© VERÓNICA MENGUAL

Cómo volver a confiar

Sello: Independently published

Primera edición, noviembre de 2023.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza Piera.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Pamela Díaz.

Todos los derechos están reservados. Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley y bajo las advertencias legales previstas, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Cómo volver a confiar

El Club de los Caballeros Malditos

Verónica Mengual

La vida está llena de inseguridades y baches.

Sobreponerse, saltar y seguir adelante es crucial.

Para todas esas parejas que supieron arriesgarse y ganar.

Aclaración importante.

A lo largo de la historia ha habido mujeres fuertes y perseverantes. Este manuscrito está inspirado en la figura de Ann Thwaytes, mujer emprendedora y exitosa que administró con habilidad una próspera empresa comercial en el siglo XIX.

Ann Thwaytes se casó con Thomas Thwaytes, un comerciante y empresario inglés que fundó una empresa textil en Leeds, Inglaterra. La empresa, llamada Thomas Thwaytes & Co., se dedicó a la fabricación y venta de paños y textiles, y disfrutó de un éxito considerable.

Después de la muerte de su esposo, en 1829, la brillante empresaria se quedó al mando del negocio. A pesar de hacer frente a las limitaciones sociales y legales que las mujeres enfrentaron en esa época, Ann demostró ser una líder y decididamente capaz. Bajo su dirección, la empresa continuó creciendo y expandiéndose.

Ann Thwaytes también fue una filántropa generosa y apoyó diversas causas benéficas y obras de caridad. Incluso participó en la construcción de la Torre del Reloj. Al igual que otras mujeres empresarias de su tiempo, su contribución al éxito del negocio familiar y su papel en la sociedad son ejemplos inspiradores de cómo algunas mujeres superaron los obstáculos de género en el mundo comercial del siglo XIX.

Así pues, queridas lectoras, espero que adoréis a mi heroína, cuya vida está inspirada en los buenos momentos de una gran mujer que dejó su propia impronta en la historia.

Sinopsis

Un suceso cambiará el curso de sus vidas. Cuatro caballeros lucharán por el amor y la redención… en la serie de romance histórico: El Club de los Caballeros Malditos.

Cuando John Anthony Hope, actual marqués de Wild, echa la mirada hacia el pasado siente desolación. Le falló miserablemente al amor de su vida. No logra olvidar a la única mujer en la que debería haber confiado, de tal modo que cuando su padre, el duque de Bridgewater, insista en que es hora de casarse…

El destino, o mejor dicho, su entrometida hermana está dispuesta a echarle una mano para que logre la felicidad, pero el enredo en el que pronto se meterá, junto con la mancha que lleva su reputación por un escándalo que lo señala como sospechoso de asesinato, lo pondrán a prueba.

Wild tendrá que tomar la decisión más importante de su vida, porque volver a confiar no será nada fácil para este caballero que no se considera digno de ser amado y amar.

¿Podrá John conseguir redimirse ante sí mismo y ser feliz?

Atentas, porque otro caballero maldito está a punto de caer en una dulce trampa.

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Unos encuentros sorprendentes

Capítulo 2

Una entrevista asombrosa

Capítulo 3

Una ocurrencia extraordinaria

Capítulo 4

Una cita clandestina

Capítulo 5

Una escapada indecorosa

Capítulo 6

Una intimidad maravillosa

Capítulo 7

Una noche gloriosa

Capítulo 8

Un día nefasto

Capítulo 9

Una distracción bienvenida

Capítulo 10

Una búsqueda desquiciante

Capítulo 11

Una sorpresa desagradable

Capítulo 12

Un par de frentes abiertos

Capítulo 13

Una dama rebelde

Capítulo 14

Una insensatez divertida

Capítulo 15

Un cerco estrecho

Epílogo

El cielo en la Tierra

Nota de la autora

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Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Northamptonshire, Inglaterra, 1816.

John Anthony Vincent Samuel —y una ristra de nombres más— Hope ostentaba el título de cortesía de marqués de Wild por el hecho de ser el heredero del duque de Bridgewater. Su posición en la vida era cómoda porque como noble y heredero de la fortuna, y obligaciones de un duque, John no había tenido problemas de verdad. Aunque sí había una cuestión dolorosa que sentía como una espina clavada en el costado. O más bien en el centro de su corazón. Como un puñal que se retorcía con cada recuerdo de ella. Lady Sophie Mildton. La única mujer a la que amaba y a la que podría amar. No había otra. No habría otra.

Años atrás la había encontrado en una posición comprometida con un indeseable y él la juzgó culpable de todos los cargos. Creyó que lo había traicionado.

Lord Wild había sido joven, influenciable y muy inexperto en los asuntos del corazón. También radicaba en él cierta inseguridad en lo que a mujeres se refería. No tenía que ver con su aspecto, dado que se consideraba un hombre con un físico más que aceptable. Ojos castaños del color de la miel, pelo cobrizo —nada demasiado destacable—, con un encantador hoyuelo que se formaba en la mejilla derecha cuando sonreía. Un gesto que no solía hacer demasiado, porque en su vida, últimamente, había poco que festejar.

Lord Wild había regresado hacía poco de los Estados Unidos de América acompañado por el señor Devlin Hill, un influyente empresario que había logrado conquistar a su indómita hermana Faith y con quien se había casado en sagrado matrimonio semanas atrás. Si Faith, con su temperamento inclemente y su lengua afilada, había sido capaz de conquistar a un buen, aunque duro, hombre, en el mundo todavía quedaba esperanza.

John buscaba la redención y la felicidad a partes iguales. El marqués de Wild se marchó de Inglaterra con el corazón roto y durante dicha ausencia había podido encontrarse a sí mismo. Regresó sabiendo que uno no podía huir de los problemas, porque si no se afrontaban sin titubeos siempre estarían ahí para causar tormento. Eso era Sophie. Su enfermedad y a la vez su cura. Devlin Hill, el esposo de Faith, la había encontrado para él. A la mujer a la que abandonó a su suerte, sin luchar, sin dar la cara. Su Sophie.

Había hablado con ella semanas atrás en Londres porque Devlin había propiciado un encuentro entre ambos. Ella se marchó después de otorgarle el perdón por sus faltas pasadas, pero pidiéndole que la olvidase. ¿Desentenderse del amor de su vida? Jamás. No volvería a alejarse de ella y, si Dios fuese piadoso, al fin lograrían tener lo que merecían: amor incondicional, confianza mutua, paz.

Wild la había rastreado hasta el aburrido Northamptonshire y había alquilado una casita cercana para iniciar un cortejo de lo más apropiado, por lo que llevaba una semana visitándola casi a diario, presentándose ante ella con flores y algún que otro dulce.

El primer día, ella le cerró la puerta en las narices. Al segundo, logró que lo escuchase. Al tercero, accedió a dar un ligero paseo con él por la campiña. Al cuarto, no fue a buscarla para darle a ella tiempo a digerir la situación, y también para que lo pudiese añorar un poco. Al quinto, le había dado un ligero beso en los labios para ver si ella era reacia a su contacto, porque John consideró que no había mejor prueba que esa, a fin de comprobar si la dama lo había comenzado a perdonar.

Wild se avergonzaba por completo por no haber salvado a Sophie cuando aquel indeseable arruinó su reputación. El destino hizo que ese mismo hombre, el conde de Argyll, tratase de hundir a su hermana Faith, así que John opinaba que su error había podido destruir mucho más de lo que imaginó en un primer momento, dado que no desenmascaró a Argyll públicamente cuando debió haberlo hecho.

El día anterior, Wild no había podido encontrarse con Sophie dado que ella había tenido que ir a atender una visita urgente de la que no le ofreció más detalles.

Esa mañana, John se había propuesto que todo cambiase al fin. Había recogido él mismo unas preciosas flores silvestres y tenía en su chaqueta el anillo que había elegido cuidadosamente antes de ir a Northamptonshire para encontrarse con su dama. Se trataba de un zafiro, rodeado por pequeños diamantes, que venía a simbolizar un compromiso eterno.

John se ajustó el nudo del pañuelo de la corbata antes de llamar a la puerta de madera robusta. La familia de Sophie la había enviado a las afueras de Northamptonshire, repudiada, a vivir con una doncella y una cocinera debido a aquel suceso escandaloso ocurrido años atrás, en una casita muy humilde. Era la hija de un conde que lo perdió todo porque Argyll había tratado de aprovecharse de ella y John no se dio cuenta de la situación en aquel momento. Tenía que haberla salvado mucho antes.

Golpeó con fuerza la madera, se arrodilló de inmediato frente a la puerta y sacó la caja del anillo, mientras que en la otra mano tenía el ramo.

Sophie lo encontró en esa misma posición. Ella salió a recibirlo con un precioso vestido de mañana grisáceo, con pequeñas mariposas estampadas por la tela.

Su cara era seria, de disgusto. Wild supo entonces que algo no iba bien. Se puso de pie y se dispuso a rodearla entre los brazos porque no se le ocurría una mejor manera de tranquilizarla, de ofrecerle apoyo. La dama dio un paso atrás y él se encontró en el interior de la casa. La vista de Wild barrió el pequeño salón y descubrió varios baúles apostados unos junto a los otros.

—¿Te marchas? —le preguntó, sin rastro de formalidad dado que ellos habían vivido demasiado como para tratarse con suma etiqueta cuando estaban en un ambiente privado.

—Sí —dijo escuetamente.

—¿Hay algún problema? —trató de averiguar, mientras dejaba las flores sobre la mesa más cercana.

La situación no se parecía en nada a lo que él había imaginado. La tensión en ella era tan evidente que no se había atrevido a recitarle un breve soneto de Shakespeare que había memorizado. En verdad su mente no estaba lúcida.

—Te perdoné y te pedí que me olvidases —se excusó la dama.

John comenzó a sentir un fuerte apretón en su corazón, como si una mano hubiese traspasado su piel y comenzase a amasar su órgano vital.

—Creía que estábamos avanzando y que…

—No —lo cortó ella.

—¿No? —John frunció el ceño.

—Eso he dicho. —Las palabras de Sophie eran duras. Escuetas y duras.

—Entiendo que me queda mucho camino por recorrer y que después de lo que pasó, de mi huida a los Estados Unidos de América… —John suspiró—. No obré bien, estoy dispuesto a esperar y luchar cuanto haga falta para obtener tu absolución.

—Te lo dije en Londres, estabas perdonado.

—Te amo —susurró, sintiendo como el tesoro se le escurría entre los dedos de las manos.

—Lo sé —dijo ella con tirantez.

Los ojos de color miel de John buscaron los verdes de esa preciosa pelirroja a la que le daría su propia vida si ella se lo pidiese, porque no merecía menos que su devoción y arrepentimiento.

—Hoy no eres la misma que estas semanas pasadas —observó incrédulo.

—Ni lo seré nunca.

—¿Por qué siento que estás enfadada? Hemos sido amigos estos días pasados y yo…

—¿Amigos? —Ella se rio sin humor—. ¿En qué clase de mundo podría yo considerarme tu amiga, Wild?

—El título… Días atrás volví a ser John para ti, pero hoy te muestras fría y guardas las formas conmigo. ¿Qué ha cambiado?

—Te perdoné y te pedí que no me buscases —insistió.

—No podía hacer eso, Sophie. Eres la mujer que amo y por ti lo dejaría…

—Estoy casada —desveló, al tiempo que levantaba la mano derecha para que él viese un anillo de esmeraldas ahí.

A John se le aceleró el pulso, de pronto le costaba respirar. Se desanudó la corbata y buscó una silla para sentarse. La miró con atención.

—Es imposible que… —comenzó a decir el marqués.

—Soy lady Redford.

—¿Redford? —Ella asintió—. ¿El amigo de tu padre? ¿El conde?

—El mismo.

—Por amor del cielo, Sophie, ese hombre te dobla la edad, si es que no te la triplica… —alegó con desespero.

—Y es el único que decidió que yo valía la pena, el único que dejó a un lado mis faltas y dio un paso adelante.

Wild se levantó de la silla y avanzó hasta ella para enfrentarla.

—¿Desde cuándo, Sophie? ¿Desde cuándo eres suya?

—Más de tres semanas. Mi esposo quiso que se leyesen las amonestaciones porque yo merecía una boda como el resto de las damas. Estuvimos juntos la semana anterior, pero se marchó a atender unos negocios al norte y yo vine para poner esta casa en orden…

—Y yo aparecí y la suerte hizo que nos encontrásemos.

—Sí.

—¿Una venganza? ¿Eso han sido nuestros encuentros? —Le parecía imposible de creer y, sin embargo, la actitud de ella, su mirada… Era una Sophie diferente a la de los últimos días. Una absoluta extraña. Una dama de hierro, forjada en el dolor, hecha para infligir dolor.

—Ni más ni menos —dijo con frialdad.

John retrocedió de nuevo y se mesó el cabello mientras andaba de un lado hacia el otro. Miles de pensamientos lo asaltaban. La había herido de muerte cuando la dejó sola tiempo atrás y ella se estaba cobrando lo que él le debía. No había previsto que la dama sufriese tanto como para poder odiarlo con esa intensidad. Se detuvo y la contempló.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó con los ojos brillantes. El dolor era tan grande que la decepción quedaba atenuada.

—Sí —afirmó con el mentón en alto.

—Te hubiese amado con todo lo que soy y tengo, Sophie, si me hubieras dado la oportunidad de redimirme. No había comprobado el alcance de mi daño hasta que me has anunciado tu matrimonio… Yo… Te deseo lo mejor, lady Redford, si hay una mujer que merezca encontrar la felicidad y a la que el destino le deba devolver todo lo que le arrebató, esa eres tú. Hubiese pagado cualquier tributo para haber sido yo ese hombre… —suspiró—. No tiene caso decirte cuánto lo siento y, no obstante, no creo que pueda dejar de lamentar lo que nos hice hasta el fin de mis días. Definitivamente nuestra historia no era un libro pensado por la señora Radcliffe, o tal vez sí, debido a la oscuridad que hay entre nosotros.

Dio un paso hacia delante con el único propósito de tantearla, para saber si en verdad lo despreciaba tanto como se percibía. Ella desvió la mirada y retrocedió al momento. Él se quedó parado, su mente trataba de asimilar el mal sueño que estaba viviendo. No podía creerlo… pero estaba sucediendo.

—Ahora ya sabes lo que es la traición, Wild, lo que sentí cuando me consideraste culpable de haber seducido a quien casi me arrebató la virtud sin compasión. Mi esposo vino a mí sin condiciones, sin recriminaciones sobre mi pasado, y fue inmensamente dichoso cuando descubrió que nadie más que él me había poseído.

—Y pese a ello me has besado —se vio en la obligación de reprocharle con suavidad. ¡No podía acabar todo de esa nefasta manera! Ella no lo merecía, él no podía resignarse.

—Un contacto nimio que no significó nada y que vino motivado para darte esperanzas. Me costó mucho llevarlo a cabo, pero mi venganza debía ser completa. Triunfal.

Aquella dulce e ingenua Sophie que conoció se había esfumado y nunca podría regresar. Entre Argyll y él habían convertido a una hermosa y buena muchacha en lo que se presentaba ante él. Su pecado era más grave de lo que previó. No sabía qué podía hacer para enmendarlo todo. John se dio cuenta de que lo mejor era echarse a un lado. Por más que su corazón se quedase con ella, lo haría. No se enfurecería por la artimaña que Sophie había urdido, pues Lucifer sabía que él merecía residir en el infierno durante un largo tiempo por haber sido infame.

Estaba hecho. Su amor, el que despertó y no llegó a completarse, estaba muerto. Acabado. Tanto como él mismo. No debería culparla, no se atrevía a mostrarse duro, porque él había lanzado la primera piedra años atrás. Le había fallado. Un vasallo que no estuvo a la altura de las circunstancias. No era menos hombre por reconocer su mayor debilidad, su error más cruel. Sophie… Su amada Sophie…

—Sufres, mi querida Sophie, ningún hombre te ha tratado bien, y espero que Redford cambie ese patrón y sepa apreciar quién eres en verdad. Deseo de todo corazón que, pese a que yo me haya sumido en las tinieblas, tu vida vuelva a tener luz. Lo mereces.

Dejó el anillo junto a las flores y se marchó de allí con humildad, lleno de desesperación, pero sabiendo que sus palabras habían sido las más sinceras que había dicho hasta el momento.

Sophie. Ella era de otro. Se había vengado de él con premeditación, y pese a ser consciente de que solo había buscado retorcer ese puñal que él mismo se había clavado en el corazón, no podía odiarla o sentir rencor hacia ella.

John abandonó Northamptonshire habiendo aprendido una lección crucial: los errores siempre se pagaban y el precio era sumamente elevado.

Llegó a Londres y…

***

Para Faith, ser la hija de un duque había quedado atrás. Era la señora de Devlin Hill y su esposo tenía infinidad de contactos. Todos grandes amigos, siempre pensando en el beneficio de él y de ella, por supuesto. Darius Hollister era uno de ellos. Un cliente de su marido que se había convertido en un apreciado compañero de negocios. Devlin construía barcos y Hollister los usaba para el comercio marítimo. Se respetaban muchísimo.

La señora Hill dobló el papel que acababa de leer y que Hollister le había mandado a Devlin, masculló una colorida maldición que una mujer no debería ni decir ni conocer, pero que había escuchado en la zona portuaria, donde los marineros y porteadores no tenían que hacer gala de su educación, y se encaminó hacia la puerta de salida de su amoroso hogar.

Su esposo estaba de viaje, rematando una operación naviera al sur del reino, por lo que solo estaba ella para ocuparse de la situación.

John. Su hermano, del que sabía que se había enfrascado en una misión para recuperar a la mujer que amaba, estaba en un antro del East End en condiciones… difíciles. No quedaba nadie más a quien acudir, porque si el padre de ambos, el duque de Bridgewater, se enteraba de que su hijo volvía a las andadas… Mejor no decir nada a nadie. Ella se ocuparía de John.

Tardó lo que parecieron horas en llegar a un club de caballeros que parecía bastante cuestionable, se llamaba El placer del infierno. Pasó la puerta de la entrada con la ayuda del señor Hollister, quien al verla puso una mueca de horror.

—¿Señora Hill? —graznó el dueño de la Hollister Sea Corporation.

—La misma —dijo con decisión Faith.

—¿Dónde está su esposo? —cuestionó, mientras se la llevaba a un lugar apartado para tener un poco de intimidad.

Faith echó una breve ojeada al lugar. Por fuera parecía más escabroso de lo que lo era por dentro, pues tenía un aspecto pulcro y elegante. Una canción con tintes obscenos llegaba hasta sus oídos.

—Devlin está de viaje de negocios, he tenido que venir yo misma.

—No, una mujer decente no debería estar aquí, menos con el rostro descubierto… —Darius Hollister divisó a una preciosa mujer que pasaba por su lado y la llamó—: ¡Helen! —exclamó con el acierto de que la mujer se acercó de inmediato.

—¿Hollister? —La denominada Helen usó el apellido del amigo de su esposo para ver qué podía hacer por él.

—Necesito una máscara, sin preguntas, por favor.

La mujer, ataviada con un sensacional vestido de raso verde le sonrió y luego miró a Faith con descaro.

—Es nuestra especialidad —apuntó, antes de irse, para volver unos pocos minutos después con lo demandado.

Darius procedió a colocarle el antifaz negro que le cubría media cara.

—Gracias, Helen, te debo un favor.

—No te vayas sin apostar y perder a la ruleta y estaremos en paz, sabes bien que nos gusta que los clientes se dejen el dinero aquí. —La mujer le guiñó un ojo y luego se marchó de allí.

—¿Quién es? —A Faith le gustó la actitud de la desconocida.

—Es la cantante estrella del club. No nos entretengamos más. Su hermano… —Se calló porque no sabía qué más decir.

—¿Es grave?

—Está en el ring del sótano.

—¡Cielo santo! —Faith tenía miedo por las consecuencias de la temeridad de su hermano, dado que sospechaba que pelear en un lugar así sería peligroso, pero en especial sentía pánico por si su padre se enterase de lo que John estaba haciendo. Maldita la hora en la que John se aficionó al boxeo.

Allá donde el duque era permisivo con su hija, era duro con su heredero. Aunque la duquesa de Bridgewater era dulce y leal con su hijo, y más severa con ella. La familia estaba equilibrada. Dos equipos divididos en una especie de contrincantes.

Faith, acompañada y protegida en todo momento por Darius Hollister, llegó hasta el lugar donde el gentío gritaba sin parar, animando al contrincante que parecía estar ganando la pelea. Ese no era John. Su hermano figuraba con la guardia baja y parecía estar recibiendo la paliza de su vida.

—No lo entiendo, él es amigo de Gentleman Jackson y sabe pelear… ¿por qué no se defiende? —John no se veía dispuesto a darle su merecido al hombre inmenso que se dedicaba a golpearlo sin pausa.

—Ese es el motivo por el que decidí enviarle a su esposo una misiva urgente. Su hermano ha estado comportándose como si nada le importase. Ha perdido una gran fortuna en las cartas y luego ha apostado sin control en la ruleta, para terminar desafiando en un combate al primer hombre de gran tamaño que se ha cruzado con él.

Faith suspiró. Lo de Sophie no había salido bien. No tenía otra explicación para el comportamiento de su hermano.

—Tiene que subir ahí, arriba, y detener el combate —le ordenó a Hollister.

—No puedo hacer eso. Sería poner en tela de juicio el honor de su hermano. —Eso, y que lo tildarían de cobarde.

—Entonces yo lo haré, porque de nada le valdrá a John su honor si lo matan. —Faith se recogió la liviana falda y dio un paso hacia el lugar donde su hermano acababa de desplomarse.

Hollister la tomó de la muñeca y la frenó.

—Yo iré —capituló.

No hizo falta que nadie se inmiscuyese en la pelea, dado que el que parecía estar a cargo de las reglas dio por finalizado el encuentro entre un desconocido sin piedad y un John que Faith intuía que estaría devastado.

Darius y la señora Hill se apresuraron a ir en busca de John. Entre su acompañante y otro hombre que Faith no conocía lo levantaron del suelo. Se le rompió el corazón al ver el estado que presentaba John. Se tragó un sollozo. La cara amoratada, la nariz ensangrentada y Dios sabía qué otras contusiones tendría en el resto del cuerpo.

—Tu apuesto rostro… —susurró Faith mientras le apartaba el pelo de los ojos.

John abrió el ojo que le quedaba medio sano.

—Se ha casado… —murmuró en cuanto reconoció a su hermana.

—Esperaba que solo fuesen rumores… —musitó—. Vayamos a casa, John, te prometo que todo se arreglará. De un modo u otro lo arreglaré todo. No importa el tiempo que me cueste, ni lo que tenga que ofrecer a cambio, pero te juro por mi voluntad que encontraré el modo de que seas feliz. Esta es mi promesa para ti, hermano.

John cayó en la inconsciencia después de ofrecerle una sonrisa triste a Faith.

La señora Hill lideró el paso hasta su carruaje. Tanto Hollister como el otro desconocido transportaban a lord Wild con todo el cuidado que podían. Lo acomodaron en el carruaje y cuando ella fue a subir, el hombre que los había ayudado la detuvo un instante.

—Tiene mi palabra de que nadie sabrá que usted estuvo en el Infierno. —Era el nombre sencillo que le daban al local los que lo conocían.

Ella cabeceó afirmativamente.

—¿Sabe quién soy?

El interpelado sonrió.

—Lo ha llamado hermano y un marqués no pasa desapercibido.

—¿Quién es usted?

—Me llaman Cook —dijo el hombre con aspecto feroz y unas cejas de lo más rebeldes y tupidas.

—Lo he visto detener la pelea, me ha ayudado a llevar a mi hermano hasta mi carruaje, estoy en deuda con usted, señor Cook.

—¿Sabe? Este era un lugar discreto antes de que los nobles decidieran convertirlo en un club de moda. No es bueno para nuestra imagen que su hermano se deje matar en nuestra casa.

Faith chasqueó la lengua.

—Lo comprendo. Le aseguro que mantendré a mi hermano a buen recaudo. No volverá por aquí.

Él cabeceó. Una mujer fuerte y segura que no había dudado ni un instante en salir en busca de su hermano, quien no era difícil de suponer que se encontraba en un estado de desesperación absoluta. O bien era por falta de fondos, cosa que parecía improbable debido a la fortuna que había apostado y que Wild mismo juró que pagaría sin dilación, o bien era por una mujer. El señor Cook apostaba por lo segundo, dado que una fémina era muy capaz de llevar a la locura a un hombre, y la conversación breve que escuchó entre los hermanos dejaba pocas dudas al respecto.

—Estoy seguro de que lo logrará. Le enviaré de inmediato a mi médico personal.

Faith asintió.

—Yo la acompañaré —intervino Darius en ese punto—. Me ocuparé también de llevar al marqués a la cama y aguardaremos la visita de tu médico, Cook.

—Estoy en deuda con los dos —dijo Faith, mientras se metía en el carruaje.

El galeno que mandó el socio de El placer del infierno examinó a John y determinó que tenía varias costillas rotas, además de los hematomas evidentes. Le dio varios brebajes, lo vendó y comentó que lo mejor serían los cuidados tiernos de Faith, caldo de ave bien caliente y mucha paciencia.

Lo siguiente que ocurrió fue que Wild tardó cuatro semanas en poder salir de la cama, porque a sus dolencias físicas se unían las del corazón. Faith recibió una reprimenda por parte de su esposo cuando le contó lo sucedido, porque Devlin consideró que ella se había puesto en peligro al salir en plena noche sin acompañante para ir a una zona peligrosa de Londres. Lo aplacó con esfuerzo y una gran imaginación… en el lecho.

Entre todos decidieron no contarle al padre de ambos hermanos lo sucedido. Bridgewater era un hombre con poca paciencia en lo tocante a su primogénito.

Por más que Faith trató de averiguar lo sucedido con Sophie, la dama por la que sabía que su hermano suspiraba y con la que tuvo un desencuentro años atrás, él no dijo ni una sola palabra al respecto. Eludió el tema con maestría.

Y pese a que la señora Hill no lo atosigó con preguntas, sí se obligó a no olvidar la promesa que había recitado frente a su malherido hermano. Porque si Devlin era el amor de su vida, su padre, el hombre que asentó los pilares de su mundo y su hermano era la luz de su universo.

No sabía cómo, ni cuándo, pero ayudaría a John en lo que fuese. Su hermano la necesitaba y ella estaría ahí para él.

Capítulo 1

Unos encuentros sorprendentes

Londres, febrero de 1822.

Enfrentarse a un duque no era un plato de buen gusto. Cuando ese hombre era Bridgewater, su bendito padre, era todavía mucho peor. John sabía que cuando su progenitor lo convocaba en sus dominios, él tenía que acudir como un cachorro y con las orejas echadas hacia atrás. Ya no era un niño, acababa de sobrepasar los treinta años. Pero ese dato parecía que el duque no lo manejaba.

El mayordomo lo había acompañado al despacho con suma formalidad. Su madre no había bajado a saludarlo con afabilidad, como solía hacer, así que el duque había dispuesto un encuentro que sería severo, serio y Dios sabía qué más. ¿Alguna vez se acabaría llevando bien con su padre?

John tomó asiento en la silla tapizada de terciopelo azul que figuraba delante del escritorio de ebanistería. Cuanto antes empezase el sermón, antes podría seguir con sus asuntos. Tenía una cuestión del todo interesante que atender y se moría de ganas por empezar.

La puerta del despacho se cerró y John se levantó para recibir a su padre. Si el duque había entrado y cerrado la puerta… mal asunto.

—Padre… —lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Hijo… —correspondió el duque, mientras se sentaba en su gran sillón donde ejercía de juez y jurado cada vez que se veían en ese dichoso despacho.

—Usted dirá —lo animó a que comenzase la reprimenda.

El duque le tendió un papel escrito. John gimió al comprender de lo que se trataba.

LA REBELDÍA DE UN MARQUÉS MALDITO

Artículo escrito por La Pluma Secreta.

15 de febrero de 1822.

¿Recuerdan el asesinato de lady Regina? Nosotros tampoco lo hemos olvidado. Ni lo haremos. Lord Wild se ha convertido en uno de los malditos más codiciados de la temporada. Poco importa que sobre él siga pesando una fuerte sospecha de asesinato. El duque de Bridgewater ha dispuesto que su heredero debe casarse y las matronas se pelean entre ellas por hacer cola frente al partido del momento para ofrecer a sus damitas.

¿Qué no haría una familia dispuesta a todo para que su belleza se acabe convirtiendo en duquesa?

Sin embargo, el rebelde lord Wild parece que no está por la labor de seguir las órdenes de su padre. Las malas lenguas dicen que el brillante candidato estuvo enamorado una vez y que no podrá recomponerse jamás.

¿Qué creen ustedes? ¿Es rebeldía? ¿Es por desamor? ¿O sencillamente el marqués no se fía de poder mantener con vida a una futura posible esposa?

Matronas, les recomendamos encarecidamente que pongan a buen recaudo a sus preciosas hijas.

Cuando John terminó de leer el maldito panfleto lo arrugó e hizo una bola diminuta con él. La maldita Pluma Secreta los había asediado desde el principio. La muerte de aquella joven lo puso, junto con otros tres caballeros, en el punto de mira de las habladurías más miserables.

—No me andaré por las ramas —dijo su padre en un tono mortalmente serio.

—Nunca lo hace.

—¿Te molesta que sea directo?

—Por supuesto que no, cuanto antes empiece, antes tomaré nota de sus indicaciones y ambos podremos seguir nuestros caminos.

—No eres justo.

—¿Eso implica que considera que debería serlo? —sentenció en tono regio, pero el duque sabía que se estaba burlando de él.

—¿No piensas tomarte nunca nada en serio? —lo acusó.

—En seis años no he hecho otra cosa.

El diálogo se mantenía rápido, como si padre e hijo estuviesen llevando a cabo un duelo verbal.

—La sociedad no aprueba que un noble se dedique a cosas que no sean las obligaciones inherentes al título, aunque al menos no eres un marqués ocioso, ni participas en apuestas o te relaciones con mujeres de dudosa reputación.

—Ya pasé por esa etapa y recuerdo bien que a usted no le gustó en absoluto. —John suspiró—. Antes ha dicho que no iba a andarse por las ramas. ¿Qué hago aquí?

—¿Acaso un padre no puede reunirse con su hijo?

Wild se fijó en las pobladas cejas de su padre, estaban más blancas que nunca. Su mirada se centró luego en su pelo, también más gris de lo que lo recordaba. Tenía un aspecto cansado, aunque sus ojos castaños seguían siendo exactamente los mismos. Mordaces.

—¿Esto es un ataque de melancolía? Porque las reuniones familiares en las que usted dispensa halagos y bonitas palabras, suelen producirse cuando mi hermana está presente.

—Tú eres un hombre, ¿qué hubiese sido de ti si a cada instante yo te hubiese besado y abrazado? No serías fuerte, no hubieras podido levantar cabeza después de aquel asunto con aquella mujer… ¿Cómo se llamaba?

John tragó saliva. Si nombraba a Sophie se marcharía de allí de inmediato.

—Tendrá que ser más preciso, no tengo la menor…

—¡Regina! La joven que apareció muerta hace un par de años.

El marqués de Wild se llevó el pulgar y el índice al puente de la nariz. Tan malo era recordar a Sophie como a la joven que su padre acababa de nombrar. Aunque en honor a la verdad, lo de lady Regina le había salpicado sin poder evitarlo.

—Padre, si me dice de una vez lo que quiere que haga… —lo incitó.

—Los periódicos siguen hablando del asesinato de lady Regina, como acabas de comprobar. Me imagino que las damas virtuosas y sus amorosas madres son reacias a que te acerques a ellas.

John se puso en alerta.

—En Londres, un rumor es más potente que una verdad, más si la sombra de ese asesinato cae sobre cuatro caballeros que parecen estar malditos.

—¿Seguís con esa investigación tan descabellada a la que aludieron las columnas de los cotilleos?

—No tenemos intención de descansar hasta que encontremos a quien nos tendió la trampa. Si esto es porque mi reputación sigue mancillada por aquel suceso, le juro que…

—Quiero nietos —sentenció el que parecía un juez en ese ducal despacho.

—¿No tiene bastantes con los que Faith le ha proporcionado?

—Eres mi heredero.

—Algo que jamás sería capaz de olvidar.

—No juegues conmigo, muchacho. Nuestra única obligación cuando nacemos es la de seguir proporcionando al título de un varón. Yo he hecho mi parte, para bien o para mal, tú estás aquí.

—Le agradezco su observación, estaba temiendo que esta reunión finalizase entre lágrimas y un gran abrazo de reconciliación —ironizó.

—Te quejas de que siempre he mimado más a tu hermana Faith que a ti. Tus palabras demuestran el motivo. ¿Consideras que mi hija haría alguna cosa para disgustarme?

—Considero que moriría por Faith, y doy gracias por tener el amor de mi madre. Si en algún momento he insinuado que estaba celoso de la relación que usted tiene con mi hermana, no era mi intención.

No mentía. Cuando John sentía celos de cómo su padre trataba a su hermana, su madre siempre llegaba a él para equiparar las cosas. Aunque sí podría reconocer que le hubiese gustado que su padre lo midiese sin esa vara imaginaria de la excelencia, contra la que John había tenido que luchar desde que era un chiquillo con calzas cortas… Aunque también era verdad que había hombres que todavía las usaban. En fin, lo hacía sentir inferior, lo cual no debería ser ninguna novedad, pero…

—¿Y cuál era entonces tu intención al hablar de Faith?

—Padre, entiendo que me ha llamado a su despacho porque considera que es hora de que engendre hijos. —Lo mejor era regresar al motivo del encuentro.

—No seas ridículo, John. Cualquiera es capaz de traer al mundo una jauría de niños. Lo que yo necesito es que asegures el título.

—Matrimonio…

—Eso es. Te he permitido tener tus años de correrías…

—No lo recuerdo de ese modo, más bien todo lo contrario —lo interrumpió.

—Y gracias a mis consejos eres todo un hombre. Te sientas ante mí, muestras respeto y no te dejas acobardar por mi posición.

—He sido joven y muy estúpido, pero eso fue en el pasado y, sin embargo, jamás consideré que yo, su hijo, debiese temerle.

—He hecho las cosas bien contigo —dijo pagado de sí mismo.

John tomó una larga bocanada de aire. No caería en la tentación de hablar sobre lo que su padre acababa de exponer. Bridgewater siempre deseaba ganar y John había aprendido, con el paso del tiempo, que era mejor darle la razón en todo. Su paz dependía de que cerrase la boca a tiempo durante esas entrevistas que últimamente se producían con demasiada asiduidad.

—¿Entonces dispone que debo casarme?

—Cuanto antes mejor, pero te aconsejo que hagas como Faith, elige bien.

—¿Se acuerda de que Devlin Hill no fue de su agrado en un primer momento, padre? —hubo de recordarle.

—Cuando tengas hijas entenderás el motivo. Del mismo modo que cuando sostengas por primera vez a tu heredero te darás cuenta de que… —Bridgewater se silenció. John frunció el ceño.

—¿De que debo esperar lo peor de mi hijo? —lo azuzó. Wild se había jurado no comenzar una guerra que no podía ganar, pero…

Los ojos cansados de su padre se posaron en los de John.

—Te darás cuenta de que cada movimiento, cada palabra y gesto que hagas a partir de ese momento estará encaminado a hacer lo mejor para él. Porque todo lo que tu padre, es decir yo, pondré sobre tus hombros cuando ya no esté en este mundo, todo el legado familiar, dependerá del excelente juicio y la formidable educación que puedas darle al que será el próximo duque de Bridgewater. Estamos de paso, pero el título y nuestra fortuna deben perdurar. No ha habido nunca una manzana podrida en nuestro cesto y jurarás hacer lo que haga falta para que eso siga siendo así. ¿Entiendes de honor?, ¿de deber?

John cabeceó un par de veces. La pasión con la que su padre acababa de hablar le había dado mucho en lo que pensar. No había sido antes tan claro, ni tampoco se había mostrado tan vulnerable como en esos instantes.

—Si hay algo que mi padre me ha enseñado es a ser un hombre honorable. Usted y yo estaremos en desacuerdo en muchas cosas, pero ninguno de los dos podrá discutir que el otro carece de honor. En cuanto al deber… Soy muy consciente de que seré el duque de Bridgewater, y espero que para llegar ahí me falten muchos años.

Su padre asintió con un movimiento seco de cabeza para mostrar que compartía su punto de vista.

—¿Eso implica que aceptas casarte?

—Lo haré.

—Me alegra escucharlo, porque había pensado un largo discurso para convencerte.

—¡Déjeme adivinar! Iba a enumerar las razones más sensatas para que tuviese en cuenta su petición.

—Por supuesto.

—Y luego llegarían las amenazas.

—Me conoces bien —dijo con orgullo.

—Yo no tendré con mi hijo esta extraña relación que mantenemos usted y yo.

—Dame un nieto y luego actúa como estimes oportuno —indicó, negándose a ofenderse por la acusación subyacente.

—¿Se considera un hombre enamorado de mi madre? —preguntó sin amagos.

—Las cosas entre mi duquesa y yo son privadas.

—Daré por hecho que sí. ¿Qué hubiese sido de su vida conyugal si no hubiera dado con la mujer adecuada? Yo se lo diré —lo frenó cuando vio al duque abrir la boca—: nuestra familia sería un completo desastre.

—¿Admites que tenemos una buena familia?

—Admito, como usted dice, que tengo a la mejor hermana que pude haber deseado, y que no hubiera cambiado a mi madre por ninguna otra.

—Ah. Solo lamentas el padre que Dios te dio… —expuso con severidad y sin rastro de emoción.

—No. Usted no me levantó la mano nunca, no ha alzado tampoco la voz para llevarme al redil. Lo único que me ha faltado es que usted fuese un poco más amoroso, no solo con Faith.

—Eres un hombre, tu madre ya te ablandaba lo suficiente por los dos —señaló el duque, como si eso lo resumiese todo a la perfección.

—No negaré que cree haber hecho lo mejor para mí y por eso le honro, padre, aunque no llegaremos a saber cómo hubiese terminado yo en caso de que usted me hubiera dado un beso de vez en cuando, o un abrazo paternal.

Vio a su padre removerse en la silla. Un hombre no tenía por qué estar tan falto de cariño con sus hijos, Wild lo había visto con el mismísimo lord Watford, quien tenía a su cargo a dos niños que aportó al matrimonio su condesa, y su amigo era de lo más cariñoso con los pequeños.

—Esta reunión no es para hablar sobre las carencias afectivas que aseguras haber tenido.

—Cierto, estamos aquí para hablar de mi matrimonio.

—¿Hay alguna muchacha que sea de tu interés? En caso negativo, tu madre ha confeccionado una lista…

—Creo que no lo ha entendido, padre.

Bridgewater se acercó a la mesa y colocó los codos sobre la superficie de madera para, a continuación, entrelazar las manos.

—Ahí viene tu rebeldía. Ten en cuenta que entre las amenazas a las que antes aludías, procederá la de cortar tu asignación de inmediato. Y no seré un padre cariñoso, pero sí muy generoso.

—Estará en su derecho de obrar como considere oportuno. Tiene mi palabra de que me casaré.

—¿Por qué tengo la sensación de que tu discurso no ha terminado? ¿Te agrada mortificarme, John?

—Nunca. Mi familia es lo primero para mí, por eso le preguntaba hace escasos minutos si era usted un hombre enamorado, del mismo modo que aludía a la familia que ha construido, porque no me precipitaré en una decisión tan importante como es la de unir mi vida a la mujer adecuada para siempre.

—¿Crees que tu madre se casó enamorada de mí? No, John. Mi padre llegó con un contrato de matrimonio y el padre de mi duquesa hizo lo mismo. Eres afortunado porque te permito elegir a tu esposa y me darás lo que quiero pronto o tendremos una gran desavenencia.

—¿No he seguido siempre sus imposiciones?

—Esta la quiero ver cumplida a la mayor brevedad posible. No eres un muchacho y no me moriré sin saber que mi legado está a salvo.

—Mi hermana cuenta con dos preciosos y sanos niños que dan estabilidad a su herencia en caso de que a usted, Dios no lo permita, o a mí, nos sucediese un imprevisto que nos llevase a la tumba.

John se levantó de la silla, sacó su reloj del bolsillo del chaleco de seda marrón bordado en tonos dorados y chasqueó la lengua.

—Lo que dices es una tontería, bien sabes que el título se perdería dado que solo un primogénito y legítimo lo puede heredar. Ahora siéntate, no hemos acabado.

—Deberá disculparme, pero tengo otra cita importante y considero que sí que hemos concluido nuestra reunión.

—Dame un plazo, no esperaré una eternidad hasta que tomes en serio lo que acabo de decirte.

John le sonrió.

—Tiene mi palabra de que me casaré en cuanto encuentre a la mujer adecuada.

—Una fecha, John. No caeré en la trampa. Puede pasar un lustro hasta que…

—Padre —lo interrumpió—, como siempre, es un placer hablar con usted. Dele mis mejores deseos a mi madre cuando tenga ocasión.

El marqués de Wild comenzó a caminar hacia la puerta de salida.

—Si te marchas sin darme un plazo, comenzaré por cortar tu asignación.

—Confío en su excelente criterio, padre. Tenga buenos días —se despidió, sin darse la vuelta. El dinero no era un problema para Wild.

Lo que John no vio, fue al duque hinchar el pecho y levantar el lado derecho del labio superior derecho en señal de admiración. Su hijo podría tener muchas recriminaciones, pero Bridgewater había hecho un gran trabajo con él y con Faith.

John Anthony era fuerte, era duro, un hombre seguro de sí mismo, sin temor a un duque que gobernaba todo lo que tenía a su alcance con mano de hierro. Sería un gran padre y el legado familiar iría a las capaces manos de su heredero.

Darle un empujoncito a su primogénito para que abandonase la soltería, tal y como le había sugerido Faith que debía hacer, fue una gran decisión.

John y Faith podrían dirigir el mundo juntos si se lo propusieran. La relación que unía a esos dos hermanos era motivo de engreimiento para Bridgewater. Siempre se tendrían el uno al otro, para apoyarse y protegerse. Nunca un padre estuvo tan orgulloso de sus dos vástagos.

***

John cruzó la larga y amplia zona verde cerca de Speaker’s Corner para dirigirse hacia Rotten Row. Frente a sus ojos tenía el Serpentine, aunque no lo veía con nitidez. Había muchos jinetes alrededor presumiendo de porte y atuendo, además de sus monturas, por supuesto.

El marqués de Wild observó la tarjeta que tenía en su mano y frunció el ceño. No debería fiarse de las notas, más cuando no sabía de dónde habían aparecido y tenían el título de otro hombre impreso en tinta dorada. Porque ahí escrita había una dirección, un día y una hora; y no había decidido si acudiría.

La última vez que alguien le hizo llegar una misiva, una dama apareció muerta, se trataba de la bella e inocente lady Regina, hija de Fitzgerald Lightwood, marqués de Barrington, que fue degollada en el laberinto de setos de la mansión de su padre, en Hedge Place. Bridgewater parecía reacio a olvidar aquello y no era para menos. Un lugar donde empezó el calvario de los cuatro sospechosos de asesinato, a saber: Gideon Albert Graham, conde de Watford, Gaven Dhoire Mackay, conde de Mackay, Adrian Collins, conde de Warwick y él mismo.

La dichosa Pluma Secreta recordaba esto cuando escaseaban los cotilleos.

Una sonrisa cruzó el rostro de Wild al pensar en sus tres mejores amigos. Los apodaban los caballeros malditos y no les iba nada mal ese apelativo, porque cada uno de ellos había tenido una suerte nefasta. En el amor y también en lo referente a ser claros sospechosos de aquel asesinato que hacía un par de años que se había cometido y sobre el que se arrojaban más sombras que luces.

El destino los había unido y, pese a que Watford y Mackay se habían enmendado y disfrutaban de una vida familiar, Warwick y el propio Wild seguían estando a la deriva. Su único amigo soltero, ese era Warwick, se había convertido en un punto de apoyo claro para John.

Dos almas heridas. Eso eran Warwick y él mismo.

Los ojos de Wild divisaron una figura conocida que lo miraba desde el otro lado de la calle. Lord Bourne, el magistrado que aquella fatídica noche, cuando murió lady Regina, los interrogó sobre cómo habían llegado sus amigos y él hasta la víctima de ese desdichado asesinato.

John no se lo pensó dos veces y cruzó la calle.

—Lord Bourne —lo saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Confieso, milord, que había esperado que diese usted media vuelta.

Wild sonrió con suficiencia.

—Sus funciones públicas imponen, ser magistrado en un caso donde sigo siendo un candidato factible como asesino no es poca cosa, pero nunca me consideré un cobarde. Darme media vuelta y huir solo hubiese servido para echarme tierra sobre mí mismo. Puesto que mis amigos y yo somos más inocentes que un corderito recién nacido, y estamos decididos a demostrarlo al precio que sea, no creerá que tendría la tentación de no venir a preguntarle sobre la investigación… ¿cierto? ¿Por qué no acusó al padre de la dama? —continuó con la pregunta sin darle tiempo al magistrado a responder la primera cuestión.

—¿El padre? No vi motivos para hacerle más que las preguntas de rutina, pues hasta donde yo sé, una dama bella, joven y soltera vale más viva que muerta… Ya sabe, por todos los contactos que puede traer a la familia con su boda. En cambio… cuatro hombres citados en el lugar donde una muchacha apareció muerta…

—Ah, veo que sigue desconfiando de nosotros —dijo falsamente ofendido al recordar que fue así como sus amigos y él se metieron en el lío. Fue a causa de cuatro dichosas notas que les llegaron a cada uno de ellos—. Llevamos más de dos años siguiendo pistas que no dan sus frutos, pagando sobornos a quienes nos facilitan un poco de luz, luchando sin descanso, investigando a sirvientes, y todo lo que se le pueda ocurrir. ¿Eso harían cuatro hombres culpables, lord Bourne? —lo desafió.

—Sería una buena tapadera… —conjeturó el magistrado.

John se cuadró al ver que el hombre volvía a poner en duda su palabra.

—Aun a riesgo de que piense que soy el asesino, no puedo callar. Tanto llevamos investigando que estoy al corriente de que existen unas cartas escritas del puño y letra de lady Regina advirtiendo que su corazón pertenecía a otro y que por eso exigía a su prometido, aquel americano… Hanks, que la liberase, y sé que también existe una daga muy…

—He visto demasiadas cosas como para no estar siempre en alerta —lo cortó Bourne sin mostrarse demasiado sorprendido por la revelación de John—. No creo en las coincidencias, no está en mi naturaleza ser confiado. Cuatro hombres que, después de que lady Regina falleciese, acabasen forjando una amistad tan ferviente… Y ahora lo que acaba de revelarme… Yo si fuese usted iría con sumo cuidado —le recomendó.

—Por supuesto, tiene que ver conspiraciones en todo lo que lo rodea. No se le puede ocurrir que nuestra reputación se vio enturbiada y que aquello nos perjudicó…

—No lo creo. Dos de sus amigos, Watford y el escocés… Mackay —dijo cuando logró dar con el título en su mente— están felizmente casados. No considero que el asunto les haya salpicado tanto como usted insinúa.

—Veo que seguimos estando en su punto de mira.

—Un caso no se cierra hasta que se halle al culpable.

—¿Y no debería estar buscándolo?

Le tocó el turno al magistrado de sonreír con condescendencia.

—Tal vez esté esperando a que alguien cometa un error.

—¡No me lo diga! Esos debemos de ser mis amigos y yo, porque los cuatro nos alineamos para dar muerte a una muchacha a la que conocíamos de oídas y estábamos tan seguros de salirnos con la nuestra que nos quedamos en el lugar del asesinato solo para distraerle…

—¿Es una confesión, lord Wild? —dijo con tirantez.

—Lo sería si alguno de nosotros hubiésemos tenido algo que ver.

—Sus títulos no me amedrentaron, lo confieso. He visto a hombres de la alta sociedad y de reputación intachable hacer cosas que harían al mismísimo Lucifer sonrojarse.

—¡Los hombres…! —exclamó John, burlón—. Siempre los hombres son los culpables de todos los males del mundo. Y cuando tienen un título, fortuna, posición y contactos… —John chasqueó la lengua—. Esos son los peores. Se suele señalar al inocente mientras el verdadero culpable campa a sus anchas sin castigo.

—La naturaleza del hombre es imprevisible, sus sentimientos de ira lo impulsan a cometer temeridades y verdaderas infamias… —afirmó en tono severo y con convencimiento.

—¿Y las mujeres, lord Bourne? ¿Son tan diferentes de nosotros? ¿O acaso su naturaleza delicada no les permitiría obrar salvajemente como…? —Wild detuvo su pregunta. La tensión del magistrado era palpable. Había erguido con fuerza la espalda y mantenía los labios apretados en una fina línea blanca de disgusto. ¿A qué venía un cambio de actitud tan drástico?—. ¿En toda su carrera como magistrado no ha conocido a una mujer pasional e inteligente? Aunque no está en su naturaleza ser malvada o cruel, le aseguro que llevo conviviendo con mi hermana lo suficiente como para saber que si Faith se lo propusiera, y la afrenta fuese lo suficientemente grande, podría convertirse en juez, jurado y verdugo.

—¿Debería ir a interrogar a su hermana, milord? —lo cortó, con una ceja alzada.

—Lo que le quiero hacer ver es que usted ha cambiado su apostura cuando he aludido a que las mujeres también pueden ser crueles y solo he puesto a mi hermana como ejemplo, porque una vez le corté un pedacito de pelo y no quiera saber usted lo que me hizo… Por supuesto, no estoy diciendo que Faith sea capaz de asesinar a nadie… —Wild se quedó un momento en silencio y sonrió—. Bueno, su esposo corre peligro cada vez que ella decide que la ha agraviado, pero eso son trifulcas menores entre marido y mujer…

—Sí, sí, me queda claro que está exponiendo el hecho de que la ira no es solo inherente a los hombres.

—¿Es por eso por lo que se ha puesto tan serio y se le ha agriado el carácter?

El marqués estrechó el entrecejo para observarlo como si él se hubiese convertido en el magistrado y Bourne fuese el sospechoso.

—Nada de eso.

—Algo ha pasado. ¿Ha tenido avances sobre la investigación?

—Jamás los compartiría con un sospechoso.

—Ahí de nuevo la acusación. Queremos ayudarle, lord Bourne. Ni se imagina lo que han sido estos dos años de búsqueda infructuosa. ¿Por qué no compartiría un poco de información con un hombre que sería capaz de jurar, bajo pena de muerte y sobre la Biblia, que es inocente?

—¿Ese es usted?

—Tenga cuidado, Bourne, o diré que su olfato como magistrado se está echando a perder, porque creo que he sido más que claro en mi aseveración. Pero se lo repetiré para que se queda más tranquilo: soy inocente. Además, usted y yo sabemos que si tuviese claras sospechas sobre mis amigos o sobre mí, ya habría hecho algo al respecto. Somos cuatro buscando, indagando y no hemos logrado más que cuestiones circunstanciales y susurros que se pierden en medio de la nada. —Wild tuvo el atrevimiento de ponerle la mano en el hombro. Necesitaba apelar a su bondad o su caridad del modo que fuese—. Por favor… —susurró, para ver si lograba obtener algo que fuese sólido.

Wild observó al magistrado suspirar y quitó la mano del lugar donde la había puesto. Vio a Bourne mirar a su alrededor, no había nadie cerca que los estuviese escuchando. Dio medio paso hasta Wild y le dijo:

—No estoy convencido de que sus amigos y usted sean inocentes, aunque sí confesaré que no he logrado encontrar una conexión directa entre los cuatro y la víctima, eso les ha permitido escapar, brevemente, de mi ojo de halcón.

—Escucho una acusación en sus palabras, y lo que necesito es saber por qué mi observación sobre la naturaleza de las damas lo ha incomodado. Sé que hay algo, no seré un sabueso como usted ni tendré su pericia, pero después de dos años de pistas improductivas, me vendría bien un poco de luz. Se lo ruego, lord Bourne… —pidió con humildad.

—La información que poseo no es relevante y no…

—Se lo pido por favor… —insistió John, viendo que no lograría sacar nada en claro.

El magistrado lo miró a los ojos. Wild veía su lucha interna. ¿Qué clase de información tendría?

—No debería compartir esto con usted, tal vez no sea nada, pero al hablar de la naturaleza de las mujeres ha abierto en mi mente un recuerdo que creía tener olvidado.

—¿A qué se refiere?

—Confío en que no airee los trapos sucios, lord Wild, porque si me entero de que…

—Le juro por mi honor —Wild sonrió tibiamente al comenzar a hablar porque sí era cierto que gracias a su padre de eso poseía mucho—, que no usaré la información que me ofrezca con otro fin que el de lograr la verdad.

—¿No lo compartirá con sus tres amigos? —preguntó con una ceja alzada.

—Los cuatro y usted estamos en el mismo barco. ¿Cómo quiere que se lo haga entender?

—Lady Regina no era como las demás.

Wild se sintió decepcionado por lo que acababa de oír.

—Si eso es todo lo que conseguiré por apelar a su caridad…

—Escuché a su madre aquella noche decir que su hija era diferente…

—Sea un poco más claro, porque no logro…

—La madre de la víctima, lady Barrington, habló de que la naturaleza de su hija no era la correcta y de que Dios la había castigado. No entendí lo que quiso decir en aquel momento, pero han aparecido nuevas pistas y me hacen creer que tal vez las mujeres sí sean capaces de obrar de modo más perverso que un hombre.

—¿Cree que deberíamos buscar a una asesina? —indagó. Eso sería un giro inesperado en la investigación de los cuatro malditos.

—No he dicho eso, solo que las preferencias íntimas que se dan por hecho, a veces no lo son.

Wild se quedó pensativo. Frunció el ceño. Abrió los ojos por completo al comprender las posibles connotaciones de esa aseveración.

—¿Está usted insinuando que…?

—No he dicho nada, lord Wild, le deseo un buen día. —El magistrado se tocó el ala del sombrero y puso rumbo al norte.

John estaba quieto. Quieto y asombrado. Habían estado seguros, desde hacía un tiempo relativamente largo, de que lady Regina tenía un affaire secreto. Habían sospechado del prometido de la dama, un americano que a Wild no le era simpático, y eso que él tenía un buen concepto de los contrapartes del esposo de su hermana, Devlin Hill. Y sin embargo, jamás se consideró que el amante de Regina fuese una mujer.

¿Podría ser? Wild sintió que las sienes comenzaban a sentirse como si mil agujas estuviesen clavándose en ese lugar.

La nota que llevaba en el bolsillo comenzó a pesarle de un modo increíble. Sacó el reloj del bolsillo y comprobó la hora. Si se daba prisa podría llegar a ese encuentro.

Al igual que el magistrado, John tampoco creía en las casualidades. ¿Qué podría pasarle si de nuevo le hacía caso a una nota anónima que había aparecido de la nada?

—Solo espero que no haya nuevamente un cuerpo sin vida, porque, si eso sucede, Bourne vendrá a por mí sin piedad… —musitó en voz alta para sí mismo.

Capítulo 2

Una entrevista asombrosa

La Hollister Sea Corporation, la empresa naviera que habían heredado su hermano mayor y ella de sus difuntos padres, era lo más importante. El legado familiar debía sobrevivir. Minerva Agnes Hollister no había llegado tan lejos como para quedarse de brazos cruzados y permitir que su hermano Darius dictase su vida, aunque en parte él tenía razón en todo lo que le había dicho.

¿Por qué el destino de una mujer tenía que reducirse al de ser esposa y madre? No era justo. Le había demostrado a Darius que era una mujer competente, con un sentido comercial extraordinario, y pese a que había alcanzado los veintisiete años ya, su hermano no parecía contentarse con olvidar el asunto del matrimonio. Cierto que las razones que le había enumerado Darius eran de peso, pero…

Minerva se reclinó en la silla de su despacho, lugar en el que se encontraba sentada, y cerró los ojos.

No siempre fue una mujer fría y regia dedicada a la compañía. En su juventud había tenido los sueños de una joven enamorada… hasta que todo saltó por los aires. Tan poco convencional había sido ya por aquel entonces que tuvo el valor de declararse a un joven… ¡Qué desastre! Mejor olvidar el pasado, aunque los errores siempre volvían a presentarse para morderle el trasero. Minerva se rio de su propia ocurrencia, trabajar en los muelles había hecho que ella manejase un vocabulario fuera de lo común, pero esa era la vida que había elegido: dirigir la compañía desde su sede en Londres mientras Darius iba y venía de Boston, el lugar de nacimiento de ambos hermanos.

Llamaron a la puerta del despacho. El lacayo entró y le entregó una tarjeta de presentación. Se trataba de lord Gellywen, un conocido y reputado mecenas del Hanover Square Rooms. Había olvidado que entre las citas de esa mañana también había programado una de negocios.

En pocos minutos el vizconde y su mujer estuvieron sentados frente a Minerva.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó tras los saludos oportunos—. Oh, disculpen, llamaré para que traigan el té. —Minerva se levantó con la intención de tirar de la campana a fin de convocar a una doncella.

—No se moleste —indicó el vizconde Gellywen—. Mi esposa y yo hemos visitado a los duques de Pemberton y hemos tomado un refrigerio allí.

—Por supuesto.

—Gracias —dijo tímidamente la vizcondesa. La señorita Hollister se fijó entonces en ella. Se veía una mujer delicada, pero llena de vitalidad. Hermosa, con un color azul de ojos precioso y un cabello dorado como el sol.

Los ojos de Minerva pasaron hacia su esposo. Había notado, mientras lo vio acceder a su despacho, que era un hombre considerablemente alto y bien parecido. Rubio como su vizcondesa, pero con los ojos marrones y llevaba un bigote con las puntas bien almidonadas, o lo que fuese que usasen los caballeros para tener los bigotes tan tiesos con las puntas perfectas.

Él era mayor que ella, tal vez pasaba la treintena, la dama se veía mucho más joven. ¿Veintitrés? No tendría más de veinticinco. Hacían una buena pareja.

—He venido a visitarla porque el señor Hill me recomendó ponerme en sus manos.

—Le escucho, milord. —Devlin Hill era un americano con quien tenían relación ya que él era armador y había construido dos mercantiles para la Hollister Sea Corporation.

—Tengo un contacto en la India que se ha hecho con un suministro de… digamos procedencia no clara de opio que me gustaría que se descargase en Londres.

—Comprendo. —No tenía pinta de ser demasiado legal. Aunque esa sustancia era de libre comercio, Minerva intuía que podría ser robada, ¿tal vez a otro comerciante? Como fuese, era algo peligroso que podría meterla en un gran problema.

—Quisiera saber los trámites y el coste para que uno de sus navíos me lo trajese. Sería una entrega discreta. —Lo que era lo mismo: ilegal.

—Las normas se han endurecido, el contrabando está a la orden del día… pero cada vez es más complicado mover algo por el mundo sin que nadie se entere. Debo hablarle con franqueza.

—No quiero que te metas en líos, Gellywen —habló la esposa con preocupación.

Observó que el vizconde le ponía una mano sobre la que la dama tenía apoyada en el reposabrazos. Minerva se sintió celosa por ver esa muestra de cariño entre los esposos. Suspiró sin darse cuenta.

—Por favor… —susurró la dama. Minerva fijó la vista en la mano que el vizconde mantenía en la de su esposa y de inmediato se la quitó de encima.

Minerva sonrió. El vizconde, motivado por las palabras de su esposa, se la había apretado excesivamente sin darse cuenta. Vio a la vizcondesa premiar el repliegue de su marido con una sonrisa y este a su vez le hizo una breve reverencia con la cabeza. Minerva creyó que acababa de recompensar su sonrisa.

¡Cuánto le gustaría disfrutar de una complicidad así!

—Verá, milord, voy a serle muy franca porque no quiero que usted pierda su valioso tiempo. No estoy capacitada para operar con un cargamento que no cuente con la expedición de todos los permisos. Lo único que lograría sería meterme en un gran problema y al final la carga le sería confiscada… dada sus dudosa procedencia. La probabilidad de engañar a las autoridades portuarias son escasas.

Lo vio fruncir los labios con disgusto.

—Me habían asegurado que no había nada que la Dama Gris no lograse —dijo con irritación.

Ella le sonrió. Oh, ese apelativo era el que usaban para referirse a ella sus competidores con el fin de burlarse, y sin embargo le agradaba mucho que lo utilizasen.

—No he dicho que no pueda hacerse, milord. Solo que yo no soy la persona indicada para llevarlo a cabo.

—¿Qué significa eso? —se interesó el caballero.

—Significa que conozco al tipo adecuado para ayudarlo de la mejor forma posible, pero no va a resultarle barato. Suele pedir el veinticinco por ciento de la carga.

—Es elevado.

—Él asume todo el riesgo.

—¿De quién se trata?

—De un pirata muy astuto que una vez escondió un cargamento de mujeres con opio robado…

—¿Cómo lo hizo?

—Las disfrazó de grumetes y… No quiere saber dónde metió las botellitas que contenían el líquido.

Vio a lord Gellywen removerse en la silla y a su esposa mirando distraídamente un cuadro muy aburrido colgado a la derecha. La habían entendido a la perfección.

—Me pongo en sus manos, pues.

—Le pondré en contacto con el capitán. Llegará en un par de meses a Londres desde el Caribe.

Minerva se puso de pie cuando el matrimonio lo hizo.

—Gracias por su tiempo —se despidió el vizconde.

—Encantada de conocerla —dijo a modo de despido lady Gellywen.

—El placer es mío.

Observó al noble coger a su esposa por la cintura. Ahí iba un hombre enamorado. Suspiró sin darse cuenta de lo que lo hacía. El amor era algo bello cuando crecía con fuerza entre una pareja.

Minerva volvió a tomar asiento y se concentró en su trabajo. Pocos minutos después la puerta del despacho volvió a abrirse. Levantó la mirada y rodó los ojos.

—¿No podías haberte puesto otro vestido? —La voz de su mano derecha, Diane Rider, una mujer que rozaba ya la cuarentena, pero que se conservaba fresca como una rosa, interrumpió sus pensamientos.

Minerva se concentró en su amiga.

—He recibido a los otros dos caballeros con el mismo atuendo… ¿Por qué debería concederle el honor al tercero de ellos de ponerme otro vestido? —preguntó con tranquilidad.

La mañana había comenzado viendo a dos hombres a los que Minerva había entrevistado sin ganas, y no estaba dispuesta a cambiar ni un ápice su código de vestimenta o su actitud. Esa armadura que se había forjado le había servido para hacerse un nombre entre los comerciantes que rentaban sus barcos para cruzar los mares y transportar telas, especias, alcohol o lo que fuese que deseasen llevar de un lugar a otro.

Su amiga avanzó hasta la silla que estaba frente al escritorio de Minerva y tomó asiento.

—No te llaman la Dama Gris por nada… Eres tan fría, Minerva… —Diane suspiro—. Vestir siempre en ese tono insulso y tener esa actitud distante no te proporcionará un esposo adecuado —la sermoneó.

Diane y ella se conocían desde hacía casi una década. Tenían mucha confianza la una con la otra. Mientras Minerva era un as con los números y era capaz de jugar con ellos sin olvidar ni una sola cifra, la que hacía las veces de ser su secretaria personal se las daba de captar el carácter de las personas que se cruzaban por primera vez ante ella. Ambas hacían un equipo único.

—Lo que busco en un hombre es una relación de lo más adecuada y por eso te pedí expresamente una lista corta y eficiente. —Minerva zarandeó el papel en el que había tres nombres anotados frente a los ojos de su amiga.

—¿Tienes problemas con mis sugerencias?

—Por supuesto que los tengo —advirtió malhumorada.

—He llevado a cabo todas tus indicaciones al pie de la letra, busqué esta casa para rentarla durante un breve periodo de tiempo a fin de mantener en secreto tus… entrevistas, y el primer día ya tienes objeciones. Esto no va a funcionar.

Minerva dejó sobre el escritorio la lista y miró a su compañera con el ceño fruncido, de modo acusatorio. No le diría que se había entrevistado en ese lugar que se suponía que era secreto con un cliente como lo era el vizconde Gellywen. De todas formas se lo había traspasado al pirata caribeño. No supondría un problema mayor.

—Sabes bien que esto no tiene nada que ver con esta casa anónima a la que nadie nos vinculará si algo sale mal. Se trata de los caballeros que has traído ante mí.

—Son justo lo que necesitas.

—No. No lo son —rebatió Minerva exasperada.

—¿Qué tenía de malo el señor Harrison? —preguntó Diane, en alusión al primer caballero que había sido invitado para llevar a cabo la primera de las entrevistas.

—Su pelo y sus dientes.

—¿Qué? —Diane no entendía nada.

—Era un adonis rubio, parecía que los mismos ángeles hubiesen tejido su cabellera. Eso sin olvidar sus perfectos, blancos y fantásticos dientes. ¿Sabes lo que me ha costado no desmayarme cada vez que me sonreía? Mantener una conversación de negocios con él ha sido todo un reto.

—¿Te quejas porque Harrison era extremadamente guapo? Además, no son negocios lo que tratarás con él en un futuro.

—Luego está lord Wisex. —Minerva no iba a desviarse de sus quejas. No hizo caso a que no eran negocios, aunque en verdad sí lo eran un poco.

—¿También te hacía temblar las rodillas?

—Pues sí —admitió con enfado.

—¡Qué contrariedad! —ironizó sin darle tiempo para que respondiese.

—Nunca había visto un azul tan profundo. Sus ojos… ¡parecía que iba a ahogarme en ese estanque verdeazulado! —se lamentó.

—¿Te traigo a un hombre robusto que bien pudo haber sido un descendiente directo de un antiguo highlander, y tú solo admiras sus profundos ojos azules y me regañas por mi elección?

—¡No podía mirarle otra cosa que fuesen sus ojos! Era un hombre inmenso, con ese amplio pecho y esa espalda tan… —alegó acalorada Minerva, mientras sentía un rubor tintar sus mejillas. Pero no era de vergüenza. Minerva había dejado atrás la juventud y, para mal o para bien, la inocencia no estaba en su carácter.

—¡Vaya! Después de todo no eres tan fría como creía… —terció Diane mientras le guiñaba un ojo con picardía.

—Los hombres que me has traído no eran para nada lo que yo deseaba y lo sabías de antemano. Debería prescindir de ti en este momento —se quejó malhumorada Minerva.

Su amiga se puso seria y la miró con severidad.

—Soy una ayudante excepcional y sé lo que necesitas mejor que tú misma. No te conviene compartir el lecho con un hombre que no te guste en absoluto. Los dos tenían una apariencia de lo más aceptable, incluso más. Eran extraordinarios.

—Te pedí sujetos que necesitasen mi fortuna y que no fuesen especialmente vistosos. ¡Me has desobedecido con premeditación! —la acusó.

—¿Qué te preocupa, Minerva? No va a volver a suceder…

—No lo saques a colación —la avisó. Minerva suponía lo que iba a decir su amiga y no deseaba hablar de su pasado.

—Te quejas porque he traído a dos hombres de lo más apuestos, que necesitan tus fondos y a los que podrías haber encandilado si dejases de llevar esos vestidos lúgubres y abandonases tu carácter helado. ¿Te imaginas el enfado que habrías sufrido si te hubiese presentado a caballeros pobres como ratas y que además fuesen difíciles de observar?

—¡Quería hombres sencillos! —exclamó.

—Necesitas un hombre que te despierte, Minerva.

—Hasta donde yo sé, estoy muy despierta.

—Sabes de lo que hablo. No te atrevas a poner en duda mi ingenio.

—Estás al tanto de lo que mi hermano Darius demanda de mí, también conoces mi pasado. Un hombre apuesto no es lo que deseo y necesito. Rehaz la lista y tráeme candidatos aceptables —le ordenó.

En ese momento un par de golpes en la puerta interrumpieron la charla de las dos mujeres. Minerva se levantó y también lo hizo Diane.

—¿Debo despachar al caballero que supongo que ha llegado, Minerva? —Era la cuarta entrevista programada para esa mañana, la tercera de índole personal.

—¿De quién se trata?

—Es el vizconde Hellmore.

—No me importa su título. ¿Es un dios viviente o solo se trata de un mortal impresionante? ¿O con este has seguido mis indicaciones y es un hombre adecuado?

—¿Por qué no lo juzgas tú misma? —la desafió—. Todo lo que puede pasar es que caigas desmayada en sus brazos y te tenga que despertar con un beso profundo. Lo cual no sería nada desacertado, porque alguien tiene que descongelarte, querida.

—Debería despedirte sin referencias… —farfulló, mientras se acercaba a la puerta para abrirla. Diane la interceptó, la tomó por el brazo y la acercó para darle un abrazo. Minerva se veía tan desvalida, tan vulnerable. Quiso arroparla.

—No estás sola, Minerva. El hombre adecuado te hará bajar la guardia, y si se lo permites podrás volver a confiar en el amor. No te pido que lances la preocupación al viento, sé cautelosa, pero no temas arriesgar tu corazón. He traído caballeros muy apuestos porque no se me ocurría otra forma para despertarte de ese largo letargo autoimpuesto. No vi otra forma para tentarte.

Diane se separó de su querida amiga. No eran dos mujeres de abrazarse… Minerva estaba contrariada.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque siempre seré tu amiga, cuentas con mi lealtad, tienes mi cariño, pero necesitas más… No quiero que te marchites. Tienes mucho que ofrecer… —Diane le dio un cálido beso en la mejilla. Se miraron como dos hermanas, o como una sobrina que observa a su amorosa tía, porque aunque por sus venas no corría la misma sangre, se sentían como si fuesen familia.

Entonces se escuchó un carraspeo en la habitación. Las dos mujeres se separaron y vieron ante sí a un joven lacayo avergonzado y a un caballero junto a él.

—¿Acostumbra usted a irrumpir en una estancia sin ser debidamente anunciado? —lo amonestó Minerva. Diane se quedó mirando con interés al caballero y le hizo una señal a Jonny, el sirviente, para que se marchase.

—No soy muy dado a que me hagan esperar. La paciencia no es una de mis virtudes. Puedo regresar luego, si es que he interrumpido algo… —Como no le salía nada para completar la frase, el intruso decidió dejarla en suspense.

—No —saltó Diane—. Aunque sus formas no han sido las correctas, creo que servirá —dijo mirando a su amiga.

—Despídelo, es evidente que no es apto para el puesto —le comentó, sin delicadeza, a su secretaria personal.

—No lo tengo tan claro, Minerva.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué? —preguntó mientras se ponía las manos en la cintura.

—Creo que podría haber acertado. —Diane le dio una mirada furtiva al próximo candidato que pretendía entrevistarse con su amiga.

—¿Acertado?

—Ya sabes… ojos, espalda… ¿me entiendes? —Para Diane la apariencia del recién llegado no se veía demasiado excitante. Tal vez Minerva estuviese inclinada a darle una oportunidad.

—Por Dios, Diane —dijo mortificada, al darse cuenta de que su amiga le estaba preguntando sin demasiada discreción si ella había encontrado su apariencia excepcional con un simple vistazo. ¿Y si el denominado Hellmore se daba cuenta de lo que ambas se traían entre manos? ¡Qué disparate!

Se escuchó un nuevo carraspeo. Las dos observaron al hombre de nuevo.

—¿Les han dicho que es de mala educación mantener en ascuas a las visitas, señoras? —intervino el caballero.

—No está en condiciones de hablar de modales —lo amonestó Minerva—, pues es evidente que no le ha permitido a mi lacayo hacer su trabajo. —Él no se avergonzó por haber avasallado la estancia, pues sentía mucha curiosidad por la misteriosa nota que le fue entregada para acudir al lugar en el que se encontraba. Ello sin olvidar que había pescado a las dos mujeres en una actitud un tanto… curiosa, como poco. ¿Dos mujeres abrazadas y mirándose de modo tan afectuoso? ¿Y eso le sucedía después de haberse topado con el magistrado y que le dijese que la víctima tenía interés por las de su mismo sexo? No creía en las casualidades. Había aprendido que nada sucedía sin un motivo. Todo tenía que estar conectado.

—¿Te tiemblan las rodillas o no? —preguntó a bocajarro Diane.

Minerva gimió en alto ante lo impropio de la pregunta. Su amiga no sabía medir sus palabras ni las consecuencias de sus actos.

—¿Temblar las rodillas? —intervino el supuesto vizconde con la burla bailando en sus ojos. Por descontado que no se trataba del caballero que había sido citado para llevar a cabo la entrevista. En lugar de Hellmore, Minerva y Diane tenían frente a ellas a John Anthony Hope, marqués de Wild, a quien toda la situación le resultaba extraña, aunque un poco divertida, al ver la turbación que presentaba la mujer a la que la otra había llamado Minerva.

—No será adecuado —le dijo Minerva a Diane, pasando por alto que él seguía escuchándolas.

—Lo es, porque no tiene el pelo dorado tejido por los mismísimos ángeles. No le he visto sus dientes, y aunque pudiesen ser perfecto, blancos y fantásticos, estoy segura de que si sonríe no te desmayarás. —Diane se giró para observarlo con atención—. Tampoco posee unos ojos azules profundos que te harán ahogarte y no es demasiado robusto, por lo que no estarás pensando en…

—¡Dios mío! Vives para mortificarme —la interrumpió Minerva, sabiendo que la vergüenza podría ir en aumento. ¡Estaba viviendo una pesadilla! Con el paso de los años su secretaria se había vuelto más osada y descarada. ¡Qué situación más inadecuada!

Diane le sonrió.

—Esa es solo una atribución más entre mis múltiples deberes, una que disfruto mucho. Ahora sé una buena chica y dale una oportunidad. Lo hemos puesto a prueba, y lord Hellmore no se ha marchado hecho un basilisco después de escucharnos hablar de él en los términos en los que lo hemos hecho. Eso dice mucho de su carácter, valdrá la pena porque soportarte va a ser todo un reto.

—Tú has hablado de él, yo solo me he limitado a dejar que nos pusieras en un aprieto a ambos. A los tres, ya puestos. Además mi carácter es…

—Sí, sí… —la cortó—. ¿Ordeno que traigan el té o no, Minerva?

La señorita Hollister le echó una mirada. Él permanecía en su lugar sin atreverse a interrumpirlas. Parecía sorprendido, no escandalizado, y desde luego no daba muestras de salir huyendo. Tal vez Diane tuviese razón y mereciese la pena hablar con él, dado que la señorita Hollister era consciente de cómo se había desarrollado toda la extraña escena.

—¿Por qué no se ha marchado en el acto? Mi amiga y yo no hemos seguido las normas sociales, es más, considero que nos las acabamos de saltar todas frente a usted.

—Estoy demasiado intrigado por saber qué es todo esto que ambas se traen entre manos —dijo John con seriedad.

Lord Wild no mentiría si dijese que había tenido la tentación de salir huyendo al ver que las dos daban señales de no estar en su sano juicio. ¿De verdad acababan de decir frente a él que el color de su cabello no era el adecuado ni que lograría fundir a una dama con su sonrisa? ¿Y qué había de malo con que su cuerpo no fuese tan robusto como el de una mole? Ciertamente quería averiguar a qué jugaban esas dos descaradas. ¿Cómo se sentirían si de pronto desvelase que él era un marqués, un futuro duque y no un simple vizconde?

Pudiese ser que dar a conocer su rango sí las hiciese desmayarse a las dos, y de pronto considerarían que su apariencia era la del mismísimo Zeus, pues, ¿qué mujer no daría su mano derecha porque alguien de su posición y riqueza le dedicase una sencilla mirada? Además, que su físico era muy, pero que muy adecuado. Las damas no tenían queja de él.

Eso sin olvidar que la denominada Minerva, que a todas luces parecía ser la que tenía un estatus mayor, no era precisamente Helena de Troya. ¿Cuántos años tendría? Más cercana a los treinta que a los veinte. Su pelo era del color de la mantequilla, pero lo llevaba peinado de tal modo que no le sacaba demasiado partido, sus ojos eran azules, pero desde luego él no se ahogaría en ellos porque se veían comunes. Su ropa era severa, tanto como su rostro y expresión. Lo que sí le parecía destacable a lord Wild era el cuerpo que escondía ese harapo que él quemaría en la chimenea. No era una mujer delgada, sus curvas le parecían de lo más tentadoras, en especial sus pechos llenos, unos de los que solo advertía su silueta, dado que el vestido le llegaba por encima del cuello. Gris y puntillas blancas, solo le faltaba una cofia de lo más fea y ella podría ser el ama de llaves de la casa. Aunque en verdad la tela se veía cara y la confección debía de estar hecha por una buena modista. John sentía cada vez más curiosidad por saber lo que hacía en ese lugar. ¿Le habría pasado la nota anónima uno de los otros tres caballeros malditos para que investigase y se habría traspapelado la misiva con las indicaciones precisas? Esa situación tenía que estar conectada con la muerte de lady Regina, porque de otro modo no podía ser.

Como fuese, la mujer que tenía frente a él no era hermosa, pero sí muy vistosa, y algo le decía que era inteligente y tal vez demasiado audaz para su propio bien.

—¿Ha acabado ya de observarme, milord, o debo dar una pequeña vuelta que le permita examinarme con mayor acierto? —lo desafió Minerva.

Él sonrió de lado. Ah, ella era una fiera.

—Podría decirle lo mismo, ¿no cree, Minerva? —John se atrevió a usar su nombre de pila, dado que no sabía nada más de ella.

Se escuchó una pequeña risa. Era evidente que Diane estaba disfrutando con la situación.

—Mandaré traer el té para ti, Minerva, y para Hellmore… optaré por recomendarle que se tome confianzas y se sirva él mismo un brandy. —Diane señaló el lugar donde estaba la licorera y un par de vasos—. Estoy segura de que lo va a necesitar para armarse de valor y mantener una charla contigo.

—Algún día no muy lejano te despediré, Diane.

—Suerte, milord —le dijo la mujer mientras se marchaba, no sin antes haberle guiñado un ojo.

La puerta se quedó cerrada.

Minerva se dirigió a su mesa y tomó asiento tras el escritorio. El caballero se movió hasta donde estaba el alcohol y procedió a servirse una generosa copa, sospechaba que la iba a necesitar para lo siguiente que viniese.

—¿Es usted aficionado a la bebida?

John se giró con el vaso de cristal en la mano y la miró. Se tomó un largo trago. Se acercó hasta la silla que había frente al escritorio y se sentó. Lo hizo despacio, sin prisa. Ah, bien, ella no había armado un escándalo por no responderle de inmediato. ¿Cuánto le duraría la paciencia?, se preguntó divertido.

—Tengo por costumbre buscar un poco de ayuda cuando intuyo que estoy a punto de enfrentarme a un enemigo.

Ella subió ambas cejas, mostrando un gesto de sorpresa.

—¿Me considera el enemigo?

—Un rival. ¿Qué estoy haciendo aquí, Minerva?

—Se toma muchas confianzas, Hellmore. —A ella no le tembló la voz al usar su título con cierta familiaridad—. Le diré cómo va a ir esto, yo pregunto y usted responde. Si no está dispuesto a seguir las reglas, puede levantarse en este mismo momento y marcharse.

—No es una dulce dama, ni agradable. Hace honor a su… —John dejó el vaso sobre la mesa y levantó el brazo para señalarla de arriba abajo—, apariencia.

—Así que le disgusta lo que ve… —Ella no era una gran belleza y sus maneras no estaban siendo delicadas. Minerva lo sabía, pero no le importaba, quería deshacerse de él lo más rápido posible. Tal vez su aspecto masculino no hubiese sido excepcional a simple vista, pero ese pequeño hoyuelo en la mejilla derecha podría desconcentrarla. Eso, además de que todo él emanaba peligro. Lo que inquietaba a la señorita Hollister era su aplomo, la seguridad que él mostraba y el hecho de que no se hubiese marchado en cuanto Diane y ella misma se pusieron en entredicho con sus conversaciones desacertadas. Todo le indicaba que era un hombre acostumbrado a tratar con asuntos… difíciles.

—No he dicho eso —saltó de inmediato.

—¿Entonces a qué se refiere? —lo desafió.

—Es usted dura e implacable. Es por eso por lo que elige vestirse de ese modo, recogerse el moño sin gracia, aunque no sin renunciar a un mínimo de estilo, imagino que porque no está dispuesta a desprenderse por completo de su coquetería. Habla también sin miedo y sin subterfugios.

—Soy americana, tengo veintisiete años. No está frente a una colegiala acabada de salir de una institución para damas. ¿Dura e implacable? —Él cabeceó afirmativamente—. Son los mejores cumplidos que un caballero podría haberme hecho.

—¿Nueva York? —quiso saber.

—Boston. Llevo nueve años en Inglaterra.

—Su dicción es excelente, pero no hacía falta que desvelase su procedencia, tengo un oído muy fino, escucho todo lo que me interesa, así que su breve acento no me había pasado desapercibido. Soy muy observador, Minerva.

—Bien, puesto que sigue sentado… y no parece estar dispuesto a marcharse, continuaré con las preguntas.

John volvió a coger el vaso de licor y mientras se lo llevaba a los labios musitó:

—Esto va a ser interesante.

—¿Le gusta apostar?

—De vez en cuando.

—¿Se considera un despilfarrador o economiza sus recursos?

—Soy un noble, se espera de mí que gaste dinero donde deba.

—¿Eso qué clase de respuesta es?

—La que estoy dispuesto a ofrecer.

—No lo está poniendo nada fácil, Hellmore —lo regañó mientras fruncía los labios.

—Sigo aquí sentado, creo que estoy poniendo mucho de mi parte, ya que no me ha dado mayor explicación para llevar a cabo este encuentro. Continúe con sus cuestiones… —la invitó, después de terminarse el licor y dejar el vaso vacío de nuevo sobre la mesa.

John estaba tan intrigado que se negaba a marcharse. Deseaba descubrir de qué iba todo ese extraño asunto.

—¿Por qué sigue soltero?

—No he encontrado a la mujer adecuada. —Era más implacable que su padre. ¿A qué vendrían todas esas preguntas?

—¿Qué espera de su esposa?

—¿Qué interés tiene usted en esa cuestión? —Ella estaba rayando la insolencia.

—Mucha —dijo con sinceridad.

Él se quedó mirándola, volviendo a preguntarse a qué venían todas esas extrañas preguntas. Debería irse, pero sospechaba que ella se alegraría si él saliese de allí rápidamente. No tenía ganas de complacerla.

—Mi esposa… mi interés es el habitual en estos casos… Que me atienda, a mí y a mi hogar, por descontado, y por ese orden, que se comporte conforme marcará su posición, e imagino que me gustaría que se desprendiese de toda esa dureza y severidad cuando estuviese en mi compañía. —Minerva, que lo estaba mirando a los ojos, lo vio sonreírle seductor—. ¿Le tiemblan ya las rodillas? Porque pese a que yo no tenga un cabello soberbio, mi sonrisa y atractivo han causado serios estragos entre las damas.

Ella lo miró con mayor seriedad, sin sonrojarse ni ofrecer una sonrisa para corresponder a su coqueteo. Ella no sonreía nunca.

—Dicen que el diablo es un tipo encantador y no por eso tengo deseos de invitarlo a rondarme.

—Así que después de todo, ¿me encuentra encantador? ¡Y yo que había considerado que no le era ni simpático! —exclamó John con humor.

—Creo que su orgullo ha sido herido. La conversación que ha escuchado entre mi amiga y yo sí le ha…

Él volvió a sonreírle.

—Le aseguro —la interrumpió— que un hombre de verdad sabe cuándo debe defender su orgullo. Este no es uno de esos momentos, Minerva.

—¿Le gusta repetir mi nombre, Hellmore?

—Siento una pequeña fascinación por recitarlo en alto, sé perfectamente que le agravia el hecho de que me tome tantas confianzas sin que usted me haya invitado a hacerlo, pero no hemos sido presentados formalmente y como no se muestra dispuesta a desvelar este… misterio, no tengo otro modo de dirigirme a usted.

—Sigamos… Mujeres… —Ella se frenó. La pregunta que deseaba hacerle podría provocar que él se pusiera de pie, se mostrase ofendido y se marchase de inmediato. Minerva rezó para que eso ocurriese.

—¿Qué pasa con las damas, Minerva? —la animó al ver que ella se quedaba callada.

—¿Cree en la fidelidad? ¿Honrará sus votos cuando se case?

—¿Qué hago aquí exactamente?

—Una entrevista, por supuesto —dijo ella. ¿Se iría él ya mostrándose ofendido?

—¿Y qué tiene que ver mi posible matrimonio con un puesto de trabajo?

—Mucho. Pero si le incomodan mis preguntas, es libre de marcharse. —La mujer no abandonó su actitud rígida, pero él vio cierta diversión en sus ojos. Lo estaba retando a irse con el rabo entre las piernas.

John se echó atrás en la silla, estiró las piernas y cruzó la derecha sobre la izquierda. Esperaba que ella entendiese que se acababa de poner cómodo para seguir con esa extraña conversación.

—Espero que mi mujer me sea fiel, pues deseo que mis hijos sean míos y que no se discuta sobre mi paternidad.

—No es eso lo que le he preguntado.

—Lo sé. Pero quiero oírselo decir, Minerva.

—¿El qué?

—Pregúnteme si tendré amantes después de casarme.

—Es que es eso lo que le he preguntado.

—No. Quiero escucharla hacer la pregunta en cuestión. ¿No se atreve a preguntarme eso? ¿Va a ponerse temerosa ahora? —se burló con sutilidad—. Desde que he entrado por esa puerta —señaló el lugar—, no se ha mostrado delicada, ni comedida, ¿me descubrirá ahora su faceta más modosa?

—Está bien. ¿Fornicará con más mujeres además de con su esposa? —Él abrió los ojos con sorpresa por la crudeza de la palabra empleada—. ¿Va a ofenderse por mi vocabulario? Le advertí que yo era una mujer adulta, no una común. He convivido con los ingleses mucho tiempo y no desconozco las reglas, pero mi trabajo me ha hecho codearme con personas de todo tipo, con educación muy dispar. Soy bostoniana, nunca he sido recatada y, a estas alturas, no creo llegar a serlo jamás. Tengo contactos con la alta sociedad, discretos, porque ambos sabemos que si uno no nace en su mundo, milord, es casi —enfatizó esa palabra— imposible entrar y, sin embargo, estoy tan segura de que mi fortuna me abrirá el camino hasta la clase alta, que no temo mostrarme ante mi posible futuro marido como soy, sin velos. Pude haber jugado mis cartas de otro modo, pero me niego a aparentar algo que no soy frente a usted.

Wild analizó con interés el discurso que la mujer había acabado de espetar.

—¿Para qué estoy siendo entrevistado exactamente, Minerva? —preguntó sin abandonar su pose relajada.

—Se lo acabo de decir.

—Dígalo de todos modos.

—Es irritante esa manía suya de escucharme decir las cosas dos veces.

—Y sin embargo, va a concederme el capricho. Dígalo —le ordenó con sutilidad.

Ella suspiró con cansancio. Deseaba que se marchase, pero no lo veía dispuesto a hacerlo.

—Está aquí para que yo decida si es un candidato idóneo para convertirse en mi esposo —desveló con seriedad.

Minerva comenzó la cuenta atrás, se marcharía en el acto. Tres, dos, uno… pero él no se levantó de la silla. Adiós a sus esperanzas de ahuyentarlo.

—Eso me parecía… —susurró—. ¿Y qué garantías tengo yo para considerarla digna de ser mi esposa, Minerva? —inquirió como si fuese un excelente jugador de cartas que acababa de descubrir estar en posesión de una mano ganadora.

—Creo que no lo ha entendido, no estoy negociando desde una posición débil.

—¿No? —preguntó incrédulo. ¿De verdad estaba sucediendo todo eso o sería un sueño creado por Bridgewater? ¿Un duque era capaz de adormecer y hacer soñar a un hombre? Bridgewater sí.

—No.

—Es una mujer, su posición siempre es débil si se la compara con la de un hombre. Será bostoniana, y apuesto mi cordura a que disfruta escandalizando a quien se cruza en su camino, pero sigue siendo una mujer. No me hará huir porque ha despertado mi curiosidad. El uso de la palabra fornicar, escuchada de sus gruesos y suculentos labios, no me hace considerarla más que excitante.

Ella suspiró. La salida de tono de él estaba destinada a incomodarla. Pues bien, ella había abierto esa puerta y no se amedrentaría.

—Por supuesto, no podía confiar en que usted se levantase airado y se marchase con indignación. Así que opta por usar esa arma contra mí.

—¿Qué arma?

—La seducción, y le aseguro que no le funcionará.

—No se engañe por mi apariencia. Soy bastante más duro que usted, no le quepa la menor duda, y no necesito una armadura como ese vestido que usa…

—Le indigna mucho mi apariencia, creo que esto…

—Lo que me molesta —la cortó tal y como había hecho ella un par de segundos atrás—, es que me crea tan débil como para no seguir luchando.

—¿Estamos en guerra?

—Usted se ha empeñado en que así sea desde que me vio parado en el umbral de la puerta. Incluso ha hablado de armas hace poco.

—Mire, la cuestión es sencilla. Estoy al tanto de su situación financiera, sé que todas sus posesiones corren peligro y que los deudores lo acechan…

John se quedó un momento pensativo. Ah, ella hablaba de Hellmore, no conocía a ese vizconde, y podría ser cierto que él estuviese a un paso de la ruina. ¿Debería desvelarle que no era Hellmore? Tal vez, pero eso supondría acabar con la diversión. ¿Diversión? Él no estaba en ese lugar para entretenerse con esa mujer interesante, pero poco hermosa… ¿Entonces por qué no podía dejar de pensar en sus labios y en la forma en la que había pronunciado una palabra prohibida que una mujer no debería conocer? ¿Habría copulado ella? De pronto la pregunta se le antojó importante. Imaginarla suspirando, siendo abrazada por otro hombre mientras la besaba… John sacudió la cabeza. Llevaba demasiado tiempo sin atender sus apetitos carnales.

—¿Ha fornicado usted alguna vez, Minerva? —cuestionó sin vergüenza y con la misma seriedad que ella emanaba.

—¿Le parece una pregunta adecuada para hacerle a una mujer? —contraatacó rauda y veloz.

—Me parece justa. Una mujer que maneje esa palabra en su vocabulario no debería mostrarse sorprendida. Mi pregunta no supone una ofensa, está hecha desde la honestidad. Usted alude a su fortuna para formalizar un compromiso entre ambos…

—No estoy diciendo que lo haya aceptado, Hellmore —se apresuró a aclararle.

—Los dos sabemos que está considerando muy en serio pedirme que me case con usted, de otro modo me hubiese echado a patadas de aquí.

—Se muestra muy seguro de sí mismo.

—Lo hago porque no han traído el té, y eso me indica que a su… amiga Diane, yo le he gustado, y por eso no hará nada para interrumpir nuestro tête a tête. Soy un candidato más que aceptable para su plan de acabar casada con alguien de mi posición. Así que responda a mi pregunta para saber a qué atenerme con usted.

Minerva sentía grandes ganas de levantarse y comenzar a golpearlo con algo firme, pero eso indicaría convertirlo en el ganador de la reunión. Se contendría. Hizo acopio de todas sus fuerzas para seguir mostrándose magnánima, pese a que desease estrangularlo.

—¿A qué se refiere exactamente?

—Insiste en que es una mujer fuerte, segura de sí misma, dura y posiblemente intrépida. Quiero saber si estoy jugando esta extraña batalla con una fémina inocente o lo estoy haciendo con alguien que conoce los secretos entre amantes.

Ella se quedó examinándolo con atención. Con esa seriedad que él deseaba borrarle con un beso. ¿Un beso? Ella acabaría congelándolo si la miraba más de la cuenta. ¿Por qué se mostraba tan implacable y fría? ¿Una mujer que hablase de fornicación no debería ser ardiente? ¿La consideraba John sensual? ¿Se moría por derretirla? Fuese lo que fuese, no estaba seguro de que haberse presentado para esa entrevista tan peculiar hubiera sido una buena idea. ¿Una mujer proponiéndose a un hombre? ¿Una rica dispuesta a otorgar su fortuna para codearse con los nobles de clase alta? ¿Por qué motivo? ¿Estaba todo eso ligado al asesinato de lady Regina? John tenía tantas preguntas… ¿Por qué había elegido precisamente esa sobre si ella era pura o no?

—Me temo que esta entrevista ha finalizado, milord.

—¿Así de rápido me hace el ganador de esta pugna? —se burló.

—No. Sencillamente considero que no es usted lo que busco en un hombre.

—Yo creo que sí.

—No —negó con insistencia.

—Un título por su fortuna. Estoy plenamente capacitado para desempeñar el papel que pretende otorgarme. No será la primera americana rica que se case para adquirir un título. ¿Es su padre quien está interesado en hacerlo? No —se respondió él mismo—. Un padre hambriento de un título para su hija no hubiese permitido que su niña hubiese llegado a una edad tan adulta para lanzarla a los brazos de un caballero de alto copete. Usted lo desea por algún motivo que se me escapa.

—Piense lo que quiera. —Minerva no iba a aclarar que el título era lo de menos. Lo que deseaba era casarse con un hombre adecuado, que le permitiese cumplir con las exigencias de su hermano y con otro asunto personal del que no venía al caso pararse a pensar. El título era secundario, incluso podría ser una desventaja, dado que ella no se desligaría de la Hollister Sea Corporation, porque la naviera era su pasión.

—Supongo que debería retirarme, he vencido en este asalto, Minerva. Es usted una mujer cobarde.

—¿¡Cómo se atreve!? —Su temperamento salió a relucir. Prefería que la insultasen de otras mil maneras, porque ella nunca había carecido de valor.

—Se ha retraído cuando le he preguntado si era una mujer inocente. Se ha negado a preguntarme si tendré amantes. Tal vez haya visto bajo esa capa de dureza a una mujer atípica y hubiese querido conocerla mejor. No me lo permite. Así que no es usted lo que yo podría buscar en una esposa, y por más que mis circunstancias sean miserables… —mintió y dejó la frase en suspenso.

—Nada usted en el mar de la ruina, si esto es una estratagema para que yo lo tenga en consideración…

—Sin planes o suposiciones. Usted no es valiente y eso me disgusta enormemente. Dura, fría, poco agraciada y cobarde… No la consideraré para ser mi esposa por más que sea rica como Creso —le dijo él con seriedad para irritarla.

—Váyase. —Minerva se había puesto de pie y estaba señalando la puerta con el brazo derecho extendido y el dedo índice apuntando.

—Lo que yo decía… —John se puso de pie—. No tiene el temperamento adecuado, Minerva. Me ha bastado una sencilla frase para sacarla de sus casillas y hacer que me muestre su verdadero carácter. Ha capitulado con mucha facilidad y eso le resta atractivo a la caza.

—¿No me ha escuchado? Le digo que se largue de aquí de inmediato.

—¿No va a preguntarme a lo que me refiero con ir de caza?

—Es usted arrogante. No seré su presa. —Por supuesto que lo había entendido. Primero la había insultado, alegando a su cobardía, a su falta de hermosura, y luego tenía la indecencia de insinuar que iba a convertirse en un cazador. ¿En qué locura había estado pensando Diane para traer frente a ella a semejante… semejante… ¡semejante bruto!?

—Ah, Minerva… tal vez sea tarde para considerar eso. Puesto que me ha propuesto matrimonio y nunca he sido un hombre al que le gusta obtener un premio con facilidad, creo que tengo derecho a idear mi propio juego.

—No le he propuesto nada —dijo indignada. No lo había hecho, ¿verdad?

Lo observó sonreírle. Maldito hoyuelo, hacía difícil que ella pudiese mantenerse enfadada. Eso sin olvidar sus ojos castaños llenos de picardía. Sí que era un hombre bello. ¿Eran bellos los hombres? No, ellos eran viriles y apuestos, y sin embargo el que tenía frente a ella era mucho más que eso. No le convenía en absoluto. Mejor enviarlo a la luna y olvidarse de esa contrariedad. Se marcharía de allí y solo sabría que ella se llamaba Minerva. Nada más. No estaba comprometida de ningún modo. Le diría a Diane que buscase otra casa para comenzar con otras entrevistas más productivas y no le confiaría la elección de un esposo a su ayudante. Diane no había estado acertada con ninguno de los tres caballeros que había seleccionado para iniciar las rondas.

Él se acercó hasta ella y se colocó a su lado derecho. Minerva se negó a moverse, no retrocedió ni medio paso. No iba a amedrentarla.

—¿A cuántos caballeros ha entrevistado antes que a mí?

—Mis asuntos no son de su incumbencia.

—¿Dos? ¿Tres? ¿Más? No me importa, pero estoy seguro de que a ninguno le ha hablado de sus planes de boda. Me ha propuesto matrimonio, Minerva, estoy seguro de que soy el único al que le ha hablado con honestidad, no se equivoque, sé que lo ha hecho para ver si me largaba lo antes posible. No estoy dispuesto a dejar esto a medias. Le daré mi respuesta cuando esté preparada para recibirla, ni antes ni después. Así que, aunque usted es una fiera, sigue siendo una mujer, y dado que yo soy el hombre, dictaré a partir de ahora las reglas de esta entrevista a la que le queda mucho para terminar.

—Presuntuoso… Esto se ha terminado.

Él se acercó todavía más a ella. Minerva tuvo la tentación de retroceder. Lo tenía pegado a su cuerpo. Sus pechos casi reposaban sobre el torso masculino.

—No ha hecho más que iniciarse… ¿Todavía desea que me marche?

—Eso, y no volver a verle mientras viva —le escupió a la cara con desdén.

—Añadiré a la lista de calificativos que es usted una mentirosa. Lo único que teme es que me aleje sin besarla…

Minerva levantó la mano decidida a demostrarle que se equivocaba. Creyó que lo mejor sería abofetearlo.

John, dado que sabía que hacía rato que se había pasado de la raya, estaba esperando una reacción como la que había advertido, así que le atrapó la mano antes de que llegase a cruzarle la cara.

—Es usted… un… un… —No se le ocurría ninguna palabra desagradable en ese momento. Su retahíla perdió fuelle y acabó bufando.

—Soy justo lo que ha supuesto que era en cuanto me ha inspeccionado, por eso le pidió a su amiga que me despachase. Tuve ganas de marcharme porque también me di cuenta de que me traería problemas. Así está siendo y no lo comprendo del todo…

Seguían pegados el uno junto al otro, John le sostenía la mano agarrada por la muñeca, con fuerza, pero sin llegar a hacerle daño.

—¿Qué pretende? Le morderé si se atreve a besarme —lo avisó.

—Lo sé —dijo él con diversión—. Es usted tan testaruda que no admitirá que hay algo chispeante entre ambos, y tampoco me dejará besarla para probárselo, así que la próxima vez que se muera por recibir un beso mío, va a tener que pedírmelo, porque no se lo daré de ningún otro modo.

—Usted no es tan espectacular como se cree —le espetó con furia.

—En dos días hay una mascarada en los jardines de Vauxhall. Una mujer que usa tan a la ligera la palabra fornicación, se arriesgará y vendrá conmigo. La recogeré aquí a las ocho de la noche, mientras tanto puede pensar en la forma correcta de pedirme un beso, Minerva. No le será tan difícil después de haberme pedido matrimonio…

—Está loco si cree que nos volveremos a ver después de esto, Hellmore.

—Oh, lo haremos, porque aunque supongo que esta no debe de ser su casa y que tal vez su nombre no sea verdadero, soy bastante tenaz y no le conviene que me ponga a indagar y a preguntar sobre una mujer dura e implacable que viste de gris. Sé que no pasa desapercibida y que si pregunto en los círculos adecuados pronto la encontraré, y la cosa podría ser peliaguda… para usted.

—¿Se atrevería a airear lo que aquí ha tenido lugar? —Se negó a mostrar el pánico que de pronto sintió. Sería un escándalo que acabaría con su reputación.

Una rica propietaria naviera no debería ir entrevistando candidatos para casarse. Los otros dos caballeros le habían dado su palabra de ser discretos, y pese a que el odioso hombre que tenía a escasos milímetros de su rostro tenía razón y no los había entrevistado de un modo tan exhaustivo, le habían dado su palabra de que no divulgarían nada de lo comentado, aunque por supuesto no discutieron nada trascendental, porque Minerva había sido muy cauta. Sin embargo, este vizconde la había impulsado a ser directa y lo había hecho con el único fin de librarse de él en el acto. Algo había fallado estrepitosamente porque no veía cómo podría arreglar todo el entuerto.

—Acostumbro a salirme con la mía. No pongas a prueba a tu futuro esposo. Por cierto… eres todo un encanto. Sí, eso es, te llamaré encanto, me parece un apelativo de lo más adecuado, un prometido debe tener una palabra especial para dirigirse a su amada. Nuestra nueva relación exige que prescindamos también de la formalidad cuando estemos en privado.

—Desde luego que no es usted mi prometido, y por descontado nos trataremos con suma etiqueta, y ambos sabemos que no soy un encanto —dijo con acritud.

La miró a los ojos de un modo tan intenso que a Minerva se le erizó la piel. Se le escapó todo el aire de los pulmones. Él se dio cuenta de su reacción, dado que su aliento dulce le hizo cosquillas en la nariz.

—Lo serás. —Sonó a amenaza.

Ella no se atrevía a preguntarle lo que había insinuado. Se sentía extraña. La última vez que alguien la puso en esa tesitura se juró que jamás sería débil, pero eso no parecía poder cumplirlo. ¿Qué sortilegio había esparcido él para que se sintiese tan… tan… femenina? Diane era proclive a jugar con hierbas, tenía pociones y brebajes de todo tipo, ¿le habría dado algo para sentirse de esa manera? Era poco probable, puesto que habían tomado el té hacía horas y hasta ese momento no había sentido ese cambio en sí misma.

Minerva vio cómo él descendía la mirada para contemplar sus labios. Ella sacó la lengua y se los lamió porque de pronto los sintió terriblemente secos. Lo vio mover un poco la cabeza, como si estuviese tentado a besarla. Iba a besarla… ¡Cielo santo! No quería ser besada por un hombre así… Ese pensamiento no le impidió cerrar los ojos y juntar los labios para recibirlo.

Minerva escuchó una risa breve, casi inaudible, abrió los ojos al sentir que el odioso caballero no la estaba besando y lo divisó observándola con una amplia sonrisa.

—Creo que siento mucha aversión por usted, milord —le dijo con enfado.

—Es natural, porque has cerrado los ojos esperando un beso. Voy a ser cruel, encanto. Por mucho que desee probar tus labios, no lo haré a menos que me pidas que te bese. Hazlo bien y ambos tendremos lo que deseamos. Aquí y ahora.

—Antes me cortaría una mano —sentenció con absoluta serenidad. Si él quería jugar, no le seguiría mostrando su ira, entre otras cosas porque no había servido de nada hasta el momento. Trataría de ser como él, bufona y un poco indiferente—. Y si he cerrado los ojos ha sido para ver si esto era una pesadilla de la que podía despertarme.

John se carcajeó, la soltó y se movió hasta la puerta.

—Nos veremos en dos días, encanto. Estoy deseando batallar contra ti. Será interesante.

—Tiene un orgullo que no le cabe en el pecho, milord.

—Puede ser, pero no soy el único —apuntó, haciéndole ver que ella no era menos orgullosa que él.

—Presuntuoso y arrogante botarate, hijo de Lucifer… —masculló en voz baja.

John la escuchó refunfuñar, pero no le dio mayor importancia. Llegó hasta la puerta, agarró el pomo y se giró para verla. Ella estaba sentada, había cogido un libro que tenía en su escritorio y actuaba como si nada trascendental hubiese ocurrido. Sonrió al ver el modo en el que sujetaba el manuscrito. El encuentro inesperado no lo había alterado solo a él. Interesante.

—¿Minerva? —la llamó.

—¿Qué? —preguntó ella con seriedad. Lo miró a los ojos con el mentón levantado. Parecía una vikinga lista para alzar un hacha y rebanarle el cuello. Belicosa y excitante. Mala combinación.

—No, no mantendré a ninguna amante, porque cuando me case, mi esposa hará que mi cama sea caliente, tanto que los dos arderemos. —Ella gimió con desaprobación. Fanfarrón arrogante, pensó—. Dale la vuelta al libro que sostienes, leer del revés es complicado —siguió hablando en tono burlón.

La escuchó maldecir mientras salía del despacho. Él a cambio la obsequió con una risa divertida, fresca y estridente.

La señorita Hollister dejó el libro, que efectivamente había estado sosteniendo del revés, vio sus manos temblorosas y comprendió que se acababa de meter en un tremendo problema del que no sabía cómo salir.

Se mordió el labio y trató de no pensar en cómo habría sido sentir de nuevo la intimidad de una caricia. Por supuesto fue inútil no fantasear con ese dichoso beso… ¡Santo Dios!

Capítulo 3

Una ocurrencia extraordinaria

Minerva miró con horror a Diane. No era que su amiga hubiese hecho alguna cosa indebida o algo por el estilo. No. Su secretaria personal, esa que se moría por enviar bien lejos, sostenía un hermosísimo vestido de seda rojo y encajes blancos, las preciosas mangas abullonadas eran de color crema y sospechaba que el escote sería muy, pero que muy bajo, una vez puesto.

—No —dijo, negando enérgicamente mientras agitaba con fuerza la cabeza.

—Sí —la contradijo Diane, mientras le tendía un vestido que llevaría la más selecta de las cortesanas de Londres.

—Ya es bastante malo que ese hijo de Lucifer me haya chantajeado para ir a un lugar al que jamás se me ocurriría ir, no pienso ponerme eso. —Señaló el exquisito vestido con el dedo.

Diane levantó una ceja mientras preguntaba:

—¿Hijo de Lucifer? Te gusta más de lo que dices.

—Y tú estás demente si consideras que iré con ese embustero que ha usurpado la identidad de Hellmore. —Minerva vio a Diane abrir los ojos con sorpresa—. ¿Cuánto creías que tardaría en descubrir que él no era el vizconde Hellmore?

—Creí que tardarías un poco más, la verdad… ¿Cómo te has enterado?

—Te conté el grueso de la entrevista que ese farsante y yo mantuvimos, era del todo lógico que buscase información sobre él. ¿Te imaginas mi sorpresa cuando ayer mismo, hablando con Devlin Hill, él me dijo que se trataba de un hombre viudo de unos cincuenta años? ¿Cincuenta años, Diane? ¿Ibas a emparejarme con un hombre tan mayor?

Su amiga se encogió de hombros.

—No sé de qué te quejas, el auténtico Hellmore está entrado en años, pero te aseguro que tus rodillas hubiesen temblado, aunque creo que has salido ganando con el cambio porque ese hijo de Lucifer, como lo llamas, te tiene muy interesada.

—¡No es verdad! —alegó con irritación—. Lo que me motiva a ir a esa dichosa mascarada es desenmascararlo, nunca mejor dicho, porque es un mentiroso y está muy equivocado si cree que va a salirse con la suya.

—¿Y qué mejor modo de hacerlo que con un vestido sublime que propicie que a él le tiemblen las rodillas?

—No seas ridícula, a los hombres no les tiembla nada a causa de una mujer…

Diane emitió una pequeña risa juguetona.

—Ponte el vestido de una vez y al final de la velada hablamos.

—¡No voy a ir con esa seda roja!

—Sí lo harás, porque yo tengo un vestido espectacular de muselina en tono burdeos y quiero que las dos estemos despampanantes.

—¿Has cambiado de idea sobre venir conmigo a Vauxhall?

—Claro que sí, no pienso dejarte sola con un hombre al que no conoces, por mucho que él te haga desfallecer…

—¿Quieres dejar de decir esas cosas sobre el hijo de Lucifer?

—No deberías llamarlo así, podría molestarse y hacértelo pagar, y las dos sabemos que el tiempo para elegir un esposo se te acaba.

Minerva le agarró el vestido y comenzó a ponérselo, sabía que el precio por la compañía de Diane esa noche iba a ser que se vistiese como una cortesana… Si alguien la reconociese, toda su reputación de mujer cautelosa y seria al frente de la compañía naviera que dirigía con Darius se iría al traste. Al menos la máscara blanca con plumas negras y blancas que Diane había dejado a un lado de su cama, serviría para ocultar su identidad. Nadie sospecharía que la señorita Minerva Hollister hubiese cambiado su delicado moño por un nido de tirabuzones y un vestido regio gris por otro de seda rojo. Nadie sospecharía… Esperaba que así fuese.

—Darius no ha puesto un plazo fijo para que me case, tengo tiempo.

—No es cierto, Minerva, porque él va a regresar a tu vida en menos que canta un gallo.

La señorita Hollister chasqueó la lengua. Él. No hacía falta que Diane lo nombrase por su nombre de pila o apellido, las dos sabían a quién se refería.

Aquel muchacho que ya sería todo un hombre había avisado a Darius de que llegaría a Londres por negocios. Minerva lo volvería a ver después de nueve años. ¿Por qué no podía él quedarse en Boston para siempre?

De ahí que la urgencia de casarse no fuese solo por el gran motivo que le dio su hermano. No podía seguir soltera cuando el mejor amigo de Darius se presentase ante ella.

—¿Me has hecho una lista nueva? Es importante que las entrevistas continúen.

—El impostor me gusta, Minerva.

—¡Pero si no sabes ni quién es en verdad! —exclamó sorprendida, mientras Diane comenzaba a atarle los pequeños botones de la espalda del precioso vestido de seda rojo.

—Es alguien importante, lo deduje al igual que tú por su perfecta dicción, por su ropa cara y…

—Y su inmensa arrogancia —finalizó Minerva por su amiga—. Puede que no esté en la ruina, pero también es posible que sí lo esté y gaste más dinero solo para aparentar que no lo está. No sería el primer hombre en hacer algo tan erróneo.

—Si no quieres admitir que te gusta, me parece bien. Siempre has sido demasiado cauta y por una vez deberías…

—No siempre fui cauta y lo sabes. Pagué aquel error con el destierro, Diane. —Minerva acababa de recordarle parte de su historia de juventud, una que había compartido con su asistente personal cuando descubrió que él iba a ir a Londres pronto y que seguramente lo volvería a ver.

—Ha pasado el tiempo suficiente para que te permitas un nuevo error, sospecho que este será sublime. Ya no eres aquella jovencita ingenua, eres toda una mujer capaz de tomar sus propias decisiones. Además, entendí que ese al que llamas hijo de Lucifer estaba sopesando muy concienzudamente la posibilidad de casarse contigo. Ello sin contar que te ha obligado a tener una segunda cita. Si eso no es un cortejo, no sé qué lo es.

—¿Un cortejo? ¡Por Dios, Diane!, quien te escuche se reirá de ti. No sé cómo logró conseguir la tarjeta que le enviaste a lord Hellmore, pero voy a llegar hasta el fondo de esta cuestión y te aseguro que lamentará haberse metido con la mujer equivocada. —Minerva se dio la vuelta cuando el último de los botones estuvo abrochado, miró a su asistente y frunció la mirada—. Porque tú no sabes cómo llegó ese farsante a la entrevista… ¿verdad?

—¡Eres tan desconfiada!

—Había algo en sus ojos… Me recordaba a alguien… ¿Sabes quién es el usurpador o no, Diane? Pues estoy convencida de que sabías de antemano que el caballero misterioso no era Hellmore, porque ese hombre no tendrá más de treinta años —volvió a la carga.

—Me siento insultada por tus dudas… ¿Te he dado yo alguna vez muestras de no ser una persona de plena confianza? No, desde luego que no. ¿Quién arregló aquel trato de los aranceles desorbitados cuando el barco de especias atracó en Londres, y que además llevaba tres polizones, y por lo tanto no nos convenía que fuese registrado a fondo?

—¡Disfrutaste coqueteando como una descarada con el supervisor de recepción de envíos! Fue por eso por lo que no estuvo atento cuando los hombres solo le mostraron las cajas superiores de la bodega y no se dio cuenta de que no había visto las inferiores donde se escondieron los polizones.

—Pero lo arreglé y nos libramos de una buena multa o algo todavía peor. Fui todo un encanto, aunque al parecer tú tienes mucho más de eso que yo… —se mofó.

—No sé para qué discuto contigo, si tú siempre tienes razón y yo no. Ni tampoco comprendo por qué acabo contándote todos mis secretos sin ocultarte nada. Supe que te mofarías durante el resto de mi vida cuando te desvelé que el farsante pretendía dirigirse a mí llamándome encanto. Eres malvada, Diane.

—Tú lo has dicho. Siempre estoy acertada en todo. —Desechó lo referente a ser malvada—. Ahora, da una vuelta y deja que te mire antes de que me marche a vestirme, debo asegurarme de que no estaré más hermosa que tú.

—¡Me da igual si destacas más! Lo único que quiero es descubrir el motivo por el que el hijo de Lucifer ha tenido que venir a quebrantar mi paz.

—Eres una mentirosa penosa… —le dijo con burla Diane, mientras salía por la puerta, puesto que sabía que Minerva no la dejaría contemplarla para determinar si estaba perfecta o no.

La señorita Hollister suspiró con fuerza mientras se dirigía hacia la cama para coger la máscara y ponérsela. Cuando bajó la vista, se dio cuenta de que el nacimiento de sus pechos estaba al descubierto.

—¡Dios mío! —exclamó, al darse cuenta de que el farsante podría tomarla por una casquivana.

No lo era. Siempre había sido respetable… Al menos desde que llegó a Londres. ¿Qué sucedería si cometiese un nuevo error? Su posición y fortuna le aseguraban poder atrapar a un marido que pasase por alto sus faltas. Todas ellas, incluida la de ser una mujer que disfrutaba dedicándose al comercio…

Negó con la cabeza. Lo último que le convenía era caer rendida a los pies de un mentiroso que no le serviría para llevar a cabo sus planes. ¡Quién sabía qué escondería tras su embuste!

El diablo es un tipo encantador y ese desconocido que había usurpado la identidad de Hellmore ciertamente podría traerle demasiados problemas, y en ese instante de su vida, en el que su hermano le había ordenado casarse y donde el mejor amigo de Darius pronto llegaría, lo que Minerva necesitaba era asegurarse un esposo adecuado.

El farsante no lo sería.

***

—¿Vas a estar enfurruñada y silenciosa toda la noche? —le preguntó John, al tiempo que la ayudaba a bajar del carruaje para adentrarse en los jardines prohibidos y misteriosos de Vauxhall.

Al marqués de Wild no le había hecho gracia que la amiga, o lo que fuese de ella, la mujer llamada Diane, los acompañase, pero no había podido oponerse. Aunque sabía que las normas no permitían a una mujer soltera salir sin la debida carabina, era verdad que Minerva estaba ocultando su identidad perfectamente con su atuendo y la máscara. Eso, y que ellos ya estaban fuera de lo correcto y decoroso desde que se vieron. Su primera interacción había sido inapropiada por completo, así que su relación… a peor no podía ir. Tenía que mejorar, ¿no?

En cuanto a la seda roja con la que lo había recibido a la llegada a su casa… ¡Oh! ¡Wow! No había estado preparado para un cambio tan drástico. Había hecho el ridículo cuando comenzó a tartamudear frente a las dos mujeres. ¡La culpa era de Minerva por salir así vestida! ¡Qué belleza curvilínea más tentadora había resultado ser! Era muy injusto verla con esa transformación tan inesperada… ¡Lo había obligado a ponerse en ridículo porque no logró despegar los ojos de ella! ¡Qué mujer!

Y mientras estuvo sentado al lado de ella en el carruaje, se dio cuenta de que hubiese preferido que acudiese a la mascarada que organizaba su amigo, el conde de Warwick, con un vestido gris que no dejase ver ni un ápice de su piel de alabastro. Iba a ser una noche larguísima… En especial porque ella apenas le había hablado y la había escuchado refunfuñar un par de veces.

—Debió elaborar una lista con sus peticiones cuando me obligó a venir esta noche, milord… —La forma en la que se dirigió a él, arrastrando la palabra, hizo que Wild se girase para observarla con mucha atención.

Decidió no hacerle demasiado caso, seguramente ella seguía molesta porque él había acortado las distancias y la trataba sin formalidad cuando se dirigía a ella.

—Esto parece una pelea de enamorados… —dijo con humor Diane.

Minerva la fulminó con la mirada, mientras que el marqués de Wild le sonrió. Después de todo no había sido demasiado malo contar con la compañía de esa mujer.

—No os mováis de aquí, tengo que saludar a alguien importante —les ordenó cuando llegaron a la zona donde se celebraba la mascarada.

Se trataba de un lugar rodeado por grandes arbustos, donde una orquesta tocaba una agradable pieza musical mientras los demás invitados bailaban y se divertían. Las fiestas privadas que se celebraban en los jardines más sensuales de Londres, como eran los de Vauxhall, tendían a ser un poco picantes, dado que el champán corría, las máscaras protegían y las parejas se dejaban llevar sin inhibiciones.

Wild había visto a su amigo Warwick, el organizador de la mascarada, y por eso necesitaba recordarle ciertas cosas de las que habían hablado el día anterior. Se desplazó sin quitarles el ojo a las dos mujeres a las que había acompañado. Tanto el marqués como Warwick iban a cara descubierta, porque para eso eran hombres solteros y no hacía falta protegerse con una máscara. ¿Quién iba a acusarlos de estar en una fiesta de dudosa reputación, más si era uno de los dos quien la había organizado? Eso, y que a John le molestaba tener que llevar algún tipo de antifaz.

—¿Es la que va de azul o la de rojo? —preguntó Warwick cuando su compañero se acercó, mientras las examinaba a ambas con curiosidad.

—Lo creas o no, la mujer que va de azul es nuestra carabina.

—Ayer me dijiste que era insulsa, fría me parece recordar que añadiste, la que viste la seda roja no tiene ninguna de las dos cualidades y, por descontado, la otra tampoco —alegó con admiración.

—Me he dado cuenta, y como no dejes de mirarla en este instante vamos a tener un problema serio —lo avisó.

Esa frase, dicha entre dientes, fue suficiente para que su amigo abriese los ojos como platos y desviase la mirada para centrarse en él.

—¿Estás celoso?

—Nada de eso —indicó con tranquilidad—, lo que ocurre es que… —Se quedó sin poder ofrecer una explicación a su salida de tono anterior.

—¿Sí? —preguntó con bufonería Warwick.

—No estoy celoso —zanjó con convicción Wild.

—Ya… —No se creía nada.

—Te lo expliqué ayer, no creo en las casualidades. El magistrado Bourne me habló de ciertas inclinaciones de la mujer cuya muerte nos convirtió a los cuatro —incluyó a Watford y a Mackay— en sospechosos de asesinato. Creo que lord Bourne tiene dudas sobre nuestra supuesta culpabilidad, y si no supiese que nos ha tenido siempre en el punto de mira, incluso diría que me hizo la confesión porque puede que confíe un poco en nosotros. Hubo algo en él que me hizo creer justo eso.

—Sí, sí, recuerdo lo que hablamos y también que dijiste que viste a tus dos acompañantes en una actitud demasiado íntima y cariñosa. Lo que no comprendo es qué tendrían que ver ambas con lady Regina. ¿Has logrado averiguar la identidad de las dos?

—Todavía no sé quiénes son exactamente, de ahí que haya organizado la salida de esta noche. Y la nota anónima que me llegó, con las señas de donde ellas están residiendo ahora mismo y el nombre de Hellmore impreso, tampoco creo que sea una coincidencia. Algo debe de haber ahí. ¿Qué perdemos por investigarlo?

Warwick se quedó callado y observó con atención a su amigo.

—¿Quieres saber lo que opino en verdad?

—Imagino que no vas a callarte aunque no quiera saberlo —dijo mientras emitía un sonoro suspiro.

—Pienso que no me has contado todo lo que pasó en tu encuentro privado con la mujer de la seda roja y estoy convencido de que ella te atrae. Y que estás usando lo que dijo Bourne como una justificación para centrar tu atención en ella.

—¿Atraerme? Estás siendo ridículo. En cuanto a lo de Bourne… Eres doblemente ridículo.

—Así que no niegas mi acusación de que no me lo has contado todo.

—¿Qué quieres que te diga?, ¿que creo que estoy comprometido con ella? —soltó de golpe. Esa parte no se la había dicho.

—¿Disculpa?

—Es largo de contar. Solo tienes que cubrirme cuando te la presente y decirme si crees que esconde algo.

—¿Hablas de matrimonio con una desconocida y no vas a alegar nada más?

—No, además no sería la primera unión de esa índole entre los de nuestra clase —explicó simplemente.

Warwick esperó a que Wild le diese alguna indicación más. Como se quedó callado le dijo al marqués:

—De acuerdo, no me meteré en tus asuntos. Tengo bastante ya con todos mis problemas. Eres mayorcito y supongo que sabrás lo que estás haciendo. —La mirada de Warwick se dirigió hacia donde figuraba una joven que vestía en plata y llevaba una máscara a conjunto.

—¿Hay algo en lo que te pueda ayudar?

—Solventemos lo de tu prometida —dijo con humor— y luego veremos.

—No es mi prometida en verdad, solo… —Observó a Warwick sonreírle con una ceja alzada—. Déjalo. Veamos qué es lo que ella se trae entre manos. Es sospechosa…

—Sí, de gustarte demasiado —masculló por lo bajo Warwick. Su amigo no lo escuchó.

—¿Qué has dicho?

—Te echaré una mano con esa… peculiar investigación que has urdido. Le pediré un baile y…

—No —se negó de inmediato John. Esa negativa tan seca hizo que su amigo volviese a examinarlo con esmero.

—¿No se me permite bailar con ella?

—No —dijo sin ofrecer mayor explicación.

—Entonces… ¿qué sugieres que haga?, pues comienzo a creer que incluso te opondrás a que hable con la dama —conjeturó, ocultando su diversión al ver tan posesivo a su amigo.

—Te la presentaré, recuerda llamarme por mi nombre de pila y no desveles que yo no soy Hellmore, luego puedes bailar con la que viste de azul.

—De acuerdo, pero tengo la obligación de advertirte que tu mujer de rojo, tarde o temprano, se enterará de quién eres en verdad.

—Y yo confío en averiguar quién es ella antes.

—Ah… creía que esto estaba relacionado con lady Regina —dijo, mientras echaba a andar hacia donde las dos mujeres permanecían quietas.

—Lo está. No coquetees con ella, te conozco bien, Warwick…

—Y yo creía conocerte a ti mejor —susurró por lo bajo Adrian, gratamente sorprendido por ver al marqués tan interesado en una mujer.

Los dos caballeros se dispusieron a ir hasta donde estaban Diane y Minerva.

***

La ayudante de Minerva le arrebató la cuarta copa de champán.

—Ya has bebido más que suficiente —le advirtió Diane a su patrona.

—Estoy nerviosa, el licor me tranquiliza. —Eso, y que las burbujas eran encantadoras. La ansiedad parecía estar descendiendo y se sentía más confiada.

—Estás ansiosa, beber no te ayudará a mantener la mente ágil ni la calma… ¡Ahí viene! —susurró Diane, al ver al acompañante de Minerva acercarse junto con otro caballero.

—No debería ser tan viril y apuesto —se quejó Minerva para después morderse el labio inferior.

—Lo que no deberías haber hecho es beber tanto —la sermoneó.

No hubo tiempo para más intercambios entre ambas. Los hombres estaban frente a ellas en ese momento.

—Buenas noches, señoras —saludó con jovialidad Warwick.

—Presentaciones… será interesante… —saltó Minerva mientras miraba al que supuestamente era el vizconde Hellmore—. ¿Cómo me presentarás, querido? —le preguntó sin formalidad Minerva a John, y con humor, usando un apelativo cariñoso. ¿No insistía en que estaban prometidos…? Pues ahí recibía lo que había sembrado—. Aunque lo más emocionante será saber cómo se refiere a ti el recién llegado frente a mí. Creo que estás a un paso de ser descubierto.

Diane se tocó la cabeza. Definitivamente Minerva había bebido más de la cuenta porque no había aguantado ni un minuto en acusarlo de ser un falso con respecto a su identidad.

Por su parte, Warwick se mostraba curioso y divertido con el giro de los acontecimientos.

—Lo sabes.

—¿Que no eres Hellmore? Por supuesto que sí, solo lamento no haberme enterado antes de nuestro… encuentro. Te habría echado a patadas por embustero —le aclaró Minerva a John. No iba a tratarlo con formalidad porque no merecía que le ofreciese más atención y modales.

—Bueno, estamos en las mismas circunstancias, dado que yo solo conozco de ti tu nombre y podría ser falso también. Y por lo que recuerdo, no estabas nada incómoda en nuestro… encuentro, más bien todo lo contrario —recalcó él.

Ella jadeó con indignación, dado que sabía que el impostor se estaba refiriendo a cuando se quedaron indecentemente juntos en una habitación donde habían estado completamente solos.

—Suavicemos un poco la situación —intervino Diane—. En una fiesta como esta se espera que haya un poco de misterio. Aquí estamos, Minerva —dijo señalando a su patrona—, Diane —se refirió a sí misma y luego movió la mano para que el supuesto impostor hablase para ver cómo debían referirse a él.

—John. —El marqués de Wild desveló su nombre.

—Y yo soy Adrian —terció Warwick—. Y confieso estar demasiado divertido como para dejar esta agradable compañía, pero creo que sería adecuado si, usted, madame, me concediese el siguiente baile. Mejor irnos del fuego cruzado…

—Me parece una gran idea —estuvo de acuerdo Diane, quien sonrió con regocijo al tiempo que se colocaba la máscara negra que portaba en el rostro en el lugar adecuado, dado que se le había movido por el gesto de asentir con firmeza.

—¡No puedes dejarme a solas con él! —exclamó Minerva. Pero Diane y Adrian ya estaban alejándose de la pareja.

—¿Tanto miedo me tienes, encanto? —preguntó John.

—¿Qué mujer no estaría recelosa ante un farsante? ¿Preocupada por un hombre que ha usurpado la identidad de otro, y que se quedó callado mientras yo explicaba la índole de la entrevista?

—Y sin embargo me pediste matrimonio pese a sospechar de mí.

—¡Yo no hice tal cosa! —negó con rotundidad—. Y créeme, de haber tenido algún indicio de tu falsedad no te habría hablado de mis planes.

—Así que lo hiciste porque te gusté de inmediato. ¡Qué halagador! —siguió John con sus conjeturas.

—¡Eres un… un… un…! Algo terrible, busca un adjetivo malvado y ese será mi calificativo para ti.

John le sonrió.

—Para haberme asegurado el otro día, varias veces además, que eras toda una mujer, te estás comportando como una niña malcriada. ¡Fíjate, nos hablamos los dos sin formalidad y discutimos como una verdadera pareja! Creo que vamos por buen camino… hacia el altar.

Minerva frunció los labios. Recuperó la compostura. Él se estaba burlando de ella de manera deliberada.

—Si he venido esta noche aquí ha sido para desenmascararte.

—Ah, pero yo no llevo máscara, solo tú.

—Sabes bien lo que he querido decir.

—Por supuesto. Tu aparición aquí, ataviada como una ninfa vestida de rojo, no tiene nada que ver con que sigas deseando que te bese.

—El mundo no gira solo en torno a ti.

Él se acercó a ella, Minerva trató de mostrarse fría y no retrocedió. John buscó su oreja para susurrarle:

—Interesante… No niegas que deseas mis besos. Pídemelo y te concederé tus deseos, encanto.

La fiesta estaba animada, muchas parejas se veían en la misma situación que ellos, compartiendo confidencias, por lo que no llamaban demasiado la atención. Una mascarada como la que había organizado Warwick estaba pensada para la diversión, sin que mediasen las estrictas normas sociales que se aplicaban en los respetables bailes de salón.

—Eres exasperante. ¿Podemos al menos mantener una conversación adulta y seria? ¿O simplemente eres incapaz de hacer eso?

—Puedo intentarlo. ¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Quién eres?

—Ya te lo he dicho. Soy John.

—¿Te llamas John de verdad? —No las tenía todas con ella.

—¿Y tú Minerva? —contraatacó.

—Sabes que sí.

—Y tú sabes que te he dado mi verdadero nombre. ¿De verdad buscas marido? —Ella afirmó con la cabeza. No tenía caso negar las evidencias. Minerva fue sincera cuando le contó sus planes, y lo había hecho esperando que él se diese media vuelta. Era más terco que ella misma.

—Esta conversación no nos conducirá a ningún lugar. No tenía que haber venido… —Minerva dio un paso hacia la izquierda con la finalidad de desaparecer de su vista.

John la cogió por la muñeca y trató de llevársela a un lugar más apartado para hablar con ella con sinceridad. Minerva se detuvo en seco y quiso soltarse de su agarre. Él no lo permitió. La miró a los ojos.

—Has venido aquí porque yo te gusto. ¿Tienes miedo de mí?

—Sería una tonta si no fuese precavida.

—Tu amiga parece confiar en mí y tampoco me conoce. Si crees que hay maldad en mí, si sospechas que puedo hacerte daño del modo que sea, dilo ahora y te dejaré en paz. No volverás a saber nada de mí.

Ella suspiró. Se quedó mirando sus ojos castaños. Se veía amable. Algo en él le recordaba a otra persona. Sacudió la cabeza brevemente para alejar los estragos que estaba causándole el champán. ¿Desde cuándo un hombre la hacía sentirse tan insegura que tenía que recurrir a la bebida para buscar valentía líquida?

—¿Cuántos hombres habrán usado las mismas palabras antes de cometer una infamia?

—Me ofendes, Minerva. Eres una mujer inteligente, me di cuenta de inmediato, así que te diré que en ese retículo que sostienes con fuerza con la mano derecha, debe de haber un arma. Tal vez una pistola de pequeñas dimensiones. Siéntete libre de sacarla y sostenerla en la mano. Esa es mi invitación, porque sé la clase de hombre que soy y no dañaría ni a una mosca sin un buen motivo.

—Diane tenía razón, no debí haber bebido tanto… Hablemos, pero solo será eso. Un movimiento extraño y te prometo que usaré la pistola.

Él sonrió. Los dos comenzaron a caminar a fin de encontrar un lugar más privado.

Mientras, Diane sonreía complacida al ver a su patrona dejarse llevar por John. Warwick, que había sido testigo de cómo Wild se la llevaba del corazón de la fiesta, miró a su compañera de baile con el ceño fruncido.

—Entendí que su misión era ser una especie de carabina. ¿Permite que su amiga se marche con mi amigo?

Diane dejó de observar el lugar por el que habían desaparecido John y Minerva y se centró en el hombre que estaba bailando con ella.

—Minerva toma sus propias decisiones. Estará bien.

—¿Y si él fuese un villano? Desconoce la identidad de mi amigo.

—¿Usted cree, Adrian? —preguntó ella al tiempo que le guiñaba un ojo bajo la máscara. Él había visto el gesto.

Warwick se rio en voz alta al darse cuenta de que la mujer sabía más de lo que había dado a entender.

—John me ha hablado de una nota anónima que apareció de la nada en su casa. ¿Sabe algo de eso, Diane?

—¿No preferiría preguntarme si me siento cómoda con la idea de dejar a Minerva, la mujer a la que quiero como si fuese de mi propia sangre, con un hombre que es sospechoso de asesinato? Aunque también podría interesarse por si me siento yo a salvo bailando con usted, milord, dado que, junto con otros dos caballeros, tiene la misma consideración que lord Wild. —Ahí estaba. Diane había colocado su mano a la vista, las cartas sobre la mesa.

Warwick volvió a reírse en alto.

—Esto sí que no me lo esperaba. Wild creía estar en ventaja, incluso se sentía como un depredador dispuesto a ir de caza, pero de pronto se acaba de convertir en la presa. ¿Qué sentido tiene haberle tendido esta trampa?

—Minerva lo necesita y alguien cree que ella puede ser la solución a la soledad que arrastra el marqués desde hace años. No diré más.

Ahí estaba la confirmación de que ella jugaba con ventaja sobre ambos amigos.

—Sería negligente si no preguntase si Wild estará a salvo en las garras de su amiga y en las suyas, madame.

Diane le sonrió.

—Es bonita, tiene una vasta fortuna, conexiones de alto rango y es fantástica. Además… Minerva no es sospechosa de asesinato, lord Warwick.

—Touché.

—En cuanto a eso —prosiguió Diane—, y con el único fin de ayudar a mi amiga en esta incipiente relación, debo decirle algo urgente. Me preocupa la felicidad de Minerva, y si Wild va a formar parte de ella, es mi deber echarles una mano a los caballeros malditos para limpiar su honor.

—Me he dado cuenta de que usted maneja muchos hilos, así que no diré que no a su ofrecimiento. ¿Se trata de información sobre el crimen?

—Se trata —repitió usando la misma fórmula que él— de un asunto sobre la víctima.

—Soy todo oídos, madame.

—La muchacha asesinada, Regina, tenía unas inclinaciones íntimas…

—Lo sabemos. Wild lo descubrió no hace mucho —la cortó—. Lo que no alcanzo a comprender es cómo está usted al tanto de eso —preguntó con suspicacia.

Diane se quedó callada unos instantes para valorar sus opciones. Para pedirle confianza al amigo de lord Wild, ella tenía que mostrar también que se fiaba de él.

—Supongo que si deseo obtener su ayuda, y que todos cooperemos para atrapar al verdadero asesino, no me queda más que desvelar una parte de mí…

—Tiene mi palabra de honor de que no diré nada de lo que aquí sea revelado. —Ella lo creyó. Por el bien de Minerva ya se había inmiscuido en todo el asunto. No tenía sentido recular.

—En mi juventud comprendí que la naturaleza de algunos hombres es oscura, mientras que algunas mujeres podían ser pura luz. Lo viví en primera persona. Por eso creo que los cuatro son inocentes. Wild y usted no tienen el carácter adecuado para cometer una barbarie de esa índole, tengo cierta intuición a la hora de conocer a las personas. Sé que Watford está felizmente casado con una buena mujer que es además madre de dos niños encantadores que aportó a su matrimonio como anterior viuda. Los pequeños ven más allá de lo que los adultos observan a primera vista, y estoy convencida de que los hijos de lady Watford habrían alertado a su madre en caso de que su esposo no fuese excelente. En cuanto al escocés… Un hombre vinculado a la familia de los duques de Pemberton y que además ha ayudado desinteresadamente a dos viudas que heredó, por decirlo de alguna manera, cuando el rey le concedió su nuevo título inglés… Mackay será un bruto, pero posee un gran corazón.

—¿Qué tiene que ver todo esto con lady Regina? No veo la conexión.

—A eso voy. Vi la brutalidad que ejercen los de su mismo sexo, milord, y acabé por caer rendida a la suavidad y ternura que ofrecían las que son de mi mismo sexo.

—¿Debo suponer que usted y lady Regina…?

—No —lo interrumpió presumiendo lo que él iba a preguntar—, pero existe un lugar al que ella y yo íbamos. Creo que deberíamos investigar allí.

—¿Como un club? —preguntó con extrañeza.

—Uno muy secreto en el que además solo admiten mujeres. ¿Cómo se sentiría portando una peluca y un bonito vestido, lord Warwick?

Diane se rio en alto al verlo entrar en pánico. Adrian carraspeó.

—Creo, madame, que Wild estará perfecto con una peluca rubia y un vestido similar al de su amiga. El rojo combina con sus ojos —se mofó.

Diane se quedó pensativa un momento. Lo había dicho para molestarlo, pero de pronto le pareció una buena idea…

—Acepto su consideración. Me pondré en marcha cuando Minerva y John se den cuenta de que están hechos el uno para el otro. Dejaré primero que la magia del amor obre su milagro y luego seguiremos la investigación. Minerva merece que su inminente esposo limpie su nombre.

—En este momento de revelaciones, debo confesarle que Wild supo de la naturaleza de Regina y que algo debió sospechar de usted.

Diane abrió los ojos con sorpresa.

—¿Cómo…?

—Es largo de explicar, pero esa no es la pregunta adecuada, lo interesante será ver la reacción de Wild cuando se dé cuenta de que todo lo que está haciendo con Minerva no es en favor de la investigación sobre asesinato, si no para saciar sus propios intereses personales. Va a ser divertido ver caer a otro de los caballeros malditos. —Warwick comenzó a reírse y vio a Diane seria—. ¿La he ofendido con mis conjeturas?

—No, lo que me sorprende es que se ría alegremente, cuando será usted el último de sus amigos que quede soltero. Creo que después de Wild, es más que plausible que usted acabe… cayendo…

Lo vio entrar en pánico una vez más y se sintió satisfecha consigo misma.

Capítulo 4

Una cita clandestina

La luna brillaba de forma magistral. Las notas de música de un delicado vals surcaban el aire. La noche no era excesivamente fría. El ambiente íntimo de la velada confería una cierta maldad seductora a la situación. Minerva estaba sola frente a un varón que la afectaba de un modo que no creyó.

La atracción entre un hombre y una mujer a simple vista se narraba incluso en las sagradas escrituras. Ya Adán y Eva hicieron de las suyas en los primeros tiempos, y pese a que Minerva no veía ninguna serpiente ofreciéndole una manzana, la tentación que suponía John era terrible.

Había jurado años atrás que jamás volvería a ponerse en una situación penosa. Aquel escarmiento amoroso estaba muy presente y, sin embargo, había fracasado estrepitosamente en su intención de alzar los muros de sus deseos más secretos, dado que en lo único que podía pensar mientras su compañero la arrastraba entre los oscuros y prohibidos senderos de Vauxhall era en lo apetecible que se mostraba la descarada boca de John.

Llegaron hasta un lugar del todo peligroso, no por la intimidad que ofrecía, sino porque además de las lejanas notas musicales de la orquesta que ambientaba la mascarada, se podía escuchar un sonido muy particular. No muy lejos de donde John y ella figuraban, una pareja estaba dando rienda suelta a sus pasiones más bajas. Los gemidos eran claros, y aunque no escuchaban con precisión las atrevidas palabras que los amantes intercambiaban, no se necesitaba demasiada imaginación para interpretarlas.

El pulso de Minerva estaba acelerado. Sus labios entreabiertos delataban su excitación. Apretó los muslos para calmar aquel viejo y placentero dolor que una mujer sentía cuando su cuerpo comenzaba a percibir necesidad.

—¿Podemos… ir a otro lugar? —Su petición se entrecortó, porque se escuchó un gemido animal que, claramente, indicaba que alguien había logrado paz en aquella aventura sexual clandestina.

John decidió quitarle la máscara y procedió a hacerlo con sumo cuidado. Se deleitó en el suave roce de algunos mechones de pelo que habían escapado de su precioso peinado. Los tuvo entre los dedos y comprobó su textura. Puro hilo sedoso. Dejó caer la máscara a un lado y volvió a concentrarse en ella.

—¿Te molesta escuchar cómo los demás fornican, Minerva? —preguntó John después de haberse acercado a su oído para susurrarle esa palabra traviesa—. ¿O lo que te incomoda es sentir cómo tu cuerpo se altera al ser testigo de la liberación que otros están logrando? Puedo apreciarlo, encanto. Tu respiración es entrecortada y aunque no hay suficiente luz, intuyo que tus pupilas estarán dilatadas, una cálida humedad debe estar formándose en un lugar secreto…

—Yo… —Un segundo grito pasional en medio de la noche interrumpió su discurso.

John se separó de ella. No estaba bien aprovecharse de esa ansiedad que percibía en Minerva. Ah… pero ella se veía tan deliciosa y necesitada… Usó toda su fuerza de voluntad para comportarse como lo haría un hombre honorable.

—No eres la única que está alterada por lo que hemos escuchado. —Los jadeos emocionantes se habían detenido—. Y no sería franco si no admitiese que te deseo, pero eso ya lo sabes. No obstante, te he dicho que vendríamos a conversar y eso haremos.

Minerva disimuló la desilusión que sintió cuando percibió que él se apartaba de su cuerpo. ¡Qué tontería! Enfadarse porque un hombre viril y apuesto le hubiese susurrado picardías al oído y luego la dejase tranquila como si nada hubiese sucedido. Debería darle las gracias por ser un caballero, al menos en esa ocasión, y lo haría si no fuese porque estaba enfadada por el retroceso de John.

¡Qué desastre!

—¿Quién eres en verdad? —le preguntó ella.

—¿Y si quisiera mantener este excitante juego tal y como está, Minerva?

—¿Con qué fin?

—Por el momento, el de conocernos sin tener que mostrar nuestras pesadas cargas del pasado. En cuanto yo sepa quién eres y tú descubras mi identidad, todo cambiará entre nosotros, pero si dejamos las cosas como están durante un tiempo, ambos podemos ser iguales. Sin escalas sociales, ni económicas, solo un hombre y una mujer que han sentido una chispa. ¿Qué mal habría en eso?

—Habría mucho, John, porque, para premiar tu sinceridad, diré que no me eres indiferente por más que quisiera que lo fueras y que no sé si… —Cerró los ojos. Él estaba a escasos centímetros de ella, pero lo bastante lejos para no sentir su cercanía como la hubiese querido experimentar en verdad.

—Sé a lo que te refieres, porque me siento igual que tú. Tampoco sé si seré capaz de resistirme a lo que deseo hacerte.

Ella abrió los ojos para contemplarlo.

—¿Debo temerte?

—No, en principio no, porque soy obstinado y no te besaré hasta que me lo pidas. Así que ahí tienes una garantía de que no haré nada sin tu consentimiento. Por más que desee seducirte, trataré de contenerme con todas mis fuerzas, cosa que te aseguro que no será nada fácil.

—Un vestido descocado y rojo, y ¿ya soy una mujer diferente, John? —Minerva había advertido un cambio significativo con respecto a ella desde la última vez que la vio vestida de gris.

—No, en verdad te hubiese preferido vestida hasta el cuello en un tono lúgubre. No sabía que fuese tan posesivo, pero contigo no puedo evitarlo —confesó. ¿Qué tenía que perder por decirle la verdad? Su relación había comenzado de una forma inesperada y alarmante—. Lo que me preocupa son las inmensas ganas que tengo de explorarte sin ningún atuendo sobre tu suave piel. ¡Cuánto me gustaría convertirme en un antiguo montañés de las Tierras Altas escocesas de allá por el año 1000 para tomar lo que tanto deseo! En estos momentos, no dejo de pensar en lo agradable que sería transformarme en un bruto, poseerte y obligarte a ser mía. Y no te miento cuando te digo que hace años que no me sentía tan predispuesto a cometer una verdadera temeridad.

La mujer tomó una bocanada de aire.

—No soy una muchacha que tenga que preservar su virtud —reveló sin titubear, aunque con la mirada baja.

—Pero yo soy un hombre que debe hacer lo correcto.

Minerva alzó la mirada y lo examinó con atención.

—Entonces supongo que no hay más que decir.

Minerva dio un paso a la derecha, dispuesta marcharse de allí. Sintió la presión de la muñeca.

—¿Me castigas por cumplir mi parte del trato? Porque debo recordarte que estabas dispuesta a usar la pistola en caso de que yo me portase mal.

Ella tragó saliva. Estaba desconcertada y el champán que había bebido previamente no estaba ayudando demasiado a mostrarse serena y comedida. Se quedó en su lugar, frente a él. Desistió en su intento de huir.

—¿Qué es lo que quieres?

—Buscas un esposo.

—Eso es lo que yo quiero.

—¿Y si te dijese que no me tomo a la ligera el hecho de que me hayas pedido matrimonio?

Ella exhaló.

—Este no es un buen momento para irritarme, John.

—Pero no es lo que pretendo. Estás decidida a casarte y yo no veo mal tu sugerencia, aunque no me dejaré atrapar sin que me cortejes.

Ella abrió los ojos de par en par. Parecía estar hablando muy en serio.

—¿Cortejarte yo a ti?

Él agitó los hombros y la sujetó por la cintura para mantenerla cerca y pegada a él.

—¿Por qué no? Hemos desafiado todos los estándares sociales hasta el momento, ¿no te apetece seguir burlándote de las normas?

—¿Qué motivo tendrías para querer casarte conmigo? Yo no te gusto —observó.

—Ni yo te gusto a ti, pero nos deseamos. Me parece una base de lo más sólida para ver qué sucede entre ambos a partir de ahí.

—¿Estás arruinado?

—No —dijo con honestidad.

—Solo tengo mi fortuna que aportar. Has dicho que, por el momento, no deseas que sepamos nada más el uno del otro, pero debo advertirte que no cambiaré mi forma de vida. Mi dinero a cambio de libertad, pese a que seré una mujer casada.

—¿Libertad?

—Eso es.

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que hay una compañía importante que dirijo y que no puede verse afectada por el hecho de que me case.

—Será inaceptable que mi esposa se dedique al comercio, como sospecho que haces. Mi posición exige deberes.

—Mi compromiso se limita a entregar mi fortuna.

—¿Por eso habías buscado a tipos como Hellmore? ¿Que se callasen y replegasen a tus peticiones sin rechistar?

Ella afirmó con la cabeza.

—Ser esposa a tiempo completo no entra en mis planes. Preferiría un arreglo comercial, por así decirlo. No es poco común que los nobles firmen acuerdos detallados sobre lo que obtienen con el matrimonio. La libertad para seguir haciendo lo que hago es un punto insalvable.

—¿Y qué hay de los hijos? —Pasó al siguiente asunto que le preocupaba.

—Son fundamentales para mí. Estarán al frente de mi patrimonio. Lo heredarán todo.

—¿Debo suponer que te quedarás la bolsa de dinero y que yo tendré que pedirte una asignación, Minerva?

—No, por supuesto que no. Lo he ideado de otro modo. Pero en todo caso… ¿por qué me pedirías una asignación si acabas de decir que no necesitas mi fortuna, John? —preguntó con suspicacia.

—Porque no quiero verme sometido a mi esposa en ningún aspecto.

—¿Y yo debo estarlo?

—Tus pensamientos son demasiado progresistas, el papel de la mujer es el de servir a su esposo y criar a los hijos.

—¿No dijiste antes que te gustaría que no nombrásemos el pasado para seguir siendo iguales?

—Sé bien cuáles han sido mis palabras, pero mi posición y crianza exigen que mi esposa atienda mi título y a mis hijos. Hablas de seguir ejerciendo tus funciones y no veo que tu familia esté en el primer escalafón de tus prioridades.

—¿Mi familia? —Darius le vino a la mente. Su hermano era lo primero. Tanto era así que había aceptado casarse porque él había insistido en la necesidad.

—Nuestros hijos y yo.

—Estás corriendo mucho. No hemos decidido nada y ya estás hablando de niños.

—Eres tú la que has iniciado conversaciones con Dios sabe cuántos hombres para tantearlos y plantearles un matrimonio. ¿Creías que todos serían mansos corderos? Tengo muchas preguntas, Minerva, tantas o más que las que tú me hiciste a mí cuando nos vimos.

—¿Por qué siento que nos estamos peleando?

—Porque estamos debatiendo nuestro futuro y apenas nos conocemos.

—Tú lo has dicho. No nos conocemos, no nos gustamos y deberías…

—¡No te atrevas a decirlo, Minerva!

—¿El qué?

—Ibas a decir que cada uno fuese por su camino. Y si dices algo como eso, te acusaré de ser una cobarde y entonces sí que te enfadarás, me harás disgustarme y nos pelearemos de verdad.

Ella volvió a suspirar con fuerza. Él hizo lo mismo.

—¿Qué es lo que planteas, John? —inquirió al cabo de unos segundos que se sintieron como horas.

—Un cortejo, ya te lo he dicho.

—¿Debo escribirte un poema de amor, enviarte dulces y flores?

Él cambió su ironía por una sonrisa traviesa.

—Me sentiría muy honrado.

—¿Dónde lo haría si no sabemos nada el uno del otro?

—Eso me recuerda que podríamos ser un poco más malvados y llevar más lejos las cosas.

Lo vio tan emocionado al presentar esa conjetura que se contagió. Debía de estar demente.

—¿Qué has pensado?

—Pasa unos días en el campo conmigo.

—¿Qué? —graznó. Eso no lo había esperado.

—Tengo un pabellón de caza al norte. Es muy discreto y nadie nos molestará. Hay un matrimonio que se ha ocupado del mantenimiento. Les diré que no husmeen durante el tiempo que estemos allí. Contrataré a una cocinera y con el resto nos apañaremos nosotros. Será muy discreto y nadie tiene por qué enterarse de nada.

—¡Vaya… cualquiera diría que lo tenías todo planeado!

—¿Y si te dijese que no he pensado en otra cosa desde que salí de aquella entrevista tuya?

—Eres una complicación, John. Una muy grande, porque tampoco he dejado de pensar en ti, pese a que estaba molesta porque habías usurpado el lugar de Hellmore. ¿Cómo lo hiciste?

—Hablaremos del pasado cuando decidamos si tenemos un futuro juntos. ¿Aceptas, Minerva?

—Esto es una locura…

—Pero será una locura épica, te lo garantizo.

—El diablo es un tipo encantador, y tú lo eres mucho más —señaló enfurruñada. Él sabía que se la había ganado.

Le sostuvo el rostro en las manos y se quedaron el uno mirando con fijación hacia los ojos del otro. La claridad en aquel momento de la noche, donde la luna estaba en su punto más esplendoroso, les permitió observarse a placer.

—¿Por qué nunca sonríes?

—No está en mi naturaleza. ¿Eso será otro problema para ti? —trató de averiguar Minerva.

—Te empeñas en echarme a un lado, y lo creas o no, cuantos más impedimentos señalas que hay entre nosotros, más… juguetón me siento.

—¿Juguetón?

—Una manera de decir que me percibo como un depredador hambriento. ¿Sellamos el trato con un beso?

—¿Eres de esos hombres que preguntará siempre lo que puede o no hacer?

—¿Te molestaría si así fuese?

—No, supongo que no.

—Pídeme que te bese.

—No lo haré.

—Dura, inflexible y también cruel. Todo un encanto… —ironizó con diversión. Iba a disfrutar investigándola, porque todo ese despliegue era para ver qué ocultaba ella y quién había tras la nota anónima que lo condujo hasta Minerva. No tenía que ver con esa irrefrenable atracción de polos opuestos que mediaba entre ellos y el hecho de que se muriese por seducirla con todas las consecuencias…

Se convenció de que en verdad era por el asesinato de Regina, aunque tuviese unas increíbles ganas de domesticarla y verla rogando por sus besos, por su toque, por… John agitó la cabeza para olvidar los últimos pensamientos perniciosos que habían despertado, desde hacía rato, su hombría. La erección que se agolpaba en sus pantalones le dolía como la muerte. No era seguro tocarla, menos todavía besarla, pero era incapaz de controlarse, de no permitirse darse el capricho.

Desde que Sophie le partiese el corazón, no había pensado en involucrarse seriamente con una mujer y lo que estaba ocurriendo con Minerva, con esa excitante desconocida de la que ya había atisbado una férrea voluntad, no significaba nada. No lo significaba, ¿verdad?

—¿Por qué debería pedirte permiso si puedo tener lo que quiero con solo tomarlo?

—¿Qué…? —comenzó a preguntar, pero la cuestión murió cuando ella le agarró las solapas de la chaqueta y se acercó para reclamar los labios masculinos. Él se quedó quieto sin atreverse a mover un solo músculo.

—¿John? —lo llamó a medio centímetro de sus labios, antes de proceder a besarlo.

—¿Qué?

—No llevo ninguna pistola.

Él la premió con una sonrisa perezosa que ella encontró adorable.

—De todos modos no te habría hecho falta contra mí.

Acto seguido, Minerva levantó la cabeza y lo besó. Un beso tentativo que pronto se convirtió en un torrente de necesidad para los dos. John se aferró a sus posaderas y la acercó para que fuese plenamente consciente de lo necesitado que estaba su cuerpo de ella.

Minerva sintió sobre el estómago su duro eje y suspiró llena de satisfacción femenina.

No tuvo que pedirle que abriese la boca para permitirle el paso, la mujer le demostró que no era tan ingenua en cuanto a la danza de la seducción se refería. De él dependía juzgarla válida para lo que había ideado o no. Ella no podía cambiar su pasado, y tampoco lo haría en caso de que dicha posibilidad estuviese sobre la mesa. Minerva Hollister era quien era, porque los acontecimientos habían dictado su porvenir y se enorgullecía de ser una mujer con cierto poder, con independencia y con la suficiente seguridad para poder aceptar la solicitud que le había hecho John.

Que Dios la ayudase, porque, pese a saber que estaba cayendo en picado en un pozo oscuro y profundo, era incapaz de negarse a tomar otra determinación que no incluyese llevar a cabo la apasionante propuesta de John. Esperaba poseer unas fuertes alas que la ayudasen a aterrizar en caso de que la situación se complicase.

Ella no era un pájaro, así que acabaría más destrozada que la primera vez que decidió seguir a su corazón y sus deseos.

¡Qué desastre! Ah, pero qué prometedor parecía todo…

Capítulo 5

Una escapada indecorosa

No tenía la certeza de que Diane estuviese detrás de la aparición de John, y cada vez que había sacado el asunto a colación, su amiga desviaba la conversación a su antojo. Eso era una prueba palpable de que de algún modo estaba involucrada. Minerva se fiaba del criterio de Diane con los ojos cerrados. Había sido así desde que se conocieron nueve años atrás.

La vida establecía compañeros de viaje curiosos y el destino estuvo acertado al hacerlas coincidir en aquella pequeña fiesta donde Darius las presentó.

Antes de que Minerva decidiese dejar atrás Boston para olvidar el dolor de un amargo amor de juventud, su hermano había estado asentando las bases para establecer un puesto permanente en Londres para la Hollister Sea Corporation, y la señorita Diane Rider lo estuvo ayudando por aquel entonces. Hicieron buenas migas de inmediato.

Poco después, con la guía de un armador, americano también, llamado Devlin Hill, Minerva se labró una reputación de lo más acertada.

El asunto del matrimonio iba a complicar su dedicación, pero Darius había sido claro al respecto. Minerva no podía mirar hacia otro lado.

—Estás muy callada. —John la sacó de sus pensamientos.

Su acompañante estaba junto a ella, en el interior de un carruaje de alquiler que les llevaba hacia ese pabellón de caza.

—Solo pensaba en cómo ha resultado ser mi vida.

—¿Te arrepientes de haber tomado esta decisión? ¿De venir sola conmigo? Podría haber encontrado un modo respetable de que nos conociésemos mejor. —Como por ejemplo sugerirle a su hermana Faith que organizase una fiesta campestre y que invitase a Minerva. Estaba seguro de que Faith la adoraría.

—No. Suelo ser consecuente con mis actos. No hago nada que no quiero a menos que sea de vital importancia. Yo quería estar contigo —le aseguró sin reticencia.

—Agradezco la confianza que me otorgas. Intuyo que el matrimonio es… ¿una especie de necesidad para ti? —A John le pareció que sería mejor hablar, porque si daba rienda suelta a lo que imaginaba… Mal asunto. No debería asaltarla a la primera ocasión. Se contendría todo lo que pudiese, aunque ella se veía tan perfecta… enfundada en un sencillo vestido en tono gris perla, con la capa en un tono también grisáceo pero más oscuro, y sus labios lo llamaban a gritos.

—Sí. Es justo eso. —John se concentró en no admirar más de lo necesario su suculenta boca. Se obligó a contemplar esos ojos curiosos que lo miraban sin ningún velo en esa ocasión. Tenía la sensación de que, con esa escapada al pabellón de caza, iba a conocer a una Minerva diferente. Más cercana, más auténtica, y decididamente más mundana.

—¿Me lo explicas?

—¿Ya quieres conocer mi pasado?

—El viaje es un poco largo y sería conveniente centrarme en algo que no fuese peligroso. Todavía recuerdo el beso que nos dimos cuatro noches atrás. Ha sido un milagro contenerme para no irrumpir en tu casa.

Ella compartía su pensamiento.

—Te desvelaré mi primer secreto. Aunque no es un secreto como tal. Mi única familia es mi hermano Darius. Nos quedamos huérfanos demasiado pronto y entre él y yo dirigimos una compañía de transporte marítimo. Tenemos sedes en los Estados Unidos y en Londres. Yo me ocupo de los asuntos a este lado del charco.

La señorita Hollister lo observó fruncir el ceño y erguirse, fue solo un instante, porque de inmediato cambió su compostura. Estuvo a punto de preguntarle a qué se debía el cambio, pero se dio cuenta de que él se disponía a decir algo.

—Es un progreso escucharte hablar de ti misma. Insisto en que aprecio tu confianza, Minerva.

—No estaba convencida del todo en que tú y yo hiciésemos una buena pareja, pero Diane parece adorarte y me ha contagiado su entusiasmo. Si de esta salida secreta resulta que podemos tener un buen matrimonio… Digamos que no estoy dispuesta a dejar pasar la oportunidad de averiguarlo. Así que te diré sin más preámbulos el motivo por el que inicié esas entrevistas con candidatos aceptables para el puesto de esposo.

—No voy a censurarte, Minerva —le aclaró, al ver que ella se quedaba callada.

—Mi hermano tuvo paperas cuando era pequeño. Darius es dos años mayor que yo. Me confesó hace unos meses que, debido a la enfermedad, no podría tener hijos. Insistí en que era imposible que estuviese seguro de algo así, dado que no se había casado. Pero él me explicó que estaba completamente seguro porque no había hecho otra cosa más que la de buscar a una mujer que fuese capaz de concebir un hijo con él y no tuvo suerte. Imaginé que se refería a que había intentado hacerlo con sus amantes. Darius es… —No supo cómo continuar la frase.

—Un hombre, Minerva. Con apetito y que debió darse cuenta de su problema de reproducción en algún momento.

—Solo estamos él y yo, así que como veía que yo cumplía años y que no tenía como meta la de formar una familia…

—Te pidió que cargases con el peso de engendrar un heredero para la compañía y vuestra fortuna. —Él conocía ese peso muy bien.

—Sí. Me encomendó buscar un buen hombre, dado que como Darius no tendría hijos, serán los míos quienes seguirán con nuestro trabajo. Me di cuenta de que si buscaba a un hombre que fuese bueno, tal y como me recomendó mi hermano, pero que a la vez necesitase con desesperación mi fortuna, yo podría obligarlo a permitirme un margen alto de libertad a fin de seguir con el negocio familiar. Me ha costado mucho llegar hasta donde estoy. Ser mujer me ha cerrado muchas puertas, que mi hermano tuvo que ir abriendo por mí cuando no logré imponerme frente a quienes consideraban que no era válida. Por eso, aunque el título no era importante, consideré que buscar a un par del reino, aunque su título no fuese de alto rango, podría facilitarme las cosas con respecto a la naviera.

—¿El título es algo muy importante para ti?

—No, creo que no. ¿Me dirás qué posición ocupas en la escala social?

John le guiñó un ojo.

—Si te portas bien, encanto, podría contarte todos y cada uno de mis secretos, pero por el momento me interesa conocer un poco más tu historia.

—No hay mucho más que contar.

—¿No?

—No —aseveró ella.

—Lo dudo mucho. ¿Qué hay de tus amores pasados?

—¿Lo preguntas porque te confesé que no era una mujer inocente? —inquirió con inquietud.

—Lo pregunto porque tras esa fachada fría late el corazón cálido de una mujer apasionada que inició un beso abrasador en el que casi nos consumimos. —Fue una gran suerte que él tuviese un excelente autocontrol de sus impulsos primitivos, porque detenerse y no tocarla como deseó fue todo un gran milagro. Deberían condecorarlo por eso.

Ella chasqueó la lengua.

—Exageras. Seguro que no te has mantenido célibe. No seré la primera en hacerte temblar las rodillas… —dijo con cierto humor, pero con cara seria.

Él se dio cuenta de que estaba bromeando y le sonrió con franqueza y un poco de picardía.

—No me he acercado nunca a ninguna dama virtuosa cuya relación hubiese acabado en matrimonio. Aunque sí confesaré que tengo sobre mis hombros un error fatal que involucra a una mujer a la que le hice mucho daño sin querer. Mi juventud y estupidez posibilitaron que errase, y mucho, con la dama.

—¿Cómo se llamaba? —se atrevió a preguntar.

—Sophie. Todavía me pesa y sinceramente creo que nunca podré olvidar aquello. Fue doloroso —dijo al recordar lo que sucedió. Los años habían pasado, pero su espina seguía clavada en el pecho con fuerza—. Lo malo de aquello es que si lo pienso bien y con honestidad, me doy cuenta de que perdí la confianza en ella y en mí mismo. Es extraño, pero cuando echo la mirada hacia atrás… la desolación me consume. ¿Podré alguna vez volver a confiar en que seré digno de ser amado y de que alguien me ame con todas sus fuerzas? —John se dio cuenta de que había compuesto un soliloquio de lo más embarazoso. La miró de soslayo, parecía muy interesada en sus apreciaciones. Ese era otro de los efectos de Minerva. Le prestaba toda su atención. Además era capaz, sin proponérselo, de hablar con ella sin armaduras. ¿Por qué con Minerva de entre todas las mujeres? ¿Qué tenía de especial para que se sintiese tan cómodo en su presencia? No lo entendía. El marqués de Wild carraspeó—. ¿Y el tuyo, encanto? —inquirió.

—¿El mío? —Ella se había perdido. Había estado concentrada en las disertaciones que él había emitido. Era tan franco… ¿Desde cuándo un hombre podía ser sincero?

—Tu amor o error de juventud.

—No fue nada significativo.

John comprendió que ella no deseaba hablar de ese asunto. ¿Sería un hombre o una mujer? Desde que supo que lady Regina se sentía inclinada por el disfrute entre las de su mismo sexo y encontró a Minerva en aquella actitud tan íntima con su amiga Diane… No había podido pensar en otra cosa. Pero luego estaba ese beso… ¿Una mujer podía sentirse ardiente con un hombre y también con una mujer?

El carruaje se detuvo en ese momento. John sacó la cabeza por la ventana para ver el problema. Suspiró y se volvió a meter en el interior del vehículo.

—El mundo es pequeño… Quédate aquí.

—¿Qué sucede?

—Nada malo. No quiero que te vean, quédate aquí —insistió.

Minerva se tocó la frente. ¿Quién no debería verla? Sintió la tentación de observar por la ventana por la que él lo había hecho, pero se contuvo. Haberse fugado con John de ese modo tan intempestivo solo le traería problemas, e incluso sabiéndolo había dejado a un lado la razón y la coherencia para lanzarse al vacío. Que Dios la ayudase, porque John le gustaba en exceso y lo que había sido una forma fría para buscar un esposo adecuado se estaba transformando en una cuestión muy seria, donde si no iba con cuidado su corazón se vería empeñado.

Ese hombre era divertido, ingenioso, sincero, amigable, apuesto y viril… pero también orgulloso e irritante en exceso. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro, muy insignificante, aunque la hizo fruncir el ceño. Ella no sonreía jamás. Se recostó en los cómodos sillones de terciopelo y aguardó el regreso de John con calma.

El marqués de Wild salió sin su sombrero ni su sobretodo, incluso se había desprendido de la chaqueta de su elegante traje y estaba arremangándose las mangas de la camisa.

—¡Mira lo que trajo la marea, Mackay! —exclamó el conde de Watford en dirección a un fornido caballero. Era uno de sus mejores amigos, uno que estaba considerado, al igual que él, un sospechoso del asesinato de lady Regina.

—¡Si es un noble en mangas de camisa dispuesto a ofrecer su ayuda! —se jactó el conde escocés MacKay. Ese era otro de los sospechosos del crimen.

Wild sonrió, las páginas de los pasquines de Londres los habían apodado los caballeros malditos, pero bien pudieron solo decir que eran de un club de sospechosos de asesinato, eso hubiese sido más escandaloso.

La verdad era que los tres, junto con Warwick, habían trabado una amistad sincera que comenzó con ese horrible asesinato y que fue a más cuando decidieron jugar a las cartas apostando secretos. Nada unía más a un grupo de caballeros con una reputación ya de por sí cuestionable que añadir un cargo de asesinato a las sospechas. Aunque en honor a la verdad, el magistrado Bourne tenía razón y tanto Watford como Mackay habían superado su desagradable popularidad y se habían casado por amor con dos mujeres excelentes, pero con demasiado carácter, en opinión de Wild.

—Esa rueda no va a arreglarse sola y todo Londres sabe que ambos sois incapaces de hacer nada bien si vuestras esposas no os dan las oportunas indicaciones —se mofó Wild, observando que el eje del carruaje en el que ambos viajaban estaba en apuros.

—¿Has oído eso, Mackay? —le preguntó el conde de Watford al escocés, con quien viajaba en esos momentos.

—Perfectamente. ¿Qué le contestamos? Podríamos poner de manifiesto que como él no tiene a una dama adecuada lo hace todo mal —sugirió Mackay.

—Mejor que le señalemos que por las noches no nos metemos en una solitaria cama fría para congelarnos. —Watford se rio por la ocurrencia.

—Ya sé —continuó el rudo escocés—, hagamos hincapié en que hemos sido tocados por el ángel de la felicidad y que Wild nos inspira tanta lástima que estamos dispuestos a rogarles a nuestras esposas que ejerzan su magia como casamenteras.

—¡Buena idea! —siguió Watford—. Con eso tendremos la gratitud eterna de un bufón que se ríe de nuestra devoción.

—Cuando él acabe enamorado hasta las cejas, le recordaremos algunas de sus conversaciones pasadas. No hay nada mejor que una venganza que se sirve en plato frío —dijo con media sonrisa Mackay.

—¿Habéis terminado ya de restregarme vuestra suerte por la cara? Porque de otro modo, creo que debería ir a buscar una silla y ponerme cómodo.

—¿Se te ocurren más bromas? —inquirió el escocés en dirección a Watford.

—Creo que ya hemos dejado claro el punto. No martiricemos más a nuestro amigo, podría ponerse a llorar —se mofó Watford.

—Desde que estáis casados, vuestro humor ha mejorado considerablemente. Siento deseos de darme media vuelta y dejaros tirados en el medio del camino.

—Tu ayuda llega tarde. Hemos reparado ya la rueda, solo falta que Mackay le dé una patada al eje con su fuerza sobrehumana y lo enderece —alegó Watford.

—¡Hecho! —El aludido acababa de hacer justo lo que su amigo había explicado. Todo estaba arreglado.

—¿Qué haces aquí? —se interesó Watford al ver que Wild se giraba constantemente hacia su carruaje.

—Lo creáis o no estoy investigando una pista interesante —apostilló enigmático—. Voy de camino a Stratford-upon-Avon. ¿Y vosotros? ¿Qué hacéis en la región de Cotswold?

Su pabellón de caza estaba muy cerca, en ese agradable pueblo que todo el mundo conocía porque era allí donde nació el maestro Shakespeare. Aunque lo más significativo de la campiña inglesa de Cotswold era Bath, por sus aguas curativas.

—Como siempre, también seguíamos una pista de nuestra investigación, pero de nuevo no nos ha llevado a nada. Nos avisaron de que un hombre con una extraña marca en la mano podría ser nuestro señor Smith.

El denominado Smith, del que habían descubierto solo que tenía una quemadura en la mano, podría ser el villano que asesinó a lady Regina, porque ese Smith había contratado a los cuatro sirvientes que les entregaron cada una de las misivas a cada uno de ellos para tenderles una trampa. Y también la misiva que citó a la dama en aquel lugar. Cinco notas anónimas entregadas por cinco personas distintas y el nexo común era Smith. Un fantasma al que no lograban encontrar.

—¿Averiguasteis algo? —indagó Wild.

—Ha sido, una vez más, un callejón sin salida —habló el escocés.

—¿Tus asuntos interesantes llevan falda, amigo mío? —cuestionó Watford, sospechando que John no viajaba solo.

—Es una cuestión relacionada con el asesinato —apuntó. Podría ser cierto, todavía no lo había podido averiguar.

El escocés soltó una gran risotada.

—¡Investigar lo llama, Watford! Deja al pícaro con su… investigación y regresemos a Londres, tengo el trasero congelado y ardo en deseos de ver a mi esposa. —Mackay intuía que Wild estaba haciendo alguna dulce maldad con una misteriosa dama.

Wild rodó los ojos.

—Os lo contaré a mi regreso, aunque como Warwick está al tanto de mis descubrimientos, imagino que os lo explicará cuando coincida con vosotros. Creo que Bourne comienza a confiar tibiamente en nosotros.

—¿Bourne? Sería una novedad —objetó Watford. El magistrado les tenía poca estima.

—Es un poco largo de contar, preguntadle a Warwick —les dijo Wild mientras regresaba al interior del carruaje.

Los amigos se despidieron.

La vida estaba llena de casualidades y el marqués, definitivamente, no creía en las coincidencias. Lo habían pescado en flagrante delito… amoroso. John frunció el ceño antes de subir al carruaje. ¿Amor? ¿Qué tenía que ver ahí el amor?

Watford y Mackay se quedaron a solas.

—Ah, por un momento quise asaltar el carruaje y ver qué escondía. —Watford se quedó viendo cómo su amigo se metía a toda prisa en el vehículo.

—También he sentido curiosidad. ¿Te has tragado eso de que estaba investigando? —inquirió el escocés.

—Ni por un momento. Creo que está en peligro.

—¿Peligro?

—¿Has visto su cara y has notado las veces que se ha girado para asegurarse de que del carruaje no salía nada ni nadie? —Watford tenía una corazonada, cuando conoció a Céline, su condesa, él tuvo una expresión similar y en aquel momento también creyó que el amor de su vida podría darle respuestas sobre el asesinato. Resultó que su esposa le dio sentido a su vida y lo hizo el hombre más dichoso de la faz de la Tierra.

—Por supuesto.

—¿Recuerdas cómo andabas cuando conociste a tu condesa, Mackay?

—Debo reconocerlo: iba flotando por el mundo. —La que fuese lady Lily Ann antes de aceptarlo por esposo cambió todo su mundo para mejor. Había pasado de ser un escocés salvaje e impetuoso a convertirse en un hombre pacífico y algo más manso. Ese era el efecto que siempre tenían las damas adecuadas sobre los hombres correctos.

—Como Wild… Hacía mucho tiempo que no lo veía de tan buen humor.

—Así es… Se veía en sus ojos la anticipación de la caza. ¿Quién sería ella?

—Imagino que nos lo dirá cuando esté listo —afirmó Watford.

En ese momento el carruaje de Wild pasó por al lado de sus amigos y, aunque trataron de echar una mirada adentro, no lograron identificar a nadie, aunque sí se vio la silueta de una acompañante.

Watford y Mackay le hicieron una seña al cochero y a los lacayos para que se dispusieran a iniciar el camino de regreso a Londres.

***

El pabellón de caza de John era una construcción rústica de madera, apartada y rodeada de naturaleza. En el momento en el que bajó del carruaje y entró en la casa, Minerva tomó conciencia de lo que había hecho en verdad. Estaba atrapada, por voluntad propia, con un hombre en medio de la nada. La situación se le antojaba asombrosa, indecorosa y demasiado apasionante como para dejarla correr.

No habían hablado de los pormenores, ni de lo que se suponía que iban a hacer allí exactamente, aunque no hacía falta imaginar lo que John esperaría de ella… intimidad. En verdad, Minerva había corrido al campo para tener la oportunidad de conocerlo mejor. Le parecía un partido de lo más adecuado para casarse, entre otras cosas porque no se había escandalizado de todas las locuras que ella había hecho y dicho desde que se conocieron. Y sus ojos. Su mirada dulce y sincera, junto con ese encantador hoyuelo habían inclinado la balanza a su favor.

La situación era bastante discreta. Solo Diane sabía que estaba sola con un hombre… ¡Qué escándalo!

Dejó atrás la excelente habitación donde John la había acomodado y se dispuso a ir a buscarlo al salón. Minerva llegó allí y lo vio mirando por la ventana. Se acercó a él, pero no se dio la vuelta para observarla.

—Esto es la paz en su máximo esplendor —murmuró ella.

—Lo es. Fue la primera propiedad que compré cuando mis inversiones dieron sus frutos. Cierto que inicié mi camino con la asignación que me daba mi padre, pero sentí una satisfacción sin igual cuando logré tener la titularidad de esta propiedad.

—¿Vas a contarme algo sobre ti? Yo te he contado básicamente mi vida. Ya sabes, hermano mandón que decreta mi boda y yo busco a un esposo…

Él se giró para mirarla. Se quedaron uno frente al otro.

—Mi situación no dista mucho de la tuya. El mismo día que me presenté en tu casa, mi padre acababa de darme un sermón sobre lo conveniente de casarme.

—¿No te llevas bien con él?

—Es un buen padre, pero jamás estaré a la altura que él cree que debo estar. Ya no me esfuerzo por complacerlo como antes, porque nunca llegaré a hacerlo.

—¿Por qué no te has casado aún?

Él sonrió.

—Sophie, la dama de la que te hablé antes… Ella me marcó para siempre y no he tenido ganas de involucrarme con nadie más… hasta ahora —reconoció con sinceridad—. Muchos años atrás, la vi con un adonis indeseable en una actitud muy censurable, y creí que me había engañado. No ocurrió así y pagué caro mi error. Ahora soy un hombre responsable, seguro de mí mismo, pero cuando era un muchacho… Podría decirse que mi padre tenía razón cuando afirmaba que yo no servía más que para respirar.

—Un poco duro por parte de tu padre —observó ella.

—Pero era la verdad. Estuve en los Estados Unidos de América después de creer que ella me había traicionado y al regresar me di cuenta de que Sophie era inocente. Yo había cambiado y quise recuperarla cuando un buen amigo la encontró por mí.

—¿Qué ocurrió? —inquirió con suavidad. Se notaba que los recuerdos le dolían.

—La perseguí y durante un breve lapso creí que la había reconquistado, que tendría una segunda oportunidad con ella, pero no. Se vengó de mí haciéndome creer que tenía una posibilidad y luego me dijo que estaba casada.

—Lo siento.

—Aquellos días están un poco borrosos en mi memoria. Tras su rechazo volví a ser el de antes, peleas en clubes, apuestas, mujeres de dudosa reputación… Estaba desesperado por ella y por mí mismo, por haberle fallado.

—¿Crees que algún día superarás su recuerdo?

—No te mentiré, creo que no me repondré por no haber confiado en mí mismo y en ella.

—No te lo pregunto porque esté esperando a que caigas enamorado a mis pies. Soy una mujer bastante práctica que ha aprendido a jugar con las cartas que la vida le ha repartido, y por eso te agradezco tu sinceridad. Si esta… escapada nuestra llega a convertirse en algo serio, quiero que sepas que espero de ti respeto y amistad.

—¿Es lo que ofrecerás?

—Creo que son dos cimientos muy adecuados sobre los que comenzar. ¿Esperarías tú amor por mi parte?

—Tuve un buen escarmiento con mi querida Sophie.

—¿Querida? —El uso de ese apelativo la hizo fruncir el ceño. No eran celos… No, no lo eran. Solo sorpresa, porque si la dama había planeado una venganza contra él… Definitivamente no eran celos. Seguro que no lo eran…

—Comprendo lo que hizo y no le guardo ningún rencor, es más, desearía que hubiera encontrado la felicidad porque por mi culpa ella lo perdió todo. Después de que ese adonis maldito no quisiera casarse con ella y yo me marchase a toda prisa herido, su familia la relegó al campo para que nadie se acordase de ella. La repudiaron.

—Tus pensamientos te honran —dijo Minerva con admiración.

—Respondiendo a tu pregunta… Creo que me gustaría casarme con una mujer con la que tenga un buen entendimiento, en especial en la cama —indicó sin censura alguna.

Eran dos adultos que tenían las ideas claras y habían accedido a descubrir lo que había entre ellos, lejos del escrutinio de la sociedad.

Minerva se sintió las mejillas sonrojadas. Ah, desde que había salido de Londres estuvo aguardando pacientemente para que él la besase. Un beso era un acto de lo más agradable y placentero. Un inicio del todo prometedor.

—¿Es ahora cuando empieza la seducción? —se atrevió a preguntar.

—Me encantaría, pero prefiero que te acostumbres a mí antes de hacer algo irreparable.

—¿Qué sería irreparable? —¡Dios santo!, estaba flirteando descaradamente con él.

—La seducción, cuando se es joven o se está desesperado, es una cosa, pero cuando se tiene mi edad, mis responsabilidades, y se opta por conocer a una mujer interesante, conviene no apresurar las cosas. Te respeto, Minerva.

Ella cabeceó. Estaba conforme con su apreciación.

—¿Me convertiría en una libertina si te dijese que desearía que me abrazases, John?

—No, por supuesto que no.

—¿Y si luego de abrazarme, solicitase un beso?

—Eso sí sería más peligroso porque no soy un santo.

—Ah… —Se quedó desilusionada. Se recompuso de la humillación de ser rechazada—. ¿Qué te parecería si diésemos un paseo?

Ella se movió hacia la puerta.

—¿Minerva? —llamó con suavidad.

—¿Qué? —preguntó mientras se giraba. Él se colocó frente a ella.

—He dicho que sería peligroso, no que no quisiera hacerlo. Confiaré en que seas lo suficientemente fuerte por los dos y me detengas en caso de que esto se nos vaya de las manos.

—Oh… —Eso no se lo esperaba. No tuvo tiempo a objetar o a alegrarse. John le pasó las manos por la cintura y la acercó a él.

Su compañero de escapada le sacaba una cabeza y el cuerpo de uno se amoldaba a la perfección con el del otro. Wild comenzó a acariciarle la espalda.

—Debes comprender que nunca estaré predispuesto a dejarme llevar por mis sentimientos, no podré soportar una nueva decepción como la de Sophie. Creo que debo ir con cuidado contigo, porque en pocos días siento que tienes la capacidad de volver a hacerme vulnerable, encanto.

—Sé lo que quieres decir, John. No es fácil protegerse.

—Así es. Cuando hagamos el amor, quiero que entiendas que será algo serio. No una simple aventura. No soy ya esa clase de hombre y no quiero volver a serlo.

Ambos permanecían abrazados, Minerva tenía la mejilla cómodamente apoyada en el pecho duro y viril.

—Sabiendo quién soy, lo que espero de un posible matrimonio, ¿crees, John, que…?

—Te preguntaré una sola cosa, Minerva —la cortó.

—Adelante.

—¿Has tenido alguna vez intimidad con una mujer? —Esa pregunta lo había estado matando desde que conjeturó mil hipótesis con respecto a los gustos íntimos de Regina.

Ella se tuvo que separar de su abrazo. Y lo miró con interés.

—¿Por qué lo preguntas?

—Te vi en una actitud muy íntima con tu amiga Diane cuando me colé en tu despacho. —No hablaría de Regina, si ella supiera que estaba en el punto de mira por ser sospechoso de asesinato… Ya se lo diría. Por el momento le había confesado su crimen más vergonzoso contra Sophie.

Minerva comenzó a reír en alto.

—Oh, John…

—No es cuestión de risa, hay hombres que se usan entre sí y lo mismo sucede con las mujeres —le dijo por si ella no había previsto una situación así.

—No me interesan las mujeres en ese aspecto. Diane es como si fuese una hermana, o una madre o una tía… no lo sé, solo entiendo que sin su ayuda mi vida sería muy complicada. La amo, pero de un modo puro.

—Bien. —Puesto que creía en su palabra y que ya había investigado una posible conexión con Regina y había sido descartada, creyó conveniente dejarse llevar.

John necesitaba un poco de ilusión en su vida. Minerva era refrescante y precisaba explorar lo que supondría contar con una compañera de vida como ella.

No se trataba de que su padre lo hubiese instado a casarse de inmediato. Seguramente, al duque de Bridgewater los orígenes de Minerva no le agradasen, incluso podría oponerse a un matrimonio con ella dado que no contaba con un pedigrí y contactos adecuados con la alta sociedad. Aunque su hermana Faith se había casado con un armador americano, su padre no tendría la misma consideración con John. Tal vez Bridgewater dejase de dirigirle la palabra y solo le permitiese heredar lo que estaba vinculado al título.

El marqués de Wild sonrió. Por una mujer que valiese la pena, un hombre debería arriesgarlo todo.

—¿Siempre estás sonriendo? —le preguntó Minerva, al verlo alegre y ensimismado en sus pensamientos.

—Por supuesto, tú deberías copiarme.

—Lo haría si tuviese algo feliz por lo que alegrarme. —Mentira. Ella no se reía desde hacía milenios. Bueno, tal vez el uso de la palabra milenios era una exageración, pero hacía mucho tiempo que no había tenido ninguna alegría en su vida.

—Yo sonrío incluso cuando no tengo motivos. Fíjate, estaba pensando en la opinión que tendrá mi padre si me presento contigo como mi prometida, y eso no sería algo agradable.

—¿Me desaprobaría?

—Estoy seguro de que sí.

No supo cómo tomarse esa respuesta, porque pese a lo que implicaba, él no se veía afectado.

—¿Y sería un problema para ti?

—No. Mi madre te adorará.

Lo dijo con total satisfacción. Ella se conmovió por esa afirmación.

—¿Tan seguro estás?

—Sí, porque mientras que mi padre considera que no hago nada bien hecho, mi madre es todo lo contrario. Ella lo ablandará si es necesario.

—Estás haciendo planes un poco rápido, ¿no?

—Hemos comenzado a toda velocidad, un barco se quedaría tras nosotros, no creo que sea momento para ponernos perezosos e ir más despacio.

—Eres extraño, John —dijo mientras negaba con la cabeza. Le había hecho una comparación que a ella le encantó.

—Antes de que acabe la semana te haré sonreír. —Y algo más, posiblemente estremecerse y gemir llena de pasión, pero esa apreciación no se atrevió a decirla en alto.

—¿John?

—¿Qué?

—Bésame —le rogó.

A Wild se le fue dibujando una lenta y gran sonrisa pícara. La aferró por la cintura con las dos manos y la pegó a su pecho.

—Creí que no me lo pedirías nunca.

Lord Wild bajó la cabeza y buscó con desesperación los dulces y serios labios de Minerva. La besó con ímpetu, porque con el primer breve contacto su dama estaba más que deseosa de batirse en un duelo de lenguas desesperadas por disfrutarse entre sí. Minerva sabía a gloria, tan apasionada en sus respuestas…

La agarró por los glúteos y la pegó contra su virilidad. Un poco más. Unos besos más y se detendría. No obstante, sus manos comenzaron a moverse sobre el cuerpo pleno femenino para buscar sus pechos. Se moría por sostenerlos sobre la palma de la mano. Cuando amasó el primer globo y sintió el pezón enhiesto, John gimió lleno de regocijo. Ella estaba ansiosa por él.

Se deleitó con el tamaño de sus senos, que eran bastante prominentes, y comenzó a besar su cuello, para dirigirse a su oreja. Engulló el lóbulo.

—John… —susurró Minerva, cuando la lengua de él se metió en el pabellón auricular.

—Lo sé —musitó él—. Estoy hambriento como tú.

—Deberíamos… —Perdió el hilo de sus pensamientos cuando sintió un agradable pellizco en su pezón derecho.

—Lo sé… tenemos que parar. Lo haré en un momento. Un poco más… Solo un poco…

La mano abandonó el seno para levantarle la falda a Minerva. Se las apañó para no dejar de besarla mientras llevaba a cabo la operación. Surcó las enaguas de su amante y buscó los suaves pliegues femeninos. Volvió a gemir como un león deseoso cuando la encontró resbaladiza y más que lista.

Minerva se tuvo que agarrar a sus hombros al sentir la invasión de su intimidad. Echó la cabeza hacia atrás cuando el primer dedo se introdujo en su húmeda cavidad y gimió con fuerza.

John aprovechó el momento para buscar su nudo de nervios. Era primordial darle placer. Aquella noche en Vauxhall se contuvo. No pasaron de unos besos ardientes que los dejaron frustrados. Esta vez la satisfaría a ella. Le demostraría a Minerva que si bien era un hombre bastante decente, habitaba en su fuero interno el deseo más primitivo por complacer. El gozo era para ella, solo para ella. Pese a que los pantalones lo estaban estrangulando, no quería pensar en sí mismo. Estaba disfrutando al escucharla, al saber que le proporcionaba placer, orgulloso por estar seguro de que ella gozaba con las caricias y las dulces indecencias que le propiciaba.

—¡Dios! —gimió John, cuando percibió la mano femenina sobre su duro eje. Ah, ella no era tímida tampoco para entregarse a la lubricidad.

Minerva, que no era experta, pero sí contaba con experiencia, decidió mostrarse audaz. Llevó su mano hasta la virilidad de ese hombre que la estaba volviendo loca, y comenzó a masajearlo sobre la tela al mismo ritmo que él la penetraba con un dedo mientras otro atacaba sin compasión su perla.

—John… —Estaba al borde del delirio. La necesidad era cada vez más extenuante. Aquel placer prohibido que experimentó años atrás volvió a rugir con una fuerza jamás sospechada. No era lo mismo. Esta vez no era igual. Minerva no era una jovencita, era una mujer que sabía cómo complacerse a sí misma… Oh, pero qué delicioso éxtasis cuando un hombre sabía cómo llevarla al precipicio con tanta facilidad. ¡Qué grandioso era ser besada y complacida mientras daba placer a la par!

—Saciémonos, encanto mío. No pienso parar, no te detengas tú tampoco.

Le tomó la palabra. Lo masajeó con cierta firmeza sobre los malditos pantalones a la vez que se concentraba en su propio placer.

Los gemidos inundaban la estancia. Suerte que John había despachado a todo el servicio y no había nadie que fuese testigo de tan cegadora lujuria.

Minerva comenzó a sentir las contracciones de su propio cuerpo. La liberación estaba atravesándola con sumo deleite, como si la embistiese con fuerza. No tardó más de un segundo en escuchar que su compañero de juegos traviesos comenzaba a emitir un grito sordo. Bajo la mano femenina la virilidad de John palpitaba, anunciando que había llegado a besar el cielo prácticamente al mismo tiempo que ella.

—¡Santo Dios! —jadeó John, una vez que recuperó el aliento.

—Desde luego, el diablo es un tipo encantador…

John sacó la mano de su feminidad y dejó caer las faldas sin gracia. Se echó a reír.

—Si lo que hemos hecho es obra del Creador o del Maligno… no entraré a juzgarlo. Solo te diré que desde que subiste al carruaje había querido saber cómo ardías. No hubiese esperado que me hicieses arder contigo.

—Está claro que tenemos poco autocontrol, John.

—Lo que es indiscutible es que nos llevaremos muy bien en la cama. Apenas hemos empezado y me siento pletórico.

El marqués le besó los labios con suavidad y la miró con pasión.

—Supongo que tendremos que volver a adecentarnos. Esperemos que esta vez podamos contenernos y no volvamos a dejarnos llevar, porque de otro modo… En fin… —comentó Minerva. Estaba saciada, un poco avergonzada pero muy, pero que muy, satisfecha con la situación.

Lord Wild se volvió a echar a reír. Hacía una eternidad que no se derramaba en los pantalones. ¡Por Dios!, si nunca había estado en una posición como esa. La necesidad había sido brutal, tanto que ambos se encendieron con rapidez, se consumieron y volvieron a calmarse… Aunque en verdad, no tardaría en estar listo para un nuevo ataque.

—La semana será de lo más interesante, encanto. Aunque eso ya lo sabía yo desde la primera vez que te vi.

Se habían dado placer. Habían logrado calmar esa picazón incesante por el momento. Desde ahí, John sería más cauto. Una seducción lenta a partir de ese instante sería más apropiada. La anticipación de no saber cuándo volverían a caer a los pies el uno del otro se antojaba muy sugerente.

—¿John?

—¿Qué?

—Soy Minerva Agnes Hollister.

Él sonrió complacido. Ella acababa de revelarle quién era en verdad.

—¿Minerva? —Empleó un tono seductor para llamarla pese a que la tenía entre sus brazos aún.

—¿Qué? —inquirió igual de tentadora que él.

—Soy John Anthony Hope. —Le recitó solo dos de sus muchos nombres, más adelante le haría saber que si todo salía bien, ella se convertiría en marquesa y sería duquesa en el futuro.

Lord Wild esperaba que fuese lo suficientemente fuerte para la tarea, porque pese a que intuía que Minerva Hollister sería brillante frente a su empresa, llevar un título de alto rango era todavía más costoso.

El tiempo lo diría.

Capítulo 6

Una intimidad maravillosa

Habían pasado cuatro días, con sus respectivas noches, desde que llegasen al pabellón de caza. Minerva estaba viviendo un sueño. Cada jornada, con esa cercanía e intimidad que compartían ambos se conocían un poco más. El misterio que rondaba sobre sus verdaderas identidades no había trascendido más allá de decirse el uno al otro un segundo nombre y un apellido. Lo cierto era que la situación se apreciaba secreta y demasiado emocionante como para terminar con los velos de la ocultación.

Charlaban, compartían las comidas, salían a pasear, por las noches jugaban a las cartas o al ajedrez. Habían hablado de buena parte de su familia y su pasado, cosas que les permitiesen a los dos hacerse una idea de con quién se planteaban casarse en caso de que todo saliese bien.

Desde la llegada, entre ambos no había habido más que alguna caricia y algún beso ligero. Habían decidido no apresurar las cosas, y pese a que Minerva había estado de acuerdo con él, sobre el hecho de ir paso a paso, estaba ansiosa. La atraía como la luna al sol… ¿o era el sol a la luna? Como fuese. John se mostraba tan comedido a la hora de acercarse, que Minerva estaba desesperada. ¿Le sucedería lo mismo a él? ¿O era que ella no le gustaba lo suficiente como para dar un nuevo paso? ¿En verdad estaba dispuesta a entregarse a un hombre sin la seguridad de que todo finalizase en matrimonio?

La señorita Hollister tenía tantas preguntas… Se mordió el labio y movió el peón blanco para derribar uno negro de él. Esa noche, los dos estaban jugando una partida de ajedrez. El fuego crepitaba y las ventanas estaban heladas debido al frío que caía a la intemperie. La atmósfera que reinaba era perfecta… salvo por los sentimientos de temor que se agitaban en el interior de Minerva.

Estaba muy insegura sobre él. Se llevaban bien, tenían cierta camaradería y era más que evidente que existía una fuerte chispa entre ambos. ¿Estaría John valorando otras opciones? ¿Habría descubierto que ella no le convenía? Minerva no era un gran partido, por eso cuando ideó el plan para encontrar esposo creyó que lo más fácil sería buscar a alguien que necesitase desesperadamente su fortuna. Si en verdad John no precisaba de sus fondos… ¿Sería ella bastante para hacer que él se quedase a su lado?

Otra de las cosas que preocupaba a Minerva era el hecho de acabar enamorándose perdidamente de él. Ya estaba medio loca por John Anthony Hope y cuando una mujer entregaba su cuerpo ya era bastante espinoso, pero cuando además le otorgaba su alma y aceptaba el amor que un hombre le inspiraba, las consecuencias en caso de que algo pudiese salir mal eran devastadoras. Minerva lo había aprendido por las malas en su juventud.

Se sentía un poco mal por no haberle hablado a John de aquel antiguo amor tan catastrófico que la dejó en la más absoluta de las miserias. La desventura que vivió en Boston fue demoledora y nadie lo supo. No le confesó lo ocurrido ni a Darius.

Minerva siempre había sido temeraria y al contar solo con la tutela de un hermano mayor muy permisivo, se creyó invencible. Tan libre como para seducir al amigo de Darius. Estaba tan segura de que ambos serían perfectos el uno para el otro que no se lo pensó dos veces. Aquella noche el amigo de su hermano se veía tan adorable y magnífico… Era habitual que él se quedase en casa de Darius porque eran ambos uña y carne, así que, como Minerva conocía al objeto de sus deseos desde que era pequeña, se lanzó de cabeza. Las cosas importantes siempre comenzaban con un beso. Algo inocente que se transformó en un torbellino irrefrenable. Mientras todo sucedía ella estaba en las nubes. Cuando todo terminó y él se dio cuenta de lo que acababa de ocurrir… Penoso y humillante. Si él no citó la palabra «error» diez veces, no lo hizo ninguna. El dolor sufrido no le permitió, nunca, decir el nombre de él en alto, ni tampoco pronunciarlo en sus propios pensamientos. A partir de ahí fue solo el señor Wallensak para ella.

Se desprendió de su virginidad y supo que jamás podría casarse. Ningún hombre decente querría a una falda ligera por esposa. Su vida terminó aquella noche. Y aunque las ilusiones que una joven señorita había tenido sobre encontrar a un príncipe azul quedaron arruinadas, tanto como ella, el traslado a Londres le vino muy bien. Se concentró en la empresa familiar y se convirtió en una mujer de fuerte temperamento, muy capaz y segura de sí misma. No había nada mejor como sufrir un gran traspié para erguirse y seguir luchando. Había perdido todas las esperanzas de convertirse en una mujer casada, y puesto que su libertad e independencia le ofrecían una visión diferente del mundo, cuando su hermano le confesó que no podía tener hijos, Minerva se permitió soñar con formar su propia familia.

¿Quién querría a una mujer impura de veintisiete años? Solo alguien muy necesitado de su fortuna. Se dedicó a urdir un plan con Diane para encontrar a un hombre desesperado, pero que fuese adecuado para ella. Con su fortuna lograría tapar la falta cometida en el pasado. No debió haberse entregado a Wallensak sin tener la certeza de que se casaría con ella, pero lo bueno de haber perdido su virtud era que se vio libre para iniciar una historia, un poco tórrida, con John, sin demasiadas preocupaciones. Lo que se había perdido, perdido estaba, como había escrito la señorita Jane Austen en uno de sus fantásticos libros.

Darius tenía razón, debía asegurar su descendencia, porque habían trabajado mucho a lo largo de los años y si su hermano no podía traer vida al mundo, sobre los hombros de Minerva tenía que recaer esa carga.

Mientras Minerva rememoraba su vida, John estaba encendido. Más caliente que las llamas del fuego que caldeaban el salón. La veía morderse el labio inferior y solo deseaba que fuesen sus dientes los que apresaran ese labio regordete y encantador.

Había sido un auténtico bárbaro el primer día. ¡Santo Dios, si se había liberado en sus propios pantalones como un escolar inexperto! La había saqueado a la primera ocasión que tuvo. Cierto que ella no se había quejado, pero su lujuria había tomado por completo el control y se juró que sería más disciplinado a partir de ahí. ¿Cuatro días eran suficientes como para volver a tratar de imponerse? Salvo algún beso o una caricia muy controlada no había sucedido nada. John no había estado seguro de volver a abandonarse por completo a un beso profundo con Minerva. Prefería que ella lo conociese antes, que se habituase a su carácter. Se volvió a hacer la misma pregunta: ¿cuatro días habían sido bastantes? Seguro que no, pero estaba desesperado por ella. Tan ansioso que se levantaba cada mañana con una increíble, y muy dolorosa, erección. ¿Y las noches? Soñaba con ella. Se moría por verla extendida en su cama, sin una puntada de ropa cubriendo ese delicioso y apetitoso cuerpo redondeado.

John se obligó a concentrarse en la partida. Su rey estaba acorralado en la parte derecha del tablero. Tenía pocas opciones para salir vencedor.

—¿Te gusta leer, John? —La pregunta de Minerva hizo que dejase de prestarle atención al juego. Se concentró en sus ojos. Eran azules, pero esa noche tenían un brillo muy especial, posiblemente debido al reflejo de las llamas de la chimenea. Si al menos ella fuese poco agraciada… ¿Cómo pudo pensar en un primer momento que no era una mujer despampanante? Pese a que los vestidos que lucía en el pabellón de caza seguían siendo los que llevaría una institutriz alemana de recta moral, John había visto su belleza más allá del atuendo. Era muy bonita.

Aunque nunca sonreía, su sobriedad era fantástica. Mística. Eso sin olvidar la pasión que ella era capaz de despertar. Ardiente. Minerva Hollister era una mujer incendiaria, y lo sabía muy bien porque él se hubiera consumido si no hubiese echado mano de toda su autodeterminación para no volver a asaltarla.

Ella acababa de hablar y lo único de lo que John fue consciente era de que, en ese instante, Minerva se había humedecido los labios. Él gimió por lo bajo. ¡Cielos!, terminaría prendiéndose fuego si no se marchaba de su lado en ese mismo momento.

—¿Me estás escuchando, John?

Él tuvo ganas de decirle que solo tenía ojos para sus labios, pero que no había pescado una sola palabra. ¡Qué boca tan magnífica! Llegado el caso, ¿si él le pidiese que lo albergase en el interior de su boca, ella…? Sacudió la mente. Le iría mejor salir a dar una vuelta y que el frío de la noche lo sosegase.

—Discúlpame, no estoy muy sereno esta noche.

—Yo tampoco —confesó en un murmullo que él no logró entender.

—Minerva, creo que iré a dar un paseo por… —comenzó a decir mientras trataba de ponerse en pie.

—Te estaba preguntando si te gusta leer, John —lo cortó.

Wild suspiró y abortó la misión. Deseaba salir a… enfriarse. Se quedó sentado.

—No es algo que haya hecho desde que abandoné a mis tutores de Oxford.

—Una vez encontré un ejemplar de Teresa filósofa, del francés Boyer d’Argens, entre las pertenencias de mi hermano. Si él supiera que le eché un ojo se avergonzaría. ¿Lo conoces?

John negó con la cabeza para después preguntar:

—¿Es una novela gótica?

—No.

—¿De amor?

—No entendido como tal. Creo que es una novela que no debería leer ninguna persona que no tuviese una mente fuerte. Los pocos pasajes que ojeé antes de dejarlo en su lugar para salir huyendo llena de vergüenza me hicieron sonrojar durante tres meses.

Ah. Interesante. John se aferró a los reposabrazos de la silla tapizada en la que estaba. Tragó saliva con fuerza y luego se obligó a adoptar una actitud más relajada. Solo Dios sabía lo que hervía en su interior, porque la lujuria más cruda estaba a punto de desbordarlo.

—Presupongo que se trataba de una lectura obscena —se aventuró a decir con suavidad, sin mostrar la agitación que sentía.

—Muchísimo —confesó Minerva, como si estuviesen debatiendo sobre un texto bíblico, aunque también era cierto que incluso en los libros más sagrados había historias sorprendentes, como lo acontecido en Sodoma y Gomorra, o el texto del Cantar de los Cantares, sin ir más lejos.

—¿Aprendiste algo interesante? —La conversación no contribuía a calmar su necesidad, no obstante, dado que ella había sido audaz al plantear un asunto tan inesperado, la dejaría llevar las riendas para ver lo que se proponía.

—Todavía no he podido poner en práctica ninguna de las… lecciones.

Ah. Eso era mucho más que un coqueteo. Era una invitación clara y directa. John estaba maravillosamente sorprendido. Desde luego, Minerva era formidable. Se sonrió. Quería ver si ella sería valiente, porque John sospechaba que su compañera estaba en un estado similar al de él, y de ahí que hubiese sacado a colación un libro diabólico. Interesante. La conversación tenía toda su atención.

—He tenido en mis manos libros de ilustraciones prohibidas. Las usé de guía hasta que adquirí suficiente experiencia. —John alzó un par de veces las cejas en señal de pillería.

—Eres un fanfarrón —lo regañó.

—Tengo un título nobiliario, se espera de mí que sea orgulloso y me dé aires de grandeza.

—¿Vas a desvelarme algo personal acerca de ti?

—Te desvelaría todos y cada uno de mis secretos más horribles. —Se quedó un momento pensativo—. En verdad te he hablado de Sophie y eso es lo peor que hice. No tengo más pecados. —Volvió a fruncir el ceño—. Aunque… —Dejó la frase en suspenso.

—Aunque… ¿qué?

—Nada. —No le apetecía hablarle del asesinato de Regina.

Ella alzó una ceja. John se rio. Sería una duquesa magnífica llegado el caso. Tenía tanta fuerza interior… Ella lo había conquistado por completo.

—No descansaré hasta que me digas qué has querido decir. Y a testaruda no me gana ni mi hermano —lo avisó.

—Me parece más acertado hablar sobre libros… pecaminosos. Desvélame alguna frase del manuscrito. Algo que te dejase perpleja.

—No. Dime qué otro pecado has cometido. —Minerva lo había visto ponerse un segundo serio para luego adoptar una actitud relajada. Quería saber qué había pasado durante ese cambio.

—Creo que no lo haré.

—¿John?

—¿Qué?

—¿Entiendes que inicié nuestra conversación hablando de un libro excesivamente obsceno?

—Sí.

—¿Y no te dice nada eso?

—Por supuesto que sí.

—Ilústrame —lo retó.

La veía sentada frente a él, con un vestido azul muy oscuro, con las manos reposando en su regazo. Parecía una reina decretando un mandato que él se moría por cumplir.

—Pretendes seducirme.

—Exacto. Y si tengo éxito confío en que estemos en la cama pronto.

Él le sonrió. Audaz y muy segura de sí misma. Minerva era todo cuanto un hombre podría desear. ¡Dios, qué mujer!

John se levantó de la silla dispuesto a llevársela en volandas. Minerva alzó una mano, un claro gesto para que se detuviese.

—Vamos a la cama, Minerva. —Sorpresivamente su ruego salió con fuerza, sin titubeos, pese a que estaba ansioso y lleno de expectación.

—¿Qué me ocultas?

Se quedaron unos segundos mirándose el uno al otro. Parecía que ella no iba a claudicar. Sí era cabezota, sí… John suspiró y volvió a sentarse frente a ella.

—Me hice un buen retrato de tu carácter nada más conocerte. Creo que me he quedado corto al pensar que eres peor que un perro con un hueso cuando te lo propones. Y supongo que sería mejor que te contase la otra carga que tengo sobre mi espalda, aunque te advierto que es desagradable, no obstante, de esa sí soy por entero inocente. Lo haré, Minerva, te dejaré salirte con la tuya porque esta noche serás mía y no habrá vuelta atrás. Cuando acabe de relatarte esto iremos a la cama. ¿Algo que objetar?

—Me parece bien todo lo que sugieres.

—No lo entiendes. Iremos a la cama, pero luego nos casaremos. Tengo contactos y conseguiré una licencia especial, dado que estoy seguro de que no me bastará con solo poseerte una vez y no ostento la paciencia necesaria para esperar a que se lean las amonestaciones y corra el tiempo sin que tenga el legítimo derecho de hacerte el amor una y otra vez.

Era difícil mantenerse serena e impasible tras escuchar cada palabra que él había dicho. Trataba de no perder la calma. ¡Estaba eufórica!

—Solo tengo una objeción a lo que planteas. —Mantener la compostura resultaba agotador.

John la examinaba a conciencia. No daba muestras de estar nerviosa, conforme o disconforme. Una objeción, había dicho ella después de que él le informase de sus inminentes planes. John se dio cuenta de que iba a iniciar una negociación. Si con un asunto tan delicado ella parecía ser un lince, no se imaginaba cómo sería estar al frente del negocio que dirigía. Soberbia, seguro.

—Habla ahora o calla para siempre, mujer —dijo John, con la misma seriedad que ella emanaba.

—Me gustaría agotar toda la semana. Dijiste que estaríamos aquí siete días, lo consideré una promesa y pienso hacértela cumplir.

—Debes saber algo más de mí. Cuando yo doy mi palabra, no la rompo jamás. Moriría antes de hacerlo. Tengo honor, pese a que contigo me he comportado de modo poco caballeroso, especialmente cuando nos conocimos, y luego en Vauxhall… y después cuando llegamos aquí… —Frunció el ceño—. ¡Dios! No solo deberías tener una objeción, tendrías que haber confeccionado una larga lista con ellas.

—Detente en este instante, John —lo frenó—. Soy poco convencional y no aportaré mi virtud al matrimonio, por lo que a mí respecta, estoy convencida de los pasos que vamos a dar. Mientras que yo soy excelente con los números porque sé contar a la perfección…

—Te gané a las cartas —expuso cuando recordó eso—. Lo hice todas y cada una de las veces.

—Debes saber algo de mí. Soy más leal que el mejor de los perros. Te dejé ganar porque me gusta verte sonreír. Voy a entregarme a ti, ya que como decía antes, mientras que las cuentas no tienen complicación para mí, Diane es infalible a la hora de captar la esencia de una persona. Siempre me he fiado de sus instintos con respecto a nuestros clientes. Ella te apoya y yo, después de compartir estos días contigo, considero que tomaré la mejor decisión si nos casamos. No creí que fuese posible, pero te juro que si me das motivos para hacerlo, pondré tu felicidad y bienestar por encima de los míos, porque lo merecerás.

—Minerva, estarás la primera en mis prioridades. No sé qué tipo de esposo seré, espero que uno excelente. Te juro —usó la misma fórmula que ella— que no te arrepentirás. Puesto que ya hemos recitado nuestros votos, considero que debería… —John se levantó, se acercó a ella e hincó una rodilla en el suelo—. Minerva Agnes Hollister, ¿consentirías en ser mi esposa? —preguntó mientras sostenía la mano de ella entre las suyas.

—Lo haré encantada, John Anthony Hope —dijo ella con una tibia sonrisa. Casi inapreciable.

Su pretendiente le besó la mano, sin apartar los ojos de los de ella.

—Lograré que sonrías, incluso que te rías sin contención. Imagino que tu vida no ha estado llena de buenos momentos, pero yo los haré agradables para ti a partir de aquí. Tenemos el futuro por delante y viviré para ti, encanto.

—¿Estás enamorado de mí, John? —No pudo contener la pregunta.

—¿Y tú de mí? —refutó, porque no se atrevía a valorar esa posibilidad.

—No lo estoy… —Lo vio contener la respiración debido a la pausa dramática que decidió hacer. Luego continuó—: todavía, pero estoy en serio peligro de caer rendida a tus pies. Sospecho que en cuanto hagamos el amor, no habrá marcha atrás. Estaré condenada a quererte.

—Lo haces sonar un poco desagradable.

—Lo será si nuestra relación se tuerce. —Tenía que ser realista.

—Lo comprendo. Eso no va a suceder. Eres la mujer indicada para mí. —John se puso de pie, todavía con la mano femenina entre las suyas—. ¿Me acompañas a la cama, Minerva?

—No soy fácil de manejar, John. Iremos después de que me cuentes lo que deseo averiguar.

Él le sonrió.

—Dura e inflexible pese a que te he cantado mi devoción. Minerva, no me lo vas a poner fácil nunca, y debo estar loco, porque la perspectiva, en vez de horrorizarme, me cautiva. —Se movió hasta la silla que había ocupado y volvió a sentarse—. Bien. Soy sospechoso de asesinato. —Ya estaba. Lo había soltado de golpe porque no había una forma agradable de decirlo.

—¿Disculpa? —Ella se quedó helada. Incluso desapareció la calidez que sintió mientras se habían mirado el uno al otro a los ojos haciéndose promesas para el futuro.

—Recuerda que te dije antes que soy inocente. Nunca ocultaré mis errores o imperfecciones, pero en este caso deberás confiar en mi palabra.

—Explícamelo todo, por favor.

—Soy el marqués de Wild. —Él no ofreció ninguna explicación más.

—¿Debería decirme algo tu título? Por lo menos te creía un duque debido al modo en el que siempre te comportas, si esperas que me arrincone por convertirme en marquesa… —Sentía pavor, porque desde que lo conoció y él insinuó que pertenecía a la nobleza, estuvo barajando la posibilidad de que no supiera desenvolverse en su mundo, pero Minerva no era débil, dominaría las reglas del juego y vencería. Lo había hecho toda su vida. Eso de ser marquesa, aunque muy intimidante, solo sería una prueba más que ella pensaba superar de modo notable. Tenía muchos conocidos en el mundo de John que le brindarían apoyo.

—Llegaré a duque, espero que dentro de muchos años, cuando mi padre decida partir hacia la otra vida.

—¿Un duque tiene la potestad de decidir sobre su propia muerte?

—Este sí. —No mentía. Bridgewater negociaría con Dios sobre la hora de su muerte, para eso era un duque—. Verás, formo parte de lo que la prensa ha denominado El Club de los Caballeros Malditos. ¿Me sitúas ya, Minerva?

Ella negó con la cabeza.

—No sigo la sección de cotilleos, si me preguntas cualquier cosa de economía y negocios… Podría recitarte incluso los valores de las compañías, en especial las que son competencia directa mía.

—Somos cuatro sospechosos de asesinato. Una joven, lady Regina, hija del marqués de Barrington, apareció degollada en plena noche, en un laberinto en la fiesta que daba su propio padre. Nos habían citado en ese lugar donde murió. Lord Bourne, el magistrado encargado del caso, nos interrogó y nos hizo saber que, hasta que apareciese el villano, nosotros no estaríamos libres de culpa. Las columnas de los pasquines se llenaron de cosas muy desagradables sobre nosotros.

—¿Quiénes son los demás caballeros? ¿Los has investigado?

—El suceso ocurrió hace dos años largos. Desde que los cuatro nos vimos subidos al barco de la culpa, comenzamos a trabar una peculiar amistad. Estamos juntos en esto y no hemos parado de investigar sobre el asunto con el fin de limpiar nuestros nombres. Confío en ellos con mi propia vida. Son, al igual que yo, inocentes. No tengo duda alguna, Minerva. En cuanto a sus identidades, conociste al conde de Warwick, a Adrian, en la mascarada. Los otros son Gideon Graham, conde de Watford y Gaven Dhoire Mackay, conde de Mackay, aunque su título es escocés, también tiene uno inglés que le otorgó el rey, pero él prefiere ese y no usa tanto el de vizconde Luddesdown. Tanto Watford como Mackay, sorpresivamente, encontraron el amor después de que la sociedad echase tierra sobre nuestra reputación. Ambos se casaron con mujeres que confiaron en ellos ciegamente. Te gustarán Céline y Lily Ann. —Eran sus respectivas esposas—. Ellas incluso han formado parte de nuestras investigaciones, son muy intrépidas.

Minerva se quedó atónita con toda la narración.

—¿Hay novedades sobre el caso? ¿Estáis cerca de encontrar al culpable?

—Hemos descubierto que a la víctima le gustaba intimar con las de su propio sexo.

Minerva frunció el ceño y luego abrió la boca por completo. Un gesto de sorpresa absoluta. Una luz había prendido en su mente. Casi la dejó ciega.

—¿Es por eso por lo que me preguntaste sobre mis preferencias?

—En parte. —Ahí venía el primer golpe.

—¿Cómo, en nombre de Dios, iba a estar yo relacionada con la dama? No la conocía. ¿Sospechaste de mí? —No se lo podía creer.

—Hacía un tiempo que los cuatro sabíamos que la dama asesinada contaba con un amante, siempre dimos por hecho que se trataba de un hombre, pero el día que te conocí, descubrí que ella prefería a las mujeres. Me llegó una nota anónima, apareció sin más sobre mi escritorio. Ponía el título de Hellmore y figuraba una hora y el día, junto con una dirección. La tuya. Entré y te vi abrazada con tu amiga. No creo en las coincidencias y estuve seguro de que eras una pista que debía seguir.

—¿Me creerías capaz de asesinar a una persona, John? —preguntó con irritación.

—No, Minerva. En absoluto, pero todo era extraño. Fue también una misiva sin firmar la que me condujo al lugar donde asesinaron a Regina, solo… pensé que estaba relacionada una cosa con la otra. Pero no dudo de ti. Es más, me alegro de cómo han resultado las cosas.

—Seguro que fue Diane, de algún modo habría escuchado hablar de ti o te conoció o no sé cómo, pero estoy segura de que mi secretaria personal te debió de haber enviado la nota. Estoy convencida de que mi amiga nos tendió una trampa —repitió con cierta mortificación—. Ella es implacable cuando se empeña en algo y, por alguna razón que se me escapa, tuvo la certeza de que congeniaríamos.

—¿Te arrepientes de lo que ha pasado?

—Yo… —No supo qué decir. Diane lo había atrapado en una red. No había otra explicación. ¡Qué vergüenza!

John se inquietó al verla mirando al vacío. Parecía asustada y se apreciaba muy intranquila. Minerva no se había mostrado así desde que la conoció. Era más, no creía que hubiese algo que pudiese atemorizarla o hacerle perder la compostura. ¿Significaba eso el fin de su relación? ¿Se replantearía el hecho de casarse con él? John se dio cuenta de que eso lo hundiría en la desdicha.

Se aclaró la voz y se dispuso a mostrar su faceta más inflexible. No claudicaría en lo que iba a explicarle.

—Si piensas que después de decidir que vas a casarte conmigo, y de haberte contado esta sórdida historia de asesinato, estaré dispuesto a dejarte marchar o que te permitiré huir, es que no me has prestado la debida atención. Puedo ser muy persistente cuando me lo propongo y contigo rayaré la locura si es preciso. Si tienes dudas, ponte cómoda porque nos llevará toda la noche o hasta el fin de los días, pero lo arreglaremos porque vas a ser mía. Por completo. Sin ninguna duda. —Esperaba haber sonado como un auténtico tirano porque ese sería el papel que adoptaría si hiciese falta. La observó con atención tras decir sus palabras. Ella lo estaba mirando a los ojos, pero seguía callada. Él se aterró. Se puso en lo peor—. ¿Minerva? —la llamó.

—¿Qué?

—¿Sigues queriendo ir a la cama conmigo?

—Sí, John —dijo sin pensarlo ni un segundo.

—¿Y serás mi esposa?

—Sí, si todavía quieres casarte conmigo lo haré.

—¿Qué diantres dices? ¿Por qué no iba a quererlo? —Ese tono inseguro en su aseveración lo enfureció.

—Porque Diane te tendió una trampa.

Él la comprendió y comenzó a negar con fuerza. Se sentía culpable por cómo habían ido las cosas entre ambos. Por el embuste de su amiga.

—No, no, encanto. Lo que hizo Diane fue que mi atención estuviese donde debía. Sobre ti. Ni más ni menos. Yo no hago, jamás —arrastró la palabra—, algo que no desee. ¿Me crees?

—¿No estás enfadado? —preguntó con cierta esperanza.

—¿Por haber conocido a una mujer increíble a la que me muero de ganas de hacerle el amor y con la que me casaré pronto? ¿Tú qué crees, encanto?

Minerva levantó levemente la comisura de los labios. Una sonrisa un poco más pronunciada que la anterior, pero todavía no era una sonrisa plena. Él se dio cuenta.

—¿John?

—¿Qué?

—Llévame a la cama —susurró con convicción, sin vergüenza.

—¿Minerva? —inquirió él usando su nombre. Ese parecía ser un juego secreto que ambos compartían. El uso de su nombre cuando deseaban llamar la atención del otro sobre cosas verdaderamente importantes.

—¿Qué?

—Llegarás a mi cama en mis brazos, te desnudaré, me arrancaré la ropa y no habrá pudor entre nosotros. ¿Algún problema con eso?

—Ninguno. —Estaba decidida a todo por él. Con él.

El tono tan serio con el que él había hablado, como si fuese un decreto real que el Parlamento tuviese que aprobar aunque fuese un delito, la hizo sonreír un poco más.

No estaba nada mal, se dijo John. Le había robado tres sonrisas, cada cual un poco más grande que la anterior.

Prometedor. Como la noche que se avecinaba…

Capítulo 7

Una noche gloriosa

—Me propongo robarte sonrisas, encanto mío, porque cuento ya con tus besos. Algún día lograré que me pongas de rodillas con una preciosa e inmensa sonrisa. Hasta que obtenga mi cometido, me contentaré con llevarte al valle del placer con el fin de convencerte de que estás acostada con el mejor de los amantes.

—Eres un presuntuoso y siempre lo serás, lord Wild. —Le gustó usar su rango nobiliario. Era tan salvaje como él.

—No. Te he dicho mi título porque era el momento de hacerlo, pero desde el principio fuimos John y Minerva y seguiremos así.

—Entonces, seremos John y Minerva —concedió.

La había llevado en volandas hasta la habitación donde ella dormía. Era la más grande de la casa, la que él usaba cuando visitaba el pabellón de caza y por eso se la había cedido a Minerva, porque ella merecía que siempre le diese lo mejor. Se juró que lo haría todos y cada uno de los días.

—¿Te creerás que he sentido la soledad más mortífera ahí? —señaló con la cabeza el lecho donde acabarían—, acostado sin ti a mi lado desde que llegamos…

—Me hago una idea, John, porque yo he estado igual que tú. No puedes imaginarte las noches que he pensado en levantarme y mostrarme audaz.

—Nunca te echaría de mi cama, encanto mío. Desde ahora y para siempre, ¿verdad, Minerva? Solo uno.

—Sí, John, seremos solo uno.

La dejó en el suelo, le dio un beso profundo, minucioso, y se obligó a separarse de ella. Se movió para buscar una vela que permanecía encendida y prendió a sus hermanas. Quería luz, deseaba verla y la chimenea que avivaba en esa habitación alumbraba poco.

Regresó frente a ella, le dio la vuelta y buscó los botones para desabrocharle el vestido.

—Ah, aquí no hay ni un botón.

—Lo sé. Soy una mujer previsora y dado que no iba a disponer de ayuda para vestirme, escogí vestidos que pudiese ponerme yo sola.

—Muy práctica, serás una esposa fantástica y una marquesa excepcional —dijo más para sí mismo que para ella—. Date la vuelta, déjame desenvolverte. Llevo tiempo esperando este momento y mi regalo me aguarda.

La señorita Hollister se dejó hacer. Se colocó frente a él. Comenzó a desvestirla sin prisa. Este momento lo habían estado esperando con emoción los dos y disfrutarían de cada segundo del encuentro. John pretendía detener las agujas del reloj en caso de que hiciese falta.

Le quitó la camisola y cuando la tuvo frente a él se deleitó con la visión de su cuerpo desnudo, retrocedió unos pequeños pasos para contemplarla mejor. Bebió de ella, de su sensualidad. Esbozó una lenta sonrisa sin apartar los ojos de esa perfecta mujer.

Minerva sentía como si estuviese en un sueño, como si la realidad no existiese, como si fuese una espectadora de su propia vida. Estaba en una habitación, con una enorme cama a su espalda, con la única compañía de un hombre. Ahí fue consciente de lo que se disponía a hacer: entregarse a él. Estaba asustada y pese a sentirse nerviosa, le ofreció una sonrisa, aunque algo trémula.

—Ah, por fin una sonrisa genuina. Trata de estirar un poco la comisura de los labios y me harás el hombre más feliz del mundo, encanto.

—Oh, John, no bromees, porque hace un instante me sentía como una auténtica seductora y de pronto tengo ganas de huir.

John se sacó la camisa por la cabeza. Estar vestido de modo informal cuando cenaban tenía sus ventajas.

—Eres tan hermosa, incluso cuando te muestras un poco insegura. Me fascinas, Minerva —sentenció John, con un tono de voz completamente ronco.

—Nunca me he sentido una beldad. En realidad jamás lo fui —confesó en un murmullo—. Ya sabes, no tengo una figura envidiable.

—¡Tonterías! —John se acercó a ella y comenzó a acariciarle la clavícula—. Eres todo lo que un hombre podría desear y mucho más. Me vuelves loco, cariño. Completamente loco.

Minerva sintió su corazón derretirse. Cariño. Una palabra tan sencilla, pero tan capaz de hacer estremecer a cualquiera. Él deseaba adularla y ella sabía que no era una gran belleza. Era una mujer bastante común.

—No hace falta que me mientas, John. Me tienes ya.

—Voy a tener que castigarte por dudar de mi palabra.

—Tú eres el epítome de hombre perfecto, John. Eres alto, posees unos hombros anchos, cintura estrecha, tus ojos castaños son encantadores y ese hoyuelo en la mejilla derecha seguro que ha hecho desmayarse a más de una dama. Cuando te vi entrar en mi despacho deseé que te marchases enseguida, porque un hombre tan apuesto como tú no haría una buena pareja con una mujer como yo.

—Veo que no me crees. Te prometo que antes de que despunte el sol por la mañana sabrás que eres la mujer más hermosa del mundo. Ninguna podrá compararse a ti. Es hora de empezar.

Se acercó a ella y la besó. Minerva supo que el momento de la verdad había llegado. Sin embargo, John se separó y la dejó con ganas de más. Lo vio extender una mano.

—¿Dónde me llevas?

—Frente al espejo, para que veas la belleza que yo contemplo.

Era incapaz de oponerse. Se mostraba tan autoritario que resultaba emocionante y todavía más seductor. John se colocó en el lugar indicado, con ella al frente. Comenzó a quitarle las horquillas del pelo. Una preciosa mata de pelo rubio cayó por su espalda.

—Yo también tuve deseos secretos cuando te vi por primera vez. Sabía que con el cabello suelto parecerías una diosa. ¿Lo ves, Minerva? Mira la imagen que refleja el espejo. Eres una mujer increíble. —Deslizó un dedo por la frente desde su posición, puesto que él estaba detrás de ella. Acarició sus mejillas con ese mismo dedo, pasó por el puente de su nariz para llegar hasta sus deliciosos labios—. Esto —señaló mientras le hacía entreabrir la boca para rozarle mejor los labios—, es lo que me ha tenido al borde del delirio, Minerva. Solo mirándote a los ojos un hombre se hace una clara idea de que eres inteligente, resultas intimidante, pero es cuando desciende la mirada y se observa tu boca, cuando la lascivia comienza a hervir. He soñado con darle muchos usos a esta preciosa boca. Saca la lengua, cariño, lame mi dedo.

Minerva hizo lo que le pidió. Comenzó a lamer, y pronto ese dedo estuvo dentro de su boca. Ella lo chupó más concienzudamente, con picardía. Sabía bien lo que él desearía hacerle en esa parte de su cuerpo. Aquel libro que le robó a su hermano hablaba de algo muy parecido, pero no era solo un dedo lo que el libertino de ficción deseaba tener colocado en esa cavidad femenina de su víctima.

Sacó el dedo y la miró a través del espejo. En realidad no había dejado de observarla, del mismo modo que ella tampoco había apartado los ojos de los de él.

John vio el cepillo sobre una pequeña mesa auxiliar y lo cogió, acto seguido se dirigió al lecho. Ella no osó moverse.

—Ven. Siéntate en el borde de la cama. —Dejó el cepillo cerca de donde deseaba que se sentase.

Ella comenzó a caminar hacia el lugar señalado e hizo lo solicitado. Lo vio sentarse en una silla frente a ella y se despojó de las botas. Siempre las tenía brillantes, él mismo se las cuidaba a falta de un ayuda de cámara que lo auxiliase. ¡Pobre John!, esa semana ambos se lo habían hecho todo, salvo la comida, puesto que la cocinera que vivía cerca del pueblo iba por la mañana y dejaba también la cena preparada.

Minerva no le quitaba ojo. Una vez que se quedó descalzo, se incorporó y se quitó los pantalones. Se mostró frente a ella tal y como Dios lo trajo al mundo. Sin pudor. Muy seguro de su cuerpo. Allá donde las mujeres vacilaban sobre su apariencia, pocos hombres se sentían inseguros debido a su aspecto. Minerva misma se lo acababa de demostrar. Ella era perfecta y se le había metido en la cabeza que no era así. Acabaría por darse cuenta de cuán seductora podía llegar a ser antes de que terminase la noche.

Minerva lo examinó a placer. Empezó por el principio. Sus hombros eran espectaculares, su pecho tenía un poco de vello, su estómago era una masa llena de músculos, toda fibrosa. El vello de su torso descendía en una fina línea para dar paso a otra gran cantidad de pelo. Pero no era eso lo que Minerva contemplaba. Ya había sentido su virilidad en la mano, pero palparla, sentirla sobre su cuerpo como ocurrió en Vauxhall, y verla por completo, eran dos cosas muy diferentes.

No era excesivamente larga, pero sí bastante gruesa. Hubiese preferido que fuese al revés. Pese a que no era virgen, sospechaba que costaría introducir ese apéndice en su cuerpo.

—¿Minerva? —la llamó. Ella levantó la mirada para concentrarse en sus ojos.

—¿Qué?

—¿Te satisface lo que ves?

—Mucho.

—Bien.

Lo vio ir en su busca. Se fijó en que poseía unas piernas largas y bastante musculosas. Todo él era una belleza viril. ¡Qué espectáculo de hombre! Una vez John había hablado de un gladiador… ¿o fue un montañés escocés? Lo que fuese, era perfecto. No podría volver a llamarlo engendro de Lucifer, porque más sería un hijo del mismísimo Zeus.

Él cogió de nuevo su cepillo del pelo y Minerva percibió cómo el colchón se hundía a su lado. Se dispuso a colocarse tras ella. Todavía no la había tocado, no había apoyado su cuerpo contra el de ella, pero de pronto sintió todo el calor de él a su espalda.

John estaba de rodillas frente a la espalda de su dama. Primero le colocó la mano izquierda sobre la frente y acarició esa preciosa melena del color del sol hasta las puntas. Luego usó el cepillo y procedió a cepillarle el pelo.

Minerva, instintivamente, echó la cabeza hacia atrás para facilitarle la labor. Pasados unos pocos segundos cerró los ojos. Era tan delicado y tierno, que se sintió en la gloria. El placer era sublime. La emoción que le transmitía hacía que su piel se erizase.

Con cada pasada del cepillo se sentía mejor. Un agradable cosquilleo la invadía. El sonido del contacto del cepillo con el cuero cabelludo, con el pelo, la tranquilizaba también. Era una experiencia mágica esa de dejarse cepillar el pelo por un hombre. Ello sin contar que las manos de John la tocaban de vez en cuando, en la oreja y los hombros, con el fin de llevar a cabo un cepillado de lo más experto.

Minerva lo sentía todo. El crepitar de las pequeñas brasas que quedaban en el fuego. La respiración de John. Incluso los latidos del corazón de ese hombre tan formidable. Se relajó tanto que comenzó a apoderarse de su ser una languidez desconocida. Ya no estaba nerviosa por lo que estaba por venir. Ni tampoco por la amplitud de la hombría de su amante.

Una corriente eléctrica parecida a un rayo se apoderó de su cuerpo y tuvo la necesidad de sacudirse. Sus pezones estaban tan tersos que le dolían. Le dolían porque él no se los había tocado aún. Oooh, y ese dulce y angustioso palpitar entre las piernas…

—¿Es agradable? —le preguntó John, con la voz cargada de deseo.

—Sííí —musitó mientras gemía—. Uhmmmm.

Quería hacerlo bien por ella, así que, pese a que sus pequeños jadeos —los cuales estaba seguro de que ella no se daba cuenta de producir— lo tenían muerto de necesidad, continuó cepillándole el pelo con movimientos lentos pero constantes. Lo hizo de ese modo hasta que ella soltó un gemido de lo más pecaminoso. Entonces tiró el cepillo al suelo.

Minerva ladeó el rostro para fijarse en él, la interrupción la había pillado desprevenida, pero John ya estaba acomodándose detrás de ella, con los muslos abiertos, y sintió su erección entre las posaderas. Su torso, pegado a la espalda, de tal modo que percibía ese vello del pecho sobre ella. Sin decirle nada, pasó las manos por sus brazos y la acarició para luego acabar buscando sus senos. Minerva lo escuchó tomar una lenta y desesperada bocanada de aire.

Ella se cuadró. Sus pechos eran demasiado grandes. Siempre le habían parecido grotescos. Las damas adecuadas, tanto las bostonianas como las inglesas, los tenían pequeños.

—¿Hay algún problema? —le preguntó dado que había sentido un cambio en ella. Se dispuso a responder, pero no pudo. Los pulgares jugaban con sus pezones. Estaban duros y extremadamente sensibles.

Minerva suspiró, cerró los ojos de nuevo y echó la cabeza hacia atrás para apoyarse en él. John jugó con sus pechos a placer. Las sensaciones que se agolpaban en ella eran indescriptibles.

—Aaaah —gimió, cuando él pellizcó y estiró las puntas con cuidado de no herirla, solo con el fin de excitarla todavía más.

—Magníficos. Grandes y sublimes. Mis hijos se alimentarán bien de ti, cariño.

Así que John no encontraba nada malo con respecto a sus senos. Sus manos los sostenían, los alzaban, los acariciaban y pellizcaban una y otra vez. Todo era sensacional.

Las caricias de un hombre eran un privilegio del que se había olvidado durante nueve largos años. Si bien Wallensak fue competente, de aquello recordaba el dolor y un poco de placer, nada comparable a lo que estaba viviendo. Deseaba que ese instante de intimidad no acabase jamás.

Las manos de su amante descendieron, la obligaron a abrir los muslos. Sus dedos mágicos pronto examinaron su humedad. La palpó con una delicadeza extrema. Frotó con suavidad sus pliegues. La miel que su cuerpo emanaba le impregnó la mano. Minerva estaba empapada. John se disponía a conquistar un lugar caliente y escondido. El paraíso en la Tierra.

—Estás lista para mí —dijo con satisfacción John—. Pero todavía tengo planes. —Hundió un dedo en su interior mientras que la otra mano seguía palpando uno de sus grandiosos senos. Pegó la boca contra su cuello. La tenía presa en un abrazo de lo más lascivo.

Ella comenzó a jadear. Movió las posaderas para echarse hacia atrás y abrió cuanto pudo las piernas para darle un mejor acceso a John.

Estaba tan cerca de volver a rozar el cielo… Pero entonces John detuvo las caricias. Ella gimió con molestia debido a la interrupción. Él se dio cuenta del enfado y se sonrió. Era tan receptiva que lo haría estallar antes de comenzar.

—Date la vuelta, cariño —le pidió con esa voz tan ronca que Minerva comenzaba a adorar. El murmullo le hizo cosquillas en el oído. Estaba claro que la dama lo complacía sin ni tan siquiera haberlo tocado aún.

El deseo se apoderó de ella por completo con esa sencilla orden.

—¿Estás nerviosa ahora? —Negó con la cabeza. Minerva no era capaz de encontrar su voz—. Quiero probarte y, para eso, me gustaría que te tendieses en la cama y confiases en mí, en que todo lo que compartamos está permitido.

John era consciente de que ella no era virgen, sin embargo, no sabía el grado de experiencia que podría tener y tampoco necesitaba conocerlo. No deseaba imaginarse a otro hombre que no fuese él dándole placer.

Minerva se deslizó por el colchón y se quedó tendida sobre su espalda. John estuvo de inmediato sobre ella. Comenzó a besarla en la boca, se fue deslizando por su cuello, después su oreja, y poco a poco descendió hasta los senos. Tomó el globo con la mano y llevó el pezón hasta su boca. Lo engulló y se maravilló con lo grandes que eran sus pezones. No había estado con una mujer que poseyese esos pechos sumamente abundantes, con esa aureola oscura tan enorme y unos pezones tan pronunciados. Era divina. Hizo lo mismo con su compañero, lo lamió y jugó con él. Se entretuvo el tiempo necesario para hacerla contonear las caderas, para que arquease la espalda y hacer que Minerva estuviese hambrienta y necesitada de él. Siguió con el descenso de ese cuerpo curvo y maravilloso, le dio besos por todo el estómago y cuando llegó hasta el valle de rizos rubios… La gloria era lo que prometía ese lugar. La ayudó a colocar las plantas de los pies sobre la cama, de tal modo que las rodillas estaban mirando al techo. Estaba a su merced, completamente abierta para que él se diese un festín.

Frotó los pliegues con sutileza, abrió su pasaje, colocó allí su lengua. Justo sobre el botón del placer femenino. La agarró fuertemente, pasando los brazos por debajo de sus piernas, de tal modo que sus manos se quedaron aferradas a los muslos femeninos, porque no deseaba que huyese de su contacto, pero Minerva no se movió. No trató de escapar. Todo lo contrario, se pegó todavía más a él.

Comenzó pues una danza frenética, donde John disfrutaba de su sabor, del néctar que Minerva fabricaba para él. Solo para él. La escuchaba gemir cada vez con más fuerza. Sabía que ella estaba cerca, así que aceleró el ritmo, pero cuando estuvo seguro de que esa mujer tan tentadora se acercaba, decidió dejar que su lengua la lamiese de forma constante, sin cambiar un ápice la velocidad que le imprimía.

No tardó demasiado en llegar al clímax. Minerva arqueó la espalda al tiempo que todos los músculos de su cuerpo se tensaban y gritó mientras se dejaba caer contra la cama, saciada, exhausta y jadeante. Feliz.

—Eso es, mi valiente guerrera —susurró John sobre su sexo—. ¡Dios mío, sí! Es así como tuve que haberte visto y tenido la primera vez que te mostré el cielo. ¡Eres magnífica!

Minerva se había incorporado, de tal modo que sus codos estaban sobre el lecho y podía verlo entre sus muslos. ¡Qué imagen más inapropiada! ¡Qué delicia verlo así! ¡Qué formidable todo lo que le hacía!

Todavía le costaba respirar, lo hacía de forma entrecortada, pero se las arregló para hablar y le dijo:

—Oh, John, no sabía que esto estaba permitido.

El marqués sonrió de forma maliciosa. Así que su anterior amante no le había enseñado la dulce perversión de saborear a una dama entre las piernas. Mejor.

—¡Túmbate! —le ordenó.

La excitación la invadió una vez más. Cuando le ordenaba de ese modo tan autoritario… Ella podría hacer cualquier cosa por él. Lo deseaba con desesperación. Ansiaba a ese hombre con todas sus fuerzas. Antes de que acabase la noche estaría cantándole su amor más profundo y sincero. Y lo peor de todo era que esa circunstancia no le daba pavor. Era más, deseaba decirle las palabras. Se humedeció los labios para explicarle que lo amaba, pero él la cubrió con su cuerpo, al tiempo que con una de las rodillas masculinas la obligaba a volver a separar más las piernas. John alzó la parte superior del cuerpo, se sostuvo sobre los antebrazos e inclinó la cabeza para besarla. Se separó de ella.

—¿Ves como eres deliciosa, además de perfecta? —le preguntó, al darse cuenta de que su sabor todavía estaba sobre su paladar y la acababa de besar.

La respuesta de Minerva fue entreabrir los labios y buscar su lengua para besarlo a fin de que él comprendiese lo que significaba para ella. John se impuso en ese asalto, le acarició la parte más sensible del paladar y ella se derritió. El deseo volvió a avivarse en el interior de Minerva.

Él se separó de ella y la dejó con ganas de más. Cuando abrió los ojos para verlo, John le mostraba esa sonrisa suya tan socarrona y arrogante. Él sabía que la tenía sometida. No importaba. Ella, encantada, lo seguiría hasta el Hades mismo.

—Si no vamos con cuidado, puede ocurrir que me ponga en evidencia.

—¿Cómo podría ser eso, si todo es perfecto?

—Porque te deseo mucho y podría dejarme llevar nada más me adentre en tu interior. ¿Entiendes lo que digo, cariño?

—No estoy muy segura —alegó con sinceridad—, pero sí que me hago una idea. No te preocupes por nada, creo que todo esto es perfecto y no podría imaginar un escenario más excitante.

John se preparó para profanar lo que a partir de ese momento sería siempre suyo. Colocó las manos bajo las nalgas para sujetarla con fuerza y al siguiente instante su duro miembro la penetraba pacientemente. Muy poco a poco. Cuando estaba a medio camino del reino prometido, y al ver que ella lo toleraba con gran éxito, se animó y se hundió por completo. Ambos jadearon con fuerza. El placer jamás se expresó tan bellamente entre dos amantes tan complacidos el uno con el otro.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó, después de buscar su boca y besarla.

—¿No irás a detenerte ya…? Porque si lo haces, podría armarte un consejo de guerra.

John se carcajeó.

—Eres una tirana hasta en la cama. Veré si soy capaz de retrasar mi clímax lo suficiente para que tú vuelvas a arder. Lo único que te pido es que no compongas un precioso poema para exaltarme. Soy bueno en esto. Excepcional, de hecho.

—Seré una tirana, como has dicho, pero tú eres presuntuoso hasta decir basta.

—Lo sé…

En ese instante él comenzó a moverse, se retiró hasta salir casi por completo de su cuerpo y volvió a hundirse hasta la empuñadura. Repitió la hazaña una y otra vez, cada vez un poco más rápido, dado que Minerva lo instaba a apremiarse. John, sabiendo que no sería capaz de aguardar durante mucho más tiempo, se las apañó para llevar una mano hasta donde sus cuerpos se unían, porque pese a que Minerva estaría cerca del precipicio, él lo estaba mucho más. Comenzó a acariciar el nudo de nervios y no tardó demasiado en sentir que los músculos interiores de su estuche comenzaban a contraerse sobre su eje. Ahí estaba la señal para, por fin, dejarse ir.

El cuerpo de John se tensó, dejó escapar un sonoro grito sordo y ronco y se dejó caer sobre ella, con cuidado de no hacerle daño. Minerva le echó las manos al cuello y lo apresó por completo con sus piernas, dado que le rodeó la cintura con ellas. John seguía dentro de Minerva. La sensación de ser uno solo le provocó a ella una gran sonrisa que él no pudo contemplar. John tenía la cabeza sobre el colchón, con sus labios pegados al cuello femenino. Ella no había sido tan feliz en su vida. Hacía tantos años que no tenía un buen motivo para sonreír… Había hecho el amor con el hombre al que amaba, con el que se casaría y tendría muchos hijos. Tal vez tres o cuatro, si Dios lo permitía, claro. Se dio cuenta de que su vida acababa de comenzar. Había yacido con John sin prejuicios, sin pudor. Aún estaba acostada bajo su cuerpo, con los pechos bajo su torso, los muslos en torno a sus musculosas piernas. No podía haber nada mejor en este mundo tan lleno de agonías.

—Nunca hallaré una cárcel tan placentera, cariño. Podría quedarme así hasta el fin de mis días.

—Yo también, John. Yo también…

La había hecho disfrutar, había logrado que se sintiera tan femenina, sensual y hermosa… Se habían complacido el uno al otro. Y no parecía que fuese a producirse ningún reproche por haber hecho el amor. Algo formidable ocurría en su vida. Al fin había encontrado al hombre adecuado para enamorarse.

John salió de su interior y Minerva emitió un sonido de molestia. La obligó a soltarlo, rodó con ella por la cama, le dio la vuelta, pegó la espalda femenina a su pecho, le pasó una mano por la cadera y en menos de cinco minutos Minerva lo escuchó roncar.

Volvió a reírse. Esa vez con más fuerza. Nueve años hacía que no había reído de ese modo tan sincero.

—Te amo, John, y que Dios me perdone, porque tienes mi vida y mi felicidad en tus manos. A ti me encomiendo hasta el fin de mis días.

—Te quiero, Minerva. No te defraudaré —dijo para luego volver a caer en un sueño reconfortante. Después ya le diría que la había escuchado reírse y que estaba más complacido por haber logrado ese reto que por haberla colmado de placer.

En menos de cuatro horas, John se despertó. Alargó una mano para buscar a Minerva. Se dio cuenta de que estaba solo en la cama. Se incorporó. Una sola vela permanecía encendida. La buscó por la habitación. Si había abandonado su cama para irse a otra y darle privacidad, le daría unas buenas nalgadas para que aprendiese la lección. Descubrió que había usado la jofaina porque había un par de paños de lino en el suelo que se habrían caído, seguramente se había lavado. Sonrió. Pronto volvería a ensuciarla.

La divisó junto a la ventana más grande de la habitación. John bajó de la cama con sigilo y se acercó a ella. La abrazó por detrás y la pegó a su cuerpo. Minerva estaba desnuda. La sensación de tenerla piel contra piel lo embargaba de felicidad. Apoyó la barbilla sobre su hombro derecho.

—¿Algo está mal?

—No. Todo parece ser perfecto. Tanto que tengo miedo —le confesó.

—Te he escuchado reír antes de dormirme profundamente. Nada puede salir mal. Estoy seguro porque debo ser el único que ha logrado arrancarte al fin una sonora carcajada.

—Oh, John. ¿Cómo puedes bromear cuando yo estoy muerta de miedo?

—¿Miedo? —Se separó de ella y le dio la vuelta para que estuviese frente a él—. ¿De mí? ¿Es por el asesinato de…?

—Sí.

Él se quedó frío como el hielo que se agolpaba en el exterior de las ventanas.

—¿No crees en mi inocencia?

—Por supuesto que sí. —Él respiró tranquilo—. Lo que sucede es que cuando he repasado en mi cabeza todo el asunto de la dama que fue asesinada, me he dado cuenta de que en verdad sí sabía de lo que hablabas, solo que hacía tanto tiempo que no lo recordaba con certeza. Mi cabeza siempre está en la compañía, en los números, así que todo lo que no tiene que ver con negocios lo paso por alto. Pero ahora sé cuál es el suceso del que hablabas.

—Era extraño que no hubieras escuchado hablar de ese feo asunto. Los cuatro malditos estábamos en boca de todo Londres. Aún lo estamos —añadió.

—Aunque no soy una asidua de las fiestas aristocráticas, he estado en alguna que otra. Creo que ya te lo dije. Al repasar lo que me indicaste sobre el asesinato, recordé a un americano al que conozco.

—¿A quién? —preguntó con interés John.

—Su apellido es Hanks. Era el prometido de la dama que asesinaron. Tiene una plantación de algodón en Atlanta, es un esclavista. Estuvo detenido, pero la justicia lo liberó. No se encontraron pruebas en su contra, según recuerdo.

—Sé que él no la mató. Los cuatro lo sabemos. Lo investigamos bien a fondo y encontramos pruebas que lo exoneraban. —Ella afirmó con la cabeza.

—He recordado también el título de uno de tus amigos.

—¿Cuál de los tres?

—Mackay. Conozco a Lily Ann, a la que es su condesa. Coincidí precisamente con ella cuando registraba el despacho de Hanks. Aquello estaba relacionado con el crimen y vuestras sospechas, ¿verdad?

—Sí. Encontró entre las pertenencias unas cartas que creímos que indicaban su culpabilidad, también una daga muy peculiar. Sin embargo, cuando hablamos con él, nos mostró la carta que había guardado de Regina, donde ella le agradecía la liberación del compromiso. Era inocente de toda culpa, como nosotros cuatro.

—¿Y si tú tuvieses razón y las casualidades no existiesen? Siento como si todo lo que he vivido, como si todo lo que he sufrido me hubiese llevado hasta ti.

—¿Qué problema habría con eso?

—Tengo una sensación muy desagradable, John. Creo que algo malo va a suceder. Todo esto es demasiado bueno, demasiado perfecto y la última vez que me sentí así… —Minerva bajó la mirada.

—Te destrozaron el corazón.

Ella tragó saliva. John le colocó el dedo índice en la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Nada ni nadie me separará de ti. La suerte nos ha hecho llegar el uno al otro. Yo viví un infierno con Sophie y realmente no te esperaba. No había previsto que irrumpieras en mi vida como un vendaval tan magnífico. Lo has puesto todo patas arriba y no puedo estar más agradecido. Eres mía, Minerva, yo soy tuyo. Creía que eso había quedado más que claro. Si tienes dudas sobre nosotros…

—No las tengo. Te he dicho que te amo.

—Y yo te he asegurado que te quiero, y sin embargo te veo triste.

Ella suspiró con fuerza.

—No me hagas caso. Seguramente son tonterías mías.

—Cuando nos hayamos casado te presentaré a todo el mundo y formarás parte del grupo. Hay mucho que averiguar. Nos hemos propuesto no descansar hasta que limpiemos nuestros nombres y eso haremos los seis, siete si te contamos a ti, ocho si Warwick ha encontrado a estas alturas a una buena mujer.

—De acuerdo. Ayudaré en todo lo que pueda.

—Ahora, para dispersar tus temores infundados, creo que sería interesante que pusieras a prueba lo que aprendiste con la lectura de ese libro obsceno que le pescaste a tu hermano. No creas que me he olvidado de ese detalle.

—John… —susurró su nombre. Él se preparó para otro ataque de inseguridad.

—¿Qué? —inquirió para hacerla hablar.

—Solo hubo uno antes que tú. Ocurrió una única vez, y aunque no lamento lo que sucedió porque ese disgusto me ha traído hasta ti y me ha convertido en lo que soy, sí que me apena no haberte esperado.

—¿Te forzó?

—No.

—¿Te hizo daño de otro modo?

—Mucho.

—No hay más que decir, a no ser que tú lo dispongas de otra manera. Él fue tu pasado, yo soy tu presente y futuro. —En verdad no le importaba la historia, solo deseaba asfixiar al malnacido que la había despojado de su virtud por haberla herido.

—No te merezco.

—Me mereces lo mismo que yo a ti. Vamos a la cama.

—¿John?

—¿Qué?

—No es posible entregarse a un hombre y no ofrecerle el corazón. Ninguna mujer lo hace, y yo tampoco. Te amo muchísimo.

El marqués vio en sus ojos la verdad reflejada.

—No te fallaré. Te lo juro. Tienes mi palabra y jamás la rompo. Estamos juntos, cariño.

Pese a que la idea de la salida al pabellón de caza había nacido del afán de estar a solas con ella, de conocerse y vivir una aventura con el fin de saber si harían un buen matrimonio, John se había dado cuenta de que con una semana no tendría bastante. Tal vez en toda su vida llegase a saciarse de ella.

La levantó en brazos y la trasladó hacia ese lugar. Minerva no se opuso. La depositó en el borde del colchón de plumas. Se colocó frente a ella. Ambos se quedaron de rodillas encima de la cama.

—Vamos a hacer esto más interesante.

—Como dispongas —dijo dócil.

—Nuestro encuentro de antes ha sido formidable, casi insuperable diría yo. Pero sigo hambriento. Tu obediencia me vuelve loco. Te he tenido para mí y has hecho todo lo que te he pedido sin rechistar. Has respondido de un modo que… Estoy sin palabras. Me parece que lo justo sería que ahora fuese tu turno.

Minerva frunció el ceño y repasó en su cabeza la sugerencia.

—¿Qué estás diciendo?

—Que soy tuyo para hacer conmigo lo que desees.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Y si no sé cómo debo actuar?

—Has demostrado con creces que eres una mujer inteligente. Usa tu imaginación, echa mano de ese, o de cualquier otro libro indecente que imagino que has ojeado, y sé creativa. Estoy dispuesto a ser tu esclavo, por así decirlo. Hazme el amor, Minerva. —Casi fue un ruego.

Lo siguiente que ocurrió fue que John se echó sobre su espalda, abrió los brazos y las piernas para demostrarle que no era un farol, que lo sugerido iba completamente en serio.

Un minuto después, Minerva estaba inclinada sobre él, con las manos extendidas y las yemas de los dedos paseando sobre su torso. Su tacto fue subiendo para acabar rozando sus labios. Finalmente apoyó sus manos sobre los hombros y buscó la boca masculina para besarlo a conciencia, pero John no separó los labios. Así que la lengua de Minerva se movió con indecencia sobre los labios de John. Cuando sintió que su lengua trataba de abrirse camino por su cavidad, que lo obligaba a permitirle el paso, no la defraudó. Separó los labios y le succionó la lengua.

—No, John —le dijo cuando se separó de él—. Pretendes que yo te haga el amor y por eso debes permanecer quieto.

Él soltó una larga carcajada.

—Así trataré de hacerlo. —Solo ella sería capaz de regañarlo en ese momento. Se guardó una réplica más mordaz para sí mismo. Lo había reñido pese a que ella gimió cuando él le chupó la lengua. La muy bribona obtendría su castigo en otra ocasión.

Minerva comenzó a acariciarlo por todas partes. Se colocó sobre él y su boca fue besando cada centímetro de piel que caía bajo su lengua. Lo estaba volviendo loco. Era incapaz de quedarse quieto. Nunca le había dado poder a una mujer. Tener que permanecer inmóvil, estar bajo sus órdenes era demencial. Jadeó cuando Minerva procedió a succionar sus pezones. Se concentró en respirar para no hacerla rodar y que ella terminase bajo su cuerpo. ¡No había sido buena idea darle la batuta de dirección!

Su virilidad estaba en su máximo esplendor. Ella lo tocaba, lo besaba en todas partes, salvo en el lugar en el que él se moría por recibir atención.

Estaba a punto de suplicarle clemencia, que lo tocase y jugase con su duro eje, cuando las manos de ella lo sostuvieron, primero con delicadeza, pero tras explorarlo con atención, lo hizo con firmeza.

John hinchó el pecho con satisfacción. Las caricias con las que lo deleitaba eran propias de una mujer inexperta. Seguramente el desgraciado que la hizo suya primero no tuvo la suerte de que ella le acariciase su virilidad.

—¿Cómo debo tocarte?

—Tal y como lo haces. No me romperé, puedes agitarme con un poco más de fuerza. Es muy fácil, así es… de arriba abajo… Eso es… —Ella había adquirido un ritmo constante y una presión maravillosa.

John cerró los ojos y se dejó llevar. Trataba de controlarse para no ponerse en evidencia.

—¿Te doy placer? —le preguntó en un murmullo porque lo veía muy callado.

Abrió los ojos y la contempló. Una imagen erótica. El sueño de todo hombre, ver a una mujer sosteniendo su miembro.

—Maldita sea, cariño, no puedes hacerlo mejor de lo que lo estás haciendo —contestó con los dientes apretados.

Minerva giró la cabeza, porque estaba frente al cuerpo tendido de John, justo a su lado, y le sonrió con intensidad. Sin reservas.

—Eso me parecía.

—He perdido el conteo de las sonrisas que he logrado robarte. Si hubiese sabido que solo tenía que seducirte para alcanzar lo que creí que sería un imposible, lo habría hecho aquel día en tu despacho.

—Eres ridículo. En ese momento ni tan siquiera yo te gustaba.

—Créeme, fue por orgullo que no te besé minuciosamente. Hubiese acabado de rodillas, bajo tu escritorio, saboreándote mientras tú escribías una carta o algo así. Por descontado, luego de darte placer, tú hubieses ocupado mi misma posición.

—Eres escandaloso, y me has dicho de una forma nada sutil lo que deseas que haga…

—Yo no he… ¡Infierno! —gritó, al verla descender para buscar su virilidad.

En cuanto su boca lo cobijó en su interior, John jadeó lleno de placer. Lo que veía le hacía hervir la sangre. Ella lo llevó hasta el fondo de su garganta y él se obligó a no descargar su semilla allí. Cerró los ojos porque lo que tenía bajo la vista lo excitaba demasiado.

Minerva estuvo lamiéndolo, tocando sus pesados sacos, estirando la seda que recubría su eje. Lo tanteó tanto cuanto quiso y él disfrutó con la experiencia.

En el instante que percibió que ella había dejado de tocarlo, desplegó los párpados. La vio seria.

—Precisaría de alguna indicación más, John —le dijo.

—¿Se me permite tocarte, cariño?

—Por supuesto.

—Bien.

John extendió ambos brazos y le rodeó la cintura con las manos para alzarla y dejarla a horcajadas sobre su cuerpo, en contacto directo con su virilidad.

—Llévame a tu interior y cabálgame con energía. Te prometo que será un largo y maravilloso paseo. ¿Eres una buena amazona?

—¿Pretendes que yo…? —No sabía cómo interpretar lo que había escuchado.

—Eso es. ¿Te ves capaz de hacer lo que te he propuesto?

—Me gustaría cabalgar sobre ti. —Esperaba que su voz hubiese sonado firme. Estaba muerta de miedo por si no lograba complacerlo.

John la vio removiéndose sobre él para agarrar su hombría y obedecerlo. Era una seductora inocente y eso la hacía todavía más magnífica.

Pasaron apenas unos segundos hasta que Minerva se decidió. Se colocó en la posición más adecuada posible, lo tomó con cuidado con una mano, luego la apartó y descendió sus caderas para albergarlo en su interior poco a poco. Se quedó deliciosamente empalada por esa víbora gruesa y palpitante que la hacía a su vez latir.

Ella se inclinó sobre él, apoyó las manos sobre su pecho y clavó los ojos en los de John, quien le sujetó las caderas con fuerza para hacerla bajar por su eje por completo.

Minerva echó la cabeza hacia atrás cuando sintió esa deliciosa presión asfixiante. Increíble.

Se quedó quieta, disfrutando de la sensación de plenitud. Tan llena, tan unida a él… Delicioso. Hacer el amor con John era extremadamente exquisito. Todavía no había acabado y ya estaba pensando en cuándo volvería a poder disfrutar de él.

—Ya estás montada sobre tu semental. Solo queda que me cabalgues. Trataré de ser manso y te permitiré guiarme, impondrás el ritmo, pero te aconsejo que no seas tímida. Te diré algo, cuanto más feroz te muestres más lo disfrutaré. Estoy dispuesto a dejar que recorras una larga distancia sobre mí. ¿Lista?

—Seré una vaquera del Oeste sobre un poderoso semental. ¿Te satisface mi promesa?

—Cierto, deberías demostrar ese salvajismo del que hacen gala los americanos, pese a que eres bostoniana y se te considera un poco más refinada —se burló.

—Te dejaré impresionado —alardeó.

—No lo digas, demuéstralo —la animó. El reto salió en forma de orden, por supuesto. Porque él era un auténtico tirano en la cama y a ella le encantaba.

Minerva, pese a que había entendido que deseaba que fuese salvaje, no se atrevió a mostrarse así. Se movió despacio, gozando del placer de tenerlo en su interior, ajustando su cuerpo para llevarlo lo más adentro posible, incluso contrajo su vaina para apretarlo con fuerza.

—Eres muy estrecha, Minerva, si encima te contraes, creo que podría morirme de placer. No lo hagas más si no quieres que el paseo sea corto. Me matas, cariño.

No lo dejó descansar. Quería llevarlo a la locura y más allá. Lo montó con fuerza, a cada galope se sentía más segura, más animada, más ansiosa. Había descubierto que con el contoneo adecuado sería capaz de proporcionarse el mismo placer que él le había dado con los dedos y la lengua. Pretendía explorar esa vía a conciencia. De tal modo que cuando descendía se restregaba sobre él para inundarse de placer. Estaba cerca de lograr el cometido.

John la observaba, sus pechos subiendo y bajando mientras tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Había elegido bien. Se casaría con ella nada más pudiese, no se arriesgaría a perderla. No. Aunque se extraviase la buscaría por toda la faz de la Tierra.

—¿Minerva? —dijo entre un jadeo profundo.

—¿Q…u…é? —jadeó, sin descender el ritmo.

—Eres mía —afirmó con una posesividad muy marcada en su expresión y tono.

—Sí, John. So…y tu…ya. —Volvió a gemir poseída por la pasión que él le inspiraba.

—Bien. Ahora hazme arder y arde conmigo. Juntos. —Nunca llegaría a saber cómo fue capaz de expresarse con tanta claridad y sin gemir.

Cerró los ojos al tiempo que la cogía por las caderas y la ayudaba a cabalgar. Era evidente que estaba extenuada debido al gran esfuerzo que hacía.

No tardaron más que unos pocos minutos en llegar al punto álgido de su apareamiento. Minerva había puesto en marcha un juego exquisito y lento que se tornó agresivo y voraz, y él estuvo a la altura.

Ella gritó su nombre cuando la crisis la atravesó. Él gruñó con fuerza cuando el éxtasis lo invadió.

La perfección hecha carne.

Minerva se dejó caer y se acomodó sobre la dureza de su torso. Estaba en casa. Lo había encontrado. Era él. Solo él.

—Eres maravillosa —susurró junto a su oreja con evidente admiración.

—Y tú también.

—Creo que nos hemos ganado un descanso —dijo John, al sentir la fuerza con la que le bombeaba el corazón a su inminente marquesa.

—¿Hemos? —ironizó—. He hecho todo el trabajo.

—Y lo has disfrutado… ¿o no? —la retó a desmentirlo.

—Plenamente —confesó entre un gran suspiro de satisfacción.

—Dormiremos, pero no demasiado.

—¿Por qué? Necesito recuperar fuerzas.

—Quiero un nuevo asalto antes de que despunte el día —replicó John.

—Me parece bien.

Minerva soltó una pequeña carcajada después de aprobar su solicitud.

—Escuchar tu risa fresca es un placer todavía mayor que el que me acabas de proporcionar.

—¡Embustero! —lo acusó.

—Pagarás cara la afrenta. Descansa, porque en cuanto vuelva a abrir los ojos te reclamaré.

John la alzó, la ayudó a tenderse a su lado, y de nuevo la colocó de tal modo que la espalda de Minerva quedó apoyada en su pecho. Echó la colcha sobre ambos, le pasó una mano por la cadera y cerró los ojos.

Tal y como prometió, antes de que saliese el sol le hizo el amor. Dos veces más.

Después de una noche frenética, decidieron que irían a visitar el pueblo de Stratford-upon-Avon, dando un agradable paseo, puesto que no estaba demasiado lejos del pabellón de caza. Había allí una feria y sería interesante disfrutar de un poco de diversión fuera de la cama, porque de lo contrario los dos se consumirían.

Lo malo era que, por lo que aconteció allí aquel día, Minerva lamentó no haberse quedado en el lecho, no debió haber salido nunca de aquel lugar.

Del cielo al infierno solo había un paso. Un paso muy corto, además.

Capítulo 8

Un día nefasto

Había llovido justo antes de que saliesen por la puerta principal. Por un segundo John consideró que sería mejor quedarse en casa, pero Minerva insistió en visitar la feria. Le apetecía ir colgada de su brazo. Esa sería su primera salida oficial como prometidos.

Caminaron y conversaron sobre su niñez. Minerva sonrió con algunas de las travesuras que él le contaba sobre su hermana, como que tuvo que llevar el pelo corto durante una buena temporada porque John se lo cortó para que un pretendiente que no aprobaba dejase de fijarse en ella.

A Minerva le gustó comprobar que la relación de su prometido con su hermana era tan fuerte y leal como la de ella con Darius.

Cuando llegaron se dieron cuenta de que la feria era una especie de fiesta rural. Se había improvisado un pequeño escenario en medio de la plaza, donde el coro de la iglesia estaba cantando. No era algo demasiado agradable de oír por lo desafinado del canto, pero era evidente que los cantores hacían lo que podían. Eso tenía mérito.

—No te atrevas a reírte —lo regañó al ver a John conteniendo la risa.

—Esto en Londres no lo veríamos, así que no lo haré. Les daré el crédito que merecen.

—Lo han intentado y eso es lo que cuenta.

John, que la llevaba colgada de su brazo, se acercó hasta su oreja para susurrarle:

—¿Te imaginas que yo solo hubiese intentado complacerte las cuatro veces que hemos estado esta noche en la cama?

—¡John! —exclamó sofocada.

El marqués la vio ponerse colorada y se sintió satisfecho, aunque no estaba dispuesto a dejar correr el secreto placer que le daba irritarla.

—Si por la mañana me hubieses dicho que no me preocupase, que hice todo lo que estaba en mi mano para saciarte, creo que hubiese saltado por el primer acantilado disponible.

—¡Descarado! —lo amonestó.

—No olvides presuntuoso y arrogante, encanto. —Movió las cejas con picardía un par de veces de arriba abajo.

—Eres imposible. ¡Mira allí! —Minerva señaló con el dedo y se separó de él, su cercanía le hacía derretirse. Toda ella podría convertirse en mantequilla—. Hay un puesto de joyas brillantes.

—Creo que nunca te he visto con una joya. Solo esos discretos pendientes de perlas que llevas.

—Me conoces desde hace poco, John. No puedes saber sobre todos mis gustos. Además, a todas las mujeres les gustan los diamantes.

—Discrepo. Hará poco que nos conocemos, pero cuando un hombre y una mujer se acuestan, desnudos en la misma cama —dijo en voz baja—, quedan pocos secretos que desentrañar. En cuanto a lo de los diamantes… No has sido demasiado sutil a la hora de indicarme lo que esperas de tu anillo de bodas.

—¡Oh, John! —Minerva se rio en voz alta. Hacía tantos años que no tenía motivos para reír y sonreír que estaba decidida a recuperar el tiempo perdido.

—Te colocaré un enorme diamante, engarzado en una sencilla banda de oro. Eso le dirá a todo el mundo que no tienen derecho a mirarte de otro modo que no sea respetable.

—¿Serás un marido celoso?

—Espero que no. Siempre he pensado que los celos son una falta de confianza en uno mismo y un insulto para la otra persona, algo propio de los hombres inseguros de sí mismos.

—¡Cuánta madurez!

—Lo sé. Soy un hombre diferente, le pediré disculpas a Warwick cuando lo vea.

—¿Por qué tendría que perdonarte Warwick?

—Porque me mostré celoso y posesivo contigo en Vauxhall cuando dijo que pretendía bailar contigo.

—¡Pero eso es una contradicción, John! No puedes decir que no eres celoso y luego…

—He dicho que me disculparé con él. —Se quedó pensativo un momento—. Creo que debería también disculparme contigo por adelantado.

Ella detuvo el paso. Iban cogidos del brazo en dirección al puesto de las joyas.

—¿Pretendes disgustarme?

—No a corto plazo, pero prefiero que me perdones por si alguna vez le asesto un puñetazo a algún hombre que te mire más de la cuenta.

Minerva volvió a reírse. ¡Hombre tonto! John la había arruinado para el resto. Se sintió complacida por su posesividad, aunque sabía que estaba bromeando con ella. John no se veía como un bárbaro que se colocase sobre el hombro a una dama y la llevase a su cueva.

—¡John! —exclamó una voz a la espalda de ambos.

Los dos se giraron para ver a una mujer sonriente, preciosa. Con una belleza cegadora. Miraba a John con un rostro alegre y una sonrisa sincera que le llegaba hasta los ojos.

Su prometido cogió la mano enguatada de Minerva, se la quitó del antebrazo y la miró con seriedad. Se había producido un cambio muy significativo en él. Minerva no entendía qué sucedía.

La belleza deslumbrante se acercó a él.

—¡Sabía que eras tú! Incluso de espaldas, todavía soy capaz de reconocerte. Ha pasado toda una vida…

Él cabeceó y se quitó el sombrero de la cabeza. Un gesto de respeto hacia una mujer que parecía ser de la familia. Minerva supuso que esa debía de ser la conexión puesto que lo trataba con una informalidad totalmente desconcertante. Por descontado que la recién llegada le echó una ligera mirada, pero no durante más de medio segundo. No la aprobaba. Tuvo que haberle hecho caso a Diane y empacar un vestido un poco más favorecedor. Porque si en un primer momento había desechado la sugerencia, alegando a que si de verdad estaba interesado en ella su apariencia no sería un problema, Minerva hubiese querido verse la mitad de hermosa que esa desconocida que miraba con cariño a su prometido. Suyo. ¡Cielos! ¿La perdonaría John si le asestaba un derechazo a una mujer por mirarlo más de la cuenta? ¡Qué tontería! Seguramente sería su hermana. Sí. Su hermana…

—Me alegro de verla, lady Redford, dado que no nos hemos visto antes, espero que acepte mis condolencias por la muerte de su esposo. Lo lamento, sé bien lo que él significaba para usted —le dijo con sinceridad.

La denominada lady Redford se llevó la mano al pecho.

—Siempre fuiste el más honorable de los hombres. Tan atento… tan encantador.

—No, siempre no. Pero trato de no cometer dos veces el mismo error, milady.

Minerva se dio cuenta de que era una conversación privada. Ni John ni la dama, que por supuesto no había resultado ser su hermana, sino una viuda impresionante, no reparaban en ella. Posiblemente se había vuelto invisible. La señorita Hollister se echó un paso atrás. Tal vez fuese mejor que se distanciase y les diese intimidad para ponerse al día… ¡Qué tontería más grande! No tenía miedo, no era una cobarde. Mujeres más bellas la habían desafiado con sus desplantes y ella no se amedrentó. Entre otras cosas porque Minerva Hollister poseía una inteligencia sin igual, una fortuna obscena y una libertad envidiable. No rendía cuentas.

Ah, pero su corazón ya no le pertenecía y sentía que el desplante se lo estaba haciendo John y eso dolía muchísimo. Toda la inseguridad le sobrevino de golpe. No era demasiado agraciada a los ojos de los hombres y pudiera ser que él se acabara de dar cuenta, al compararla con la belleza sin parangón que le sonreía embelesada, y que en público se avergonzase de ella.

Minerva había escuchado historias de caballeros empobrecidos que se casaban con ricas y sencillas herederas para luego depositarlas en el campo, donde no estorbaran. Sintió angustia en su pecho. Seguro que John no era así. Entonces… ¿por qué no la miraba? ¿Por qué no la presentaba? Minerva se obligó a tranquilizarse. Seguramente, él se había dado cuenta de que su situación era indecorosa y, dado que todavía no estaban casados, no sabía cómo presentarla y no deseaba que se pusiera en entredicho su reputación. Sí. Eso era… La había reducido a la nada en favor de su reputación.

—¡Por amor de Dios, John! No es necesaria tanta formalidad. Somos viejos amigos —señaló efusivamente lady Redford , mientras le daba un golpecito juguetón en el pecho.

Minerva se sintió mareada de pronto. ¿Sería una antigua amante? ¡Qué bochorno! ¿Cómo podría quererla a ella después de haber estado con una mujer así? Minerva deseaba que se abriese un agujero bajo sus pies y hundirse. Seguro que ni se daban cuenta si desapareciese.

—Creo que sí es necesario que… —comenzó a decir John.

La dama hizo un aspaviento.

—No, no —lo cortó—. Puedes llamarme Sophie incluso en público.

Era definitivo. Minerva tenía que alejarse y no saber más detalles, porque podría morirse allí mismo. ¡Sophie! Ella era Sophie. La Sophie de John. Por supuesto… Encima era viuda…

Emitió un pequeño suspiro que ninguno de los dos notó, se dio la vuelta y decidió ir a ver la pequeña tienda de joyas que estaba alejada de ambos.

Lo dejó conversando. Una mota de polvo sería más notoria para esa pareja que ella. ¡Qué desastre! Y pensar que él había planteado quedarse en la cama todo el día, y que fue ella la que lo animó a salir…

—El diablo es un tipo encantador. Te da un premio y, al minuto siguiente, te lo quita —musitó, mientras pasaba de largo por el tenderete. Mejor dar un paseo y aclarar las ideas.

Por su parte, John respiró aliviado cuando Minerva se apartó de Sophie y de él. No le había quitado el ojo de encima, no se la había presentado porque no quería que la conociese. Una cosa era hablarle de su mayor error y otro muy diferente dejar que interactuase con su antiguo amor. No se fiaba de Sophie. Ladeó el rostro para ver dónde iba ella. Bien, se acercaba hasta el puesto de las joyas. Se giró para mirar a su interlocutora.

—¿A qué viene todo esto, Sophie? —Decidió usar su nombre de pila.

—¡John, hay alguien a quien tienes que conocer! Ven conmigo. —Lo tomó de la manga y lo obligó a moverse con ella.

El marqués de Wild suspiró, cuanto antes terminase con ella, antes podría volver a atender a Minerva. Luego afrontaría las consecuencias por haberla dejado sola.

Lo condujo hasta la vuelta de la esquina. Un pequeño de unos cuatro años estaba, junto a un lacayo, admirando un concurso de canto para niños.

—¿Es tu hijo?

—Sí, John. Mi pequeño Alvin Herst, deseo presentártelo.

Wild se detuvo de inmediato, por lo que Sophie se paró también.

—Dime de una vez a qué viene esta simpatía tuya. Recordaré durante el resto de mi vida el modo en el que nos separamos. No fue en buenos términos, al menos por tu parte.

La escuchó suspirar.

—Siempre me has conocido tan bien… ¿no es cierto, John?

—También usaste reiteradamente mi título cuando me informaste de que estabas casada. Sé bien que algo te traes entre manos. Jamás me habrías llamado por mi nombre de pila ni te habrías mostrado tan amable con el hombre que te dejó en la estacada y te arrebató la felicidad, Sophie —le indicó con seriedad.

—Escuché que estabas en Stratford-upon-Avon, en tu pabellón de caza.

—Nadie sabe que estoy aquí. —La desmintió al punto.

—No lo escuché, es verdad. Llevo aquí varios meses. Cuando éramos amigos hablabas de esa pequeña propiedad que tanto adoras y vine con la esperanza de encontrarte. He estado esperándote pacientemente, John.

—¿Por qué?

—Tengo problemas serios. Necesito tu ayuda.

Él se pasó la mano por el pelo. Un gesto de nerviosismo.

—¿Qué ocurre?

—¿Me creerías si te dijese que pagué muy caro el error de despreciarte como lo hice?

—No —negó con convicción.

—Es cierto que tuve mi pequeño momento de venganza y me sentí henchida de orgullo, pero luego… Lo único que me queda de valor es Alvin y ni tan siquiera es el heredero de Redford. Sabes que él era viudo.

—¿Necesitas dinero?

—Necesito más que eso.

—¿A qué te refieres exactamente?

—El heredero de mi esposo se ha librado de mí. Ha cumplido la voluntad de mi difunto esposo de mantenerme con una suma ridícula con la que no podré atender a mi hijo, y por descontado tampoco a mí. Al parecer Redford estaba arruinado. Hablé con mi padre para ver si él… Pero ya lo conoces, no movió un dedo por mí cuando lo necesité años atrás y no comenzará ahora a prestarme su ayuda. Sugiere que me vuelva a casar.

John dio un paso atrás.

—Debes estar bromeando… No puedes insinuar que…

—Sé que no estás casado. Entonces… ¿por qué no? Me lo debes, John.

—Creo que no recordamos el pasado del mismo modo. Siempre cargaré con la culpa de lo que te hice, pero cuando regresé de América y descubrí mi error me arrastré por el fango. No me importó rebajarme. Te quería y luché por ti. Dejaste muy claro que no eras capaz de perdonarme.

—Viviste un infierno por mí. Juegos, peleas, mujeres… Los rumores me llegaban. Admite que no podrás librarte de mi recuerdo, de mí. Te necesito ahora, John. Estoy dándote la posibilidad de que tengamos una segunda oportunidad. Tú y yo hemos pasado por demasiadas cosas para que te explique con sutilezas lo que ocurre en mi vida. Mi hijo y yo te necesitamos con desesperación.

John sacudió la cabeza repetidas veces.

—¿Sabes cuánto tiempo he soñado con escucharte decir esas palabras exactas? ¿Sabes cuántas veces he esperado obtener tu perdón sincero?

—Lo hago ahora, John. No soy una muchacha vengativa como la última vez que nos vimos. Soy una madre angustiada que necesita un amigo. A ti —insistió con verdadera sinceridad sobre ese aspecto. Tener un hijo había cambiado toda su percepción del mundo. Sophie haría cualquier cosa por su pequeño—. ¿Puedes dejar atrás el pasado?

—No puedo, Sophie… Si hubieses llegado un mes antes no sé lo que hubiera pasado, pero ahora… —No era libre. Sus afectos estaban comprometidos.

—¿Es por la mujer que iba colgada de tu brazo?

—Sí —dijo al punto.

—¿Le has prometido…?

—Todo, Sophie. —No mentía.

—¿Y qué pasa con las promesas que me hiciste a mí, John? Llegué a tu vida antes que ella.

—Y decidiste que no podía ocupar un lugar junto a ti —le recordó con suavidad.

—¿Es por despecho que nos negarás un final feliz? —Ella estaba desesperada. No había previsto ese giro de los acontecimientos.

El marqués de Wild tomó una gran bocanada de aire y lo expulsó con fuerza.

—No, Sophie. Es porque ha ocurrido lo impensable.

—¿Qué ha pasado que sea tan trascendental? Te he seguido la pista, John. Estoy al tanto del suceso con una dama… Regina, eso era. Y no me importa. Sé también que no has estado interesado en ninguna mujer desde que…

—Estoy enamorado, Sophie. La amo con todas mis fuerzas. Eso es lo que ha ocurrido. Lo impensable. Porque después de ti no creí que volvería a sentirme así. No quiero ser duro contigo, pero sí sincero.

—Esto es una venganza. Es lo mismo que te hice yo a ti —afirmó, sin creer una sola palabra de lo que él decía.

—Te aseguro que es muy real y que sigo manteniendo lo que dije cuando nos despedimos en Northamptonshire. No te guardo rencor y sigo deseándote lo mejor.

—¡Pero tú eres lo mejor para mí, John! —Sophie no tenía otra salida más que la que suponía Wild para sí misma.

—Y ella es lo mejor que me ha pasado en años.

—¡Estás equivocado y te lo demostraré! —exclamó, antes de acercarse a él para besarlo.

John trató de esquivarla, pero ella fue ágil y se enroscó en su nuca para que no pudiese escapar. Sobra decir que causaron un pequeño revuelo, porque varios de los vecinos que estaban disfrutando de la feria los miraron con suspicacia.

John no participó de modo activo en su beso, pero no pudo, no quiso desembarazarse de ella puesto que necesitaba descubrir si había logrado superar lo que significó Sophie. Evidentemente, por la mente de John no pasó el recuerdo de Minerva, dado que toda la situación resultaba surrealista, solo deseaba aclarar las cosas con ella.

La dama terminó el acercamiento y cuando se separó de él lo hizo con una sonrisa triunfal. John la cogió del brazo y se la llevó hasta un lugar más tranquilo e íntimo para seguir con la conversación. Llegaron hasta un punto más acorde para seguir con la charla que mantenían.

—¿Lo ves? Nunca dejarás de amarme. —Él negó con sutilidad con la cabeza en ese punto—. Hemos madurado, John. Yo lo he hecho, en cuanto tuve en mis brazos a mi hijo supe que nunca sería la misma. Podemos dejar el resentimiento a un lado y tratar de comenzar.

—Contéstame a una cosa, Sophie.

—¿A qué?

—En caso de que tu esposo te hubiese dejado en su testamento algo más que la casa de la viuda y una miserable renta anual… ¿hubieses venido a buscarme?

—¿Qué más dará? Lo que preguntas no sucedió, no tiene sentido preocuparse por una circunstancia que no se ha dado.

—Respóndeme con sinceridad, Sophie. Nos hemos ganado el derecho a hablar sin los velos de la mentira —afirmó con convicción.

Ella suspiró una vez más.

—Honestamente, no lo sé, John. ¿Puedo preguntarte yo algo?

—Por supuesto.

—Si te hubiese dicho que sí, que no te he olvidado en todos estos años, ¿habría tenido éxito en mi petición? Porque te lo juro por la vida de mi hijo, no podré olvidarte mientras viva. Traté de odiarte y no tuve nada de éxito. Así que dímelo. ¿Tengo alguna posibilidad?

—Una vez que Minerva entró en mi vida, todo estaba sentenciado.

—Minerva —repitió el nombre de ella. John asintió—. Debe de ser muy especial si ha logrado borrar mi recuerdo de tu mente.

—No ha borrado nada. Siempre estarás en mi corazón, recordaré cuánto te amé y cómo te fallé miserablemente. Esa es la verdad y no puedo ocultarla, pero Minerva… —John sonrió—. No la esperaba. Fue una sorpresa, un torbellino que creí que podría manejar. Desde que la conocí supe que no tenía ninguna posibilidad de dejarla atrás.

—¿De verdad la amas? —preguntó Sophie desesperada.

—Más que a mi vida —reconoció. Y su corazón se sintió tan satisfecho, tan liviano y lleno a la vez, que fue maravilloso compartir ese sentimiento con alguien más. Deseaba gritarle al mundo entero lo que le había sucedido sin buscarlo, sin esperarlo.

—Entonces estoy perdida. —Una lágrima descendió por su mejilla.

—No. —John le tomó una mano y la puso entre las suyas—. Nunca le negaré ayuda a una amiga.

—¿Soy tu amiga? —preguntó con emoción.

—No quiero que te preocupes por el futuro de tu hijo, tampoco por el tuyo. Una vez te fallé, no lo haré dos veces. ¿Dónde estás viviendo, Sophie?

—Aquí. He rentado una casa modesta en el pueblo.

—Bien. Mandaré a mi abogado a visitarte y decidirás lo que quieres hacer. No permitiré que te cases de nuevo si no estás verdaderamente enamorada. No lo harás por necesidad. No, cuando esto depende de mí.

—¡John! —exclamó, mientras se echaba a sus brazos para mostrarle su agradecimiento.

Él la abrazó y la retuvo un poco más junto a él.

—¿El beso que hemos compartido…?

Ella se separó para mirarlo a los ojos. Seguían con las manos el uno sobre el otro.

—¿Qué quieres saber?

—¿Ha significado algo para ti? Sé sincera, no pienso retirar mi ofrecimiento. Te juro por mi honor que ni yo mismo sería capaz de agraviarte si me dijeses algo doloroso.

Ella le sonrió.

—Tú y yo estamos más allá de rencillas, de amores de juventud o venganzas. ¿No es cierto?

—Eso creo.

—No, John. Te he besado y creía que algo despertaría dentro de mí, del mismo modo que esperaba que tú reaccionases. Ha sido como besar a un amigo.

—Sí. Eso es lo que he sentido.

—Es una mujer afortunada. Tu Minerva, digo.

—No, Sophie. Yo soy el hombre afortunado.

—Ve a buscarla y… gracias.

—No las merecen.

John le sonrió y se soltó de ella. Minerva había traído amor y alegría a su vida, también el perdón. Estaba cada día más convencido de que las casualidades no existían. Dios tenía un plan para cada uno. El suyo se llamaba Minerva.

—¡John! —lo llamó Sophie, cuando él inició el camino para ir a buscar a su inminente esposa. Le pediría regresar a Londres para casarse de inmediato. Estaba ansioso por comenzar su nueva vida junto a ella.

—¿Qué necesitas, Sophie? —preguntó, mientras se daba la vuelta para atenderla.

—¿No quieres conocer a mi hijo? Le he hablado mucho de ti a Alvin. Será un minuto —le rogó.

Él suspiró y se pasó la mano por el pelo. No debería dejar más tiempo sola a Minerva. Se sentía tremendamente culpable por haberlo hecho. Pero Sophie estaba tan orgullosa de su hijo que se apreciaba que deseaba llevar a cabo la presentación y no pudo negarse a su sencilla petición. Tenía mucho por lo que pagar frente a ella. Ese sencillo requerimiento podría atenderlo.

—Solo un minuto.

—¡Claro! —Le sonrió con simpatía.

Ah, Sophie era una buena madre. Al menos ella contaba con el amor inquebrantable de su hijo. John sabía bien lo que era eso, porque adoraba y besaba el suelo que la duquesa de Bridgewater pisaba.

***

Hacía una eternidad que Minerva no corría. Desde los doce años, tal vez un poco menos. La última carrera que recordaba fue una donde ganó a su hermano. En realidad sospechaba que Darius le había permitido ser la ganadora de la competición.

Esa mañana, Minerva volvió a tener que correr con todas sus fuerzas. Al fin había entendido por qué una mujer no debería tener una naturaleza tan curiosa. No estaba bien espiar a las personas, especialmente cuando se corría el riesgo de averiguar una verdad hiriente.

Lo había visto todo. John había besado a otra mujer. Se habían abrazado, compartido miradas tiernas… Por supuesto que sí. Ella, Sophie, era el gran amor de su vida y estaba libre como un pájaro. Era bella, sonreía todo el tiempo y… bueno, él ya le había dicho que nunca sería capaz de olvidarla.

Tras ese beso que supuso algo parecido a una daga hundiéndose en su corazón, los había visto desaparecer hacia un lugar discreto donde hablaron y Dios sabía qué más. Y luego estaba el niño. Un niño del que ella no se atrevería a preguntar la procedencia. Ya había averiguado demasiadas cosas y no necesitaba más.

Minerva no había huido del pueblo a toda prisa porque fuese una mujer humillada y cobarde. Bueno, un poco sí, pero ese no era el fundamento de todo. John era la quintaesencia del honor. Le había dado su palabra y sabía que no la rompería aunque Sophie estuviese libre. Eso significaba que se vería obligado a casarse con ella y los dos serían un matrimonio amargado, donde él siempre recordaría que no pudo estar con la mujer que amaba porque le había dado su palabra.

Si ella hubiese estado en el lugar de él, si Wallensak… No. Minerva no podría pensar de modo romántico en Wallensak nunca más porque John había escalado la cúspide de su corazón y había dejado allí su impronta. Además, el mejor amigo de su hermano no era un hombre libre. Así que John y ella no estaban en las mismas circunstancias con respecto a lo que a amores de juventud se refería.

El señor Hollister, su padre —que Dios lo tuviese en su gloria—, siempre decía que el amor era sacrificio, que debía ser desinteresado. Amaba con todo su ser a John. Lo había hecho desde el primer instante y se resistió a permitir que ese sentimiento se expandiese, pero cuando el corazón decidía, no había nada que hacer.

El camino de regreso al pabellón de caza lo hizo en un abrir y cerrar de ojos. Había corrido como el viento. Ese lugar siempre se quedaría en el recuerdo. Entró, y sin quitarse el sombrero que estaba ladeado, ni el chaquetón ni los guantes, comenzó a poner sus pertenencias en las dos bolsas de viaje que había llevado hasta allí.

No tardó demasiado en tenerlo todo en orden. Cuando terminó, se acercó al pequeño escritorio que había en el salón y donde John tenía el papel, la pluma y la tinta, y procedió a escribirle una carta.

¡Señor! No sabía ni cómo empezarla… Suspiró. Era lo que correspondía hacer.

Te libero de nuestro compromiso.

Sé feliz. Lo mereces.

Tuya siempre. Tu amiga, Minerva.

Era más oportuno finalizar la misiva de ese modo. No hacía falta detenerse a ofrecer más explicaciones, él estaría encantado de poder disfrutar de la mujer a la que amaría siempre y así John podría recordarla a ella con cariño, no con ira, no como una frustración que le impidió alcanzar la segunda oportunidad que merecía con Sophie.

Hacían una pareja envidiable. Una dama espléndida que sabría codearse entre las clases altas, porque aunque solo sabía el título de ella —Redford era— y no podía saber si sería vizcondesa o condesa o lo que fuese, era más acertada para ocupar el rango que John tenía.

¿En qué diantres había pensado Minerva? El mundo de John nunca la hubiese aprobado en caso de haberse casado. La hubiesen calificado de arribista y en algún punto habría tenido que abandonar la dirección de la Hollister Sea Corporation. ¿Quién era ella para inmiscuirse entre la realeza? Nadie, porque aunque contaba con amigos en ese estrecho lugar llamado alta sociedad, no sería nunca una de ellos. Si no se nacía en ese ambiente era difícil entrar. John, definitivamente, estaría mucho mejor con Sophie que con ella.

El rango de marqués de él habría sido a la larga un obstáculo insalvable. Se había negado a admitirlo en su fuero interno porque estaba tan enamorada que se convenció de que juntos podrían solucionarlo todo. Minerva debería darle las gracias a Sophie por su aparición. Le había roto el corazón, pero al menos, John y ella no habían hecho nada irreparable como, por ejemplo, casarse.

Las casualidades, como sostenía lord Wild —era mejor empezar a pensar en él de ese modo—, ocurrían con una finalidad.

Dejó la nota sobre la mesa que había en el recibidor y se sintió satisfecha de sí misma. No había derramado ninguna lágrima, pese a que su alma estaba fragmentada en mil y un pedazos y su corazón sangraba sin contención. Era fuerte. Había sobrevivido al desamor de Wallensak y lo lograría también con respecto al marqués de Wild. Rogó a Dios porque así fuese.

Salió de la casa y se dispuso a caminar… ¿Hacia dónde? Por el camino por el que el carruaje llegó. No sabía cómo lo haría para encontrar un medio de transporte y esperaba no tener que llegar a Londres andando. Tal vez tuvo que haber pensado mejor sus opciones cuando decidió emprender la retirada a toda prisa. Sin embargo, le parecía más acertado evitarse la humillación de que Wild tratase de hacerle comprender que amaba muchísimo a Sophie… O peor aún, que insistiese en que se casasen porque ya había empeñado su palabra de honor.

Una larga caminata sin rumbo establecido era más factible que cualquiera de las dos opciones. Cotswold debería tener varias casas de postas. Contaba con fondos suficientes para atender cualquier eventualidad, así que no estaba desprotegida por completo. Encontraría un coche de pasajeros y seguiría con su vida. Le preguntaría al primer vecino con el que se topase.

Comenzó a caminar con ánimo. No era momento de derrumbarse. Eso llegaría cuando estuviese en su casa, en un lugar seguro. Confiaba en que Diane hubiera trasladado sus cosas a la residencia que tenía en Mayfair, su verdadero hogar. No era que pensase que Wild fuese a ir tras ella, por supuesto que no. ¡Qué tontería! ¿Qué hombre se vería libre del yugo de una mujer como ella y la seguiría…?

Su mente no dejó de pensar en lo que acababa de pasar. Sus manos estaban agarrotadas debido al peso de las maletas, porque aunque no eran voluminosas, hacía tanto tiempo que había emprendido el camino que no podía más.

Oyó un sonido a su espalda. ¡Una carreta! Dios misericordioso, al fin un poco de ayuda. Se colocó en medio del camino y rezó para que fuese gente amigable.

Era un granjero, seguramente en compañía de su esposa.

—Gracias por detenerse —agradeció con humildad Minerva.

—¿Dónde va, señorita? No es seguro que una dama viaje sola —dijo el hombre.

—No lo es. No lo es en absoluto —la condenó la mujer regordeta que iba al lado del conductor.

—Necesito encontrar un carruaje.

—La casa de postas está lejos. Se le haría muy tarde —la avisó el granjero con un acento cerrado campestre.

—¿Pueden dejarme en algún lugar donde pueda alquilar un carruaje? —preguntó desesperada.

—Hay una posada cerca en la que podría rentar un caballo, La sirena y el pirata, incluso podría pasar la noche allí —sugirió el hombre.

—¿Le importaría dejarme en ese lugar, por favor?

—Suba detrás —respondió la mujer con los labios fruncidos. Era evidente que la censuraba por completo.

A Minerva no le importó. Después de lo vivido durante ese día infernal, poco podía quejarse.

—Gracias, muchas gracias —dijo aliviada.

No tardó más que unas horas en llegar a la posada. Una vez allí, hizo lo que le pareció más razonable. Eso no fue rentar un caballo. No. Le mandó una misiva a su hermano para que fuese a buscarla. Pagó más que generosamente al hijo del posadero, quien le hizo el enorme favor de ir a Londres en busca de Darius. Con un poco de suerte, solo estaría allí un par de días. No saldría de la segura y confortable posada hasta que Darius apareciese. Sí, eso haría.

Por suerte, su hermano no tardó en aparecer. Y Minerva, que había sido toda una campeona y no había llorado ni en la soledad de su habitación la noche que pasó sola en La sirena y el pirata, no pudo contener el llanto cuando vio a su hermano frente a ella.

Se abrazó a Darius con todas sus fuerzas y dio gracias al cielo por contar al menos con una persona que en verdad jamás le fallaría.

Entre los brazos reconfortantes de su querido y amoroso hermano, Minerva se permitió desahogarse y mostrar toda la vulnerabilidad que había estado evitando sentir desde que liberó a Wild de su yugo.

Era una mujer desamparada y destrozada. Se refugiaría en Darius. Lloraría la pérdida y encontraría el modo de sobreponerse. No le quedaba otra.

Capítulo 9

Una distracción bienvenida

—Tienes a una gran y fiel aliada en Diane Rider.

—¿Por qué lo dices? —Minerva dejó de mirar por la ventana del carruaje y se centró en su hermano.

Acababan de dejar atrás Stafford. Llevaban un día completo viajando y todavía quedaban un par de jornadas más hasta llegar al puerto de Liverpool.

Desde que Darius la encontró temblorosa y llorosa en la posada La sirena y el pirata… Mal asunto. Su hermana no era de las que pedían ayuda. Había sido indomable desde que comenzó a andar. Estaba muy preocupado por ella.

Los hermanos tenían que presentarse en Liverpool con urgencia. Uno de sus barcos estaba retenido en el puerto y la única capaz de atender la burocracia inglesa era Minerva. Darius estaba acostumbrado a tratar con los americanos, en su tierra natal todo se arreglaba a golpe de pagaré, pero en Inglaterra era diferente. Además de poner dinero sobre la mesa, era necesaria cierta persuasión. Minerva era infalible en ese aspecto. De tal modo que cuando recibió la nota de su hermana para que fuese a buscarla a aquella posada perdida de la mano de Dios, estuvo allí de inmediato, con una bolsa preparada para Minerva a fin de emprender el viaje a Liverpool y arreglar el desastre.

La carga que llevaba el Mary Jane, uno de los barcos que operaba la ruta de la India, había sido detenido en Liverpool, cuando se le esperaba en Londres. Aunque la Compañía Unificada de Mercaderes Ingleses que Comercian con las Indias Orientales —un nombre tremendamente largo que se ideó tras la fusión de la Compañía Británica de las Indias Orientales con la Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales allá por el 1702— contaba con el total apoyo de la Corona y gozaba de buena parte del control sobre las importaciones del algodón, la seda, el colorante índigo, la sal, el salitre, el té y el opio, Minerva y Darius se las habían ingeniado para plantarles cara. Dado que su sede comercial estaba situada en Boston les fue relativamente fácil colarse también en Londres. Les había costado una fortuna, pero lo habían logrado, y Minerva era formidable a la hora de lidiar con los problemas como el que se les presentaba en Liverpool.

—¿Qué? —Darius estaba perdido en sus pensamientos. Perder la carga del Mary Jane, en caso de que las autoridades portuarias no le permitiesen volver a embarcarse… Un duro golpe a las finanzas.

—Me decías que Diane es una gran y leal servidora mía.

—Sí, cierto. Lo es porque pese a saber que estamos con el agua al cuello en Liverpool no desveló tu paradero. ¿Vas a contarme ya lo que hacías en esa recóndita posada y por qué llorabas? —Su hermano había tratado de ser paciente, cuando eso falló y ella no le contó el problema optó por la persuasión, pasó después a la coacción, pero ni el chantaje había servido de nada. Aunque en honor a la verdad, asegurarle que dejaría de ser su hermano si no confiaba en él y le contaba su problema, no fue su mejor jugada. Sonó demasiado infantil y Minerva sabía que eso nunca ocurriría. Siempre serían los Hollister contra el resto.

—Necesitaba olvidarme de todo, Darius. Me pareció que desaparecer unos días no significaría el fin del mundo. Evidentemente no conté con que el cabeza hueca del capitán Staton se atreviese a usar nuestro barco para llevar a cabo sus propios negocios. ¿A qué botarate se le ocurre embarcar a un tigre de bengala para llevarlo a Liverpool? Te dije que no confiaba en él y tú no me hiciste caso.

—Un pirata es siempre un pirata. Eso fue lo que dijiste, Mimi. —Era el apelativo cariñoso que usaba Darius para referirse a ella.

—Sí, a lo que tú respondiste que tener trabajando para nosotros a un pirata nos daría más seguridad. Mira la seguridad que nos ha traído. ¿Has averiguado para quién era ese pobre animal enjaulado?

—No. Staton no me lo ha dicho, solo confesó que estaba en un gran problema y que te necesitaba.

—No sé cómo podré sacarlo de esta. Traer a un animal de ese tipo sin la pertinente autorización… Será caro solventar el asunto.

—Debo confesar que logró apañárselas bien para enviarme una carta por mensajero, como hiciste tú. Sé que hay algo que no me estás contando sobre tu problema.

—No, Darius. Solo necesitaba un poco de paz.

—¿En La sirena y el pirata? No pretenderás que crea que has estado allí recluida desde que decidiste desaparecer sin informarme, Mimi. No soy estúpido, no me trates como tal.

—Lo creas o no, he estado a la deriva.

—¿Usas un término marítimo para comparar tu situación?

Minerva agitó los hombros despreocupadamente.

—Me ha parecido adecuado.

—¿Es por la visita de Wallensak?

—¿Por qué tendría que afectarme su llegada, Darius? —preguntó con seriedad.

Su hermano suspiró profundamente.

—Porque aunque tampoco hablaste hace nueve años, sé que algo sucedió con él. En aquel momento yo estaba a otras cosas y decidí no preguntarte. No quiero volver a actuar de ese modo. Sé que sufres y si no me dices el motivo, no puedo arreglarlo.

—Lo que ocurrió con tu mejor amigo fue que él se prometió. No hubo más. ¿Satisfecho?

Ah. Ya no dolía tanto recordar a Lucas Wallensak, él se había lamentado de todo porque estaba prometido con la señorita Tanna Vanderbilt, la joya de la corona de Boston que todo hombre joven y apuesto deseaba incorporar a su patrimonio. El compromiso era algo secreto entre los dos enamorados, por eso Minerva no había estado al corriente.

Lo malo de que la herida de Wallensak hubiese cicatrizado por completo, era que la que se había abierto a causa de lord Wild estaba en carne viva y no parecía dejar de sangrar.

—¿Amas a mi amigo, Mimi? —preguntó con suavidad.

—Lo amé.

—¿En pasado?

—Eso es.

—¿Entonces no te molesta que él esté ya en Londres? —indagó.

Minerva tomó una larga bocanada de aire. ¿Las humillaciones no terminarían nunca? ¡Dios!

—Creí que llegaría en un par de semanas.

—Desembarcó hace unos días. Adelantó su viaje.

—No importa. No creo que llegue a verlo. Sospecho que el asunto de Liverpool me costará más de un mes solucionarlo.

—¿Crees que podrás lograrlo? Y no hablo de evitar a Wallensak, sino de sacarnos del lío en el que el capitán Staton nos ha metido.

—Hasta el momento no he perdido ni una sola de mis batallas al frente de la Hollister Sea Corporation. No empezaré ahora.

—Así se habla. Ahora que hemos establecido que el asunto de Staton lo tendrás bajo control y que ya no amas a Wallensak… Lo justo sería que me contases lo que te ocurre.

—No sucede nada, Darius. ¿No puede una hermana que ha echado terriblemente de menos a su adorado hermano mostrarle su afecto?

—Estabas llorando. Y ni tan siquiera me diste un abrazo cuando estuve en la India durante cuatro meses renovando los permisos de importación.

—Piensa lo que quieras, te preocuparás por nada. Te digo que estoy bien.

—¿Es por mi imposición de matrimonio, Mimi?

—No me pasa nada, Darius. —No sabía cómo convencerlo para que la dejase en paz.

—Sé que te he presionado con el asunto de la sucesión de nuestra fortuna y de la compañía, pero no he tenido más remedio que hacerlo. Sé cuánto disfrutas de tu estatus, de tu libertad y que casarte…

—Lo creas o no, Diane y yo iniciamos el proceso de búsqueda de un marido adecuado hace poco más de un mes. Confeccionamos una lista y me visitaron tres caballeros. —Evitó decirle que había encontrado y perdido al adecuado casi en el mismo momento.

—¿De verdad? —preguntó con sincera sorpresa el hermano.

—Así es —le confirmó.

Darius le sonrió con afabilidad y le tomó la mano derecha.

—Nunca me decepcionas, Mimi.

—Seguiré buscando porque de los tres que conocí, no me vi casada con ninguno. Deberás tener un poco de paciencia. —Lo cierto era que no sabía cómo podría volver a iniciar la búsqueda. Pero afrontaría ese obstáculo cuando hubiera solucionado el asunto de Liverpool.

—Todo el tiempo que necesites —concedió, con plena satisfacción—. No te pido más. Bueno, sí… una cosa quiero que me jures por nuestra sangre, Mimi.

—Hoy estás especialmente irritante, Darius. ¿Qué es lo que pretendes de mí ahora?

—Soy tu hermano mayor.

—Lo eres.

—Te quiero.

—Yo también. Me has cuidado y protegido bien.

—Y consentido mucho, no olvides eso, hermana.

—De acuerdo. Dispara de una vez —lo animó.

—Pase lo que pase, sabes que siempre puedes contar conmigo. Aunque cometas una temeridad que te haga avergonzarte, o ya sea porque alguien se ha propasado contigo y te ha convencido de que fue por tu culpa…

—Estás siendo muy dramático —lo interrumpió.

—Lo que necesito que entiendas es que no me importa si un día te levantas y asesinas a alguien que lo merece. Seguirás siendo mi hermana siempre y no me avergonzaré de ti.

Minerva levantó una ceja sardónica.

—Lo que te preocupa es que salga de tu vida y tengas que solucionar imposibles como hago yo.

Darius rompió la solemnidad del momento con una carcajada. Era muy diferente al modo en el que lord Wild se reía. Su hermano sonaba más ligero y ese marqués del que se había enamorado lo hacía con más franqueza.

—Eso también, no lo niego. Pero lucharé las guerras que hagan falta por ti. Sé que padre y madre así lo querrían y nunca me rendiré, Mimi.

Su hermano le soltó la mano justo en ese momento.

Odiaba mentirle. Tragó saliva.

—No estoy bien —confesó en un murmullo.

—Lo sé.

—No quiero pensar en el asunto. Por favor, no me pidas detalles.

—Estaré preparado para que me hables de lo que sucedió con él en La sirena y el pirata cuando lo estimes conveniente.

Minerva lo miró con cara de asombro. Su hermano sabía que había un hombre detrás de su desdicha.

—¿Te lo explicó al final Diane? —se le ocurrió preguntar.

—No, tu asistente se dejaría fusilar por El Corso antes de traicionar tu confianza. Aunque conociéndola como lo hago, intuyo que, si no estuviese muerto y se topase con Napoleón, negociaría una salida y saldría indemne de su propia sentencia de muerte.

—Estoy segura de que así lo haría —estuvo de acuerdo.

—Sé que hay un hombre que te ha hecho daño y esperaré pacientemente a que me lo cuentes —insistió—. Nunca te he tratado como a una damisela en apuros. Una mujer capaz de hacer que sus capitanes de barco se cuadren ante ella merece respeto, Mimi. No te negaré lo que te has ganado a pulso.

—Gracias, Darius, pero nunca volveré a pensar en él. Jamás hablaré de él.

Su hermano le soltó la mano en ese momento. Nadie ganaba a tozuda a Minerva. El señor Darius Hollister estaba seguro de que su hermana cumpliría lo que había sonado como una promesa.

Supuso que sería mejor de ese modo, porque de otra forma tendría que matar a quien había hecho llorar a Minerva.

Y lo haría con sus propias manos, sin armas, sin intermediarios. Él mismo. Eso hacían los verdaderos hombres bostonianos.

Capítulo 10

Una búsqueda desquiciante

John había peinado la feria a conciencia. Había rebuscado en cada recoveco con el fin de encontrarla. Cuando fue evidente que la búsqueda resultaba infructuosa decidió regresar al pabellón de caza.

Como era de esperar, se sentía miserable por haberla dejado a un lado cuando Sophie llegó intempestivamente. El destino era un mal curioso. De todos los momentos que había tenido lady Redford para inmiscuirse en sus asuntos, había elegido el peor.

Sophie constituía su pasado. Uno muy doloroso que Minerva, con su magia, había logrado que él superase sin tan siquiera haberlo esperado. No quería que su pasado mancillase su presente, su futuro. Dejó sola a Minerva. Un error que sería compensado con creces en cuanto la encontrase y le explicase la naturaleza de la charla llevada a cabo con Sophie.

Cuando llegó al pabellón de caza… ¡No estaba! El terror lo estaba embargando. Fue a toda prisa hasta la habitación que le había cedido. Sus cosas tampoco figuraban allí. Se volvió loco. ¿Por qué?

Comenzó a temer por su seguridad. Salió corriendo para buscarla por los alrededores, no podía estar lejos. Cuando pasó por el recibidor, una nota pulcramente doblada llamó su atención. Sus manos temblaron mientras trataban de alcanzarla. Tenía un mal presentimiento.

La leyó. Dos escuetas frases que hicieron que su corazón se estremeciese y su ira empezase a fluir como un torrente incontrolable.

Minerva Hollister lo había abandonado porque había sacado sus propias conclusiones, erróneas, del encuentro producido con Sophie.

—Mujer tonta… —musitó.

El enfado de John iba en aumento. ¿Tan fácil era él de olvidar? ¿De dejar atrás? ¿Las palabras de afecto y las promesas que se habían hecho no significaban nada? ¿Tan poco honorable lo consideraba? ¿O acaso sería una excusa para librarse de él porque se había arrepentido de lo que tenían?

Repasó una vez más las letras escritas. Le pedía que fuese feliz… ¿Se lo recomendaba y luego le arrancaba el corazón para masticarlo y escupirlo?

Gruñó. Minerva no había valorado lo que habían compartido. ¡Por amor de Dios!, habían hecho el amor hasta caer rendidos, una y otra vez, le había jurado… ¡todo! ¿Y ella corría al primer contratiempo? La ofensa de John no decaía. Cuanto más lo pensaba, más rabia sentía.

No había luchado por él. No le había permitido darle una explicación. Ella solo había recogido sus cosas para esfumarse.

—Oh, encanto, no sabes lo que has hecho. Cuando te encuentre… —se dijo en alto a sí mismo.

Si Minerva creía que las cosas iban a quedarse así, que él cruzaría los brazos y esperaría… Esa testaruda y cobarde mujer iba a aprender un par de cosas sobre él. Y si encima algo malo le había ocurrido por haberse marchado sola… ¡La mataría! Sí, por fin el magistrado Bourne tendría a un asesino en sus manos, porque John le retorcería el pescuezo. ¡Mujeres!

John cruzó el umbral de la puerta principal dispuesto a echar una ojeada por los alrededores, no le llevaría tanta ventaja. Iría a pie. Ooooh, cuando la encontrase…

Pasadas unas horas, la ira comenzó a transformarse en seria ansiedad cuando no logró dar con Minerva. No podía imaginarse que algo malo le hubiese sucedido. ¿Cómo se le había ocurrido huir de su lado sin pensar en su propia seguridad? ¡Dios! Estaba muerto de preocupación. ¡No podía perderla!

Si John había tenido alguna duda sobre la idoneidad o sus sentimientos sobre Minerva, la inquietud y rabia que sentía por el abandono dejaban patentes que ella se había colado en cada fibra de su ser. Estaba tan impregnado de Minerva Hollister que dolía.

Aquella misma tarde preparó su baúl, llamó al cochero y al lacayo, que se alojaban en la posada del pueblo, y emprendió el regreso a Londres.

La primera parada que hizo fue el lugar donde la encontró por primera vez. Por descontado aquella casa estaba inhabitada. Ya lo había supuesto, pero no perdía nada por probar.

El siguiente lugar que debía visitar estaba más claro que el agua. Llegó allí y no se detuvo ni a esperar a que el mayordomo lo anunciase. Entró en tromba y con enfado.

Se cruzó en la entrada de aquella casa con una figura masculina.

—¿Dón-de es-tá? —La pregunta pareció que tuviese veinte sílabas.

El hombre que John tenía frente a él, sonrió de lado.

—¿Ya te has enterado? —preguntó divertido.

—Ha sido fácil encajar las piezas. Solo ella sería capaz de maquinar algo así.

Desde que Minerva le dijo que seguramente su ayudante le había tendido una trampa, John tuvo la certeza de que no era así del todo. Hizo la conexión en cuanto ella le desveló a qué se dedicaba su empresa. Demasiada casualidad… Tenía una clara sospecha de quién estaba tras todo ese asunto del encuentro misterioso que tuvo con la mujer que había huido de él.

—Por eso me casé con ella. Tu hermana es infalible.

Devlin Hill se acercó a John y le palmeó la espalda con fraternidad. Los dos hombres se conocían desde antes de que Hill decidiese casarse con Faith. Se trataba de un armador americano que conoció en los Estados Unidos de América en su juventud. Habían sido excelentes amigos desde el principio y cuando los negocios del señor Hill lo hicieron viajar hasta Londres, lo cobijó en casa del duque de Bridgewater. John no estuvo atento, porque la relación que Hill desarrolló con su hermana… estaba seguro de que se había forjado delante de sus narices y él no fue capaz de verlo. Afortunadamente, Faith y Devlin tenían un matrimonio idílico.

—¿Estás metido en el asunto, Devlin? —inquirió con suspicacia.

—¡Dios me libre! Le dije a Faith que no quería saber nada de sus planes como casamentera. Me limitaba a escuchar sus maquinaciones con atención. ¿Cuándo te diste cuenta? —preguntó con humor.

—Ella dirige una empresa de comercio marítimo. La relación estaba clara. Aunque debo confesar que no me di cuenta de que mi hermana se había entrometido en mi vida, sin mi consentimiento, hasta hace relativamente poco. —Fue en el pabellón de caza, no antes.

—¿Me creerías si te dijese que la idea de emparejarte no fue de Faith?

—Ha tenido que confabular con alguien más. Calculo que con la ayudante de Minerva.

—¿Minerva? —preguntó con suspicacia, al ver que John usaba el nombre de pila de la señorita Hollister con total familiaridad.

—Sí. Minerva. ¿Algún problema con el modo en el que me refiero a ella? —lo desafió John.

Devlin sonrió. Estaba claro que Faith había acertado y que Wild estaba atrapado en las garras de una mujer. Interesante.

—Te veo irascible. Supongo que has tenido alguna desavenencia con la señorita Hollister. No sé si decirte que fue tu padre quien le ordenó a tu hermana que te pusiera en contacto directo con ella, porque podrías arrancarme la cabeza.

—¿Qué? —La boca de John estaba abierta por completo.

—Lo que has oído.

—¿Bridgewater? —graznó.

—Así es. Él señaló a la mujer y tu hermana hizo el resto, con la ayuda de la señorita Diane Rider, la secretaria personal de Minerva Hollister. Hay algo interesante sobre una nota anónima que te hicieron llegar. La audacia de mi esposa nunca deja de asombrarme… —No mentía. Cuando Faith le contó el proceso, cómo se había aliado con la señorita Rider, para después sobornar al mayordomo de su hermano para que dejase la nota en el lugar indicado el día correcto… Faith podría gobernar el mundo si se lo propusiera.

—¿Mi padre? —volvió a preguntar incrédulo. Devlin asintió—. ¿Cómo…?

—La señorita Hollister necesitaba mi ayuda para una cuestión importante, se trataba de conseguir contactos en el Parlamento por un asunto extenso que no viene al caso. Lo hablé con Faith y tu hermana organizó una pequeña cena en casa. Tu padre la conoció y decretó que una mujer americana de fuerte carácter era lo que necesitabas para sentar la cabeza de una vez y ponerte a engendrar al heredero y al repuesto.

John cabeceó un par de veces.

—Suena como algo que diría mi padre, pero ¿de verdad aprueba a Minerva? —Estaba seguro de que cuando se la presentase el duque le sacaría mil y un defectos. No porque Minerva los tuviese, sino porque Bridgewater no veía nunca nada bien en lo que su hijo hacía.

Devlin se cuadró tras escuchar las palabras de su amigo.

—La conozco bien, a ella y a su hermano. Si hay algo malo que vayas a decir, te aconsejo que te lo guardes.

John suspiró.

—No, no se trata de eso, bueno un poco sí —dado que ella lo había dejado plantado—, pero es que no imagino a Bridgewater señalando a una mujer como ella. No te equivoques, es maravillosa, pero creí que mi padre desearía que me uniese a una muchacha recién salida del cascarón y que estuviese emparentada con otro duque, o con el mismísimo rey de Inglaterra.

—¿Qué puedo decir? He logrado que Bridgewater considere que los americanos somos una estirpe superior.

El marqués de Wild gruñó.

—Ni tú te crees eso que acabas de decir.

—Está bien, está bien… —Devlin levantó los brazos en alto en señal de rendición—. Si te soy sincero, Faith se las arregló para que tu padre llegase a la conclusión de que la señorita Hollister te convenía. Una mujer a la que no pudieses intimidar, no una muchacha que no se atreviese a desafiarte. Le susurró algunas cosas tan ingeniosas, que incluso el duque pasó por alto que tu dama no fuese una jovencita en su punto más fértil. Ya sabes… por todo eso de tener niños. Creo que cuando Bridgewater planteó la cuestión de su edad, tu hermana dijo que, siendo él tu padre, seguro que llegaría una legión de pequeños. Faith asegura que el duque se sonrojó pero que se mostró muy satisfecho con la observación de su hija.

—¡Eso sí es más plausible! El duque se dejaría clavar una lanza en el costado derecho por mi hermana mientras le sonríe a Faith. Pasaría cualquier asunto por alto siempre que ella fuese la que lo dijera.

—De acuerdo, ahora que te he desvelado la confabulación, ¿te importaría decirme por qué has entrado en mi casa como si Faith hubiese conjurado al diablo, cuando es evidente que las cosas con Minerva Hollister han ido bien?

—En realidad… —No se atrevió a continuar con la frase. ¿Qué decirle al esposo de Faith?, ¿que Minerva lo había abandonado?

—¡Por el amor de Dios, Wild! No te atrevas a decirme que la has fastidiado…

John se irritó.

—¿Por qué presupones que tengo yo la culpa? —Devlin levantó una ceja sardónica ante la pregunta.

Juzgado y condenado. John gimió.

Devlin Hill estaba al corriente de todo aquel desastre de Sophie. Incluso amenazó a Wild con estrangularlo la vez que Faith tuvo que ir a un club de dudosa reputación para que no acabasen matándolo en una estúpida pelea en la que participó, si aquello se repetía… Fue curioso que precisamente el hermano de Minerva Hollister lo hubiese socorrido en aquel instante, pensó Devlin. ¿Sabría John que fue Darius Hollister el que ayudó años atrás a llevarlo sano y salvo a casa aquella noche donde bien podría haber muerto?

—¿No la tienes? —preguntó con bufonería.

—No. —Tuvo que haber emitido la negativa con mayor convicción.

—¿Seguro? —No se creía nada. Su esposa era muy temperamental, su hermano no se quedaba atrás. Devlin conocía bien a su amigo.

—No del todo… —admitió a regañadientes. Si él no la hubiese dejado a su suerte en la feria, ella no se habría ido de su lado y podría haber escuchado todo lo que John le dijo a Sophie. Solo admitiría que se equivocó en ese punto. Nada más. Bueno, y lo del beso… y también debería lamentar que cuando estuvo con Sophie no pensó ni un momento en que dejó a Minerva sola mientras él ajustaba cuentas con su pasado. ¡Cielos, tal vez sí estuviese en serios problemas!

—¿Qué has hecho, Wild? No, no me contestes todavía. Llevamos demasiado tiempo aquí parados, en medio del recibidor. Acompáñame al despacho, pues sospecho que la historia necesitará un par de copas.

John asintió ante la propuesta.

En ese momento en el que se encaminaron hacia el despacho, la puerta principal se abrió.

Su hermana apareció ante ellos.

—¡John! —exclamó complacida por verlo, al tiempo que se desembarazaba de la capa, el sombrero y los guantes. El lacayo, que había estado oculto en la otra punta del recibidor mientras el marqués y el señor Hill compartían confidencias, corrió como el viento a auxiliar a su patrona.

—Tu hermano la ha fastidiado con la señorita Minerva Hollister —dijo Devlin, mientras veía a su flamante esposa dirigirse hacia Wild con una preciosa sonrisa.

—¿Ya me has traicionado, esposo? —se quejó Faith. Era evidente que se había chivado de todo.

—Venía ya con la seguridad de que habías sido una partícipe activa en el asunto. Solo me he limitado a ilustrarlo con respecto a las cuestiones superfluas, como la aprobación que lograste de Bridgewater para la dama en cuestión. Lo que importa es que tu hermano lo ha fastidiado todo —repitió.

—No lo he fastidiado… —se vio en la obligación de explicar John. Comenzaba a odiar esa palabra que Devlin no paraba de utilizar tan alegremente—. Lo que sucede es que no sé dónde está.

Su hermana cambió la sonrisa por un gesto de asombro que se reflejó en su rostro con una boca abierta de par en par.

—¿La has perdido? —No se lo podía creer.

John sonrió de lado.

—Es mía, Faith. ¿Crees que tiene opciones de escapar de mí?

—Fanfarrón arrogante —dijo con reprobación—. ¡Es una mujer, no una casa que acabas de comprar! —le regañó.

—Sí, bueno. Es mía. Así que dime dónde la puedo encontrar para explicarle lo sucedido, porque creo que no ha entendido la situación y es conveniente que le aclare un par de cosas para que no pueda volver a malinterpretar nada.

—Ay, John… —dijo con exasperación Faith—. ¿Sabes lo que me costó convencer a su secretaria personal para que me ayudase a que os conocieseis? Le tuve que contar todo lo que sabía de ti, incluida la sospecha de asesinato que recae en tus amigos y en ti. Diane no estaba segura de nada. ¡Te puso investigadores para certificar que eres un hombre adecuado! Esa mujer es como una mamá osa con su amiga.

—No veo tanta complicación, hermana. Si no quieres decirme dónde está, lo averiguaré por mis propios medios. No he hecho nada malo, es ella la que a la menor oportunidad me ha dejado atrás.

Faith se acercó y le colocó la mano en el hombro.

—No se trata de que te ayude o no. Deja que vea si puedo ver a Minerva y averiguar…

—Faith, no intervengas más. Esto es cosa mía —le habló con rotundidad—. No dudo de tu buena intención, pero…

Su hermana puso los brazos en jarras.

—Después de lo que he hecho por ti, ¿te atreves a considerar que lo estropearé todavía más de lo que lo hayas hecho tú? Haz el favor de contarme lo que ha ocurrido.

John frunció los labios. Miró a su amigo en busca de apoyo. Devlin le sonrió y negó con sutilidad con la cabeza. No iba a prestarle ayuda para enfrentarse a Faith.

—Necesitaré una copa —claudicó finalmente Wild.

Los tres se acomodaron en el despacho del señor Hill y John les relató lo sucedido. Se ahorró los detalles íntimos, solo comentó que estuvieron solos en el pabellón de caza y que en el pueblo se topó con Sophie. Por descontado su hermana no estuvo de acuerdo con el modo en el que John procedió cuando se encontró con lady Redford.

Estaba en problemas, él lo sabía. Lo desesperado de la situación era que Diane Rider no colaboró cuando Faith acudió a ella para pedirle que le dijese dónde estaba Minerva Hollister, dado que no había vuelto a Londres, tal y como John supuso que haría. En opinión de la señorita Rider ya había hecho más que suficiente para ayudar. Sostuvo que si Minerva se había molestado con él, de John y solo de él dependía arreglar las cosas.

Y eso hubiese hecho el marqués de Wild a la primera ocasión, el problema residía en que no podía hablar con Minerva.

La señorita Hollister había desaparecido de la faz de la Tierra, y cada día que pasaba se sentía más temeroso y furioso. Las dos cosas en igual medida.

¿¡Dónde se había escondido Minerva!?

***

Era lunes. John entró en Eden Hall, la casa de Londres del conde de Watford, esperando que sus amigos estuviesen allí disputando una partida de cartas o bebiendo una copa de whisky. Tanto le daba. Antes de que Watford se casase con Céline, Eden Hall había resultado ser una especie de puesto de mando para los cuatro. Allí, apostando secretos mientras jugaban a las cartas, en aquel momento donde la sociedad al completo los señalaba como los asesinos de Regina —aunque no hubiese pruebas de ello— se habían apoyado los unos en los otros. La mancha de su reputación los unió y pronto descubrieron que los cuatro, además de estar marcados por la muerte de lady Regina, tenían en común que les habían roto el corazón en algún punto. Watford tuvo un feo asunto con su primera esposa, quien resultó ser la amante de su propio hermano, un incesto que al conde le costó muchísimo. Mackay fue a parar a los brazos de una amante despiadada que le hizo excesivo daño a su actual esposa. Luego estaba Warwick, quien sufrió el rechazo de su prometida y terminó con el compromiso roto.

En aquellos años no tan lejanos, Wild se había alegrado de no estar en situaciones tan peliagudas como las de sus tres amigos, pero lo que le estaba pasando en la actualidad era como vivir en el infierno más absoluto.

Habían pasado más de dos meses desde que Minerva lo dejó solo en el pabellón de caza. Meses terribles de búsqueda infructuosa. Nadie le ofrecía una pista sobre el paradero de la señorita Hollister. Había tratado de localizarla por sus propios medios y no tuvo suerte. Era momento de explicarles su miseria a los tres caballeros malditos. Había postergado demasiado la confesión de que había encontrado al fin a su marquesa y que la había perdido. Los había estado evitando en los últimos meses porque esperaba haber podido presentarse frente a ellos con Minerva colgada de su brazo.

Ni tan siquiera se centró en investigar alguna pista sobre el asesinato, como estarían haciendo los otros tres. Su mente solo estaba en un lugar: Minerva.

—Caballeros. —Entró en la sala donde estaban los malditos jugando a las cartas.

—¡Ah, el hijo pródigo regresa a casa! —observó Mackay tras ofrecer una risotada muy típica escocesa.

—¿Te sirvo una copa? —obsequió Watford. Wild asintió. Y su amigo se levantó de la silla dispuesto a hacer lo que había sugerido.

John se sentó en la mesa donde estaba el resto.

—Te has tomado tu tiempo… —comenzó a decir Warwick.

—Supongo que les habrás dicho que hay una mujer en mi vida —tanteó John a su amigo Warwick.

—Si te refieres a que desapareciste en Vauxhall con una increíble belleza vestida de seda roja, no. No lo había mencionado hasta este momento.

Wild rodó los ojos al ver la sonrisa de su amigo.

—Tampoco hacía falta que Warwick nos diese detalles, sabíamos que había alguien —tomó la palabra Watford, mientras le tendía el vaso de licor.

John lo cogió y el conde regresó al lugar donde había estado sentado previamente. Los cuatro se quedaron unos frente a los otros alrededor de la mesa. Las cartas quedaron olvidadas.

—Tu misteriosa aparición cuando se nos rompió una rueda… ¿Cómo lo llamó, Watford? —le preguntó Mackay mirando a Gideon.

—Investigar. Eso fue. Dijo que estaba investigando —respondió el conde escocés.

—¿Qué ha ocurrido durante estos meses? Te hemos echado de menos, pero intuíamos que algo… desafortunado pudo haber pasado —comentó Warwick.

Wild suspiró.

—Llevo meses buscándola sin parar. Se llama Minerva Hollister, al parecer mi hermana, junto con unos cuantos cómplices más, la puso en mi camino. Le propuse matrimonio, ella había aceptado… —Se detuvo. No sabía cómo explicar el resto.

—¿Qué más? —lo azuzó el escocés. Se notaba que al bruto de Mackay no le gustaba irse por las ramas.

—Tuve un encuentro con alguien que significó mucho en mi pasado y…

—La fastidiaste —dijo Watford sin medias tintas.

Wild gruñó. ¡Cómo odiaba esa dichosa palabra! La propia palabra sí que era un fastidio.

—No fue tan grave como creo que ella debe de pensar, pero la cuestión es que se marchó sin que yo pudiese detenerla y no he logrado dar con su paradero. Después de más de dos meses temo lo peor. Es bostoniana y si ella ha regresado allí… Tendré que perseguirla.

—¿No ha huido por el asunto del crimen? —preguntó con suavidad Watford.

—No. Ella estuvo con tu esposa —dijo mientras miraba a Mackay— cuando al parecer Lily Ann registraba las cosas del señor Hanks.

—¿Es amiga de mi condesa? —preguntó con interés el escocés.

—Conocida, creo. ¿Podrías preguntarle si…?

—Por supuesto, nada más la vea —respondió sin que hiciese falta que Wild terminase la petición.

—Gracias.

—¿Qué hacemos los demás para ayudarte? —indagó Watford.

—Ella dirige, junto con su hermano Darius, la Hollister Sea Corporation. No estaría de más si preguntáis con discreción sobre su paradero. He agotado todas las vías y…

—Estás enamorado —sentenció Warwick.

—Completamente —dijo sin avergonzarse John. Estaba frente a dos hombres que caminarían sobre el fuego en caso de que sus esposas lo solicitasen. Así que no tenía caso negar la verdad.

—Es un mal curioso ese de enamorarse —tomó la palabra Warwick de nuevo—, supongo que debería estar agradecido de seguir de una sola pieza.

—Yo no hablaría muy alto, Warwick —le recomendó entre risas el escocés.

—En fin… Ahora que Wild se ha unido a nosotros, creo que es el momento de hacer algo con respecto al crimen de lady Regina —opinó Warwick—. Mientras nuestro querido amigo corría tras las faldas de su enamorada, yo mantuve una conversación interesante con la que debe de ser amiga de la señorita Hollister.

—¿Con quién? —preguntó John con el ceño fruncido.

—Diane, ella estaba allí en Vauxhall, ¿recuerdas?

—Sí, sí. ¿Te dijo algo importante su ayudante?

Wild y Warwick charlaban mientras el resto los escuchaba con atención.

—Bueno, además de saber que ella estaba al tanto de tu identidad y de la mía…

—¿Y no me lo dijiste? —lo acusó John con enfado.

—¿Para qué? Tú parecías complacido mientras te metías con alegría en la boca del lobo. ¿Hubiese cambiado algo si te hubiera dicho que me pareció que te estaban tendiendo una trampa esas dos mujeres?

—No —negó con los dientes apretados.

—Como decía, mientras hablaba con esa mujer, Diane, me dijo algo de lady Regina muy interesante.

—Sobre sus gustos íntimos —intervino Watford—. Eso ya nos lo has contado, Warwick.

—Cierto, pero lo que no había podido decir, amigos míos, porque para esa parte necesitábamos que Wild nos pusiese en contacto con la denominada Diane, pues yo no tenía ni idea de quién era, es que la víctima era miembro de un club muy secreto y exclusivo donde acuden solo mujeres.

—¿Qué clase de club es ese? —se interesó con picardía el escocés, mientras una sospecha se abría paso en su interior.

—No lo tengo demasiado claro —aseveró Warwick—, pero intuyo que debe de ser algo perverso y por lo tanto muy divertido.

—¡Habrá que ir! —dijo animadamente el escocés.

—Opino que sí, pero para eso Diane nos tendrá que echar una mano —volvió a hablar Warwick—, y dado que Wild la ha fastidiado con…

—Eres absurdo, Warwick —lo interrumpió con un gruñido John.

—… la señorita Hollister, tendremos que ayudarlo a dar con la dama para proseguir con la investigación. De otro modo, dudo mucho que la otra mujer nos eche una mano. Hay que ver qué sucede en ese club y quién forma parte de él. Tal vez haya algo allí, porque no sé a vosotros, pero una amante femenina despechada porque Regina iba a casarse con Hanks… Hay que investigarlo sí o sí.

—Estoy seguro de que nuestras esposas podrán localizarla en un pestañeo —aseguró Watford con orgullo—. No hay nada que Céline y Lily Ann hagan mal, y si les indicamos que Wild está desconsolado, alicaído y muerto de amor…

El escocés se carcajeó cuando escuchó al marqués de Wild volver a gruñir.

—¿Habéis acabado ya de reíros de mi desgracia? —preguntó con irritación.

—Hay más… —dijo Warwick.

—Como sea algo para ridiculizarme, te doy un puñetazo —lo amenazó.

Warwick no le hizo el menor caso.

—Te dispenso por tu amenaza, Wild, porque eres un hombre triste que llora la pérdida de…

—¡Waaarwick! —lo avisó mientras le mostraba un puño en alto.

El escocés y Watford se rieron por la escena.

—Dale un respiro —intervino Mackay—. ¿Qué más hay, Warwick?

—¿Vamos a ir al club ese de mujeres del que Diane me habló? —preguntó el interpelado.

—Por supuesto, hay que limpiar nuestros nombres cueste lo que cueste —aseveró Watford—. Si es una pista debemos seguirla.

—Eso pensaba yo. Entonces tendremos que buscar a una modista de confianza —sugirió Warwick.

—¿Una qué? —El escocés se puso serio.

—Cuatro vestidos, cuatro pelucas… —continuó con las conjeturas Warwick.

—¿De qué diantres estás hablando? —Watford no lo seguía.

—Es un club de mujeres solo para mujeres —aclaró Wild, quien se había dado cuenta de lo que su amigo estaba proponiendo.

—¡Tienes que estar bromeando! —saltó Watford—. No me importa vestirme de mujer en favor de la investigación, Dios sabe que no tendré paz, y que Céline no dejará de verse en una posición un poco comprometida por la muerte de Regina, hasta que lleguemos al fondo de la situación, pero ¿cómo diablos voy a disimular mi voz? Ni afinándola al máximo podría pasar por una fémina. —Watford se había dado cuenta de esa contrariedad.

—Tu voz no me preocupa demasiado, puedes ser muda —consideró Warwick—. Lo que es un problema será hacer que el mastodonte escocés se asemeje a una dama. ¿Has visto su tamaño?

—Seré la más bonita de los cuatro. Una impresionante mujer germana. ¡O mejor una magnífica rusa! Definitivamente una nórdica. Sí, una vikinga. Ellas son de tamaño grande. ¿Qué os apostáis a que causo más sensación que vosotros? —los retó Mackay.

—¡Ese es el espíritu! —lo animó Warwick.

—¿Y tú qué dices, Wild? —se interesó Watford al ver a John tan callado.

—Me pondré unos tacones e incluso carmín rojo si hace falta, pero solo cuando encontremos a Minerva. —No le importaba otra cosa más que ella.

—Perfecto. Decidido, iremos. Y… ¿qué hacemos con vuestras dos esposas? —quiso saber Warwick, quien intercambió una mirada cómplice con Wild.

Tanto Céline como Lily Ann acabarían enterándose del asunto, porque sus esposos no sabían guardar un secreto. En realidad, Warwick y Wild estaban seguros de que no había secretos en sendos matrimonios.

—Querrán venir también —dijo Watford convencido de que así sería.

—¿Mackay? —le preguntó Wild.

—Lily Ann insistirá en acompañarme. No podré dejarla atrás, se dará cuenta de que seré la más vistosa y tendrá miedo de que me rapten. —El escocés soltó una larga carcajada.

Lo peor de todo era que los tres estaban convencidos de que hablaba en serio.

—Bien, Minerva también nos acompañará —alegó con seguridad el marqués de Wild. John vio que sus amigos se miraron los unos a los otros—. ¿No creéis que pueda arreglar el problema con ella? —preguntó con irritación.

—¡Claro que sí! —terció el escocés—. En realidad he aprendido que mantener contenta a una esposa es sencillo. Ámala, bésala, dile a todas horas que la adoras, y cuando ella se enfade, tengas tú razón o no, asume la culpa y arrodíllate si se pone gruñona.

—¿Y qué haces si solo se queda callada y no te ofrece explicación alguna, pero tú sabes que está furiosa? —se interesó Wild. Le convenía tener varias directrices.

—Ahí hay dos opciones —intervino Watford.

—¿Dos? —inquirió Warwick.

—Eso es. La primera es huir sin mirar atrás. ¿Coincides, Mackay? —preguntó Watford.

—No es mi estilo correr, pero creo que es lo que haría si Lily Ann hiciese justo eso. Sí. Mi condesa es una santa, pero cuando se disgusta… ¡Mejor huir! —exclamó divertido. Le gustaba la fuerza de lady Mackay.

—¿Y la segunda? —solicitó Wild igualmente divertido.

Seguro que ellos estaban bromeando con el fin de asustarlo. Habría en Londres pocos hombres más enamorados que el escocés y lord Watford. John también se incluía en ese pequeño grupo afortunado y esperaba que Warwick no tardase demasiado en seguir los pasos de los tres.

—¡Échate al suelo y finge estar muerto! —razonó el conde de Watford.

Los cuatro comenzaron a carcajearse de pronto. Cuando el ambiente comenzó a relajarse, Wild se dio cuenta de que le gustaría estar casado con Minerva. Nada de huir o de hacerse el muerto, la sometería en la cama. Y disfrutaría de su rendición.

Los cuatro terminaron la noche con un par de partidas de cartas. John comprendió que había echado de menos a sus tres amigos. Con la ayuda de ellos, y de sus esposas, pronto daría con Minerva.

Sería optimista hasta el final.

Capítulo 11

Una sorpresa desagradable

—Te está buscando. —La voz de Diane le hizo ladear la cabeza para ver a su amiga.

La fresca brisa del mar azotaba el rostro de Minerva. Las dos mujeres estaban a bordo del Mary Jane, en la cubierta lateral del barco de mercancías. Darius hacía semanas que había regresado a Londres para ocuparse de otros asuntos importantes.

—No quiero hablar de él. —Las dos sabían a quién se estaban refiriendo. No era necesario pronunciar ni su nombre ni su título.

Fue la décima vez que Diane trataba de hablar con su amiga sobre el marqués de Wild. Y también fue la décima ocasión en la que Minerva se oponía a su sola mención.

Hacía dos semanas que Diane había llegado a Liverpool para servirle de apoyo. Minerva llevaba más de ocho semanas arreglando el desaguisado que el capitán del bergantín había causado al transportar de contrabando aquel tigre de bengala.

La señorita Hollister se había presentado ante la autoridad portuaria acompañada por su hermano, dado que la presencia de un hombre siempre imponía más, y en Liverpool ella tenía pocos contactos. Darius llevó la introducción, pero fue Minerva la que propuso las soluciones, que por descontado pasaron por pagar una gran penalización y un soborno todavía más elevado. El tigre de bengala se decidió que sería donado a la Casa de las Fieras de la Torre de Londres —lugar en el que se exhibían animales exóticos—, para que se aumentase así la colección, una donación de buena fe por parte de los hermanos Hollister, aunque el capitán Staton se opuso con todas sus fuerzas.

El coste de transportar parte de la carga del barco por tierra hasta Londres también fue excesivo, dado que había algunas entregas que se tenían que atender en fechas exactas y la autoridad de Liverpool no era partidaria de desbloquear el amarre del Mary Jane.

—¿Y de Wallensak? —terció Diane.

—¿Qué pasa con él?

—¿No te lo imaginas?

—¿Por qué tienes que sacar a colación mis problemas cuando te he pedido reiteradamente que olvides los dos asuntos?

Minerva había considerado que si enterraba en la memoria a lord Wild, no podría hacerle daño su recuerdo. De tal modo que no se permitía pensar en John, y le había exigido a Diane que no le contase nada sobre él, puesto que después de que su ayudante confesase que urdió un plan para emparejarlos, Minerva ya no quiso saber nada más.

No fue un descubrimiento grandioso saber que Wild era el hermano de la esposa de Devlin Hill. La vez que él le desveló su título, ella no lo había situado. La mente de Minerva tenía la capacidad de retener información valiosa para la Hollister Sea Corporation, pero no así la referente a personas que no tenían tanto que ver con su negocio. No obstante, no tardó en comprender la conexión que Wild tenía con la señora Hill y con los duques de Bridgewater.

Lo que había sucedido era lo mejor para ambos. Minerva no se habría amoldado a la sociedad encorsetada en la que Wild se manejaba y habría avergonzado a toda la familia por no ser lo que se esperaba de una marquesa. En realidad todo lo sucedido con su amante había sido una auténtica locura que no les llevaría a nada a ninguno de los dos. Pese a que Minerva tenía una excelente educación y conocía a la perfección las reglas, solía saltárselas muy a menudo. Lo había hecho mil veces para sacar de apuros a la compañía, como cuando, por ejemplo, un capitán avaricioso como Staton actuaba por su cuenta.

—Hablo de Wallensak porque él estará en Londres cuando regreses.

—¿No se ha marchado todavía? —preguntó mientras fruncía el ceño.

—¿Tú qué crees? —ironizó Diane.

—Lo haces sonar como si el mejor amigo de mi hermano estuviese esperando para verme. Te garantizo que eso no es así. —Estaba segurísima de eso.

—He hecho mis averiguaciones sobre tu antiguo… ¿Cómo debería definirlo, Minerva? —inquirió con suavidad.

—Como el señor Wallensak —alegó con indiferencia.

—Parece que va a establecerse por un tiempo en Londres.

Minerva gimió. ¡Lo que le faltaba!

—Supongo que no debería de ser un problema para mí. Actuaré con naturalidad. No hay nada que nos una. Hace nueve años de aquello, así que…

—No ha venido con su esposa.

Minerva se ladeó para mirarla a los ojos. La señorita Hollister estaba convencida de que Wallensak arribaría a Londres con su deslumbrante, maravillosa y perfecta esposa. Tanna Vanderbilt —en esos momentos la señora Wallensak— había sido codiciada por los mejores caballeros de Boston. Cuando el amigo de su hermano logró su mano fue su mayor orgullo, porque ni tan siquiera lo que había hecho con Minerva logró apartarlo de su meta… ¿Y llegaba a Londres sin ella?

Suspiró. Si ella hubiese sabido que él estaba prometido… No habría dejado que las cosas llegasen tan lejos.

Siempre había pensado que el pasado con Wallensak molestaría hasta que la muerte calmase el dolor. Haber encontrado a Wild fue como un bálsamo. La medicina se convirtió en el veneno más potente. El recuerdo de Wallensak tras el paso del marqués no dolía, solo era algo humillante. Lo que le quebraba el alma era cómo había resultado todo con el hombre con el que creyó que acabaría casada en un pestañeo pese a saber que su elevada posición sería un gran obstáculo que salvar, pero Minerva estaba enamorada y confiaba en que el amor todo lo pudiese. ¡Qué ilusa había sido! Finalmente el amor la había hecho sacrificarse por él. Para que Wild pudiese estar con Sophie. Se aferraría a la traición que el marqués le propinó para mantenerse alejada de él. Una traición que ella justificaba una y otra vez, pero que era como un hierro candente en su interior.

La situación era penosa. En Londres se ocuparía de evitar a lord Wild, cosa que no resultaría complicada, dado que no había coincidido antes con él en ningún evento. El problema radicaba en que no podría sortear un encuentro con Wallensak. De ahí que se hubiese afanado en agenciarse un esposo cuando su hermano le contó lo de sus cuestiones reproductivas, porque no deseaba que el bostoniano supiera que se quedó estancada en el pasado. Era vergonzoso no haber avanzado. Y estaba sin esposo, con el corazón más roto que la primera vez y…

¿Nada podía salirle bien?

Minerva sonrió. Al menos ya era capaz de sonreír ante la desventura. Eso tendría que contar para algo.

Escuchó a su lado un jadeo asombroso. Cuando dejó de contemplar el mar, la señorita Hollister se concentró en la expresión de Diane.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¿Estás sonriendo, Minerva? —inquirió atónita.

—Eso parece. —Era una locura sonreír cuando su vida estaba patas arriba y contaba con dos humillaciones masculinas paseando por Londres. Tal vez deberían encerrarla en Bedlam. En el sanatorio mental no tendría que ver a Wallensak, eso seguro.

Minerva emitió una breve risa. Diane jadeó de nuevo.

—¡Lo has vuelto a hacer! —la acusó, como si estuviese viendo a una bruja despellejando a un cachorrito tierno.

—¿Y qué quieres que haga?, ¿que me ponga a llorar? Eso no solucionaría mi situación.

—Si me dejases explicarte que Wild…

—Es la última advertencia que te doy —le dijo Minerva en tono severo—. Sé bien de quién es familia él, no deseo saber más. Siempre hemos sido amigas, Diane, pero si no respetas mis deseos sobre lo que te he pedido, nuestra relación se verá seriamente afectada. No quiero saber nada de él. Wallensak le sigue a la zaga. Por respeto a mi hermano tendré un único encuentro con este último, pero no habrá nada más.

—¿Sabes, Minerva? —Se atrevió a enfrentarse a ella pese a que sentía la furia de su patrona—. Eres obstinada, esa terquedad aplicada a los negocios te ha hecho cosechar grandes triunfos, lo admito, pero ahora la estás empleando mal y te garantizo que te arrepentirás cuando conozcas la verdad. Por nuestra gran amistad es por lo que estaré a tu lado y no te diré: «te lo dije». He hecho todo lo que estaba en mi mano para explicarte lo que ocurre y solo me queda ponerte una pistola en la cabeza para que me dejes hablar. Sé que eso me costará tu confianza y no lo haré. Necesitas madurar sobre esto y por tu bien espero que no sea tarde cuando lo hagas. —Después de sermonearla ella se movió dispuesta a ir hacia el interior del barco a esperar el final del trayecto que las transportaba de Liverpool a Londres.

Minerva suspiró. Se dio cuenta de que el discurso de su amiga no había estado errado. Era orgullosa. Mucho. Más allá de que ella hubiese liberado a Wild de su compromiso porque deseaba verlo feliz con la mujer a la que había amado años atrás, ella no sabía si podría perdonarlo por la traición. Le había hecho muchas promesas, palabras de amor, caricias, besos… ¡Por amor de Dios!, él había estado dentro de su cuerpo, y a la menor ocasión la había dejado de lado, como si no fuese nada, como si no existiese. Su orgullo estaba hecho pedazos, porque Wallensak fue muy claro: lo que ocurrió entre ambos fue un error. Pero Wild afirmó que ella era la mujer perfecta. Solo le bastaron unas pocas horas para rebatir sus propias palabras y hacerla sentir como si no fuese más que una mota de polvo invisible. Eso no era amor.

No le deseaba ningún mal al marqués, todo lo contrario, ojalá fuese feliz con Sophie, pero ella no quería saber nada de él. Ni bueno, ni malo. Saldría del problema ella sola.

Había aprendido por las malas que poner tierra de por medio con una decepción era la mejor cura para el mal de amores. Seguiría predicando con su propio ejemplo.

—¡Diane! —la llamó antes de que desapareciese de su vista.

—¿Sí? —Se giró para mirarla.

—Lo besó y él no se apartó. La mujer que ha amado toda su vida lo abrazó y lo besó—reiteró para que no hubiese ninguna duda. No le diría que fue justo poco después de que hicieran el amor aquella mañana por última vez.

Diane se asombró ante las palabras de su amiga. Cerró la boca. Frunció el ceño y se tocó la frente.

—¿No pudiste haber malinterpretado la situación? —preguntó con esperanza.

—Sé bien lo que vi, Diane. También estuve atenta a todas las veces que él habló de esa mujer durante el tiempo que pasamos juntos. Jamás la olvidará. Me he apartado porque era lo que tenía que hacer.

Diane se enfureció. Esa parte que le acababa de revelar Minerva, nadie se la había dicho.

—Entonces no hay más que hablar —dijo con un asentimiento de cabeza.

—¿Me comprendes ahora? —requirió para que Diane no se molestase con ella.

—Sí. Te ha traicionado y nunca sabrás si él en verdad te amaba —lo censuró.

—No lo buscaba, pero creo que merezco encontrar un amor inmortal, grande y que me consuma hasta la médula. Si no logro hallarlo… Sé lo que Darius espera de mí, pero quiero intentarlo cuando esté preparada de nuevo. Tiene que haber alguien para quien yo lo signifique todo. Lo primero, lo único. Un hombre que sea mi mitad y yo la suya. —Una lágrima cayó por su mejilla—. No son los pensamientos de una niña que cree en cuentos de hadas, es la necesidad de una mujer de veintisiete años que por un momento tocó el cielo y desea más de un matrimonio.

—Lo conseguirás —convino Diane antes de entrar dentro del barco.

Minerva se quedó en la cubierta llorando por lo que había perdido… dos veces. Y rogó a Dios poder sobreponerse pronto y encontrar al hombre que le proporcionase felicidad, pues placer ya había tenido de sobra y eso no era suficiente para ella.

¿Qué era el placer sin amor? Nada.

Le había costado veintisiete años darse cuenta de que pese a que sus ilusiones estaban hechas añicos, era una soñadora.

***

La prueba de fuego. Una pequeña cena que unos amigos de su hermano habían organizado. Al menos Minerva había tenido dos días de tranquilidad en Londres desde que desembarcó del Mary Jane.

Iba cogida del brazo de su hermano, los dos estaban conversando con los señores Drawn. Un matrimonio de comerciantes que se dedicaba a inversiones textiles en el norte del reino.

Minerva se miró con disimulo. Llevaba un vestido de color blanco marfil con un escote recto bastante discreto y mangas abullonadas con pespuntes de organza rosa. Diane le había dicho que si quería un cambio en su vida y comenzar a llamar la atención de los caballeros, los vestidos grises debían desaparecer. Eso hizo. Se sentía extraña con su nueva apariencia. Incluso había cambiado su peinado. A sus años y con tirabuzones en lo alto de la coronilla… Ni que fuese una muchachita. ¡Pero Diane era tan insistente!

La convenció de que cuando se encontrase con el mejor amigo de su hermano también debía mostrar su mejor aspecto para que él comprendiese lo que había perdido cuando la dejó escapar. ¡Como si él fuese a arrepentirse de escoger a la mujer más hermosa y con mayor fortuna de Boston!

La charla con los anfitriones estaba siendo animada y cordial, pero pronto, tal y como ella se temió, Wallensak llegó por detrás. Lo escuchó a su espalda haciendo un comentario gracioso que luego no recordaría. Su tono de voz era muy característico, dulce, con un marcado acento americano. Jamás lo olvidaría. Lo reconocería toda la vida. Se dio cuenta de eso.

Se dispuso a componer una sonrisa que no fuese ni muy grande ni muy pequeña. La vida era más sencilla cuando no era capaz de sonreír. Entonces se dio la vuelta, justo cuando lo hizo Darius. Los señores Drawn saludaron a Wallensak y pasaron a departir con otros invitados. La cena se serviría en breve.

—¡Lucas! —exclamó su hermano al verlo.

—¡Viejo amigo! —Los dos se tendieron la mano—. ¿Has terminado de pintar ese horroroso cuadro que vi el otro día en tu casa? —se mofó.

Minerva sabía que una de las pasiones de su hermano era crear una realidad alternativa en óleo sobre un lienzo en blanco. Disfrutaba haciéndolo y aunque era bueno, solo se dedicaba a ello como pasatiempo.

—¡Qué infamia, Lucas…! Si es una obra de arte.

—No lo creo.

—Lo es, ya lo verás cuando esté acabado.

Minerva siempre había envidiado su amistad, lo mucho que se compenetraban los dos. Fue por eso por lo que cuando sucedió el desastre con Wallensak ella no osó explicarle a su hermano lo sucedido. Nunca haría algo para enturbiar la relación entre ambos amigos.

Intercambiaron unos breves comentarios más y entonces vio a Wallensak mover los ojos para contemplarla a ella. Le sonrió, devolvió rápidamente la mirada a su hermano y medio segundo más tarde la volvió a observar. Ese fue el momento exacto en el que Lucas Wallensak fue consciente de la identidad de la mujer que acompañaba a Darius.

—Minerva… —susurró al tiempo que componía una sonrisa franca. Se alegraba de verla.

El gesto pilló desprevenida a la señorita Hollister. Se fijó con atención en él. Era un poco más alto que Darius, sus hombros más anchos que los de su hermano. Su figura no era descuidada, solo resultaba que era un hombre bastante robusto. El color de sus ojos, azul, tal y como lo recordaba y, no obstante, no era la misma mirada de aquel joven que ella rememoraba tan bien. Su mirada era la de un hombre cansado, como si hubiese soportado un gran peso sobre sus hombros. El cabello negro, pero con abundantes vetas grises. Resultaba atractivo, pero parecía que fuese más mayor que los casi treinta años que pronto cumpliría. Darius no estaba tan envejecido como él. Seguramente porque su hermano podía contar con ella para ayudarlo con la gestión de la empresa y Wallensak no tenía una persona en la que pudiese delegar con total confianza.

—Señor Wallensak —le dijo mientras le ofrecía una pequeña inclinación de cabeza—, es agradable verle.

—¡Mírate! —expuso con admiración—. Estás exactamente igual que como te recordaba.

No sabía si eso sería un cumplido o no. Seguramente no. Ella se mordió la lengua para no ofrecerle una réplica mordaz. Siguió sonriendo y asintió.

—Gracias —le dijo ella.

—Un reencuentro muy esperado, eso es. ¡Los tres de nuevo juntos! Será muy agradable. Sí, señor, ya lo creo. Recuperaremos el tiempo perdido —siguió con su jovialidad Wallensak.

—Supongo que lo haremos unas semanas más, al menos hasta que tenga que regresar a Boston. —No pudo evitarlo. Lo acababa de ver y ya lo quería enviar lejos. No porque creyese que la debilitaría, sino porque… En fin, lo quería mantener bien lejos de ella. Por lo visto era orgullosa y poco caritativa, porque, que Dios se apiadase de ella, no podría perdonarle no haberla elegido frente a la hermosa y rica Vanderbilt. Se sintió mal con ese pensamiento. ¿Qué culpa tenía Wallensak de haberse enamorado de su esposa y no haber podido amarla a ella? El corazón tenía sus propias reglas.

—Mimi —intervino su hermano—, no te he contado las novedades.

Ella subió las cejas con curiosidad.

—¿A qué te refieres?

—Voy a estar un tiempo en Londres. ¿No es maravilloso? —preguntó Wallensak con una gran sonrisa.

—Ah, lo es, por supuesto. —Esperaba haber sonado sincera. Lo dudaba, pero al menos tenía la esperanza de haberlo intentado.

—Lucas pretende instaurar una línea comercial desde aquí —le explicaba Darius.

—Llevaba años postergando la oportunidad y por fin me he decidido. Mi esposa y los niños me esperarán pacientemente. Por supuesto, saben que los negocios son importantes.

Minerva quiso gemir. ¡Formidable! Desde luego Darius lo emplazaría a solicitarle ayuda a ella en todo lo que necesitase. Humillación y contacto directo con él. ¿Qué más podía pasar?

—El papeleo no es sencillo, amigo mío, te recomiendo que te armes de valor. Minerva sabe bien lo complicado que es forjar un imperio en estas tierras. Los americanos estamos caracterizados como salvajes, pero sabemos hacer las cosas bien y rápido. Los ingleses por su parte… Digamos que un documento tiene que presentarse por partida triple y que las cosas de palacio siempre van despacio. —Minerva agradeció el elogio que su hermano acababa de otorgarle.

—Cierto, nuestra Minerva siempre fue especial y magnífica en todo lo que se proponía —dijo con una nota de nostalgia bailando en sus palabras. Ella quiso abofetearlo. ¡Hipócrita! En cambio, sonrió y asintió—. Confío en poder contar con sus sabios consejos. Me hará falta un poco de ayuda para…

—Ah, Lucas —lo interrumpió el señor Hollister—, Minerva vive consagrada a la Hollister Sea Corporation —observó intuyendo lo que pretendería su amigo—. Sus obligaciones son demasiadas como para desatender lo que tanto nos ha costado construir, pero estoy seguro de que te dará una lista con personas que podrán ayudarte con los problemas que te vayan surgiendo.

Oh, su hermano, bendito fuera por sacarla de un problema en el que no se quería meter. De ninguna manera iba a tratar con él más de lo estrictamente necesario. No. No lo haría.

—Por supuesto —concedió ella.

La cena que siguió se convirtió en un tormento cuando Lucas quedó sentado justo a su lado. Sospechaba que se las había apañado para intercambiar el lugar con otro caballero. Pero… ¿por qué? Minerva no sabía a qué juego estaba jugando.

La señorita Hollister se apoyó en su hermano, quien estaba al otro lado de ella, pero Wallensak demandaba su atención. No lo entendía.

Cuando tuvo bastante de todo, decidió ir a la estancia que se usaba de descanso para las damas. Los Drawn no habían organizado una cita excesivamente multitudinaria, pero eran un buen número de parejas las que habían acudido.

Estuvo en ese lugar más de lo aconsejado y cuando reunió el valor de regresar a la sala donde la hija de los anfitriones estaría dando un breve concierto de piano se dio, literalmente, de bruces con Wallensak. No debería haber ido con la cabeza baja.

El americano la sostuvo por la cintura. Las manos femeninas descansaban sobre su duro torso. La mirada de Minerva se quedó atrapada en la de Lucas. Se obligó a recomponerse, se apartó de él y el caballero hizo lo mismo, aunque se tomó su tiempo para soltarla.

—¿Qué estás haciendo en Londres? —Estaba cansada de jueguecitos. Mejor ser directa. Para algo estaba acostumbrada a tratar con díscolos capitanes y porteadores que manejaban una actitud y un vocabulario del todo censurables.

—Negocios —respondió con una brillante sonrisa.

Ah, Minerva lo detestaba por mantener parte de ese atractivo tan animal que la cautivó.

—¿Por qué me estabas esperando? —siguió presionándolo.

—Porque voy a estar una buena temporada aquí, Mimi. —Se atrevió a emplear el apelativo que le dio Darius. En verdad Wallensak lo había usado numerosas veces. Ella no prohibió que la llamase de ese modo, porque implicaría que le molestaba.

—Londres es bastante grande.

—¿Es una forma discreta de decirme que me aparte de tu camino?

—Por supuesto que no. Es una forma directa de decirte que no hace falta que nos veamos y tratemos más de lo necesario.

—Sigues enfadada… —se lamentó.

—No. Solo ocurre que no tengo deseos de recuperar tu amistad. —Ah, ya lo había dicho.

—Pero los dos sabemos que tú y yo fuimos mucho más que amigos, Mimi.

—Hace nueve años de eso.

—¿Has contado también los días y las horas? —preguntó con suavidad.

—No estás siendo caballeroso, Wallensak —le reprochó abochornada.

—Te lo he preguntado porque yo sí lo he hecho.

Lucas tuvo la audacia de levantar la mano para acariciarle la mejilla. Ella se contrajo contra su toque, hasta que se dio cuenta de quién la estaba tocando realmente y dio un respingo para apartarse de él.

—¡No te atrevas a decir una palabra más! —exclamó con indignación.

—Tenías razón, Minerva. La tenías…

—No hagas esto —dijo con los dientes apretados.

—Pero tengo que hacerlo, pedirte perdón. Me dijiste que Tanna no era lo que parecía, y yo no te hice caso. Me advertiste de que lo lamentaría, de que mi matrimonio no podía basarse solo en su hermosura y riqueza… Era joven, Mimi, ambicioso. Yo no contaba con la fortuna que os dejó vuestro padre y no tuve más opción.

Ella cerró los ojos. Volvió a aquel momento exacto cuando yacieron juntos. Se habían amado como dos amantes poco experimentados, pero sin contención. Ella supo que él la amaba del mismo modo que él era amado. Estaba prometido. Él se lo dijo inmediatamente después, cuando fue consciente de lo que había sucedido entre ambos. Ella lloró, le rogó y se arrastró para hacerle comprender que Tanna no era la muchacha dulce que aparentaba ser. No quiso escucharla. Salió enfurecida de la estancia gritándole que algún día se daría cuenta de su error.

Los dos estaban en medio del pasillo. Cualquiera podría salir y verlos. Debería despacharlo de inmediato.

Minerva despegó los párpados con la intención de cortar la conversación. Lucas volvió a tener la audacia de tocarla, esta vez de sostenerle la mano y colocarla entre las suyas. No contento con ello, se acercó hasta Minerva para poder colocar los labios sobre su mejilla.

—Lucas… —susurró sintiéndose débil, mientras él desplazaba la boca por su rostro a la vez que hablaba suavemente.

—Ha sido un desastre tal y como predijiste que sería. Ha sido imposible hacerle comprender que no debíamos tener un matrimonio como el de sus padres, donde el señor Vanderbilt tiene sus amantes y su esposa hace lo mismo, pero con discreción. Estoy seguro de la paternidad de mi hijo mayor, de los otros dos… Eres la única persona a la que se lo he contado, con la que he hablado libremente de mi situación. No podía más, Mimi. Vivir allí es un infierno. No he logrado que me quisiera y tampoco he encontrado a ninguna otra mujer que me mostrase su ternura mientras hacía el amor. —Todo lo dijo manteniendo la boca pegada a la piel de Minerva. Ella se sentía tan vulnerable que fue imposible separarse de Lucas.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Minerva le había dicho todo aquel vaticinio sobre Tanna porque lo había visto claro. Lo había escuchado días después de sufrir la decepción de Lucas de los propios labios de Tanna. Quiso salvarlo. Se tragó su orgullo y fue a hablar con Lucas con el corazón en la mano después de que él la despreciase. Le suplicó que aunque no quisiera estar con ella, aunque no la amase, que por favor tomase en serio sus palabras. Él no lo hizo. Era un muchacho apuesto, guapo como el pecado y estaba segura de que Lucas Wallensak imaginaba que podría doblegar a Tanna Vanderbilt. Las damas como ella, forjadas en una familia tan importante, no obedecían más que a sus propios caprichos. Sus padres la habían educado para ser una belleza sin otro uso que el de ser un bonito adorno para su esposo, darle hijos y después atender con discreción sus propios deseos. Fuesen cuales fuesen.

Lucas se separó de ella para contemplar su mirada.

—Todo, pero especialmente una amiga, Mimi. He estado tan solo… Y también he sido cobarde. No me atreví a huir de Boston antes, porque no deseaba admitir que había apostado y perdido. Lo tengo todo. Poder, riqueza, un negocio sólido y, sin embargo, me siento el hombre más pobre de todos los tiempos. Sin amor, sin una compañera adecuada, un hombre no puede disfrutar de su éxito. Oh, Dios, Mimi, me lo dijiste y no hice caso de tu advertencia. ¡Te deseo tanto! ¡Te he querido tanto durante todos estos años!

—No puedo ser lo que me pides, Lucas. Es imposible.

—¿Por qué? Una vez nos quisimos, nos amamos. Regresa a mí, deja que te demuestre lo arrepentido que estoy, lo mucho que te necesito. Vuelve a ser mía, Mimi —suplicó, al tiempo que se llevaba la mano a los labios.

Las palabras dulces de Lucas, encaminadas a amansarla todavía más, hicieron justo lo contrario. Minerva Hollister no era aquella débil joven que se había dejado arrastrar por sus impulsos. Era una mujer fuerte. Segura. No había querido volverlo a ver porque sabía que ella sufriría, pero no tanto como lo estaba viendo a él. Tenía que cortar todo lazo antes de que todo se le fuese de las manos. Era importante librarse de esa condena que suponía su antiguo amor de juventud.

—Porque estoy prometida —susurró. Las lágrimas seguían surcando sus mejillas.

El señor Wallensak le soltó la mano de inmediato. Como si se hubiese quemado con las brasas de la pasión que una vez les consumieron a ambos.

—¿Lo amas? —inquirió para después suspirar—. Por supuesto que lo debes de amar con toda tu alma. Han pasado nueve años, pero sigues siendo la misma. Lo he notado en tu mirada. No hay maldad en tus ojos. Incluso sabiendo que debes odiarme, no has podido enfurecerte como hubieses deseado al verme. Acepto la derrota. No tengo derecho a pedirte nada. Por más que haya venido expresamente a Londres con el fin de buscar un poco de paz… No seré egoísta, Mimi.

Lucas se inclinó un poco sobre ella, le enjugó las lágrimas con sus propios dedos y luego le dio un beso en la frente. Se quedó ahí más tiempo del que debía. ¿Cómo podría dejarla marchar? Ella era única, él debió haberse dado cuenta mucho antes.

—Siento todo lo que nos pasó —dijo ella, a pesar de que no fue culpable más que de amarlo.

—Más lo siento yo, Minerva, porque no estoy dispuesto a darme por vencido, pero te daré tiempo. —Tras lo dicho la soltó.

Lo vio marcharse y sintió deseos de llamarlo. Se contuvo. Él sufría. Tanna no tenía derecho a destruir algo tan perfecto y bueno como era Lucas. Mujer estúpida. Había recibido un regalo del cielo y no había sabido valorarlo.

Se apoyó contra la pared y cerró los ojos nuevamente. Se obligó a recomponerse. No lo logró.

En esa situación fue como la encontró su hermano.

Darius se acercó a ella y la envolvió en sus brazos. Minerva encontró reconfortante el refugio que su hermano le ofreció.

—Te lo ha contado, ¿no es así?

—Oh, Dios, Darius… Se lo advertí. Traté de salvarlo porque sabía cómo sería la vida con ella. Tanna siempre fue mala con todo el mundo… Yo lo amaba, lo amaba con todas mis fuerzas y no conseguí que me quisiera. ¿Qué tengo de malo? ¿Por qué no puedo lograrlo?

Su hermano le acarició la espalda.

—Me envió una carta hace tiempo. Me informó de que quería venir y poner distancia entre él y su esposa porque no lo resistía más. Me preguntó por ti. Yo no estaba ciego, veía cómo lo mirabas, pero supuse que solo sería un capricho. Los tres nos relacionábamos mucho y teníamos demasiada confianza.

—Era tu mejor amigo.

—Y tú mi hermana. Tuve que haberte cuidado mejor. No soy estúpido, aunque a veces lo pueda parecer. Pediste venir a Londres e imaginé que su compromiso con Tanna te había devastado. No te conté lo de la carta porque no sabía cómo reaccionarías al descubrir que él iba a regresar a tu vida. En cambio te hablé de que debías casarte y ser madre porque yo nunca podré ser padre. No encontré otro modo de protegerte. Él está casado, aunque no es feliz y está decidido a no regresar a Boston, tal vez nunca lo haga, pero él no puede ofrecerte…

—Lo sé.

—Los días pasaban y tú no movías ficha con respecto a la búsqueda de un caballero aceptable. Te conté que Lucas vendría para que te apresurases. Si esa noticia no te incitaba, no sabía lo que podría ser. No quiero verte sufrir. Por más que tengas la tentación de dejarte llevar por los viejos recuerdos… No quiero que seas su amante. No puedo consentirlo. ¿Lo entiendes, Mimi? Es mi mejor amigo, lo considero mi hermano, pero tú eres mi sangre y te protegeré como sea. Mi hermana no parirá a sus bastardos. No, mientras yo tenga algo que decir al respecto.

Minerva lo abrazó con más fuerza. No estaba sola.

—Soy débil en lo que a él se refiere. Lo amé muchísimo y me partió el corazón cuando supe que se había prometido con Tanna. —No se atrevió a explicarle lo que habían hecho, que se convirtieron en amantes—. No caeré, Darius. Le he dicho que estaba prometida. —No sabía qué respondería su hermano a la mentira.

—Muy bien. Entonces, encontraremos a un hombre que sepa apreciarte como te mereces.

Capítulo 12

Un par de frentes abiertos

Un burdel exclusivo. Uno del que se solían beneficiar los nobles de la alta sociedad que deseaban compañía femenina a cambio de una fortuna. Pero un burdel al fin y al cabo, donde las mujeres sin recursos se veían obligadas a tener que comercializar con su cuerpo.

Lord Wild miró a la derecha. Warwick se veía también alerta.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo. Buscar a un hombre con una quemadura en una de sus manos… Es como tratar de localizar una aguja en un pajar —sentenció Wild—. Dios sabe lo que sucederá si la sociedad se entera de que tú y yo llevamos visitando cuatro burdeles por una información que podría ser falsa.

—No te preocupes por eso último.

John frunció el ceño. Los dos estaban sentados en una mesa, cerca del escenario, donde las señoritas más hermosas trataban de tentar a los caballeros que las miraban con adoración.

—¿Tan poco te importa tu reputación, Warwick?

—Nada de eso, pero el mal ya está hecho. Fue una suerte que Watford y Mackay se quedasen al margen de nuestras incursiones.

Su amigo se sacó un papel del bolsillo y se lo tendió a John. Sin necesidad de leer, supo de lo que se trataba. Se preparó para lo peor.

DOS CABALLEROS MALDITOS MUY ALEGRES

Artículo escrito por La Pluma Secreta.

22 de abril de 1822.

Sigue sin haber novedades en el caso de la muerte de la bella lady Regina. Su tragedia puso punto final a una vida que pudo haber sido esplendorosa. Nos negamos a dejarlo atrás. Fue el crimen más infame de hace dos temporadas y seguimos conmocionados por su brutalidad. No estamos dispuestos a olvidarnos del asunto. Seguimos de cerca a los caballeros marcados como malditos.

Como recordarán, este magazine avisó al estimado público en su momento de que los cuatro sospechosos de asesinato se embarcaron en la búsqueda de la verdad con el fin de demostrar su supuesta inocencia. Parece ser que se han olvidado del asunto con facilidad. El matrimonio les sienta bien a lord Watford y a su bravo compañero lord Mackay, llevan una vida modélica y muy hogareña. Nos alegramos de que sus respectivas esposas se sientan a salvo conviviendo con ellos. ¿Ustedes lo harían?

Muy diferentes son las diversiones de los dos W. restantes. Según ha podido averiguar este pasquín, ambos compañeros de fechorías se refugian en los más finos burdeles de Londres para tratar de olvidar sus penas. Apuestas y mujeres. ¿Es ese el camino que siguen para desenmascarar al supuesto verdadero asesino?

Tenemos nuestras dudas. Dudas más que razonables. Tal vez no haya nadie a quien buscar y ellos lo sepan.

—¡Maldito sea el infierno! —gruñó John. Arrugó el papel en una bola pequeña con violencia.

Estaban siguiendo una buena pista que les había conducido a transitar por los burdeles de Londres. Aunque tanto Warwick como Wild no habían logrado dar con sendos sirvientes que les entregaron aquella nota anónima, donde supuestamente lady Regina los citaba en el oscuro jardín donde murió, sí habían logrado dar con dos de los que habían hecho lo mismo con Watford y con Mackay. Fue por casualidad cuando los cuatro se dieron cuenta de que no hubo solo un único sirviente que les tendió la trampa aquella noche en la que mataron a la joven. Así que la muerte de la dama fue un acto totalmente premeditado.

El señor Potter fue el sirviente que le dio la nota a Mackay y, según le había comentado Warwick, se lo volvió a encontrar otro día. Con buenas palabras y mucho alcohol, le confesó que había estado investigando por su cuenta porque temía por su vida. Potter le hizo saber que el hombre llamado Smith, quien tenía una quemadura en una de las manos, era un asiduo de los caros burdeles porque alguien le había pagado una fortuna y podía disfrutar de ese gusto. Los cuatro sabían que Smith tenía la llave para resolver el asesinato, pues alguien lo había contratado para que se sirviese de cinco hombres que les llevasen un mensaje a los cuatro malditos para incriminarlos y otro la víctima para que estuviese en el lugar indicado a la hora prevista donde el villano tenía la intención de masacrarla. Smith era la clave de todo.

Una figura masculina se colocó frente a los dos amigos. Levantaron la mirada y vieron al magistrado Bourne.

—Caballeros —los saludó con frialdad.

Warwick y Wild intercambiaron una mirada cómplice. Los dos habían buscado las manos de lord Bourne de inmediato, pero él llevaba guantes.

—No sabíamos que un hombre de la ley pudiese… desviarse del camino —comentó descuidadamente Warwick.

—Y yo no sabía que La Pluma Secreta decía tantas verdades.

Ah. El magistrado estaba al tanto de lo que se decía de ellos. Por supuesto que lo hacía. Había dejado claro en multitud de ocasiones que no se fiaba de ninguno de los cuatro. ¿Por qué cambiaría de opinión?

—Estamos investigando —se apresuró a aclararle John.

—No ofenda mi inteligencia —replicó furioso—. Yo sí le di un buen filón sobre el que investigar y ni tan siquiera lo ha seguido, estoy seguro. Por un momento llegaron a engañarme los cuatro. Compartí con usted —miraba fijamente a lord Wild— una información delicada sobre la víctima, creyendo que haría algo competente. Nada de eso. Tal vez sí debería replantearme mis conjeturas, y no considerarlos inocentes. Ese pasquín podría decir la verdad, podrían estar tan seguros de que no existe ningún villano, que ya no tratan ni de restaurar su reputación.

—Está cruzando una línea muy estrecha —lo avisó Wild.

—¿Lo hago? ¿Acaso no están haciendo un tour por los burdeles de la ciudad en vez de buscar al culpable? —refutó con enfado.

—Discúlpeme, lord Bourne —terció Warwick—, pero ¿ese no debería ser su cometido?

—Lo es —dijo con orgullo—. Y mi único error fue confiar en que me echarían una mano. ¿Saben cuántos casos recaen en mi persona? ¡Estúpido de mí consideré que podrían estar en el lado correcto de la investigación! —los increpó.

Wild y Warwick se miraron el uno al otro. Estaban en ese lugar buscando a un hombre con una quemadura. Él llevaba guantes. No se fiaban de nadie más que de sí mismos y de los dos que faltaban en la improvisada reunión. No se atrevieron a compartir el hallazgo sobre el señor Smith con el magistrado. Cualquiera podía ser el culpable. Mejor tomarse las cosas con precaución.

—¿Qué? ¿Nada que decir? —los azuzó Bourne esperando que les ofreciese una explicación—. No volveré a ser tan tonto como para fiarme de ustedes. Espero que disfruten de la noche. Caballeros… —se despidió, hecho un basilisco.

—No hará falta que acudamos el domingo al sermón de la iglesia —dijo sorprendido Warwick.

—Estaba muy enfadado —coincidió Wild—. Desde que me dijo que lady Regina tenía inclinaciones poco naturales, me había estado preguntando qué fue lo que lo motivó a compartir esa información conmigo.

—¿Le crees?

—No lo sé —respondió con honestidad John—. Desconfío hasta de mi sombra, pero me ha parecido sincero. Me ha faltado bien poco para pedirle que se quitase los guantes.

—Ya somos dos. No lo he hecho porque pudo habernos mordido. —En ese punto el marqués de Wild vio que su amigo fruncía el ceño—. Creo que deberíamos irnos… —dijo con evidente incomodidad.

—¿Qué pasa? Parece que has visto un fantasma. —Su amigo estaba pálido.

—Un muerto… —susurró Warwick.

—¿A qué te refieres?

—Tienes razón. Esto es una búsqueda inútil. ¡Vámonos! —señaló mientras se ponía de pie de un salto. John comprendió que su amigo estaba nervioso, pero no vislumbraba la causa.

—¿Qué diantres…? —Wild comenzó a mirar de un lado para otro. Al fin entendió lo que sucedía—. Tienes razón, es hombre muerto —apuntó con furia mientras veía a Devlin Hill, el esposo de su hermana, transitando por el burdel.

Warwick trató de detenerlo, pero el otro ya estaba caminando hacia el señor Hill.

—¡Al fin te encuentro! —dijo con cierta alegría Hill—. No ha sido tarea fácil, he tenido que detenerme en dos burdeles más… ¿Qué demonios haces? —gruñó el esposo de Faith mientras John lo agarraba por el cuello.

—Nadie traiciona a mi hermana —afirmó colérico, mientras levantaba el brazo para atestarle un puñetazo.

Devlin se las apañó para detenerlo. Los dos sabían boxear y conocían los trucos del otro.

—¡Tu hermana está en el carruaje que me espera afuera! —clarificó cuando tuvo la menor ocasión para hacerlo.

Esa frase lo detuvo de inmediato. Se había formado un corro entre ambos y el gorila encargado de velar por la seguridad del prostíbulo se acercaba hacia ellos. Los dos, con la ayuda de Warwick, se pusieron de pie de inmediato. El matón no intervino porque los tres salieron del lugar a toda prisa.

Cuando estuvieron fuera, Devlin señaló el carruaje. Faith bajó a toda prisa del vehículo. Su hermana estaba vestida de forma magistral, elegante y espectacular… ¿por qué? Se fijó en Devlin y, pese a que estaba algo desaliñado por la disputa que habían mantenido, también iba de punta en blanco.

—Debería darte vergüenza —le dijo con rabia su hermana—. A usted también, lord Warwick. —La señora Hill consideró que el amigo de su hermano también merecía un correctivo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó John azorado.

No quiso explicarle que estaban en un lugar así a causa de la investigación. Ambos sentían demasiado respeto por las mujeres como para pagarles por usarlas. Si al menos hubiese dado con el denominado Smith… ¡Qué gran lío!

—No sé si debería decírtelo. Tu conducta es muy deshonrosa, hermano. —Estaba muy disgustada con él.

—Dios me libre de las hermanas entrometidas… —musitó—. Habla de una vez, Faith. Tienes mi palabra de honor de que Warwick y yo no estábamos usando los servicios de la casa de citas.

—Ah, ¿no?

—No —se metió Warwick en la conversación.

—¿Y qué hacíais allí?

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Wild. No se imaginaba a los señores Hill recorriendo los burdeles en su busca sin una buena causa.

—Hill increpó a tu mayordomo —desveló Faith—. Le dijimos que era urgente dar contigo y se negó a traicionar tu confianza, pero mi esposo —Faith miró con auténtico amor a Devlin— lo consigue todo. Devlin te ha encontrado y no ha sido fácil.

—Misterio resuelto. ¿Qué necesitas de mí? —John se estaba impacientando. Algo trascendental tenía que haber ocurrido para que Hill fuese de aquí para allá con su esposa en medio de la noche. Más, visitando burdeles para localizarlo.

—Está aquí, John. Ella está en Londres —desveló con una gran sonrisa.

—¿Minerva? —Su corazón comenzó a latir con fuerza.

—Eso es. Puse espías por todos lados y al fin mi inversión ha dado sus frutos —dijo pagada de sí misma.

—¿Dónde está?

—En Covent Garden. Si te das prisa, todavía podemos verla. —Faith chasqueó la lengua al darse cuenta de que su hermano estaba hecho un desastre. John entendió entonces que la pareja se había arreglado para acompañarlo a ese lugar. Bendita fuese su hermana—. ¿Qué te ha pasado? —lo reprendió de nuevo, al tiempo que trataba de colocarle correctamente el pañuelo de la corbata.

—Me he peleado con tu esposo.

—¿Con Devlin? ¿Por qué?

—Lo he visto entrar allí —señaló con la cabeza el burdel— y me temí lo peor —dijo con la boca pequeña.

Faith se rio con ligereza.

—Mi esposo está muy bien atendido, John. No necesita comer fuera cuando en casa dispone de un manjar exquisito y abundante —alegó con picardía.

John se tapó las orejas. Devlin emitió una larga carcajada en señal de aprobación por las palabras de su flamante esposa.

—¡Infierno, Faith! Eres mi hermana pequeña. ¿Era necesario ofrecer tantos detalles? ¿Qué pensará Warwick?

—Creo que es el momento de que me vaya —explicó el aludido—. Si necesitas algo de mí, házmelo saber —siguió diciendo mientras miraba a su amigo—. Ahora que tu dama ha aparecido tenemos que coordinar la otra incursión. Arregla la situación rápidamente y confiemos que esa vertiente, de ya sabes qué, nos dé más pistas.

John afirmó con la cabeza. Sabía que su compañero se refería a ese misterioso club de mujeres y para mujeres al que habían acordado ir. En verdad tenía que confesar que aunque no sacasen nada de la visita a ese lugar tan peculiar, salvo por lo de tener que vestirse con peluca y faldas, sería una misión entretenida.

Despidieron a Warwick y los tres se encaminaron hacia el teatro donde debía estar Minerva. ¿Sería un escándalo si entraba, la localizaba y se la cargaba al hombro para desaparecer?

Cuando llegó allí y vio a Minerva rodeada por varios caballeros… Tenía que ser una maldita broma. ¡Ella estaba con Hellmore! Así que la idea de raptarla le pareció más que adecuada. Y si no hubiese sido porque Faith y Devlin se lo impidieron, lo hubiese hecho con gusto y sin remordimientos.

¡Dios santo! ¿Dónde había dejado ella los vestidos grises y oscuros que cubrían toda su delicada piel?

John Anthony Hope rugió.

***

Acababa de producirse el segundo descanso. Todo el mundo estaba aprovechando que los actores habían interrumpido la función para conversar y dejarse ver por Covent Garden. Minerva había empleado la salida al teatro que Darius propuso para conocer al verdadero vizconde Hellmore, quien Diane se aseguró de que estuviese esa noche en Covent Garden. Su amiga era capaz de obrar milagros. La señorita Rider, además, había accedido a acompañarlos en una divertida noche donde haría de pareja de Lucas Wallensak. Ya lo decían los antiguos: «Había que mantener a los amigos cerca, y a los antiguos amores más». De acuerdo, eso seguramente no era ninguna regla que se debía cumplir. Incluso puede que no fuese eso lo que pensasen los antiguos sabios, pero Minerva consideraba que era mejor no dejarse amedrentar por Wallensak. Ni cuando él comenzó a preguntar sobre su prometido se vio inquieta. ¡Qué locura!

No salía de un enredo y de pronto estaba en otro.

Y lo peor de todo era que conocer a Hellmore fue un error. Era un hombre bastante silencioso, poco agraciado si se le comparaba con Wild.

¿Alguna vez podría olvidarse de él? No. Ella sabía eso muy bien.

Se fijó en Diane, ella estaba entreteniendo a Wallensak. Después de haber hablado con él el otro día en la fiesta de los Drawn se dio cuenta de que, pese a que lo había amado con intensidad, lo que sentía por aquel antiguo amor era lástima. No deseaba que fuese infeliz, pero ella no tenía potestad para arreglar su situación.

—¿Está de acuerdo, señorita Hollister? —La pregunta del vizconde la trajo al presente. Ella no tenía la menor idea de lo que le había dicho su compañero.

—No osaría contradecir a un caballero como usted, milord —dijo con diplomacia. La respuesta pareció agradarle a Hellmore.

Ella le sonrió. Se giró para buscar a su hermano Darius y dar por finalizada la pequeña reunión con el vizconde. Había sido un error creer que podría olvidar con facilidad a Wild si se centraba en otro hombre.

Acabaría sola…

Sus ojos se movieron por el pasillo en el que estaban, fuera del palco que su hermano había pedido prestado a un amigo. Minerva no sabía a quién y no tenía mayor interés en averiguarlo.

Pasó la mirada sobre la multitud y vio a alguien familiar, por lo que tuvo que retroceder la vista para centrarse en él. ¡Wild! Él también la estaba mirando, Minerva tragó saliva y trató de hacer como que no lo había visto. Verlo por primera vez desde que se separaron hizo que su corazón diese un gran vuelco. ¿Lograría dejar de amarlo en algún momento? ¡Todo estaba mal! Buscó con la mirada a Sophie. No la veía por ningún lado. Frunció el ceño. ¡No se atrevería a ir hacia ella! ¡Oh, Dios!, parecía decidido a hacer precisamente eso. ¿Por qué? ¿Por qué la buscaba si él ya había logrado recuperar a su antiguo amor?

¡Cielos! Estaba a poca distancia de su grupo. Hellmore continuaba hablando, Diane no estaba cerca y Darius seguía conversando con una pareja al otro lado, lejos de ella.

***

El marqués de Wild sonrió cuando la mirada de Minerva regresó para detenerse en él. Bien. Ella ya lo había divisado y se veía que estaba entrando en pánico. No iba a escaparse, porque iba a dejarle las cosas muy claras. Sin error en la interpretación.

—¿Esa es la Dama Gris? —preguntó boquiabierto Devlin. En opinión del esposo de Faith, la señorita Hollister estaba muy cambiada. Ya no le podría valer el apelativo que se había ganado debido a su seriedad y sus atuendos oscuros, pues en el mundo de los negocios marítimos se la llamaba la Dama Gris y ella lo asumía con orgullo.

—Lo es y está estupenda. Puedo ver babeando a Hellmore desde aquí —saltó Faith con satisfacción—. Decían que ese hombre era un pescado frío, no lo es… No… en absoluto. —Miraba con demasiado entusiasmo a Minerva.

La aportación que hizo John a la conversación fue un gruñido nada discreto que despertó el interés de todos. El marqués de Wild carraspeó a fin de recuperar la compostura.

—Faith, tienes que ayudarme —le rogó a su hermana.

—¿Qué te propones? —inquirió la señora Hill.

—Una locura.

—¿Como qué?

—No lo sé todavía, pero estoy convencido de que será una locura y que necesito que me apoyes.

—John…

—Por favor —cortó lo que sabía que sería una negativa.

—¿Estás seguro de que es la adecuada, la definitiva? —Él afirmó con la cabeza con convicción.

—No hay ni habrá otra. La amo y ella a mí también. —Estaba convencido de las dos cosas.

—Entonces haremos lo que haga falta —convino Faith, mientras veía que Devlin asentía para decir en silencio que estaba dentro del plan también.

—Gracias —dijo el marqués.

—Bien, atiende, el de la derecha es lord Hellmore. —John ya lo sabía de antemano—. A la izquierda de tu dama está su hermano Darius y el otro caballero… ¿Devlin? —le preguntó a su esposo para ver si él aportaba luz sobre su identidad.

—Es Lucas Wallensak, americano también, el mejor amigo del hermano de la señorita Hollister —explicó.

—No me gusta cómo la mira —dijo John—. Y si Hellmore no deja de observar el nacimiento de sus pechos acabará muerto. —Se sentía tremendamente posesivo con ella. Celoso también. ¡Él que creía que jamás sería ese tipo de hombre de nuevo! ¡Maldita inseguridad!

—No tienes de qué preocuparte. Wallensak está casado con una bella y rica heredera bostoniana. No es ningún rival —le aseguró Devlin.

Wild pareció más tranquilo con ese aporte.

—¿Qué hacemos? —preguntó la señora Hill.

—Acercarnos a saludar —sentenció Wild con una brillante sonrisa. Había tenido una idea genial. ¿Qué podía salir mal? Nada, porque en caso de que las cosas se pusieran feas, se la cargaría al hombro y desaparecería con ella.

—No vas a hacer eso. —Escuchó que le decía su hermana.

—¿Qué? —preguntó ceñudo el marqués.

—Raptarla como si fueses un conquistador.

—¿Lo he dicho en alto? —Vio a Devlin asentir y escuchó a Faith resoplar.

—¡Y yo que creía que eras un caballero sensato! —se quejó la dama.

—Vayamos… —sugirió, sin hacer caso a la recriminación de su hermana.

En dos segundos, la comitiva se plantó ante ella.

—Hellmore —lo saludó animadamente el marqués.

—Lord Wild… —respondió el aludido.

Devlin y Faith presentaron también sus respectivos respetos y fueron saludados a cambio.

El siguiente paso de John fue pasar la mano por la cintura de Minerva, quien por supuesto estaba congelada en su lugar y no sabía cómo desenvolverse. Ella trató de escapar de su agarre, la mirada que le dio le dijo claramente que no se atreviese a moverse. Minerva miró a su alrededor, no podía causar un escándalo y él se aprovecharía de ello. Aunque al marqués tampoco parecía importarle causar estragos con su acción. ¡La estaba agarrando por la cintura y la había obligado a recaer sobre su costado! Encima Wild era todo jovialidad y sonrisas… ¡Cielos!

—Veo, Hellmore, que ha tenido el privilegio de conocer a mi prometida… —dijo Wild con una brillante sonrisa.

—¿Su prometida? —preguntó con el ceño fruncido el vizconde.

Minerva se irguió. ¿Lo acababa de escuchar decir que…? ¡Cielos! Su corazón comenzó a latir con fuerza. El nerviosismo la tenía sometida. No sabía qué hacer o decir.

—¡Oh, querida! Ya no es un secreto —le dijo a Minerva que estaba congelada, irritada e incrédula—. Puedes decírselo a todo el mundo. Nuestro matrimonio es un hecho que muy pronto acontecerá.

La señorita Hollister se atrevió a mirarlo por el rabillo del ojo. Sus últimas palabras parecían una premonición. Una promesa. Se le erizó la piel y trató, con suavidad, de desembarazarse de su agarre. Todo el mundo los estaba mirando. Se comportaba de un modo atroz. John la pegó contra su costado con firmeza en cuanto ella logró moverse un poco, y le ofreció una mirada penetrante para decirle, silenciosamente, que se mantuviese quieta.

La mujer miró a Devlin y a su esposa en busca de auxilio. La pareja correspondía a su mirada con un poco de lástima, pero con la ilusión reflejada en los ojos. Bueno, el señor Hill la miraba burlonamente, pero no así la hermana de Wild.

Hellmore se despidió en ese momento y, cuando el caballero estuvo a una distancia prudente, Minerva le dio un manotazo y se separó de él.

—¿Cómo osas…? —Se calló cuando él la volvió a coger por la cintura.

—John… —intervino Faith—, su hermano viene hacia aquí.

Darius había visto a Minerva con los Hill y se disponía a saludarlos.

—Lo siento, pero como trates de escapar te coloco sobre mi hombro y nos convierto a los dos en un escándalo. —Ella gimió. Él frunció el ceño—. De hecho es lo que voy a hacer en este momento… —la informó. Pero Minerva estuvo rápida y huyó de su agarre, aunque no fue una tarea nada fácil.

Faith, viendo que la pareja despertaría todavía mayor interés, decidió actuar por su cuenta y riesgo. La señora Hill gritó, se llevó una mano a la cabeza, cerró los ojos y decidió fingir un desmayo para que su hermano pudiese desenvolverse sin tantos ojos mirándolo. Devlin estuvo rápido y la sujetó entre sus brazos. Todo el mundo, incluido Darius Hollister, estuvo allí para socorrer a una dama en apuros.

—Adoro a mi hermana —susurró John, al tiempo que cogía por debajo del pecho a Minerva para llevársela a un lugar más alejado.

—¡Suéltame! —le ordenó—. Haré un escándalo si no me dejas en este mismo momento.

—¿Crees que me importará, encanto? No, tienes mucho por lo que responder y lo harás en este mismo instante.

—¡Bruto, animal! —chilló cuando la sociedad ya no los tenía al alcance de la vista, pero eso provocó que él se riese.

Se metieron en el primer lugar íntimo que John encontró. Fue entonces cuando la dejó en el suelo. Se trataba de un pequeño cuartito que tenía una cortina que John corrió para tener intimidad.

Ella se colocó frente a él y lo vio con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos.

—Ahora escucharé una disculpa y una explicación, Minerva.

Ella se quedó con la boca abierta. ¿De verdad, él…? Sí. Ese tirano arrogante hijo de Lucifer…

—¿Disculpa?

—Bien. Ahora la explicación.

—Yo no me he disculpado —saltó al darse cuenta de que él había interpretado su pregunta como una admisión de culpa.

—Eres una falsa, Minerva. Falsa y cobarde. Tu palabra no tiene ningún valor y tu falta de valentía me horroriza todavía más que tu falta de fe en mí.

—¡Cómo te atreves a…! —Las palabras le faltaron, así que ella levantó la mano dispuesta a abofetearlo. No solo la había tratado como si no fuese nada cuando Sophie apareció, sino que en esos instantes se atrevía a insultarla. No fue consciente del acto que pretendía llevar a cabo. La rabia, la tristeza, la desolación la empujaron a darle su merecido.

Por descontado John interceptó la mano antes de impactar contra su rostro. La cogió por la muñeca y la obligó a quedarse pegada a su cuerpo. Minerva miraba sus ojos. Él estaba tan colérico como ella. La respiración de uno sobre el otro. Al igual que la mirada. Juntos. Muy juntos. Pegados.

Minerva lo vio observar sus labios, ella se los lamió por inercia. Esa fue toda la señal que él necesitó para hacer lo que deseaba.

Descendió el rostro y buscó lo que ansiaba probar. El beso fue muy tierno, nada exigente, hasta que Minerva le puso los brazos alrededor del cuello. Se sintió deseosa y vulnerable. La furia parecía haberse evaporado con ese sencillo contacto. John no pudo controlarse. A medida que la pareja se dejaba llevar, el beso se fue tornando firme, ardiente, abrasador. Formidable. Fantásticamente excitante. A Minerva le encantaba el sabor de él, la sensación de aquella fogosa y traviesa lengua contra la suya, la forma en la que aquella boca masculina se inclinaba sobre la suya, una y otra vez. Le maravillaba el grave y constante gruñido masculino que le llegaba al oído desde el fondo de la garganta. Oh, y la posesividad con la que él la estrechaba entre sus brazos era abrumadora.

No había errado en su descalificación. Wild era en esos instantes duro. Bruto. Extremadamente posesivo. Y Minerva no podía más que rendirse a su dominación con sumo placer.

En el momento que ella sintió la dureza de su eje sobre el vientre gimió. ¡Dios! Lo había echado tremendamente de menos. Lo necesitaba. Lo amaba. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

John se obligó a retroceder. Se apartó de sus labios para mirarla. Ella estaba llena de deseo y lujuria. Seguían abrazados.

—¿Me deseas? —Quería escucharla admitir el hecho a viva voz.

—Sí —musitó.

—Entonces no me tendrás, Minerva. Soy blando cuando debo serlo, pero implacable cuando es necesario. Mereces un castigo por lo que hiciste. Me abandonaste sin mirar atrás después de recitar tu amor por mí. De haber intercambiado promesas conmigo. ¿Qué vale tu palabra? Más de dos meses sin saber de ti… ¿Merecía yo que me hicieras esa maldad cuando no he hecho más que amarte?

Ella cerró los ojos. Trataba de darle sentido a sus palabras. Era incapaz de razonar con coherencia.

—Yo… —balbuceó. Deseaba increparlo por haberla dejado sola, por hacerle creer que no era nada, que él prefería a Sophie… No lograba articular palabra alguna.

Pero la cortina que estaba tras la pareja se descorrió sin previo aviso. Así fue como el señor Hollister encontró a su hermana, con los brazos echados sobre la nuca del marqués de Wild, el hermano de la señora Hill.

Darius los había estado buscando desde que vio a Faith en brazos de su esposo y trató de pedirle ayuda a Minerva. Su hermana siempre lo arreglaba todo. Ella no estaba, así que… Algo extraño sucedía ahí.

—¿Es él? —le preguntó Darius sin echarle una sola mirada a John. La señorita Hollister sabía que estaba preguntándole si Wild era el caballero que había estado perturbando sus sueños durante dos largos meses. Darius tenía todavía fresca aquella conversación en el carruaje que mantuvieron mientras iban de camino a Liverpool.

Minerva asintió. Lo siguiente que hizo John fue separarse de ella y colocarla tras su cuerpo. Darius se enfureció ante esa acción.

—¿Se atreve a tratar de proteger a mi hermana de mí, cuando es evidente que es usted el que la ha lastimado, milord? —preguntó secamente.

John quiso haberle rebatido la acusación, porque era ella la que lo había herido. Decidió callarse.

—Las discusiones entre enamorados son comunes. Eso no interfiere para que sigamos con los planes previstos. Su hermana y yo decidimos que nos casaríamos y es lo que vamos a hacer.

Darius sonrió de lado, todo lleno de desprecio.

—Todavía recuerdo la última vez que lo vi, milord. Su hermana y yo tuvimos que sacarlo del Infierno. —Era el nombre que recibía aquel club del East End—. No me dejó una buena opinión de usted.

La arrogancia del marqués lo irritó. Si había algo peor que un hombre orgulloso y autoritario, eso era uno que además tuviese un título de elevado rango. Pese a que Darius conocía la identidad del marqués, no habían sido presentados formalmente. Estaba dispuesto a darle un voto de confianza porque era familia de Devlin. Eso le impidió sacarse el guante de la mano derecha y abofetearlo en la mejilla para lanzarle un duelo. Prohibidos o no, el señor Hollister se atrevería a retarlo pese a no tener un título que lo legitimase a pedir un enfrentamiento al amanecer.

—Eso fue hace muchos años, no soy el mismo. —John sabía a qué se refería, pero no había sabido, hasta ese momento, que ese hombre fuese el que había ayudado a Faith a sacarlo de aquel club en el que peleó en busca de la muerte.

Darius buscó los ojos de su hermana.

—¿Minerva? —Una pregunta con el uso de su nombre y ella sabía todo lo que su hermano le estaba cuestionando.

—Yo… —volvió a balbucear sin saber qué más añadir.

—Es mía —sentenció Wild. Era mejor dejar las cosas claras. No tenía sentido andarse por las ramas. Y que el hermano de ella supusiera lo que desease al escuchar su afirmación. Había tardado dos meses en recuperarla, no iba a escapársele entre los dedos. No. De ninguna manera.

Minerva se llevó las manos a la cabeza al escuchar al marqués. Se puso de puntillas para fijarse en la reacción de Darius y lo vio apretar los puños. Iba a pelearse con él. La señorita Hollister se escabulló por el lateral derecho y se colocó en medio de los dos para detenerlos. Se quedó frente a su hermano, pero de inmediato notó la mano de John en la cintura, sospechaba que iba a tratar de volver a colocarla tras él. Le dio un nuevo manotazo.

—No te pelees con él —le rogó a su hermano.

—¿Comprendes lo que ha dado a entender, Minerva? —le preguntó sin mirarla a los ojos, pues Darius estaba concentrado en Wild. Le estaba mostrando toda su rabia.

—Sí. —En ese momento los ojos de su hermano se alejaron de los del marqués para fijarse en ella.

Minerva supo el momento exacto en el que lo defraudó. La miró con asombro sin poder creer lo que había confesado ella.

—Te dije que no parirías bastardos… —recordó con los dientes apretados.

—Lo sé —susurró ella, aterrada.

—¿Entonces? —inquirió su hermano.

—Tengo que casarme con él, Darius. —La mano de Minerva se movió hasta su vientre. Las lágrimas comenzaron a caer.

John tragó saliva al escucharla. También se había dado cuenta de dónde reposaba su mano derecha. ¡Dios! Si le hubiese hecho el amor como pretendía, de modo salvaje y posesivo… Se alegró de haberse detenido a tiempo, entre otras cosas porque además de que ella estuviese embarazada, su hermano los habría interrumpido.

—Poco se puede hacer ya más que organizar una boda a toda prisa —dijo derrotado Darius.

—Lo siento… —musitó ella.

Los ojos de su hermano la miraron con ternura. La fuerte, segura y sensata Minerva Hollister se veía tan desvalida…

—La culpa no es solo tuya. Y te juré que te apoyaría hicieras lo que hicieras. Él debería haberte cuidado mejor. Lo hará a partir de ahora, porque en caso de no hacerlo… —Los ojos de Darius estuvieron de inmediato sobre el marqués—. Solo debe saber, milord, que tengo contactos peligrosos a los que solo debo ofrecerles una pequeña fortuna y hacen lo que se les pide sin preguntar. ¿He sido claro?

John estaba a un paso de explotar. ¡Todo era culpa de Minerva!, ¿y encima se iba a llevar los reproches él? Lo único de lo que se le podía acusar era de haberla descuidado para hablar con Sophie. Nada más. Ella lo abandonó sin explicaciones, haciéndole creer que no significaba nada para ella, y pese a todo había ido a buscarla porque no pensaba renunciar a Minerva. Está bien. Está bien. Tal vez hubiese sido un patán en la feria, pero… ¡la amaba! ¿No podía un hombre equivocarse?

—Siempre cuido lo que me pertenece, señor Hollister. Le aconsejo que esa charla se la dé a su hermana. No volveré a tolerar que huya de mí. —No lo haría, más después de comprobar, tras ese beso tan increíble, que ella lo seguía amando con la misma intensidad que él. No había un modo mejor de saber si una mujer sentía devoción por un hombre que haciéndolo mediante un beso. Ella había superado la prueba con creces.

La cara de asombro de Darius fue espectacular. No entendía nada. Lo averiguaría en otro momento. Lo importante era que los dos se iban a casar.

—Regresemos al palco, hermana. Tu… tu prometido me visitará mañana y arreglaremos los detalles. Devlin le dirá dónde encontrarme, estoy seguro.

Ella asintió y dio un paso dispuesto a marcharse de allí con su hermano. John la cogió de la mano.

—¿Minerva? —la llamó. Ella se ladeó—. Iré tras de ti, hasta el mismo Hades si me obligas a perseguirte. ¿Lo entiendes? —Un amor como el suyo no podía destruirse. Estaban juntos en eso. La interpelada asintió.

Wild les permitió irse. Se apoyó en la pared más próxima y suspiró. Cerró los ojos. Una sonrisa de lo más sincera y brillante se dibujó en su rostro. Iba a ser padre… ¡Dios! La felicidad era completa. Solo tenía que conseguir limar asperezas con Minerva y todo saldría maravillosamente bien.

No sabía cómo, pero lograría hacer que ella estuviese de buenas con él. Tampoco sería tan difícil, ¿no?

Capítulo 13

Una dama rebelde

—Queridos hermanos, estamos hoy aquí para…

Adiós a los vestidos de colores alegres y que dejaban parte de su hermosa piel a la vista. Minerva Hollister estaba a su lado mientras el vicario procedía a casarlos formalmente gracias a una licencia especial que John tenía en su poder desde hacía un tiempo. Y John insistió en la palabra «formalmente» porque en su corazón era su mujer desde que estuvieron en el pabellón de caza.

No la había impresionado ni con ese precioso anillo con tres diamantes rosas engarzados en una banda de oro… Mal asunto.

La iglesia familiar de la casa de campo de los duques de Bridgewater —lugar al que todos se habían trasladado para celebrar la boda— estaba adornada con abundantes flores, el color de los lirios blancos y las rosas rojas contrastaba con el vestido mustio y gris que ella llevaba. Estaba dejando claro su disgusto por la boda. Era guerrera. John no sabía si estaba más divertido que enfadado.

A la pareja la acompañaban sus familiares directos, a saber: los padres de John a la cabeza, su hermana y su esposo y el señor Hollister, además de Diane Rider. La señorita Rider era de la propia familia para Minerva.

Íntimo, pero no por ello menos carente de significado.

Cuando el vicario terminó la ceremonia matrimonial y lo instó a besarla… Vio que Minerva le ofrecía la mejilla. John le sostuvo el rostro con ambas manos, la obligó a que se mantuviese frente a él y buscó su boca. Poco le importaba causar un revuelo. Dios acababa de dar el visto bueno a la unión. Era suya para amarla con intensidad.

—Pronto habrá más… —susurró sobre los labios femeninos cuando se despegó de ella. Minerva había reaccionado perfectamente al beso. Podría estar enfadada, pero su cuerpo la traicionaba demasiado como para que John se molestase por su actitud de supuesta indiferencia.

Ella tuvo el buen tino de callarse. Él le sonrió como un auténtico bribón.

Los invitados no tardaron en acercarse para felicitar a los recién casados. El primero de todos fue Bridgewater. Sujetó la mano enguatada de Minerva, le ofreció una brillante sonrisa y le dijo:

—En cuanto la vi, lady Wild, supe que era perfecta para mi hijo.

Ella se quedó con la boca abierta. Buscó la mirada de su esposo para ver si le aclaraba lo que acababa de escuchar. Él negó sutilmente. Luego se lo contaría todo. Mientras el padre se volvía para felicitar a su vástago, la madre de John le ofrecía un cálido abrazo a la flamante marquesa.

El duque se acercó a su hijo y le palmeó la espalda.

—Me has hecho caso. Has tardado un poco más de lo que pensé, pero al fin te has casado. Y todo sin cortar tu asignación… Estoy orgulloso de ti, John.

—¿Siente admiración porque me he casado? ¿No le impresioné cuando le demostré que era capaz de mantenerme por mi cuenta cuando acerté con las inversiones en las minas? —Su padre era extraño. Lo veía tan emocionado que no daba crédito.

Bridgewater abrió los brazos en ese momento. John se quedó aturdido con el gesto. Fue su hermana Faith quien tuvo que darle un discreto codazo para que se uniese a su padre en un abrazo. Lo hizo al punto sin creer lo que estaba ocurriendo.

Cuando lo tuvo cogido le dijo en confidencia solo para sus oídos:

—Estoy contento, hijo mío, porque sé que lograrás tener la felicidad con la mujer que te ha elegido. No te equivoques, ellas nos hacen creer que somos nosotros los que las seleccionamos, pero no es así. Incluso cuando me casé con tu madre por medio de un contrato, ella decidió quedarse conmigo. El dinero y las influencias van y vienen, pero la devoción de una esposa siempre prevalece. Eso era lo único que quería de ti.

John sonrió. Las palabras de su progenitor nunca le parecieron más sabias.

—Gracias, padre.

—Tienes la mitad del trabajo que te exigí hecho, dame un par de nietos lo antes posible.

Se moría de ganas por decirle la verdad sobre el estado de Minerva, pero no la avergonzaría más de lo que lo había hecho frente a Darius Hollister. Tenía algún que otro remordimiento por haberla puesto en esa tesitura, pero no se le ocurrió ningún otro modo más rápido para sellar el destino de ambos.

Su padre se separó de él. Se miraron a los ojos y por un instante a John le pareció que el duque tenía la miraba vidriosa. Antes de que pudiese fijarse mejor, Bridgewater se dio la vuelta y desapareció de la capilla.

—Tu padre te ama —le dijo su madre cuando se colocó delante de él para darle otro abrazo. La duquesa sí estaba llorando de plena emoción.

—Siempre lo sospeché, madre, pero no ha sido hasta ahora cuando me he dado cuenta de lo mucho que lo hace.

—Yo te amo más —le confesó mientras le guiñaba un ojo—. Aunque estoy segura de que tu esposa lo hará el doble que yo.

Él soltó una gran carcajada.

—Sé que te has dado cuenta de que ella está un poco disgustada.

—¿Sí? ¿Un poco solo? —ironizó.

—Madre… —la reprendió porque todos los presentes sabían que Minerva estaba enfadada con él. No tenía caso negarlo.

—Llegué una hora tarde el día de mi boda y me puse un vestido negro. Hice todo eso y Bridgewater no perdió la compostura ni por un instante. Entonces comprendí el carácter de él. Tu padre siempre ha sido frío, pero yo encontré el modo de suavizarlo. Tu hermana lo terminó de conquistar y tú siempre serás su mayor orgullo.

Él afirmó con la cabeza.

—Amo a Minerva y ella también me ama a mí. Es todo lo que importa.

—¿Crees que si no fuese así, yo hubiese permitido que mi pequeño se casase? —rebatió con convicción.

—No se ofenda, madre, pero yo había tomado la decisión, y ni el Creador mismo me hubiese hecho retroceder.

—Ah, pero Dios es el padre de todos, yo soy tu madre.

John no discutió más con ella, le dio un beso y entonces siguió recibiendo las felicitaciones del resto.

Diane Rider le tendió la mano y lo amenazó con dejarlo eunuco. Sí, sin disimulo ni medias tintas. Se lo expuso así y él supo que no mentía. El hermano de la nueva lady Wild le tendió la mano también y luego le dijo:

—Ella es toda la familia que me queda. No tengo nada que perder. Espero que me crea cuando le digo que por Minerva mataría y moriría.

—Yo también —le aseguró convencido de que así era.

El señor Hollister estuvo satisfecho con el intercambio. Asintió con la cabeza dándole a entender que lo creía.

Los invitados se dispusieron a abandonar la capilla ducal. Minerva no osó moverse del lugar, dado que su esposo estaba todavía allí. Iba a servirse un almuerzo para festejar el feliz acontecimiento.

—No estás satisfecha. —No era una pregunta.

—Eso no es importante —respondió ella.

—¿Albergas a mi hijo en tu interior, Minerva? —Esa pregunta había sido la que quiso haberle hecho en Covent Garden, pero desde que se cruzó con ella en el teatro, su hermano se había ocupado de que él no tuviese acceso a ella.

—Sí.

—¿Cuándo lo supiste?

—Bastante pronto —confesó. Era una dama muy constante en sus periodos. Lo supo de inmediato, cuando no sangró la semana que debería haberlo hecho. No había tenido mareos ni tampoco náuseas, pero lo sabía. Y no sentía miedo. No temió cuando lo descubrió, porque un niño era lo que había soñado siempre sin saber que lo desease tanto.

—¿Me lo hubieses dicho?

—No lo sé —dijo en un ataque de sinceridad. Lo observó apretar los puños y fruncir los labios—. Estaba hecha un lío y en verdad no podía pensar con claridad. Supongo que cuando te hubiese visto… Un padre debe saber que tiene un hijo. Creo que sí que lo hubiese hecho en algún momento.

—¿Por qué me abandonaste? —Era hora de aclarar los asuntos más trascendentales, porque si no hablaba con ella lo antes posible, los dos podrían embarcarse en una espiral infernal. Mejor dar el primer paso y pulir el resto a medida que pasasen los días.

—Me heriste. Y me convencí de que lo mejor era dejarte para que fueses feliz.

—¿Qué? —No recordaba haber hecho nada similar.

—En la feria —apuntó.

John frunció el ceño.

—¿Todo eso fue porque te descuidé cuando vi a Sophie? Era necesario que aclarase las cosas con ella, Minerva. No quería que la conocieses. Ella era mi pasado y tú mi presente.

—La besaste —susurró.

Él gimió. Así que ella había visto eso.

—Fue ella quien lo hizo.

—Y tú no te apartaste —rebatió con suavidad.

—No, es cierto. No lo hice, pero eso sucedió por tu causa.

Minerva abrió los ojos por completo.

—¿Insinúas que yo te obligué a besar a otra mujer? —preguntó indignada.

—Digo que dejé que me besase porque quería confirmar lo que ya sospechaba. Era necesario averiguarlo y no tener la duda el resto de mi vida.

—¿Vas a ilustrarme? —preguntó cuando él se quedó callado.

—No sentí nada, Minerva. Su beso no podía compararse a ninguno de los que habíamos compartido tú y yo. Y espero que confíes en mis palabras, porque te he demostrado con creces dónde están mis verdaderos afectos. En caso de no quererte no hubiese estado más de dos meses buscándote por todas partes, ni me hubiese presentado ante ti dispuesto a hacer cualquier cosa para convertirte en mi esposa.

Ella suspiró y se llevó la mano a la frente. Sus palabras eran sinceras y venían a confirmar los hechos. No le había gustado que se presentase ante ella como un autócrata, pero… Cerró los ojos y repasó lo que había vivido con él. ¿Qué opciones tenía? Se había casado con el hombre que sabía que jamás lograría olvidar, con el padre del pequeño que crecía en su seno. Le acababa de tender una rama de olivo. Su esposo, un hombre, además con un título de alto rango, cuyo orgullo era bastante grueso, acababa de dar el primer paso.

Tocaba ser humilde. Minerva despegó los párpados y se quedó mirando sus ojos castaños, parecían pacientes y ansiosos por conocer sus consideraciones.

—Dios, John… Yo… me sentí celosa, lo admito, pero me marché a toda prisa porque te presté mucha atención cada vez que hablabas de ella. La amabas. Y quería que fueras feliz. Habías empeñado tu palabra conmigo y te devolví la libertad.

—Eso es, amé a Sophie, en pasado. Y siempre será mi mayor error y pesará sobre mi conciencia, porque consideré que me había traicionado y la dejé a su suerte sin ver las implicaciones de las acciones que llevé a cabo por mi orgullo herido. Llegaste tú y lo cambiaste todo. Aquella entrevista… —John le sonrió—. Eras interesante y se veía que no tenías miedo de nada y tampoco de mí. —Suspiró—. Viví un sueño en el pabellón de caza, porque esa era la vida que deseaba contigo. Y después… la feria. No actué bien al dejarte de lado cuando la tuve frente a mí, sabía que ella tramaba algo y no quería que fueses testigo de aquello. No me fiaba de Sophie. No esperé que reaccionases así. Me abandonaste y me volví loco buscándote hasta que al fin te encontré en el teatro. Según tus propias palabras, me diste la libertad y yo te elegí a ti. Te buscaré siempre, Minerva. No me rendí con Sophie hasta que ella decidió ser de otro, pero ten la seguridad de que aunque te hubieses casado, habría encontrado el modo de liberarte para atarte a mí. Nunca me daré por vencido contigo. Estoy tan seguro de que somos el uno para el otro, que me importaría poco convertirme en un bárbaro.

—Yo… No sé qué decir. —De pronto le pareció que todo había sido un enredo, una tontería sin importancia que se había complicado al marcharse, pero creyó que estaba haciendo lo mejor para todos.

—Te haré la pregunta más importante. ¿Confías en mí? —La premisa del amor entre ambos era sólida, pero la confianza era primordial.

—Sí —afirmó sin dudar.

—¿Me amas?

—Sabes que sí.

—Ahora la siguiente en orden de importancia. ¿Crees que te amo?

—Sí —dijo sin titubear también.

—Entonces empieza a demostrármelo, porque tengo serias dudas de que en verdad lo creas.

—¿Por qué te besó? Te dejó atrás, ¿por qué tuvo que volver a buscarte? —se atrevió a preguntar. El dolor que se empeñó en soterrar seguía ahí y si no lo sacaba a flote y lo comprendía no podría desprenderse de él.

—Porque quería que me casase con ella. Su difunto esposo la dejó prácticamente en la indigencia y no quería que su hijo sufriese penurias. El heredero de Redford la había dejado sola porque carece de suficientes recursos, y el padre de Sophie no iba a ayudarla, por lo que le recomendó que se casase de nuevo para solventar su falta de fondos. Fue por eso por lo que me buscó.

Minerva se llevó una mano al corazón. Comprendió que él había tenido al alcance de la mano lo que había deseado, a Sophie en su vida… para siempre.

—¿Te negaste por mí?

—Sí.

—¿Fue por obligación, porque me diste tu palabra? —indagó con suavidad.

—No. Fue porque te amo. —Ella afirmó con la cabeza. Lo creía.

—¿Y qué será de ella sin tu protección?

—Ella cuenta con mi ayuda, Minerva. No podía volver a fallarle de nuevo. Envié a mi abogado para ofrecerle mis recursos. Viven en una casa conforme a su posición en la ciudad y su hijo dispondrá de mis fondos para salir adelante. Eso mitigará mi conciencia tibiamente.

Ella se mordió el labio inferior. La pregunta que deseaba hacerle era peligrosa.

—Quiero saber una cosa, pero no deseo que te molestes.

—Pudiste tener ese pensamiento antes de venir al altar. Es injusto que los demás hayan tenido ocasión de verte vestida con colores vibrantes y yo no… —Se quedó un momento pensativo y luego sonrió de lado—. Aunque también es verdad que yo te he contemplado desnuda… Supongo que no tengo derecho a reclamarte nada.

—¡John, estamos en la casa de Dios! —lo regañó.

—Y no he dicho ninguna mentira, solo hice una observación. —Ella suspiró—. ¿Qué más te perturba?

—Lo primero es si… el niño de Sophie… ¿él no es…? —Perdió fuelle con la pregunta. Él la entendió de inmediato.

—No puede ser mío, porque Sophie y yo nunca llegamos tan lejos como lo hicimos tú y yo.

El peso de su corazón se esfumó de inmediato.

—No quiero que haya secretos entre nosotros, John.

—No tiene por qué haberlos.

—Decidí casarme porque mi hermano… ya te lo conté.

—Supongo que ahora que estás embarazada, cuando él logre perdonarme por comprometerte antes de pasar por el altar y restregárselo por la cara, se pondrá contento.

—Sí, él se alegra, pero lo que no te mencioné es el otro motivo por el que quería casarme rápidamente. —No estaba segura de contárselo, pero era el momento de poner todas las cartas sobre la mesa.

—¿Va a molestarme lo que me cuentes?

—No debería.

—Entonces dímelo, sea lo que sea lo digeriré— dijo estoico preparándose para lo peor.

—Yo tenía dieciocho años cuando me enamoré de Lucas Wallensak.

—Te dije que no me importaba tu pasado —la interrumpió porque la sentía incómoda y no era algo trascendental para él.

—Lo recuerdo, pero tienes que saberlo. No quiero más desencuentros. Verás, él era… bueno, él sigue siendo el mejor amigo de mi hermano.

John apretó los puños y tomó una larga bocanada de aire.

—¿Tu hermano lo sabía? —Porque a él le faltó un pelo para apuñalarlo cuando se dio cuenta de que había poseído a Minerva.

—No. No sabe que entre Wallensak y yo hubo algo serio. Darius cree que solo estuve enamorada de él.

—¿Qué pasó?

—Hicimos aquella tontería y yo descubrí que él estaba prometido con la joya de la corona de Boston. Me dijo que lo que sucedió entre nosotros fue un error y lo siguiente que hice fue venir a Londres para alejarme de él.

—Hiciste bien. Un hombre que no se dio cuenta de tu valor, no merecía tenerte cerca.

—Yo lo amaba muchísimo, imagino que como tú a Sophie —le advirtió por si él se ponía celoso—. Traté de hacerle comprender que la mujer con la que iba a desposarse no era buena… Digamos que yo tuve razón y que al final le hizo la vida imposible y… —No se atrevía a continuar con el resto.

—¿Minerva?

—¿Qué?

—No me importa.

—Él está en Londres —musitó con suavidad.

—De acuerdo, sí me importa. Sigue.

—Pretende quedarse aquí un largo tiempo y no ha venido con su esposa y sus hijos…

—¿Lo has visto desde que llegó?

—Sí, John. Es el mejor amigo de Darius, era evidente que me iba a topar con Wallensak en algún momento.

—¿Y él te ha…? —No supo cómo continuar.

—Fue por la llegada de Wallensak por lo que quería casarme a toda prisa, para que él no viese que yo no había logrado avanzar. Es evidente que no logré mi cometido, cuando me lo encontré yo seguía siendo soltera, y fue entonces cuando me confesó que su vida era muy desdichada, a lo que le respondí que yo no podía hacer nada porque estaba comprometida. Lo cual era una gran mentira…

—Así que te propuso algo inaceptable —adivinó él.

—Bueno resulta que… —No se atrevió a seguir.

—¿Va a ser un problema para nosotros?

—No lo creo. Estoy segura de que Darius ha hablado seriamente con él, incluso antes de pescarnos a los dos en el teatro en una actitud muy indecorosa. Mi hermano sospechaba que su amigo vino para buscarme, y me avisó de que no consentiría que yo diese a luz a ningún bastardo.

John comprendió al fin aquella alusión tan extraña que hizo en aquel momento el hermano de su marquesa.

El desgraciado bostoniano se había atrevido a dejarla de lado en el pasado y luego había regresado para reclamarla. John podría ser el último hombre en censurarlo, porque cometió un error parecido con Sophie, aunque él no le arrancó su virtud. El maldito bastardo merecía morir.

—Bien.

—De hecho, las pocas veces que nos hemos visto él ha mantenido las distancias. Estoy convencida de que no será un problema, pero quería hablarte de él.

—¿Hubo consecuencias, Minerva?

—¿A qué te refieres?

—Yo te he dejado embarazada, ¿sucedió lo mismo con el amigo de tu hermano? —No quería ni recordar su nombre o apellido ni decirlo en voz alta.

—No. Él… —No se atrevía a continuar.

—Dímelo todo. No hay secretos entre los dos. Hablaremos las cosas por muy desagradables que sean.

—Es difícil…

—Lo sé.

—Su líquido… él… Cayó sobre mi estómago. Me explicó luego que así no habría peligro de que tuviese un niño.

—¡Maldito bastardo! —gruñó lleno de furia.

—¡John, estás en la casa de Dios, no puedes blasfemar!

—Lo mataría, cariño. Lo haría despacio y poco a poco si lo tuviese aquí.

—Sabía que no te lo tenía que haber contado… —se lamentó mortificada.

—No lo entiendes, Minerva. Él sabía todo el tiempo lo que hacía. No fue un ataque de amor o lujuria producido por un momento de ardor. Sé de lo que hablo porque en todas las veces que hicimos el amor, no pude contenerme. El delirio que me provocabas era tan grande que me hubiese sido imposible salir de tu interior cuando el éxtasis me consumía. Él tuvo la sangre fría para detenerse, para no dejar rastro de su maldad. Sabía que no se casaría contigo y por eso decidió no tentar a la suerte y evitarte así un embarazo. Yo no hubiese podido vaciarme en otro lugar que no fuese dentro de ti —insistió—. Estaba tan seguro de nosotros, que no me importaba nada más. Ese maldito desgraciado te sedujo sabiendo que no se casaría contigo.

—No puedes saber eso, John —indicó a la defensiva. Su esposo no había estado allí. No, imposible que supiera que Wallensak hubiese hecho algo tan cruel como lo que sostenía su marido.

—Tú sí, Minerva. Lo has sabido todo este tiempo y no has querido reconocer que él se aprovechó de ti. Y no te fiabas de ti misma cuando él llegase a Londres, por eso deseabas pertenecerle a otro hombre, porque ya adivinabas que lo primero que haría era proponerse para Dios sabía qué. Y por eso mismo le dijiste que estabas comprometida. Te protegiste de él porque ya sabías la clase de hombre que era.

—John… —dijo mientras se lanzaba a sus brazos. Su esposo la cobijó y comenzó a acariciarle el cabello—. Es así, es justo eso… —Sollozó—. ¿Cómo puedes conocerme tan bien?

—Porque sé quién eres, cariño. Eres fuerte, eres encantadora y una mujer que merece que su esposo la venere. Seré ese hombre para ti si me lo permites.

—Sí, sí. Por favor, no me dejes nunca… No quiero perderte otra vez. Lo siento, lo siento…

Él separó el busto femenino de su torso y la miró a los ojos. Le limpió las lágrimas.

—No me abandones cuando surja una complicación. Quédate y desafíame, sea lo que sea lo arreglaremos.

—No pienso marcharme de tu lado —le confirmó, pero John la observó todavía un poco preocupada.

—¿Hay algo más que te inquiete?

—No estoy segura de que la alta sociedad me acepte. Seré una arribista llegada del comercio y sabes que…

—Nada de eso, Minerva —la cortó intuyendo sus conjeturas—. Mi título es lo suficientemente fuerte para acallar cualquier habladuría y tengo el carácter necesario para poner freno a todo rumor infundado que pueda nacer. Si todo eso fallase, y algún incauto quisiera ponerse a prueba a sí mismo tratando de lastimarte, tendría que convivir con la ira de Bridgewater. Además de contar con mi protección, que no es poca, tienes la de mi padre, y cuando el duque actúa, el resto obedece sin rechistar. Nadie lo desafía y sale impune. Vamos a ser muy felices —insistió.

—Seremos felices con nuestro hijo. Todo irá bien.

—Te lo garantizo, cariño. Ahora te besaré minuciosamente para poder soportar la desgracia de no hacerte el amor hasta más tarde, e iremos a la mansión. Todo el mundo nos estará esperando.

Ella palideció.

—¡Qué vergüenza! Deberíamos estar ya allí.

—Saben que estamos arreglando las pequeñas diferencias que nos impedían disfrutar de nuestro amor. Nadie dirá nada, te lo aseguro. Se pondrán muy contentos, incluso tu hermano tal vez deje de sentir deseos de estrangularme.

John no la dejó replicar, bajó la boca y procedió a hacer lo que predijo que haría. Cortó el beso antes de que el asunto se pusiese ardiente.

Minerva supo que nada malo ocurriría a partir de ahí. Confiaba en él. John la había elegido. Ella lo amaría tal y como lo hacía, sin contención y con honestidad. Se prometió que las inseguridades o los tontos sacrificios no volverían a suceder. John había dejado a Sophie para elegirla a ella cuando le ofreció la libertad. Hubiese sido fácil para él mirar a otro lado y no acordarse de ella. ¿Qué otra prueba necesitaba? Ninguna.

La felicidad era completa.

***

El banquete de bodas fue un éxito. Todo el mundo se dio cuenta de que la pareja había hecho las paces antes de que se sirviese el almuerzo. Las sonrisas eran brillantes, incluso alguna un poco más tímida por parte de Darius. Diane se acercó a su amiga y la abrazó. No pudo evitarlo y le susurró en la oreja: «Te lo dije». Ambas se rieron.

La noche no llegó lo suficientemente rápido para los dos. En vez de marcharse de la finca campestre de Bridgewater a su propia casa, había sido el resto quien los dejó solos. Bendita fuese Faith por sugerir que pasasen unos días en soledad allí.

El servicio había acomodado a lady Wild en una habitación contigua a la que usaba su esposo cuando residía en la finca.

Estaba nervioso. La había tenido antes, muchas veces, pero esa noche era especial. John llamó con los nudillos sobre la madera y en cuanto ella dio permiso entró. Le había dado un poco de privacidad para prepararse, pero mientras disfrutaban de una especie de luna de miel en casa de Bridgewater, John iba a dormir con ella. No importaba la habitación. Ocurriría lo mismo cuando llegasen a Londres y se instalasen en su mansión de Grosvenor Square. Le permitiría tener su propia estancia para procurarle un lugar que fuese privado, pero ella dormiría en su cama. Cada noche hasta la eternidad. Tal vez incluso más allá.

La divisó, envuelta en un suave camisón de seda de color rojo, de pie junto a la cama. Estaba a punto de estallar y todavía no la había tocado. La miró de arriba abajo y se le cortó la respiración.

—¡Cielos, encanto! Creía que esta noche podría tomarme mi tiempo para amarte como te mereces, pero esa indecente prenda de ropa que usarás cada noche, me lo va a poner complicado.

—Estás siendo absurdo porque no soy tan…

John corrió hacia ella para detener lo que su esposa fuese a decir. Posó los labios sobre los de Minerva y se sintió en el cielo. El beso fue ardiente desde el primer momento, húmedo, incitante, exigente… exquisito. John le lamió los labios antes de meterle la lengua en su dulce cavidad.

Minerva sintió que sus rodillas comenzaban a fallar. Buscó apoyo contra el torso masculino y pronto un gemido lleno de pasión brotó de su garganta. No tardó demasiado en sentir ese angustioso pero increíble palpitar que se agolpaba entre sus muslos, un lugar que lo había albergado no hacía demasiado para ajustarse como un guante sedoso a su virilidad.

Sacó la lengua para demostrarle que era una alumna aventajada y procedió también a lamerle los labios. Los largos y delicados dedos de Minerva se metieron bajo su camisa de dormir. John no tardó en sacársela por la cabeza. Su esposo estaba desnudo frente a ella. Volvieron a entregarse al placer de un nuevo beso arrollador. Las manos de John le acariciaban los pechos por debajo de la deslizante seda, aunque no tardaron en trasladarse hasta su espalda y en bajar hasta su trasero para amasarlo, primero con ternura y luego con más picardía. Una vez allí, las grandes manos de John no pudieron detenerse, la alzó hasta que estuvo completamente pegada a él. Ese movimiento propició que comenzase a frotarse contra el vientre de ella de un modo seductor y primitivo.

El anhelo de John era incontrolable, acabaría por estallar antes de consumar el matrimonio y la luz que emanaría de su inerte cuerpo sería mucho más fuerte que los rayos del propio sol.

Wild detuvo el beso.

—¿Ves lo que me haces, cariño? —Llevó la mano de ella hasta su hombría para que lo sintiese—. Me duele cada vez que estoy cerca de ti y no puedo tenerte como deseo. Te pido disculpas por adelantado, porque los próximos años van a ser agotadores para los dos.

Ella se rio por el tono tan lastimero que él acababa de usar.

—¿Tan malo sería eso?

—No.

Volvió a besarla.

—Te amo —susurró con devoción.

—¿Minerva?

—¿Qué?

—Te amo el doble, cariño.

—No lo creo.

—Sí.

—¿John?

—¿Qué?

—¿Si te dejo ganar seguiremos haciendo el amor?

Él gimió. La rodeó con los brazos por la cintura y por los hombros, y la pegó a él mientras la besaba una y otra vez. ¿Se cansaría siquiera de besarla algún día?

—Me gusta mucho cuando me besas, John.

—Me gusta mucho cuando te beso.

—Lo sé —replicó Minerva antes de volver a besarlo.

La pasión estaba alcanzando cotas insospechadas. John se detuvo para observarla.

—No sé si podré hacerlo bien. Tal vez me muestre un poco rudo… —No sabía si lograría controlarse y tratarla de modo paciente. Estaba tan hambriento…

—No te detengas —rogó con entusiasmo cuando él alzó la cabeza. Parecía desesperado por no perder la razón y mantener la cordura—. ¡No te atrevas a reprimirte, John! —exigió como una tirana.

—Cariño…

—Lo quiero todo de ti, como desees mostrármelo —lo urgió, al tiempo que se apartaba para desembarazarse del camisón.

El marqués no supo cómo llegaron allí, o si Minerva lo había empujado para caer sobre la cama, pero un momento después la pareja se encontraba forcejeando y jadeando sobre el colchón de plumas mientras las manos de uno y otro acariciaban y tentaban cada centímetro de la piel desnuda.

John figuraba sobre ella, deleitándose con esos senos tan abundantes.

—Los veo más grandes que la última vez, cariño.

—¿No te gustan? —preguntó preocupada. Ella también se había dado cuenta de que sus ya de por sí grandes senos habían aumentado.

—Los amo tanto como a ti —apuntó risueño.

Entonces los acunó con ambas manos antes de pellizcarle los pezones. Su boca se entretenía besando la garganta de Minerva. Ella suspiraba encendida de deseo. Las sensaciones que John le transmitía eran todavía más fuertes que la última vez. Era probable que el embarazo la estuviese afectando de ese modo también, porque si su esposo estaba ansioso, ella apostaría su propia fortuna a que lo superaba con creces.

—¡Dios! Si hago algo que te moleste debes decírmelo, Minerva, no soy dueño de mí mismo esta noche.

En respuesta, Minerva separó las piernas sin remilgos. Una clara invitación. Su esposo llevó una mano hasta el lugar donde se unían sus muslos. Estaba húmeda y más que preparada para él. John también estaba formidablemente listo y poseído por la lujuria. Se colocó sobre ella al tiempo que le separaba un poco más los muslos con las piernas, deslizó las manos bajo sus caderas para alzarla con suavidad y la penetró.

Su feminidad seguía estrecha, pero se amoldó a la perfección en esa primera intrusión. John gimió con dolor cuando sintió que los músculos femeninos internos se cerraban con más fuerza sobre él. Todavía no había conquistado del todo el Olimpo. Quería ir poco a poco, pero ella lo estaba complicando mucho.

—No hagas eso, bruja. —Le pidió que no se apretase más contra él. Sabía que ella deseaba llevarlo a la locura y él todavía tenía planes.

Puesto que él seguía quieto, sin atreverse a balancearse contra ella, fue Minerva la que tomó la delantera. Lo asió por las nalgas y se dispuso a alzar las caderas para que continuase. Se hundió en su esposa hasta el fondo. Hasta la empuñadura.

Podría haberla tomado despacio y con mucha más tranquilidad desde ese momento, pero Minerva parecía querer desafiarlo. John se rindió al deseo y la pasión que ella le despertaba, que Dios los ayudase, porque jamás saldrían de la cama.

Lo que siguió fue una preciosa pugna entre un hombre y una mujer que se deseaban con fervor. Sin censura. No sabían el tiempo que les llevó la lucha, solo sabían que el final se avecinaba y que ambos serían declarados vencedores.

John perdió por completo su autocontrol cuando la escuchó gritar su nombre a todo pulmón, y comenzó a estremecerse debido a la inminente llegada de un poderoso clímax. Sabiendo que había cumplido con la misión de complacerla, procedió a aumentar el ritmo de los envites. Ella lo instaba a ser más agresivo, más duro. ¡Dios! Lo iba a matar. Y cuando John creyó que moriría de puro desgaste sintió cómo su propio gozo extenuante se iniciaba irrefrenable. El éxtasis llegó para agitar todo su mundo. Se derramó en su interior con el último empellón. Hasta el fondo, para marcarla y que ella no olvidase que eran el uno para el otro. Juntos, siempre juntos.

Los dos habían acabado empapados por el sudor. Habían perdido la noción del tiempo y el fuego de la chimenea se había visto reducido a unas pocas brasas. Los dos seguían jadeando, ella bajo él.

John buscó su mirada. Sabía que no había sido tierno. Se mostró posesivo y lleno de lujuria. Temía que su esposa pudiese reprenderlo, pese a que ella lo había animado con ahínco.

La observó con una gran sonrisa en el rostro. Tenía su bella melena rubia despeinada, algunos de sus preciosos mechones le tapaban parte del pecho. Se veía bien amada, sonrojada y saciada, con los labios entreabiertos y los párpados a medio bajar. Se sintió orgulloso de sí mismo.

—¿John?

—¿Qué?

—¿Cuándo crees que podremos volver a repetirlo?

—¿Minerva?

—¿Qué?

—¿Cuánto crees que tardarás en estar lista de nuevo para mí?

Capítulo 14

Una insensatez divertida

Las semanas pasaban y Minerva estaba convencida de que nada podría ir a mejor. Era todo insuperable. No creía que pudiese amar tanto a John como para dejar desatendida a la Hollister Sea Corporation… Bueno, en realidad la había dejado en manos de Diane y de Darius, y eran los dos más que competentes.

La finca de campo de los duques se había convertido en el paraíso en la Tierra. No sabía cuándo se marcharía, pero su esposo no estaba muy decidido a que fuese pronto.

Minerva se estiró por completo en la bañera humeante y suspiró. La puerta que tenía detrás se abrió.

—Mary, no hace falta que me esperes, me las apañaré yo —le indicó a la doncella que la asistía cada día.

—Ah, pero es el deber de todo esposo dedicarse a cuidar a su mujer. —John llegó para colocarse junto a ella. La miró sin sutilidad alguna.

Minerva estaba preciosa, estirada en la bañera, con el pelo recogido para que no se le mojase, así que podía ver sin interferencias sus voluminosos pechos y el rico triángulo de sus rizos rubios. Le había hecho el amor pacientemente esa mañana y su virilidad ya estaba pidiendo la atención de su esposa.

—¿John?

—¿Qué?

—¿Qué te propones?

—Bañar a mi esposa, por supuesto. —El marqués se sacó la chaqueta y la tiró sobre la silla más próxima.

—¿No soy capaz de hacerlo yo misma? —coqueteó con su marqués.

—Yo lo haré mejor. Además hoy estoy de muy buen humor, he recibido una noticia fantástica. Merezco un premio por lo que he hecho.

—¿Como en una justa? —tanteó.

—Eso es.

—¿Me dirás qué te tiene tan orgulloso de ti mismo?

—Me he librado de una gran molestia y ni siquiera he tenido que ensuciarme las manos.

—¿Me lo vas a explicar o solo deseas que te dé tu premio?

—He mandado a Wallensak de regreso a Boston.

—¿Disculpa? —Minerva se quedó atónita.

—Mejor que una disculpa, dame las gracias —dijo mientras se quitaba el chaleco.

—¿Qué has hecho, John? —sermoneó.

—¿Sabes que ese fanfarrón no es el dueño de su empresa de transporte marítimo? Es el padre de su esposa el que tiene las riendas y no desea dárselas porque no se fía de él. Y hace bien, porque si ese bastardo decidió que tenía que venir a buscarte…

—Jooooohn —lo regañó.

—Verás, le sugerí a Bridgewater que se sumase a hacer una inversión conmigo. Parece ser que desde que me he casado, no solo todo lo hago bien, también soy un genio de las finanzas para el duque. Así que le dije a Hill que se ocupase de que el padre de la señora Wallensak se asegurase de que los ingleses estaban dispuestos a invertir una buena fortuna en Boston si el bastardo era quien se ocupaba de los negocios, porque Bridgewater se quedó muy impresionado con él.

—¿Tu padre lo llegó a conocer?

—Por supuesto que no. Pero Hill es de esos hombres que ayuda a la familia y no hace preguntas. ¿Estás enfadada conmigo por lo que he hecho? No lo quería cerca de ti. Confío plenamente en ti, cariño, pero consideré que era mejor darle otro objetivo que perseguir. Si se aplica y demuestra que es bueno en la empresa que Bridgewater y yo le hemos dado, tal vez logre al fin estar al frente de su propio negocio.

—Si te soy sincera, me alegro de que no esté aquí. Era un recordatorio de lo estúpida que fui en mi juventud. Así que creo que podría ocuparme de atender a mi campeón.

Minerva le hizo un gesto para llamarlo con el dedo índice. John sostuvo la camisa de lino blanco por la parte baja para sacársela por la cabeza… cosa que hizo rápidamente. Se acercó a su esposa, portando todavía sus finos y ajustados pantalones de montar y se colocó al lado de la bañera. Acuclillado.

Sus dedos traviesos comenzaron a tocar la mejilla derecha del rostro femenino para luego posarse en sus labios.

—Abre la boca, Minerva. —Ella obedeció. Había olvidado lo autoritario que se volvía en la intimidad, porque durante esos días, después del matrimonio, él había sido muy exigente en cuanto a sus atenciones, pero no un tirano.

Un dedo de él se introdujo en el interior de la boca y ella juntó los labios para cobijarlo sin fisuras y luego lo chupó con fuerza.

—Te voy a dar algo más sustancial para que hagas travesuras con la lengua. Te imaginas lo que será, ¿verdad? —La dama asintió, la anticipación la tenía al borde.

La otra mano de John buscó los pechos y palpó ambos, para después tironear con delicadeza y placer el duro pezón derecho. Su esposa seguía chupando con codicia el dedo que él mantenía en su boca. ¡Cómo le gustaría que fuese su virilidad la que estuviese en sus delicados labios! La mano siguió en busca de otro lugar interesante. Incluso con el agua a su alrededor, John la encontró resbaladiza entre los muslos. Rugió de placer. Le metió el primer dedo, para luego pasar a un segundo.

Ella estaba tan ansiosa y dispuesta que le costó poco darle un placer exquisito que la debilitó de inmediato. Minerva se arqueó sobre el agua y la bañera se desbordó. El jadeo que le ofreció mientras susurraba su nombre lo puso frenético.

John se levantó entonces dispuesto a desembarazarse de los pantalones. Se llevó la mano a la presilla, pero se detuvo cuando escuchó un ruido que provenía del exterior. Se acercó a la ventana y miró.

—¿Son tus padres? Deberíamos habernos ido hace tiempo.

John resopló. Le acababan de cortar la diversión. Se movió hacia la silla y procedió a secarse para luego colocarse la camisa, el chaleco y la chaqueta que se había quitado previamente. La miró.

—No, no son los duques. Me temo que las obligaciones llaman a mi puerta y que nuestra luna de miel acaba de terminar. Tenemos trabajo pendiente y han venido a recordárnoslo.

—¿Quién?

—Watford, Mackay y apuesto a que también contaremos con la visita de sus flamantes esposas. Supongo que Warwick se habrá quedado organizándolo todo.

—Hablas enigmáticamente y no te sigo en tus razonamientos.

—Lo que debes saber es que pensaba hacerte el amor en la bañera y que me lo reservo para otro momento. Bajaré a recibir a mis amigos. Te esperaremos. Por favor, no tardes, sus esposas estarán deseosas por conocerte.

John se dirigió hacia la puerta de salida. Se quedó parado y regresó a toda prisa. Se acuclilló, le sujetó la barbilla con la mano y bajó la cabeza para besarla.

Un contacto breve, pero intenso.

—Me vuelves loco —dijo antes de salir de allí a toda prisa, porque de lo contrario acabaría encerrándose con su esposa y se olvidaría de todo.

—No eres el único… —musitó Minerva antes de ponerse de pie y salir de la bañera.

***

El grupo esperó pacientemente a lady Wild, quien se apresuró a estar presentable para recibir a los amigos de John. ¡Cielos! Esperaba gustarles.

El servicio la informó de que la comitiva estaba en la biblioteca y se dirigió allí.

Nada más entró, todos se pusieron en pie. Había dos mujeres. Minerva reconoció de inmediato a Lily Ann, fueron cómplices en aquel saqueo en casa del señor Hanks.

Sonrió. No tenía motivos para ponerse nerviosa. Su esposo se aproximó hasta ella y la cogió de la mano.

—Ven, te los presentaré a todos.

Wild se dirigió primero a un caballero de ojos pardos, con el cabello oscuro y ondulado, con unas pocas canas en las sienes.

—Lady Wild, es un placer conocerla, al fin —dijo en un tono de voz muy grave con una nota burlona, mientras miraba a John.

—Este es el conde de Watford, Gideon —le informó John—. Desde que se casó su carácter se ha vuelto más divertido. Antes de que apareciese su esposa, Céline, era un gruñón todavía más molesto que ahora.

—Yo soy el milagro que le dio un poco de diversión a Watford. Encantada, Minerva. Espero que nos permitas tratarte con informalidad, lo creas o no, tanto tú como Lily Ann y yo hemos sido metidas en el mismo saco. Somos compañeras de viaje… —expuso enigmática lady Watford.

—El placer es mío —respondió Minerva sin saber a qué se refería exactamente. Pero le satisfizo que fuese tan sencilla en sus formas.

Céline era una dama con el pelo castaño oscuro y los ojos de un tono similar. Le agradó de inmediato.

A continuación, Minerva tuvo enfrente a un hombre inmenso. Muy alto y robusto, con el cabello pelirrojo y unos ojos de un azul profundo.

—Todo el mundo me llama Mackay, y coincido con mi querido amigo Watford en que es un privilegio conocerla, lady Wild. Le agradezco, en nombre de todos, que haya puesto fin al sufrimiento de nuestro marqués, estos últimos meses creímos que Wild moriría de desamor.

El aludido rodó los ojos, pero no pudo rebatir lo dicho. Todo era una gran verdad. Vio a Minerva mirarlo con una preciosa sonrisa y se dijo a sí mismo que luego le daría las gracias a su amigo por la tontería que acababa de decir, dado que a su marquesa parecían haberle conmovido sus palabras.

—Muy gracioso, Mackay —intervino Lily Ann, a quien Minerva ya conocía. Una mujer muy alegre y decidida—. No le hagas caso a mi marido, él estuvo exactamente igual de apesadumbrado que el resto de los hombres cuando caen en la dulce trampa del amor.

—Lo estuve —reconoció el escocés. Minerva se fijó en que Mackay recibía una mirada de devoción similar por parte de su mujer. Muy parecida a la que ella misma le había otorgado a John.

Era evidente que todas las parejas estaban en sintonía. Sería fácil ser parte de ese peculiar grupo.

—Así que —tomó la palabra lady Mackay—, ¡bienvenida al círculo femenino de las malditas! —exclamó con energía.

—Eso es, ¡te damos formalmente la bienvenida! —se sumó al vítor Céline.

—Uhm… —Minerva se había perdido algo. ¿Qué era eso de un club? Buscó a John para ver si él le ofrecía algo más de información.

Su esposo le tendió un papel que había estado sosteniendo y se lo pasó.

—Esto es lo que vas a tener a partir de ahora, cariño. Por eso es por lo que te he dicho que tenemos que ponernos a trabajar.

Minerva cogió el texto y procedió a leerlo.

LAS TRES DAMAS MALDITAS, ¿HABRÁ UNA CUARTA?

Artículo escrito por La Pluma Secreta.

22 de mayo de 1822.

Hay un selecto club que cuenta con un nuevo miembro entre sus filas. Se trata de un círculo femenino en el que creímos que las damas no desearían ingresar. ¡Nos equivocamos!

Fue insólito cuando el primer caballero maldito pasó por la vicaría con la carga que portaba sobre sus hombros, más asombroso todavía cuando lo logró el bruto escocés, pero es totalmente increíble que lord Wild se haya replegado a los deseos de su padre, el duque de Bridgewater, y haya logrado convencer a una paloma inocente para casarse. Y no solo ha conseguido que la Dama Gris pase por alto su reputación como posible asesino… La nueva lady Wild parece estar encantada. ¡Sí, como lo leen! Según hemos podido saber, se trata de un matrimonio por amor. ¿Qué locura ha poseído a la antes conocida como señorita Hollister para acceder a ser la esposa de semejante hombre?

Sea como sea, las tres damas que defienden a capa y espada a sus esposos y amigos han creado su propio club. ¡Son las tres damas malditas y disfrutan con ello!

¿Qué sucederá con el cuarto caballero? ¿Conseguirá lord Warwick convencer a otra insensata para que le regale su amor?

Una vez más, matronas, les suplicamos insistentemente que pongan a buen recaudo a sus preciosas hijas y no se dejen engañar por la fortuna y título de un hombre. Ninguno de los cuatro ha logrado limpiar su nombre, y eso incluye al que todavía sigue soltero.

Esperemos que alguien, en algún momento, recuerde que sigue habiendo un asesino suelto y que la justicia exige pago.

Wild contuvo la respiración hasta que su esposa terminó de leerlo. El resto de los caballeros estaban en la misma tesitura que él. No así las damas, pues Céline y Lily Ann se sonreían la una a la otra.

Minerva levantó la mirada y los observó a todos pendientes de su reacción.

—Sé —comenzó a decir su marido— que no es lo que una dama espera cuando se casa con un hombre con título, pero debes entender que es cuestión de tiempo que limpiemos nuestros nombres, porque el destino nos lo debe y… —El marqués no pudo continuar con su exposición, pues su esposa había comenzado a reírse con fuerza. Incluso Minerva tuvo que echar la cabeza hacia atrás debido a lo divertido que encontraba el asunto. Las lágrimas, producidas por la propia risa, le caían por las mejillas.

Céline y Lily Ann se sumaron al gesto y las tres se desternillaron sin contención.

—¿De qué se ríen? —preguntó Wild.

—No tengo ni idea, es un asunto serio. No nos perjudica solo a nosotros, a ellas les está afectando directamente también —consideró Watford.

—Se ríen porque lady Wild es una dama enamorada como nuestras esposas, y ellas ya sabían que no le importaría lo que pusiese en ese estúpido pasquín —clarificó Mackay—. Para ser yo al que siempre llaman bruto, tengo más percepción que vosotros dos juntos —se jactó.

Dado que los tres hombres no habían hablado en susurros, sino abiertamente, Wild frunció el ceño mientras miraba a su marquesa que parecía estar saliendo de su ataque de risa.

—¿Minerva?

—¿Qué?

—¿Es verdad?

—Por supuesto que te amo —dijo sin sentir vergüenza ante el público que los contemplaba.

—Sí, eso ya lo sabía, lo que quiero saber es si no te importa que…

—Disfrutaré de mi membresía junto con lady Watford y lady Mackay —le informó ella, sin dejar de sonreírle.

—Solo Céline y Lily Ann —terció la esposa de Watford para que las llamase a su amiga y a ella por sus nombres de pila—. A fin de cuentas, acaba de nacer El Club de las Damas Malditas y entre nosotras debe desaparecer la formalidad. ¿No crees, Minerva?

—Estoy a favor de todo lo que has dicho, Céline.

—Entonces —tomó la palabra Lily Ann—. ¿Le contamos ya nuestro plan para investigar en ese peculiar lugar al que todos vamos a ir?

—¿Qué lugar? —preguntó con curiosidad Minerva.

—Te va a encantar. Sobre todo cuando veas el aspecto que presentarán los caballeros —dijo Lily Ann.

—¿Por qué no nos sentamos, pedimos el té y me ponéis al día? —sugirió Minerva.

Todos estuvieron a favor de dicha idea. Otro ataque de risa le sobrevino cuando se enteró de que la acción que se llevaría a cabo en cuanto John y ella regresasen a Londres implicaba vestidos y pelucas… para los hombres.

¡Qué insensatez tan divertida!

***

El matrimonio se trasladó a Londres al día siguiente. La primera parada después de instalarse en la casa que John tenía en la ciudad, fue a su antiguo hogar, en Mayfair, para ver a Diane. Desde la boda no había podido hablar con su amiga en privado y Minerva necesitaba saber si se las apañaba bien dirigiendo la compañía.

Las dos estaban sentadas en el despacho que una vez fue el de la señorita Hollister. No se acostumbraba a ser Minerva Agnes Hope, marquesa de Wild.

Estaba frente a la que había sido su ayudante más fiel, su amiga más querida, su compañera. Con la salvedad de que en esos momentos Minerva estaba sentada en el lado contrario del escritorio.

—Es extraño verte ahí y que yo esté aquí —dijo, mientras movía las manos para señalar sus lugares y ofrecer mejor la explicación.

—Podemos intercambiar nuestros asientos si… —comenzó a decir Diane.

—No seas ridícula, Diane. Ese es ahora tu lugar. Soy una mujer embarazada y estaré fuera del negocio algún tiempo. John insiste en que así sea y creo que me he ganado unas largas vacaciones.

Diane abrió por completo los ojos ante las dos revelaciones. La primera le sorprendió más.

—¿Cómo puedes saber que estás en estado de buena esperanza tan pron…? —Vio a Minerva sonreírle con picardía—. Debí suponer que no habrías podido ser una santa con semejante hombre a tu lado.

—Así que te agrada John…

—Me gusta que te haga feliz. Porque lo eres, ¿no?

—Muchísimo, Diane. Estuve dispuesta a dejarlo libre porque creía que él prefería a la otra dama, pero…

—Fue corriendo a buscarte. Supe que él te había elegido porque su hermana vino a verme y me rogó que la ayudase.

—No estaba segura de nada, Diane. Supongo que necesitaba tiempo…

—¿Cuándo descubriste que era el hermano de la señora Hill?

—Me dijo su título, y sabía que me resultaba familiar, pero no supe quién era él realmente hasta bastante después. Mi mente establece las conexiones que considera que no son importantes cuando le conviene. Y luego lo vi besando a otra…

—¿Qué te dijo respecto a eso?

—Que ella inició el beso y él no se apartó porque necesitaba saber si se había acabado todo.

—Entiendo su planteamiento, pero ello no implica que no lo considere un patán. Así que estuvo seguro de que lo otro se había terminado y que tú eras lo que deseaba con fuerza. Ahora… Me pregunto si tú tuviste la misma idea con respecto a Wallensak —inquirió con picardía.

—¡No! —exclamó indignada.

Diane le sonrió. Minerva era demasiado leal como para haber sucumbido ante su antiguo amor aunque lo hubiese amado, y no le costaba comprender que se hubiera alejado de Wild porque ella habría permanecido con su ya esposo hasta el fin de los días por el simple hecho de haberle otorgado su palabra. Minerva no quería que Wild hiciera justo eso que la bostoniana hubiese llevado a cabo. El honor y la lealtad lo eran todo para la antigua señorita Hollister. Diane estaba segura de sus conclusiones.

—De acuerdo, todo está aclarado. Tú eres feliz, lord Wild es inmensamente dichoso, Wallensak se ha marchado de Londres y yo me he convertido, por el momento, en la mano derecha de Darius. ¡Todos hemos salido ganando! —exclamó con alegría.

—¿Has escuchado los rumores sobre mi esposo, sus amigos y las esposas de estos? —Era un tema desagradable, porque aunque los implicados lo llevaban con diplomacia, las habladurías siempre estarían ahí hasta que el villano fuese identificado y apresado.

—¿Esos que dicen que estás loca por haberte casado con un hombre que podría ser un asesino?

—Esos.

—Por supuesto. Yo estaba al corriente de la reputación del hermano de la señora Hill cuando me inmiscuí para que os citaseis. ¿Tienes dudas sobre su inocencia, Minerva?

—No, en absoluto. Creo que todos son inocentes, que alguien les tendió una trampa. Me he unido a la causa, por decirlo de algún modo. La investigación nos va a llevar a un lugar excéntrico… Un club donde solo se admiten mujeres. Sin ningún hombre de por medio.

Vio a Diane observarla con seriedad.

—¿A dónde quieres llegar?

—Wild dijo que una amiga le había conseguido las invitaciones.

—¿Qué quieres saber exactamente, Minerva?

—Nada, porque lo sé todo.

—¿Qué es lo que crees conocer? —indagó.

—Te vi. Una vez te vi.

—¿A qué te refieres? —preguntó con tranquilidad.

—A aquella doncella que no sabía hacer nada, y a la que insististe mucho en que contratásemos.

—Olympia —murmuró mientras sonreía con su recuerdo. La mujer a la que Minerva había aludido se marchó con su familia cuando estuvo lista para continuar con su vida.

—Creo que así se llamaba.

—Imagino que no fuimos muy discretas si te diste cuenta de que…

—Solo os vi besaros. Quiero que sepas que no te censuro, Diane. No habría podido tener a nadie mejor que a ti para guiarme. Cuando llegué de Boston estaba tan perdida… Tú me aupaste y lograste que destacase.

—El mérito fue por entero tuyo, Minerva. En cuanto a mí… Tienes que comprender que descubrí que era diferente a una pronta edad, justo tras conocer al hombre con el que mi padre deseaba que me casase. Hui. Era un bárbaro, rompió mi cuerpo en mil pedazos. Hay muchas damas que tienen que vivir como el resto a pesar de que deseen otro tipo de intimidad. Yo conocía a lady Regina, la dama de la que tu esposo es sospechoso de asesinato —le aclaró por si no recordaba el nombre—. Ella solía acudir a ese club donde imagino que vas a ir junto con lady Watford y lady Mackay.

—No iremos solas, los caballeros también nos acompañarán.

Diane abrió los ojos como platos.

—Ahora entiendo el motivo por el que Wild me pidió siete invitaciones. —La amiga de Minerva se echó a reír por el recuerdo que le vino a la mente—. Cuando estuvimos en Vauxhall le hablé a lord Warwick sobre ese club de mujeres que yo solía regentar… —No diría que era una de las socias porque constituiría un peligro para las otras implicadas, de ahí que le fuese fácil lograr las invitaciones sin preguntas—. Digamos que dejé caer la posibilidad de que se pusiese un vestido y una peluca. Pareció horrorizarse con la cuestión y sugirió que se lo propusiese a Wild. Finalmente los cuatro han accedido a lo que creí que sería un hecho imposible… Interesante. Deben estar muy enamorados y Warwick muy desesperado por limpiar su nombre. Se dice que hay una mujer por ahí que al último soltero le interesa muchísimo.

—Eso parece. Así que mientras yo te hablaba sobre el falso Hellmore antes de ir a Vauxhall… tú estabas tranquila porque lo sabías todo.

—Nunca dejaría que nada malo te sucediera. Necesitabas a un hombre que te plantase cara. Y pese a que él tenía su reputación manchada, confié en mi instinto. Ello no implicaba que no tratase de ayudarte para limpiar el nombre de tu ya esposo. Creo que en ese club puede haber muchas respuestas, porque aunque desconozco la identidad de la dama con la que lady Regina tenía una especial amistad, estoy convencida de que es un miembro de ese club. Confío en que podréis encontrar una pista fiable.

—Te informaré sobre los avances, pero Wild no se muestra muy optimista, está cansado de buscar agujas en los pajares. No fue ni capaz de dar con el sirviente que le entregó la nota anónima que lo condujo hasta el cadáver de la dama, mientras que Watford y Mackay sí descubrieron la identidad de los dos que los citaron en aquel jardín antes de que alguien matase a la joven.

—¿Usaron a varios sirvientes para colocarlos en el momento indicado y en el lugar adecuado?

—Sí, así me lo explicó mi esposo.

—Vaya… Una mente muy retorcida. Quien fuese no estaba dispuesto a dejar nada al azar y puso mucho empeño para cubrir sus huellas.

—Veremos hacia donde nos lleva este asunto. Pondré de mi parte lo que haga falta.

—¿Entonces estamos bien, Minerva? ¿Tú y yo? —preguntó, después de saber que su querida amiga y patrona estuviese al corriente de su secreto íntimo.

—Por supuesto.

—¿Y te parece bien que lleve las riendas hasta que tus obligaciones como madre y marquesa te permitas regresar?

—Las dos sabemos que nada podrá ser como antes y por eso me alegro de que tú ocupes mi lugar en la Hollister Sea Corporation. ¿Darius te ha puesto problemas?

—En realidad me hizo una sola pregunta cuando te casaste.

—¿Cuál?

—«¿Eres tan buena solventando imposibles como mi hermana?». —Diane puso la voz gruesa a fin de imitar fielmente a Darius.

Minerva soltó una pequeña risa.

—¿Qué le respondiste?

—¿Quién crees que enseñó a tu hermana, Darius?

—No prescindirá de ti jamás.

—Está contento. Lo que no le gustó fue enterarse de que cierto pirata había ido a buscarlo para atender un trabajo. Sabes que a tu hermano no le disgusta ninguna reputación, pues no ha despedido a Staton después de la jugarreta con el tigre de bengala, pero Darius no se fía de Kinsale.

—¡Cielos! Me había olvidado del encargo de lord Gellywen. Elegí a Kinsale porque me adora y yo sí me fío de él. Es el indicado para llevar a cabo lo que precisa el vizconde.

—¿Qué necesita ese hombre? —preguntó de mala gana Diane en alusión al noble.

—Gellywen tiene un cargamento de opio en la India, creo que ilegal, debe de ser robado, que quiere mover hasta las costas inglesas. Le dije que no podíamos ayudarlo, pero que sí que conocíamos a alguien que podría.

—¿Qué ganamos con esta operación, Minerva? ¿Por qué nos metemos ahí?

—No ganamos nada, le dije que Kinsale le pediría el veinticinco por ciento de las ganancias y que…

—El pirata suele pedir el quince —la cortó—, ¿por qué negociaste ese precio?

—A eso iba. Gellywen es un hombre poderoso, no se le dice que no a un tipo como él, y si elevé el coste que pediría Kinsale, fue solo para que el pirata accediese al riesgo de traer su opio sin rechistar. No se negará y encontrará el modo de atracar en alguna cala secreta y de descargar el cargamento sin que nadie sepa nada.

—¿Alguna otra sorpresa que deba saber antes de que me dejes para dedicarte a tus labores de madre y marquesa?

Ella sonrió.

—Si necesitas algo, no te sientas mal porque no serás una molestia. Esta compañía es mi vida, el legado que nos dejaron mis padres a Darius y a mí, el que recibirán mis hijos, me aparto porque confío plenamente en ti y en mi hermano, pero siempre estaré ahí para lo que necesitéis. Ahora formas parte de esto y no me opondré cuando le pidas un porcentaje de la compañía a mi hermano por tu gestión. —Diane le sonrió, eso era lo que tenía pensado hacer cuando le demostrase a Darius que ella era excelente—. ¿Tengo tu palabra de que me buscarás en caso de ser necesario?

—Siempre, Minerva.

Capítulo 15

Un cerco estrecho

Los días que siguieron fueron ajetreados. Las tres damas se encargaron de tomarles medidas a los cuatro caballeros para confeccionar unos preciosos vestidos que se les ajustasen bien. Warwick fue el que se mostró más reacio cuando hablaron de enaguas, medias, zapatos y pelucas. El pobre caballero parecía querer morirse.

El escocés estaba cómodo con la tontería que se disponían a llevar a cabo, insistía en decirle a su esposa que tendría que vigilarlo de cerca por si el resto de las mujeres se le abalanzaban encima. Watford seguía preocupado por cómo ocultaría su espesa voz de tenor, por lo que todo el mundo decidió que estando allí no dijese una palabra en público. Wild no fue tan evidente al mostrar su disconformidad mientras su esposa le tomaba las medidas, pero era indudable que no le entusiasmaba la idea… hasta que imaginó a Minerva oculta bajo la larga falda mientras ella… Ahí el cambio de su perspectiva fue más que claro. ¡Hombres!

Aquella noche en la que se disponían a salir hacia ese secreto club, las tres damas estaban esperando a sus cuatro compañeras de investigación en el recibidor de Eden Hall. Previamente, los siete habían tomado un refrigerio, habían despachado a buena parte del servicio de la mansión de los condes de Watford y se habían preparado para la acción. Los hijos de los condes, tanto los de Watford como el de Mackay, estaban recluidos bajo el cuidado de una niñera. Los cuatro caballeros se encerraron en una habitación dispuestos a vestirse ellos mismos, mientras que las damas habían hecho exactamente lo mismo.

Cabe decir que Minerva compartió, días atrás, una pequeña sugerencia que le hizo su querida Diane sobre el atuendo que ellas podrían llevar al club. Cuando las otras dos damas escucharon dicha sugerencia, les pareció muy travieso seguir el consejo de la antigua ayudante de lady Wild. Por supuesto, la llevaron a cabo de inmediato.

Minerva miraba hacia las escaleras que comunicaban con el piso de arriba.

—¿Creéis que se habrán echado atrás? —preguntó la marquesa.

—Conociendo a Mackay como lo hago, no permitirá que los otros tres den un paso atrás. Está divertidísimo con la idea de que las otras damas lo asedien mientras se asemeja a una gran y poderosa vikinga nórdica. —Lily Ann suspiró—. Este hombre me desconcierta a cada rato, pero no negaré que alegra considerablemente mi existencia.

—La única preocupación de Watford era cómo se comunicaría conmigo para ocultar su voz si me metía en problemas… ¡Como si yo fuese una damisela desvalida! Los días en los que estuve a merced de mi ruin hermano quedaron atrás y Gideon me ha enseñado bien, tendría que confiar un poco más en mí.

—¿Tu hermano? —preguntó Minerva—. ¿Qué te hizo tu propio hermano? —No podía concebir que un familiar de ese grado no velase por el resto de la familia. Darius había sido su salvador siempre.

—Es una larga historia, te la contaré otro día —dijo despreocupadamente Céline, pues el mal había quedado en el pasado y la dicha era algo que sucedía cada día.

Minerva asintió. Dejó estar el tema.

—Si os dijese lo único en lo que piensa Wild desde que supo que llevaría una falda… —susurró, sin darse cuenta de que hablaba en alto.

—¿En qué piensa? —preguntó Lily con interés—. Porque mi esposo también tiene unas cuantas ideas bastante escandalosas que…

—¡Watford no se queda atrás! —saltó Céline.

—Bueno… supongo que las damas casadas, incluso las que pertenecen a la alta nobleza, tienen libertad para hablar de cuestiones obscenas…, ¿verdad? —Era nueva en su puesto como marquesa y no quería decir nada que pudiese perjudicarla. Pese a que tenía mucha confianza con las dos mujeres…

—¡Míranos, Minerva! —exclamó la condesa de Mackay—. Estamos esperando a nuestras tres doncellas y su amiga —dijo con humor—, formamos parte de El Club de las Damas Malditas, creo que tenemos derecho a hablar de lo que se nos antoje.

Minerva suspiró.

—Wild lleva unos días imaginando que yo… en fin… que yo… me escondo bajo… —Tomó aire. Estaba un poco avergonzada—. Quiere cobijarme bajo su falda. —Ya estaba, ya lo había dicho.

Lily Ann y Céline se echaron a reír por su confesión.

—¡Mackay jura que llevará a la práctica esa idea en cuanto regresemos a casa! —confesó la esposa del escocés.

—¡Tuve que convencer a Watford de no pedirme ayuda mientras se vestía, porque se proponía a hacer lo mismo antes de salir en dirección al club! Dijo que idearía alguna excusa para que pudiésemos… ya sabéis… —La condesa levantó un par de veces las cejas.

Minerva sonrió.

—¿Cuánto tiempo lleváis casadas?

—Más de dos años —respondió Céline.

—Yo algo más de uno.

—¿Y vuestros esposos siguen… hechos un polvorín? —Wild parecía ser insaciable y pese a que no se quejaba, sí tenía miedo de que pudiese llegar a cansarse de ella en algún punto.

—Mackay insiste en que yo sabía dónde me metía cuando lo acepté, y que se comportará del mismo modo hasta que Dios lo llame a su lado.

—Lo mismo ocurre con Watford, si bien fue muy paciente y considerado al principio de nuestra relación… Cambió radicalmente cuando descubrió lo bien que encajábamos en el lecho. Después de todo, los niños no llegan a este mundo sin un poco de ayuda…

Minerva estuvo satisfecha con esas respuestas. Se miró a sí misma y luego a las dos damas que tenía a su lado.

—Entonces, la siguiente pregunta es: ¿qué ocurrirá cuando nos vean así vestidas?

Las damas se habían arreglado como tres caballeros de lo más femeninos, puesto que no habían disimulado un ápice su condición de mujer. Portaban unos ajustados pantalones, vestían una camisa de batista blanca y cada una llevaba un chaleco bordado de diferente color, una prenda que era muy necesaria llevar, dado que sus pechos estaban libres de restricciones bajo la camisa. El tejido de las chaquetas que llevaban era de terciopelo. El de Lily Ann era granate, el de Céline de color gris perla y el de Minerva tenía un toque parecido al de un zafiro. Todo había sido confeccionado a medida y con secretismo para que fuese una sorpresa para sus esposos.

Habían recogido su cabello en lo alto de la coronilla, para que cupiese en los sombreros de copa que se pondrían antes de salir. Fue Diane la que le dijo que muchas mujeres se volvían locas con ese aspecto que algunas féminas llevaban en el club. De hecho, su amiga parecía saberlo todo del lugar. Le aconsejó que no bajasen al sótano bajo ningún concepto. Trataría de hacerlo por más que su curiosidad la presionase para contravenirla.

—Posiblemente no logremos salir de esta casa. —Lily Ann comenzó a reírse. La condesa de Mackay estaba deseando que su marido la viese.

—Nada de eso —tomó la palabra Céline—. Seremos fuertes y no cederemos a su persuasión. Iremos a ver qué hay en ese club.

—Dirás que iremos a investigar —le dijo Minerva mientras se reía. Las tres tenían curiosidad por ver cómo sería ese lugar prohibido y secreto.

—¡Dios santo! —exclamó una potente voz de tenor. Watford.

—¡Cielos! —le siguió el escocés.

—¡Por todos los demonios de la lujuria! —Ahí se escuchó la voz de Wild.

—Debí haber previsto algo como esto —sostuvo Warwick. La noche iba a ser larga y horrorosa, porque estar rodeado de tres parejas que rezumaban amor por los cuatro costados… ¡Qué penitencia!

Las tres damas se centraron en el lugar del que provenían las observaciones masculinas. Se quedaron boquiabiertas con lo que tuvieron enfrente.

Ellas habían maquillado a los cuatro antes de permitirles ir a vestirse en paz. Por lo que el grupo masculino tenia los labios pintados de rojo y los ojos delineados con kohl. Les habían puesto también una buena cantidad de polvo. El resultado les había satisfecho a las damas. Ellos refunfuñaron mucho… hasta que sintieron las manos de sus esposas sobre su rostro ofreciendo caricias. Warwick fue el más mimado, porque las tres lo ayudaron a maquillarse como si fuese una cortesana sublime. No se quejó de tanta atención, y le gustó ver a los esposos gruñir cada vez que las mujeres le hacían un cumplido sobre lo apuesto que era, o que su rostro era el más fácil de maquillar porque era todo un hombre perfecto.

—¿Y bien? —preguntó el escocés con la mirada fija sobre su condesa, mientras pestañeaba coquetamente y sin parar.

—Estás preciosa, bella mía —dijo Lily Ann llena de humor.

El que más llamaba la atención por su aspecto era Mackay. Llevaba una larga peluca pelirroja que hacía que sus fieras facciones se viesen perversas. Un vestido ceñido al pecho y mangas abullonadas de seda en tono granate, a conjunto con el chaleco de su esposa.

Watford resultaba pecaminoso en igual medida. Su peluca era negra azabache y el tono de su atuendo también combinaba con el de su esposa, en tono gris perla.

Wild había escogido una peluca rubia, de similar tono que el cabello de Minerva, su vestido era también de color azul zafiro, de seda.

Por último, Warwick tenía sobre la cabeza una peluca castaña y su vestido era negro. Las damas le aconsejaron no utilizar dicho color, pues era un signo de duelo, a lo que él dijo que le parecía muy buena idea precisamente por ese hecho. No iría al club con alegría como lo hacía el resto.

Los cuatro llevaban sus correspondientes guantes para ayudar a ocultar parte de su fisionomía, como sus grandes manos con nudillos peludos y cortas uñas, y sus brazos, unos más velludos que los otros.

En el frontal les habían cosido las cuatro un pequeño sostén repleto de paños de lino para darle un poco de pecho.

—¿Los estáis viendo? —preguntó Minerva mientras rodaba los ojos.

—¿Vais a estar toda la noche acariciándoos los falsos pechos que os confeccionamos? —Los cuatro estaban en esa tesitura mientras bajaban por la escalera. ¡Hombres!

—No son auténticos, pero tienen su función —señaló con diversión Wild, sin que sus manos dejasen de tocar esa parte.

—Warwick, ¿tú también? —preguntó Céline sorprendida de que igualmente estuviese llevando a cabo ese gesto de palparse los senos de mentira. Ese caballero en particular fue el que más despotricó cuando las damas insistieron en que era necesario rellenar esa parte de ellos con paños.

—¡Algo agradable debe tener toda esta tontería!

—Bueno… ¿y los cumplidos? —señaló el escocés, al tiempo que hacía una brillante reverencia frente a su esposa.

—Ya te he dicho que estabas preciosa, mi amor —dijo Lily Ann con ese sonido grueso de voz.

—Y vos sois un caballero de lo más cortés, mi rey —le devolvió la broma Mackay con voz melosa y fina.

—¿Y yo, amado mío? —inquirió Watford. Él no trató de modular la voz para que pareciese femenina. Era algo imposible.

—¡Impresionante! —exclamó su condesa en un tono masculino como el que había empleado Lily Ann con su escocés.

—¿Minerva? —saltó Wild.

—¿Qué?

—Estoy esperando un cumplido. —También trató de modular la voz para que fuese algo femenina.

—Te expresaré mi opinión… cuando estemos a solas —le dijo seductora, pero simulando ser un caballero.

Escucharon carraspear a Warwick. Las damas lo miraron de inmediato mientras los caballeros rodaban los ojos y se colocaron frente a él a toda prisa.

—Estás encantador —saltó Lily Ann.

—¡Adorable! —dijo Céline.

—Eres la más bonita de las falsas mujeres que una vez vi —afirmó Minerva.

Eso hizo que los tres caballeros gruñeran y pusieran en tela de juicio su opinión, dado que cada uno de ellos consideraba que era la más hermosa del grupo.

—No estaba esperando halagos —apuntó Warwick—, lo que quiero saber es si nos ponemos en marcha antes de que esta cita se convierta en una depravación todavía mayor. —El tono de disgusto en su voz hizo que las damas se riesen con disimulo.

Watford le dio una mirada reprobatoria al único soltero del grupo.

—Lo que a ti te sucede, amigo mío, es que la soledad te amarga. El día que encuentres a una mujer que te haga feliz, nada más te importará, y dejarás que haga cualquier cosa contigo sin oponerte, incluso algo más escandaloso que vestirte de mujer o dejar que te ponga carmín.

—¡Tonterías! —exclamó escéptico Warwick—. El día que algo así llegue, yo mismo me pegaré un tiro —refunfuñó, a la vez que salía a toda prisa por la puerta después de recoger una de las pellizas que llevarían los caballeros.

Los otros tres le siguieron al paso, las damas se quedaron un momento a solas.

—No va a funcionar, se ven mujeres… extrañas —dijo Lily Ann—. Mi esposo es demasiado grande.

—Y el mío no logrará quedarse con la boca cerrada —explicó Céline.

—No hay de qué preocuparse. Harán bien su papel —aseveró Minerva sin duda.

—¿Cómo puedes saberlo? —se interesó lady Mackay.

—Una amiga mía, la mujer que le consiguió a Wild las invitaciones, me aseguró que mientras estuviésemos con ellos, nadie repararía en nuestros esposos porque les robaríamos toda la atención.

—¿Tan despampanantes estamos en pantalones? —Lily Ann se dio una rápida mirada. Lo cierto era que sus curvas se acentuaban, al igual que las de sus amigas. Y se veían muy bonitas incluso con el pelo estirado como lo llevaban.

—Estoy convencida de que así será —confirmó Minerva.

—Está bien —tomó la palabra Céline—, pero no les digamos que nosotras estamos mucho más hermosas que ellos o pisotearíamos su ego.

Las tres comenzaron a reírse mientras iban a buscar el sobretodo masculino que las abrigaría en la fría noche.

Mientras, Minerva pensó que bien podrían disgustarlos de alguna manera para que ellos considerasen castigarlas… en el lecho, por su atrevimiento al decir que eran mucho más bellas de lo que se veían ellos disfrazados.

Como era de esperar, cada pareja se metió en su propio carruaje de alquiler —no querían dejar evidencias y por eso habían previsto rentar el transporte—, Warwick iba a ir solo en el suyo.

Su destino estaba a las afueras de Londres, por lo que no era un viaje excesivamente largo, pero sí con el tiempo conveniente para divertirse.

Por descontado, las infamias que se llevaron a cabo en cada uno de los vehículos fueron de lo más ocurrentes y divertidas. Los caballeros disfrutaron de atención bajo sus enaguas y las damas ofrecieron sus senos sin restricción. Y ocurrió así porque ninguno fue capaz de contenerse debido a la entretenida situación donde hombres y mujeres habían intercambiado los papeles. Las adorables y viriles mujercitas se vieron sometidas por los rudos y femeninos mariditos.

Ese pequeño desliz sería suficiente para soportar lo que iba a ser una noche larga y calmó las pasiones ardientes de los enamorados.

Puesto que como el último en bajar del carruaje fue Warwick, este divisó a todo el grupo tratando de arreglar correctamente su atuendo en medio de la calle… Muy poco sutiles, se dijo a sí mismo. Adivinó de inmediato el entretenimiento disfrutado. El conde sintió ganas de dar media vuelta y marcharse por donde había venido. Si no fuese porque presentía que algo trascendental estaba a punto de ocurrir, eso mismo sería lo que hubiese hecho.

***

Llamaron a la puerta y una mujer más corpulenta que el propio Mackay abrió tímidamente la madera, dejando solo un pequeño hueco por el que nadie podría caber.

—¿Qué desean?

—La noche está fresca —tomó la palabra Wild. Por descontado habló en voz baja y con un tono lo más dulce y fino posible para interpretar su papel.

—Las nubes no descargarán lluvia —replicó la mujer que defendía la puerta como si fuese la de un castillo impenetrable.

—Pero la oscuridad dará cobijo a las damas atrevidas —apuntó John.

Los acompañantes de Wild se dieron cuenta de que era una especie de clave para poder entrar.

—¿Tienen acreditaciones? —demandó recelosa la guardiana de la puerta.

El marqués las sacó y se las entregó.

—¿Todo en orden? —inquirió cuando vio que la mujer se quedaba callada, quieta y que los examinaba sin ser discreta.

—No es habitual que la persona que les ha otorgado estas invitaciones las dispense en tal cantidad. De hecho, hace años que no invita a nadie.

Wild entendió que cada invitación sería diferente la una de la otra en función de quien las dispensase. Dado que las suyas las había conseguido la ayudante de su esposa, consideró que Diane sería alguien importante allí dentro o que conociese a alguien en igualdad de importancia que le habría dado los pases para acceder.

—¿Se nos permite la entrada? —la azuzó el marqués.

—Nadie desafía a esta anfitriona… —Movió las invitaciones para clarificar su explicación y todos entendieron que se refería a no enfadar a quien había dispensado dichas acreditaciones. A continuación la puerta estuvo abierta de par en par.

Entraron en lo que se veía como una discreta casa de dos plantas. El recibidor era adusto, con una puerta a la derecha, y al fondo había un grupo de damas que tomaban el té y sostenían algunos libros entre las manos.

—¿Es solo un club de lectura nocturno? —preguntó Minerva en un susurro que escuchó su esposo. Se sentía decepcionada.

—Lo dudo, creo que es una tapadera. No te vayas de mi lado.

Minerva sonrió curiosa.

—¿Tienes miedo de que te rapten, amor mío?

Habían decidido que las mujeres usarían apelativos cariñosos para referirse a ellos, pero por si acaso también les habían dado nombres femeninos. A saber: Watford era Margaret, Mackay, Fleur, Wild, Wilma y Warwick, Anna.

—Es Fleur la que está convencida de que podrían secuestrarla —respondió con humor el marqués.

—Tú eres más hermosa —confesó, al tiempo que le guiñaba un ojo.

—Lo sé —respondió él, mientras abría el abanico y coqueteaba con su esposa.

La guardiana del lugar los llevó por media casa hasta que entró en una sala en la que movió un candelabro y se abrió una puerta secreta.

—¡Qué emocionante! —dijo Minerva.

Atravesaron el lugar y pronto descubrieron la magia.

En la gran sala central, donde se encontraban, se escuchaba la música de un piano y un violín. Varias parejas bailaban animadamente, de un modo un tanto escandaloso y no temían mostrar sus afectos. Todo hubiese sido como en un baile social privado y picante, con la salvedad de que las mujeres bailaban entre ellas. No había allí ni un solo hombre. Muchas damas iban en pantalones como las tres malditas. Y las más atrevidas se movían por el lugar en mangas de camisa por lo que era muy fácil usar un poco la imaginación para saber cómo eran exactamente sus senos. La luz de las arañas era tenue, así que la atmósfera era perfecta. Sensual. Cálida y muy agradable.

En la parte derecha de dicha sala, se jugaba a la ruleta y había un par de mesas de cartas. Algunas damas estaban fumando cigarros puros sin sentir vergüenza. En otro lugar, había mesas con bebidas y refrigerios.

—No es nada extravagante —dijo Céline.

—No, en absoluto —señaló Minerva.

—Creo que es un lugar en el que las mujeres pueden mostrarse tal y como se sienten, donde nadie las juzga y las censura.

—Así es —confirmó la guardiana del lugar que se había colocado en el centro del grupo—. Esta es la sala de entretenimiento. Las parejas que desean intimidad suben por esas escaleras a las habitaciones privadas —señaló el lugar— y las damas más atrevidas bajan al sótano.

—¿Qué hay en el sótano? —preguntó, curiosa, Lily Ann.

—Para descubrirlo, una tiene que bajar.

—¡No! —saltó Minerva—. Por el momento nos quedaremos aquí. —Recordaba bien que Diane apuntó que no fuesen a esa parte.

—Es una lástima —dijo la mujer que servía de guía, mientras miraba con fijación al escocés—. Si tú bajases yo iría detrás, pequeña.

Lily Ann rodó los ojos. Solo faltaba que nada más llegar le soltasen un cumplido a su esposo… ¡Estaría imposible como mínimo un par de meses! Acto seguido la condesa vio a Mackay desplegar su abanico y comenzar a pestañear sin parar. ¡Menudo coqueto descarado! Lady Mackay se vio en la obligación de dar un paso al frente para interponerse entre la guardiana del lugar y su esposo, carraspeó para dejar claro que esa supuesta escocesa grande, a la que la otra mujer había llamado pequeña, le pertenecía…

—Disfruten… —se despidió la desconocida, al ver que no tenía ninguna posibilidad.

El grupo se quedó a solas.

—¿Te lo dije o no te lo dije, amor? —preguntó con orgullo Mackay mirando a su mujer.

—No dudé de ti ni un instante, sabía que tendría que sacudirte a todo el mundo de encima.

El escocés le sonrió ampliamente.

—Sé que estás siendo condescendiente, pero no me importa. Me ha gustado verte como un hombre celoso y posesivo, defendiendo lo que era tuyo y solo tuyo. Luego te lo compensaré.

—¿Habéis acabado ya? —interrumpió la charla Warwick. El resto de los componentes de la comitiva no había osado interrumpir porque estaban entretenidos con la conversación que escuchaban entre lord y lady Mackay.

—Eres un aguafiestas, Warwick. No te lo tendré en cuenta porque sé que cambiarás cuando te enamores —respondió el conde escocés.

—¿Por qué los casados se empeñan en que todo el mundo a su alrededor se contagie con su mal? —preguntó irritado el aludido.

—Bueno, ¿qué hacemos a partir de aquí? —inquirió Céline para zanjar la pequeña discusión.

—Separémonos y veamos si reconocemos a alguna de las damas —dijo Wild—. No se me ocurre nada más. Porque sería muy sospechoso comenzar a preguntar si alguien conocía a lady Regina.

—¿John? —lo llamó Minerva.

—¿Qué?

—No creo que yo sea de mucha ayuda, mi mente es capaz de concentrarse en los números y recuerdo a cada persona con la que he hecho negocios, pero no mucho más. Cuando me dijiste tu título, fue bastante después cuando recordé que la señora Hill tenía una hermano… ¿Entiendes lo que te estoy explicando?

—Sí, pero no debes preocuparte. No sería la primera vez que una pista no nos lleva a algún lado. Piensa en esta salida como algo inquietante y muy divertido que hemos hecho. No todos los días una dama tiene el placer de ver en esta tesitura a su esposo.

—De acuerdo.

—Vamos a echar un vistazo, incluso podamos pasarlo bien. ¿Qué tal un baile?

—¿John?

—Como me digas que no sabes bailar…

—Claro que sé bailar —le aclaró Minerva.

—¿Qué te pasa? —La veía seria de repente.

—Te deseo incluso vestido de mujer.

Su esposo le sonrió.

—Me ha quedado perfectamente claro en el carruaje, cariño. Ven, vamos a bailar. Tendrás que dirigir tú el paso, para eso hoy eres mi hombre —apuntó seductor con voz femenina.

La investigación no estaba reñida con la diversión. Desde el lugar donde varias parejas danzaban, John se pondría a ver si había alguna cara conocida que se pudiese asociar con la víctima. Dar con una pista así iba a necesitar de un milagro, pero cosas más extrañas habrían sucedido a lo largo de los siglos, y si Dios les enviase un poco de suerte…

Mientras Minerva y John se decantaban por bailar, Céline y Watford no acababan de decidirse sobre qué hacer. Estaban en un rincón donde nadie pudiese escuchar su conversación y el timbre de voz tan peculiar del caballero.

—Este lugar no es tan extraño después de todo.

—No. Creo que es algo así como un refugio —dijo el conde—. ¿Te he dicho lo encantadora que estás vestida de ese modo, amor mío?

La dama emitió una ligera risa.

—Varias veces, de hecho. Pero puedes hacerlo cada vez que lo desees. Mi vanidad se hinchará, pero trataré de mantener los pies en el suelo —prometió.

—¿Qué te gustaría hacer? ¿Bailar como Wild y su dama? —En ese momento Watford los había visto irse hacia la pista de baile.

—¿Por qué no probamos suerte en la ruleta? Eso me gustaría, aunque como sé que he salido victoriosa en cuestiones de amor, dudo mucho que gane un penique.

Watford le sonrió en agradecimiento por la confesión.

—¿La ruleta, dices?

—Será emocionante. ¿Vamos?

Los ojos de su esposo se movieron hasta el lugar.

—Parece buena idea. Está concurrido, creo que podríamos ir a echar un vistazo y ver si alguien nos es familiar.

—Sabes tan bien como yo que encontrar algo aquí, que incrimine a otros y nos exculpe a nosotros, es del todo improbable.

Watford abrió los ojos con sorpresa.

—¿Sabías que esto no daría ningún fruto y pese a eso nos animaste a venir y crear todo este espectáculo, Céline? —No la entendía. Parecía muy segura del razonamiento que acababa de explicarle.

—¿Y perderme la ocasión de comprobar cómo de hermosa se vería mi dama? —preguntó con una sonrisa juguetona—. Además, cuando Minerva nos recomendó ir en pantalones lo vi claro. Esto será una de esas vivencias que siempre atesoraremos, nos reiremos en el futuro cuando rememoremos lo que hicimos. Será un buen recuerdo para los dos.

—Especialmente lo que aconteció en el carruaje mientras veníamos —apuntó pícaro.

—¿Crees que alguien se habrá dado cuenta de que hemos sido… traviesos mientras veníamos hasta aquí?

—Seguro que no. —A Watford solo le importaba la opinión que su esposa tuviese de él. El resto podría irse al infierno. Eso incluía a sus amigos también, entre otras cosas porque él dudaba de que se hubiesen podido contener durante el viaje.

—Juguemos a la ruleta. ¡Vamos! —lo animó Céline.

Mackay y Lily Ann observaron a lord y lady Watford yendo hacia ese lugar.

—¿Amor mío? —inquirió el escocés.

—¿Sí? —Ella estaba examinando todo lo que había a su alrededor. Desde que sufrió un percance en un baile años atrás y la sociedad comenzó a decir que era patosa, la condesa de Mackay prestaba mucha atención a los detalles.

—¿Te apetece jugar a las cartas? Wild está bailando con su esposa, Watford se dirige a la ruleta y creo que ir a probar suerte con las cartas será mejor que quedarnos en un rincón observando a todo el mundo.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —inquirió un poco tímida la dama.

—Las que desees.

—¿Estás satisfecho con nuestro matrimonio? —El escocés se irguió.

—Por supuesto que sí. ¿Tú, no lo estás? —Lily Ann le mostró una sonrisa muy dulce y le colocó la mano sobre el pecho.

—No podría haber pedido a un hombre mejor.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de tu pregunta?

—Me estoy divirtiendo mucho esta noche. Todo es diferente y excitante.

—Especialmente nuestro viaje hasta aquí. No creí que meterte bajo mis faldas fuese a llevarme a la locura con tanta rapidez —dijo satisfecho.

Ella se rio con coquetería.

—Tú también has sido muy imaginativo en tus atenciones —lo premió con otro cumplido.

—¿Qué te preocupa, vida mía?

—Nunca me había parado a pensar en que una mujer pudiese enamorarse de otra… Puede ocurrir lo mismo entre los hombres, ¿cierto?

—No sé qué responderte, Lily Ann. Supongo que uno no puede elegir a quien amar. ¿Por qué me haces esa observación?

—Porque veo a las parejas que están bailando junto a Minerva y Wild, y no encuentro diferencia alguna con lo que se demuestran nuestros amigos. Las damas parece que están completamente enamoradas las unas de las otras. ¿Ves? —Señaló el lugar con discreción.

El escocés se fijó entonces en que el comportamiento de Wild y su esposa era muy dulce, del mismo modo que el resto de las parejas que figuraban a su alrededor.

—Entiendo lo que dices. Debe de ser duro amar a alguien con todas tus fuerzas y tener que mantenerlo en secreto porque podrían incluso internarte en Bedlam por considerarlo una locura.

—¿Alguna vez seremos libres de los dictados sociales que nos dicen lo que es correcto e incorrecto? Porque no creo que el amor sea un asunto incorrecto en absoluto.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan sabia, Lily Ann?

Ella desplegó una sonrisa brillante.

—¿Desde que me casé contigo? —preguntó con diversión.

—Sí, creo que sí. —Mackay se rio por lo bajo para no llamar la atención—. Te amo.

—Te adoro y doy gracias cada día por haberte encontrado.

—La suerte fue toda mía. Mi vida sería miserable sin ti.

—Eso es verdad —dijo pagada de sí misma.

Él se acercó a su dama y la besó con ternura. No era la única pareja que estaba besándose, así que no desentonaban. Nadie les prestaría atención.

—¿Jugamos a las cartas pues? —le preguntó a Lily Ann.

—Sí. ¿Warwick… te importa que…? —El conde se giró para buscar a su amigo, pero él ya no estaba donde lo habían visto la última vez. Él sabría lo que hacía.

La pareja se acercó hasta el lugar. Mackay, quien iba tras los pasos de Lily Ann, tuvo que hacer malabares para no chocar con su esposa. Ella se había quedado quieta de pronto a una distancia prudencial del sitio al que se dirigían. Parecía que hubiese visto un fantasma.

—¿Cielo? —preguntó el conde escocés junto a la oreja de su esposa.

—No puede ser… —La vista de Lily Ann estaba fija en un punto. Una mujer.

—¿Esa es…?

—Lady Gellywen —aseveró la condesa—… la esposa de lord Gellywen… —dijo en un susurro que solo Mackay pudo escuchar.

—Sí, mi vida, entiendo que ella es la esposa de Gellywen. Comprendo que estés impresionada, pero no sería la primera vez que hay secretos tan grandes que se interponen en un matrimonio. —El escocés intuía que su mujer se había quedado impactada al ver a una dama casada en un lugar como ese. El hecho de que una mujer, tan dulce como lady Gellywen, estuviese en un club secreto de esa índole, sentada junto a otra dama joven a la que sonreía con admiración…

—No, no lo entiendes, amor. Ella lleva esa joya en el brazo y… ¡Dios! —susurró mientras se le llenaban los ojos de lágrimas—. ¡Cómo he podido estar tan ciega! —exclamó con contención. Mackay optó por agarrarla del brazo con firmeza y llevársela a un lado. Su esposa estaba fuera de sí.

Lord y lady Mackay llegaron hasta el lugar apartado donde habían permanecido. Los condes de Watford no tardaron en aproximarse, los únicos que estaban disfrutando de un par de bailes eran Wild y Minerva. Warwick seguía desaparecido.

—¿Qué sucede? —inquirió Céline—. La he visto ponerse pálida de pronto.

—Lily Ann ha reconocido a… —comenzó a decir el escocés.

—Es lady Gellywen, está en la mesa oeste, jugando a las cartas. ¡No! —Agarró el rostro de la condesa de Watford antes de que se girase para mirarla—. No nos conviene que ella sepa que la hemos descubierto.

—¿A qué te refieres? —inquirió Céline.

—Ella es la asesina de lady Regina. Estoy segura.

El grupo abrió los ojos por completo. Céline la veía muy segura de sí misma y pese a ello se obligó a no perder la compostura. No iba a perder los nervios por la revelación de su amiga. Ella también conocía a la aludida y saber que estaba en un lugar así…

—Acláranoslo, Lily Ann —la incitó lady Watford.

—Tiene que ser ella, no hay otra explicación. —La condesa escocesa estaba fuera de sí.

—Necesitamos que te expliques —terció Céline. Watford la admiró todavía más. Su esposa no perdía jamás los nervios, era tan resolutiva…

—La joya de su brazo. Es una pieza exquisita… hecha de plata, con forma de serpiente…

—Sí —intervino lady Watford—. Sé cómo es la joya, porque yo misma me quedé impresionada cuando se la vi en un baile hace un par de años. La serpiente devora su propia cola formando un ocho; en los ojos tenía engarzadas unas diminutas esmeraldas y el labrado de las escamas era exquisito. ¿Qué tiene que ver el brazalete, Lily Ann?

—Mucho, Céline, porque yo no le había visto esa joya a lady Gellywen hasta hoy, pero sí la observé en el brazo de Regina años atrás.

—Tal vez se la prestase… Pudieron ser amigas.

—No, no. La de Regina no tenía esmeraldas, tenía rubís. Son dos joyas que un par de amantes se entregarían. Un guiño secreto en su relación. Lo único que tenían para saber que se amaban. Estoy segura de lo que digo, todo tiene sentido. Ella es la que mató a Regina, no pudo soportar que su amante se comprometiese con Hanks o con otro o que… ¡No lo sé! No sé la razón que tuvo, pero la mató. Ese brazalete establece una conexión directa entre ambas mujeres. Tiene que ser la asesina… —dijo derrotada y sintiéndose traicionada por la dama.

Céline había palidecido al escuchar a su amiga.

—¿Estás segura de que Regina tenía el mismo brazalete? ¿Estás segura? —repitió la condesa de Watford.

—Sí, sí. Te lo juro.

En ese momento los marqueses de Wild llegaron hasta el grupo.

—¿Qué ocurre? —inquirió Minerva.

—Tenemos que irnos —sugirió Watford—. Ella no nos ha visto y tenemos esa ventaja.

—Salgamos de aquí —concordó el escocés, mientras le pasaba un brazo por encima de los hombros a su esposa—. ¿Dónde está Warwick?

—Lo he visto deslizarse por aquellas escaleras. —Wild señaló el lugar con el dedo—. Imagino que son las que dan acceso al sótano.

—¿Has dicho al sótano? —preguntó asombrada Minerva.

—Sí, supongo que sí —afirmó el marqués.

—Está solo. Warwick es mayorcito y sabrá cuidarse. Tenemos que irnos de inmediato —sentenció el escocés. Deseaba sacar a Lily Ann de allí y tranquilizarla. Estaba muy alterada. Su esposa conocía bien a lady Gellywen. Debía de estar destrozada.

Nadie se atrevió a contradecir a un escocés ansioso que se veía más que listo para cargar en sus brazos a su condesa y salir de allí rugiendo si hiciese falta.

Fue a la salida, cuando Mackay metió en el carruaje a una impresionada Lily Ann que seguía pálida y asombrada, cuando Céline les explicó lo que la esposa del escocés había aportado a la investigación.

Wild consideró que habían hecho bien al marcharse. La vigilarían de cerca y verían cómo desenmascararla.

El grupo estaba consternado, especialmente Minerva, pues cuando le dijeron el título de la dama que se había convertido en una candidata más que factible para ser acusada de asesinato, recordó que lord Gellywen le había pedido ayuda para transportar aquel opio hasta Londres. ¡Qué desastre! Y ella que había creído que la vizcondesa era dulce y estaba completamente enamorada de su esposo… ¡Cuánta perfidia!

Minerva estaba perpleja. Tal vez su esposo sí tuviese razón y las casualidades no existiesen, porque la revelación había sido del todo inesperada…

Al fin tenían un filón de oro que seguir.

La villana estaba a un paso de responder por su crimen. La sociedad pronto vería cómo los cuatro malditos limpiaban su nombre.

La Pluma Secreta tendría que retractarse por todas las maledicencias con las que había cubierto a sus damas. Warwick estaba a un paso de poder buscar una esposa adecuada —si así lo desease— con la reputación intacta.

Que lady Gellywen se preparase, porque la venganza iba a ser un plato del todo frío… pero sabroso.

Epílogo

El cielo en la Tierra

Casa de campo de los duques de Bridgewater, 1828.

—No me puedo creer que esto esté pasando… ¡otra vez! —exclamó furiosa lady Wild.

—Iré a ver por qué el galeno tarda tanto en venir.

—¡No! No te atrevas a dejarme sola, John —le reprochó su esposa.

Un nuevo grito femenino rompió el silencio de la estancia. El marqués seguía con la mano de su esposa entrelazada a la suya. Acabaría con la mano rota. Su mujer estaba empapada en sudor y el trabajo de parto estaba muy avanzado. Si el galeno no llegaba…

Varias criadas llorosas trataban de ayudarla, pero lo que se precisaba era un médico que atendiese el nacimiento de su tercer hijo.

—¡No sé qué hacer para ayudarte, cariño! —Cada vez que su esposa había alumbrado, él había insistido en permanecer junto a ella en la cabecera de la cama. Y todas las veces se había sentido impotente.

—Todavía faltaba un mes para que el niño naciese… No entiendo qué tiene la casa de tu padre para… ¡Aaaaaaah! —gritó cuando un fuerte dolor la volvió a atravesar—. Ya nos pasó lo mismo cuando nació tu heredero…

—Es cierto —dijo John—, pero recuerda que mi padre insistió mucho para que Anthony naciese en esta casa. No fue algo fortuito como las dos veces posteriores —incluyó ese instante que estaban viviendo porque era definitivo que su hijo nacería allí—. Todos los herederos de Bridgewater llegan al mundo en estas tierras. Es como un rito que trae suerte. Nosotros lo hemos vivido tres veces. Debe ser una señal divina o algo así —dijo con satisfacción.

—Empiezo a creer que es como dices, porque tu hija Lucy también quiso aparecer en este mundo cuando le quedaba un mes para llegar y lo hizo en esta casa… ¡Aaaaaaaah! —Otro dolor agudo la hizo gritar.

—Y mi padre se enorgulleció de eso. Bridgewater consiente tanto a la pequeña Lucy, que incluso Faith está celosa de la niña. Pasamos nuestra luna de miel en esta casa, es del todo comprensible que te traiga buenos recuerdos y que por eso nuestros hijos deseen dejar su propia huella aquí mismo.

—¿Qué nombre le pondremos a nuestro hijo?

—¿Estás segura de que es un niño, cariño?

—Creo que sí. Me gusta Broderick.

—Sí, recuerdo que lo dijiste. Si es un niño tú elegirás ese nombre, y si es una niña lo haré yo.

—Me parece…. ¡Aaaaah!

El médico eligió ese preciso momento para presentarse en la habitación. John se lo agradeció a Dios.

—Veamos qué tenemos aquí… ¡Cielos, si esto ya casi se ha acabado! —El galeno se apresuró para intercambiar el lugar con una de las doncellas más veteranas, que estaba al borde del llanto, y terminó de ayudar a la marquesa en el alumbramiento de su tercer hijo.

Broderick Andrew Peter —y una larga ristra de nombres más— Hope se unió a la familia demostrando lo bien que le funcionaban los pulmones, porque sus gritos se escucharían incluso al otro lado del mundo.

Su hermano mayor, Anthony Thomas Hope, contaba con seis años y se parecía mucho a Wild. Su hermana Lucy Minerva tenía cuatro y era una pilluela a la que adoraba su orgulloso abuelo. El pequeño Broderick estaría muy feliz de convertirse en el consentido de todo el mundo.

Un par de horas más tarde, cuando los felices padres tenían a su recién nacido en brazos y sus otros dos hijos estaban a su lado contemplándolo, Minerva se dio cuenta de que no podía haber pedido nada más en la vida.

—¿Estás contento, John?

—Muchísimo. Mandaré avisar a mis padres lo antes posible. Se lo diremos primero a Bridgewater porque es como debe hacerse. Estará contento de que tengamos otro niño, pero estoy seguro de que hubiese preferido otra muchachita. —La predilección del duro y bravo duque eran las mujeres de su familia.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó Anthony.

—Sí, queremos jugá y el bebé no hace ná —balbuceó la pequeña Lucy, quien todavía no sabía vocalizar perfectamente.

—Id a la guardería y no os portéis mal —les sugirió lady Wild.

Los niños se acercaron a Broderick, depositaron un beso en su tierna cabecita y se marcharon dando saltos.

—¿Qué te hace sonreír tanto? Además de lo evidente, por supuesto —añadió John, mientras le cogía la mano al recién nacido.

—Estoy recordando el pasado.

—¿Qué?

—Estoy pensando en que hubiese sido justo que tú te hubieras disfrazado de mujer, como aquella vez… ¿lo recuerdas?

John emitió una larga risotada.

—¡Es imposible olvidarlo! Ninguno de los cuatro lo olvidará jamás.

—Pues me hubiese parecido justo que hubieses sido tú quien hubiese alumbrado al menos a este. Lo de traer a los niños al mundo debería ser una tarea compartida. Si fuese fácil que te convirtieses en mí llevando un simple vestido… ¡Te lo hubiese puesto de inmediato! Este pequeño no ha tardado demasiado en llegar, pero el dolor… ¡Dios santo!

—Si pudiese hacer tu carga más ligera, lo haría en todo momento. Me habría puesto faldas, enaguas y medias durante todo un año.

—Fue divertido ir a aquel club… ¿Crees que Warwick podrá olvidarlo alguna vez? —A Minerva le vino a la mente de inmediato ese amigo de su esposo.

—¿Te refieres a lo que sucedió en el sótano?

—Escuché a Diane decir que se usaban argollas, fustas y…

—No sigas… Debí suponer que alguna perversión poseía aquel lugar.

—Diane dice que los juegos de servidumbre son… interesantes.

—Ah, intuyo que no me has contado algunas cosas…

—No creo que eso sea para nosotros. ¿Te alegras de que todo haya salido bien?

—Lo que más me agrada es la idea de que Warwick lo haya conseguido. Por un instante consideré que se quedaría solo y amargado durante el resto de su vida.

—Un hombre tan excepcional y apuesto… ¿solo? Debes estar bromeando, John. Ninguna mujer en su sano juicio lo habría dejado seguir soltero.

Su esposo le sonrió. No sintió celos cuando su esposa elogió a su amigo. Tenía tanta confianza en Minerva que sabía que no debía dudar de ella jamás. Eran una pareja sólida, con el amor rodeándolos a todos.

—Bueno, supongo que tienes razón.

—Pero lo de lady Regina… El escándalo… Todavía me siento mal cuando pienso en todo aquello —razonó Minerva.

—No lo hagas. Las cosas suceden por algún motivo… Lo que importa es lo que hemos construido juntos.

—Pero cada vez que recuerdo lo que fue…

—No —la cortó—. No quiero que nada perturbe tu paz. Has sido fuerte y me has dado un hijo sano. Quiero que descanses y te prepares para cuando mis padres lleguen y te agasajen.

—Lo dices como si eso fuese una tortura, y me gusta mucho que los duques se preocupen tanto por mí.

—Lo sé. No creí que Bridgewater te aprobase, y te trata incluso de un modo muy similar al de su hija predilecta.

—Tu madre también me adora. Son muy buenos conmigo.

—Lo sé. Pero ya te vaticiné que eso sería instantáneo. Soy su amado hijo y la duquesa siempre ha considerado que soy perfecto en todo.

—No olvides mandarle una nota a mi hermano. Darius querrá saber también las buenas noticias.

—Lo haré en un par de días, con la visita de mis padres ya tenemos suficiente. Prefiero que descanses y que luego venga el resto de nuestra perfecta y gran familia. Faith también quiere conocer a Broderick.

—No te olvides de Diane.

—Lo sé, lo sé. —John se quedó observando a su esposa. Ella sonreía mientras miraba a la nada—. ¿Qué te hace tanta gracia otra vez?

—Mi hermano.

—¿El qué?

—Darius tiene dos hijos.

—Lo sé.

—¿No recuerdas que te dije que yo tenía que casarme porque él me confesó que no podría engendrar?

—Sí, y doy gracias a que eso te impulsase a lanzarte a la carrera en busca de un esposo. Todo te llevó hasta mí.

—Pero mi hermano es un hombre feliz y está casado.

—¿Dónde quieres llegar a parar?

—Nunca se lo he echado en cara, pero estoy convencida de que me contó una mentira sobre sus problemas reproductivos. Siempre sospeché que Darius sabía más de aquel americano que me hizo el gran favor de romperme el corazón para que yo te encontrase.

—¡Excelente conclusión sobre ese americano!

—¿Crees que Darius se inventó todo eso de no poder tener hijos propios porque quería verme feliz con un buen hombre?

—Tú, ¿no?

Minerva abrió los ojos por completo.

—¿De verdad crees que sucedió así, John? ¿Que me mintió para azuzarme?

—Por supuesto que sí. Para mí fue más que evidente en cuanto se casó y su esposa alumbró a su primer vástago.

—¡No puedo creer que no me lo dijeses!

—Y yo no puedo creer que tú no lo dieses por hecho cuando ocurrió.

—¡Tenía miedo por si él había permitido que otro hombre…! —Se dio cuenta de lo tontas que sonaban sus suposiciones—. No sé lo que pensé, pero tenía miedo de abrir la caja de Pandora y decidí olvidarme del asunto. —Era imposible que Darius hubiese permitido que otro hombre se acostase con su esposa para engendrar a un hijo… ¿Cómo no se dio cuenta antes?

—Resultas tan inocente a veces… Ahora deja que acune a mi pequeño y descansa, cariño. Yo velaré tu sueño.

Broderick acababa de soltar el pecho de su madre y estaba plácidamente dormido. Su orgulloso padre lo acunó entre sus brazos y se sentó en la silla más próxima.

John no podía pedir nada más a la vida. Tenía todo lo que había esperado y deseado.

No solo había logrado confiar en sí mismo y sentirse digno para amar y ser amado. Había sabido tener fe en Minerva.

John Anthony Vincent Samuel —y una ristra de nombres más— Hope, marqués de Wild, había vuelto a confiar.

Fin.

Nota de la autora

Mi queridísima lectora, esto de trabajar con Hilda Rojas Correa y Mile Bluett parece que se ha convertido en una tradición anual que espero que perdure en el tiempo. Se ha sumado a este maravilloso proyecto la increíble y archiconocida Isabel Acuña, a quien he leído desde hacía años. Estar las cuatro juntas en esto ha sido un gran acierto, muy entretenido y maravilloso.

Han sido más de tres cientos sesenta y cinco días trabajando para vosotras, ideando e hilando tramas. Estos cuatro caballeros malditos me han robado el corazón y confío en que os haya sucedido lo mismo.

Es triste despedirse de un trabajo así, pero a la vez ilusionante. Nos queda por conocer la última historia. Isabel ha hecho un Warwick muy potente. También habrá que resolver un asesinato.

Si os ha gustado esta serie y nos mostráis vuestro cariño, os prometemos que el próximo año trataremos de regresar con novedades. ¿Os apetece?

Os adoro, liVertinas mías. Gracias por leernos, por darnos ánimo y apoyarnos tanto como siempre hacéis.

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer los libros en orden:

Serie Reinas de Corazones: (Se inició en octubre y está activa con las dos primeras historias. Vendrán más).

1) A un suspiro de ti

2) A un beso de ti

Serie Disolutos sin Corazón:

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una Navidad para los duques de York

5) Una prometida para el duque de Phenton

6) Una amante para un lord

7) Una dama para el conde de Snow

Serie Soldados en la Batalla del Amor:

1) Lady Briana y el coronel

2) Lady Angela y el conde

3) Lady Elisabeth y el capitán

4) Lady Olivia y el teniente

Saga Amor, Amistad y Deber (Reeditada):

1) Lady V. no quiere casarse (Es de editorial. No tengo los derechos todavía).

2) Lady Lena y el amor

3) El duque y la maldición

4) Lady Susan y el error

5) El conde y la equivocación

6) La duquesa y el acierto

7) El marqués y el deber

8) La marquesa y el destino

9) El rey y la perversión

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada (Junto con A.S. Lefebre):

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino (Viejo Oeste Americano):

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Serie De Amores y Matrimonios:

Entre el deber y la pasión

Una segunda oportunidad para amar

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo. Sin vosotras no sería nada, no escribiría nada, no soñaría nada… Os adoro, queridas y bellas damas.

No te pierdas la siguiente historia

«Cómo seducir a un conde»

Sinopsis:

Un suceso cambiará el curso de sus vidas. Cuatro caballeros lucharán por el amor y la redención… en la serie de romance histórico: El Club de los Caballeros Malditos.

En Cómo seducir a un conde, cuarta entrega de la serie, Adrian Collins, conde de Warwick, quien se ha visto inmerso en un escándalo junto a otros tres caballeros, al estar en el momento y lugar equivocado, debe luchar junto a sus compañeros de infortunio por limpiar su nombre de una grave acusación que se cierne sobre ellos. Pero Adrian, quien heredó el título a una edad temprana por culpa de un suceso que marcó su vida, no olvida la afrenta sufrida por su familia años atrás y ha llegado la hora de la venganza.

A la señorita Miranda Taylor, hermosa, elegante y en la cúspide de la alta sociedad, la vida le sonríe hasta que se cruza en su camino el conde de Warwick. El plan de Adrian es fácil: arruinar económicamente a la familia de Miranda, pero al saber del próximo compromiso de la dama con uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, el desagravio económico no le parece suficiente.

Miranda y Adrian se hallarán inmersos en una serie de situaciones donde nada será lo que parece, el dolor del engaño entrará en pugna con una arrolladora atracción y el perdón será el precio a pagar por darse una oportunidad de amar.

La serie completa El Club de los Caballeros Malditos:

Libro 1. Cómo empezar a amar. Hilda Rojas Correa 5 de septiembre de 2023

Libro 2. Cómo reformar al diablo escocés. Mile Bluett 3 de octubre de 2023

Libro 3. Cómo volver a confiar. Verónica Mengual 1 de noviembre de 2023

Libro 4. Cómo seducir a un conde. Isabel Acuña 4 de diciembre de 2023

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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