una tonta fantasía de juventud. Mi prima tiene todas mis bendiciones y así se lo diré en cuanto regrese. Deseo que Beverly sea feliz.

―¡Ajá! Pero no niegas que haya sido otro el que te ha puesto enferma ―advirtió con un dedo acusador que señalaba a la pelinegra.

―Nadie puede poner a otro alguien enfermo. No digas tonterías.

Hubo un momento de silencio.

―Me preocupa tu padre… mucho ―expuso con cautela Bonnie. Estaba al tanto del mal estado de salud del hombre y Loretta le había confesado que ella conocía el secreto del señor Simons.

―A mí también. Más porque sueña con verme casada. Al menos estará feliz por saber que Beverly ha encontrado su lugar en el mundo. Cuando se le pase el enfado por la fuga de mi prima, será más que dichoso.

―Su tos ha empeorado. Está fatigado.

―Lo sé

De un tiempo a esta parte, muchos habían advertido un declive en la apariencia de su padre y Loretta estaba muy preocupada. Bonnie más porque tanto la muchacha como el vicario habían llegado en unas condiciones…

―Todo saldrá bien. Es un hombre fuerte y el médico tiene esperanza en que si se cuida bien pueda vivir…

―Amo a mi padre. Quiero que esté siempre a mi lado.

―Lo imagino. Reginald es un buen hombre, pero la vida es así. Él está en paz consigo mismo. Cuando el buen Señor lo llame a su lado irá tranquilo. Quiere verte feliz y si sospecha que estás disgustada por lo sucedido entre Harvey y Beverly… ―La frase quedó a la mitad. Bonnie tenía miedo por Loretta.

La joven suspiró y le dio un nuevo bocado a su tostada. Masticó con tranquilidad mientras reflexionaba sobre la apasionante historia de Beverly. Incluso se había sorprendido porque uno de los sirvientes más queridos en la casa, Dexter Callum, había pedido la libertad para marcharse y convertirse en abogado al lado del señor Linsey. Se decía que Dexter se había enamorado perdidamente de una rica heredera y deseaba lograr ser alguien para poder presentarse en la puerta de la dama. Loretta conocía bien al muchacho y sabía que conseguiría cuanto quisiera.

―Ha sido sorprendente saber que precisamente Harvey ama a mi prima… ¿La ama, verdad?

―Sí. Lo he visto. Esos dos estaban destinados a estar juntos.

―Me alegro por los dos. Casi causé un estropicio con Harvey sobre un malentendido que… ―Se calló. Había enviado una carta de disculpa a Harvey por haber intentado obligarlo a casarse con ella y por el asunto sobre su embarazo. La providencia se había reído de ella, porque lo que comenzó siendo una falsedad se había convertido en una gran verdad que debía afrontar.

―¿Qué estropicio? ―inquirió Bonnie sin saber a lo que se refería Loretta.

―No importa. Lo que necesito es que mi padre se quede a mi lado el tiempo más largo posible. Estoy cumpliendo sus deseos de no revelarle que sé lo que sucede. Solo me siento culpable por no poder cumplir su mayor sueño. Mi padre deseaba verme casada. Eso parece que está lejos de hacerse realidad ―explicó con gran pesar.

―He contratado una mujer para que cuide de él. No le he dicho que se trata de una enfermera, aunque creo que él lo sospecha.

―Bonnie, siempre te estaré agradecida por todo lo que haces por nosotros. Eres una amiga muy querida por todos los miembros de esta familia. Siempre has sido más cercana para Beverly, pero te aprecio muchísimo.

―Os adoro a las dos. Sois mi familia también. Es mi deber preocuparme por vosotros. Te quiero muchísimo. Os quiero a todos. Desde los niños que Beverly y tú recogéis en la calle para darles una oportunidad, hasta los sirvientes más mayores que gobiernan la casa.

Las dos mujeres se dieron un abrazo. Se separaron y se sonrieron la una a la otra.

―Bonnie, a estas alturas no creo que ya me case. He estado dándole vueltas a mi futuro. Mi prima fue muy amable al darme una dote muy notable, pero en vista de que no habrá enlace, me preguntaba si sería posible que usase ese dinero para mantenerme a mí misma. ¿Lo aprobará mi padre?

―¿No te casarás? ―preguntó con asombro.

―No lo sé. Eso parece no depender de mí. Me quedaré al lado de mi padre todo el tiempo que tengamos juntos, pero luego tal vez me marcharé.

―¿Nos abandonarás? ―La pregunta salió con pánico.

―Me han dicho que Escocia es un buen lugar para empezar de cero. A Beverly le irá como la seda en su inicio con su esposo. La vida en las tierras altas es dura, pero imagino que lo será en todas partes. El abogado de mi padre podría hacer las gestiones para comprar una pequeña propiedad para mí… allí. Tal vez, el resto del dinero que sobre pueda ser invertido en algo que siga ofreciéndome seguridad.

―¿Lo tienes todo pensado? Te admiro por tu determinación. Yo también la tuve cuando fui joven.

―La verdad es que sí. Lo he meditado. No quiero quedarme en Londres donde todo me recordará a la vida que pude haber tenido. Sin mi padre aquí… ―La joven se limpió una lágrima que había escapado de su ojo derecho.

―Todo irá bien, Loretta, te lo prometo. Cuidaremos todos de todos como siempre hemos hecho. Pero antes de que te vayas debes prometerme que no habrá más Truhan Negro. Beverly me contó vuestras hazañas cuando la sorprendieron en una actitud más que reprobable con el hermano de, espero, su ya esposo… ¿Cómo se llamaba ese Peterson? ―Bonnie se quedó pensando en el nombre del hermano de Harvey, pero no le venía a la mente.

―¿Disculpa? ―Esperaba haber oído mal, porque Arnold Peterson, actual conde de Lancaster ya estaba casado, así que…

―¡Kevin! Sí. Harvey se enfadó mucho según me contó Dexter cuando arrinconé al joven sirviente en una esquina y lo amenacé con besarlo… ―Bonnie se rio con ligereza.

―¿Qué? ―inquirió con angustia. Esa parte nadie se la había dicho.

―El pobre Dexter… creí que sufriría una apoplejía cuando me vio ir directa a él amenazándolo con besarlo si no…

―No, no. Lo otro que dices sobre Kevin Peterson. ¿Qué sucedió entre Beverly y él?

―Ah. Estuvieron comprometidos.

―¿Cómo has dicho? ―¿Qué diablos había hecho Kevin durante su estancia en la ciudad? Loretta estaba afligida. ¿Esa era su manera de castigarla? ¡Dios del cielo!, si Bonnie no comenzaba a explicarse ella gritaría…

―Kevin Peterson, el hermano de Harvey, y Beverly estuvieron prometidos durante un lapso corto de tiempo. Según averigüé, fue todo fruto de la mala providencia. Beverly tuvo que ayudar a una joven dama a desembarazarse de un mal partido… lord Perendam, creo que se llamaba el hombre. ¿Cuándo se darán cuenta los padres de que la fortuna y la posición no es tan importante como la felicidad o la seguridad?

―Pensamientos muy progresistas, Bonnie. Deberías tener cuidado, más siendo como eres la guardiana del condado hasta que tu hijo tome en sus manos las riendas. Pero, por favor, sigue explicando lo referente al señor Kevin Peterson y mi prima.

―Pues fue todo muy inocente. Tu prima hizo de Truhan Negro y casi la pescaron, pero en vez de eso la encontraron en una estancia con Kevin, ayudándola a vestirse y…

―¿Qué? ―graznó con pánico.

―Supongo que puedo contártelo todo porque tú conoces los trapos sucios de Beverly. Sospecho que tu padre es el único que no sabe de vuestras andanzas.

―Espero que no lo averigüe nunca. ―Su padre se disgustaría mucho.

―Yo también.

―Bonnie… ¿qué paso entre Beverly y Kevin Peterson? ―Loretta estaba impaciente. La condesa lo percibió.

―No te apures. No fue nada indecoroso. Dexter me lo relató todo muy fielmente. Beverly se estaba quitando su disfraz de Truhan Negro y Kevin se encontraba en la misma habitación y cuando los descubrieron tuvieron que guardar las formas para no lanzar su tapadera por los aires. Todavía hoy no puedo creer que hicierais esas peripecias. Debería regañaros y no sentir admiración por vosotras porque corristeis un riesgo innecesario, pero no puedo evitarlo y os admiro.

―¿Se besaron o…?

―O sí. Se besaron, y Beverly reconoció que el señor Peterson le hacía temblar las rodillas… O tal vez fue él quien hizo semejante afirmación, no lo recuerdo bien. Pero esa pareja era formidable ya desde sus inicios.

―¿Dices que se besó con Kevin y aun así se casó con Harvey?

―No, no. Kevin solo le sirvió de salvavidas en un momento de necesidad. Beverly se derritió por el otro hermano desde el principio. Tu prima me confesó que no sucedió nada inapropiado con Kevin Peterson, solo le estaba agradecida por no haberla delatado en aquella fiesta donde los encontraron a ambos a solas en una habitación. La historia de Harvey Peterson y Beverly fue de lo más animada, algún día te la relataré íntegra.

Loretta al fin pudo respirar con normalidad, puesto que había estado conteniendo el aire desde que supo que Kevin había tenido un extraño compromiso con su prima. Definitivamente amaba a Kevin Peterson con todas sus fuerzas, porque imaginarlo prometido a otra, o incluso besando a otra… Un dolor en el pecho le subió desgarrador con esa idea.

―Me alegro por mi prima. Creo que he envidiado su valor desde pequeña. Se ha marchado con el hombre que ama sin echar la vista atrás.

―Y ella ha envidiado tu cautela ―la favoreció con una sonrisa―. Ahora será mejor que termines la otra tostada y te vistas. El señor Winston Linsey no tardará demasiado en venir a buscarte para tu paseo diario.

Bonnie sonrió complacida con la idea de que tal vez Loretta pudiera tener sentimientos por ese hombre.

―Es el abogado de mi padre, solo está haciendo esto porque es amable y no pudo negarse a la petición del vicario. Las dos sabemos que Reginald Simons es muy convincente.

―Es cierto, pero es el único que ha conseguido que salgas de la cama, que camines por Hyde Park, y respires aire puro. Creo que Reginald no se resigna a que no lo tomes por esposo.

―No lo entiendes, Bonnie, yo no puedo casarme con nadie.

―¿Por qué? ―El modo tan rígido con el que la joven había hecho la aseveración la dejó perpleja.

Hubo un momento de silencio. Loretta desvió la mirada de los ojos de Bonnie. Suspiró y luego reconoció que:

―Aposté mi corazón y temo que lo he perdido.

―Sabía que algo terrible te había ocurrido.

―No quiero hablar sobre lo que me aflige, por favor, no me preguntes más. ―Era doloroso lo que fue. Terrible, tomar consciencia de lo que jamás volvería a ser, y devastador, lo que su hijo tendría que soportar.

―¿De verdad no podría el señor Linsey animarte un poco?

―Solo viene a sacarme a pasear como si yo fuese un pequeño yorkshire desvalido porque el buen vicario Simons prácticamente le ordenó hacerlo. Estoy segura de ello ―apostilló la última parte en cuanto vio que Bonnie pretendía rebatir su suposición inicial.

―No opino como tú. Es evidente que el interés de ese hombre en ti es genuino. No discutiré más sobre ese aspecto, pues es momento de que te levantes y te vistas, porque los paseos que das con él te sientan bien. No eres ni una sombra de lo que fuiste todavía, pero creo que en pocas semanas volverás a verte lozana y llena de vida.

―Eso espero… ―dijo por lo bajo. Loretta no quería preocupar más de lo necesario a su padre.

***

Winston Linsey llegó para dar un agradable paseo con Loretta, pero el señor Simons lo interceptó en el recibidor y lo conminó a entrar en el despacho.

Los dos hombres tomaron asiento, uno frente a otro, con la única separación de la mesa del escritorio. Desde el regreso de Loretta y su padre, ambos no habían tenido ocasión de hablar hasta ese momento.

―Me alegro mucho de que esté usted mejor, señor Simons ―habló el abogado una vez acomodados en sus asientos.

―El viaje de regreso a la ciudad me cansó demasiado, por lo que me he visto obligado a guardar cama unos días. ¿Está al tanto de los acontecimientos sobre mi sobrina, señor Linsey? ―preguntó sin titubeos.

―Me consta que la joven se ha enamorado y no ha podido esperar su regreso ―aludió con diplomacia.

―¿Conoce la identidad del hombre que se ha llevado a Beverly? ―Reginald se quedó de piedra cuando Bonnie le informó de las novedades. El mundo era un lugar pequeño y muy curioso.

―Me tomé la libertad de investigar a la familia de los condes de Lancaster en cuanto leí en el periódico un anuncio de matrimonio con su sobrina y el señor Kevin Peterson, pero tengo entendido que la feliz pareja está formada por su sobrina y el hermano pequeño del señor Peterson. ―La sociedad se quedó conmocionada al saber que la rica y joven Beverly Simons había huido a Escocia para casarse con el hermano de su supuesto pretendiente.

―Le agradezco el esfuerzo, pero no hacía falta haberlo hecho. Conozco demasiado bien a los Peterson, soy amigo íntimo de los anteriores condes de Lancaster. Además, Harvey, el hombre con el que Beverly ha decidido casarse, ha sido siempre muy importante para mi hija.

―¿Disculpe? ―Lo que hizo que el abogado lanzase esa disculpa interrogativa, fue el modo en el que Reginald había hecho la insinuación subyacente.

―Harvey Peterson. Sí. Mi hija ha estado encaprichada del que a estas horas podría ser ya el esposo de Beverly, pero lo que más me preocupa es que Loretta ha tenido un desencuentro muy importante con su hermano Kevin… Si hubiésemos regresado antes habría podido averiguar lo sucedido con Beverly, incluso haber tratado de refrenarlo, pero Loretta estuvo tan enferma que fue imposible llegar a la ciudad. Dios quiera que mi sobrina esté contenta con su decisión. Harvey siempre fue un poco alocado, pero creo que es un buen hombre y si sigue la dirección correcta puede convertirse en uno brillante y un excelente esposo. Su madre no crio ningunos estúpidos. La antigua condesa de Lancaster tenía determinación y quiero pensar que hizo un buen trabajo con sus vástagos. Así que daré por hecho que Beverly estará bien y me centraré en mi hija. A fin de cuentas, tener a una casada de dos díscolas mujeres, debería ser festejado. ―El hombre se frotó las sienes de la cabeza. ¿Cuándo se había complicado todo tanto? Dos hermanos muy diferentes y precisamente se habían ido a fijar en dos mujeres, que más que primas, se consideraban hermanas.

―Creo que tiene una buena táctica, señor Simons, porque más allá de un cierto libertinaje que se puede achacar a la juventud, el señor Harvey Peterson tiene unos informes muy favorables. ―El abogado había estado pendiente de la joven Beverly en cuanto saltó a la palestra ese extraño compromiso con Kevin.

―Mi hija es harina de otro costal, señor Linsey. La he visto sufrir mucho. Pálida como la muerte y esas agonías incesantes… Una joven tan sana y de pronto creí que incluso la perdería. ―El hombre negó con la cabeza―. Por suerte la cosa se está estabilizando y va recuperando poco a poco el apetito. ¿Qué clase de enfermedad habrá tenido? El médico no entendía nada.

El abogado ciñó el entrecejo.

―¿Dice que solo tenía el estómago mal?

―Destrozado. Mi niña no era capaz de retener nada. No presentaba fiebre ni ninguna otra dolencia. ¡Figúrese la molestia del galeno al no conseguir descifrar la enfermedad! Mi pequeña está tan delgada que la costurera se ha visto en la obligación de estrechar todos sus vestidos. Terrible. Le digo que ha sido un horror ver a mi hija sin fuerzas y postrada en la cama. Mi pequeña, tan llena de vida… Y ese Kevin Peterson tiene algo que ver. Sé que él es el responsable de lo que sucede, porque creí que mi hija podría estar verdaderamente interesada. Pero Loretta siempre arruina mis planes. Ya ve, señor Linsey, que quiero casar a mi niña a toda costa y no lo consigo. Bonnie me ha dicho que ustedes dos se han vuelto… cercanos, por así decirlo, y tal vez podría ser mi última esperanza. ¿Le ha alentado Loretta de algún modo? ―inquirió con la expectación bailando en sus ojos.

El abogado estaba reflexionando sobre lo expuesto por su cliente más querido. En su cabeza el rompecabezas estaba algo descolocado, pero lo que sí le quedaba claro es que la dolencia de Loretta le era conocida, y que Dios lo perdonase, si lo que pasaba por su mente fuese un error, porque…

―Me temo, señor Simons, que su hija es una estimada amiga. No negaré que también tenía la esperanza de que me viese como algo más, pero sospecho que para ambos, nuestra relación se basa en una amistad que no florecerá. ―Más después de haber escuchado lo que había oído. Loretta Simons era una mujer que siempre le agradó, pero más allá de eso nunca hubo algo desbordante que lo llevase a la locura.

―No sé qué voy a hacer con mi hija… ―dijo con desespero. Linsey fue su primera opción, Kevin Peterson la segunda y la tercera fue Harvey, pero de los tres el menor de los hermanos era el que menos le agradaba porque en su opinión nunca valoró a su hija en la medida que ella merecía. Beverly era fuerte y creía que Harvey podría estar en apuros si la enfadaba. Probablemente les iría bien juntos. No mencionaría a nadie que fue un alivio saber que Harvey ya no estaba disponible para Loretta. Le gustaba más Kevin, desde siempre le había apasionado que un hombre que miraba a su hija de esa forma, pudiera tenerla y apreciarla como verdaderamente ella valía.

―¿Su hija no le ha comentado nada sobre si se disgustó con el señor Kevin Peterson? ―Le daba en la nariz que…

―No. Ni una sola palabra. Los vi juntos y parecía que… ―El hombre suspiró con cansancio―. Loretta no es fácil de llevar y Kevin Peterson tampoco. Los dos son demasiado testarudos y orgullosos. No sé lo que sucedió entre ambos, pero estoy seguro de que mi hija lleva el mayor peso de la carga porque por norma general la dejé ir más lejos de lo que debí. No la considero una malcriada, pero no fui capaz de negarme a ninguna de sus peticiones.  ―Amaba a su pequeña, pero tal vez sí la había consentido demasiado en ciertas cosas.

―Déjeme ver si puedo averiguar algo al respecto. No en balde soy un buen abogado, capaz de sonsacar la más delicada información a un acusado, por lo que su hija no debería ser una complicación ―dijo con humildad pero seguro de sí mismo.

El señor Simons se quedó mirando al hombre. No tenía nada que perder.

―Supongo que por intentarlo… ―adujo con un poco de ilusión.

***

Loretta salió seguida por una doncella como las otras veces, y de nuevo mostró su malestar, porque ella no era ninguna jovencita a la que proteger. De hecho, estaba tan deshonrada que la prueba de su falta crecía con ilusión en su interior. El señor Linsey dejó el despacho de su padre y la escoltó hasta la puerta.

La pareja se dirigió a Hyde Park. Todo era muy civilizado, Loretta llevaba un cómodo vestido de mañana, con pequeñas flores rosas sobre fondo blanco y su abrigo de lana verde oliva. Por descontado, sus guantes en el mismo tono que el sobretodo, que descansaban sobre el antebrazo de su acompañante, contribuían a dar más decoro a la situación. Incluso la doncella se mantenía detrás, ligeramente apartada, pero a una distancia muy correcta.

―Me alegra mucho ver que se encuentra mejor.

La joven sonrió con un poco de tristeza.

―¡Oh, señor Linsey!, es una delicada manera de decirme que cuando me vio hace unos días yo presentaba un aspecto terrible ―dijo con cierto humor. La verdad era que sí habían mejorado sus perspectivas de futuro… un poco.

El abogado que transitaba a su lado la miró de forma fraternal. La apreciaba, pero en verdad no se veía enamorado de ella.

―No mentiré, señorita Simons…

―Quedamos en que sería solo Loretta en privado ―lo interrumpió con suavidad.

―Disculpe, es complicado usar su nombre de pila después de tantos años siendo la señorita Simons.

―Es cierto, tampoco acostumbro a llamarlo a usted Winston. ―Ella le sonrió de nuevo.

―Demasiados años de formalidad excesiva es lo que tienen ―dijo el hombre con cierto pesar.

―Supongo que sí.

―¿Puedo preguntarle una cosa que tal vez sea abusiva para su confianza, Loretta? ―se atrevió a inquirir algo nervioso.

―Por supuesto. Mi padre tiene mucha amistad con usted y quiero pensar que nosotros también somos buenos amigos.

―Yo la tengo en muy alta estima, pero no conseguí que me viese como un hombre aceptable… ¿podría saber el motivo? Me considero un buen partido dentro de mis posibilidades. Me hubiese gustado mucho haber podido… En fin, reconozco que me gané un buen bofetón cuando hice aquello que no debí hacer ―confesó sintiendo una mancha roja sque salía desde su cuello hasta cubrir su rostro. No debió arrinconarla para tratar de robarle un beso aquella noche.

Loretta lo observó con ternura.

―Creo que tuve una salida muy poco apropiada. Lamento haberme violentado tanto con usted. En verdad opino que es un buen partido para cualquier mujer…

―Salvo para usted ―terminó por ella.

Loretta tomó una respiración profunda.

―Verá, Winston, yo soy una mujer un tanto extraña. Siempre lo he sido, probablemente incluso más que Beverly. Con sinceridad le diré que entregué mi corazón hace tiempo a alguien que no era el correcto, pero cuando me di cuenta de mi error trasladé mis afectos a un lugar en el que por un tiempo se sintieron correspondidos. Le ruego que no le mencione esto a mi padre porque estoy al tanto de su dolencia y no quiero causarle una irritación innecesaria.

―¿Lo sabe? ―inquirió con extrañeza.

―Sí. Sé que está enfermo y que lo que quiere es verme establecida. Por favor, le ruego que no se lo diga. Las cosas ahora mismo son difíciles para mí, porque... ―Loretta estaba en un buen lío y no sabía cómo podía salir indemne. Calló, pues no deseaba explicar lo que sucedía. Era un gran secreto que llevaría a cuestas para toda la vida y lejos de sentir pánico o presión, dado que una mujer soltera embarazada estaba acabada, se sentía fuerte y segura de sí misma. Beverly la ayudaría de alguna manera y ella confiaba en su prima con su propia vida. No estaba sola, tenía a quien recurrir en busca de ayuda y eso le ofrecía cierta estabilidad.

Ambos seguían paseando y conversando cordialmente en el parque.

―Valoro muchísimo al señor Simons. Es un buen hombre, excelente, de hecho. Mi valoración se extiende a usted y a su prima. Debo confesarle que no me considero un hombre que pueda llegar a enamorarme, pero sí me gustaba usted lo suficiente como para considerarla como mi esposa.

―Y yo le agradezco su sinceridad ―comenzó a hablar ella sintiendo que él deseaba escuchar alguna observación―, y le honro con la misma confianza que me otorga, pero mis circunstancias no son idóneas ―le dijo con tranquilidad.

Llegados a ese punto de la conversación él se detuvo y la examinó con atención. Los dos se quedaron uno frente al otro. Loretta se extrañó por el cambio de actitud tan brusco.

―Lo curioso de tener hermanas, señorita Simons, es que uno aprende ciertas cosas sobre el género femenino. Hace seis meses una de mis cinco hermanas se casó. Concretamente la pequeña. Me considero un hombre muy familiar y para mí mis hermanas son importantes. Las he visto enamorarse, crear una familia y ser felices. Lo fascinante de tener cinco mujeres y ser el único varón, es que he tenido que cuidarlas y vigilarlas como un halcón. Mi hermana pequeña es la más problemática de todas ellas. Lo interesante sobre Melania, así se llama ella, es que cayó enferma y nadie sabía de qué adolecía. Los vómitos, la palidez y esas extrañas muecas que se ponen cuando la comida circula por delante de esos ojos femeninos…

―¡Por amor de Dios!, deténgase señor Linsey, se lo ruego ―pidió con ansiedad Loretta, sospechando hacia dónde se dirigían esas explicaciones.

―Mi hermana se casó con el responsable ―finalizó él sin más―. Estoy violando un secreto muy privado de mi familia para que comprenda lo que un hombre decente debe hacer en estos casos, señorita Simons.

Ella desvió la mirada. La fijó en un árbol porque la vergüenza la comía por dentro.

―¿Lo sabe mi padre?

―No seré yo quien le diga que alguien, y sospecho quién, ha corrompido a la hija de un ministro de Dios.

―Harvey Peterson está libre de toda culpa. Lo juro.

―¿Y qué hay del señor Kevin Peterson? ―La vista de Loretta descendió hasta el abogado para componer una pregunta muda con el gesto. El abogado continuó su explicación―: Su padre está preocupado por usted. Sabe que el esposo de su prima siempre fue su primera opción, pero cree que Kevin Peterson es el responsable de su tristeza. No va mal desencaminado. Debo reconocer que cuando me pidió que enviase esa carta a Texas, yo no sospe…

―¿Qué ha dicho? ―lo interrumpió.

Winston suspiró. Cruzó las manos a la espalda y la miró con serenidad. Era momento de explicarle algunas cosas más.

―Su padre deseaba traer a un viejo pretendiente que siempre la miró de un modo especial. Eso fue lo que me dijo el señor Simons cuando me entregó una carta dirigida a los Estados Unidos de América que yo envié. No me ha hecho falta mucho más para componer toda la historia en mi cabeza.

―¿Mi padre escribió a Kevin para que él…? ¿Qué pretendía exactamente el vicario? ―se preguntó más para sí misma que para su acompañante.

―Quiere verla casada ―tuvo que recordarle el abogado.

Loretta cerró los ojos. Si su padre había escrito a Kevin sospechaba que el señor Simons lo consideraba un candidato más que apto para que ella pudiese desposarlo.

―¿Sabe lo que contenía esa carta que escribió mi padre?

―No.

La joven sacudió la cabeza.

―Sea como sea las cosas están muy arruinadas, más que yo misma.

―Comprendo ―dijo el hombre apretando los puños y sospechando que el señor Kevin Peterson muy probablemente había abandonado a la joven a su suerte. No sería la primera muchacha insensata en creer las palabras de un hombre para aprovecharse de ella. Melania tuvo un final decente porque el pícaro que la mancilló se casó con ella y ambos parecían bastante en paz. Tal vez no todas las parejas pudieran correr la misma suerte.

―Me gustaría escapar ―susurró.

―¿A qué se refiere?

―Escocia. Me gustaría mucho ir allí. Huir. Empezar de nuevo lejos. Pienso que he cumplido ya aquí. Necesito un nuevo comienzo. Londres es tediosa, la sociedad demasiado encorsetada para mi gusto. No me siento cómoda. De hecho nunca estuve bien aquí y en estas condiciones, como supondrá no tengo otra opción que la de protegerme ―se sinceró.

―¿Hay algo que pueda hacer para que cambie de idea? Somos buenos amigos. He visto a otras parejas construir un buen matrimonio con menos. Creo que es mi última oportunidad y debería aprovecharla.

―No lo haga, Winston. Su amabilidad le convierte en un hombre que vale una indecente cantidad de libras, pero no podría consentir que cargue usted con mis errores.

―No, supongo que no, porque no he hecho una petición matrimonial demasiado buena. ¿Tal vez debería arrodillarme en medio de un precioso parque y pedirle que…? ―Él hombre comenzó a hacer el gesto y Loretta se asombró. Winston le tomó la mano mientras colocaba su rodilla derecha en el suelo.

―Por favor… no lo… ―comenzó ella a pedir una vez más completamente afligida.

―Buenos días, señorita Simons. ―Una potente voz masculina interrumpió la escena. Loretta reconoció de inmediato al propietario de semejante timbre de voz. Cerró los ojos y tragó saliva compulsivamente. Se ladeó hacia el lado derecho y lo tuvo frente a ella. Fiero, erguido, oscuro, inquebrantable.

―Disculpe, pero está interrumpiendo… ―comenzó a espetar con enfado el improvisado pretendiente.

―Precisamente ―cortó a Linsey sin quitar la mirada de encima de ella.

―¿Usted? ―graznó el abogado al reconocer a Kevin Peterson.

―Creo que no va a tener suerte ni en el juego ni en el amor ―dijo Kevin todavía con la mirada fija en una Loretta que no sabía dónde meterse.

Estaba vestido de forma impecable, con una chaqueta marrón oscura, pantalones claros y chaleco color crema. El sombrero lo hacía más alto de lo que era y sus hombros le pareció que estaban anchísimos. Lamentó verlo tan estupendo. Lo cierto era que siempre fue apuesto como el pecado. Y no hizo falta más que una mirada para saber que nunca podría olvidarlo. Era él. El hombre al que amaba. El padre de su hijo. El único al que se entregaría.

―¿Loretta? ―preguntó el abogado al percatarse de que uno y otro estaban atrapados en sus propias miradas.

―¿Por qué no se marcha, señor Linsey? ―ofreció con descaro Kevin, esta vez sí ya mirando con seriedad al abogado.

―¿Loretta? ―El abogado usó el nombre de ella nuevamente en forma de pregunta a fin de que le diese alguna indicación pertinente. Había reconocido al hombre perfectamente y estaba enfadado y con ganas de defender el honor de la dama, pero en este caso, al ver la cara de esperanza de la muchacha, Winston decidió esperar a alguna señal por parte de ella.

―Si vuelve a usar el nombre de pila de la señorita Simons, usted y yo vamos a tener un problema. ―Sí. Fue una amenaza.

El tono brusco y posesivo de Kevin hizo que ella saliese de su ensoñación. Gimió por su arrogancia. Se giró para buscar los ojos del abogado y le sonrió.

―Señor Linsey, le presento al señor Kevin Peterson. Señor Peterson, este es Winston…

Kevin la agarró de la muñeca, le dio un tirón y comenzó a llevársela de allí, así que la presentación que había iniciado Loretta quedó inconclusa. Observó al abogado ponerse de pie y echar a andar en dirección a ellos con cara de pocos amigos.

―Estaré bien, Winston, no se preocupe ―dijo al ver que el abogado se disponía a intervenir.

―¿Está segura? ―inquirió el amigo de su padre debatiéndose entre dar rienda suelta a sus impulsos o controlarse.

―Sí ―respondió la muchacha a la pregunta.

La doncella también salió disparada, tras Kevin y Loretta, no sabiendo si decir alguna palabra. La sirvienta optó por permanecer detrás, dado que la joven patrona ni trataba de pedir auxilio.

Ambos caminaban a pasos rápidos. Habían causado revuelo en Hyde Park, pero a ninguno de los dos parecía molestarle este hecho.

―No has debido hacer eso ―lo amonestó con cierto enfado, pero con una esperanza desmedida. Loretta no iba a dejarse amedrentar por Kevin Peterson.

―No vas a casarte con él ―apuntó Kevin al tiempo que ponía el brazo de ella en su bíceps y comenzaba a caminar por el parque civilizadamente, ya sin prisas, como si no hubiese pasado nada extraño.

Ante su afirmación ella rodó los ojos.

―¿De qué conoces a Winston? ―se atrevió a preguntar. Era obvio que ambos se conocían previamente.

―Somos miembros del mismo club. Justo ayer, mientras lo desplumé en una partida de cartas, escuché a un amigo suyo decir que se rumoreaba que esos paseos que da contigo a una hora exacta sonaban a campanas de boda. Mi adorada madre ha tenido la amabilidad de verificar la certeza de dichas afirmaciones. Clarise está preocupada por mí y por ti.

―No deberías estar celoso, porque todo quedó dicho entre nosotros antes de que te marchases ―advirtió ella con suavidad y sin reproche alguno―. ¿Has cambiado de opinión sobre…? ―se sintió cohibida al ver la mirada tan penetrante de él.

Él había parado de caminar, la miraba con fijación. A continuación, Kevin se giró para mirar a una afligida doncella que no sabía qué hacer.

―Regresa a casa, la señorita Simons irá más tarde ―ordenó de modo tirano.

La sirvienta buscó la mirada de Loretta. Ella afirmó con la cabeza dando su permiso. En cuanto los dos se quedaron solos, él comenzó a caminar rápido y ambos buscaron intimidad en un lugar apartado del parque. Kevin se colocó delante de ella en cuanto no estuvieron a la vista de ojos indiscretos.

―¿Qué pretendes, Kevin? ―inquirió con serenidad y mucha cautela.

―Esto ha llegado demasiado lejos. Es evidente que has estado enferma. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás así por mí? ―preguntó mientras la miraba de arriba abajo.

―Muy sutil, Kevin. ¿Cuál es el problema según tú?

―Estás mucho más delgada, tus ojos hundidos, tu tez demasiado pálida. Ni un poco de rubor hay en ti. Cuando te he visto he tenido que mirar con mucha atención porque no parecías tú. ¿Estás así por lo que pasó entre nosotros?

Ella sonrió de lado.

―Podría decirse que sí ―confesó sin dar mayores explicaciones.

―Dime que no estás embarazada, que mi hermano no te tocó y veremos si podemos arreglar todo este estropicio que has causado. ―Aunque Kevin sabía la respuesta a algunas preguntas, quiso que ella confesase.

―¿Yo lo he causado?

Él maldijo entre dientes. Mula terca, obstinada y orgullosa.

―No vas a poner las cosas fáciles, ¿verdad, Loretta? Tu orgullo siempre rivalizó con el mío y no parece que ni ahora, que tienes graves problemas vayas a mostrarte dócil.

―¿Vas a comportarte civilizadamente esta vez? ―contraatacó. Era orgullosa. No podía mentir, pero Kevin Peterson era mucho más peliagudo que ella.

―No he bebido ni una gota de whisky, creo que llevaré mejor la conversación que la última vez que nos enfrentamos, si es a eso a lo que te refieres.

―Hablas como si fuésemos rivales. No lo somos, Kevin. No ahora ―dijo en un hilo de voz.

―A veces creo que es eso precisamente lo que somos ―confesó él con sinceridad y cierta suavidad. Sus rasgos se veían más calmados que cuando llegó al parque para llevársela como si fuese un hombre de las cavernas.

Ella suspiró. Se pasó la mano por la frente mientras pensaba.

―No quiero ser tu enemiga nunca más. Me gustaría que hablásemos con sentido común. Y para que veas que soy sincera en mis afirmaciones, admitiré que no he tenido valor para buscarte, hablar contigo o enfrentar la última situación que vivimos porque tenía miedo… Así que, quiero disculparme, Kevin Peterson, porque me gustaría pensar que ambos dijimos cosas que no eran verdad al calor del engreimiento que padecemos.

Él se relajó al ver que la actitud de Loretta no era belicosa.

―Supongo que te debo una disculpa también. Cierto que el alcohol no ayudó demasiado a tranquilizar las cosas en nuestro último encuentro, pero mi orgullo… y ya puestos el tuyo, tampoco lo hizo.

―Siguiendo con la franqueza, diré que en estos instantes en los que te tengo delante, comprendo muchas cosas y estoy atemorizada. ―Loretta supo que era momento de ser valiente.

―¿Vas a explicarme lo que sucede contigo sin tapujos? Necesito saber la verdad, te suplico que me digas la verdad, Loretta, porque no puedo volver a ver cómo te escurres entre los dedos de mis manos.

Ella le sonrió con ternura. Luego lo miró con un poco de nerviosismo. Debía confesar lo sucedido. Estaba frente a Kevin Peterson, un hombre serio, distante, orgulloso, el mismo que había venido a buscarla para enfrentarla después de todo lo absurdo que se habían dicho. El padre de su hijo. El hombre al que amaba y que de algún modo que no llegaba a comprender, se había convertido en lo más importante de su vida. Veía la misma angustia, que ella sentía, en los ojos de él. Eso debía ser un indicador fiable. Se conocían desde pequeños. Una confianza que había perdurado a través de los años. No tuvieron nunca una relación sin altibajos, pero cuando llegó el momento, Loretta Simons se entregó sin reservas a Kevin Peterson para darle lo mejor de sí misma. El recuerdo de Harvey quedaba lejano y muy difuminado. Kevin Peterson era lo que siempre había estado esperando. Lo veía tan claro como sentía el frío de Londres en esta mañana nublada.

―El problema reside, Kevin, en que temo que vuelvas a enfurecerte y a gritarme cuando te cuente lo que ocurrió.

―Ahora mismo solo necesito saber las dos cuestiones que te he preguntado con anterioridad, lo demás ya llegará.

Ella se tomó un segundo para valorar sus opciones. Tenía un plan previsto por si todo salía mal, así que poco perdía por tratar de ver si Kevin Peterson era un hombre en el que poder confiar.

―Tu hermano nunca me ha tocado. Ningún hombre lo ha hecho… salvo tú. Es cierto que no hubo gritos, no hubo dolor, ni siquiera sé si sangré como se supone que debía hacerlo una mujer pura, pero no miento. Lo atribuí a que fuiste un amante gentil…

―¿Lo amas? ¿Amas a mi hermano, Loretta?

―No ―respondió rauda y veloz. No había lugar a dudas.

La miró a los ojos, los vio cristalizarse pero no había mentira.

―Te creo. Aun así… ¿Tan difícil era contestar a esa pregunta, Loretta? Me hiciste pasar un infierno. Estaba tan celoso que pensé todo tipo de barbaridades… Hasta que me encontré con mi hermano y me dijo que no había habido nada ―apuntó con calma.

―¿Sabías que Harvey no había hecho nada malo y aun así me has preguntado?

―Sí. Mi hermano no iría en busca de la mujer que amo. Ni aunque fuese una mula terca. Sin embargo necesitaba saber si lo amabas. ¿Tan complicado era reconocer que Harvey no era para ti? En la casa de los guardeses te atribuí demasiadas cargas y tú no refutaste ni una sola. ¿Por qué?

―Era complicado hablar sobre los horrores que me atribuías. Más cuando me mirabas de ese modo tan acusador… condenándome. Yo estaba… No sé cómo estaba, solo sé que mi mundo se puso al revés, Kevin. Te mostraste enfurecido, el mismo Kevin que siempre mostraba desprecio por mí, y yo… ―No supo cómo concluir esa afirmación.

―No deberías estar tan sorprendida, me conoces demasiado bien para saber que soy un hombre que pierde los nervios con facilidad. Más cuando nuestra historia a lo largo de todos estos años ha sido tan complicada. Somos muy parecidos los dos. Orgullosos, temperamentales y siempre creemos tener razón.

―Lo siento ―se disculpó ella avergonzada―. No esperaba que precisamente tú fueses… ―sus mejillas se colorearon. Kevin avanzó y le rozó el rostro con los nudillos de la mano derecha.

―¿Qué Loretta? Sigue, no te detengas, dilo ahora. Di qué soy ―la retó.

―Lo eres todo para mí, Kevin Peterson y es complicado verte de ese modo porque bien sabes que no fue así como yo pensé en ti…

―Mi hermano. Lo sé, pero no soy de los que se dan por vencido.

―Hay algo más que deberías saber… y no sé bien cómo afrontarlo.

―Entonces es el momento para que lo digas todo, porque de un modo u otro vas a convertirte en mi esposa.

Loretta sintió como la opresión de su pecho descendió. Seguridad. La seguridad de ser una mujer casada que diese a luz a un hijo prematuro, pero legítimo.

Se tomó un momento para elegir las palabras. Lo mejor sería ir al grano y aprovechar la tranquilidad que Kevin transmitía.

―Estoy embarazada y si se te ocurre preguntar si el bebé que crece dentro de mí es tuyo, creo que podría estrangularte con mis propias manos. ―Compuso una mueca. No era buena ni soltando confesiones. Lo había hecho parecer una amenaza más que una petición de auxilio o amor.

Kevin Peterson la envolvió entre sus brazos, comenzó a acariciarle la espalda y le dijo:

―Sé que es mío, mujer. ¿Qué crees que le pedí a la luna aquel momento en el que hicimos el amor? Sospechaba que algo así podía ocurrir, solo me alejé para ver si regresarías a mi lado por tu propio pie. Otra vez he tenido que venir a buscarte porque eres más dura que un hueso de mil años.

―¿Pediste un niño? ―preguntó mientras lo abrazaba con fuerza.

―Recé para que no tuvieses escapatoria. ―Entonces se separó de ella y la besó con fuerza para que supiera que nunca se marcharía de su lado. Cuando la dejó respirar, después de ese asalto en el que ella participó activamente, Loretta volvió a hablar:

―No sabía qué decirte, Kevin. Me sentía extraña después de la discusión tan dura que tuvimos.

―Más extraño me he sentido yo cuando he visto que el abogado de tu padre se disponía a lanzarte una propuesta de matrimonio en medio de Hyde Park. Si no llego a venir… ¿Qué hubieses hecho, Loretta? ¿Tu orgullo te habría llevado a alejar a mi hijo de mí?

―No lo sé, Kevin. Yo no esperaba todo esto. Confieso que no sabía qué hacer o pensar. Cuando descubrí que tu hermano se había casado con mi prima, traté de ponerme en tu lugar, pero no vi traición, porque comprendí que no amaba a Harvey. Te amo a ti. Y por eso estaba angustiada, porque comprendí lo que tú debías sentir cada vez que yo dejaba clara mi preferencia. Lo siento tanto todo, Kevin. Sabía que llevaba a tu hijo, pero no podía ver el modo de explicarte lo que sucedía. Debías estar tan furioso que tenía miedo de terminar de estropearlo todavía más. Así que pensé que si no te enfrentaba, no te daría opción de echar por tierra todo el amor que yo sentía por ti.

―No podía hacer eso, Loretta.

―No quiero que volvamos a pelear, Kevin. De verdad creí que todo estaba dicho y que no había solución ya. Insisto en que me puse en tu lugar y me sentí morir de tristeza. Yo… Tú… Yo no te veía porque no quería hacerlo y tú no hacías más que gritarme que estabas ahí…

Loretta seguía entre sus brazos porque Kevin no la había soltado mientras hablaban y la sensación era tan cálida que la hacía sentir única. Lo había sabido todo ese tiempo, nunca podría sacarlo de su interior. No importaba que lo hubiese odiado en aquel momento en el que discutieron tan acaloradamente, lo amaba con todas sus fuerzas porque era oscuro, era serio, pero tenía un corazón de oro. Se había rebajado a buscarla pese a que fue ella la que llevaba la mayor de las culpas con los enredos ocurridos.

―Lo mismo me sucedió. No mentiré. No pensaba buscarte hasta que volvieses a mi lado, pero cuando escuché a la americana decir que ese abogado tenía buenas perspectivas con la señorita Loretta Simons… Creo que por mucho que trate de alejarte nunca lo conseguiré. A veces te sentía como una maldición. Mi propio hermano. Estaba celoso de Harvey, lo que más quería, y era por ti, Loretta ―confesó con un nudo en la garganta.

―Entonces no me alejes. No lo hagas. Perdóname por todo. Te prometo que yo controlaré mi orgullo también. Te aseguro, sin ápice de duda, que no hay más hombre para mí que tú ―sentenció con seguridad.

Kevin le sonrió complacido por la observación. Había mucho que arreglar y hablar, pero lo principal era el amor y se percibía que entre ambos había de eso a raudales.

―Conseguiremos salir adelante. ¿Confías en mí?

―Con los ojos cerrados te seguiré a todas partes.

―Entonces todo irá bien. Nos hemos dado un tiempo y hemos comprendido un par de cosas. La primera, que eres más orgullosa que yo.

―Lo siento ―se volvió a disculpar ella.

―Lo sé. ―Él le acarició la mejilla―. La segunda cosa es que tú me quieres, yo te quiero; y la tercera es que puedo estar tranquilo porque mi hermano se ha casado con tu prima e intuyo que Beverly es muy importante para ti. Así que no tendré que preocuparme nunca más porque tú…

―Kevin ―lo interrumpió con seriedad―. No te miento. Tu hermano podría seguir soltero y yo no sentiría nada por él. Vas a tener que creer mis palabras, porque aunque es totalmente cierto que jamás iría contra los deseos de mi prima, yo te amo solo a ti. ―Kevin vio ese amor al que aludía impreso en sus ojos y no pudo más que sonreír lleno de júbilo.

Él asintió en conformidad.

―Ahora dime, amor, ¿por qué estás así de delgada? Tu aspecto me preocupa… ¿Debemos ir a un médico?

Loretta sintió su ansiedad y supo que estaría bien con él. Kevin era genuino en todo lo que hacía.

―Ya estoy mucho mejor. El bebé provocaba que mi estómago estuviera descompuesto, eso dijo el doctor Morris cuando me revisó. Pero estoy segura de que fue todo cuestión de pena y tristeza por no tenerte y habernos peleado.

―Estaba enfadado, pero no te habría dejado jamás marchar. Ya has visto que poco me ha faltado para batirme en duelo con tu abogado enamorado.

―No es mi enamorado. Y no me pareció eso. Sentí que en verdad ya no me querías ―dijo en un puchero.

Él la volvió a cobijar entre sus potentes brazos para que no escapase.

―Has tardado en regresar un par de meses a la ciudad. Supe cuando me marché del campo que tardarías en reaccionar, pero ciertamente esperé que entrases en razón mucho antes.

―Los que he estado en la cama luchando contra los dolores del embarazo y la pena tan inmensa que tenía. Más de dos meses angustiosos, Kevin.

Él la despegó de su abrazo y acunó sus mejillas entre sus manos.

―Tenemos mucho que aprender. ¿Confías en mí, mi amor? ―Sabía que ya se lo había preguntado con anterioridad, pero necesitaba oírselo decir una y otra vez.

―Te amo. Sí, confío en ti, ya lo sabes. ―Se abrazó a él y comprendió que nada más importaba. Su corazón ya no era suyo, era de Kevin Peterson, podría enfadarse con él cuanto quisiera, pero si él la llamaba iría porque siempre la protegería. A ella y a su hijo.

―Entonces todo irá bien ―expuso seguro de lo que decía. Tenían que superar las tonterías porque era evidente que estaban el uno enamorado del otro.

―Ten paciencia conmigo, por favor.

―Nunca he sido paciente, pero te prometo intentarlo. ―Tenía el mismo temperamento que su abuelo y su madre, salvo que su madre sí era capaz de controlarse mejor que ambos hombres.

―Kevin, mi padre se apaga cada día un poco más.

―Lo sé. Me pidió que regresase a Inglaterra y te conquistase. ―Se sintió estúpido por haber dudado del señor Simons. Cuando la americana le dijo que lo había visto cuando visitó a Loretta en su casa y que él estaba muy desmejorado…

―¿Qué? ―Ella se había perdido.

―Tu padre me envió una misiva para que viniese por ti.

―No lo creerás, pero hace poco que me enteré de esto. ¿Qué te dijo mi padre?

―Estaba enfermo. Deseaba verte feliz antes de partir ―dijo con lástima.

―No me dejes nunca, porque cuando la luz de mi vida se aleje para ir en busca de mi madre, voy a necesitar otro potente faro que me guíe. Sé mi luz también, Kevin.

―No lo haré. No te dejaré. Y esta vez te juro por mi honor que lo cumpliré. Tú me sostienes del mismo modo que yo lo hago. Solo dime que de verdad no consideraste casarte con ese señor Linsey, porque no puedo olvidar la imagen de él arrodillado y…

―¡Por supuesto que no! Es un buen amigo de mi padre.

―Lo has llamado por su nombre de pila.

―Lo conozco lo suficiente para hacerlo. No hay nada de malo en ello. Tu inseguridad es infundada, lo prometo.

―Tendrás que lidiar con mis celos. Creo que soy más tejano que inglés. Si conocieses a mi abuelo lo entenderías.

―No te daré motivos para que dudes de mí. Espero que hagas lo mismo y también confíes en la madre de tu hijo.

―Lo haré. Solo estás tú, amor. Nadie más.

Kevin y Loretta se quedaron unos minutos abrazados y sin decir nada. Tal vez fueron horas. Ambos estaban disfrutando de la paz de saber que todo iría bien.

El destino había sido curioso al formar a dos parejas muy cercanas. Incluso tal vez no fuese el designio, sino la luna embrujada de un lago misterioso y cálido, al que Loretta se juró que regresaría para hacer el amor con su inminente esposo. Allí sellaría su promesa carnal con Kevin, el menos probable de los hermanos Peterson en convertirse en su esposo. El más oportuno para ser el amor de su vida.

Capítulo 9

Un anuncio desconcertante

El señor Simons veía a Loretta y a Kevin Peterson sentados frente a él y ambos se miraban de soslayo con mucha complicidad. Detrás del escritorio señorial que su sobrina le había regalado en cuanto llegó para ser su tutor, el buen hombre no sabía qué esperar. La última vez que los vio juntos creyó que todo saldría bien, pero eso no ocurrió.

Levantó una ceja y miró con fiereza a Kevin Peterson.

―No pienso hacerme ilusiones ―habló Reginald, al ver que ninguno de los dos rompía el silencio―. Por más que mi hija esté sonriendo complacida y tú estés haciendo lo mismo, no voy a dar nada por sentado. Cuando estuvimos en el campo lo hice y aquello terminó con Loretta en la cama muerta de pena. Y no te atrevas a replicar ―ordenó tras observar que el señor Peterson se disponía a abrir la boca―. Digas lo que digas bien sé que fuiste tú quien dejó a mi pequeña en ese estado de melancolía. Pensé que sería al revés, Kevin. Siempre creí que Harvey la haría sufrir y tú serías su paño de lágrimas. No ha ocurrido así, por lo que no estoy dispuesto a otorgar mis bendiciones sobre lo que suceda a partir de ahora ―sentenció con seriedad el juez de la situación.

―¡Padre! ―se quejó la joven incrédula―. No debería mostrarse tan severo con el hombre al que le he declarado mi amor. No cuando en los últimos tiempos ha intentado por todos los medios buscar a un pretendiente que yo aceptase. Bien. He elegido a Kevin Peterson, de igual modo que él me ha tomado a mí en consideración. Hemos venido a informarle sobre nuestros planes de boda. Lógicamente nunca haré nada que le disguste porque yo le amo, padre. Pero le ruego que olvide los acontecimientos que me llevaron a enfermar, porque fueron una bendición. Gracias a mi convalecencia fui consciente de que yo amaba a Kevin Peterson con todas mis fuerzas. Fui testaruda en su momento y sucedieron cosas que… Yo… ―perdió el hilo al recordar los besos y las caricias que Kevin le dio. ¿Por qué tenían que regresar a su mente esas escenas inapropiadas vividas en el lago termal justo en estos instantes?

―¿¡Qué cosas!? ―interrumpió el buen hombre levantando más de lo que quiso su voz.

―Señor Simons ―decidió intervenir Kevin al ver que la muchacha bajaba la cabeza con los mofletes sonrojados―, lo que le ha explicado su hija es todo cierto. Usted sabe de primera mano que yo la he amado siempre. No ha sido un camino fácil pero al fin lo he recorrido y espero conseguir a la mujer con la que siempre soñé con casarme. ―Ella lo miró en ese punto. Él desvió la mirada del que esperaba fuese su futuro suegro para encontrarse con la de Loretta.

Ese gesto tan íntimo y tan importante hizo que el padre de la joven se relajase en su regañina. Al fin se recostó en el respaldo de la silla y respiró aliviado.

―Confío en que no huiréis a Gretna Green para tener una boda rápida y escandalosa. ―Ante la frase del vicario Loretta respiró llena de alegría. Su padre le daba su consentimiento. Sonrió como una tonta llena de felicidad. Estaba con los dos hombres más importantes de su vida y era fundamental que ambos se llevasen bien.

―Por supuesto que no ―respondió Kevin―. Me gustaría que se leyesen las amonestaciones pero que la boda se llevase a cabo con rapidez.

El hombre se puso nuevamente tenso.

―¿A qué viene tanta premura? ―preguntó inquisitivo.

―Usted fue joven, señor Simons ―habló otra vez Kevin―. Bien recordará lo que es ser un hombre enamorado y estar ansioso por la mujer que adora. Si a ello suma que llevo años aguardando paciente a que Loretta fuese capaz de verme, creo que la rapidez que me gustaría tener para que se celebre este matrimonio puede ser comprendida. ¿Me equivoco, señor Simons? ―se atrevió a preguntar muy seguro de sí mismo. No deseaba tener que desvelar el verdadero motivo por el que debían casarse lo más pronto posible. No lo haría a no ser que fuese necesario. Trataría de salvaguardar el secreto de ambos el tiempo que pudiera, aunque sabía que cuando el padre de la novia hiciese cuentas mentales sobre la fecha en que llegase su futuro nieto, la cosa se pondría bastante compleja. Cruzaría ese puente llegado el caso, no antes.

―Sí, bueno… supongo que tiene lógica tu explicación ―aludió, sin estar muy seguro de creer lo afirmado por el hombre que parecía que tomaría a su Loretta por esposa.

―Padre, ¿nos dará sus bendiciones? ―La mano de Loretta buscó la de Kevin. Él la había mantenido sobre el reposabrazos de la silla. En cuanto sintió la tibieza de la carne femenina, Kevin enredó los dedos entre los de ella.

―¿Lo amas? ―inquirió su padre tras observar ese gesto íntimo entre ambos. Ella se sonrió.

―Me conoce bien, padre. Sabe que no podría casarme con un hombre por el que no sintiera devoción. Kevin Peterson es lo que deseo.

Él suspiró, al fin sintió que un gran peso se le quitaba de encima. Su hija tendría la mejor de las protecciones. Kevin Peterson, en su opinión, era el mejor de los tres hermanos. El mayor era demasiado perseverante y obstinado como para dedicarle la atención que su hija merecía porque estaba destinado a una gran dama. El hijo menor era todo lo opuesto a Arnold: despreocupado, liberal y siempre andando detrás de mujeres, aunque estaba seguro de que sería fiel cuando encontrase a la suya propia y eso sucedería con Beverly porque su sobrina era fantástica, suficientemente dura como para hacer de él un hombre excelente. En cambio, Kevin Peterson siempre apreció a su pequeña sin necesidad de tener que buscar más allá de lo que era ella: la mejor. No era que el vicario desprestigiase a esos otros dos hermanos, porque estaba convencido de que tanto el conde de Lancaster como Harvey acabarían encontrando a mujeres perfectas para ambos, tal y como había sucedido, pero no como Loretta. ¿Quién, sino un padre, pensaría que su niña era la mejor mujer del mundo?

―¿La amas? ―En esta ocasión la pregunta fue para el pretendiente.

Kevin sonrió de lado y alzó una ceja. El vicario carraspeó con nerviosismo.

―¿No ha quedado lo bastante claro, señor Simons? ―se atrevió a preguntar el futuro esposo.

―Sí, sí. Supongo que sí.

―Entonces… ¿Cuál es el problema? ―inquirió con suavidad Loretta.

―El asunto radica en que llevo tanto tiempo anhelando que tengas la protección que te conferirá un buen matrimonio, que temo cerrar los ojos, abrirlos y comprobar que esto es un sueño.

Ella se rio con ligereza.

―No lo es. Estamos aquí hoy y necesitamos sus buenos deseos para comenzar una vida juntos, padre. De igual modo le pido que sea fuerte y siga a mi lado porque no quiero separarme de usted mientras viva. Estoy segura de que no encontraré a un hombre mejor que el que me engendró, pero del mismo modo sé que Kevin Peterson está muy próximo a ser como mi excelente padre.

Loretta quien aún tenía la mano de su futuro esposo agarrada, se movió de su silla para buscar la de su padre y sostenerla con fuerza.

―No me iré de tu lado sin pelear, hija mía. Os deseo la mayor de la felicidad. Tenéis mi consentimiento y total aprobación para uniros en sagrado matrimonio ―dijo él con convicción.

El hombre intuyó que las palabras que acababa de decir su hija tenían una lectura más profunda, pero no quiso averiguar cuánto sabía ella sobre el estado de su salud. Con un poco de suerte, el Altísimo le conferiría algo más de tiempo para ver a su niña felizmente casada con el candidato que Reginald siempre aprobó.

***

Después de una conversación con el padre de su prometida, Kevin instó a ir a visitar a Clarise y a Michael para darles la feliz noticia. Loretta se puso nerviosa porque tal vez los progenitores de él sí tuvieran alguna reticencia al respecto. Más cuando hubo todo aquel malentendido con Harvey.

―Buenos días, Wilson ―saludó Kevin al mayordomo de la casa de Londres―. ¿Mis padres están todavía en la ciudad o han regresado ya al campo?

―Señor, sus padres siguen en casa ―respondió servicial el sirviente. En ese momento oyeron un sonido proveniente del despacho y Kevin instó a Loretta a seguirlo, pues suponía que su padre estaría allí.

―Ven, mi amor, demos la excelente noticia. La americana estará pletórica cuando sepa que su último hijo soltero va a deshacerse de ese título en breve.

―Señor Peterson, no debería… ―comenzó a decir el mayordomo, pero Kevin ya estaba agarrando el pomo de la puerta para abrirla. Lo hizo. Kevin abrió por completo la barrera.

―¡Dios mío! ―exclamó Loretta con lo que apareció ante su vista.

―¡Por amor del cielo! ―gritó Kevin en un aullido.

―¡Cierra la puerta! ―ladró su padre.

―¿¡No sabes llamar, hijo!? ―inquirió con ansiedad la madre.

―Disculpad ―dijo Kevin antes de cerrar y hacer una mueca de disgusto.

Loretta se tapó los ojos, pero era inútil. Tanto Kevin como ella sabían que jamás podrían desterrar de su mente la imagen de una Clarise desnuda, extendida sobre la bonita mesa del despacho de Michael, mientras él levantaba la cabeza para salir de entre las piernas de ella y ver a quien los interrumpió.

Kevin se dio la vuelta para averiguar si el mayordomo decía algo. El hombre ya se había esfumado. Miró a Loretta a los ojos.

―Lo siento.

―Debimos llamar antes ―razonó ella.

―Sí. Fue horrible.

―Lo sé.

―Creo que todavía no habían terminado. Tal vez, tú y yo podamos hablar tranquilamente en… la biblioteca. ―Lo vio subir y bajar un par de veces las cejas.

―¿Qué?

―Ven. Hace mucho tiempo que no te tengo y necesito hacerte el amor ―susurró al tiempo que le tomaba la mano para que lo siguiera.

―¡Estás loco! ―dijo cuando se dio cuenta de lo que él se proponía hacer.

―Por ti ―respondió.

Kevin Peterson la llevó hasta la habitación señalada sin que ella se atreviese a negárselo. La metió dentro, sin demasiado esfuerzo y cerró con llave el lugar.

―No deberíamos… ―comenzó a decir ella. No pudo continuar porque Kevin se le abalanzó como un hombre enamorado que deseaba reclamar lo suyo una vez más. ¡No podían hacer eso ahí mientras los padres de él…!

―Sí, debemos y lo haremos ―razonó cuando acabó de darle un profundo beso.

―Kevin, tus padres…

―Están entretenidos. Es mejor aquí que en tu casa. Tu padre podría disgustarse. Mis padres entenderán que te amo y que no puedo esperar… Y si no lo entienden me da igual.

Las manos de él llegaron a su pecho. Ella gimió.

―¡Kevin! ―Loretta lo frenó. Él se separó a regañadientes.

―Dime que me detenga y diré o haré algo para hacerte cambiar de idea. Dime que siga y te juro que te daré el cielo en la tierra. Loretta, te necesito desde que te vi en el parque.

Ella le sonrió con picardía.

―Iba a decirte que no arrugases mi vestido, porque imagino que después de nuestro interludio tendremos una conversación con tus padres… Puedo quitármelo si me das un minuto y me ayudas a hacerlo.

Kevin hizo otra mueca.

―No recuerdes lo sucedido con ellos, por favor. Centrémonos en ti y en mí. Así que tal vez podría rasgar la muselina y el encaje de tu vestido… Tampoco podré aguardar un minuto.

―¡No! ―dijo sobresaltada.

―Te compraré cien vestidos como el que llevas si me dejas despedazarlo.

―Kevin, ya soy bastante escandalosa a ojos de tus padres como para quedarme sin ropa ahora mismo. No lo hagas. ―Ella se apartó de él porque veía en sus ojos que iba en verdad a hacerlo.

―No es como si ellos fuesen inocentes en temas carnales. No huyas de mí, amor, porque no hay escapatoria y tengo mucha hambre… de ti.

―Ellos están casados y tú y yo somos un escándalo. Lo he pensado mejor y no debemos ser más indecorosos. No aquí. Debemos esperar. ―Lo deseaba, pero cuando fue consciente de que estaban en la casa de sus padres y de que él en verdad se proponía darle algo más que un beso…

Ambos comenzaron una persecución por el salón. Bien. Kevin fue el que asediaba a su víctima mientras Loretta corría en círculos por detrás del sofá.

―No rompas nada. No hay necesidad de hacerlo, en especial porque yo me encuentro bien dispuesta a que nos amemos. Pero no aquí. Espera un poco.

―¿Esperar? ―preguntó acalorado. ¡Imposible!

―No debemos…

―Deja que te atrape y verás si podemos o no…

Él corrió hacia el otro lado para tratar de apresarla. Loretta se escabulló sin problemas yendo hacia el lado opuesto.

―Pienso atraparte, mujer. Esto solo acrecenta mis ansias por ti, de tal modo que no sé si lograré ser gentil cuando consiga romper tu vestido para hacerte el amor.

―¿Cómo pretendes que me deje cazar si dices esas cosas, Kevin? ―se quejó ella, sin renunciar a huir de él.

Un golpe en la puerta de la biblioteca hizo que los dos detuviesen sus juegos.

―¿Qué sucede? ―alzó la voz Kevin para ver quién osaba interrumpir.

―Hijo, abre la puerta ―se oyó la voz de Michael al otro lado.

El afectado masculló una maldición. ¿No podían haber estado un rato más haciendo sus cosas?, se preguntó Kevin con disgusto. Vio a Loretta respirar con alivio ante la intrusión.

―No te muestres tan tranquila, porque esto no ha acabado aún ―le advirtió mientras se recomponía la chaqueta y se disponía a descorrer el cerrojo de la puerta.

―Espero que no ―se atrevió a decirle ella al tiempo que le guiñaba un ojo.

―Mujer malvada y ruin que no se apiada de mi necesidad…

Abrió y vio a su padre un poco acalorado pero bastante decente. Echó una mirada al lado de Michael y ahí divisó a la americana que se mostraba muy sosegada y con una sonrisa en el rostro. Cierto que Clarise estaba mirando a Loretta, así que Kevin no se aventuró a deducir si esa actitud tan amistosa y serena era fruto de las atenciones recibidas hacía instantes por parte de su padre, o porque se figuraban que había una boda en el horizonte.

―¿No sabes que un caballero adecuado no debe encerrarse con una respetable dama? ―sentenció Michael. La boca de Loretta y de Kevin se abrió de golpe ante la reprimenda. La primera se sonrojó como un tomate maduro al recordar el malentendido que hubo con Harvey, el segundo se mostró molesto porque en estos momentos no eran un ejemplo de decoro, pues hacía unos pocos minutos los habían sorprendido en beligerante concupiscencia.

―¿Qué puede pasar? ―tomó la palabra Kevin―. ¿Que manche la reputación de mi futura esposa y me obliguen a casarme con ella a la mayor brevedad posible? Encantado pagaría el precio. Así que bien podría volver a cerrar la puerta y apoderarme de mi prometida para utilizarla a mi antojo.

Se oyó un gemido producto de Loretta que demostró vergüenza por lo expresado por Kevin. A su expresión se unió Michael para decir:

―¡Por amor del cielo, hijo mío! ―exclamó indignado su padre―. Siempre pensé que Harvey era escandaloso, pero tú pareces ser peor que él.

―Loretta es mía ―observó él con tranquilidad.

―Lo sabemos, hijo mío ―dijo la americana―. Y como sospecho que habéis venido a darnos la buena noticia, solo cabe decir que: ya iba siendo hora. ―Clarise entró en la biblioteca y se abrazó a la joven, quien permanecía con la mirada baja y sonrojada.

―Clarise, ―Loretta siempre usaba el nombre de la americana porque tenía mucha confianza con ella―, solo espero que lo sucedido con respecto a Harvey…

―Te lo dije en su momento y te lo repito ahora. Por lo que a esta familia acontece, nada sucedió ―la interrumpió la anterior condesa de Lancaster―. Lo único que importa de ahora en adelante es que mis tres hijos tendrán a su lado a buenas mujeres que los amarán.

―Gracias ―susurró la joven complacida con la respuesta de la americana.

―Bien ―volvió a hablar Kevin―. Ya que hemos compartido las buenas noticias, sería momento de que vuelva a cerrar la puerta con nosotros dentro y…

―¡De ninguna manera! ―exclamó Michael con enfado―. No pienso volver a cambiar ningún mueble de mi casa porque uno de mis hijos le dé un mal uso. No. De ninguna manera consentiré que mi ―arrastró la palabra― biblioteca sea mancillada. La reputación de la dama es importante, pero mi casa, mis muebles, incluso la alfombra que está sobre el suelo debe ser respetada.

―Claro… porque el uso que usted ―usó la formalidad a posta― estaba dando a su mesa de escritorio era el legítimo. Es bien conocido que las mujeres deben extenderse allí para ser…

―¡Kevin! ―saltó Clarise escandalizada. Ella no era muy dada a rubores, pero la situación se le estaba yendo de las manos.

―Muy bien. He venido a explicar a mis padres que voy a casarme, lo he hecho. Así que Loretta y yo nos vamos para que los señores Peterson puedan seguir con sus… actividades. ―Kevin caminó hacia su prometida la cogió del brazo y se dispuso a llevársela a un lugar donde pudieran terminar lo que habían comenzado.

En ese momento, el mayordomo se acercó hasta la biblioteca para anunciar la visita de los señores Peterson. Los cuatro se giraron para mirar hacia el recibidor, que estaba situado a una distancia amplia.

Loretta vio allí de pie a Harvey Peterson y a su prima Beverly. No se lo pensó dos veces, corrió hacia la pareja y se abrazó a la nueva señora Peterson para mostrarle lo contenta que estaba de verla.

―¡Loretta, qué agradable sorpresa verte aquí! ―dijo Beverly.

―¿Cuándo has vuelto a Londres? ―le preguntó la señorita Simons.

―Acabamos de llegar y mi esposo ha querido venir a ver a sus padres para informarles de las novedades. ¿Cómo estás?

―Prometida ―le confesó con una brillante sonrisa.

―¿Con quién? ―preguntó como si no fuese consciente de que sabía que entre su prima y el hermano de su ya esposo había algo que no fue capaz de descifrar en un pasado reciente.

―Conmigo, por supuesto. Dado que me quedé sin prometida cuando mi hermano se fugó contigo, decidí tomarme la revancha. ―Kevin había llegado hasta donde estaban las dos jóvenes conversando. Agarró por la cintura a Loretta y la acercó a él.

Harvey, que hasta ese momento no había hablado, pero sí que estuvo prestando atención a la conversación entre ellas, imitó a su hermano mediano, así que cogió a su esposa por la cintura y la acercó a él.

―¿Vamos a competir, hermano? ―inquirió el pequeño de los Peterson.

―Solo si quieres perder ―alegó el aludido con media sonrisa en la boca.

―¿Me vais a obligar a cogeros de la oreja y a castigaros, hijos míos? ―refunfuñó Clarise con severidad.

―Nada de eso, señora Peterson ―habló Beverly―. Harvey y Kevin solo están bromeando. ―En verdad lo esperaba. Había un poco de tensión entre ambos, pero no creía que eso pasaría a mayores.

―¿Es así? ―inquirió Clarise dubitativa.

―Por supuesto. Mi hermano Harvey bien sabe que obtuve lo que esperé toda mi vida ―aludió mirando a Loretta―. Así que yo también puedo ver que él ha ganado un premio que valora mucho. ―Le dedicó una breve reverencia hecha con la cabeza a Beverly. Ella le sonrió a cambio.

―Exacto ―coincidió Harvey con Kevin―. Considero que las cosas han terminado como deberían haber sido.

―Entonces… ¿estamos todos bien? ―se unió a la discusión Michael.

―Sí ―dijeron al unísono ambas parejas de enamorados. Luego se oyó una risa ligera que emitieron todos.

Clarise y Michael se miraron con complicidad. La americana estaba satisfecha con el transcurso de los acontecimientos. Tal vez sus hijos no habían obrado con moderación y etiqueta en sus conquistas, pero se veía que eran felices. Del mismo modo podía asegurar que Loretta y su prima tenían el amor marcado en la mirada.

Por su parte, Michael estaba pensando en que tal vez podría llevar a su esposa a la biblioteca, encerrarse allí con ella y pecar sobre el sofá, la alfombra o incluso apoyarla sobre alguna estantería, porque estaba dispuesto a ser más perverso que sus tres hijos juntos. A fin de cuentas, debía demostrar que, incluso a sus años, era el más ducho en todo lo que emprendía, incluido el arte de la seducción. Una sonrisa perversa se asomó en su rostro. Su esposa se dio cuenta de este hecho y se acercó a él mientras sus dos hijos y las dos mujeres seguían comentando algo acerca del destino.

―¿Estás contento?

―Mucho ―respondió el esposo de la americana.

―Yo también. Al fin tengo a mis tres hijos felices y establecidos. Supe en cuanto los sostuve en brazos que nos darían trabajo.

―Cierto… ¿Crees que las felices parejas notarían que nos escabullimos para encerrarnos en la biblioteca? ―susurró solo para los oídos de su esposa.

―¿Qué? ―preguntó Clarise, pues no entendía lo que necesitaría Michael con esa petición.

―Estoy harto de que mis hijos echen a perder mis muebles. Es algo que tú y yo debimos haber hecho desde el comienzo de nuestro matrimonio, así que es un error que voy a corregir de inmediato. Prepárate, americana indómita, porque vas a tener trabajo con tu esposo. ―La última frase Michael la dijo ya de camino hacia la biblioteca, con su esposa siendo llevada a toda prisa hacia allí.

―¿Te queda energía todavía? ―quiso averiguar al comprender lo que tramaba su adorado libertino.

―Para ti… siempre ―él le guiñó un ojo. Entró en la estancia y echó la llave.

Las dos parejas miraron a su alrededor.

―¿Dónde han ido padre y madre? ―inquirió Harvey.

―Los señores se han metido en la biblioteca ―dijo cortés el mayordomo, quien se había acercado por si se le demandaba algo―, y yo en su lugar no les molestaría.

―No. No debemos interrumpirlos ―alegó Kevin imaginando algo indecoroso.

―¿Por qué han ido a la biblioteca? ―preguntó Harvey.

―No quieras saberlo ―respondió Kevin con indignación. ¡A él no le habían permitido finalizar sus asuntos con su prometida! ―. En fin, Loretta y yo tenemos… cosas que atender. Nos vamos.

―¿Tan pronto? ―se quejó la joven aludida.

―Sí. Estoy hambriento ―dijo Kevin para ver si ella entendía lo que pretendía decir.

―¡Yo también! ―dijo Beverly―. ¿Por qué no salimos a comer y nos ponemos al día?

―Sí, sí, es buena idea porque también tengo hambre ―mencionó el hermano pequeño.

Kevin resopló antes de decir:

―Creo que no tenemos el mismo apetito tú y yo, hermano ―dijo resignado, pues Loretta le estaba pidiendo con la mirada que saliesen con su prima y Harvey.

Vio al aludido sonreír de medio lado.

―¿Qué te hace pensar que no? ―preguntó Harvey―. Lo suyo, Kevin, es que ingiramos alimentos para tener fuerzas, porque los postres que esperamos necesitan ser devorados con atención ―apuntó mientras le daba una mirada ardiente a su esposa.

―¡Harvey! ―lo regañó Beverly, pues poca duda quedaba sobre el verdadero sentido de sus palabras.

―Sí, es una excelente idea, hermano ―estuvo de acuerdo Kevin―. Pienso devorar mi postre, lo que no he decidido todavía es si lo haré con paciencia o si me daré un festín ansioso.

―¡Kevin! ―saltó Loretta mortificada―. No estamos casados aún―. Le recordó.

―Detalles insignificantes ―razonó Harvey para escándalo de todos. Eso provocó que Kevin le palmease la espalda y le dijese:

―Cierto, hermano. Creo que esto de estar casados, prometido en mi caso, hará que estemos de acuerdo en muchas cosas.

―Coincido. Sobre todo en cuestiones de alimentación.

Los dos hermanos se carcajearon mientras salían por la puerta. Las mujeres los siguieron sonrojadas sin atreverse a opinar al respecto. Beverly y Loretta tenían que aclarar un par de cosas sobre el pasado, pero entre ellas todo estaba bien, pues más que primas siempre se sintieron como buenas hermanas. Y en relación a los hombres, se adivinaba que Kevin y Harvey iban a tener una relación muy cordial y cómplice de ahí en adelante.

―¿Te he dicho que mi esposa está encinta? ―preguntó orgulloso Harvey―. Te he ganado. Tu hermano menor traerá a un hijo antes que tú. ―Bueno, tal vez la rivalidad por ser el mejor, nunca se extinguiría.

Con lo planteado por Harvey, Kevin se sonrió.

―Ya veremos qué niño llega primero al mundo ―dijo por lo bajo.

―¿Qué has dicho, hermano?

―Que tengo hambre.

―Yo también, Kevin. ―Lógicamente ninguno de los dos estaban pensando en un faisán o patatas hervidas… Era otro tipo de carne la que se les antojaba.

Todo había quedado en su lugar. Dos parejas que salían de paseo con amistad para exhibir públicamente la concordia y felicidad ante la buena sociedad de Londres.

Dos hermanos orgullosos y felices de no volver a ser rivales jamás. Dos mujeres satisfechas con el devenir de los acontecimientos.

¿Qué más se le podía pedir a la vida?

Epílogo

Navidad en familia

Meses más tarde.

Melory Park se había engalanado para recibir a la familia al completo. Los condes de Lancaster, Amanda y Arnold, quienes vivían con sus padres en la gran casa, iban a aprovechar para presentar oficialmente a su primer hijo, el pequeño Arnold, digno heredero de su padre.

Habían invitado a sus dos hermanos y sus respectivas esposas con motivo de la celebración de la Navidad también. El señor Simons, el padre de Loretta, recibió su invitación, pero el hombre prefirió seguir en la ciudad porque no se atrevía a tentar su suerte y que su salud se resintiera debido a un viaje, pues en los últimos meses su enfermedad se había contenido en sus avances. Loretta solía decirle a su padre que cada vez se veía más joven y el vicario le respondía que viviría lo suficiente para ver nacer a su nieto, pues todos eran conscientes de la dolencia que padecía el señor Simons, aunque nadie hablaba abiertamente sobre ella. Eso y que la joven lucía un embarazo bastante prominente, tanto que su padre no quería pensar en la fecha de nacimiento del bebé.

Sentados en la mesa ―Amanda, Arnold, la americana, Michael, Loretta, Kevin, Beverly y Harvey― bebían y comían animadamente. Se oía el repiqueteo de los cubiertos de plata entre las voces. El comedor había sido engalanado con muérdago y un hermoso tronco de Navidad ardía en la chimenea como era costumbre en estas fechas.

―Es increíble que Kevin al fin consiguiera a Loretta, siempre creí que ella lograría hacer claudicar a Harvey ―dijo abiertamente el conde de Lancaster desde la cabecera de la mesa. En ese momento todo el mundo enmudeció―. ¿Qué? No he dicho más que lo que todos estamos pensando. Era del todo evidente que Kevin estaba loco por la muchacha y que ella solo tenía ojos para Harvey. Aunque en honor a la verdad, reconoceré que esperé ansioso a que mi hermano mediano ganase a la dama limpiamente. Debo señalar que cuando leí en algún sitio el anuncio del compromiso de Kevin con una dama que no era Loretta Simons, creí que me daría una apoplejía, porque eso significaría que Harvey se quedaría sin el escudo que siempre fue Kevin para mediar entre ella y mi hermano pequeño.

―Querido mío… ¿Era necesario sacar este tema precisamente ahora que todo quedó olvidado? ―razonó Amanda. Si bien era cierto que en el pasado ella hubiese dicho mucho más que su esposo por el mero placer de irritar a los que vivían a su alrededor, en la actualidad era tan feliz, con su esposo y su hijo, que no deseaba empañar nada de la realidad.

―Creo que sí, porque mis hermanos merecían un correctivo que su madre no fue capaz de darles. ¿O vamos a obviar que Harvey se escapó con Beverly a Gretna Green dando pábulo a un escándalo y que el embarazo de Loretta no es tan incipiente como debería serlo? ―Esta esposa Peterson estaba demasiado grande para el tiempo que llevaba casada.

―¿Quieres que rememoremos tu heroicidad cuando tu esposa sufrió un grave accidente, Arnold? Tuve que ir a buscarte para que regresases al campo ―habló Harvey―. Puede que Kevin no estuviese aquí cuando eso sucedió, pero yo recuerdo perfectamente cada parte de tu historia con tu esposa. Y también el escándalo que supuso casarte e ir a visitar a tu amante poco después de hacerlo.

En ese momento se oyó una carcajada. Fue Kevin, quien de inmediato dijo:

―No os alarméis tanto con mi reacción. Porque si lo pensamos detenidamente es un milagro que padre y madre no hayan acabado tempranamente en la tumba. No así la culpa de todo lo que sucede es de Clarise.

―¿Mía? ―preguntó la tejana con asombro―. ¿Qué culpa tengo yo de tener tres patanes que no han sabido conducirse con las mujeres que aman? Tres hombres que incluso en Navidad, con toda la familia reunida, no son capaces de guardar las formas. Creo que iré a buscar las pistolas, las colocaré sobre la mesa y dispararé a aquel que ose hablar de algo que no sea adecuado.

―¡Oh, sí!, ella sería capaz de hacerlo ―razonó Michael con diversión. En verdad nunca se aburrían cuando sus tres hijos se reunían.

―Madre ―retomó la conversación Kevin―, no hace falta que traiga armas a la mesa ―habló con etiqueta y formalidad―. Pero la culpa es suya y solo suya porque desde que nos concibió vaticinó que le traeríamos problemas, y como buenos hijos que somos no quisimos defraudarla y tirar por tierra sus profecías.

Esta vez se oyeron las risas de Harvey y Arnold.

―En eso estamos de acuerdo con Kevin ―explicó Harvey.

―Alguien tenía que romper el hielo ―observó Arnold―. Como conde de Lancaster y cabeza de familia ―él agachó levemente la cabeza para que su padre lo aprobase y Michael hizo un aspaviento porque así le parecía bien lo dicho―, mi función es traer paz. He dicho en alto lo que a todos nos corroía. Harvey se ha defendido de mi acusación recordando mis propias hazañas que no deseo que mi estimada Amanda recuerde. ―La aludida asintió. El pasado solo le había traído sufrimiento pero eso se había acabado cuando ella y su esposo se congraciaron. La prueba era su hijo recién nacido―. No hay nadie libre de pecado aquí así que…

―Te equivocas ―lo interrumpió Michael―. Tu madre y yo hicimos las cosas bien ―expuso con satisfacción.

―Padre, todavía recuerdan a la intrépida americana que desafió a un conde a duelo en los salones de baile de Londres ―intervino Harvey en este punto.

―¿Aún lo hacen? ―preguntó Clarise sorprendida.

―Así es ―aseguró Kevin. La mirada de la americana se transformó en orgullo desmedido. Le gustaba ser especial. Londres nunca la aceptó del todo, pero ella fue una excelente condesa como lo estaba siendo Amanda.

―Eran otros tiempos ―trató de escudarse Michael.

―Lo que quiero decir abiertamente, y me gustaría que todos alzásemos nuestras copas, ―Arnold se levantó para hacerlo. Sostuvo su copa de vino en alto y el resto de los comensales le siguieron en la acción―, es que debemos celebrar que somos una familia unida, que las adversidades nunca conseguirán separarnos, que nos amamos, nos respetamos y que jamás nos desembarazaremos de los lazos que nos unen, porque somos tejanos y valientes. ―Loretta, Beverly, Amanda y Michael carraspearon―. No todos nosotros somos de Texas, sí ―hubo de rectificar―, pero lo importante es que suceda lo que suceda, siempre nos protegeremos y apoyaremos los unos a los otros. Somos familia. Feliz Navidad a todos, mi familia.

El resto felicitó también las fiestas y se emocionó por las palabras dichas porque fueron una gran verdad. Hubo murmullos entre los asistentes, en los que sobre todo se elogió el discurso del conde de Lancaster.

―No deberíamos tardar tanto en reunirnos todos ―habló Clarise.

―Es cierto. Deberíamos vernos más a menudo para discutir ―ironizó Kevin. Eso le valió un discreto codazo por parte de su esposa.

―¿Cuándo nos veremos de nuevo después de Navidad?

―Creo que en la boda del duque de York ―dijo risueña Amanda.

―¿Qué has dicho, esposa? ―inquirió el conde.

―Es cierto, ha llegado la invitación ―señaló la madre de Arnold―. El hombre más apuesto de todo Londres se casa ―apuntó con ilusión Clarise mientras suspiraba.

―A nosotros también nos han invitado ―observó encantadora Beverly.

―Cierto, a Kevin y a mí nos llegó hace unos días la invitación ―observó Loretta igual de emocionada.

Los hombres fruncieron el ceño molestos. Malcom W. Banstorn era un pícaro apuesto como el pecado que hacía temblar las piernas de las damas vírgenes, viudas, casadas, solteras, jóvenes o ancianas. Todo un seductor, mucho peor que el propio Harvey, que había dado muchos dolores de cabeza a más de un caballero porque las féminas que lo miraban caían rendidas a sus pies. No importaba que ellas estuvieran enamoradas o felizmente casadas con sus esposos, la atracción de ese maldito duque de York era tal que las mujeres desfallecían ante su excesivo encanto.

Los cuatro hombres allí presentes decidieron centrarse en que con el duque de York fuera del mercado matrimonial, tal vez, estarían todos mejor. Todos los varones de la humanidad, por supuesto. No era que dudasen de la lealtad o fidelidad de sus respectivas esposas, sencillamente sucedía que York era un canalla que merecía sufrir por amor y esperaban que así sucediese en sus inminentes nupcias. ¡Nadie tenía derecho a ser objeto de tanta admiración por parte del género femenino!

Pero si Beverly, Loretta y Amanda estaban hablando de lo apuesto que el duque era, y ni tan siquiera la americana las regañaba, sino que estaba completamente de acuerdo con ellas… ¿Qué le depararía al libertino y excelente partido más conocido de Londres?

Fin.

Nota de la autora

Querida amiga lectora, como bien sabes, soy una autora que escribe de casi todo. Me gustan las historias cortas, largas, blancas, picantes, con un poco de erotismo… Y en especial las de género histórico. Si no conoces lo que tengo publicado, puedes pasarte por Amazon y buscar mi página de autora. Verás que hay para elegir y que, como siempre, mis libros son independientes con finales cerrados en cada uno de los protagonistas en los que se centran.

Aquí he concluido la historia de Harvey y Kevin que muchas me pedíais y que yo me moría por escribir. Del mismo modo acabo hablando de York. Sé que estáis esperando la historia de Malcom desde que lo nombré en Un coronel para lady Briana. Prometo que no os estoy haciendo sufrir, sencillamente sucede que no me da la vida para escribir todo lo que quiero hacer. Con York espero iniciar una serie de historias que espero que os gusten porque tengo pendiente también a varios chicos que salen en los Soldados Valerosos, así que os avanzo que habrá sorpresas.

No suelo poner fechas porque me considero más una escritora de romance que una historiadora. Ello no implica que no me documente para no meter la pata (tal vez no siempre lo consiga, esto es mi ficción y adoro las licencias literarias). Sin embargo, puesto que intento crear mujeres fuertes ya en sí estoy pecando de no ser fiel a la historia. Mis heroínas rara vez son lo que se supone que deberían ser las verdaderas damas de la época.

Recordad que lo único que pretendo es entreteneros con mi loca imaginación. Esto es una obra de ficción que nace en mi mente y que está basada en lo que soy, en mi modo de vida o en cómo entiendo la vida misma. Lo haré mejor o peor, pero si he conseguido que sonriáis me daré por satisfecha.

Os adoro, liVertinas mías.

Mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Bajo la Luna:

1) Dulce veneno bajo la luna

2) Dulce encuentro bajo la luna

3) Dulce venganza bajo la luna

Serie Segundas Hijas:

1) Enamorar a un duque endiablado

2) Una trampa para un conde perverso

3) Enojar a un marqués malvado

Saga Manchester/Equivocación:

1) Lady V. no quiere casarse

2) Lady Lena sí quiere casarse

3) El error de lady Susan

4) La equivocación del conde

5) El acierto de la duquesa

6) La maldición del duque de Ashton

7) El deber del marqués de Ailsa

8) El destino de una marquesa

9) La salvación del conde de Chesterfield

10) Lord Seaford tampoco desea casarse (próximamente)

Soldados Valerosos:

1) Un coronel para lady Briana

2) Un capitán para lady Elisabeth

3) Un teniente para lady Olivia

4) Un beso bajo el muérdago (precuela)

Trilogía hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada: (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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