© VERÓNICA MENGUAL

A UN SUSPIRO DE TI

ASIN: B0BZMMR23W

Sello: Independently published

Primera edición, octubre de 2023.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza Piera.

Corrección: Ainhoa González.

Diseño de portada: Verónica Mengual.

Todos los derechos están reservados. Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley y bajo las advertencias legales previstas, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

A UN SUSPIRO

DE TI

Serie Reinas de corazones 1

Verónica Mengual

Cuando la fascinación por las mujeres indómitas

se convierte en historia,

nacen manuscritos como este.

Espero que disfrutéis de esta gran y peculiar dama.

Althea Marriott se negó a ser una más, incluso en mi mente.

Dedicada especialmente a todas las que recibieron

apoyo en sus peores momentos.

A todos los que ofrecieron ayuda… aunque fuese con condiciones.

¡Empecemos!

Sinopsis

Althea Marriott es una mujer noble a la que verdaderamente pocos conocen, y a sus treinta y dos años se enfrenta a la muerte. No se trata de ninguna enfermedad o un asunto que le produzca una tristeza inmensa como para hacerla morir de pena. En absoluto. Es algo más complicado que eso, porque alguien la quiere ver enterrada bajo tierra.

Su mayor secreto puede haber salido a la luz, lo que implicaría haber molestado a algunos hombres que consideran que las damas no merecen disfrutar de los privilegios que únicamente les están destinados a ellos.

Más que nunca, Althea necesita a un aliado, a alguien que entienda de enemigos y que la ayude a averiguar la identidad del villano. Él es el único en quien puede confiar, el problema es que años atrás no lo valoró lo suficiente y tal vez la mande a paseo cuando le pida su ayuda, especialmente porque a ese apuesto duque lo dejaron plantado en el altar.

Una nueva serie está a punto de empezar de la mano de Verónica Mengual. Una autora a la que le gusta arriesgarse con sus historias de Regencia. Althea será el eje transversal en Reinas de corazones, con ella llegan más aventuras que no sospecháis, que os harán estremecer el corazón y suspirar de emoción.

Bienvenidas una vez más al hogar del amor, el humor, los giros y la pasión de Mengual. ¿Comenzamos?

Aclaración personal:

Esta serie no está pensada para mujeres tradicionales que no se atrevan a desafiar las convenciones sociales. En realidad ninguno de mis libros lo está… Es mi peculiar ficción. Los Disolutos eran pecadores que no iban a misa, sino a orgías, hasta que cayeron en las fauces del amor… e incluso después, seguían disfrutando del sexo sin sonrojarse, aunque solo con sus amadas, por supuesto.

Pero con Althea voy a rizar el rizo y necesito libertad para hacerlo, no será nada descabellado, pero sí un poco más innovador. Por eso os digo que si no tenéis una mente abierta y os escandalizáis con facilidad o censuráis todavía con más facilidad la innovación, tal vez este no sea un libro para vosotras.

No se trata de situaciones bisexuales, o trans, o lo que se os esté pasando por la cabeza, solo de una mujer muy particular que ayuda a otras y desea más, mucho más de lo que se le ofrece.

Aquí la lujuria entre quienes se aman estará a la orden del día. Aunque en verdad la mayoría ya sabéis quién soy, lo que me gusta escribir, y posiblemente no hubiese sido necesaria esta acotación, prefiero hacerla.

Como siempre habrá mucho amor, eso es indiscutible. Ahora sí, si has decidido quedarte, querida mía, entremos en materia de una buena vez.

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

Una solicitud bienvenida

Capítulo 2

Una fiesta de lo más decente

Capítulo 3

Las acciones inesperadas

Capítulo 4

Una petición intolerable

Capítulo 5

La muerte acecha

Capítulo 6

La vida sigue

Capítulo 7

La intimidad de una fiesta

Capítulo 8

La dulce cosecha del triunfo

Capítulo 9

El trabajo como refugio

Capítulo 10

Un duque y su misión

Capítulo 11

El alma de la fiesta

Capítulo 12

Un descubrimiento insólito

Epílogo

Un comienzo perfecto

Aclaración sobre la serie

Nota de la autora

No te pierdas la siguiente historia de la serie

Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Brighton, Inglaterra, 1818.

Althea Marriott estaba montando a Snake como si la vida le fuese en ello… porque en verdad su seguridad dependía de su pericia como amazona.

La joven echó la vista hacia atrás una fracción de segundo para ver si tenía suficiente ventaja todavía. No. Los dos esbirros que trabajaban para su esposo estaban ganando terreno en la persecución.

—Vamos, Snake —le susurró a su fiero corcel—, solo un poco más. Necesito que me ayudes a escapar, por favor.

El caballo pareció entender la súplica que radicaba en la voz de su amazona y apretó el paso.

Haber salido a toda prisa de Wins Manor robándole una fortuna en joyas y dinero a su esposo, les daba un gran objetivo a los dos villanos que la perseguían, pues serían gratamente recompensados si la apresaban.

Si llegaba hasta Brendan Sallow estaría salvada. Sallow era otro de los secuaces del conde de Wins, pero ella había logrado llegar hasta él, y ese hombre grande y gruñón la protegía.

Un carruaje la aguardaba no muy lejos de su posición, en una posada. La condesa de Wins había enviado allí a su doncella, quien en los últimos dos años se había convertido en mucho más, porque Morgan Pusset había sido el paño de lágrimas sobre el que lloraba cuando parecía que el mundo se iba a acabar. Su amiga. Su compañera. Y en realidad eso era lo que estaba a punto de ocurrir, su vida pendía de un hilo puesto que su esposo pensaba asesinarla porque no era capaz de darle un heredero. Dos años había ocultado a todo el mundo el maltrato de Wins. No podía más.

Dos años de tortuoso matrimonio, con grandes discusiones ya era lo suficientemente malo, pero conspirar para hacerla desaparecer del mapa… ¿Dónde quedaba aquel apuesto y encantador conde que conquistó su corazón con un cortejo de lo más adorable? ¡Mentira! Todo una gran mentira para lograr hacerse con la extravagante dote que el padre de Althea, el duque de Kingsland, había colocado sobre su única hija.

Su bendito padre la había casado cuando apenas cumplió los dieciocho años con un hombre que creía que la cuidaría y la protegería, pero Wins no solo la había engañado a ella, sino que al duque también. Y pensar que Althea dejó de lado a otro pretendiente que valía cien veces más que Wins… No era momento de recordar el pasado, sino de sobrevivir al presente para alcanzar el futuro.

Hacía poco que su adorado padre había fallecido y estaba sola, sin hermanos, sin madre, sin ninguna otra familia que la pudiese amparar. El título de su familia había revertido a la Corona y en algún momento el Regente se lo otorgaría a alguien que hiciese algo heroico por el reino. Incluso la fortuna no vinculada al título que le legó su padre había pasado a las arcas llenas del despreciable Wins. Maldijo a su esposo cuando le comunicó alegremente la muerte de su padre, haciendo alarde de cómo aumentaría su riqueza cuando lo incorporase todo a su patrimonio como conde.

¡Maldito Wins! Dos años de matrimonio siendo desgraciada, sin tener la suficiente valentía para escapar… Pero eso se había acabado. Althea podía contar con la lealtad de dos grandes personas que la iban a ayudar a escapar.

Brendan Sallow, Morgan Pusset y ella misma tenían un plan sólido. Lo malo era que la joven condesa jamás fue capaz de seguir al pie de la letra una sola indicación y por eso tuvo que vestirse de lacayo cuando estuvieron lejos de Wins Manor y regresar a casa para llevarse un buen botín.

La fuerza de Sallow, un hombre que se había criado en los barrios bajos de Londres, y la inteligencia de Pusset, cuyos orígenes continuaban siendo un misterio, no eran suficiente para poder sobrevivir, estaba en manos de Althea aportar el dinero que les garantizaría no tener que malvivir mientras huían de Wins.

Althea había hecho su elección cuando decidió abandonar a su cruel esposo y lo que estaba por venir era una vida de silencios, de discreción, de valentía y especialmente de peligro. El conde jamás dejaría de perseguirla mientras estuviese viva. Él había elegido a una nueva candidata para ser su condesa y Althea era el único impedimento para los malvados intereses de su esposo.

Maldito fuese su tierno corazón que se derritió con las sonrisas y bonitas palabras del conde cuando la cortejó. Él no era nada más que una farsa, una mentira envuelta en un rostro cálido y una apariencia angelical que la había seducido y engañado como si fuese el mismísimo Lucifer. Tal vez más maligno que el propio Ángel Negro.

Azuzó su montura y agradeció el hecho de llevar pantalones para poder montar con fuerza al caballo que su padre le había regalado por su boda.

Su matrimonio envenenado. Althea se había casado dos años atrás siendo una novia dichosa, hermosa, con una gran sonrisa llena de amor por su esposo. Apenas una semana después del enlace, Wins comenzó a mostrar su verdadero carácter. Autoritario, duro, desagradable, insultantemente despreciable. Cuando tres meses después de la boda, ella seguía sin indicios de poder darle un hijo… —gracias a Dios por eso—, la cosa comenzó a complicarse. En realidad había sido un milagro haber sobrevivido veinticuatro meses de auténtico tormento.

—¡No puede huir, condesa! —le gritó Abe Marlow, el segundo hombre al mando de los asuntos turbios del conde. Era el segundón porque Brendan Sallow siempre había sido quien se ocupaba de lo delicado. Gracias al cielo por haber logrado trabar una buena amistad con Brendan, porque necesitaba a un tipo como él en el viaje que estaba a punto de emprender. Morgan y ella lo precisaban a su lado.

Aunque tal vez no llegase demasiado lejos, porque los dos hombres de su esposo estaban ya pegados a su lado. Ella se negaba a perecer sin pelear.

Cuando Abe trató de quitarle las riendas de Snake, Althea dirigió la fusta que llevaba en la mano hacia el rostro de ese desgraciado. Le dio de pleno en la mejilla derecha, ella, sin dejar de trotar sobre el excelente animal que la sostenía, miró al secuaz de Wins y lo obsequió con una sonrisa cuando vio la sangre brotar de la herida. Si el presente día era el momento en que la hija del duque de Kingsland moriría, lo haría peleando, hasta su último aliento. Nunca más se mostraría débil ante nadie. Haría una salida triunfal del mundo que Dios había creado. Enfrentarse a los plebeyos que trabajaban para Satanás sería su contribución al bien mayor, pese a que el hecho de vencerlos no estuviese sobre la mesa. Lucharía.

El mismísimo duque de Wellington estaría orgulloso de ella, porque si los terrenos de Brighton iban a convertirse en su batalla de Waterloo, ella haría que resonasen los tambores de la cruzada con fuerza.

Abe, cansado de jugar al cazador paciente, se tiró sobre la condesa mientras emitía un gran grito de guerra.

Ambos rodaron por el suelo mientras sus respectivas monturas transitaban desbocadas sin jinete. El segundo hombre que acompañaba a Marlow bajó de un salto de su caballo y ayudó a Abe a reducir a lady Wins.

La caída la había dejado sin respiración. Golpear el duro suelo la hizo gritar con fuerza debido al dolor. Un reguero de sangre le nublaba la visión del ojo derecho, posiblemente por un feo corte producido en la ceja. Buscó el puñal con empuñadura de madreperla que tenía sujeto en el interior de la bota alta izquierda, pero Abe le retuvo de inmediato las manos, por lo que ella no pudo llegar a realizar la acción defensiva.

El aliento fétido de Abe le dio arcadas. El malvado figuraba sobre su cuerpo, mientras le sostenía los brazos sobre su cabeza. Fergus Down estuvo de inmediato a su lado. No había que ser un gran genio para determinar lo que vendría a continuación. La usarían antes de terminar el trabajo que su esposo les había encomendado. Las manos de Fergus ya estaban haciendo presión en sus pies para sujetarla.

—Os creéis muy valientes, pero sois un par de cobardes sin alma al servicio de un monstruo —les dijo, para luego acabar su afirmación escupiendo sobre el rostro de Abe. Pero el maldito, en vez de limpiarse, llevó su lengua hasta donde había un rastro de saliva y engulló lo que ella le había lanzado.

—Nunca he estado con una dama de la alta sociedad, al fin sabremos lo que siente el traidor de Brendan. Debes ser muy buena si él ha decidido arriesgarse a la furia de Wins. —Una sonrisa que mostró sus dientes putrefactos se torció en el rostro—. Aunque tu agujero debe sentirse como el cielo y bien podría valer la pena… Pronto lo descubriremos, ¿no te parece, Fergus?

—¡Empieza de una vez para que acabemos el trabajo! —lo urgió el segundo hombre, ansioso por lo que venía a continuación.

La condesa cerró los ojos. El fin. Un fin más horrible que perecer a las manos de su esposo. Moriría sin conocer la felicidad, sabiendo que su vida había sido un camino lleno de decepción, de engaños, de mentiras.

—Yo creo que hay tareas más honradas que la que os proponéis. —Se escuchó desde atrás una voz gruesa que Althea no reconoció.

La condesa aprovechó el momento de desconcierto para moverse, levantó una rodilla hacia la entrepierna del captor que no le permitía respirar con normalidad. ¡Acertó! Y sin embargo no logró mover ni un ápice a Abe, puesto que no le dio con la suficiente fuerza.

Pudo hacerlo porque Fergus le había soltado las piernas para sacar una pistola de la chaqueta, pero el muy estúpido recibió un tiro en la cabeza antes de poder apuntarle al desconocido.

Althea miró por encima del hombro de su captor. Vio a un hombre alto, con el cabello oscuro y húmedo, de grandes ojos que se habían oscurecido por la emoción de la reyerta sosteniendo un par de pistolas.

¡Cielos! Él iba ataviado con unos finos pantalones y su impresionante pecho vigoroso estaba al descubierto. Althea supuso que posiblemente él había estado en el lago refrescándose cuando se escucharon los cascos de los caballos tronando a causa de la persecución.

¿Sería su salvador o un nuevo villano al que enfrentarse? Althea había aprendido a desconfiar de todo el mundo, en especial del género masculino.

El desconocido amartilló la pistola.

—Puede correr la misma suerte de su compañero si lo desea… Dos contra uno no es algo justo, así que… Usted decide sobre su destino.

La joven condesa escuchó una maldición digna de una rata de alcantarilla como lo era Abe. Luego, al fin sus pulmones pudieron inhalar oxígeno con libertad. El secuaz de Wins la había dejado libre y se disponía a levantarse con las manos en alto.

—Esto no le incumbe, es una ladrona a la que íbamos a mostrarle el significado de la justicia. Siga su camino —le recomendó el maldito al desconocido.

Los ojos del recién llegado se cruzaron con los de ella. Vio sorpresa en su rostro al descubrir que era una mujer disfrazada de lacayo.

—¿Eso es así? —preguntó quien sostenía las pistolas en alto.

—No es un robo cuando se reclama lo que por derecho me pertenece. Lo que tengo en mi poder me fue sustraído en primera instancia —razonó ella todavía desde el suelo, mientras trataba de incorporarse. El dinero y las joyas eran suyas.

Hubo unos pocos segundos de silencio. Al desconocido le parecieron más fiables las palabras de la pequeña farsante que las del otro tipo.

—Tal y como yo lo veo sus acciones le condenan —le espetó a Abe el hombre sin camisa.

—Se está metiendo en problemas y no tiene la menor idea de la envergadura de las consecuencias de su intervención —lo avisó el secuaz de Wins.

—¿Es una amenaza? —lo retó el desconocido.

—¿Se atrevería un hombre a amenazar a otro que sostiene una pistola en la mano? —Abe permanecía sereno.

—Son dos. Sigues sin saber contar —precisó Althea, quien avanzó hasta el villano y le propinó una bofetada con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

Tras la acción, la respuesta del otro fue la de mover el puño para devolverle la afrenta a la condesa.

—Yo en su lugar lo meditaría bien. Una bala podría salir de mi arma —lo frenó el tercero en discordia. Eso consiguió que Abe gruñese.

La condesa miró al maldito a los ojos con furia y luego le espetó:

—No eres ni la mitad de hombre que él, con un gruñido él es capaz de congelar el infierno. —El malhechor sabía que la condesa se estaba refiriendo a Brendan Sallow, su protector, el guardián en cuyas manos había puesto su vida.

—Ahora siga su camino si no quiere acabar como su amigo. —El hombre de aspecto fiero estaba invitando a Abe a marcharse, pero ella sabía que no lo haría.

—Por supuesto, sería un tonto si no lo hiciera —dijo pacíficamente el malvado.

Althea se preparó, Abe nunca se alejaría sin presentar batalla. No en vano era el segundo mejor de los esbirros con los que contaba su esposo. Se movió a un lateral y se agachó con discreción para buscar el puñal. Lo siguiente que ocurrió fue que Abe bajó las manos, caminó un trecho, se sacó de la manga una pistola y se dio la vuelta dispuesto a disparar. Ella levantó el puñal y lo lanzó. El objeto hizo diana en un hombro, pero eso no evitó que el arma fuese disparada.

El desconocido también había respondido al fuego, la bala del otro hombre impactó un poco más arriba del puñal y Abe comenzó a correr, al ver que el salvador de la condesa iniciaba el camino para ir tras sus pasos.

—No pierda el tiempo, déjelo ir. Es suficiente castigo, pues su brazo ha quedado destrozado, no volverá a poder usarlo con facilidad —le sugirió lady Wins mientras se acercaba hasta él.

El desconocido la miró y asintió.

—¿Es usted peligrosa? —preguntó con cierta cautela.

Ella sonrió de lado.

—Me gustaría serlo mucho más —alegó con sinceridad.

—Bien. Al menos es franca. ¿Quién es usted?

—No le conviene conocer mi identidad.

—Tal vez sea más peligrosa de lo que parece —musitó, más para él que para ella.

—Le debo la vida a usted, así que no haría nada para ponerle en peligro. Lo que ha hecho no lo hubiese esperado de un hombre, menos de un desconocido. Estoy en deuda con usted —le dijo con sinceridad.

—Bien —repitió—. Porque no sé lo que tardaré en perder la fuerza.

—¿Por qué…? —comenzó a preguntar. La vista de él bajó hasta su cadera y Althea vio que sus lujosos pantalones tenían una mancha oscura en el lugar.

Suspiró. Otra complicación más que añadir a la lista.

—¿Puede caminar? —Althea echó en falta la presencia de Brendan, era el que se solía ocupar de todo.

—No por mucho tiempo. —Él era fuerte y robusto, pero no lograría ceder al dolor. La punzada era grande, por suerte la bala de plomo que le atravesó la carne no era voluminosa.

—¿Su ropa? —inquirió ella. Él movió la cabeza hacia un sitio cercano tras unas rocas. Efectivamente, el trío lo había interrumpido en su apacible baño.

Althea afirmó con la cabeza, se movió hacia el lugar, cogió las cosas de él y luego procedió a emitir un gran silbido. Confiaba en que Snake no estuviese demasiado lejos y pudiese escucharla.

—¿Qué hace?

—¿Dónde está su montura? —preguntó la joven.

El desconocido movió la cabeza hacia el otro lado donde había estado hasta hacía poco su ropa. Su caballo no figuraba ahí.

—Debe de haberse espantado con los tiros…

—Recemos para que el mío ande cerca. —Entornó los labios y lanzó un nuevo silbido, esa vez de modo más enérgico que la anterior.

Él se tambaleó y Althea estuvo ahí de inmediato para socorrerlo. Lo ayudó a adecentarse. Le pasó la camisa de batista blanca por la cabeza y la abotonó aprisa, lo asistió para ponerse el chaleco bordado en hilo de oro sobre fondo azul oscuro y luego le colocó la chaqueta. Debería darse por satisfecho porque no tenían tiempo que perder para vestirlo con más elegancia, aunque sus ropas fueran de lo mejor que un hombre podría encontrar en Bond Street. Ella intuía que su salvador no era un simple mortal. Como poco, tenía fortuna. Y honor, mucho honor para meterse en una pelea que le había costado su integridad.

Le pasó una mano sobre los hombros, con el fin de estabilizarlo, cuando lo escuchó quejarse y moverse de nuevo hacia el lado en el que no había recibido un tiro. Lady Wins sintió cómo él la olfateó con fuerza cuando la tuvo bien sujeta. Ella iba a servirle de bastón.

—Hueles a rosas. —Cambió a la informalidad debido a las nuevas circunstancias que se cernían ante ambos. Estaba abrazándola, aunque era más por placer que por necesidad. No, no, era por necesidad, se dijo a sí mismo—. Han dicho que eres una ladrona, tu dicción es perfecta, mucho más que la del indeseable que se ha atrevido a dispararme…

—Abe —lo interrumpió— es un farsante que cree que por vestir ropa cara será más de lo que en realidad es. No se deshará de todo el hedor a mugre que desprende ni aunque se bañase en agua de rosas cada día durante el resto de su vida.

—¿Quién eres?

—La mujer a la que le ha salvado la vida —observó llena de reconocimiento.

Él le sonrió. Lo observó con atención, una sonrisa perfecta, amable, con unos labios gruesos, perfectamente formados.

—No lo he hecho tan bien si estás herida. —Su salvador levantó una mano y trató de limpiar la sangre que corría por su rostro. El instinto de Althea le hizo separarse al momento y esquivar el gesto—. Te han herido antes… —musitó al ser consciente de su reacción.

—Mucho —susurró.

—Lo siento.

—Creo que vamos a tener que andar… —Las palabras de la condesa quedaron suspendidas en el aire. Snake estaba avanzando hasta la pareja—. Por fin un poco de suerte.

—¿Te han dicho alguna vez que eres preciosa? —preguntó él, mientras se quedaba admirando a la mujer que olía a rosas y que todavía lo sostenía con su cuerpo para evitar que cayese al suelo.

No mentía. Tal vez fuese producto de la pelea, de la pérdida de sangre, o ese aroma tan característico que la desconocida desprendía, pero los ojos avellana, profundos, teñidos de ira y determinación lo habían fascinado. Su pelo revuelto era otra obra de arte. Color cobrizo, con hebras anchas que con la luz del sol de la mañana se veían como el fuego.

—No me ha servido de nada esa cualidad. Me hubiera ido mejor si la desconfianza me hubiese acompañado desde que nací. La belleza es poco productiva y solo está en los ojos de quien observa.

—¿Qué quieres decir? ¿No te consideras bonita?

Ella suspiró. No. No lo era en absoluto. Era una mujer corriente cuya mayor tentación para el género opuesto había residido en la posición y riqueza de su padre.

—Espero que pueda ayudarme a subirlo sobre Snake y no se desmaye hasta que esté sobre los lomos de mi caballo, porque no creo que pudiese cargar con usted si se desploma. Es demasiado pesado.

El desconocido emitió una risotada.

—Nunca he tenido queja alguna sobre mi aspecto.

—Pues acaba de recibir la primera. —Ella estaba segura de que ninguna mujer le habría reprochado poseer un cuerpo perfecto.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar. No conocía a muchachas capaces de montar un caballo del modo en el que la había observado hacerlo antes de ser derribada. Tampoco a mujeres que se atreviesen a plantarle cara a dos malditos bastardos como los que la perseguían.

—La mujer que va a ocuparse de pagarle lo que le debe —pronunció con firmeza.

—¿Me debes algo?

—La vida. Mi deuda con usted es una que no hubiese deseado contraer pero que jamás será olvidada —insistió, como si fuese una promesa eterna.

Él comprendió que no iba a desvelarle su nombre. Era evidente que estaba huyendo de algo, de alguien. No importaba, tenía tiempo para averiguar la identidad de esa rara flor del campo.

Lo ayudó a montar sobre Snake.

—Detrás de mí —le ordenó él cuando la vio decidida a ir delante.

—No va a poder sostener las riendas de Snake, yo tendré que comandarlo. Estoy segura de que no es un hombre que ceda el mando, pero…

—Me desmayaré más pronto que tarde, así que te convendrá que esté delante y me tienda sobre el cuello del animal. Trata de no dejar que me caiga. ¿Entendido?

Ella asintió. Él le tendió la mano y de un salto se colocó tras la poderosa espalda del desconocido, a quien le había cedido la silla de montar.

Si había un Dios justo y misericordioso, le permitiría llegar hasta la posada donde Brendan y Morgan estarían aguardándola. Les había dejado una nota explicándoles sus planes, pues Althea se había escabullido cuando todavía no había amanecido para ir a buscar dinero y joyas. Presentes de su padre, una herencia que, si la ley inglesa fuese justa, le hubiera correspondido a ella y no a su esposo.

Emprendió la marcha y se maravilló con el aguante de él. Perdió el conocimiento justo cuando llegaron hasta los pocos metros que faltaban para alcanzar la puerta de la posada, donde a ella ya la estaban esperando sus dos compinches con cara de pocos amigos.

—¿Dónde demonios estabas? —ladró Brendan sin ceremonias. Se conocían lo suficientemente bien como para hablar sin tapujos, de modo directo.

—¿No visteis mi carta? —preguntó la condesa.

Por supuesto que Brendan la había leído, maldecido y luego destruido con furia.

—¿Quién es? —interrogó Morgan al ver que lady Wins tenía sujeto a un hombre inconsciente sobre Snake.

—Me ha salvado la vida. Abe le ha pegado un tiro.

Vio al señor Sallow pasarse las manos por el cabello después de examinar al herido.

—Me pediste que te protegiera, que te cuidase… ¿Cómo voy a hacerlo si no sigues mis indicaciones? ¿Qué haremos con él? Uno no pasa desapercibido si tiene que entrar en una posada cargado con un hombre de finos ropajes. Él traerá problemas.

—No podía dejarlo atrás —se excusó Althea con Brendan—. Le debo la vida. Abe y Fergus pretendían… Logré conseguir lo que necesitaba en Wins Manor. —Ella se tocó el bolsillo interior de su chaleco. Luego se quitó de un zarpazo la librea de lacayo y la arrojó al suelo con furia al recordar lo que acababa de vivir—. Llegué lejos, pero me cazaron y él evitó que Abe y Fergus… que…

—Que te matasen o algo peor —supuso Morgan.

Dos años habían logrado que hubiese camaradería y confianza entre esas dos mujeres. Dos años custodiando a Althea habían conseguido también que Brendan, quien hablaba poco y se limitaba a desempeñar las órdenes de quien había sido su patrón hasta que huyeron, sintiese respeto, admiración y una gran fraternidad por la dama a la que su esposo le había ordenado custodiar como un halcón desde que se casaron. Althea se le coló bajo la piel y él estuvo perdido. Lo mismo le sucedió a Morgan.

—¿Y de quién es la culpa, condesa? —preguntó con enfado Brendan.

—Necesitábamos lo que fui a buscar. Nos dará ventaja. —Estar bien provistos de fondos los haría menos vulnerables cuando el conde enviase a sus hordas tras los tres.

—Maldito infierno… —se quejó el señor Sallow, mientras ayudaba a Morgan y a la condesa a bajar al desconocido.

—¿Qué haremos con él?

—Lo dejaremos en la posada, nos aseguraremos de que reciba los cuidados oportunos y nos iremos… —dijo convencida Althea.

—No podemos demorarnos más. Tu escapada nos ha hecho perder un tiempo valioso. Tu marido habrá sido informado del robo y no tardará en…

—Sé lo que hará Wins —la cortó—. Maldecirme y enfurecerse porque yo haya interrumpido sus placeres en Londres una vez más. —Allí era donde él estaba mientras ellos huían, creyendo que pronto sería un alegre viudo—. Tenemos al menos un par de días. Él —dijo en dirección al hombre que portaba sobre los hombros Brendan— le devolvió el tiro a Abe. Y yo le clavé un puñal, necesitará también unos días de reposo… y…

—No puedes hablar en serio —razonó Morgan suponiendo lo que iba a plantear la condesa.

—Le debo la vida… —susurró Althea mientras se mordía el labio inferior—. No puedo dejarlo atrás sin saber que…

—Si tú pereces, tu amigo no habrá hecho nada heroico al final —puso de manifiesto Brendan, haciendo alusión a que el desconocido había arriesgado su vida por la de la condesa, pero que el hecho no serviría de nada si los descubrían. Era imperativo poner rumbo a Italia. Sicilia era su meta. Allí emprenderían una nueva vida, lejos de la maldad de su esposo, de sus maltratos, de su ira. De él.

—No es mi amigo.

—Es un hombre apuesto y espectacular —señaló Morgan—. Tal vez ella pretende llevárselo de viaje… —le dijo con diversión a Brendan.

—No seas frívola, Morgan —la reprendió lady Wins—. No quiero saber nada de los hombres, nunca en mi vida —dijo con convencimiento—. Lo que le debo a este desconocido va más allá de la gratitud, la amistad o el amor. Arriesgó su vida sin necesidad de hacerlo. Debo asegurarme de que no muera por mi causa —zanjó la condesa el asunto.

—Maldito infierno… —susurró Sallow antes de entrar en la posada y ponerlo todo patas arriba.

El trío era consciente de que no podría dedicarle más de dos días al desconocido que agonizaría en la cama cuando la fiebre apareciese.

Y así fue. Althea estuvo velando su sueño, pendiente de él en todo momento cuando el médico intervino y dijo que había hecho todo lo que estaba en sus manos. Salir de las tinieblas solo dependía de su salvador. La condesa se juró que haría todo lo que estuviese en sus manos para ayudarlo a regresar al mundo de los vivos. Un hombre así tenía mucho que vivir, que lograr, que hacer. No podía perderse entre los muertos. Él valía mucho. Althea lo intuía.

Así fue como Morgan y Brendan capitularon y decidieron tentar más de la cuenta a la suerte, puesto que aguardaron los dos días que la condesa había pedido para cuidar de él. Dos jornadas interminables en las que se ocupó de todo lo relacionado con su salvador. No importaba conocer su identidad, su nombre o sus orígenes, él había demostrado la clase de persona que era con un gesto sencillo, posiblemente no demasiado épico, pero que supuso una gran hazaña para la mujer a quien salvó sin que nadie se lo hubiese pedido.

Con la llegada de la tercera mañana, Althea lo vio abrir al fin los ojos. Se veía débil, desconcertado. No era para menos después de lo que le tocó vivir sin buscárselo.

—¿Quién eres? —preguntó al verla ante él pasándole un paño húmedo por la frente. El herido le tomó la mano y se la llevó a los labios—. ¿Acaso un ángel que me ha mantenido anclado a la vida?

Ella le sonrió y con discreción se liberó de su agarre.

—No soy más que una simple mujer. Una que ha saldado una deuda. No creí conocer nunca a un hombre al que se lo debería todo, y sin embargo lo he hecho. Te deseo la mejor de las suertes. La mereces —señaló enigmática antes de ponerse en pie y salir de allí.

Su esposo no tardaría demasiado en dar con sus amigos y con ella.

—No te vayas… —le rogó.

Pero ella no le hizo caso. No podía volver a ponerlo en peligro. No podía jugar con la vida de Morgan y Brendan tampoco.

Althea Aurore Marriott, condesa de Wins, hija del duque de Kingsland, tenía que marcharse a Sicilia para saborear al fin la libertad y la paz.

Y no estaría sola en su gran hazaña. Un nuevo futuro era posible. No había hombres, compañeros o amantes en él. Solo Morgan y Brendan, su nueva familia.

Capítulo 1

Una solicitud bienvenida

Londres, Inglaterra, 1830.

En su mansión, situada a las afueras de Londres, una mujer a la que habían apodado Duquesa X estaba con los ojos cerrados mientras su doncella terminaba de delinearle con kohl negro la raya que siempre colocaba por abajo y por arriba.

—¿Estás segura de que la peluca está bien sujeta? —preguntó la denominada Duquesa X.

—Una única vez se tambaleó y ya vas a dudar de mí… ¿siempre? —inquirió con desazón quien la atendía.

—No hace falta que te disgustes —le reprochó.

—No me he enfadado. Sé muy bien todo lo que está en juego cada vez que hacemos esto. ¿Vas a ponerte el vestido rojo para recibir a la vizcondesa Restford?

—Sí, tengo una reputación que mantener, y el rojo es mi color preferido. Se espera de mí que siempre vista con ese tono.

—Y te sienta como un guante, no olvides eso.

—¿Qué sabemos de la vizcondesa?

—Lo de siempre.

—Viuda y llena de soledad… —susurró la Duquesa X—. ¿Algo más que deba ser tenido en cuenta?

—No está buscando un compañero inepto. —Había a quien le gustaba jugar a ser la experimentada con alguien que no lo era.

—No. Imagino que ya tuvo suficiente con su inepto —repitió con retintín— esposo.

—¿Quién no? Se habla mucho en estos tiempos de la corrección de las esposas, de si deben ser todo silencios, sonrisas y estar bien dispuestas para atender a sus maridos sin importar lo que estos demanden, pero muy poco sobre los deberes de los varones casados —alegó la otra mientras le colocaba el vestido de seda rojo.

Ambas habían compartido demasiado como para tratarse con remilgos. La confianza entre una y otra era más que sólida.

—¿Crees que alguna vez las cosas cambiarán, querida amiga? Yo dudo mucho que las mujeres lleguen a tener un papel social más allá del que los hombres quieran darles —sentenció la Duquesa X con tristeza.

—Entonces es una suerte que haya mujeres como la que te has inventado, como la Duquesa X —precisó—, dispuestas a atender las peticiones de las damas que necesitan cierta guía que no debería prohibírseles.

—Lo que verdaderamente es una suerte es que todavía estemos vivas, querida amiga, porque hubo un tiempo en que imaginaba lo que se diría en mi despedida eterna mientras nadie lloraba mi muerte.

—Estás siendo obtusa, duquesa.

—No lo creo. Ni amistades ni nadie que dijese unas palabras mientras echaban tierra sobre mi féretro…

La mujer que le estaba enganchando los corchetes del vestido le dio un pequeño tirón a la tela para reflejar su enfado.

—Eres una desagradecida, yo misma habría indicado tus muchas virtudes. Te habría llevado incluso una docena de rosas rojas.

La Duquesa X ladeó el rostro y miró a su amiga de reojo.

—¿Desde la prisión?

—¿Por qué habría de estar cumpliendo penitencia en Newgate, duquesa?

—Porque supongo que habrías vengado mi muerte.

La mujer se sonrió con la respuesta de la Duquesa X.

—Te habría hecho justicia, sí, por supuesto, pero me enfada muchísimo que des por hecho que hubiera acabado en Newgate después de vengarte. Soy magnífica en todo lo que me propongo.

—Eso no lo niego. Eres insustituible como mi asistente y mi doncella, querida amiga Morgan.

—Entonces estarás de acuerdo en que nunca me habrían pescado después de matar a tu difunto esposo. —La doncella se quedó pensando unos minutos en lo que acababa de decir—. Cuando nos marchamos a toda prisa de Londres no entendí nunca el motivo que te llevó a elegir Sicilia. Después de conocer el agua tofana y la historia que tenía su creadora, Giulia Tofana, entendí tus motivos.

—Cualquier mujer que hubiera tenido que sobrevivir a los maltratos, vejaciones, e incluso a un plan para ser asesinada por parte de su esposo, hubiera simpatizado con Giulia Tofana y su bendita agua tofana.

La Duquesa X había sentido admiración por la resolución que tuvo esa química llamada Guilia Tofana que fue ejecutada en 1659 por vender veneno a mujeres que deseaban asesinar a sus esposos maltratadores. La italiana había inventado el agua tofana, un veneno difícil de detectar porque era insípido y transparente. Corrían rumores de que hasta el mismísimo W. A. Mozart había probado el elixir letal…

Aunque las creencias de Althea Marriott no le hubieran permitido acabar con la vida del despiadado conde de Wins en su momento, y fue por ello por lo que decidió huir y salvar la vida, le pareció ingenioso cómo las mujeres, totalmente desamparadas por la sociedad, habían tenido que luchar por su supervivencia con la ayuda de ese tónico tofano.

—Guarda bajo llave el agua tofana, Morgan, no quisiera emprender ese tipo de corriente en Londres.

—Por supuesto —estuvo de acuerdo su amiga—. Bastante mal paradas saldríamos si llegase a saberse lo que hace la Duquesa X.

Cuando se marcharon de Sicilia, la señorita Morgan Pusset, quien conseguía imposibles, había logrado llevarse una pequeña botella con ese veneno. Ese frasco era el recordatorio de lo cerca que había estado de la muerte y de lo agradable que fue que su esposo tuviese el buen gusto de morirse sin que nadie interviniera. Un ataque al corazón, ¡qué grata alegría tuvo Althea!

Althea Marriott se marchó creyendo que jamás podría volver a su casa, a sus orígenes y que le esperaba una vida llena de persecución incesante. Las buenas noticias llegaron a Sicilia de la mano de Morgan, una mujer que lo sabía todo y lo conseguía todo, anunciando la muerte prematura del conde de Wins. Lo imposible se hizo realidad y Althea pudo instalarse de nuevo en Londres como la condesa viuda de Wins. Con el paso de los años, ella había desarrollado a la Duquesa X, su alter ego, una mujer inconformista que ayudaba a las damas, en especial a viudas, con algunos problemas que se les presentaban. El placer de ellas era lo que más preocupaba a Althea, y luego estaba el hecho de que tenía que mantener su anonimato siendo la Duquesa X. ¿Cómo lo conseguía? Con maquillaje, una buena dosis de kohl para ensombrecer sus ojos, una vistosa pero elegante peluca rubia y ropa igualmente atrevida. La Duquesa X había convertido el rojo en su segunda piel.

Así pues, Althea Marriott era una respetable viuda que había pasado algunos años en Sicilia a petición de su esposo debido a una dolencia respiratoria de la que se había curado milagrosamente. La condesa viuda de Wins era lo opuesto a la Duquesa X. El azul oscuro era su color de bandera, los recogidos severos y estirados confeccionaban un moño respetable, y usaba unas pequeñas gafas que la ayudaban a dar esa imagen insípida que pasaba desapercibida para todo el mundo.

Althea estaba muy orgullosa con su vida, con todo lo que había acontecido, porque de la noche a la mañana se vio libre de un gran y pesado yugo que casi le costó su propia existencia.

El nacimiento de la Duquesa X vino tras escuchar una conversación indiscreta entre dos amigas que se lamentaban por la falta de bondad del matrimonio, mientras se arrepentían de no haber tomado jamás un amante y haber sido fieles a sus votos mientras sus esposos buscaban placer en otra parte.

Althea supo que tenía que hacer algo al respecto. Tenía poder, tenía audacia y el hecho de que al regresar para darle sepultura al maldito conde de Wins le informasen de que su padre había dejado un fideicomiso a su nombre, que el bastardo muerto no pudo tocar…

Había creado de la nada una especie de club clandestino pensado para las mujeres, indicado especialmente para viudas. Las circunstancias de cada mujer eran únicas y Althea decidía aceptar la petición —o incluso en algunos casos ofrecer sus servicios—, en función de la propia dama.

Las elegidas eran consideradas sus milady, los hombres a los que seleccionaba para atender a las damas eran sus X. Althea Marriott había convertido a la cuestionable Duquesa X en toda una leyenda entre los círculos más privados de Londres. Por suerte su identidad estaba bajo el amparo del anonimato.

—Te has quedado muy callada, Morgan —dijo Althea, mientras ambas salían de la habitación para reunirse en una salita con la vizcondesa Restford.

—Solo estaba pensando en cómo hubieran sido los últimos diez años si al bastardo de tu esposo no se le hubiese ocurrido morirse para liberarnos de su opresión.

Althea se rio con ligereza. Cada vez que recordaba su matrimonio se obligaba a reírse para no caer en un oscuro y hondo socavón.

—Casada a los dieciocho, atormentada durante dos largos y terribles años, para huir a los veinte y regresar dos años después siendo una viuda de lo más casta, serena y pura… Tengo treinta y dos años, Morgan, y me siento con el espíritu de unos dieciocho, pese a que he vivido muchísimo más que eso. Wins me dio la vida cuando decidió morirse y espero que esté revolviéndose en su tumba mientras me observa desde el averno disfrutar de lo que tengo, de lo que hago, dando un poco de vida a otras viudas que no tuvieron nada más que a sus abominables esposos martirizándolas.

—¡Un soneto digno del maestro Shakespeare! —ensalzó Morgan.

—Más bien un motivo de repudio si algún oído indiscreto me escuchase —contrarrestó la Duquesa X.

—Centrémonos pues en tu próxima milady. La vizcondesa ha asegurado que hará una donación importante por tu tiempo. Pese a que le he dicho que no es una cuestión de dinero, eso nos ayudará con un par de cosas.

—Lo sé. Patty tiene un talento innato y merece más que ser una modista a las órdenes de una tirana que no la valora y la explota. Con lo que lady Restford insiste en darnos, y pese a que le hemos dicho que no es necesario, haremos que la joven Patty busque a Beau Brumell en los confines de la Tierra para ponerse a sus órdenes. Nunca me topé con una muchacha más testaruda que nuestra Patty. Además, el orfanato de Saint Giles tiene que ser atendido y no dispongo de la suma necesaria para lograrlo. ¿Qué mal hay en hacer lo que me gusta y destinar dinero allá donde debería llegar y no llega? —Ser la Duquesa X tenía el inconveniente de que quienes eran ayudados solían mover los pagarés con alegría frente a su cara. Althea se había cansado de explicar que no aceptaba fondos, pero cuando insistían en dárselos, ella se dio cuenta de que podría hacer mucho por los que apenas tenían recursos.

—No seré yo quien cuestione las ideas que tenga una mujer de bien. Nosotras mismas somos nuestras peores enemigas a veces. Menos amigables entre nosotras que los hombres. Las mujeres deberíamos estar más unidas. —Morgan pensó en Patty—. ¿La enviarás a Francia a buscar a Brumell?

—La enviaría a Japón con tal de que viese su sueño cumplido. Algunos dicen que la moda femenina no es cosa de mujeres tampoco, si hay alguien que pueda demostrar lo contrario, será Patty. Estoy segura de ello.

—Sí, porque está tan predispuesta a saltarse las normas como la Duquesa X. Imagino que el orfanato también se beneficiará del dinero. —Althea afirmó—. Ahora… ¿entramos y averiguamos lo que desea la vizcondesa de la infame Duquesa X?

—A veces me despisto, no sé quién soy, si la Duquesa X o la marquesa de Sade. ¿Te he dicho cuánto me gusta que me nombren infame?

—Por eso lo hago, excelencia.

—¡Y todavía me gusta más cuando mi falso título me eleva en rango! ¿Te parezco una verdadera duquesa, Morgan? Mi padre siempre creyó que acabaría siendo una.

—Y lo has sido, Althea, y una brillante —repitió—, lo cual debería contar por dos en tus logros alcanzados. Viuda, condesa, infame y duquesa… ¿Quién podría tener más títulos y tan escandalosos como tú?

Althea Marriott se rio con ligereza.

—Y no olvides el hecho de torturar a mi esposo con cada acción que llevo a cabo. Porque espero que esté al corriente desde el infierno de todas y cada una de las cosas de las que dispongo, pienso y hago.

—Si en verdad hay algo más allá después de la vida —ambas no creían más que en sí mismas y en sus dos hombres de confianza que las ayudaban—, espero que Wins haya recibido lo que merecía —soltó con seguridad Morgan.

—Y eso será que le quemen las pelotas con un hierro ardiendo.

Morgan abrió los ojos con asombro ante el exabrupto de su patrona.

—¿Pelotas, duquesa? ¿Dónde ha aprendido esa palabra tan malsonante?

—Se la escuché decir el otro día a nuestro Brendan mientras hablaba con Greyson. La consideré interesante cuando averigüé su significado en el sentido bajo de la palabra y llevo queriendo usarla en alto desde hace dos semanas, me pareció apropiado hacerlo. Había leído testículos, cojones y alguna otra variedad, pero ¿pelotas?

—¿Qué clase de lecturas disfrutas? —preguntó Morgan mientras se reía.

—Unas de lo más interesantes. ¿Ha sido demasiado osado decir las palabras en voz alta? —preguntó con cautela.

—No, en absoluto. Tu difunto esposo se habrá removido de nuevo en su tumba y eso nos gusta mucho a las dos. Espero que Lucifer mismo le esté atizando en las pelotas —dijo con diversión la palabra— por la mañana y por la noche.

—¿Como una especie de penitencia?

—Sería lo que menos le correspondería por ser un bastardo.

—Una mierda de hombre —dijo la Duquesa X con satisfacción.

—¿Y ese nuevo insulto de dónde ha salido, Althea?

—¿Me creerías si te dijese que Brendan lo usó en la misma conversación mientras hablaba con Greyson? Ni te imaginas la cantidad de palabras del todo curiosas que dijeron. He leído en libros palabras malsonantes, pero dichas a viva voz me resultan más… No me disgustan. Las encuentro horrorosamente satisfactorias.

—¿Y piensas usar toda la ristra de groserías que supongo que recitaron esos dos mientras no sabían que estaban siendo escuchados por ti?

—Eso es otra de las cosas que no he entendido. ¿Por qué no puede una dama maldecir con fuerza cuando la ocasión lo amerita? Te pongo en antecedentes… Te tomas un té caliente que te abrasa la lengua y de pronto dices: ¡Cielos! O te pillas un dedo con un cajón del escritorio y sueltas: ¡Oh! Pues sería más liberador decir algo así como: ¡Defeco sobre la tumba de…!

—Sí, sí —la cortó Morgan, imaginando que lo que diría Althea sería del todo colorido—, no te quito razón, pero es momento de preocuparse de la vizcondesa y dejar a un lado las palabras que los hombres, en especial los criados en los bajos fondos, utilizan. ¿Lista? —le preguntó cuando llegaron a la puerta de la salita donde las estaba esperando su nueva amiga lady Restford.

—Veamos qué tiene pensado la vizcondesa.

La puerta se abrió y Althea y Morgan tuvieron ante ellas a una mujer madura, de unos cuarenta y cinco años, vestida con satén y encajes. Bonita, muy sobria. A la condesa viuda de Wins le causó simpatía de inmediato.

—Gracias por recibirme, Duquesa X —le dijo la dama, al tiempo que dejaba sobre la mesa de centro la taza de té sobre el platillo y se ponía de pie para proceder a los saludos pertinentes.

—Es un honor tenerla en mi casa, lady Restford.

Las damas se sentaron en el sofá barroco de estilo francés color crema rematado con ribetes dorados, mientras que la señorita Morgan Pusset lo hizo en uno orejero más pequeño, pero de igual estilo.

—No estaba segura de si tomaría en cuenta mi solicitud para una entrevista.

Althea se dio cuenta de que la dama estaba nerviosa porque se retorcía las manos con ansiedad.

—¿Puedo preguntarle quién le habló de mí?

—No se preocupe, duquesa, su secreto está más que bien custodiado. Se lo juro. La conocí por mediación de una prima mía.

—No hace falta que la cite, milady, no será necesario —se apresuró a decirle Althea, cuantos menos nombres se diesen, mejor. La vizcondesa asintió ante la sugerencia.

—Verá, yo conocía a esta prima desde hacía años. Siempre ha sido adecuada, pero con un rostro apagado, triste… Le diagnosticaron histeria a los tres años de casarse. ¿Está familiarizada con la enfermedad, Duquesa X?

Althea le sonrió.

—Si bien no la he padecido, creo que fueron Hipócrates y Platón quienes ya en la antigua Grecia comenzaban a opinar sobre los úteros femeninos y la histeria. ¿No le parece curioso que incluso los hombres sepan más de nuestro cuerpo que nosotras mismas? —Althea frunció las cejas ante una ocurrencia—: ¿Se imagina la cara de una duquesa que no fuese infame si escuchase la palabra útero saliendo de mis propios labios?

—Imperdonable, se lo aseguro. Pero ha llegado un punto en que deseo algo más que seguir las estrictas normas. Como le decía, la larga enfermedad de mi esposo me obligó a recluirme con él en el campo para cuidarlo.

—Lo lamento.

La vizcondesa volvió a asentir.

—Lo cual fue una tortura todavía mayor a la que se estará formando en su mente, porque descubrí, tras su muerte, que el muy bribón le había dejado a su amante una pequeña fortuna y dos casas no ligadas al título, mientras yo me ocupaba de todas sus necesidades primarias, y no me refiero a las de índole íntima, sino a las otras que son inherentes al cuerpo humano y que implican el uso del orinal.

—Me hago una idea. Y si me permite el atrevimiento, me agravio en su nombre, lady Restford.

—Se lo agradezco, pero lo que tengo pensado hacer será todavía más vengativo, y en honor a la verdad temía que usted misma me condenase por mi osadía.

—Ardo en deseos de escucharla. Mis mejillas no son las del primer rubor, por ende, mi infame reputación le asegura que estoy más que preparada para lo que me sugiera.

La vizcondesa respiró con alivio ante lo que Althea le acababa de espetar.

—Como le decía, cuando terminaron mis tareas como buena y devota esposa tuve que pasar por un luto de quince meses, un plazo impuesto por mi hijo menor que no tuve la fuerza necesaria para desautorizar. Cuando al fin pude regresar a la vida pública, en uno de esos primeros bailes me di de bruces con esa prima histérica de aspecto lúgubre de la que le hablaba hace escasos minutos… Cuando la vi… Era una mariposa recién salida de la crisálida.

—Tal vez cambió de modista —se atrevió a sugerir la duquesa mientras se reía con sutilidad.

—Yo cambié de modista, Duquesa X. Cuando regresé a Londres quemé todos mis vestidos de luto y los que eran demasiado apropiados incluso para una mujer de mi posición y edad. Quería verme de otro modo. No funcionó. Sabía que necesitaba algo más que un cambio de aspecto. Después de mucho insistir, mi querida prima me dijo que se había puesto en sus manos.

—Comprendo. —Sí. Althea tenía ese efecto en muchas de las damas, señoras y señoritas que habían acudido a pedir ayuda para conocer algo más que la tranquilidad en la vida. Pasión. Ese sentimiento era, posiblemente, más poderoso que el propio amor. En opinión de Althea había de serlo, porque lo que vivió estando enamorada fue nefasto.

—No, no lo entiende, porque lo que le voy a pedir le parecerá desconcertante.

—No sea tímida, lady Restford, me gustaría decir que estamos entre amigas y que no hay barrera, menos una pudorosa, entre nosotras.

—Quiero un amante.

—Lo suponía. ¿Qué más?

—Le pagaré cualquier cosa que me pida.

Althea inhaló. Las cosas no funcionaban así. El dinero no era lo verdaderamente importante en su actuación. Pero cuando las damas insistían, ella decidía aceptar el cargo para poder destinarlo a cosas que eran muy necesarias y que hacían mejor la vida de, por ejemplo, los niños de los orfanatos.

—Mi querida asistente ya me había informado de la generosa contribución que está decidida a hacer, debe saber que sus fondos irán principalmente al orfanato de Saint Giles, y que esto no lo hago por recibir ni un solo penique. No sería la primera vez que ayudo a alguien sin hablar de dinero, pero hay muchos casos, mucha insistencia por parte de las damas como usted a la hora de ofrecer pago, y eso me hace ser egoísta en favor de quienes precisan sus monedas. Aclarado esto, necesito que me diga lo que necesita, lady Restford.

—El dinero está para gastarlo y este va a ser mi capricho, si los destinatarios de lo que vengo a pedir son quienes necesitan fondos, mi integridad moral se siente mejor. Y en cuanto a lo que deseo… Se trata de un sirviente. No uno común, pero un sirviente al fin y al cabo.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Morgan, quien mantenía un pequeño bloc de notas en las manos con un lápiz, dispuesta a tomar anotaciones de las exigencias de la vizcondesa viuda.

—Avisé de que lo que iba a solicitar era poco… ortodoxo.

—¿Se refiere a un criado? —La aludida cabeceó afirmativamente—. ¿Hay alguien en particular que le haya causado interés? —La dama volvió a cabecear y Althea vio que sus mejillas se ponían rojas, de un color más intenso que su propio vestido.

La cosa, en opinión de la Duquesa X, se acababa de poner de lo más interesante.

—Verá, duquesa, mi prima no entró en detalles, solo me dijo que usted le proporcionó lo que ella no pensó que necesitase y tanto precisaba.

—Cada caso es diferente, cada petición única. Así que los encuentros que planifico junto con mi querida ayudante —movió una mano para señalar a Morgan, quien era una pieza clave para todo lo que ambas hacían—, se establecen en función de… las necesidades, por decirlo de alguna manera. ¿Cómo ha ideado el encuentro con ese sirviente?

—No quiero que sepa que soy yo la que… —La voz de la vizcondesa se apagó.

—Así que el elegido tendrá los ojos cubiertos.

—Sí, quisiera eso, pero al mismo tiempo yo deseo poder verlo sin censura.

—No sería la primera vez que ideo algo así. Por norma general esto es más anónimo. Se lo explicaré —le dijo cuando la vio abrir la boca para emitir una pregunta—. Las damas no tienen en mente un hombre al que desean en su lecho, solo la imagen de lo que él entraña, lo que es. Hay damas que me han pedido un hombre de ojos azules, corpulento y de cabello negro. Otras lo desean esbelto, pero capaz de sostenerlas contra la pared mientras…

—¡Santo Jesús! —exclamó la vizcondesa al imaginar ese cuadro, quien se puso una mano sobre la frente.

—¿Le escandaliza lo que acabo de decir?

—No, yo… —La duquesa vio a la mujer con los labios entreabiertos y supo que se le había ocurrido alguna travesura—. Creo que también me gustaría que el hombre con el que quiero… con el que me gustaría…

—¿Yacer? —la ayudó la Duquesa X.

—Sí. Me gustaría que él también me sujetase contra la pared y… y lo hiciera así conmigo. Sí. Creo que eso me placería mucho —insistió, tratando de manejar su apuro por decir en alto un pensamiento tan íntimo y perverso. La sociedad le haría el corte directo si la escuchasen hablar así.

—Mis X, así llamo a mis muchachos, son amantes consumados, saben lo que tienen que hacer y cómo deben hacerlo. —Era un poco más complicado que todo eso, pero no hacía falta explicar todos los entresijos de sus acciones y motivaciones sobre los hombres con los que decidía emparejar a las damas—. Como le estaba diciendo hace unos momentos, a veces las mujeres desean tener el añadido del anonimato y utilizan un velo o una venda para cubrir los ojos, mientras disfrutan de lo prohibido. Mis X llevan un pañuelo en parte del rostro y la cabeza, como si fuesen corsarios, para no ver a las damas. Aunque ha habido excepciones, por supuesto, y algunas parejas deseaban mirarse a los ojos. Es poco frecuente, pero también ha habido casos. Cuando una mujer viene a verme, no suele desear a un hombre concreto, sino una idea de esa pareja inalcanzable que no lograron tener o con la que sueñan despiertas. Su caso es curioso, lady Restford. —Ella había construido parejas con solo escuchar a sus nuevas amigas idealizando a un hombre que solía existir en la realidad. Morgan era muy efectiva en cuestiones de espionaje y siempre daban con el indicado. Y muchas otras veces con el objeto exacto de los deseos de ellas.

—¿Eso significa que no lo hará?

La Duquesa X le sonrió.

—No he dicho eso, pero tendrá que ser paciente porque lo que es esto que hago es algo secreto y debo asegurarme de que las personas con las que trato sean fiables. Mi asistente tendrá que averiguar la clase de hombre que es el que usted ha elegido, recopilar información para saber si podemos explicarle lo que en mi casa se hace y eso llevará un poco más de tiempo, pero no es algo imposible de conseguir.

—Yo, bueno… Es un hombre muy correcto, poco ortodoxo, como lo que estoy haciendo, pero correcto —recalcó—, me ha parecido que es confiable, pero una nunca puede estar segura.

—¿Por qué poco ortodoxo? —interrogó Morgan.

—Tengo nietos, un chico y dos chicas, a los que adoro ver y llevar de paseo por Hyde Park. Lo vi a él con una niña una mañana, una pequeña de casi cuatro años y… Me quedé embobada viendo a ese misterioso hombre atendiendo tan diligentemente a la niña. Debe tener unos diez años más que yo como poco, es un hombre tan… es… muy… es…

—Intuyo que un hombre puede ser calificado de espléndido cuando deja a una mujer sin palabras.

—Lo es. ¡Esplendidísimo! —exclamó mientras se abanicaba con la mano—. No pude resistirme e hice todo lo posible para iniciar una conversación con él, dejando de lado la etiqueta y mi posición. Mi nieta pequeña tiene la misma edad que la que él custodiaba como si fuese un fiero león. Hubo algo en sus ojos azules que… Es muy apuesto, y…

—Usted lo desea.

—Fervientemente —confesó con un suspiro la vizcondesa ante la suposición de Althea—. Y es tan correcto y educado que sé que no se ofrecería a lo que deseo hacer con él. Eso sin olvidar que yo no sabría cómo comenzar a plantear si quiera una idea del todo inapropiada y descabellada que deseo llevar a la práctica a cualquier precio —sentenció con inquietud pero segura de sus palabras.

—Entonces… ¿no se lo ha planteado a él? No sabe que usted está interesada en él como hombre.

—No me he atrevido. No sé qué es eso de la seducción. Nunca la he practicado y nunca la he visto desplegada ante mí. Se decidió en su momento mi destino y no tuve nada que añadir cuando mi padre me prometió en matrimonio.

Althea suspiró. Eso eran las mujeres en la sociedad, una moneda de cambio.

—¿Considera que usted puede no gustarle?

—Yo creo que sí que le agrado más de la cuenta y que por eso, por su posición y mi rango, él se muestra muy reticente a que nuestra amistad se afiance. Así que pensé que si hubiese un poco de… ¿Cómo lo llamó antes, usted?

—¿Anonimato?

—Sí, un poco de anonimato por mi parte. Incluso pondré más dinero sobre la mesa si es que él tiene que ser persuadido, en caso de ser necesario, por supuesto. Lo deseo tanto que no me importa sobornarlo para tenerlo en mi cama. Lo merezco, merezco vivir lo que deseo y ha llegado un punto en mi vida en el que no hay lugar para los remordimientos de mis acciones o de comprar al hombre que deseo. Ellos lo hacen continuamente cuando en verdad podrían tener todo lo que quisieran de nosotras, sin emplear una sola moneda. Yo soy un claro ejemplo, mi padre me vendió a alguien que no se ocupó de mí ni un minuto de su tiempo. No valoró nada de mi persona, se limitó a dárselo todo a una mujer más complaciente y adecuada que yo. A su amante, a la que cubrió de atención, joyas, dinero y propiedades. Estoy dispuesta a comprar a un hombre al que me muero por atender de todas las formas que sean posibles. Es mercenario, está mal, pero es como me siento —se sinceró.

Althea se dio cuenta de que la dama se sentía culpable ante lo que se proponía. Ella no era quién para juzgar a nadie. Eso era trabajo del Creador. Althea estaba allí porque le gustaba ofrecer placer a mujeres que, como había dicho lady Restford, merecían conocer el deseo con el hombre adecuado.

—La entiendo —dijo Althea—. Los hombres que acceden a yacer con las damas que acuden a mí con sus secretos deseos, no reciben compensación económica alguna. Lo hacen solo por el placer y la anticipación. Hace tiempo que me di cuenta de que el dinero no lo es todo. Hay cosas mucho más importantes sin las que no deberíamos vivir. La pasión es una de ellas. Las relaciones en mi casa duran hasta que uno de los dos pone el fin. Yo reúno a los amantes, pero lo que suceda tras las puertas es asunto de cada cual. Aquí estará bien, lady Restford.

—Me parece correcto, pero a la vez temo que él, el hombre con el que sueño despierta, al que no me atrevo a pedirle que… Temo que no acceda, y nunca he deseado tanto algo como lo hago con él —apuntó la vizcondesa con seguridad.

—Si mi ayudante y yo decidimos que el hombre puede estar interesado en mantener un interludio discreto con una dama, iniciaremos todos los trámites para que la cita se llevase a cabo lo antes posible. De otro modo, indagaremos otra vía…

—Dios la escuche —la interrumpió—, porque desde que me casé no he sabido lo que es ser amada y adulada por un hombre y sé que este, con quien llevo meses hablando, sonriendo y compartiendo confidencias sobre las niñas, sería todo cuanto necesito para, al menos, haber sido feliz una única vez. No habrá otra vía, duquesa. Lo sé. O es él o ninguno.

—Es necesario un nombre, lady Restford —intervino Morgan, al ver que la dama estaba decidida sobre que no había otro capaz de suplantar al que ella deseaba con intensidad.

—Sí… Él es… es… —se aclaró la voz—, Mason Wilson. El señor Mason Wilson.

La Duquesa X escuchó el nombre y se fijó en la gran sonrisa que Morgan acababa de dibujar en su rostro.

—¿Conocemos al señor Wilson, querida? Porque si he de ser sincera no logro ubicarlo —opinó Althea.

—Vaya que sí que lo conocemos, duquesa —apuntó la señorita Pusset con diversión.

—Mason Wilson… ¿Uhm? Un poco familiar sí me resulta. —Ella era terrible con los nombres y títulos. Eso lo hacía mejor Morgan.

—Ese hombre es…

—El secretario del duque de York —terminó la vizcondesa por Morgan, quien sí recordaba a la mano derecha de ese duque tan pomposo al que todo Londres conocía por haber sido un disoluto sin corazón al que su esposa había reformado por completo.

Los ojos de Althea se abrieron de golpe.

—¿La niñera de York? —preguntó la Duquesa X. Pues más allá de que Mason Wilson ocupase el cargo oficial de secretario para el duque, el señor Wilson se quejaba de haber sido una especie de institutriz demasiado compasiva con el duque y su hermano Liam Banstorn.

—¿Es un impedimento? —preguntó, asustada, la nueva amiga de Althea.

La Duquesa X le sonrió con afabilidad.

—Es su día de suerte, querida mía, porque tendrá a ese hombre en su cama —dijo con seguridad Althea.

El duque de York les debía a ella y a Morgan un favor que iban a cobrarse. Además, sí que recordaba al señor Wilson y él necesitaba un poco de chispa en su vida. La vizcondesa Restford era bonita, era una dama con clase, y Mason Wilson iba a celebrar con palmadas que le propusiera una indecencia tan tentadora.

—¡Formidable! —gritó llena de esperanza la dama, contagiada por el buen humor y la seguridad de las otras mujeres.

***

Malcom W. Banstorn, el maravilloso duque de York, maldijo una y mil veces la ocurrencia de su esposa Isobel de trasladarse a Londres. La pareja residía en York Park de forma permanente, pero esa temporada, con motivo del matrimonio del hijastro de su duquesa, Isobel había decidido trasladar a la familia a la ciudad durante unas semanas. ¡Mentira! Llevaban dos meses. Su mujer consideraba que su hija de casi cuatro años, llamada Gwyneth, tenía que comenzar a acostumbrarse al bullicioso Londres. Así que él y su hijo Gabriel habían tenido que seguir a sus chicas. En realidad Gabriel poco podía opinar, puesto que contaba con unos pocos meses de vida y todavía no podía aliarse con su padre para refrenar a Isobel o a Gwyneth. Porque desde luego que su hija había estado encantada con trasladarse a Londres, disfrutar de Hyde Park, conocer el Serpentine, o ver y hacer otras cosas que Isobel le había dicho que harían si se trasladaban a la ciudad para disfrutar de la temporada. Tan pequeña y su hija ya era un prodigio de la estrategia. Lo cual no debería ser una sorpresa, puesto que Gwyneth W. Banstorn, su pequeño rayo de luz, era sangre de su sangre, carne de su carne, y por lo tanto sería tan magnífica como él en todas las facetas. Al igual que Gabriel, por supuesto.

El duque de York resopló con fuerza. Eso captó la atención del hombre que tenía a su lado. Ambos estaban de pie en medio de una hermosa salita de lo más femenina. Recordaban el lugar, porque desde la última vez que estuvieron allí no había sufrido ningún cambio. Y de eso hacía un par de años.

—Insistí, excelencia, en que no era necesario que me acompañase. No resople como si fuese una mula terca.

—Viene de familia, señor Wilson. —Le sonrió cuando vio a su amigo mirarlo con severidad, pues el asistente de York era en verdad su tío carnal, un hijo ilegítimo del abuelo de York. Un secreto que pocos conocían—. Usted lo hace todavía peor que yo. Además, uno no viene solo a ver a la Duquesa X, señor Wilson. Y sobre lo de ser una mula… no pienso ni responder a esa calumnia tan poco educada, porque yo sería un semental resplandeciente si resoplase como un animal —dijo con tirantez.

—Usted está enfadado porque su hermano se ha llevado a sus hijos esta tarde a jugar con sus primos, y su duquesa se ha quedado sola y ha desperdiciado una oportunidad para… —El señor Wilson alzó las cejas un par de veces para acompañar sus palabras.

—¡Señor Wilson, su picardía me deja perplejo!

—El lugar invita a ello. No se escandalice por ver un par de cejas bailar. Además, no se muestre mojigato, excelencia, pues ese título, creo recordar que se lo dio a uno de sus amigos más sensatos…

—Es cierto —lo interrumpió el duque—. El vizconde Portman merecía ese tratamiento porque no he visto jamás un hombre menos inclinado al libertinaje que él.

—Confiese que está celoso —lo retó Mason Wilson.

—¿De otro hombre? Imposible que el duque de York esté celoso de otro mortal. Lo desmiento tajantemente —aportó con ofensa.

—¿Porque usted es un dios divino? ¿Zeus, Ra o el Creador? —preguntó exasperado su tío.

—No. No soy ninguno de esos dioses a los que alude. Desde la llegada de Gabriel me estoy planteando ser simplemente el duque de York, porque en mí mismo soy una deidad incomparable. Fíjese que incluso estoy pensando en no construirme una pirámide para que el mundo entero me recuerde. —Se le había ocurrido, tiempo atrás, que su gran carisma, su imponente porte y atractivo, así como todas sus innumerables virtudes merecían un templo para ser alabado. La idea de construir una pirámide en York Park lo seducía tanto… pero debía ser realista y no crear algo tan excéntrico. Aunque no lo descartaría si Isobel le autorizase su construcción.

—No tendrá un monumento así para seguir nutriendo su vanidad, porque su esposa no se lo permite —le hubo de recordar Mason.

—Como sea. Vengo a negar con toda la seguridad que me ampara, como el divino duque de York que soy, que esté celoso de cualquiera.

—Usted está celoso, excelencia —apuntó con diversión, porque su muchacho estaba refunfuñando.

—Le veo deseando sacarme de mis casillas, mi buen amigo. No lo logrará, aunque… Ah, sí, cierto, podría estar celoso de Gabriel, porque cuando veo a mi vástago amamantándose de los increíbles y grandes pechos de mi…

York lo vio suspirar y comenzar a negar con la cabeza. Bien. Mason Wilson se había disgustado. Era lo menos que merecía por tratar de contrariarlo a él primero. ¡Como si no lo conociese de toda la vida! ¡Tratar de molestar a un duque como él!

—¡Por amor de Dios! ¿No entiende que es un sacrilegio hablar de los… de los… de las partes íntimas de su duquesa?

—Usted ha empezado, mi querido señor Wilson, cuando ha afirmado que estoy celoso. Eso es un sacrilegio todavía mayor. Era hablar de los perfectos senos de Isobel o comenzar a recitar la lista de mis miles de virtudes para que comprendiese lo que ha sido hablar de celos. Debería darme las gracias porque haya optado por lo primero —respondió mordaz.

—Está tremendamente celoso de mí. —Descubrió gratamente al darse cuenta de que en verdad Malcom sí tenía ciertos celos de él.

York se rio con una larga carcajada. Eso le valió para que la ceja del señor Wilson se levantase con severidad. El duque se calló.

—¿No era una broma suya de esas que a veces hace y a la que no le encuentro sentido? ¿Como cuando nos compara a mi hermano y a mí con dos niños llorones que…?

—Cuando vio en la bandeja la tarjeta de la Duquesa X —lo volvió a interrumpir Mason Wilson—, supuso que alguna dama solicitaba sus servicios.

—Eso es falso. Usted sabe, mejor que ningún otro, que tengo un matrimonio dichoso y que antes me amputaría un pie, una mano, o el miembro que fuese… incluido el que está pensando, que traicionar a Isobel de alguna manera.

—Lo sé. Usted es el más devoto de los esposos, así que me felicitaré por haber hecho algo bien mientras me convertía en su niñera… —alegó como si esa hazaña fuese mérito de él y no del propio York.

—Señor Wilson, está siendo impertinente y molesto.

—Sí… He tenido muchos años para observarle a usted y saber cómo se hace eso.

—Con la edad se está haciendo más gruñón. ¿Lo sabía?

—Como le decía, excelencia, no me cabe la menor duda de que usted no miraría ni dos veces a una mujer que no fuese su amada duquesa, pero su vanidad masculina se desinfló cuando vio que la tarjeta me invitaba a los dominios de la Duquesa X a mí y no a usted.

York suspiró.

—Admitiré que mentalmente preparé un discurso la mar de elocuente para explicarle a la Duquesa X por qué no podía aceptar su petición para ser uno de sus muchachos. Me conoce mejor que yo mismo, mi querido Wilson, a un hombre le gusta ser admirado aunque tenga a su lado a la mejor de las mujeres.

Wilson afirmó con la cabeza.

—Un pensamiento muy sincero y una admisión por la que no lo ridiculizaré. Y, sin embargo, quiso venir conmigo para averiguar qué deseaba la Duquesa X de mí. ¿Quiere que intercambiemos lugares? Yo podría ser el duque y usted el sirviente.

—No sea absurdo, Wilson. Usted es mucho más que un sirviente o un duque. Es mi familia. Y si consideré que debía venir a acompañarlo fue porque no deseo que lo engañen o lo utilicen de alguna manera que no sea la correcta.

El señor Wilson levantó una vez más su ceja socarrona.

—Recuerdo bien lo que vinimos a solicitarle a la Duquesa X cuando su hermano suspiraba por la que al fin es su esposa. Creo que uno sí viene a ver a esta mujer solo y además debe traer ansias en su visita.

—¡Señor Wilson, a sus años y todavía tiene ganas de…!

—Tengo los años adecuados para realizar con suma satisfacción lo que de mí se demande… Sea cual fuere el cometido, excelencia —dijo con la mayor de las seguridades.

—¡Ah!, me está dando la impresión de que cree que la Duquesa X pretende reclutarlo para sus… actividades.

Su tío carnal sonrió.

—Está celoso de que no lo hayan convocado a usted. Le hubiera gustado poder negarse de una manera elegante, lleno de satisfacción y henchido de vanidad masculina.

—No cante victoria, señor Wilson, puede que lo haya mandado llamar para otras cosas que no implican las travesuras por las que sospecho que tiene gran curiosidad.

—¿Curiosidad? He convivido largos años con… no uno, sino dos disolutos que, en vez de acudir a misa diaria, eran partidarios de orgías semanales.

—No fueron semanales —se quejó York.

—… Me inclino a pensar que he sido llamado, como usted dice —continuó Wilson—, porque estoy lleno de conocimiento y desean a alguien capaz de llevar a cabo ciertos asuntos.

—No lo creo —dijo burlón York.

—Si la Duquesa X no me ha citado aquí por un asunto ilícito… ¿por qué lo ha hecho? Dígame un solo ejemplo. —Mason Wilson estaba encantado de ver a su sobrino celoso de él.

Malcom frunció el ceño durante un par de segundos. Wilson se felicitó por lograr dejarlo sin palabras. Entonces lo vio dilucidar una explicación, dado que su rostro cambió de repente.

—Pues… posiblemente la Duquesa X se haya quedado sin mayordomo y querrá su ayuda para entrevistar a los candidatos. Ah, tan formidable como siempre, ese soy yo. Sí, ahí lo tiene. Una explicación del todo lógica y plausible.

—Ya… Y por eso, usted, ha insistido reiteradamente además, en acompañarme, porque se me requiere para ayudar a contratar al personal de esta casa. Espero que al menos se esté dando cuenta de lo absurdo que está sonando, excelencia.

—Señor Wilson, si no le conociera mejor, pensaría que desea que le propongan…

—¿Una perversión como las que usted hacía en su juventud? —No lo dejó terminar su conjetura.

Mientras los dos hombres hablaban sobre suposiciones, la señorita Morgan Pusset figuraba con la oreja pegada a la puerta de la salita. La Duquesa X llegó hasta su amiga. Althea iba ataviada con un vestido rojo, su peluca rubia y los ojos perfectamente delineados en negro.

—¿Ahora espiamos a nuestros invitados? —la regañó.

—La conversación es de lo más entretenida, te lo aseguro. Ese hombre, Mason Wilson, cuando vino la otra vez me dejó perpleja por la osadía que tenía a la hora de enfrentarse a su patrón, un duque como York… Pero en privado es mucho peor. Lo admiro.

—Si ahora me dices que lo quieres en tu cama y que se lo pretendes robar a la vizcondesa…

—Por supuesto que no. No te creía obtusa, duquesa. Lo que sucede es que me parece de lo más inteligente y temerario.

—¿Entramos o quieres divertirte más?

—Entremos, entremos. Estoy deseando ver cómo reacciona York cuando escuche lo que vas a proponerle al señor Wilson.

—¿Por qué?

—Su asistente cree que York está celoso porque lo has elegido a él y no al duque.

—¿Cómo?

—Han sido las palabras del señor Wilson, no las mías. Creo que lady Restford ha tenido buen ojo. No lo digo solo porque el hombre es un maduro demasiado apuesto, sino porque… Es un hombre lleno de sutilezas de lo más elocuentes.

Cuando Morgan acabó de decir eso, se dispuso a abrir la puerta. Los saludos se hicieron según marcaba el guion social. Pronto los cuatro estuvieron sentados en los sofás, frente a un té que el duque no tocó, pero que Wilson sí bebió por ser cortés.

—¿Y bien? —rompió el hielo York.

—Y bien… ¿qué? —razonó la duquesa.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con decisión York.

—Usted nada —habló Morgan—. Solo habíamos convocado al señor Wilson, excelencia.

El duque de York sacó su monóculo del bolsillo del chaleco y se lo llevó al ojo para examinar a esa atrevida mujer que lo acababa de contrariar. Esperaba ponerla nerviosa.

—Se lo dije —susurró Mason por lo bajo para que su sobrino lo escuchase.

—¿Qué quieres de mi muy querido señor Wilson? —terció el duque mirando con fijación a la Duquesa X. Por descontado que ni York ni el señor Wilson estaban al corriente de la identidad real de Althea Marriott, eso era un secreto que solo manejaba el personal que estaba bajo su cuidado, pero el duque la conocía desde hacía tiempo y siempre se habían tratado de forma amigable.

—¿Tu hermano sigue felizmente casado con aquella dama…? ¿Una condesa, creo recordar que era?

—Lady Ranfield —se apresuró a decir Morgan. Había datos que no necesitaba consultar en esa pequeña libreta de cuero que la acompañaba a todas partes.

—¿Estoy aquí porque te prometí devolverte el favor cuando emparejaste felizmente a mi hermano Liam con su esposa? —inquirió el duque, mientras recordaba que cuando le pidió, dos años atrás, ayuda a la Duquesa X para unir a su hermano con el amor de su vida, ella le hizo un favor que él se encargó de dejar claro que le sería devuelto cuando hiciera falta.

—Usted no, esto tiene que ver con el señor Wilson —volvió a recordar Morgan.

—Esa compinche tuya es de lo más molesta —resopló el duque.

—¿Qué necesita de mí, Duquesa X? —terció Mason, antes de que York se pusiese a patalear como un niño pequeño por no ser el centro de atención en la situación en la que se encontraban.

—Verá, señor Wilson, tal y como recordará cuando vino a mi casa, cuando usted y el duque llegaron para pedir mi colaboración —precisó— para que lord Liam y su amor se encontrasen de modo anónimo, señalé que participaría porque ayudo a las mujeres que me lo piden, a encontrar un poco de alegría cuando se ven libres de la cárcel que han soportado mientras estaban casadas.

—Querrás decir que les ofreces libertinaje cuando se quedan viudas —resumió York.

—Es un modo de decirlo —coincidió Althea—, pero tú bien sabes…

—Yo no sé nada porque nunca he sido parte de tus X —le señaló York, en un tono que a Wilson le hizo imaginar que acabaría pataleando por no haber sido elegido.

—No quisiste nunca hacerlo. ¿Por qué no, York? —se interesó Althea al darse cuenta de que nunca habían hablado sobre eso.

—No quise participar en las miles, millones tal vez —señaló mirando a su tío—, de veces que me lo pediste…

—No sé si fueron tantas —susurró Althea.

—Tres como mucho —aportó Morgan.

Por descontado York no se paró a escuchar una conversación que no le interesaba y siguió hablando:

—… porque no me gustaba el hecho de que la dama tuviese los ojos tapados mientras la montaba. No sería justo para ella no saber la perfección que tenía entre las piernas.

La Duquesa X se había olvidado por un momento del carácter presuntuoso de York, Morgan chasqueó la lengua.

—¡Dios mío, haz que siga siendo paciente con mi muchacho y no acabe matándolo porque un hombre como yo no está hecho para terminar sus días en Newgate! La penitencia que he tenido con ambos hermanos tiene que servir para darme mayor recompensa que esa. —El señor Wilson lanzó una plegaria al cielo.

Morgan se rio ante lo que acababa de escuchar.

—En la prisión no, señor Wilson, pero… ¿qué le parecería vivir unos momentos intensos en mi casa? Eso sí podría ser un buen premio.

—¿Qué? —preguntó con asombro York ante la propuesta.

—Disculpen al duque. York estaba convencido de que me habían traído aquí con la finalidad de echar una mano para la contratación de su hogar. Entrevistas y esas cosas —explicó Mason, no sin sentir el orgullo desfilando por cada gota de su sangre.

—¿Por qué? —La Duquesa X no entendía esa suposición del hombre de confianza del duque.

—Porque está celoso de que hayamos convocado al señor Wilson y no a él —dijo sin despeinarse la señorita Pusset.

Eso valió para que en la salita resonase un gruñido.

—No sabía que los duques, los que eran divinidades andantes, gruñesen —observó el señor Wilson, para llamarlo al orden. Lo hizo con diversión, pero con su característico tono severo.

—¿Ha estado espiando nuestra conversación, señorita? —le preguntó con enfado Malcom W. Banstorn, olvidándose de la corrección que le había hecho su tío.

—En absoluto. —Morgan mintió con suma naturalidad—. Lo que sucede es que su actitud, y su reciente gruñido, deja entrever que está cel…

—¡No lo diga! —la cortó Malcom—. Debo indignarme ante el ofrecimiento, Duquesa X, porque mi querido Wilson es un hombre de lo más cabal, de lo más honorable, responsable y…

—¿Qué se espera que haga? —lo interrumpió el aludido como si un duque no hubiese terminado de declinar la invitación en su nombre.

Althea le sonrió con aprecio.

—Disfrutar, señor Wilson. Una dama me ha solicitado un hombre con sus cualidades —lo cual no era mentira—, y cuando me recitó todas las exigencias que tenía que poseer su amante, mi ayudante y yo pensamos que tal vez podría estar interesado. Es usted de confianza si el duque de York lo incluyó en su plan para emparejar a su adorado hermano a traición y…

—Enumera esas cualidades que has dicho que tiene mi querido señor Wilson —la interrumpió York. Wilson suspiró.

—Excelencia, creo que ha quedado más que claro que no estoy aquí para entrevistar a los candidatos a un puesto de trabajo, así que le agradecería que se comportase.

—Ah, mi niñera regresa para llamarme al orden. Está bien, señor Wilson, me quedaré callado mientras usted se deja seducir por ese libertinaje del que yo hice gala años atrás y del que usted tanto se quejó.

—No tengo un título ni un linaje que perpetrar. La Duquesa X me parece una dama muy inteligente que requiere de mi ayuda para un asunto, que estoy seguro de que va más allá de la mera frivolidad. Usted mismo lo dijo en su momento.

—¿Qué fue lo que dije, señor Wilson?

—Alabó el gran cometido que la Duquesa X hace para las damas que deberían conocer el placer y disfrutar de su cuerpo con la ayuda de un amante experimentado.

Los ojos de York se abrieron de par en par.

—¿Se considera un amante experimentado, mi querido amigo? —inquirió sin poder retener la pregunta.

—Pronto lo averiguaré —dijo Mason, como si estuviese hablando del tiempo frío que azotaba a Londres esos días.

—¡No doy crédito! El siempre correcto, honorable y quisquilloso señor Wilson acaba de aceptar un ofrecimiento de lo más… ¿Y si le presentan a una dama gruesa, con verrugas en la cara? ¿Se sacrificará, querido amigo?

—A lo largo de los años le he escuchado a usted hablar de que gruesas o esbeltas, agraciadas o sencillas, ricas o pobres, todas las mujeres tenían algo que las hacía únicas. ¿Por qué no tendría la dama que ha acudido a la Duquesa X alguna virtud que la haga merecedora de mis… atenciones en el lecho? —El señor Wilson se estaba despojando de todo pudor, puesto que cuando llegó a entrevistarse con las dos mujeres que tenía delante años atrás, para orquestar el plan que llevó al hermano de York a la cama de la mujer que amaba, ya se dio cuenta de que la Duquesa X era una mujer de lo más peculiar. Al igual que lo era su ayudante.

—Estoy seguro de que desempeñará su cometido estupendamente, señor Wilson. No me malinterprete. No estoy celoso —recalcó mirando a esa mujer odiosa que lo observaba con una sonrisa torcida—. Lo que ocurre es que…

—Está celoso —apuntó Morgan sin inquietarse.

—¿Se da cuenta de que está molestando a un duque, uno muy importante? —la amonestó York.

—¿Por qué no deja que su secretario, al que veo que adora y con el que tiene una gran amistad, decida sobre lo que desea? —lo retó Morgan con gran curiosidad.

—¡Porque no quiero que le rompan el corazón! —explotó York, cansado de mantener en silencio su única inquietud.

La sala se quedó en silencio. El aludido carraspeó.

—Le honra su preocupación, excelencia, pero no tiene que inquietarse, porque no aceptaría el ofrecimiento de la Duquesa X si usted no lo viese oportuno.

York lo miró con admiración. Ese era Mason Wilson, el hombre que se sacrificaba por todos a quienes amaba sin pedir nunca nada a cambio. El único hombre con el que Malcom W. Banstorn había tenido suficiente confianza para tratar cualquier tema, porque ni con Liam se había sentido nunca tan cómodo. Hubo un momento en su vida en el que solo importaron Liam y Wilson. York daba gracias a Dios por haberle dejado en compañía de su señor Wilson cuando se llevó a sus padres cuando él era todavía tan joven.

—Mi querido amigo, lleva en mi familia desde…

—Desde que usted nació, excelencia —le recordó su tío al duque.

—Así es, es muchísimo más que un secretario, asistente, mayordomo, un administrador o un hombre de confianza…

—O niñera —lo ayudó la señorita Pusset, lo que le valió que Malcom la mirase con enfado. El duque estaba seguro de que ella los había espiado.

—Como sea, lo que quiero decir es que conozco su corazón, mi querido Wilson, y sé que se implicará mucho más de lo que imagina si se lanza a los brazos de una dama. No quiero verlo sufrir —reconoció la verdad con serenidad.

—Duque —tomó la palabra Althea—, permíteme la osadía… ¿sufriste mucho antes de casarte cuando ibas conquistando indiscriminadamente a las damas?

—No es lo mismo —se apresuró a señalar.

—¿No lo es? —preguntó con diversión Althea.

—En absoluto, porque yo no tenía corazón —apuntó como si fuese la explicación para todo—. Lo encontré cuando conocí a mi amada Isobel, así que no corrí peligro de quedar devastado por la separación o el rechazo de una de las damas con quien fui perverso antes de conocer el verdadero amor.

Althea suspiró.

—Entiendo tu punto, York, pero es decisión del señor Wilson resolver si desea vivir una aventura. Puedo dar mi palabra de que la dama es muy agradable…

—¿Joven? —se interesó Wilson.

—¿Sería un problema si no lo fuese? —tanteó Morgan, adelantándose a la pregunta de Althea.

—Me gustaría que estuviese cercana a mi edad. Si esto es porque una joven viuda desea conocer a un amante veterano en su lecho…

—La dama en cuestión tiene algo más de cuarenta años y es hermosa —razonó la Duquesa X.

—Su apariencia no me importa tanto… porque supongo que, al igual que sucedió con lord Liam, yo tendré los ojos cubiertos —conjeturó Mason.

Althea le sonrió.

York insistió tiempo atrás, cuando orquestó los pormenores de la cita que Liam y su actual esposa tendrían, en que ambos debían estar privados del sentido de la vista porque no deseaba que el uno conociese la identidad del otro antes de dejarse llevar por las mieles de la lujuria. Althea se había dado cuenta de que el señor Wilson estuvo atento a lo que se explicó en aquel entonces.

—La dama desea verlo a usted, pero no quiere que usted la vea a ella.

—Ah… —Wilson se desinfló un poco—. Me parecía menos arriesgado contar con un antifaz, tul o lo que fuese que cubriese los ojos de ella.

Morgan miró a Mason Wilson con intensidad, le dio un vistazo de arriba abajo pese a que él estaba sentado.

—¿De qué tiene miedo, señor? Usted no tiene nada que una mujer no quisiera… devorar. La inseguridad, en caso de que lo invada, está de más, al igual que la falsa modestia, porque le aseguro que yo misma me metería en la cama con usted.

—¡Querida! —la llamó al orden la Duquesa X por su franqueza. Morgan no solía ser tan directa en sus opiniones, menos cuando se refería a hombres. A ellas no le gustaba ninguno. Con el único que se llevaba especialmente bien era con Brendan Sallow, quien hacía las veces de guardián de ambas.

La ayudante de Althea se encogió de hombros en un gesto despreocupado.

—He dicho la verdad. ¿O acaso no lo ves apuesto y viril, duquesa? —la retó Morgan.

—Mucho —tuvo que reconocer Althea con sinceridad.

—¡Bien! Nos vamos —interrumpió la conversación el duque.

—¿Tan pronto? —preguntó la Duquesa X sin saber qué más hacer para convencer a Mason Wilson.

—Sí. Es tarde y mi querido amigo ya ha decidido. Así que envía a mi casa —dijo mirando a la duquesa— la hora y el día propuesto para el encuentro y te cederé, muy a mi pesar porque es imprescindible para mí, al señor Wilson. ¿Está de acuerdo? —le preguntó a Mason, conociendo de antemano la respuesta a su cuestión. El aludido cabeceó afirmativamente—. Bueno, duquesa, me habría gustado poder devolverte el favor que me hiciste cuando mediaste entre Liam y su dama, pero como el señor Wilson estará encantado de atender tu pedido, creo que puedes presumir de que el grandioso y formidable duque de York te sigue debiendo un favor.

El cuarteto se puso en pie dispuesto a dar por finalizado el encuentro. Nadie mencionó esa manía de York de ponerse medallas sin ser militar, porque estaban acostumbrados a que hablase vanagloriándose de sí mismo la mayor parte del tiempo.

—No se preocupe, excelencia —le dijo Althea con una sonrisa—, me gustó ayudar a un par de enamorados que tenían que estar juntos. No me debe…

—En cuanto a eso —interrumpió Morgan, haciendo que Althea se quedase con el ceño fruncido—, sí hay algo que puede hacer, excelencia.

York sonrió de lado.

—En verdad estoy tentado a pensar que eres tú la que demanda los servicios de mi querido Wilson, porque eres tan impertinente como él. Haríais buena pareja —señaló, lo que le valió que el mencionado emitiese un gruñido que sonó exactamente como el del duque. Althea y Morgan intercambiaron una mirada ante lo que acababa de ocurrir, porque si a eso se le añadía que ambos hombres tenían el mismo porte ducal y los mismos preciosos ojos azules…

—¿Cuál es el problema, pequeña descarada?

—Sabe que aunque ponga delante de un insulto la palabra pequeña, es igual de ofensiva, ¿verdad?

—¿Cuál es el problema, gran descarada? —York decidió cambiar la pregunta inicial.

Morgan volvió a buscar la mirada de Althea.

—Te lo has buscado —le dijo a su ayudante.

—Necesitamos a un hombre, el mejor que se le pueda ocurrir para que nos ayude a saber quién quiere hacerle daño a la Duquesa X —desveló con tranquilidad Morgan.

Althea gimió en alto.

—No es tan escabroso como lo haces sonar, solo han sido algunos accidentes desafortunados que nuestros dos hombres de confianza ya están averiguando.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Malcom directamente a Althea.

—No es nada de lo que…

—Mande a alguien que pueda investigar a las altas esferas, duque —la cortó Morgan—, porque los hombres que tenemos a nuestro servicio no tienen los contactos necesarios para indagar sobre los parientes de las damas que piden nuestra ayuda, y pese a que la duquesa no quiere reconocerlo, temo que pueda ocurrirle una desgracia.

—Dime lo que sospechas —invitó a hablar a la ayudante de Althea, quien estaba mortificada con la conversación.

—Lo más significativo es que nos han asaltado tres veces en la calle en menos de un mes. Justo cuando ninguno de nuestros guardianes nos acompañaba. No creo en las casualidades y temo que alguien encuentre que lo que se hace en esta casa no sea correcto y haya decidido tomar represalias.

—Lo haces sonar como si me quisieran muerta. Los robos son habituales, querida.

—¿Tres veces en menos de un mes y cuando estabais solas? —Morgan asintió con un golpe seco de cabeza—. No lo creo, duquesa. Te diré a quién puedes dirigirte para que te ayude con tu problema en cuanto haga mis averiguaciones.

—No es un proble…

—Se lo agradecemos, excelencia —terció Morgan, sabiendo que Althea era demasiado testaruda como para solicitar el favor de un duque.

Morgan y el señor Wilson se dirigieron hacia la puerta de salida.

York miró con fijación a Althea.

—Te debo más de lo que crees. Primero interviniste con mi hermano Liam, quien sufría en soledad por la mujer a la que siempre amó. Ahora harás feliz a mi querido Wilson. Sea lo que sea que necesites, mándame llamar. —Esta última parte se la dijo mientras observaba a la ayudante de la duquesa a los ojos, pues Malcom sabía que la amable mujer que se mantenía oculta tras una peluca y sugerentes trajes rojos de seda no le pedía ayuda. Morgan asintió desde la lejanía, porque tanto ella como Mason lo habían escuchado.

—Se marcha con nuestra gratitud, excelencia. Y usted también, señor Wilson. Estoy deseando verle de nuevo —aportó Morgan.

—¿Estás segura de que no eres tú la que ansías que mi querido Wilson le haga un favor de lo más pecaminoso? —York la veía muy solícita con su tío.

—¡Por amor del cielo! —saltó Wilson—. ¿Qué necesidad tendría esta bonita joven de fijarse en un vejestorio decrépito como yo?

—¡Ah, pero ya ve, señor Wilson, que la gran descarada ha confesado que usted le agrada hasta el extremo de encamarse con…!

—¡Nos vamos! —exclamó Mason mientras le daba un tirón a su patrón para marcharse de la estancia.

Morgan comenzó a reírse ante la escena vista y la Duquesa X la miró con reprobación.

—¿Qué? Ese hombre es maduro pero del todo apuesto, y si vas a regañarme por pedirle ayuda a York ante mis sospechas, prefiero enfrentarme a tu ira que a la tristeza por verte muerta. He decidido que no te llevaría flores rojas al sepelio ni tampoco podría dedicarte unas bonitas palabras.

Althea chasqueó la lengua.

—Siempre has sido demasiado dramática, el teatro se perdió una gran actriz contigo.

—¿Cómo sabes que nunca me subí a un escenario? —preguntó enigmática Morgan, mientras salía también de la salita.

Capítulo 2

Una fiesta de lo más decente

El duque de Darkworth, de nombre Aquiles y de apellido Darkworth —igual que su título—, había vivido lo suficiente para no tolerar tonterías o frivolidades innecesarias. La realidad le había hecho convertirse en un hombre serio, frío cuando había que serlo y distante, porque era lo que se esperaba de cualquier duque, más si era viudo y contaba con un niño de casi nueve años a su cargo. Especialmente cuando su estirpe había estado asediada por los infortunios causados por una malvada dama que deseaba que los varones de la familia muriesen. También las mujeres, porque su esposa murió envenenada tal y como supo después. Los Darkworth habían pasado por dos incendios, uno que se llevó a su madre y dejó cicatrices en su hermana Aura, y un segundo donde su padre falleció y creyó haber perdido a su hermana y a su hijo. Sin embargo, su avispada hermana sobrevivió, e intuyendo que había algo tenebroso y conspiratorio en casa, huyó lejos del peligro con su precioso heredero, Robin. La encontró años más tarde y los pedazos de los Darkworth parecieron comenzar a recomponerse. Y sin embargo la historia de Aquiles no acababa ahí, porque él mismo estuvo cautivo en una prisión francesa hasta que lo rescató precisamente el hijo de la villana que había causado tanto dolor a su familia, su estimado y leal primo Jacob Donaldson. El señor Donaldson, felizmente casado con una americana de lo más indomable, era un ejemplo claro de que los hijos no tenían que pagar por los pecados de sus padres, pues donde su madre fue malvada, Jacob había resultado ser todo un dechado de virtudes. Así era la familia, la reina Cleopatra de Egipto entendía muy bien de esas cosas, de complots y traiciones producidas en el seno familiar.

Y pese a ser como era, severo y duro, hacía varios años que le salían prometidas incluso de debajo de las piedras. Alguna insensata y demente puso de moda un rumor de lo más censurable e intolerable para Aquiles, y ese era que si se afirmaba públicamente estar comprometida con él, la dama en cuestión acababa casada —con otro hombre, por supuesto—, en un abrir y cerrar de ojos.

Eso lo había hecho presentarse en la fiesta de una condesa a la que no conocía y sin invitación, puesto que allí había tres prometidas suyas a las que iba a darles una lección. ¿Cuál? No lo sabía, pero tres prometidas…

No era algo gracioso o anecdótico tal y como sostenía su hermana Aura, actual vizcondesa Portman. En absoluto era algo trivial a lo que no se debía de dar mayor crédito. Desde que dos años atrás una joven dama lo dejase plantado en el altar y esta se casase con el amor de su vida, los periódicos habían anunciado con alegría un par de compromisos al mes donde él era el futuro esposo de esas muchachas que negaban toda participación en el despropósito. ¡Estaban locas! ¡Dementes todas ellas!

Se le había ocurrido darles, esa noche, un escarmiento a las tres desvergonzadas que le habían salido como prometidas. Los rumores tenían que acabarse y la tontería de esa superchería de que él traía suerte cuando las damas lo abandonaban también. ¿¡Qué clase de estupidez era ese invento pernicioso!? No podían abandonarlo porque nunca se habían comprometido con él. Aura estaba equivocada una y mil veces, porque si no zanjaba esa demencia de una vez por todas, no se casaría nunca. Aquiles deseaba contar con la compañía de una buena mujer que le alegrase los solitarios días y lo calentase en las frías noches. Había esperado un par de años por consejo de Aura para ver si todo se terminaba. No parecía que estuviese lejos de finalizarse nada. Él haría lo necesario para que el asunto se cerrase de una maldita vez por todas para poder casarse y regresar a Darkworth Park con su hijo, a quien había dejado al cuidado de su hermana mientras acababa con el estúpido rumor y buscaba una buena esposa.

—Tu problema es que no buscas donde debes hacerlo… —le dijo su acompañante al duque.

Darkworth ladeó el rostro para fijarse en el joven cachorro de poco más de diecisiete años que su hermana Aura le había endosado a traición para que lo acompañase a Londres. El heredero del vizconde Portman, el hijastro de Aura, llamado Basil Foster, era como un dolor de muelas, cabeza, trasero, pies… Un sufrimiento constante para todo su cuerpo.

—¿Desde cuándo te has convertido en un experto en la búsqueda de una esposa? —No hacía falta pedirle a Basil una aclaración sobre su aseveración, Aquiles sabía demasiado bien a qué se refería. Entre otras cosas porque su hermana siempre estaba diciendo eso mismo, y Basil adoraba tanto a su madrastra que siempre estaba pendiente de ella y de todo lo que decía. De ella y de su hermano mellizo Flavian. Basil a su padre lo tenía menos controlado. Sí, controlado, porque Basil Foster tenía un carácter que le hacía erizar el vello de la nuca a cualquiera que hablase un par de minutos con él. Demasiado inteligente, demasiado intuitivo y sobradamente desquiciante.

El duque vio que el cachorro insolente comenzaba a torcer la boca en una sonrisa sardónica y quiso gritar. Ambos estaban cerca de la entrada del salón principal de baile. Algunas parejas danzaban al ritmo de la música.

—Desde que tu hermana te puso bajo mi ala. No te preocupes, esta temporada haré de ti un hombre casado. —Darkworth gruñó en respuesta. En los últimos años hacía eso mucho. Su carácter se había agriado demasiado—. Aura tiene razón, esos modales tuyos deben ser corregidos. ¿Quieres espantarlas antes de poder atarlas a ti para que no escapen? —Aquiles volvió a gruñir con más fuerza.

—Eres irritante, grosero y mereces que alguien te corte la lengua. Deberías recordar mi posición. Soy un duque —aseveró dándose aires de grandeza.

Aquiles Darkworth no había sido antes tan engreído, correcto y rígido. Al menos eso sostenía su hermana cada vez que iban a visitarla, porque Robin deseaba pasar más tiempo con Basil y Flavian, los dos hijos que Portman aportó al matrimonio. Y desde que Aura había sido madre estaba todavía más amorosa y pesada que nunca. ¡Había mandado a Basil a custodiarlo a él! Por mucho que ese joven marisabidillo tuviese unas capacidades más que adecuadas para ser un espía para la Corona, tal y como el mismo Aquiles fue en el pasado, lo aborrecía tanto por su seguridad, por ese modo de mirar a una persona y saber de inmediato si era de fiar o no… No lo soportaba, y su hermana le había obligado a llevárselo para disfrutar de la temporada. Como si la palabra disfrute pudiese combinarse con algo que tuviera que ver con Basil Foster…

—Y tu engreimiento las alejará todavía más. Trata de sonreír un poco, hombre. De relajar la espalda, como si no tuvieras un palo atravesándote…

—¿Me recuerdas por qué tengo que soportarte? —lo interrumpió.

—Porque soy tu única oportunidad. Estás a las puertas de los cincuenta años y…

—Tengo treinta y siete años acabados de cumplir, estoy muy lejos de la cincuentena —lo amonestó con los dientes apretados.

—Lo has estado haciendo muy mal por tu cuenta. ¿Cuántas prometidas te han abandonado mientras tratabas de casarte? ¿Cuántas te dejaron plantado en el altar? Tengo entendido que una te dejó en la iglesia la semana pasada. —Aquiles gruñó de nuevo y ató su temperamento para no ponerse a gritar.

—Sabes tan bien como yo que no he tenido más que a una prometida real. El resto son invenciones. Malditas invenciones —precisó—. En cuanto a lo de abandonarme, ten cuidado o mi hermana llorará pronto tu muerte.

—¡Está bien! —exclamó Basil con las manos en alto—. Solo una te dejó plantado en medio del altar —punzó. Basil sonrió cuando vio a Aquiles levantar un puño en alto. Una clara amenaza para decirle que estaba tocando puntos sensibles y que tendría castigo—. Lo que trato de decirte es que el hecho de que yo esté aquí puede beneficiarte.

—No veo cómo. Me pones de muy mal humor.

—Tú siempre estás con cara de haber ingerido un purgante. Yo no constituyo una diferencia significativa de cómo eres habitualmente. Ahora, si retomamos el asunto inicial…

—¿Gritarles a las tres muchachas que aseguran ser mis prometidas para que el resto me tema y deje de esparcir esas tonterías sobre mí?

—Haz eso y acabarás los años que te quedan solo, porque ninguna mujer te dirigirá más de dos palabras. No. Tu inadmisible planteamiento indica que me necesitas.

—Tienes catorce años y… ¿te atreves a darme lecciones? —Deseaba molestarlo tal y como hacía Basil con él.

—Estoy a las puertas de los dieciocho y tengo más experiencia que tú en lo que a conquistas se refiere.

—Seguro que sí… —ironizó Aquiles.

—Ahora atiende, duque. ¿Ves a aquella mujer que está en el lateral derecho de la habitación, junto a la ventana, y que no deja de observar a los invitados? —Movió la cabeza hacia aquel lugar.

—Es horrenda —dijo de inmediato.

—¡Pero si no la has mirado! —se quejó Basil. Mal trato hizo con Aura cuando accedió a acompañar a Aquiles en la temporada, pero el duque ya no tenía amigos solteros y la que hacía las veces de madre estaba segura de que acabaría dando un ejemplo tan drástico con una de las muchachas que lo usaban para terminar casadas, que él no pudo negarse. Basil, al igual que Aquiles, haría cualquier cosa por Aura. Por eso ambos estaban condenados a tener que soportarse.

Aquiles dirigió su mirada hacia donde había indicado el cachorro de Portman, pero sin examinar demasiado bien a la dama de la que hablaba su compañero.

—No me gusta. ¿Satisfecho?

—Dirías eso de cualquier mujer que yo te indicase. Eres tan obstinado que no valoras lo que te señalo. Tu hermana no se parece en nada a ti. ¡Benditos los dioses por ello!

Aquiles suspiró y se obligó a examinar mejor a la dama.

—A ver… La estoy viendo… —No mentía, lo hacía. Bostezó—. Es una mujer corriente. Los colores con los que viste son muy apagados, dudo que el azul oscuro lúgubre esté de moda, y su moño estirado es más severo que todo yo en mi mejor día frunciendo el ceño. No es lo que necesito. ¿Contento, Basil?

—Si es tan corriente como dices… ¿por qué parece custodiarla un ejército de peones, con un alfil y una torre a ambos lados?

Basil suponía que debía de ser la anfitriona de la fiesta social, porque todos los sirvientes a su alrededor la miraban con atención, mientras que a su lado derecho había un hombre de aspecto extraño, pues parecía ser un guardián pero era de altura media —más bajo que alto y bastante delgado—, con los ojos oscuros, tal vez marrones, y un cabello tan negro como el carbón. Por el modo en el que ese desconocido se cernía sobre la dama, él apostaría el título de su padre a que se interpondría entre la mujer y un posible agresor, sin dudarlo un instante. Lo mismo ocurría con la mujer situada al otro extremo.

—¿Una partida de ajedrez? ¿No se te ha ocurrido nada más interesante para forjar tu símil que imaginar un tablero?

—Esa mujer está lejos de ser corriente —insistió—. ¿Por qué no demuestras eso de que todos los duques son formidables y le pides un baile? ¿O acaso tienes miedo de que la mujer corriente —repitió con retintín— te deje en evidencia cuando te rechace?

—Irritante es poco, cuando hablo de tus cualidades, señor Foster.

—No tengo un título de cortesía, pero si quieres tratarme con excesiva formalidad puedes llamarme honorable Basil Foster…

—Señor Foster es más de lo que te mereces —zanjó Aquiles, mientras observaba detenidamente a la mujer corriente.

***

—Sonríe un poco —le susurró Morgan.

Althea la miró como si le hubiese perdonado la vida. Por supuesto, la ayudante de la condesa viuda no se ofendió ni atemorizó.

Tanto lady Wins como la señorita Pusset figuraban en una posición prioritaria en su propio evento, supervisándolo todo. Era costumbre que la condesa ofreciese una gran fiesta durante la temporada. En ella se la solía ver vestida de azul oscuro, con un moño estirado y con cara de pocos amigos. Le gustaba dar esa imagen inmaculada, casi incluso como si fuese desagradable. Un viejo dragón.

—¿Y arriesgarme a que alguien piense que me gusta sociabilizar? ¡No! —objetó Althea entre dientes.

Desde que regresó a Londres se había labrado una reputación muy comedida como una afligida y correcta viuda que no quisiera poner en entredicho. Althea deseaba pasar desapercibida por completo.

Así como la Duquesa X era infame y extravagante, la condesa viuda de Wins debía ser correcta, formidablemente temida, pulcra y austera.

Ladeó la cabeza para fijarse en el guardián que la acompañaba cuando era la formal condesa de Wins. Greyson Amery. Al principio él no le había impactado tanto. Brendan Sallow insistió en que si Althea deseaba tener dos personalidades, dos disfraces, también debía contar con dos hombres de confianza capaces de defenderla.

La condesa no dudaba de las habilidades de Brendan, porque era grande, robusto, fiero y había demostrado en numerosas ocasiones ser un guerrero forjado en el mismo infierno. No así sucedió cuando su querido Brendan le presentó a Greyson Amery. Lo consideró poca cosa, incapaz de estar a la altura del riesgo que entrañaba custodiarla mientras era la condesa viuda de Wins, pero Sallow insistió en que su protector formal tenía que ser menos llamativo que el de la Duquesa X. Por lo tanto se estableció que Greyson la atendería en situaciones civilizadas y Brendan en las que no lo eran. Aunque no había visto en acción a Greyson estaba segura de que sería tan espectacular como Brendan.

Althea bostezó. Morgan se dio cuenta del gesto.

—No está bien que te aburras en tu propia fiesta. Eso deja entrever que no he hecho un buen trabajo en los preparativos.

—Anoche apenas dormí —se excusó y no era mentira. Las pesadillas que su difunto marido protagonizaba a veces eran tan reales que… Althea sacudió la cabeza, no deseaba pensar en nada que tuviese que ver con Wins—. La fiesta es todo un éxito, como cada año. Mañana los periódicos hablarán sobre lo excelente y soberbia que fue. Todo sin nombrar un solo escándalo. Lo cual tiene mucho mérito.

—¿Lo tiene? Porque suenas igual de tediosa que tu bostezo.

—Nada de eso. Además no soy tediosa. En las fiestas siempre hay escarceos, alguna pelea o se lanza un rumor malicioso. ¿Cómo lo haces para que no ocurra nada así en mi fiesta anual, querida? —se interesó Althea.

—¿Es una queja? Vuelves a hacer que me pregunte si eres obtusa.

—Todo lo contrario, no quiero levantar atención hacia mi persona.

—Lo sé, por eso solo damos una única fiesta en toda la temporada —razonó Morgan.

—Dime cómo lo haces para que todo salga bien, Morgan.

—Poniendo mucha atención en la lista de invitados. Todos los que hay aquí son tan aburridos como tú. —Althea levantó una ceja—. Tan aburridos como la condesa viuda de Wins —enfatizó, dejando la evidencia de que la Duquesa X no podía ser considerada aburrida.

—Eso está mejor, querida. —Entonces Althea observó que su amiga se quedaba pálida—. ¿Qué ocurre?

—Problemas —susurró una voz masculina desde el otro lado de lady Wins. Greyson acababa de hacer la observación—. ¿Quién es ese que viene por ahí tan decidido? —Cabeceó hacia el lateral izquierdo, donde una figura rígida y muy masculina se aproximaba hacia los tres.

—Lo averiguaré de inmediato, pero lo que veo en su mirada es muy claro. Ten cuidado con él mientras regreso. —Morgan sacó su pequeña libreta del escondido bolsillo de su vestido y se dispuso a irse en busca de información.

El hombre que estaba llegando hasta la posición de la condesa no había sido invitado por Morgan. Althea lo supuso de inmediato en cuanto vio a su amiga salir de escena a toda prisa, mientras Greyson adoptaba una posición más defensiva y cercana a ella.

La condesa viuda de Wins se afanó en componer su mejor rostro pétreo cuando el hombre, que le sacaba una cabeza y tenía unos increíbles ojos verdes, se colocó frente a ella. Althea se obligó a no sonreír, porque él se veía más serio que ella y eso era bastante imposible de lograr.

El duque de Darkworth se colocó frente a la anfitriona de la fiesta y la miró a los ojos durante lo que pareció una eternidad. Ella le mantenía la mirada sin decir tampoco una palabra. Fuese cual fuera el juego, ella le daría una lección. Aquiles se obligó a no sonreír también porque la dama parecía más fría que él mismo.

El duque levantó la mano para tendérsela a la mujer que tenía enfrente.

—¿Me concedería el siguiente baile?

La miró por debajo de sus espesas pestañas negras. Althea no mostró emoción alguna. Él por el contrario era muy evidente en su acción y su mirada. Lo observaba ansioso. ¿Por qué? Ella era fea, aburrida. No entendía nada.

—Lo siento, yo no bailo. —No se le ocurrió mejor manera de espantarlo.

Descortés, por supuesto, pero segura. Esperaba que esa respuesta cortante funcionase. Lo había hecho así años atrás, una o dos veces, cuando los caballeros se acercaban a ella por compromiso a solicitarle una danza y en poco tiempo nadie osaba invitarla a disfrutar de la música. Era extraño que ese hombre no supiera que ella nunca bailaba, ni en su propia fiesta.

Los ojos de uno seguían fijos en los del otro.

—Conmigo, sí. —Aquiles no supo de dónde vinieron esas palabras. Menos, de dónde surgió la idea de llevar su mano hasta la muñeca de ella y atrapársela para obligarla a salir a la pista de baile con él. Bueno, sí lo sabía, lo que no tenía claro era el motivo por el que se mostraba tan autoritario, tan como un emperador tirano…

El duque no pudo terminar su acción. En un pestañeo, el hombre que había estado junto a la dama se colocó a su derecha y Aquiles sintió una punzada en ese lado de la cadera.

—La sueltas o acabas muerto, tú eliges —siseó Greyson.

El duque se quedó quieto. No había previsto que un hombre con acento de los bajos fondos pudiese estar en un baile amenazándolo con un cuchillo. Y lo que resultaba más sorprendente, haber hecho todo eso sin que nadie se percatase de lo que estaba ocurriendo entre ellos.

—Señor Amery… —comenzó a decir Althea al ver a su protector pegado al caballero que había tenido la osadía de imponer su voluntad usando solo un par de frases con ella.

La condesa viuda de Wins dejó de hablar en cuanto observó que un tercer caballero, uno joven, se ponía detrás de Greyson para hacer que ese último se cuadrase, pero no se alejase de lo que parecía ser su presa.

Aquiles ladeó la cabeza al ver que la presión en la cadera disminuía tibiamente. Basil captó su atención. El hijastro de su hermana estaba detrás del hombre que tenía apoyado un cuchillo sobre las capas de ropa que amenazaba su piel. El duque supuso que Basil se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo y estaba amenazando al guardián de la dama, dado que seguía intacto… de momento. ¿Con qué lo estaría atemorizando Basil? Ninguno de los dos tenía armas, al menos Aquiles no. Nunca las portaba cuando asistía a un acto civilizado. Eso iba a cambiar a partir de ese instante.

¿Sería una pequeña pistola que el hijastro de Aura llevaría oculta?, se preguntó Aquiles.

—Caballeros… ¿por qué no nos tranquilizamos? —Morgan llegó en ese preciso instante junto a la condesa.

Fue una bendición, porque Althea no tenía la menor idea de cómo lidiar con la situación que se presentaba ante sus ojos. Era evidente que los tres hombres estaban midiendo sus fuerzas y que todo podría saltar por los aires en cualquier segundo.

—No sería oportuno que se asesinase a un duque en su fiesta, madame —susurró Aquiles solo para los oídos del grupo que estaba en conflicto.

—Suéltala y no morirás —insistió Greyson sin formalidad ninguna.

Los ojos de Althea y Morgan se movieron hasta la muñeca de la condesa, lugar en el que él la seguía teniendo cogida.

—Trata de hacerle daño a mi amigo y el que acabe en el infierno serás tú —susurró Basil desde su posición.

—¿Quiere un baño de sangre por no bailar conmigo, madame? —insistió Aquiles, mirando con fijación los ojos de la condesa viuda.

—No lo repetiré una vez más —habló el guardián de Althea—. O la sueltas o perderás esa mano. Me importa poco tu posición o que tu amigo pueda dispararme. Tú te quedarás sin mano y eso es suficiente para mí.

Morgan se metió en medio de la trifulca, de tal modo que se interpuso en el camino de Greyson y Aquiles, por lo que el duque tuvo que liberar a su presa y el secuaz de la dama tuvo que dejar de apuntarle con un cuchillo.

Sin embargo, Basil no dejó de presionar la espalda de Greyson. Así que el matón de Althea ladeó el rostro y le dijo al muchacho:

—Tienes un segundo para pensar en lo que haces, porque es lo que voy a tardar en tratar de abatirte.

Morgan puso una mano en el hombro de Greyson.

—No queremos que un duque pierda ninguna de sus extremidades —saltó Morgan mientras sonreía—. Ni tampoco el hijo de un vizconde —añadió la ayudante de la condesa viuda mientras miraba a Basil—. ¿Por qué no recordamos todos el lugar en el que estamos? Sería conveniente ser civilizados. Hemos levantado suficiente curiosidad.

—La ha tocado sin pedir permiso —se excusó el señor Amery cuando sintió la leve reprimenda de Morgan.

—Ya la ha soltado. Ahora… —comenzó a decir en dirección a Basil, quien de inmediato se apartó del matón al que había visto amenazar al hermano de Aura. Basil no sabía cómo, pero por el movimiento tan repentino del hombre, cuando Aquiles se había acercado a la mujer, supo que tenía que intervenir. Pese a que la acción de los tres había sido rápida y discreta, la recién llegada que había puesto paz en la trifulca tenía razón, debían tranquilizarse todos.

Greyson regresó a su posición inicial, cerca de Althea. Basil y Aquiles pronto estuvieron uno al lado del otro. Nadie abandonó su gesto defensivo, pero sí se habían separado y parecía una charla tensa, pero más adecuada para un baile social.

—¿Qué demonios ha pasado? —le preguntó por lo bajo Basil a Aquiles.

—Solo quería bailar con ella —se excusó el duque.

—Usted exigió, no pidió, y yo nunca bailo —se pronunció Althea, quien los había escuchado pese a que habían hablado por lo bajo.

Aquiles observó a Basil resoplar y supo que el cachorro estaba cuestionando sus formas. ¿Qué? Él era un duque. Los duques no pedían, imponían su voluntad.

—Si lo que deseaba era bailar, excelencia —terció Morgan—, puede hacerlo con cualquiera de sus tres prometidas. —Las cejas de Aquiles se alzaron por la sorpresa—. Las tres muchachas han acompañado a sus padres en este evento social. Aunque… —Morgan hizo una pausa dramática para dar emoción a su discurso. Aquiles supo que la desconocida iba a ponerlo en entredicho todavía más cuando la vio sonreírle—, tiene usted agallas, porque hace solo una semana que una de las tres damas lo dejó plantado frente al altar, y pese a ello aquí está usted, excelencia. No es muy elegante coincidir en una fiesta con quien se tiene tantas… digamos… afrentas…

—¿Te volvieron a plantar, Darkworth? —Basil no pudo reprimir la cuestión lleno de humor.

—Tu pregunta es ofensiva, muchacho. —Las mentiras iban en aumento y, por la sonrisa socarrona de la mujer que hacía de escudo entre él y lady Wins, Aquiles supuso que ella lo sabía.

—¿Lo es? —se burló Basil.

—Los rumores deben de estar creciendo y las supercherías van siendo cada vez más elaboradas…

—¿Por qué no se alejan y siguen su conversación en la intimidad? —sugirió Althea, deseosa de perder de vista a ese problema musculoso y atrevido.

Los ojos de Darkworth se colocaron de nuevo en los de Althea. Color avellana sobre verde. Un duelo de voluntades. Cada cual de los dos más obstinado que el otro.

—Desapareceré de su vista cuando haya disfrutado de mi baile, madame —insistió Aquiles.

—Yo no…

—Lady Wins —la interrumpió Morgan al suponer lo que se disponía a decir Althea—, ¿qué mal podría hacer un baile? Los beneficios serían más adecuados que los inconvenientes. —La cabeza de Morgan estaba señalando con suma discreción a Greyson, quien estaba mostrando su puñal sin ningún pudor. Althea rodó los ojos. Greyson lo ensartaría si tuviera ocasión. Brendan y él eran excesivamente protectores y leales.

—Si tiene tres prometidas en la sala… ¿por qué no baila con ellas? —tanteó Althea mientras observaba a Morgan. Ella nunca bailaba, no se relacionaba con hombres. No deseaba saber nada de ninguno. Brendan y Greyson, quien seguía mostrando la punta metálica del arma, eran los únicos que contaban con su amistad verdadera. Ni tan siquiera confraternizaba con sus X, quienes hacían felices a las damas a las que Althea ayudaba a darles un poco de consuelo, de atención, de placer, de libertad…

Morgan le sonrió al duque.

—Supongo que será una bonita historia que contar mientras ambos comparten un baile… —conjeturó la ayudante de Althea.

—¿Cómo puedo estar seguro de que su perro rabioso no tratará de asesinarme mientras bailamos? —preguntó Aquiles, sin dejar de observar a Althea—. No es que tema por mi seguridad —estaba seguro de vencer al otro. No lo volvería a pillar desprevenido—, pero no quisiera añadir más rumores maliciosos a los que ya circulan sobre mi persona.

—¿Los de que es usted un tirano? —se atrevió a preguntar Althea.

—Sí. Soy muy gallardo —dijo Aquiles.

—He dicho tirano —precisó Althea.

—Sí, gallardo. Gracias por el cumplido. —Entonces él sonrió, mostrando todos sus perfectos y brillantes dientes blancos, y la condesa gimió en alto. Lo prefería molesto y serio. No burlón y sonriente.

Un segundo después, el duque la tomó del brazo y ella se dejó conducir hasta la pista de baile. De nuevo sin su permiso o aceptación. Althea ladeó el rostro para ver la reacción del señor Amery y lo vio discutir con Morgan mientras ella trataba de impedir que la siguiera. Regresó la mirada al frente con disgusto.

—Es usted horrendo. Mi amiga diría que incluso obtuso.

—Exacto, soy fantástico —susurró cerca de su oído, causándola a ella un estremecimiento desconocido en todo su cuerpo.

—Horrendo y desesperante. —Se separó de él, pero Aquiles se acercó todavía más, por lo que la línea recta de camino hacia la pista de baile no fue recta en absoluto.

—Así es, fantástico y despampanante.

—¿Va a escuchar de mis labios la verdad o lo que le interese?

Aquiles se acercó todavía más a su acompañante.

—De sus labios me gustaría mucho más que escuchar, madame.

—Descortés y libertino… Lo tiene todo, excelencia.

Darkworth evitó reírse. Descortés sí, mucho, pero menos de lo cortante que había sido ella. Aunque sí que tenía que reconocer que fue muy impetuoso a fin de obtener un baile de la dama que tenía junto a él. Pero libertino… No. Eso nunca. Siempre fue muy correcto y serio. No jugaba con las damas… Bueno, hasta ese momento en el que estaba disfrutando de una pequeña pelea con la mujer que había captado toda su atención. Tal vez Basil no fuese del todo inservible, después de todo, si la había encontrado a ella.

—Sí, y siempre me salgo con la mía. No olvide eso, madame —dijo triunfante.

—Soy la condesa viuda de Wins, no use conmigo un apodo francés que no lo hace quedar más que como un vulgar pícaro.

Se tragó una sonrisa. Comenzaba a entender por qué a algunos hombres les gustaba irritar a ciertas mujeres.

—Lady Wins, es un placer. Está ante el duque de…

—La presentación llega tarde y no es necesaria. Después del modo tan atroz con el que se ha comportado, le aseguro que esta será la última vez que hablemos. —Y con suerte la última en que se verían.

—Da por supuestas muchas cosas, madame —dijo la última palabra para irritarla. Había una excitación secreta al molestarla a la que no deseaba renunciar—. Y lo que sí debería dar por hecho, es que siempre me salgo con la mía. Soy un duque que…

—¿Cree que su título me impresiona? —lo interrumpió.

—Suele impresionar a todo el mundo —dijo de modo casual—, pero si con usted no lo hace, espero que al menos lo haga el hombre que hay tras el ducado —señaló con seguridad.

—Sí, de acuerdo —dijo para no darle más conversación—. Acabemos con esto… Pero antes… bebamos un poco de champán, lo voy a necesitar —comentó, mientras cogía un par de copas de la bandeja que uno de sus lacayos portaba cuando pasó por el lado de la pareja.

Le tendió la copa a Aquiles y este se la bebió de un solo trago, tal como hizo ella. Lo observó sonreírle y él frunció el ceño. ¿A qué vendría ese cambio de actitud? De pronto la sentía más relajada y tranquila.

—¿Qué le ha puesto en la copa? —Fue precisamente Basil quien llegó hasta su posición un par de segundos después de que ambos ingiriesen el líquido.

Por descontado Greyson Amery estuvo tras el muchacho de inmediato, y también Morgan Pusset.

Ante la pregunta de Basil, Aquiles miró el vidrio vacío.

—¿Me has envenenado? —preguntó el duque con ansiedad, al comprender lo que le estaba preguntando Basil a la dama, obviando la formalidad.

—Nunca haría algo como eso. Solo le he ayudado a conciliar el sueño antes de lo que pensaba hacerlo esta noche por sus propios medios… Debería marcharse a casa. El efecto de los polvos que he vertido en su copa es bastante potente.

—¿Por qué? ¿Por un baile? —preguntó Aquiles desconcertado ante la audacia de la mujer. Lo peor de todo era que se sentía… Él había sido uno de los mejores espías de la Corona, una mujer de apariencia sencilla no podía haberlo hecho bajar tanto la guardia…

Althea se acercó a la oreja del duque con discreción.

—Yo nunca bailo, excelencia. Nadie me obligará jamás a hacer lo que no deseo. Se lo advertí y usted quiso retarme. Disfrutaré con mi victoria.

El duque comenzó a sentir un fuerte mareo…

—Esto no ha acabado —dijo, mientras giraba sobre sus talones dispuesto a marcharse de la fiesta a toda prisa y no acabar tendido en el suelo. Basil lo siguió raudo.

—Te dije que no era una mujer corriente —le susurró Basil al hermano de su madre mientras ambos salían por la puerta principal de la casa.

—Ella no sabe lo que ha hecho… —murmuró el duque, antes de subir al carruaje y que sus ojos comenzasen a cerrarse por lo que ella le había deslizado en la copa. ¿Cómo lo habría hecho?

Mientras ambos se marchaban, Althea suspiró aliviada. Morgan carraspeó y Greyson le estaba sonriendo.

—¿Todo esto por un baile, condesa? —preguntó su ayudante con irritación.

—Ningún hombre se alzará sobre mí de nuevo. No importa si es por algo frívolo o de vida o muerte —aseguró con convicción.

—Espero que haya valido la pena el triunfo que crees haber conseguido, porque has molestado a un duque.

—¿Te impresiona su título?

—No. Los hombres por sí solos son imprevisibles, imagina lo que puede hacer uno de alto rango que se sienta insultado por la dama estirada y aburrida que te empeñas en aparentar ser. —Dicho lo cual Morgan se marchó de su lado agraviada.

Althea tragó saliva con fuerza.

—Déjalo que trate de venir de nuevo a ti —dijo Greyson sonriente. Hasta la fecha no había podido ver la sangre de un duque, estaba impaciente por ver si era azul—. La próxima vez perderá algo más significativo que el orgullo. Nadie te hará daño en mi guardia, lady Wins —aseguró lleno de seguridad, mientras guardaba el cuchillo con disimulo en el interior de la manga de su camisa de batista blanca.

Cuando Greyson Amery se volvía peligroso enseñaba los dientes, su puñal y su dicción de Saint Giles. Cuando el peligro terminaba, volvía a ser un correcto caballero de inmaculada apariencia y palabras tranquilas.

—Gracias, querido.

Él asintió con la cabeza y se apartó discretamente de su lado.

Althea se movió hacia un lateral del baile. La sensación de desasosiego que se instauró en su interior se iría en un par de horas… Seguro que lo haría.

Capítulo 3

Las acciones inesperadas

Una mujer con su pasado no debía bajar la guardia. La tranquilidad, que en los últimos meses parecía estar resquebrajándose, la había transformado en alguien demasiado confiada y Althea se odiaba por volver a las andadas. Relajarse era el pago por gozar de la paz. Desde que regresó a Londres, la condesa viuda de Wins había sido una dama más. Tranquilidad, confianza y algo de diversión orientada a jugar a ser una casamentera infame mientras usaba su alter ego, a la Duquesa X, para erguirse como una mujer que deseaba dar un poco de lo que los caballeros tenían derecho a disfrutar y se les negaba a las damas.

¿La custodia de la dulce sensibilidad de las damas era un impedimento para que estas descubriesen los apetitos carnales? ¿Las buenas mujeres no estaban creadas para deleitarse con el placer más crudo? ¡Tonterías! ¿Qué sucedía con las cortesanas o las mujeres que habían tenido que optar por una vía dedicada a la carnalidad para subsistir y disfrutaban de su pasión cuando elegían a sus amantes? ¿Acaso no eran ellas hermanas, hijas o familiares de alguien? El placer no debería estar destinado a un solo género de los dos que poblaban la Tierra. Solo era cuestión de reglas sociales, de fanatismos y de puritanismos indebidos que por norma se les acuñaba solo a las mujeres. No era un pensamiento liberal el que tenía Althea. No. Era el fruto de las reflexiones más infames leídas en los textos que una mente voluble jamás debería leer. ¿No lo decía ya el conocido y echado a perder marqués de Sade en sus textos? ¡Porquería! Porquería escrita por un hombre que odiaba a las mujeres que no deseaba más que disfrutar de la barbarie incrustada en el cuerpo de una madre, de una hija. ¿Qué decir del horrendo manuscrito del marqués de Sentilly o Mirabeau —o como quisiera llamarse el pobre diablo— sobre La educación de Laura?

Pasajes obscenos de finales de 1700 que no deberían caer en malas manos, pero en cambio debían ser admirados por los varones que se jactaban de jugar una doble moral en la sociedad. Caballerosos en público, corruptos en privado. ¿Por qué negarle el privilegio a una mujer que merecía mil veces más descubrir la sana lubricidad? Porque el mundo era de ellos. De los hombres, porque las acciones que llevaba a cabo la Duquesa X causaban estremecimientos, especialmente entre las propias mujeres. Habría quienes se horrorizarían con todo lo relativo a lo que tejía Althea siendo una infame duquesa que solo era real cuando se ponía una peluca, se empolvaba el rostro, ocultaba sus ojos tras el kohl, y utilizaba el lápiz labial rojo para complementar su atuendo de seda roja brillante. Porque aunque el disfraz de Althea se había creado para darle libertad en sus movimientos más atrevidos, era además una protección para no acabar siendo perseguida, juzgada o repudiada por esa sociedad tan podrida en la que vivía y en la que había decidido ser una más como la respetable y seria viuda de Wins. Las propias mujeres eran las peores enemigas de ellas mismas.

La libertad con la que vivió en Sicilia, sin los yugos sociales dictando sus acciones, sin velos que cerrasen sus ojos para permitirle leer manuscritos de lo más intolerables, pero necesarios para analizar el propio pensamiento más retorcido y comprender que la verdad no existía, que solo era una invención, un puñado de letras escritas usando silogismos moldeados a gusto del escritor para defender sus teoremas. Ya sabían mucho de esas técnicas los propios griegos y a Althea le había costado unos diez años comprender que las reglas para hombres y mujeres eran diferentes porque habían sido instauradas por seres humanos incapaces de otorgar los mismos permisos a ambos géneros de la creación.

La Duquesa X no era nada más que una mujer que buscaba enseñar lo que era la pasión a las damas, que por lo general eran viudas que solo habían conocido la maldad en sus matrimonios. Allá donde Giulia Tofana había intervenido con veneno, Althea había visto un poco de esperanza para unas viudas que merecían más. Mucho más después de la muerte de sus esposos. ¿Por qué doce meses como mínimo portando el negro por un hombre que no valía más que para los gusanos que lo devorarían en la caja de pino? Mientras Althea Marriott se había visto obligada a mostrarse dolida y llena de consternación por la muerte de un monstruo, la creación de la Duquesa X le había dado la libertad de enfundarse un traje de seda más rojo que la sangre, bailar y coquetear, mientras el cuerpo de un hombre vil que merecía estar en el infierno se descomponía y era devorado por toda clase de insectos y seres que se nutrían de sus entrañas.

Libertad sin miedo. Libertad sin ataduras. Eso era la Duquesa X, eso era en verdad también Althea Marriott. Pero todo tenía una fecha en la que se anunciaba el fin a una era dorada, a un sueño hecho realidad. La fatalidad parecía haberla alcanzado. Tal vez fuese fruto de los pecados cometidos contra las normas, contra la religión o contra los hombres. No importaba. Althea volvería a actuar como lo había hecho en el pasado. Sin cambiar una sola coma en toda su historia. Le había dado a tantas y tantas mujeres lo que ella no había logrado conocer, que no se arrepentía de nada. Y si un desconocido le pegase un tiro por la espalda, en un gesto de castigo por todo lo que había hecho siendo una nefasta esposa y una casamentera infame, moriría con una sonrisa en los labios y solo lamentaría no poder continuar con su labor en favor de la pasión, para darles a conocer a esas mujeres que lo merecían, lo que era la seducción, los besos, el toque pecaminoso, la delicia de perderse en un grito agónico cuando el cuerpo alcanzaba lo que necesitaba a través de la decadencia consentida.

Al parecer esa hipotética situación estaba persiguiéndola a toda prisa. Porque mientras Althea Marriott, la correcta viuda de Wins, cabalgaba ataviada con un traje azul oscuro de terciopelo en su incómoda silla de amazona por Hyde Park, custodiada por Greyson Amery a su derecha, se sentía como si tuviese una diana en la espalda. Estaba siendo observada y vigilada por alguien. No era la primera vez que se sentía así, pero sí la primera en la que percibía que su acechador deseaba que ella supiera que estaba siendo examinada.

No era una sensación baladí. No, porque el señor Amery estaba atento a cualquier movimiento mientras trotaban a un paso lento. Dado que a Morgan no le apasionaban los caballos y odiaba levantarse temprano, y puesto que la reputación de Althea era intachable, se había atrevido a salir de casa con la única compañía del guardián que tenía cuando no era más que la respetable condesa viuda de Wins. Muchos sabían que Greyson Amery era una medida de protección. Cuando Wins murió, salieron a escena —aunque no públicamente— asuntos delicados sobre sus negocios, de tal modo que nadie se preguntaba —de modo oficial— por qué una viuda sencilla, áspera y rígida, se molestaba en tener un guardaespaldas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Althea, enfadada por volver a percibir esa sensación de inseguridad que su maldito y difunto esposo había cultivado cuando vivía con él.

—¿Lo sientes?

—Sí. Alguien nos observa y preferiría que nos atacase de una buena vez a seguir con esta… con esta…

—No te pasará nada mientras yo esté de guardia. ¿Entendido? —le aseguró Greyson.

Bien fuera porque necesitaba aferrarse a la confianza que él emanaba o porque en verdad lo creía… Althea asintió con convicción.

—Hay que hacerlo salir.

—No —negó el hombre, intuyendo lo temeraria que iba a ponerse su protegida.

—No lo soporto más. Hui una vez porque no tenía más remedio. Era joven, tenía pocos aliados y no podía atreverme a luchar contra el diablo. Ahora soy más veterana, compito con Lucifer en cuanto a infamia se refiere, y sé pelear. Vamos a hacer salir al zorro de su madriguera para mostrarle que no es tan astuto como se cree.

—Condesa…

—No discutas con la mujer que paga tu salario, señor Amery.

Él le sonrió.

—No osaría hacerlo. Me preocupa más el hecho de que sufras un solo rasguño.

—Me ofende que creas que soy una frágil muñeca de porcelana.

Los años que llevaban juntos les daba a ambos complicidad para hablar de modo desenfadado y con suma confianza. Todo el personal que rodeaba a Althea contaba con su lealtad y viceversa.

—Brendan exigirá mis… mi cabeza —se rectificó para no hablar de modo soez frente a una verdadera dama—, si tu bonita yegua osase encabritarse y te hiciera caer de su lomo. No quisiera averiguar lo que me haría él si llegases mínimamente señalada porque alguien te atacó en mi guardia. Así que no vas a ponerte en peligro, condesa.

—Oh, querido. Tu galantería y preocupación hacen que desee ofrecerte un puesto más apropiado que el de ser mi guardián, pues conozco a un par de damas a las que harías…

—Condesa, ese asunto está fuera de discusión.

—¿Considerarías que te estaría tratando como un semental sin valor alguno por presentarte a una de esas fantásticas damas, que buscan lo que tuvieron que haber recibido cuando se casaron, y les fue negado precisamente por casarse?

Los rasgos de él se suavizaron cuando la miró a los ojos. Ambos se pararon en medio de Hyde Park. El parque estaba poco transitado en esa mañana debido a una amenaza de lluvia que todavía no se había presentado.

—Por descontado que no. Lo que ocurre es que me gusta disfrutar de una buena caza. Servirme a una leona sobre la cama, a la que desearía perseguir, le quitaría toda la emoción. Eso y que al igual que tú, no estoy interesado en nada que tenga que ver con mujeres. Hombres en tu caso.

—Sé lo que estás haciendo y no va a funcionar —observó Althea, mientras se agarraba a la perilla de su silla de amazona dispuesta a desmontar. Él la estaba distrayendo para que olvidase lo que deseaba hacer.

—Harás que acabe mis días en Newgate, tal y como predijo mi madre que ocurriría.

Greyson dio un salto y la agarró por la cintura para ayudarla a poner los pies en el suelo. Luego se colocó a su lado.

—¿Tu madre consideró que acabarías en prisión? —Siguió la conversación.

—Sí, ya desde pequeño yo… digamos que mostré mis habilidades —apuntó con media sonrisa.

—No dejaría jamás que acabases en un lugar en el que no merecerías estar.

—Pero lo haré, condesa, porque insistes en ponerte en peligro y si el bastardo que acecha entre las sombras se da a conocer, lo mataré a golpes, y no dejaré de propinarle puñetazos hasta que los agentes de Bown Street vengan a detenerme.

Althea lo miró con fijación y el ceño fruncido.

—No creo que yo sea merecedora de tanta lealtad por tu parte, señor Amery.

—Lo eres por ser quien eres, condesa. No solo por tu implicación con las mujeres que tanto sufrieron a manos de quienes tuvieron que protegerlas. Tus acciones en Saint Giles son más memorables que un grupo de damas dedicadas a la beneficencia, que solo se preocupan porque los sándwiches de pepino no acaben donde son más necesarios.

—¿Dónde sería eso? —se interesó Althea.

—En el estómago de los hambrientos para los que se afanan por recaudar unos fondos que son insuficientes y no llegan a su destino sin que los corruptos hayan puesto sus zarpas en buena parte de ellos.

—Te han despojado de toda esperanza, si no crees en la bondad de quienes ofician fiestas en pro de los desfavorecidos.

—He visto demasiado para que me convenzan de lo contrario. Todo está putrefacto. No hay salvación posible. Pero tú haces que en medio de toda esa podredumbre haya un rayo de sol.

Althea le sonrió.

—Me alegro de que Brendan te trajese con nosotros. La infame casa de la Duquesa X no sería lo mismo sin ti. —Ese era el nombre que recibía su hogar en las afueras de Londres, un club secreto que tenía más de un uso para las damas.

—¿Nos vamos a casa? —preguntó esperanzado Greyson, pese a conocer de antemano la respuesta a su pregunta, pues Althea Marriott se había sentado en un apartado banco del parque dispuesta a convertirse en el cebo.

—Cuando atrapemos al zorro.

—Condesa… —se quejó, con desaprobación.

—Aléjate lo suficiente para hacerle creer que estoy sola, pero lo necesario para llegar a mí si te necesito.

Greyson Amery se cuadró. Aunque no era un hombre excesivamente alto o corpulento, resultaba atemorizante cuando se lo proponía.

—¿Alguien se atreve a desafiarte con una negativa alguna vez?

Ella torció el labio en una media sonrisa.

—Me he ganado el derecho a imponer mi criterio sobre el de los demás.

—Incluso por encima de tu propia seguridad. —No era una pregunta.

—Brendan dice que eres el mejor lanzando un cuchillo de lejos. Confío en tu pericia hasta el extremo de convertirme en un conejo para un zorro. Esto tiene que acabar, si es aquí y ahora, mejor. Morgan no me permite salir sola ni para ir a la vuelta de la esquina, Brendan se pasa el día aconsejándome un viaje por España, y tú… bien, eres el único que me da cierto margen.

—Mucho margen —puntualizó—. Hay demasiada gente que depende de ti, condesa. Los niños del orfanato de Saint Giles incluidos.

Ella comprendió su preocupación. Sonrió.

—No solo confío en tus talentos, sino también en tu palabra.

—¿Cuáles de mis palabras? —preguntó derrotado.

—Nada malo me sucederá en tu turno.

—Tal vez mi madre estaba equivocada, condesa, y no acabe en Newgate después de todo.

—¿Vas a dejar la frase en suspense o debo preguntar a qué te refieres? —inquirió al ver que él no seguía con su valoración.

—Brendan no me dejará con vida si pereces y yo no tengo fuerza para hacer entrar en razón a una obstinada condesa.

No alegó nada más. Greyson Amery se marchó con su montura después de atar la de ella al árbol más próximo.

Althea tragó saliva y esperó.

Habían pasado diez minutos desde que el señor Amery le había permitido convertirse en un cebo para la trampa. Sí, permitido. Los hombres que tenía a su lado se solían replegar a sus deseos, pero Dios sabía —y ella también— que deseaban zarandearla para hacerla entrar en razón cuando se le ocurría una temeridad. Como cuando decidió construir la infame casa de la Duquesa X.

Después de quince minutos sin que nada sucediese, ella se puso de pie. Tal vez el zorro no quisiera salir a jugar con el conejo. Y una vez más esa sensación de que alguien estaba observándola regresó. Sus ojos, del color de una avellana, se movieron a derecha y a izquierda. Barrió el lugar y su vista regresó a la derecha, donde una figura que estaba de pie y observándola con fijación, había captado su interés.

Althea gimió en su interior. No era un zorro. Sino algo más peligroso. Un duque agraviado. Los ojos serios, la fina línea blanquecina que constituían sus labios, así como su expresión de enfurecimiento así se lo indicaban.

Uno y otro estaban contemplándose desde unos pocos metros. Los suficientes como para configurar una separación de seguridad entre ambos.

¿Qué querría ese hombre de ella?, se preguntó. Althea no era agradable, no era hermosa, no había dado pie a nada… a nada más que no fuese agitar un orgullo de lo más ducal. La voz de Morgan se coló en sus pensamientos. Sería mejor si se desprendía de un problema que todavía era menor.

Althea se volvió a sentar en el banco.

—¡Argggg! —exclamó con disgusto—. Lo has visto, ¿verdad? —preguntó, alzando la voz, dado que sabía que Greyson no estaría lejos.

Su guardián salió de los matorrales de la zona sur y se dirigió hacia ella.

—Él es peligroso.

—Es peligroso porque yo lo zarandeé en dirección al peligro. Tan audaz como me siento a veces, y caí en mi propia trampa.

—¿Quieres que le explique la situación? —terció Greyson y ella imaginó la clase de explicación que le ofrecería uno de sus hombres de confianza. Tanto a Brendan como a Greyson no les imponía un título de la nobleza. Era más. Saber que el hombre tenía sangre azul les inspiraba a organizar una formidable pelea que jamás perdían.

—Esto debo resolverlo yo, y de inmediato.

—No es una buena idea.

—Sé que no lo es, pero debo enmendar mi error para que mi lista de supuestos enemigos no siga creciendo.

Althea y Greyson se midieron las miradas. Sabía que su maravilloso secuaz era un hombre al que no le gustaba doblegarse cuando llevaba razón.

—Condesa, haces que mi trabajo no sea fácil de cumplir.

—Si me diesen un penique cada vez que escucho esa frase…

Él respiró profundamente. La miró con el gesto serio.

—Me alejaré lo suficiente para que se crea a salvo. Supongo que no se ha dado a conocer antes porque sabía que yo estaba cerca. Es más que un duque y haremos todos bien en no subestimarlo. ¡Ahora, muchacho, sal para que mi patrona hable con tu amigo o volveremos a tener el mismo problema que anoche!

La condesa esperó unos segundos. No vio a nadie cerca.

—¿Con quién hablas?

—Con el joven que acompañaba a Su Gracia. No logro saber dónde está, pero él anda cerca.

—¿Cómo…?

Greyson la miró con una ceja alzada. Ella no conocía el pasado de todo su personal porque la mayoría eran muy reservados, pero sospechaba que haber subestimado las habilidades de Greyson Amery había sido un pecado.

—¡No pienso moverme de mi posición hasta que salgas! Y nunca fui un hombre paciente, hasta el punto de que la montaré sobre su yegua y tu amigo se quedará sin la entrevista que ha venido a buscar. Tienes tres segundos. Uno, dos…

El señor Amery no siguió contando. En efecto. El joven que sospechaba que andaba cerca salió de su escondite. Un árbol algo alejado de la posición de ambos.

—No queremos problemas —dijo Basil, manteniendo las manos en alto en señal de buena fe.

—Y sin embargo aquí estamos de nuevo, como si nada hubiese cambiado —señaló Greyson, quien estaba sacando a la vista un par de puñales.

Por supuesto Basil mostró su pistola sin pudor también.

El duque se estaba acercando hasta el trío.

—Lo que ha cambiado es que no me han deslizado nada en mi bebida a traición, porque hoy no voy a beber —dijo Aquiles cuando llegó frente a la condesa. Los ojos fijos en ella, sin amedrentarse por las armas que portaba el guardaespaldas—. Guarda la pistola, Basil. No será necesario. Lady Wins sujetará bien la correa de su perro.

En respuesta, Greyson gruñó y ladró con fuerza. No estaba ofendido por la comparación, en verdad lo consideró un cumplido.

—¡Vaya, ladra igual que tú! —saltó Basil con humor.

Aquiles no apartó los ojos de Althea ni un instante. Tampoco se molestó por darle una reprimenda al joven cachorro por su observación. Ella seguía sentada, la tranquilidad personificada porque se negaba a ponerse nerviosa o que los tres hombres percibieran su ansiedad ante la situación.

—Lady Wins y yo tenemos un asunto que aclarar y será en privado. Así que… —Aquiles estaba despachando a Basil y al perro rabioso que acompañaba a la condesa.

—¿Estás seguro de que…? —comenzó a preguntar Basil, pero el movimiento de cabeza que le otorgó Aquiles hizo que él se silenciara.

El hijo del vizconde Portman se retiró con cautela, pero no lo hizo el señor Amery. Entonces el duque de Darkworth tuvo que apartar la mirada de la condesa, quien estaba frente a él, sentada en ese banco de piedra, en un lugar que ameritaba con la intimidad, para mirar al perro guardián.

—¿No he sido claro en mi petición? —pronunció las palabras con un ritmo letal que hizo que Althea se estremeciera, pero no causaron ningún efecto en el hombre al que iban dirigidas, puesto que Amery no se inmutó.

Él era peligroso. No un duque normal. No era alguien del que una dama debiese burlarse. La condesa viuda de Wins comprendió que había cometido un gran error cuando se enfrentó a él precisamente la noche anterior.

—Solo recibo órdenes de una persona —apuntó el señor Amery en clara alusión a lady Wins.

—Dile que se retire, porque la próxima vez no tendré la paciencia para esperarte y conversar de modo civilizado —le ordenó a Althea con la ira siendo pronunciada entre líneas. A Aquiles se le ocurrieron un par de formas de secuestrarla tras lo dicho.

—Por favor, señor Amery, serán unos pocos minutos. —Ella odiaba verse obligada a una imposición. Decidió tragarse su retahíla en favor de poder olvidarse del asunto cuando terminase de hablar con él.

—Milady… —Greyson se despidió a disgusto, pero ella sabía que no se marcharía lejos.

Aquiles se sentó a su lado, muy pegado a ella. La reacción de Althea fue la de exhalar con desaprobación, levantarse y moverse hacia la derecha para separarse de él. No llegó demasiado lejos, puesto que el duque se había colocado sobre una parte de la falda de montar. Así que él se levantó, tal y como había hecho ella, y se volvió a colocar muy cerca del cuerpo femenino. Efectivamente, como estaba sentado sobre más trozo de la falda, ella no pudo volver a huir.

—Está jugando con fuego, excelencia. El señor Amery no se quedará quieto si percibe que no me siento cómoda en su compañía.

—Entonces más te vale que te observe encantada por el placer de mi compañía, o tendremos sobre nuestras espaldas un gran estropicio.

Ella tomó aire. Giró la cabeza y se topó con esos grandes ojos ducales verdes.

—Lo siento.

—Buena iniciativa, Althea.

Ella cuadró los hombros y miró hacia delante. La vista de la corteza del árbol que tenía a pocos metros le pareció interesante, más que contemplar el rostro iracundo de él o sus preciosos y mortales ojos que deseaban dispararle dagas.

—Se está tomando demasiadas formalidades, excelencia.

—Creo que no. Me ofrecí cortésmente para un baile…

—¿Cortésmente? —lo interrumpió, ladeando de nuevo la cabeza para mirarlo con indignación.

—Por supuesto.

—No. No lo hizo así —persistió ella llena de enfado—. Usted me ordenó que bailase. Y no quise.

—Lo que ocurriese está en el pasado y forma parte de nuestra historia. Una que nos une para poder prescindir de formalidades odiosas, Althea.

—No. Se dirigirá a mí con el respeto que merezco. —Ella parecía una reina desafiando a un emperador.

—¿Como hiciste tú, cuando trataste de envenenarme con polvos de brujas?

Ella le sonrió.

—Tengo a mi alcance algo mejor que unos inofensivos polvos para dormir para envenenar a alguien. Usted no corría peligro. De hecho, debería darme las gracias por haber dormido como un bebé esta noche. —Pensó que debería estar contento por no haber usado el agua tofana. No era que se le hubiese pasado por la cabeza, pero… Qué hombre tan… tan… tan… ¡Lo que fuese!

Observó cómo él cambiaba su expresión de ira por una más tranquila, llena de diversión ante su suposición.

—No negaré que hacía años que no dormía tan plácidamente. Tal vez agradezca tu atrevimiento después de escuchar tu disculpa.

—Ya me he disculpado, así que supongo que está todo dicho.

—No. Yo creo que no te has disculpado en absoluto.

—Si no le importa, preferiría que nos cerniésemos a las convenciones sociales y nos tratásemos con la formalidad debida, a fin de cuentas yo soy una condesa y usted un duque —insistió una vez más.

—No. Después de lo que has hecho, eres Althea y te daré el trato cercano que buscabas.

—¿Buscaba? ¿Que yo lo buscaba? —saltó enferma de cólera.

—Eres una mujer de treinta y dos años que ha pasado su primera juventud hace ya bastante tiempo.

—Está siendo descortés.

—En absoluto. Las mujeres deben madurar para ser interesantes. ¿Preferirías un zumo de frutas o una excelente añada de un vino extraordinariamente envejecido?

Ella suspiró y se tocó la frente. Miró al cielo. Las nubes grises podrían descargar su aguacero y eso le daría la oportunidad de escabullirse.

—Lo que me preocupa es recibir visitas de las que no disfruto. Me gusta degustar un buen vino en la soledad de mi hogar.

—Déjame adivinar, frente al calor de una chimenea, sosteniendo un libro mientras tu gato se arremolina en tu regazo.

—Es una descripción idílica.

—¿Porque no habría ningún duque insolente molestándote? —se preguntó él en alto.

—Porque no habría nadie molestándome —precisó sin acritud.

—Como te decía, eres una mujer interesante, Althea Marriott. Con experiencia, una viuda que conoce los secretos más privados de la vida… íntima, que podría jugar con el libertinaje sin persecución alguna porque las reglas de las debutantes no se aplican a las mujeres que ya saben lo que esconde la unión conyugal, y pese a que tienes a tu alcance una vida alejada de una muchacha recién salida del cascarón, cuentas con un regimiento de protectores. No solo lo digo por tu perro rabioso, ese —movió la cabeza para indicar el lugar y Althea siguió su mirada hasta Greyson— que sigue sosteniendo un cuchillo entre los dedos y que arde en deseos de que le des una orden para poder hincarlo en mi pecho. No. Lo digo por todos esos lacayos y sirvientas, incluso esa secretaria que medió en nuestro… pequeño conflicto durante la fiesta, que se mostraban dispuestos a proteger tu virtud, o tal vez tu vida, en caso de que tú mostrases un ligero estremecimiento.

—¿Qué tendría de malo contar con la lealtad de quienes dependen de su patrón? Me enorgullece ser una buena ama para quienes sirven en mi casa. No son solo manos que están a mi alcance, son apreciados y queridos por mí. Son mis amigos. Se preocupan porque yo lo hago por ellos.

Él cabeceó afirmativamente, como si estuviese dando una bendición que ella ni quería ni precisaba. Lo había observado por el rabillo de ojo, puesto que no deseaba mirarlo a los ojos.

—Te he investigado.

—Lo he notado. ¿Por qué? No soy interesante en absoluto.

—Porque has desafiado a un duque.

—Uno que, si mal no recuerdo, contaba con tres prometidas en ese mismo salón, uno al que habían dejado plantado en el altar y…

—¿Celosa? —Althea negó de inmediato con la cabeza—. Puedes difundir, como ellas, el rumor de que eres mi prometida. Lo hacen porque ha nacido una especie de leyenda sobre que quienes se comprometen conmigo acaban casadas en un abrir y cerrar de ojos —dijo para después suspirar debido a la tontería que resultaba de todo el asunto—. Aunque las muchachas que lanzan ese tipo de habladurías no presentan un aspecto tan… —La examinó de arriba abajo. Ella lo sabía porque lo había apreciado por el rabillo del ojo mientras miraba al frente.

—¿Tan qué? ¿Sencillo y severo como el mío? ¿Cree que me importa su opinión, excelencia?

—Estoy convencido de que no te importan más que tus propias creencias. Hace años estuviste en Italia, por los beneficios de un clima más cálido, pero la muerte de tu esposo, que te devastó, te hizo regresar de tu exilio.

—¿Cuál es la pregunta ahí?

—Solo era una narración…

—Estuve en Sicilia. Un lugar espléndido, le recomiendo visitarlo. Es cálido, como usted dice.

—Te marchaste sin mirar atrás.

Ella dejó de observar la corteza marrón del árbol por el que trepaba una fila de hormigas y lo examinó. Otra afirmación sin pregunta.

—Mi salud lo exigía. Mi marido me necesitaba sana.

—Ya.

—¿Ya? ¿Qué se supone que es ese «ya» tan cuestionable que he detectado? —preguntó ella burlonamente.

—No fue eso lo que sucedió.

—Los consejos de mi médico son tenidos muy en cuenta. Mis pulmones necesitaban…

—Discúlpate —la cortó.

—¿Cómo ha dicho, excelencia?

—Tu disculpa… sigo esperándola.

—Ya lo he hecho. Al inicio de esta conversación que ya está durando demasiado le dije que lo sentía.

—No, no lo sientes en absoluto. Estuve en peligro. A un suspiro de… morir.

—No. Lo niego tajantemente. Como he dicho hace escasos segundos, eran unos polvos que…

—Silencio —le ordenó en un tono ducal que ella supuso que dejaría a todo su servicio mudo.

Aquiles ladeó todo su cuerpo, de tal modo que quedó enfrentado al perfil de Althea. Levantó la mano, se quitó el guante y le rozó la mejilla. Un gesto muy dominante, pero a la vez cauteloso. Ella se obligó a no retroceder. No sería bueno que Greyson interviniese. Aquiles comenzó a mover las yemas de los dedos como si estuviese comprobando su suavidad.

—Se toma muchas familiaridades y no nos conocemos en absoluto para…

—No deseas saber mi identidad. Pero sí temes desearme a mí —dijo en un tono de voz aterciopelada destinada a adormecer sus quejas. Althea lo sabía. Había instado a sus formidables X, en especial a los inexpertos, a ser todo lo que una dama deseaba. A usar un tono de voz bajo, una sonrisa perfecta, unas palabras de seguridad… Aquiles la estaba… ¿seduciendo? ¿Qué desearía un hombre perfecto como él de una fea y austera viuda como ella? ¿Era un juego? ¿Una burla por haberlo desafiado? Y sin embargo no podía evitar disfrutar de su ligero toque, del tono bajo de su potente voz, de su poderosa mirada que la mantenía anclada y la hacía mostrarse dócil.

—Su insolencia me indigna —añadió tratando de parecer indiferente a su roce. Cosa que parecía imposible de llevar a cabo.

—Debiste haber bailado conmigo —recriminó con suavidad. Ella trató de envararse y alzó una ceja, porque era incapaz de moverse. Él seguía acariciando su mejilla.

—Se supone que entonces… —Se detuvo y se dio cuenta del asunto—. Conozco a los hombres como usted, excelencia —lo acusó—. Si yo me hubiese sometido a su capricho, no hubiese despertado su interés con mi negativa. —No estaba preguntando, sino afirmando. Como hacía él.

Los labios de Aquiles se levantaron en una tibia sonrisa. Así que eran carnosos cuando no estaba enfadado, observó la condesa viuda.

—Puede ser. ¿Qué delito podría haber en disfrutar de un baile cuando yo lo merecía? —razonó con seguridad.

—Así que su orgullo herido tiene que ser reparado con urgencia, a costa de mi dignidad.

El duque sonrió con mayor amplitud.

—Haber estado entre mis brazos te hubiese facilitado el trabajo para comprender tus propios deseos… Esos que no deseas que yo despierte en ti. Por mí.

—De todos los arrogantes… —comenzó a decir ella, pero no le dio el tono de voz adecuado de irritación, porque él estaba acariciando su oreja y…

—Cuando despegué los ojos esta mañana, estuve iracundo, enfadado hasta la saciedad contigo. Basil, ese joven amigo que se ha convertido en mi sombra, me ha oído mascullar mil maldiciones y gruñidos, más potentes que los que emite tu perro rabioso. Incluso pensé en mil maneras de hacerte pagar por tu desprecio. Nadie le niega nada a un duque, más a uno que te hace sentir bien, de esta forma, porque…

—Todos deberían negarse a hacer lo que no desean —lo cortó. No quería escuchar la segunda parte. Aquiles dejó su oreja y se dispuso a trazar una línea sobre parte de su cuello.

—No a mí, Althea. No cuando solo pedí un baile.

—Ordenaste —recalcó, esa vez tratando de parecer tirante. ¿Lo había conseguido? No lo sabía, las caricias de él eran… Debería levantar la mano y detener ese roce sin sentido que la hacía sentirse vulnerable y perdida. Era un milagro poder seguir la conversación.

—Tenía mis razones para actuar como lo hice. Tú no tenías ninguna para rechazarme y tratar de envenenarme, sino todo lo contrario. ¡Por amor de Dios, era un baile! —exclamó al verla enfurruñada—. Un baile con un duque que no es un caracol baboso y horrendo a la vista y tú, en vez de complacerme, decidiste verter…

—¡No era veneno! —lo interrumpió sabiendo lo que iba a decir. La mano estaba acariciando de nuevo su mejilla.

—Preferiste verme caer en medio de la multitud y hacer un ridículo más espantoso todavía que el de cosechar tropecientas prometidas y no sé cuántos abandonos en el altar, a permitir que pusiera mis manos sobre ti.

—Usted no cayó. Y yo nunca bailo —dijo como si eso fuese toda una gran defensa en el juicio que él estaba haciendo.

—Por eso se me pasó el enfado. Por eso te seguí y vine a buscarte esta mañana, porque comprendí que estabas tan aterrada de que un hombre, de que yo —incidió— te sostuviese en mis brazos, que luchaste contra lo que no deseas sentir con todas tus artimañas.

—Se da usted muchos aires de grandeza. Yo no deseo compañía de ninguna clase. Estoy feliz sola, frente a la chimenea, con un buen libro, sin un gato porque no tengo. Así que lo que sea que haya conjeturado en esa cabecita ducal suya para hacerle sentir menos desprestigiado y que su orgullo no sufra un revés, es cosa suya y le pido que no me involucre en su cuento de hadas. Yo no deseaba bailar con usted. No deseaba sus atenciones.

—Interesante… Deseaba… en pasado… —apuntó, obviando el resto de las objeciones descritas por la condesa, mientras seguía acariciándola con tranquilidad.

Ella tomó una gran bocanada de aire. No había nada peor que un hombre que se mostraba seguro de sí mismo y no deseaba ser refutado.

—La próxima vez usaré veneno, excelencia, no unos inofensivos polvos, que además me aseguré de que su joven amigo me viese verter en la copa.

La confesión hizo que él abriese los ojos con sorpresa. Así que ella no deseaba todavía más su ruina, solo sacudírselo de encima rápidamente y por eso se aseguró de que Basil la observase mientras trataba de deshacerse de él. ¡Cuánto le hubiese gustado ver cómo actuaba la feroz dama en caso de que él se hubiese caído a sus pies! A sus pies no, sobre su blando y curvilíneo cuerpo, en medio de un salón repleto de lo más serio y suculento de la alta sociedad.

—Si no me temes, si deseas alejarte de mí… ¿por qué sigues tolerando mi toque, Althea? Pareces estar hecha para ser tocada por mí y solo por mí. Deslizo mi mano por tu rostro, por tu cuello y oreja, y veo tu piel erizarse. Y sé que con una vez no tendré bastante. Lo supe en cuanto te vi. No eres una mujer corriente. Eso también lo dilucidé la primera vez que nos vimos. Una simple caricia de lo más inocente y haces que yo… que tú… —Él hizo más presión en su mejilla, para señalar lo obvio. No era necesario decir las palabras para explicar tanto.

Ella suspiró.

—Porque si me exaspero y lo demuestro, cosa que está siendo imposible de mantener bajo control mientras hablo con usted, el señor Amery le cortará las manos por tocarme. Yo no bailo, mucho menos nadie me toca o acaricia.

—Yo lo estoy haciendo, y tú mantienes su correa bien sujeta para protegerme. ¿Por qué? —insistió.

Ah, cómo le gustaría a ella tener la respuesta a esa pregunta.

—Bien. Usted me ha seguido hasta aquí porque supongo que deseaba mi disculpa. Le he dicho que lo siento, pero parece no ser suficiente. Me tragaré mi orgullo en favor del suyo, y sacrificaré mi dignidad, y se lo diré para que ambos podamos seguir nuestro camino. Le pido sinceras disculpas por… por… —Se quedó sin palabras.

Él se rio con más ligereza. Dejó de acariciarle la mejilla para buscar un mechón de pelo que había escapado de su ordenado y perfectamente estirado moño. Lo enrocó entre su dedo y palpó su textura. Suave, como un hilo de seda. Se quedó ahí jugando con ese rebelde mechón.

—Veo que no sueles disculparte a menudo.

—Lo hago cuando tengo motivos, pero es que…

—Ya. No crees que me debas una disculpa porque te forcé a aceptar mi ofrecimiento para bailar. Y estoy seguro de que consideras que debería disculparme por atreverme a acariciarte y a jugar con un suave mechón de pelo.

—Usted no pidió mi permiso —reiteró—. Se presentó ante mí y ordenó. Lo mismo que ahora. Me toca y no…

—¿No qué, Althea? ¿No deberías permitirlo? ¿Por qué no, cuando es obvio que disfrutas de mi toque y yo lo hago mucho más que tú al acariciarte?

Ella suspiró.

—Esto no debería estar pasando. Mi aspecto no induce a nadie a mostrar interés. Sé bien la clase de mujer que soy. Esto tiene que ver con una venganza, con un juego suyo.

—Te besaría aquí y ahora, Althea, para que vieses por ti misma la verdad. No lo haré porque sé que eso nos enfrentaría a Basil y a mí en una guerra cruenta contra tu perro rabioso y no voy a ponerte en esa tesitura.

—¿No está corriendo antes de caminar, excelencia?

—No. En absoluto. Tú eres una mujer, no una muchacha, y te das perfecta cuenta de que yo soy un hombre que está a tu misma altura.

—¿Si me disculpo se olvidará de todo este extraño asunto? —preguntó rezando para que dejase de jugar con su mechón de pelo. No. No estaba ansiosa por volver a sentir su calor sobre la piel de su mejilla, su cuello o la oreja. ¡No lo estaba!

Aquiles se rio por lo bajo, soltó el pedazo de pelo y la percibió moverse, como si ella buscase de nuevo un contacto con su mano desnuda. El duque tuvo que usar toda su capacidad para no volver a acariciarla. Se puso de pie y ladeó el rostro para mirarla.

—Está bien, veo que necesitarás unos pocos días para pensar en lo que has hecho mal y recapacitar. Así que no te forzaré a disculparte ahora mismo. Seré paciente y aguardaré hasta que encuentres las palabras adecuadas y muestres arrepentimiento.

—¿Perdón? —Ella no había escuchado bien. Seguro que el zumbido de una mosca o un bicho o lo que fuese que tuviese en la parte interna de las orejas le había impedido oírlo, porque el zumbido que sentía era como para gritar de indignación.

No le gustó dejar de acariciar su cremosa piel. Suerte que ella simulaba muy bien ser fría como el mármol, porque en caso de haberla visto hacer un puchero o formar un dulce mohín pudo haberse dejado llevar por la ternura. Nada de eso. Althea Marriott se esforzaba por no inspirar algo similar a un delicado sentimiento. Era fuerte. Era dura. Era brava. A Aquiles no le habían llamado la atención antes las damas que deseaban manifestar su independencia, que lo echaban a un lado sin despeinarse ni mostrar un poco de cortesía. Y pese a todo, él había salido bien temprano con Basil con la única idea de recopilar información sobre ella, de seguirla y forzarla a mantener una charla que Aquiles suponía que no sería fácil de lograr. Había descubierto mucho más de lo que parecía a simple vista.

—Nos volveremos a encontrar, Althea. Te aconsejo encarecidamente que le hagas comprender a tu perro rabioso que yo no soy una amenaza. Espero que en nuestro próximo tête à tête no tengamos que jugar a escondernos, mostrar nuestras armas… y todo eso. No sería justo después de todo lo que hemos pasado juntos.

Ella se levantó de inmediato y le agarró la impecable manga de su sobretodo de lana azul marengo cuando él se dio la vuelta, decidido a emprender su camino.

—¿Por qué? Yo no quiero… —Sus palabras se apagaron cuando Althea se dio cuenta de que había invadido el espacio del duque por completo. Estaban muy juntos. La mirada de él bajó hasta sus labios y ella sacó la lengua y se los humedeció por inercia. El tirón que Aquiles sintió debido al inocente gesto de ella en su entrepierna fue brutal y doloroso.

Ella lo soltó y dio un par de pasos hacia atrás. Él sonrió lobuno.

—Me lo debes.

Entonces el duque de Darkworth se marchó y ella se dio cuenta de que él no era más que un conquistador como todos los nobles de alto rango con los que se había cruzado. Althea había comenzado un juego que no deseaba que continuase cuando lo despachó.

Ella suspiró y se dejó caer sin ninguna gracia sobre el banco de piedra.

—Te ha tocado —le dijo Greyson cuando llegó a su lado.

Ella levantó la vista y lo miró. Parecía furioso.

—¡Argggg! —mostró su molestia—. Sé que me ha tocado. —No lo había disfrutado. No. No lo había hecho. Nada de eso. No. No. No y no.

—Te ha tocado porque se lo has permitido. ¿Por qué, condesa? Tú nunca dejas que nadie se acerque a ti, ni siendo la Duquesa X lo permites.

—Es complicado —dijo, sin tener otra explicación. Su toque… Tan tierno, pero a la vez dejando constancia de que era fuerte, de que era dominante y posesivo en su atención. ¿Qué le pasaba? ¡Ella odiaba a los hombres tan… tan… tan… tan como ese duque libertino!

—Brendan no estará contento cuando le informe de…

—¡No! —gritó desesperada—. Nadie sabrá que… que… que…

—Que has dejado que un hombre te toque —la ayudó, con irritación.

—Lo haces sonar como si me hubiese poseído sobre este banco de piedra, Greyson. No es nada sórdido. Él estaba demostrando que… que… que…

—Tú jamás tartamudeas.

—¡No estoy tartamudeando! —gritó más de lo que debió.

—Y ahora estás gritando. Tú nunca gritas.

—Basta —susurró, mientras se tocaba la frente—. Mira… yo… Él ha sufrido una afrenta y solo deseaba una disculpa y demostrar que tiene poder sobre mí. Yo me he mantenido mansa y…

—Jamás te muestras mansa.

—Por favor —gimió—, deja de decir lo que hago o no hago nunca.

—¿Lo quieres?

La mirada de Althea se posó en la de su protector.

—Él ni tan siquiera me gusta. —No mentía. Ningún hombre le interesaba, ninguno merecía su atención. No deseaba complicaciones. Acabó con las simplezas y ese tipo de distracciones que ofrecía a las demás mujeres hacía más de una década.

—¿Te ha gustado que te tocase? —Greyson decidió cambiar la pregunta. Él sabía que no era necesario gustarle a otra persona para desear su toque. Había tenido a un buen número de damas de la alta sociedad en su cama, mujeres que lo despreciaban pero lo deseaban. Él y Brendan habían corrido la misma suerte en Londres desde que su amigo regresó con la condesa viuda de Sicilia.

Una gota cayó sobre el hombro de Althea. Levantó la cabeza y sintió la fina llovizna sobre su rostro. Un relámpago surcó el cielo y explotó un sonoro trueno. El tiempo era inclemente y desagradable, pero bien pudo haber descargado su furia minutos antes.

—Quisiera irme a casa y que lo que ha sucedido esta mañana se quede entre nosotros dos. No quiero más censura, ni reprimendas por parte de Brendan o de Morgan. ¿Puedes hacerlo?

—Necesito una indicación, condesa, porque si no deseas participar en su conversación o que te toque, debo hacer algo al respecto cuando vuelva a interponerse en tu camino. No quisiera degollarlo y que tú, luego, me lo reprochases. Así que…

Ella lo entendió.

—No, señor Amery, no me gustaría que le hicieses daño, porque esta situación es solo culpa mía y yo debo enmendar lo que he provocado. Tal vez es hora de ponerme un par de verrugas en el rostro, o comprar vestidos más austeros, incluso no me desagrada la idea de salir de viaje hasta que todo se calme. —Estaba ansiosa, nerviosa por primera vez en más de doce años.

—No lo desalentarás tratando de ponerte más fea o marchándote de viaje.

—¿Cómo lo sabes? —Ella se había levantado de su asiento y seguía a Greyson hasta el lugar donde estaba la yegua de Althea. La lluvia todavía era fina, pero los rayos y truenos amenazaban con soltar un gran diluvio.

—Porque cuando un hombre ve más allá del aspecto de una mujer, no hay vuelta de hoja, condesa. Sé de lo que hablo.

El señor Amery la ayudó a subir sobre su montura. Ella no quiso discutir más acerca del tema porque no deseaba pararse a pensar en lo que había comenzado entre ese desconocido duque y una condesa viuda que deseaba pasar desapercibida en sociedad, especialmente entre el género masculino. Tampoco pensar en sus caricias.

La tormenta descargó toda su furia cuando Althea y su guardaespaldas llegaron a los establos de la casa oficial de la condesa viuda de Wins. Y cuando todo terminó, cuando el sol decidió lucir más nítido que nunca al día siguiente, la dama se dio cuenta de que los problemas no habían hecho más que comenzar.

***

Morgan entró en su habitación y descorrió las cortinas sin aviso previo. La potente luz de, seguramente, mediodía la hizo taparse los ojos con la almohada.

—Tienes trabajo pendiente, duquesa.

Ante la mención del título Althea tiró a un lado el objeto con el que se había tapado los ojos. Estaba en la infame casa de la Duquesa X. Anoche había recibido la visita de la señorita Tabitha Edevane, una afamada escritora que escribía bajo un pseudónimo masculino que no pretendía morir sin comprender el alboroto que se formaba debido a la seducción. En opinión de Althea era algo espléndido y glorioso cuando se encontraba a la pareja adecuada para despertar la pasión. Alboroto, no. Maravilloso, sí.

—¿Aprobó finalmente al joven Mercer la señorita Edevane? —Althea se había alejado de la acción cuando la escritora entró en una de las habitaciones para observar al X que había seleccionado para ella.

—No, lo rechazó.

—Creí que un hombre joven sería de su agrado. No sé con qué tentarla. Con ella me siento como una inexperta incapaz de hacer bien su trabajo. Me siento insegura. ¿Y si no sirvo para desempeñar la labor que creí que hacía tan bien? Me jacto de unir parejas adecuadas para disfrutar de la lubricidad al amparo de la oscuridad.

—Ella no se ha dado cuenta aún, pero no busca conocer el acto físico crudo, desea romance, un enamoramiento. Es una soñadora y como tal, no se conformará con una bonita cara y un cuerpo de lo más tentador, porque Mercer es… ¡Vaya si lo es! Nunca vi a un chico de poco más de veinte años tan bien formado. Ni tan truhan. Las nuevas juventudes me atemorizan, condesa. Me hacen sentir vieja ante todo lo que saben.

—Estás especialmente agradable esta mañana, Morgan. Has emitido un juicio de lo más ñoño y no has compuesto esa particular muestra de repugnancia tuya. Eso sin olvidar que has alabado a un hombre.

—Es Mercer, le tengo aprecio. Es muy carismático. Estoy segura de que si hubieses hecho coincidir a Mercer y a la Tabitha Edevane en una elegante cafetería, si hubieses orquestado un encuentro en el que él fuese un adorable camarero que hubiese coqueteado con ella, y le hubiese mostrado una bonita sonrisa…

—Ella insistió en que no deseaba un falso cortejo. Solo deseaba introducirse en la pasión.

—Por cierto, eso me recuerda que con la señorita Edevane hemos ampliado nuestros servicios a las solteronas. Ya van cuatro, así que estamos avanzando.

—Es muy despectivo llamar a una dama «solterona», Morgan, porque tú y yo estaríamos en ese rango también.

—Tú eres viuda y yo soy…

—¿Síííí? —la animó a calificarse.

—Morgan Pusset, la infame secretaria de la Duquesa X. Por más que esa peluca rubia que me obligas a ponerme a juego con la tuya me moleste, adoro ser tu ayudante. Ahora haz el favor de levantarte, porque he sacrificado tu desayuno en favor del descanso y tienes una reunión importante en menos de una hora.

—¿La duquesa viuda de Lionstar nos visitará al fin?

—Zelina Myers —ese era el nombre y el apellido de la duquesa a la que se referían— sigue dubitativa sobre si sería capaz de superar el trauma de que su viejo duque decidiese morir justo cuando se la acababa de meter.

—¡Querida! —la regañó.

Morgan agitó los hombros.

—¿Acaso el vejestorio no se murió tratando de empalarla? ¿Le funcionaría aún? —Se quedó dubitativa—. ¿Considerarías una descortesía si le preguntase si el viejo decrépito logró la hazaña?

—No me gusta cuando suenas soez y estás resultándolo del todo.

—¿Tengo yo la culpa de que emparejen a muchachas de diecisiete años con viejos nobles de setenta?

—La duquesa viuda de Lionstar no tiene diecisiete —tuvo que recordarle.

—Ella no, pero hay muchas que sí. Lo que se hace por un título. Algunos padres no deberían tener hijas. Incluso algunos no tendrían ni que criar a sus muchachos. Definitivamente, algunos no deberían reproducirse. Hiciste bien cuando decidiste usar esponjas empapadas en whisky para que tu difunto esposo no se reprodujese. Creo que esa fue tu mejor venganza. Solo lamento que él nunca llegase a enterarse de ese plan.

Althea recordaba bien aquella resolución que tomó en su momento. No iba a darle un hijo a un monstruo.

—¿Puedes centrarte y decirme el motivo por el que no puedo romper mi ayuno, señorita Pusset? —No quería pensar en su pasado más de lo necesario.

—Esta noche tienes una fiesta en casa del sobrino del diablo.

El actual conde de Wins, Phillip Lance, heredero de su difunto esposo era un joven un poco alocado, pero confiable.

—¿Ha llegado Phillip a Londres? —Morgan asintió—. Dijo que se saltaría la temporada este año, que prefería… ¿viajar, dijo?

—Sabes que está enamorado de ti, ¿verdad?

Althea se rio con ligereza.

—Es un muchacho encantador de la edad de Mercer, dudo mucho que tenga interés en una viuda aburrida y severa como yo.

—Lo he visto mirarte. Deberías tener cuidado, Althea.

—No hay de qué preocuparse, se portó muy bien conmigo pese a que su madre puso mil impedimentos para que yo recuperase parte de la herencia de mi padre. Tal vez le ayude cuando decida buscar esposa. Tengo buen ojo para formar parejas, ya sean perversas o matrimoniales. A veces las perversas se vuelven matrimoniales. Por cierto, ¿has localizado a un buen abogado para rematar todo lo que quedaba pendiente?, la madre de Phillip se veía con ganas de seguir declarándome la guerra.

—A eso iba, condesa. Ha llegado la recomendación de York sobre la persona que nos ayudará a…

—¿Condesa, duquesa…? —la interrumpió—. Morgan, por favor, me vas a volver loca, tanto que llegará un punto que no sabré qué papel estoy interpretando. ¿Qué te pasa esta mañana? No pareces tú. Eres todo sonrisas, ni un ápice de ese disgusto que sueles mostrarnos a todos los que te rodeamos.

No mentía. La señorita Pusset era más lúgubre que la propia Althea cuando se vestía de lady Wins.

—Cierto, hoy eres la Duquesa X y debes concentrarte en cumplir ese papel, porque como te decía, el duque de York ha invitado a entrevistarse contigo al supuesto hombre que va a ayudarnos a descubrir si hay, como yo sospecho, un peligro sobre la cabeza de la infame Duquesa X.

—¿Quién es él? —dijo tentativamente. Morgan le estaba escondiendo algo.

—No seas ansiosa, antes estabas interesada en un buen abogado, así que cuando llegó la carta del duque de York, me permití la osadía de pedirle referencias sobre…

—Así que te ha recomendado también un abogado —sospechó.

—Exactamente, el mejor de todo Londres, un hombre llamado… —Morgan sacó su libreta llegados a ese punto para consultar el dato—. Aquí está, Leopold Pharma, parece haberse retirado debido a la llegada de su primer nieto o algo así, hijo de su hijo… En fin, York me ha dicho que nuestra mejor opción se llama Digory. —Bajó la mirada para consultar la hoja de la libreta de nuevo—. Ethan Digory, un prominente y rico abogado que se ha formado bajo la tutela del señor Pharma.

—Bien, ¿has contactado con él?

—Sí, pero vive en Bristol y se niega a regresar a Londres.

—Si el duque de York lo ha recomendado, creo que es porque lo considera el mejor y York no se suele equivocar nunca en… en nada. Hemos de traerlo a la ciudad y convencerlo para que nos ayude a atar sin fisuras mis bienes. No quisiera tener que enfrentarme a una demanda civil porque alguna futura lady Wins considerase que mi dinero le pertenece. Además está Kellinge Camp, la casa de mi madre que Wins incorporó a sus propiedades cuando no estaba ligada a él, sino a mí. Mi difunto esposo sigue ofreciendo pelea incluso desde la muerte. ¿Cuándo acabarán de salir por completo todos sus tejemanejes y podré descubrir al final lo que en verdad me legó mi padre? —preguntó con enfado.

—Iré a visitar yo misma al señor Digory lo antes posible y lo convenceré para que nos ayude.

—¿Cómo lo harás si has dicho que es rico? No funcionará tentarlo con una suculenta minuta.

—No te preocupes por tonterías, tienes cuestiones más importantes por las que hacerlo.

—Lo sé. ¿Cómo van los preparativos con el señor Wilson y la vizcondesa Restford?

—Está todo pensado. Los acomodaré en la habitación de Cleopatra, ella merece convertirse en una diosa y ser adorada. Solo falta que la dama regrese a la ciudad.

Althea estuvo de acuerdo en la alcoba elegida. Era una decorada en tonos dorados. A la vizcondesa Restford la vestirían como a la reina de los egipcios y a él como un guerrero romano. Viviría un sueño.

—¿Se marchó después de hacerle saber que todo estaba dispuesto? —preguntó con el ceño fruncido.

—Uno de sus hijos convocó a la vizcondesa en el campo porque su nieto había sufrido una caída o algo similar y ella debía atenderlo.

—Por supuesto, una mujer siempre debe estar al cuidado de su familia. No digo que el niño no necesite a su amorosa abuela, pero apuesto mil libras a que el padre y la madre del angelito deseaban una atención excelente para su retoño mientras ellos seguían con sus planes de no hacer nada más que frivolidades.

—Eso me temo.

—Hazme saber cuándo estará aquí… Ahora, sobre mi desayuno y la visita del misterioso ser que ayudará a descubrir que no sucede nada relacionado con intentos de asesinatos sobre mi persona…

Morgan la miró y se rio con fuerza.

—Te va a encantar. El hombre que llegará en poco tiempo no es otro que el mismísimo duque de Darkworth.

—Darkworth… Lo has anunciado como si eso fuese una gran revelación. ¿Se trata de ese amigo de York que…? Tenía un nombre que yo adoraba… ¡Lucien! —exclamó cuando logró recordarlo—. York señaló en alguna ocasión que Lucien jugaba a los espías, lo que traduje como que había trabajado para la Corona.

—No. Tú hablas del duque de Phenton. He dicho Darkworth —apuntó Morgan mientras subía y bajaba las cejas un par de veces de modo pícaro y descarado.

—No sé quién es ese Darkworth. ¿Se trata de uno de mis X? Alguien a quien emparejé y acabó felizmente enamorado de la mujer con la que…

—No —la interrumpió—. Me sorprende que no recuerdes al único hombre que te obsequió con una caricia. Bueno, más de una, según lo que tengo entendido —señaló pensativa Morgan.

—¿Disculpa? —Althea se incorporó en la cama y buscó la mirada de Morgan, quien había estado preparando la ropa que llevaría la Duquesa X. Un vestido de seda rojo, por supuesto, pero de corte más bajo que el resto de los otros diseños que tenía en su guardarropa.

—Admito que Greyson te es leal y Brendan tardó en sonsacarle la información un día entero.

—¿Por qué lo tuvo que interrogar si es eso lo que sospecho que ocurrió y que tú estás insinuando?

—¡Vamos, duquesa! —se burló Morgan—. Has estado alicaída y preocupada desde que regresaste de tu paseo por Hyde Park. Brendan te conoce casi tan bien como yo, era del todo evidente que algo trascendental sucedió. Y luego está el asunto de emborracharte con media botella de whisky…

—Bebí un vaso de ese terrible licor anoche, lo hice para celebrar la puesta en marcha de nuestro nuevo salón de juego para damas. No estaba ebria.

—Sí lo estuviste. Y tomaste un vaso la primera vez que lo llenaste, luego conté tres más. Tú jamás bebes.

—¡Otra vez! Me siento espiada. ¿Por qué tanto interés en lo que jamás hago o siempre hago? —se quejó.

—Porque llevas doce años sin cambiar tu rutina y todos sabíamos que algo te pasaba.

—¿Qué le dijo Greyson a Brendan? —preguntó como si fuese una muchacha de quince años y su padre la hubiese pescado subiéndose a un árbol, cuando le había advertido que no debía ponerse nunca en peligro.

—No le contó la conversación entre vosotros porque el sonido no le llegaba, pero sí que el hombre al que desairaste te rozó la mejilla durante buena parte de la conversación y tú lo consentiste. El cuello, la oreja y que jugó con un mechón de pelo.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Dos días.

—¿Y has tenido la fuerza de voluntad para callarte un chismorreo semejante?

—Sí, estaba esperando a que tú me lo contases, pero dado que Darkworth llegará en poco menos de una hora…

Althea comprendió al fin la sonrisa que Morgan estaba componiendo mientras la miraba. La Duquesa X se echó sobre la cama y se tapó los ojos de nuevo con la almohada.

—Te lo suplico, si alguna vez nuestra amistad significó algo para ti, dime que Darkworth no es el mismo hombre que… que… que…

—¿Que te tocó? —la ayudó con humor.

Eso hizo que Althea se quitase de encima la almohada, buscase a Morgan y se la tirase, pero la muy descarada se movió y la esquivó.

—Es él, ¿verdad? —preguntó solo como una formalidad.

—Curiosa casualidad, ¿no crees?

—Es una coincidencia de lo más inesperada y espeluznante.

—No te desanimes, duquesa, cuando se presente ante ti no serás Althea Marriott, la viuda escrupulosa que lo echó a un lado de una patada y le metió una buena cantidad de láudano, valeriana, melisa… En fin, no había arsénico en su copa. Lo que trato de decirte es que no te reconocerá bajo tu perfecto disfraz infame, y eso es lo que cuenta. Debiste impresionarlo formidablemente si te buscó en Hyde Park. O está decidido a declararte la guerra. Todavía no he decidido cuál es su inclinación. Porque un hombre que te acaricia del modo que supongo que lo hizo… ¿Vas a contarme vuestra conversación? Tal vez así sea capaz de sacar mejor mis conclusiones. Puedo escribirlas en una preciosa nota y hacértela llegar cuando termine de realizar mi análisis.

Ella relinchó.

—No. No fue nada y sí, me tocó la mejilla y yo…. y yo… y yo…

—La mejilla, el cuello, el rostro…

—¡Argggg! —gimió Althea.

—Se lo permitiste y si no hiciste que Amery le cortase las manos fue porque… —Morgan movió la mano para ver si ella le contaba algo más.

—¡No lo sé! Lo he pensado estos días y no lo entiendo. Hay algo que no logro comprender sobre él. Y me… ¡Argggg! —gimió todavía más alto.

—Es un duque, hay poco más que comprender ahí. Aquiles Damon Darkworth, duque de Darkworth. Te he ahorrado los seis o siete nombres que acompañan a Su Gracia desde su nacimiento para no aburrirte y no tener que volver a abrir mi libreta. —Se quedó un momento parada y luego miró a Althea con esa sonrisa que tanto estaba exhibiendo en el presente día—. Aunque tal vez desees conocer todos y cada uno de los nombres del hombre que te acarició tiernamente la mejilla, el cuello, la oreja y jugueteó con un trozo de tu cabello.

—Dime que Greyson no le dijo a Brendan que lo hizo tiernamente —suplicó.

—Lo hizo. Y eso enfureció al mastodonte hasta el hecho de haberle dado un fuerte puñetazo a la ventana que tenía frente a él. No te preocupes, para Brendan solo fue una caricia —dijo con retintín— y ya he avisado al carpintero para que repare el cristal roto. ¿Vas a levantarte o te presentarás en paños menores ante Darkworth para ver si te toca tiernamente en todas tus…?

Althea le lanzó una segunda almohada y la hizo callar en el acto.

¡Formidable! ¡Espectacular! El hombre que York consideraba que sería de gran ayuda no era otro que uno al que a ella le gustaría ver en Japón, o en el fin del mundo, lo que estuviese más lejos…

Capítulo 4

Una petición intolerable

El duque de Darkworth entró en la exótica casa a regañadientes, seguido por el que al parecer se había convertido en su joven pupilo en una nueva misión. Maldito York con sus exigencias. Que ese pomposo fuese el mejor amigo del esposo de su hermana y que hubiese hecho posible la reunión entre Aura y él cuando creyó que ella había muerto, no le daba derecho a ponerlo al servicio de otros.

Lo que era peor, Basil estaba planeando inmiscuirse en los asuntos del Ministerio de Exteriores, lo cual haría que el vizconde Portman lo matase cuando se enterase de los planes de su heredero. Ya se ocuparía de que el muchacho tuviese una buena razón —femenina— para alejarse de todo ese mundo de espías y peligro. Aquiles abordaría los problemas de uno en uno, y en su lista, la condesa viuda de Wins había pasado a ser el número dos, porque el maldito York lo había mandado a una entrevista con una amiga a la que, según le dijo York, le debía mucho. Él podía hacerse una idea de todo lo que Malcom W. Banstorn le debía a la dama con la que lo había hecho reunirse. ¿Qué clase de título o nombre, o lo que fuese, era Duquesa X? Uno tan injurioso como lo fue el de York en su juventud… ¡seguro!

Aquiles estaba satisfecho por considerarse un hombre recto, de moral intachable, de hacer siempre lo que debía… Menos cuando se trataba de pescar traidores y defender su propia vida, por supuesto. Pero en cuestiones de índole femenina siempre hizo lo que se esperaba de él. En eso difería mucho de York o de sus amigos disolutos, aunque a su favor tenían que se habían reformado. En especial Portman, quien, por lo que Aquiles tenía entendido, nunca llegó a ser un consumado pícaro. Su hermana Aura había elegido sabiamente, porque pudo haber acabado con alguien como York. Aquiles sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca con ese pensamiento y dejó de pensar en ello de inmediato.

—Dios mío —susurró Basil cuando ambos ingresaron en la habitación a la que un sirviente los había guiado—. ¿Has visto el tamaño de ese hombre? —preguntó asombrado Basil cuando se toparon con la espalda de Brendan Sallow, pese a que ambos desconocían el nombre y apellido del ejemplar tan sólido que tenían enfrente.

—El tamaño no es importante, lo que es efectiva es la destreza. He derribado torres más robustas y altas que esa, te lo puedo jurar —le dijo a su compañero.

El señor Sallow, el guardián oficial de la Duquesa X, abandonó su posición, pues había estado mirando por la ventana mientras Althea bajaba a recibir a los invitados que supuestamente iban a echarles una mano con el caso, y se dio la vuelta para mirarlos a ambos.

Tal y como le había dicho Greyson, ahí estaba el duque que había osado rozar la piel de su patrona y que parecía no tener miedo de nada. Bueno, eso decía un poco más del maldito duque. Lo había tomado por un enclenque sin un solo gramo de valor en su cuerpo. Brendan decidió poner a prueba la estabilidad del recién llegado y su joven ayudante o lo que fuese ese muchacho que también parecía tener unas grandes agallas. El señor Sallow avanzó hacia ambos con la única finalidad de intimidarlos. Se sorprendió cuando ninguno retrocedió, sino que ambos dieron un paso al frente para demostrar su punto. No le temían. Brendan levantó la comisura derecha de su labio, en un gesto casi desapercibido, pero Aquiles y Basil lo notaron de inmediato. El duque, debido a la habilidad cosechada a lo largo de sus años como espía, y el hijo de lord Portman, porque tenía una destreza innata a la hora de determinar el carácter o las intenciones de un desconocido.

—Soy Brendan Sallow, sé bien que les envía un duque y que tengo ante mí a otro par del reino y a un futuro vizconde. Nada de eso importa en esta casa, el hogar de la Duquesa X. Aquí yo soy la ley y mi palabra es incuestionable. Si tienen algún problema con eso, ya pueden darse la vuelta.

El guardián de Althea se cruzó de brazos a la espera de una civilizada reprimenda por su atrevimiento. Aquiles hizo lo mismo, se cruzó de brazos, mientras que Basil no se movió, seguía determinando si esa gran mole iba a ser un problema para ambos, porque su actitud era beligerante y estaba cargada de rabia. El hijo del vizconde Portman no entendía el motivo por el que les habían pedido ayuda y luego los trataban con semejante rudeza.

—Le debo un gran favor a York y es por ese motivo por el que no me doy la vuelta de inmediato y me marcho para dejar a su Duquesa X sola con matones como usted, Brendan Sallow. ¿Tiene algún problema con eso o me doy ya la vuelta y me marcho?

Brendan evaluó al hombre y se olvidó momentáneamente del otro. Greyson tenía razón, para ser un duque estaba lleno de determinación. Era lógico que lo sacudiese la arrogancia por los cuatro costados, pero no había esperado que no reculase ni medio paso ante su presencia. Brendan era consciente de que su corpulencia hacía orinarse a los hombres más débiles cuando se imponía frente a ellos. De hecho, había causado que varios se defecasen encima cuando les atizó un merecido puñetazo.

—Las reglas son claras. Si ambos —miró a Basil—, van a estar por aquí durante un tiempo, tal y como parece que va a suceder, ninguna mujer que esté en esta propiedad será tocada, acariciada o cualquier otra cosa que se les ocurra, sin el debido permiso de ellas. ¿He sido claro?

—Por norma general soy yo el que les tiene que decir que no deben tocarme sin mi permiso —soltó Basil con humor—. Será divertido intercambiar papeles por una vez.

—Eres un presuntuoso —siseó Aquiles.

—Y tú un envidioso —le dijo sin inmutarse el hijastro de Aura.

—Si puedo interrumpir sus niñerías, haré hincapié en que jamás, nunca, jamás, nunca…

—¡Déjeme adivinar! —habló Basil—, ahora viene otro jamás y luego otro nunca, y así hasta que… ¿nos hagamos viejos y ya nadie desee pedirnos autorización para tocarnos o acariciarnos o a la inversa?

Aquiles suspiró y se tocó el puente de la nariz. Luego levantó la vista hacia el hombre que no le había quitado el ojo de encima y que lo miraba con suma suspicacia. Como si lo conociese. Aquiles recordaría bien a esa enormidad que se erguía belicoso ante él.

—¿Ve lo que tengo que aguantar, Brendan Sallow? Usted lo llama niñerías, pero el señor Foster es una pesadilla.

—Perdona por aligerar la carga de esta extraña situación. Nos está tratando como si fuésemos los enemigos, cuando York dijo que éramos indispensables y que nuestra ayuda era muy necesaria —objetó Basil Foster.

—¿Cuál es su advertencia, señor Sallow? Esa que incluía las palabras nunca y jamás una y otra vez. —Aquiles decidió retomar el asunto, pues deseaba saldar la deuda con York y mandarlo al infierno la próxima vez que le pidiese un favor.

—No tocarán o acariciarán a la Duquesa X. Jamás. Nunca. Y no importa si ella les da permiso para hacerlo.

—¿Está diciendo que si ella me pide que la toque o la acaricie no tengo que hacerlo? —preguntó extrañado Basil. La conversación era algo sacado de una novela gótica por lo menos, aunque no había fantasmas, solo un hombre que parecía desear la muerte de Aquiles. Bien, al menos no era su cadáver el que quería ver tendido en el suelo. ¿Qué le habría hecho el hermano de Aura para sembrar tal nivel de aversión? ¡Si a Aquiles no le había dado tiempo aún de sacarlo de quicio! Por lo menos se necesitaban quince minutos para aborrecerlo…

—Ella no te lo pedirá a ti —le respondió a Basil sin levantar los ojos de Aquiles.

El duque se inquietó. ¿A qué venía todo eso? No entendía nada. Por primera vez desde que ingresó en el extravagante lugar tenía ganas de saber quién era esa Duquesa X. ¿Sería tan hermosa y tentadora que el mastodonte tenía que pelear con cada hombre para que no acabase hechizado y cometiendo una locura?

Sacudió la cabeza. Ninguna mujer que no fuese de aspecto sencillo o severo llamaría en esos momentos su atención. Un ratón de biblioteca —que Aquiles sabía que no era tal— se había colado, con gran habilidad además, en su interior.

—A él tampoco, te lo aseguro —murmuró Basil con desdén. Lo que le valió que el duque le diese una mirada con la que había logrado persuadir a sus enemigos de que depusieran las armas después de atizarles con fuerza. Y ganas de darle un puñetazo al irritante hijo de Portman no le faltaban.

Basil resopló. Desde que aquella mañana el duque se hubiese entrevistado con esa condesa que era mucho más de lo que aparentaba, y después de que el hermano de su querida madre le diese algunos datos que tuvo que sonsacarle sobre la conversación mantenida, Basil Foster sabía que pasarían un par de décadas antes de que el gruñón duque de Darkworth lograse una conquista. Más le valdría atar a una de esas caprichosas que aseguraban tener un compromiso con él, o acabaría sus días en la más aburrida soledad.

No hubo tiempo para más amenazas o muestras de virilidad. La puerta se abrió y un par de mujeres se presentaron ante Basil y el duque. Brendan Sallow se retiró discretamente hacia un lateral y enfocó la vista en Althea, quien al entrar se había fijado en la actitud intimidatoria que él había mostrado. Definitivamente Greyson le había explicado a su buen amigo más de lo estrictamente necesario. Traidor.

—Confío en que no haya ningún problema —habló la Duquesa X, sin dejar de mirar a su amigo y guardián.

—Por supuesto que no. Los puntos principales ya están aclarados —razonó Brendan, lo que provocó una risita malévola por parte de Morgan. Althea se tragó un aullido.

—¿Y cuáles son esas cuestiones que te han obligado a reunirte a puerta cerrada con mis invitados? —La Duquesa X lo desafió a que enunciase lo que hubiese dicho él y que sabía que le daría un terrible dolor de cabeza.

—No es necesario que nos centremos en asuntos que no son importantes para celebrar esta reunión —apuntó el mastodonte, para luego sentarse en la silla más próxima. Una que era tan grande y robusta como él. A Aquiles le dio la sensación de estar frente a un rey bárbaro gobernando su territorio.

—Hemos sido informados de que no debemos tocarla pese a que nos lo pida. —Basil no pudo callarse. Si esa excitante dama le pidiese que se pusiese bocabajo sostenido por sus palmas, él lo haría sin rechistar—. Cosa que desobedeceré de inmediato si…

El duque se vio obligado a darle un codazo al muchacho tonto.

—Ella no es para ti —dijo con tirantez Aquiles al cachorro insolente.

—Yo solo estoy poniendo de manifiesto que haré todo lo que la dama me ordene —habló con decisión mientras observaba a la aludida con una brillante sonrisa—. Acariciarla, tocarla o ponerme sobre mi pie derecho mientras me meto un dedo en la nariz. O dos. No me importa a quién esté desafiando con mi acción, si a ti o esa monstruosidad que desearía verte muerto en el acto. ¿Qué has hecho para molestarlo? Aunque tu sola presencia es motivo de enojo para cualquiera. —Basil farfulló la última parte para sí mismo, por lo que el resto no lo entendió.

Morgan decidió que era hora de cortar la diversión. Agitó las manos para dar un par de fuertes palmadas.

—Ora è il momento di parlare di cose serie —apuntó la ayudante de la Duquesa X.

Cuando Althea escuchó hablar a la señorita Pusset en italiano para explicar que era momento de hablar de cosas serias, casi se le cae la mandíbula al suelo. Ella había adoptado un tono de voz bajo, pero no se le ocurrió disimular su voz por completo como había hecho Morgan. No importaba. La Duquesa X y Althea Marriott eran la noche y el día. Hasta el momento nadie había desenmascarado su tapadera. Sería precavida y él no la descubriría. ¡Imposible hacerlo con el vestido tan descarado que le había sacado del armario Morgan! Ella, que no tenía pudor, se sentía desnuda, especialmente cuando Brendan la había mirado con absoluta desaprobación y sabía que era con motivo de la falta de tela en su escote.

—Gracias por venir —dijo la Duquesa X, al tiempo que le tendía la mano a Basil. Eligió saludar al más accesible de ambos en primer lugar, porque Darkworth, a quien Althea había tratado de evitar mirar, la ponía nerviosa. ¡Ella no se alteraba por nada, menos por un hombre!

El muchacho sonrió y luego miró con arrogancia al mastodonte.

—¿Puedo darle la mano sin que mi vida corra peligro?

Darkworth se tocó una vez más el puente de la nariz. Basil lo metía en más problemas de los que le solventaba. Siempre había sido así. Desde que era un muchacho de unos trece años y tuvo la audacia de señalar a su querida tía como la autora de un buen número de crímenes sucedidos contra su familia, Basil había demostrado ser impredecible cuando hablaba o llevaba a cabo una acción. Eso hizo que su estimado primo, Jacob Donaldson, el hijo adorado de la mujer en cuestión, ardiese con furia. Lamentablemente para todos, Basil había estado acertado al suponer que la madre de Jacob no era tan buena como aparentaba. Más bien era todo lo contrario. El hijo de Portman se quemó la palma de la mano derecha mientras salvaba a Aura, su madre, de las llamas. Así que le debía gratitud eterna. Cosa que no era fácil.

—Si no te comportas, esperarás fuera. No colmes mi paciencia. —Pero Aquiles también debía disciplinarlo sobre sus actuaciones.

—¡Eres un desagradecido! Solo estaba sondeando la posibilidad de que ella te tendiese la mano, tú la tocases, y ese armario que parece odiarte con todas sus fuerzas, acabase derribándote de un empujón.

—Te aseguro que él estaría en el suelo antes de levantar un puño en alto —dijo con fanfarronería Aquiles, sin esconderse en sus afirmaciones.

Eso hizo que Brendan se pusiera en pie de inmediato. La Duquesa X se movió rauda y se interpuso entre los dos rivales. Desplegó los brazos y se apoyó en el pecho de ambos para separarlos, pero de inmediato dejó de tocarlos.

—Nadie va a pelearse porque lo que está en juego es mi seguridad —le habló directamente a Brendan—. Por descontado que nadie va a tocar a nadie, ni acariciar ni alguna otra tontería que se os ocurra. —La Duquesa X se giró hacia Darkworth y vio la ira con la que examinaba a Brendan. Ambos eran un polvorín. Bajó la mano que tenía frente a su supuesto… a su supuesto… ¿salvador? Lo que él fuese, ella miró a Aquiles a los ojos—. Le pido disculpas, excelencia, por nuestro comportamiento, y le agradezco con suma gratitud su tiempo y ayuda.

—Signor Sallow, signor Foster, è ora che andiamo —intervino Morgan antes de que la cosa se pusiera más seria, para solicitarles a Basil y a Brendan que saliesen de la habitación.

—No —se negó en rotundo Brendan.

La Duquesa X se envaró. Entendía la preocupación de su guardián y amigo, pero la estaba desafiando y ella no reaccionaba bien a la intimidación.

Althea dejó de mediar entre Aquiles y Brendan y se dio la vuelta dispuesta a hacer entrar en vereda al que sí parecía un perro rabioso defendiendo un hueso. Colocó las manos en su cintura y levantó el mentón. Brendan observó que la expresión de los ojos que tenían impreso el kohl se volvían peligrosos.

—¿Quieres que le pida que me bese? Porque es lo que haré si no me obedeces en el acto. —Para hacer razonar a Brendan eran necesarias medidas desesperadas. Ella y Morgan lo conocían muy bien.

—¡Eeeeh!, ¿por qué él y no yo?

—Cállate, Basil —siseó Darkworth.

—Hablaba de ti, muchacho —mintió Althea al escuchar al futuro vizconde refunfuñar. Pero tanto Brendan, como Morgan y ella misma sabían que hablaba del duque, pero él no tenía por qué saberlo.

La respuesta de Althea hizo que Basil sintiese un gran orgullo y decidió callar. Esperaba que la enormidad le enfureciese más. Él le daría un beso con gran placer. Uno que la haría quedarse sin respiración y caer embelesada.

La duquesa y Brendan mantenían una silenciosa batalla.

—No haces que mi trabajo sea fácil, duquesa.

—No estás siendo razonable, y debes comprender que están aquí para ayudar. No son un problema.

—¿No? —El guardaespaldas no se creía nada.

Ella negó con la cabeza con convicción. Sabía que Brendan se estaba refiriendo a un posible embelesamiento por parte de ella hacia el duque. Althea se juró a los veinte años que no sucumbiría a ningún hombre y cumpliría su voluntad. No volvería a pasar por un infierno solo por una sonrisa bonita y unos preciosos ojos verdes. La lección la aprendió a sangre.

—En absoluto —se reafirmó Althea.

—Mataré a quien sea por protegerte, nunca olvides eso —le dijo Brendan, antes de salir de la salita sin despedirse ni mirar a nadie más.

—Tutto risolto —exclamó con alegría Morgan—. Iniziamo.

—No —saltó Darkworth—. Haremos efectiva la sugerencia de… de quien seas —dijo mirando a Morgan—, y nos quedaremos la Duquesa X y yo a solas.

Morgan se quedó muda. Althea se tensó. Aquiles levantó una ceja y Basil se rio en silencio. Después de unos momentos tensos, la Duquesa X se dio cuenta de que sería mejor complacerlo.

—Está bien —acordó Althea.

Morgan asintió. Era decisión de su patrona y la respetaría. Le tomó la mano a Basil y comenzó a andar, puesto que el joven no parecía entusiasmado con salir de escena.

—¡Mi ofrecimiento sigue en pie! Un beso, un roce, un…

El sonido de la puerta cerrándose amortiguó el resto de la explicación del señor Foster.

—Por favor, tome asiento —le ofreció Althea, mientras ella se sentaba en la silla en la que había estado Brendan.

—No será necesario. ¿Debo dirigirme a usted como duquesa, cuando dudo de que ostente tal título?

—Todo el mundo me llama Duquesa X, le agradecería que…

—Seré claro —la cortó. No le quedaba estoicismo en el cuerpo después de lo que acababa de vivir—. York me ha contado quién es usted y sé su ocupación, además del problema que tiene.

—Lo suponía. Le agradezco…

—Déjese de cortesías. La ayudaré si usted me ayuda a mí.

—¿Está cualificado para averiguar si en verdad existe un complot contra mí? York puede haberle puesto en antecedentes, pero salvo que es usted el duque de Darkworth, no sé nada más.

—Lo dudo mucho —dijo enigmático.

—Le aseguro, y le agradecería que no pusiese en tela de juicio mi honestidad, que no sé nada sobre sus capacidades para…

—Soy un duque que llega hasta niveles donde su gorila lleno de malas pulgas no logrará adentrarse —sentenció en alusión a Brendan—. Si alguien trata de asesinarla, yo daré con él. Eso es lo único que tiene que saber.

Ella frunció el ceño.

—Supongo que ahora es el momento en el que da a conocer el precio por sus servicios.

—Así es. Deseo una sola cosa y si no es capaz de lograrla, está sola. Me importa poco que York pueda tomar represalias ante mi negativa, soy un maldito duque como él y nadie me menosprecia. Ni tan siquiera ese pomposo que se cree una divinidad nacida del pecho de la madre del Altísimo.

—Diga la cantidad.

—Puesto que he señalado antes que sé lo que hace, deseo sus servicios.

Ella se levantó de la silla de inmediato. Avanzó hasta él y se mostró como la poderosa Duquesa X que era en ese lugar.

—Ese tipo de acuerdos no están sobre la mesa. —En absoluto, el modo de proceder de ella cuando decidía ejercer como casamentera carnal era variado dependiendo de cada circunstancia. En los últimos tiempos obraba por amistad. De hecho, cuando participó en el plan de York para meterse en la vida privada de su hermano, él solo tuvo que ayudar a una doncella viuda que comenzó a trabajar en casa de un malnacido que la ultrajó y la dejó embarazada. El duque le proporcionó una casita de campo a la pobre mujer, así que Althea tuvo que hacer su mejor papel para juntar al hermano de York con la mujer que amaba. Además, contar una mentira piadosa, como decirle a la esposa de lord Liam que York se había gastado una fortuna para facilitar su ingreso en su prestigioso club, debería estar permitido. En especial, porque el duque no empleó tanto dinero en ayudar a dicha doncella como Althea le hizo creer a la dama por la que el hermano del duque suspiraba. La Duquesa X vio tan reticente a la dama que Liam amaba, que tuvo que usar su mejor ingenio, con alguna pequeña mentira incluida. Bien. No se arrepentía del modo en el que actuó con ella. No se lamentaba de haber hecho nada malo cuando participaba como mediadora entre las damas, el placer y los amantes que les sugería.

—Ambos sabemos que usted no amenazó a su gorila sin modales con besar a mi aprendiz —se reafirmó ante ella—. Y puede poner en duda lo que hago, lo que soy, lo que supondrá mi inestimable ayuda, pero le aseguro que no encontrará a nadie más capacitado y discreto que yo. No es bravuconería, es la verdad, porque yo solo era excelente, pero con la ayuda de ese impertinente muchacho, al que ha eclipsado con su sola presencia, soy brillante. Descubriré al villano. Se lo garantizo. —Era menester darle el crédito que merecía Basil. Tenía unas formas horribles, un carácter que Aura había hecho que fuese menos huraño, pero su gran bocaza era un problema constante. Su juventud y sus ansias de conquistas también eran como un puntapié constante en las posaderas.

—Está bien. Acordemos que si York le ha mandado, es porque usted debe ser el mejor. En cuanto a su pago…

—Está claro que deseo un encuentro ilícito. —La miró a los ojos sin pestañear.

Ella sonrió y batió las pestañas con coquetería. Ahí estaba el libertino. El hombre que la deseaba. Que pretendía llevarla a la cama a cambio de su ayuda. Todos eran iguales, algunos incluso peores, pero ninguno mejor que el otro. ¡Hombres! Los despreciaba con motivo.

—Debo señalar que me alaba su petición. —Se calló para elegir las siguientes palabras.

—Estoy seguro de que lo hace —espetó con seriedad—. Necesita mi ayuda con urgencia si no desea acabar muerta.

—Todavía tengo mis dudas sobre que mi vida esté en peligro, así que debo decirle que le agradezco su tiempo, pero no acepto sus condiciones para auxiliarme.

—¿No? —preguntó, tratando de mantener la seriedad.

—Yo no soy ningún pago. No lo sería aunque mi vida dependiese de ello. Elijo con sumo cuidado a mis amantes.

—Entonces es una suerte para ellos, y supongo que para usted, y es mi obligación advertirle de que me está malinterpretando antes de que se ponga en mayor evidencia.

—¿Cómo podría hacerlo cuando sé que desea llevarme a la cama por brindarme su ayuda? Usted mismo lo ha dicho —lo acusó.

—Admito que he pedido sus servicios, pero no los que la implican a usted en una cama, en la mía para el caso.

Por primera vez en doce años Althea se quedó con la boca abierta. Eso hizo que Darkworth levantase la mano y se la cerrase con suavidad.

—Espero que no le importe que la haya tocado sin su permiso o su petición, pero no da buena imagen que una mujer se quede con la boca de par en par en presencia de un duque.

Ella carraspeó incómoda. Estaba completamente fuera de lugar.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó, no tratando de parecer decepcionada. No era porque desease ser el centro de los caprichos de ese tonto presuntuoso, el motivo era que no había esperado un rechazo tan directo. ¡A ella, a la Duquesa X le suplicaban sus atenciones! Unas que jamás otorgaba a nadie. Demasiados varones le habían implorado, se habían puesto de rodillas, arrastrado por el suelo, con el fin de pedirle que les brindase sus afectos. ¿Darkworth era una excepción? Estaba asombrada. Jamás se asombraba con ningún hombre. No era algo agradable de sentir. Desquiciante y molesto, sí.

—Ella se llama Althea Marriott y le daré una lista de lo que…

—¿Cómo ha dicho? —graznó.

Él la continuaba mirando con la misma seriedad de la que solía acusarlo Basil a cada segundo.

—Se trata de lady Wins y ella es lo que deseo. —No era mentira, desde que la vio la quiso. La condesa era alguien muy especial.

—¡Imposible! —exclamó ofendida—. La sociedad conoce la reputación intachable de la mujer. Es incorruptible. Una viuda que no ha tenido a nadie en su cama desde que enviudó.

—¿Es buena amiga de la condesa viuda? Debe serlo si está al corriente de ese dato tan privado. Eso le facilitará llevar a cabo mi petición. En todo caso, si acabo en su lecho me agradará ser el primero después de tantos años —se reafirmó.

Ella apretó tanto los dientes que no los hizo saltar de puro milagro. El muy arrogante y presuntuoso…

—No soy una fuente a la que uno llega, le echa una moneda y concede sus deseos. Si York le ha explicado lo que aquí hago, lo que soy, se dará cuenta de que es una calle en doble dirección, no unilateral. No puedo obligar a una mujer que sé que es una santa a ser perversa. Tiene que haber un mínimo de predisposición para ofrecer a alguien algo que necesita o pide. Esa mujer juró no volver a casarse jamás. Y no es necesario ser buena amiga de ella para saberlo porque lo ha dicho en cada una de las fiestas que anualmente hace con motivo de la temporada. ¿Puedo al menos saber sus motivos para tener esa preferencia tan poco… tan inesperada? Hay mujeres mucho más…

—Los motivos que tengo no son de su incumbencia —la cortó de inmediato—. Arregle el asunto y tendrá un trato justo. Porque usted me pide un imposible y, al parecer, yo estoy demandando otro similar. Le haré llegar una lista con lo que espero de lady Wins.

—Considerada en su temporada una reina de corazones, no es más que una mujer que perdió las espinas para acabar con el corazón roto. De todas las que pudo pedir, demanda a la que nunca tendrá, excelencia. Sé bien lo que esperará un tipo como usted de una buena mujer que desea una vida tranquila sin llamar la atención de nadie. Está siendo egoísta al exigir, como ha dicho, un imposible.

—Si le tranquiliza, le señalaré que la motivación para pedir su intervención como… digamos casamentera carnal, no es de esa índole por completo. Por supuesto que si una dama me demandase en su cama y ella fuese de mi agrado, saltaría de inmediato o me metería un dedo en la nariz si ella me lo pidiese. O dos —citó a Basil porque le pareció oportuno—, sin embargo, no quisiera insultar a lady Wins con una petición ruda. Lo que quiero va más allá de un apasionado y satisfactorio encuentro entre ambos bajo las sábanas.

—No le entiendo. ¿Qué me está queriendo decir? Antes ha hablado de un encuentro ilícito.

—Me lo he pensado mejor. La primera petición de la lista, que le haré llegar después de estudiar bien mis demandas sobre la condesa viuda, sería que la hiciese ir a la mascarada del duque de Rothgar. Eso es, ambas vendrán, usted la acompañará.

—¡Otro imposible más! Rothgar es… Todo el mundo sabe que James Salsbury es todavía más disoluto que los hermanos Banstorn en sus mejores tiempos. Lo conozco bien.

—Ha cambiado mucho. Algunos señalan que es incluso aburrido. ¿Cuánto de bien lo conoce? —se interesó él sin poder reprimirse. Rothgar era un buen amigo suyo también.

Ella suspiró.

—Lady Wins no querrá asistir a ninguna fiesta de un hombre que tuvo durante muchos años una reputación cuestionable. Creo que no desea ocuparse del trabajo que le planteó York. ¿Por qué no me pide que le baje la luna y zanjamos este asunto de inmediato? Así usted se marcha por esa puerta y yo busco a alguien que sea de ayuda. —Eso, y que la Duquesa X y la condesa viuda de Wins no podían estar al mismo tiempo en el mismo lugar, por supuesto.

—Tenga más fe en usted misma. York dice que es infalible en los asuntos que se trae entre manos. El duque de Rothgar está ansioso por encontrar a su duquesa y la mascarada no será obscena… Espero que no lo sea… —razonó más para él que para la dama—. Además, le debo un favor y usted podría ayudarme a encontrarle una esposa oportuna. Sé que a Rothgar le apasionan las viudas maduras. —No mentía, se rumoreaba que tuvo un affaire con la marquesa viuda de Ailsa y ella era una mujer con un carácter muy marcado y por eso muchos la temían—. Y dado que Rothgar tiene una excelente cosecha de sobrinos, el heredero está asegurado aunque no tenga descendencia propia. Una viuda le irá bien. Sí, le gustará ayudarme a emparejar a Rothgar, haremos un buen equipo usted y yo.

—Yo no soy algo que pueda prestar a sus amigos solteros, excelencia. Las cosas no son así —dijo con molestia.

—No se enfade, lo digo porque el hermano de York encontró el amor gracias a su colaboración, según tengo entendido. Así que he supuesto que a usted le gusta jugar a ese tipo de cosas.

«Jugar a ese tipo de cosas». Althea deseaba abofetearlo, el muy desgraciado…

—El caso de lord Liam Banstorn y el de su… ¡Arggg! Lo que aquí sucede es secreto y York ha compartido información que no debería con usted y encima me hace a mí ser cómplice —indicó con molestia.

—York tuvo que explicarme muy bien su gratitud para que aceptase el trabajo, madame. Estaré en la mascarada de Rothgar, si no desea venir no lo haga —agitó los hombros—, pero si no veo allí a lady Wins, sabré que no hemos llegado a un acuerdo. De lo contrario está sola, Duquesa X.

—Puede que no esté viva de aquí a que dé lugar esa fiesta de la que no tengo detalles.

Él sonrió brevemente.

—Entendí que tal vez su vida no estuviese en peligro. Eso dijo cuando se negó a saldar la cuenta de mi exigencia —le tuvo que recordar.

—Podría estarlo, ¿de qué le serviré muerta? —lo desafió.

—No tenga miedo. Solo tiene que pegarse a la espalda de ese gorila con malas pulgas y él la protegerá hasta que yo tome el relevo. ¡Simple! —razonó como si estuviese dándole la receta de un suflé o alguna frivolidad similar.

La Duquesa X comenzó a negar con la cabeza.

—No puedo pedirle a la mujer que me ha señalado que traicione sus convicciones, lady Wins no tomaría jamás en consideración a un hombre como usted.

—¿De qué clase se me considera? —Aquiles se envaró ante las palabras espetadas.

—Un pícaro. Un libertino. Un disoluto —dijo con acritud.

—Ninguna de esas palabras me define porque soy algo peor.

—¿Qué? —No pudo contener la pregunta.

—Un asesino —señaló sin inmutarse.

Ella se estremeció por el modo en el que él había afirmado semejante hecho. La Duquesa X se llevó una mano a la garganta. Estaba afectada por la confesión.

—Con semejante admisión… ¿y quiere poner en peligro a una dama buena como es lady Wins? —refutó con tirantez.

—Ella sabe perfectamente lo que soy. Y dudo que sea tan buena como le hace creer que es al resto del mundo.

Aquiles giró sobre sus talones y salió de la salita sin despedirse siquiera. Se sonrió cuando la escuchó gruñir en un tono más alto que el que hacía él mismo cuando estaba terriblemente disgustado.

***

Diez minutos más tarde, mientras el carruaje de Aquiles transitaba por las calles de Londres para regresar a su casa, Basil lo miraba con audacia. No era natural ver al enfurruñado, frío y severo duque de Darkworth sonreír. Pese a que su madre le había dicho en mil ocasiones que su hermano era siempre todo bondad y sonrisas, Basil no podía hacerse una idea y verlo era como estar viviendo en una terrorífica pesadilla.

—¡Es suficiente! Dime de una vez qué ha pasado allí dentro. No te culparé si sonríes porque ella ha demandado tenerme en su cama. ¡Qué mujer! Reconozco que en mi primera juventud la esposa del canalla de lord Liam Banstorn copó mis más secretas fantasías. ¡Uf, Regina era…! Supongo que tengo una especial predilección por las mujeres más mayores que yo. Tan expertas y maravillosas…

Aquiles le dio un codazo en las costillas, pero no se empleó a fondo para no hacerle daño.

—Te he dicho que está fuera de tu alcance y Regina lo estuvo desde siempre. Además, tú estás todavía en tu primera juventud, mocoso.

—¿La quieres para ti? —No iba a caer en el juego de rebatir su ofensa sobre su edad.

—¿A Regina?

—No me tomes por estúpido, Darkworth. Necesitas aliados, aunque… Te resultará difícil sortear a la enormidad que la custodia. Es más factible que yo…

—Si no te callas, tendrás que idear el modo de seducir a una dama sin tus preciosos dientes, Basil.

—La has escuchado decir que quería besarme.

—No hagas que ponga en duda toda esa percepción e inteligencia de la que alardeas, porque los dos sabemos que ella se refería a mí cuando afirmó que podría pedirme un beso.

—Lo sé, pero lo que ha dicho en alto era que yo era el que elegía para un beso.

—Te contaré una historia para que comprendas por qué no tienes ninguna posibilidad con esa mujer.

—¿Una que te incluye a ti en su cama? No llegarás hasta allí —tanteó con humor.

—He decidido que solo te contaré media historia. Escúchame antes de que cambie de opinión ante tu impertinencia y no te explique nada en absoluto. ¿Qué es lo que dice más de una persona, más que sus propios actos?

—Sus ojos —dijo Basil sabiendo que estaba en lo correcto—. Los ojos de Regina fueron los que… —Los tenía tan azules. Los más bonitos que Basil vio jamás.

—¿¡Quieres olvidarte de la esposa de lord Liam!?

—¡Está bien! Sigue.

—La mayor ventaja que tiene un espía, uno bueno, es la facilidad con la que se queda con los detalles, especialmente con los pequeños, pero también por el modo en el que es capaz de entrenar su mente para que recuerde un par de ojos.

—Lo sé. Es algo que no paras de explicarme pese a que me desalientas para que no me ofrezca al Ministerio de Asuntos Exteriores para que aprovechen mis habilidades. Tengo una mente prodigiosa y no necesito entrenamiento para recordar todo tipo de cosas.

—Escúchame y te demostraré todo lo contrario —repitió—. ¿No te han dicho nada los ojos de la Duquesa X?

—No. Estaba demasiado impactado por sus… —Basil se llevó las manos a su pecho para hacer referencia a los maravillosos senos de la dama—. Ya sabes. —Eso le valió para que Aquiles le diese otro codazo con más fuerza que las dos veces anteriores—. Como si tú no te hubieses fijado en los pechos de ella —se quejó.

—Althea Marriott y la Duquesa X son la misma persona. Lo sabrías si no hubieses estado ocupado mirando cosas irrelevantes. Lo que se traduce en que no estás preparado para una misión del Ministerio si no eres capaz de dilucidar ese sencillo hecho.

Basil frunció el ceño y comenzó a repasar en su mente a ambas mujeres. Primero en el baile, cuando la dama, que sabía que no era corriente y que le daba en la nariz que escondía algo, había causado que su amigo se pusiera como un toro bravo español lleno de exigencias sin ni siquiera hablar. Luego trató de recordar a la imponente mujer que había hecho que su ingle se amotinase. No era que Basil fuese un disoluto, solo sucedía que estaba a punto de llegar a los dieciocho y las féminas habían logrado ocupar un lugar privilegiado en su cabeza, haciendo que lo importante pasase a un segundo o tercer lugar. Se sintió avergonzado cuando se dio cuenta de que la conjetura hecha por Aquiles, que por un momento tuvo la necesidad de negar, fuese del todo cierta.

—Los ojos… Si no fuese porque puedo ver los de ambas mujeres con claridad en mi prodigiosa mente, esa que no suele olvidar nunca nada, hubiese dicho que era imposible que fuesen la misma persona. Ella se oculta muy bien tras la fachada de la Duquesa X. Ha creado dos mujeres tan opuestas, incluso que ostentan rangos sociales diferentes, que es toda una proeza que lo hayas adivinado tú y no yo.

—Deja de darte aires como haría el amigo más fanfarrón de tu padre.

Basil entendió la frase.

—York no se da aires, él se cree todo lo que dice ser —lo avisó—. ¿Has aceptado ayudarla o no? Supongo que sí, porque es evidente que estabas interesado en lady Wins y lo estarás todavía más en ella después de haber visto… —subió las manos para enfatizar los senos de la Duquesa X.

Aquiles trató de darle un nuevo codazo, pero el muchacho saltó al asiento de enfrente antes de lograrlo. Se conformó con fallar y no trató de repetir la acción.

—Digamos que tengo un trato con ella, uno en el que me voy a divertir mucho, puesto que estoy seguro de que Althea se siente muy segura bajo su disfraz de duquesa.

—Duquesa X la llaman —apuntó Basil. —¿Cuántos amantes crees que habrá tenido? York dijo que ella…

—Céntrate —ladró. Los celos que sentía al imaginar a Althea en la cama de otro que no fuese la de él…

—¿Crees que se acuesta con ese inmenso hombre que la defendía con tanto ahínco? No estoy seguro del todo. Había una posesividad en él, pero la actitud de ella no era como la de una amante que…

Aquiles se levantó y le dio un sonoro capirotazo en su dura mollera. Basil lo miró con cara de pocos amigos pero no siguió hablando ni se defendió. Darkworth estaba terriblemente celoso. Eso sí lo veía con claridad.

—Cuando lleguemos a casa quiero que pongas a nuestro mejor lacayo a vigilarla.

—¿Está en peligro realmente?

—Si yo he descubierto que Althea y esa mujer vestida de rojo son la misma persona, tal vez alguien más lo haya hecho.

—Así que has aceptado ayudarla.

—He hecho un trato con ella que incluye que acabará siendo mi esposa.

Basil lo miró con una sonrisa.

—Es imposible que la dama haya aceptado ese acuerdo. Y no me hace falta poner a trabajar mi superior intelecto para llegar a esa conjetura.

—Desde hace un par de años, eso que tú llamas superior intelecto lo mantienes colgado entre las piernas. No estás en tu mejor momento porque eres como una cerilla permanentemente encendida.

—No quiero acabar siendo un viejo duque arisco como tú, así que, discúlpame por prestar atención a las mujeres que valen su peso en oro. A fin de cuentas, soy un heredero y necesitaré una esposa para engendrar al próximo vizconde Portman.

—Tú eres el próximo vizconde, esa es la titulación máxima que recibirás, y eres demasiado joven para pensar en el matrimonio, aunque me consta que sí piensas en el acto reproductivo a todas horas, y no con esos fines, sino solo por la diversión de sembrar tu avena salvaje.

—Lo que tú digas, pero ella no ha aceptado ese acuerdo con el que sueñas.

—No lo sabe todavía, pero acabará siendo mi duquesa, una de verdad, no ese esperpento que se ha inventado. —Aborrecía haber descubierto que ella era la Duquesa X. Althea era mucho mejor en su versión sencilla y modesta, porque la que presumía de ser una casamentera carnal no tenía nada de ambas cualidades. Él la había visto… Bien, la había divisado con la ayuda de Basil, pero Darkworth la hubiese acabado descubriendo por su cuenta aunque fuese un poco más tarde. Una mujer así siempre era notada por los hombres que sabían observar y apreciar, y que no solo echaban un vistazo.

Estaba buscando esposa y ella era lo mejor que tenía sobre la mesa. Además, el hecho de que la hubiese tocado con suavidad y ella hubiese reaccionado tan bien a su toque fue fundamental. Podía tratar de espantarlo, de alejarlo, pero era incapaz de no traicionarse cuando él estaba cerca. Althea le gustaba. Le gustaba muchísimo. No era un hombre con ganas de juegos. La quería como esposa y la tendría. No había mucho más que decir al respecto. Solo faltaba el pequeño detalle de que ella consintiese.

—Pide otro milagro, porque tú no tienes la menor idea de cómo conquistar a una muchacha que se ruboriza y menos sabrás apañártelas con una mujer tan compleja como ella. Y no tengo tanto tiempo como para enseñarte lo que deberías saber.

—Irritante hasta el fin de tus días. Eso es lo que serás, Basil. ¿Has escuchado al menos la petición que te he hecho sobre poner a un lacayo a vigilarla y establecer un turno de rutinas?

—Sí, sí. Al fin veo las ventajas de contratar a personal militar en la casa de uno, no habrá una maldita chimenea encendida cuando haga un frío capaz de congelar el infierno, pero sí sacarán una pistola del lugar menos esperado dispuestos a desintegrar una amenaza. Me ocuparé de todo.

—Bien, porque yo tengo que conseguir una invitación para la fiesta del duque de Rothgar.

—¿Vamos a ir a la mascarada a la que te negaste a asistir porque era improductiva en la búsqueda de tu duquesa?

—Sí, porque he elegido a mi futura esposa y he obligado a la Duquesa X a que envíe a Althea a esa mascarada. —Fue divertido verla entrar en pánico cuando la incitó a ella también a unirse a la fiesta. ¿Si la hubiese presionado más, qué embuste habría ideado? No importaba. Althea era a la que tenía que conquistar, la Duquesa X no le agradaba en absoluto.

—¿Estás seguro de que son la misma persona? Pues acabas de hablar como si hubiese dos de ellas en el mundo.

—Ella será mía y haré lo que haga falta. ¿Te suena mi determinación, Basil? Te lo pregunto porque era tu mayor virtud antes de que tu entrepierna asumiese el control de todo… de todo tú. De ti.

—¿Cuál es tu plan?

—Hacer que se enamore de mí.

—Claro… algo factible y sencillo, porque tú eres capaz de cosechar a una gran horda de prometidas con solo batir tus espesas pestañas. El problema es que todas son falsas y llevas años tratando de pescar a una esposa… —ironizó para terminar exhalando.

—¿Quieres apostar, listillo? —lo frenó.

—Sería un placer verte perder, pero me apiadaré de ti por el inmenso amor que le profeso a mi madre.

—¿A la que te engendró o a mi hermana?

—Aura es a todos los efectos mi madre, aunque tú te empeñes en poner distancia entre ambos aludiendo todo el tiempo a que soy su hijastro.

Aquiles suspiró.

—Esa mujer es la que quiero a mi lado, Basil. Althea es la que he elegido y ella también me querrá, te lo garantizo. Perdí a una esposa, no deseo perderla a ella.

—Robin tendrá a Althea por madre si ella sucumbe a tu plan de cortejo y… ¿seducción? —preguntó intrigado. Según la información que manejaba, Aquiles era mucho más santurrón que su propio padre en los tiempos en los que debió haber sido un disoluto.

—Todo dependerá de ella. Althea cree que un vestido lúgubre la hará estar a salvo de mí. Va a darse cuenta de que la reconocería en cualquier parte, no importa los años que se sucediesen. Unos ojos, los suyos en particular, son inolvidables. Así que necesito que seas el brillante muchacho que me dejó fascinado cuando lo conocí, porque si ella corre peligro, yo pondré mi vida para protegerla.

—Es una dama soberbia, incluso recluida en ese disfraz sencillo y modesto me causó una grata impresión en el baile que tú arruinaste, pero… ¿tanto te ha hechizado?

—No te imaginas cuánto, ni por qué, Basil.

—En eso te equivocas. Mi mente todavía puede ver con lucidez cuando no estoy pensando en una fémina a la que me gustaría conquistar. Ella te desdeñó y por eso te has empeñado en tenerla. No hay un sentimiento más potente como el que se despierta al verse rechazado por la mujer a la que consideraste sencilla.

Aquiles lo miró de un modo extraño que Basil no fue capaz de identificar. Definitivamente su ingenio y percepción estaban alterados por la etapa que estaba atravesando y que incluía que en su cabeza solo hubiese espacio para mujeres… cuerpos desnudos que le enseñasen a…

¿Era poco común que un muchacho se casase a las puertas de los dieciocho años? Porque si encontrase pronto lo que su padre halló con Aura, Basil estaría encantado de atarse a una única mujer que se convirtiese en su compañera durante el resto de su vida. Así su superior intelecto no sufriría esos olvidos imperdonables o su gran intuición no saldría por la ventana cada vez que una preciosa dama se colocaba ante él.

Bien, primero Aquiles y luego ya vería cómo seguir.

Capítulo 5

La muerte acecha

Habían pasado dos semanas desde que Althea decidió olvidarse de Darkworth. No iba a hacer nada en contra de su voluntad. No por un hombre al que no encontraba agradable, a quien no le debía nada y al que despreciaba por su altivez y fanfarronería. Era un tirano. Se le veía a la legua. Con la única tiranía con la que Althea pretendía vivir era con la suya propia. ¡No le gustaba! No importaba las veces que cerrase los ojos y sintiese su mano acariciarle el rostro, el cuello, la oreja y un mechón de pelo. ¡No era una muchacha impresionable! ¡Era una mujer decidida que renunció a los hombres!

Que se sintiese cómoda con su toque no evidenciaba nada significativo, solo que hacía demasiado tiempo que nadie la acariciaba.

—Él me gusta. Dicen que es tremendamente honorable. —Morgan rompió el silencio mientras el carruaje se disponía a llegar a su destino. La finca de un duque ubicada relativamente cerca de Londres.

La idea de abordar a un abogado para convencerlo de que aceptase su caso sin previo aviso, simulando un encuentro fortuito, no era muy civilizada, pero puesto que el destino era curioso y parecía que iba a reunir a Ethan Digory en la casa de campo del duque de Rothgar…

Después de haberle contado a Morgan lo sucedido con Darkworth y que ella descubriese que el señor Digory iba a reunirse precisamente con James Salsbury, el duque de Rothgar, su ayudante lo vio como un presagio de lo que se tenía que hacer.

Althea no iba a sucumbir a la coacción de Darkworth. No iba a acudir a la mascarada que organizaba Rothgar, menos siendo la condesa viuda de Wins. Iría a su casa, pero no a la fiesta.

Conocía a James porque él fue uno de sus X años atrás, además de un antiguo amigo de la infancia. Sabía bien la clase de hombre que era. No se trataba de un disoluto como lo fue York, pero era un tipo complejo que no sabía lo que deseaba y eso lo hacía, en opinión de Althea, inestable. Demasiado impetuoso para mantenerlo cerca. El duque de Rothgar un día ansiaba permanecer solo en el campo, y el siguiente planeaba una gran mascarada. Para Althea, James no era más que un noble aburrido que no encontraba su lugar en el mundo, aunque era una persona bastante generosa.

—¿Lo conoces? —preguntó Althea.

—¿De quién hablas? —Morgan se había perdido algo.

—Del señor Digory.

—No, no lo conozco. Yo me refería al duque.

Althea, que para la entrevista que pretendía tener con el abogado iba vestida como la Duquesa X porque resultaba más intimidatoria, agitó los hombros. Tenía un plan pensado que incluía hablarle al abogado de lady Wins para convencerlo de que ayudase a una pobre viuda con sus problemas legales.

—Rothgar no está mal, si te gustan los duques oscuros que se han ablandado con el tiempo.

—Rothgar sigue siendo un autócrata aunque en los últimos años sonría más. Y no, no me refería a ese duque, sino a tu duque.

La Duquesa X buscó la mirada del hombre que las acompañaba en el viaje. Tal y como sospechó, ante la observación de Morgan, Brendan Sallow dejó de mirar por la ventana el verde paisaje y la observó con interés.

—No es mi duque —le dijo a Brendan.

—¿Vamos a seguir actuando como si él no te gustase y jamás te hubiese acariciado? —inquirió Morgan en un tono de lo más solemne.

—¿Qué vamos a decirle al abogado para convencerlo de que me ayude con mi caso? Cuando fui a ver al sobrino de mi difunto esposo, no se mostró tan cooperativo con el asunto de Kellinge Camp.

Lady Wins había recuperado la mayor parte de la fortuna no vinculada al título que su padre le legó a su fallecimiento cuando regresó a Londres siendo ya viuda, sin embargo quedaba un segundo fideicomiso que Althea sospechaba que la madre de Phillip deseaba retener pese a saber que no era moralmente de su hijo, el nuevo conde de Wins.

La finca de Kellinge Camp fue parte de la dote que su fallecida madre aportó a su matrimonio, y era un bien del que Althea no se desprendería con facilidad. El asunto monetario era otra cosa, pero pelearía con uñas y dientes por lo que era suyo. El anterior diablo de lord Wins le había quitado demasiado.

Lady Wins tenía más dinero del que podía gastar, y la Duquesa X cobraba por la participación en los encuentros carnales que organizaba solo cuando creía que esos fondos podían ser necesarios para que alguien con talento iniciase una nueva vida, como fue el caso de una costurera a la que Morgan y ella habían enviado a París, por gentileza de lady Restford, quien todavía se encontraba cuidando de su nieto en el campo. Althea suspiró con ese pensamiento. El pobre señor Wilson comenzaría a pensar que se habían olvidado de él.

—No cambies de tema, duquesa —la regañó Morgan.

—¿Le enviaste una nota al secretario de York avisándole de que…?

—Sí, le dije al señor Wilson que había habido una complicación. ¿Cuándo vas a admitir que tu coraza se resquebraja, Althea? —Su ayudante decidió ser más directa.

—Hablaremos con el señor Digory, aceptará, y con un poco de suerte regresaremos a la ciudad pronto.

—¡Maldito infierno! —exclamó Brendan, quien mantenía los dientes apretados.

—¿Qué? —preguntaron al unísono las dos mujeres con las que el mastodonte compartía carruaje.

—Más allá de que tus intentos de desviar una conversación que consideras problemática, dicen que sí te gusta Darkworth… —Althea gimió y Morgan soltó una risilla de lo más cómplice—, creo que nos están siguiendo y no tienen buenas intenciones.

Althea se puso a la defensiva cuando vio que su protector sacaba un par de pistolas de debajo del asiento de terciopelo rojo sobre el que estaba sentado. Por su parte, Morgan se levantó el vestido y desenfundó una daga que tenía escondida en el exterior del muslo derecho. Althea se sintió tonta por no tener ningún arma a su alcance, hasta que recordó el pasador puntiagudo de oro y brillantes que decoraba su excéntrica peluca rubia. Se lo sacó con cuidado de no desmoronar su apariencia.

—¿Qué? —inquirió la Duquesa X cuando Brendan y Morgan la miraron—. El hecho de que me tratéis como si fuese un adorno frágil de cristal no implica que no sepa defenderme.

—Sí que sabes defenderte —terció Brendan— porque yo mismo te enseñé.

—Bien —dijo ella con satisfacción.

—Pero en caso de problemas tú te quedarás dentro del carruaje —sentenció el hombretón.

—No —rebatió ella—. Yo pelearé. —Por la ventana ya veían a un cuarteto de hombres montando a caballo que tenían la intención de rodear el vehículo para hacerlos detenerse.

—Morgan, el cochero, el lacayo y yo pelearemos. Tú te quedarás dentro.

Althea no afirmó ni negó. Discutir con Brendan cuando no tenía una baza ganadora o una buena amenaza era perder el tiempo. Sabía que Brendan la vetaba en los conflictos porque todos los que la rodeaban habían crecido en los bajos fondos, como en el East End, pero ella también era capaz de mostrarse dura. Cuando la subestimaban la ponían de muy mal humor.

Pocos minutos después el carruaje se detuvo en seco. Brendan y Morgan salieron mostrando sus armas. Ella trató de seguir al dúo, pero el inmenso hombre que juró protegerla le dio un empujón que la dejó sentada sobre el asiento, y luego lo vio cerrar la puerta derecha. Miró por la ventana y divisó a Henry, el cochero, tirado en un lateral, mientras que el joven Peter, un nuevo lacayo al que Brendan le había dado trabajo hacía poco, figuraba sosteniendo una pistola en alto. Uno de los cuatro malhechores que pretendían atracarlos estaba junto a Henry en el suelo.

Un disparo se escuchó y Althea se encogió. Al observar con atención vio que uno de los villanos caía al suelo, Brendan le había disparado sin previo aviso. Así era él, temerario, sin miedo a morir, Althea pensaba que el hombre en verdad deseaba que el Ángel Negro lo visitase pronto porque se lanzaba al peligro sin ninguna preocupación, sin atender a su propia seguridad.

Un segundo disparo resonó en medio del verde paraje en el que los asaltadores los habían detenido. Entonces vio que parte de la camisa de batista blanca de Brendan se teñía de rojo. Un pequeño reguero de sangre se divisaba sobre la chaqueta, puesto que él nunca llevaba chaleco. No sabía el motivo, pero desde que regresaron a Londres y los tres tuvieron que vestirse de un modo adecuado, Brendan no admitió el uso de un chaleco en su vestimenta. Solo utilizaba una camisa de batista para complementar los elegantes e inmensos trajes que le confeccionaban a medida.

No pudo esperar más, Althea se agachó, abrió la puerta izquierda y bajó con sumo cuidado de que nadie la viese.

—No os llevaréis ni un solo penique, ni a nadie de nosotros —gritó Brendan.

La Duquesa X miró por debajo de las ruedas y se dio cuenta de que había tres hombres más apuntando a Peter, a Morgan y a un herido Brendan que posiblemente tuviese alojada en su pecho una bala de plomo. Junto al cochero divisó dos cuerpos más que parecían sin vida. ¿De dónde habían salido tantos hombres si solo les seguían cuatro?

—No somos asaltadores, tampoco enemigos. —Escuchó Brendan que decían.

—Si Darkworth la quiere, tendría que haber venido él mismo a por ella —siseó Brendan.

—La suerte de que no te hayan pegado otro tiro es que Darkworth está muy interesado —ladró el otro—. Ahora, puedes bajar las pistolas, monstruosidad andante. Y la mujer que te acompaña puede hacer lo mismo, puesto que no somos la amenaza.

Cansada de no divisar la acción por completo, Althea salió de su escondite y avanzó hacia Brendan y Morgan. Su ayudante sostenía en la mano derecha la daga que ella había visto en el carruaje y en la izquierda tenía una pequeña pistola.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Althea al ver a Basil Foster de pie, con las manos en alto, pero sin haber tirado al suelo la pistola que tenía en la mano.

—¡Maldita sea! —gruñó Brendan, al tiempo que se dirigía a toda carrera hacia su patrona para ponerse delante de ella. En un abrir y cerrar de ojos, Althea estuvo tras el corpulento hombre—. Te di una sola indicación. ¡No tenías que salir de allí!

—Es el hijo de un vizconde, de uno de los mejores amigos de York, el muchacho no es ningún problema. —Althea estaba convencida de ello.

—No, lo es el duque que se ha encaprichado de ti y manda a sus secuaces para raptarte —dijo Morgan, quien no bajaba la vista de Basil y los dos hombres que lo acompañaban—. He decidido que ya no me gusta si se comporta de ese modo. Tendrás que buscarte a otro, duquesa.

—Estoy segura de que todo esto tiene una explicación de lo más convincente —apuntó Althea desde detrás del gran armario que encarnaba Brendan.

—Se lo resumiré, Duquesa X —habló Basil—. Darkworth nos puso a vigilarla y hemos estado tras esos cuatro hombres registrando sus acciones. —El hijo de Portman apuntó la cabeza hacia donde estaban los cuerpos sin vida de los cuatro hombres.

—¿Bandoleros? —preguntó Morgan, quien no estaba dispuesta a dejar de apuntar a Basil y al resto.

—No. Los cuatro visten ropa cara, no buscan riqueza que sustraer, sino cumplir un encargo.

—¿Qué encargo? —preguntó Althea, mientras asomaba la cabeza por el costado izquierdo.

—Tengo varias conjeturas, pero por el modo en el que peleaban, disparando sin preocupación alguna, yo diría que el secuestro no entraba en sus planes. Alguien la quiere muerta, Duquesa X —dijo Basil bastante seguro de su hipótesis.

Althea cerró los ojos. No era descabellado afirmar que la intimidad que les daba el bosque camino a la finca campestre de Rothgar era una ventaja añadida para quienes se hubiesen cansado de tratar de asesinarla, y hacerlo de una vez por todas.

—Yo le creo. Nos ha ayudado —señaló Althea. Brendan la miró por el rabillo del ojo.

—No me fío de él. —Luego el grandullón regresó la vista al frente para centrarse en Basil y preguntarle—: ¿Qué garantías tengo de que no tratarás de llevártela para ofrecérsela a tu amo?

—¡Acabo de salvarte la vida! —exclamó el hijo de Portman con enfado—. Como mínimo me he ganado el derecho a que tú y ella —dijo en alusión a Morgan— bajéis las armas. —E hizo esa observación porque la señorita Pusset y el señor Sallow seguían alerta y sin deponer las pistolas.

—Tal y como yo lo veo, si en verdad las cosas son como dices, os damos las gracias y os invitamos a los tres a subir a vuestras monturas para regresar a Londres. —Brendan deseaba perderlos de vista.

—Me temo que eso es del todo imposible. Podrían llegar más y Darkworth me cortaría el cuello si ella sufre un solo rasguño. —Basil no se iría, no después de ver que la mujer a la que el hermano de su madre había elegido sí corría un grave peligro.

La reacción de Brendan ante las palabras de Basil fue gruñir, tirar las pistolas a un lado, arremangarse la camisa y comenzar a caminar en dirección a Basil.

—¿Crees que no soy lo suficientemente bueno para protegerla? ¡Ven aquí, muchacho engreído, y te mostraré cómo pelea un hombre!

Morgan y Althea fueron de inmediato para interponerse en el camino de Brendan. La Duquesa X trató de frenarlo, pero no dejó de observar la reacción de Basil Foster ni por un instante. Mientras que los dos hombres que tenía, a su lado derecho e izquierdo respectivamente, estaban apuntando ya al toro bravo, el joven había lanzado las armas a un lado del mismo modo que el protector de la condesa y lo aguardaba con los puños en alto. Tanto Althea como Morgan reconocieron el valor del señor Foster, porque Brendan era una gran mole pesada más que capaz de dejar inconsciente a un hombre de un solo puñetazo. Y eso sin usar por completo toda su fuerza bruta.

—Lo que necesito que todos entendamos es que aquí corremos peligro porque puede llegar una segunda batida, no pienso marcharme y dejarla desprotegida. He contado dos balas que podrías tener alojadas en tu cuerpo, necesitas un médico, y deberíamos movernos. —Brendan, quien seguía frenado por Morgan y Althea, porque lo sostenían poniendo las manos en el pecho, gruñó. Basil suspiró—. Está bien, si lo que te apetece es pelear, pronto descubrirás que no te será fácil vencerme, porque soy rápido y tú lento, ágil y tú pesado, yo no estoy herido y tú no tardarás en sentir el escozor de la mordida de dos balas… Así que… ¿Qué decides, gran gorila con pulgas? —Basil no iba a amedrentarse.

—Brendan… —susurró la Duquesa X. Le dolía el corazón al imaginar que el muchacho tuviese razón y que su gran amigo estuviese seriamente herido.

El protector de Althea dio medio paso hacia delante y las dos mujeres opusieron mayor resistencia sobre él.

—Entérate bien, cachorro arrogante, incluso herido como lo estoy y con una mano atada a la espalda podría darte tu merecido.

Basil le mostró media sonrisa socarrona. No sería un hombre con título todavía, pero tenía gestos que bien podrían hacerlo parecer el mismísimo rey de Inglaterra.

—Te tomo la palabra, gorila, pero no será hoy. Por la dirección que lleváis, imagino que nos dirigimos a casa de Rothgar para participar en una excelente mascarada, ¿retomamos el camino?

Althea se giró para mirar a Basil.

—No participaremos en la fiesta, es una reunión…

—Sí, sí… —la cortó—. Pongámonos en ruta, a mí solo me interesa ponerla a salvo, duquesa, como imagino que desea el resto de su personal.

Los ojos de Basil se quedaron fijos en Brendan.

—Peter, ¿Henry sigue con vida? —le preguntó el hombretón al lacayo, quien estaba atendiendo al cochero, sin apartar los ojos del hijo del vizconde. Brendan no se fiaba de él. El hijo de un noble no se ponía a jugar a los justicieros si no era porque estaba mal de la azotea. Ciertamente no le gustaban ni el duque de Darkworth ni ese joven que no había retrocedido ni medio paso cuando él le amenazó sin indirectas.

—Está inconsciente, tiene un tiro en el brazo, pero respira —aportó Henry.

—Bien, iremos hacia casa de Rothgar. Desde allí veremos cómo seguir.

—¿Sabes conducir un carruaje? —le preguntó Brendan a Peter.

—No —respondió el interpelado.

—Yo no podré… —comenzó a decir Brendan.

—Lo haré yo —saltó Morgan. Althea se quedó con la boca abierta.

—¿Sabes? —le preguntó la Duquesa X.

—Soy una caja de sorpresas.

—Fascinante —observó Basil con sumo reconocimiento—. Creo que iré a tu lado por si…

Morgan le sonrió. Ese joven acabaría siendo más peligroso que el mismísimo York llegado el caso.

—Olvídate, cachorro, soy mucha mujer para ti. Quedarías devastado al primer intento. —Luego Morgan le guiñó un ojo, se giró y se dispuso a ayudar a Peter a subir a Henry en el carruaje. Uno de los hombres que custodiaba a Basil se colocó tras ella adivinando su proceder.

—Suba y conduzca, yo me ocuparé —le dijo uno de los exmilitares que trabajaban para Darkworth. Morgan obedeció.

Althea observó a Brendan tambalearse de lado a lado y fue de inmediato a socorrerlo. Se colocó bajo su axila para servirle de muleta. Basil y el otro hombre hicieron lo mismo. No se desmayó, pero las fuerzas le fallaban.

—Creo que conté mal —apuntó Basil—. Son más de dos, ¿verdad?

—Tres —le aseguró Brendan, quien después del subidón producido por la acción, comenzaba a acusar las heridas de los balazos.

—Me pregunto cuántos disparos harían falta para terminar contigo, gorila de malas pulgas.

—Si tu amigo Darkworth no se aleja, tal vez descubras cuántas balas se necesitan para acabar con un duque de sangre azul.

Basil se carcajeó. Althea hizo como que no escuchaba la incómoda conversación.

—No se alejará —dijo mirando a la Duquesa X—. Yo si fuese él, no lo haría.

Entonces el grupo reanudó la marcha.

El corazón de Althea se partió en dos cuando entró en el vehículo y vio que Brendan se había desmayado. Lloró sin poder evitarlo y se abrazó a él. No podía perder a su más querido amigo, a su protector, al hombre que lo dejó todo por ella, para cuidarla y velar por su seguridad.

***

Aquiles estaba frenético.

Cuando recibió la nota de Basil, le dio un puñetazo a la pared tan grande que los nudillos se le amorataron a los pocos minutos. Luego pidió que le preparasen a su caballo más rápido y salió a toda carrera.

Cuando entró en la casa del duque de Rothgar, lo hizo como si Lucifer mismo le pisase los talones. Abrió la puerta principal y divisó en la parte derecha del recibidor la figura de Basil, quien estaba de pie en esos momentos sirviéndose una copa de whisky.

Los ojos de ambos se encontraron. Basil se la bebió de golpe.

—¿Dónde está? —preguntó Aquiles desde su posición.

—Te dije que te lo tomases con calma, que ella estaba bien. ¿O acaso no leíste correctamente mi nota? Porque observo que has venido a caballo, sospecho que sin parar para que tu montura descansase, y no sería conveniente que mostrases esa imagen ante tu dama. —Lo veía desaliñado, con un aspecto horrible.

—Déjate de estupideces, Basil. ¿Dónde está ella? —repitió.

—¡Entra, Darkworth! —gritó James Salsbury, duque de Rothgar, quien se mantenía sentado tras su escritorio.

Aquiles se pasó las manos por el pelo, a continuación le tendió el abrigo y los guantes al lacayo que aguardaba junto a él y accedió a la petición de Rothgar.

En el momento en el que entró en la habitación le tendió la mano a su homólogo, quien se había levantado para recibirlo. Cuando fue a hacer lo mismo con Basil, a una distancia más corta de la que tuvo cuando lo divisó desde el recibidor, Aquiles se fijó en un cardenal que crecía en su mandíbula, en la parte derecha.

—Heridas de guerra. Espero que estés curado cuando mi hermana te vea, o me arriesgaré a un consejo de guerra. En la misiva no mencionabas más que un altercado y que la Duquesa X estaba bien, di por supuesto que no habías corrido peligro. Fuiste escueto en la narración, Basil.

—Lo fui porque no deseaba que te partieses la crisma mientras cabalgabas hacia aquí veloz como un rayo. Cosa que has hecho pese a decirte que todos estábamos bien… bueno, medianamente bien.

Aquiles se cuadró.

—¿Quién ha sufrido daño?

—Ella no —lo tranquilizó—. Ya te lo dije, pero la enormidad que te odia con todas sus fuerzas porque sabe que tienes los ojos puestos en la Duquesa X, recibió tres tiros.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Increíblemente, esa mole estaba dispuesta a batirse a puño descubierto conmigo para defender a su patrona pese a que contaba con tres heridas en su cuerpo. Así que no.

—Mi médico ha atendido a Sallow —intervino Rothgar—. Es un tipo grande y su tamaño parece ser una excelente protección. Queda que la fiebre pase por su cuerpo y salga del mismo modo para ver si él… Ya sabes, pero el galeno insiste en que nunca ha visto a un hombre tolerar el daño como él.

—¿Alguna baja más?

Basil se fijó en que a Darkworth le apareció un pequeño tic en la ceja izquierda, una clara señal que se evidenciaba cuando estaba impaciente o nervioso.

—Los cuatro hombres que buscaban matarla cayeron en la zanja del camino.

Aquiles cerró los ojos y contuvo la respiración. Contó hasta diez para tratar de controlar su temperamento. No eran buenas noticias. Deseaba pelearse con alguien, destrozar algún mueble o lo que fuese para sacarse la rabia y la ira que las noticias habían despertado en su interior.

Basil se dio cuenta de que el hermano de su madre estaba agitado y decidió contarle todas las nuevas de golpe:

—Sallow insiste en que es capaz de viajar y que desea trasladarse a Londres lo antes posible.

Aquiles masculló una colorida maldición.

—Tres balas… ¿Qué, en nombre de Dios, lo impulsa a pedir semejante negligencia?

—¿No te lo imaginas? —preguntó Basil con una ceja levantada.

—¿No quiere que esté en la mascarada? —supuso Aquiles.

—No quiere que tú estés cerca —sentenció Basil.

—¿Por qué te interesa la Duquesa X? —intervino Rothgar.

—Porque va a ser mi esposa —declaró Aquiles como si todo estuviese ya dicho.

Rothgar frunció el ceño.

—¿Acaso la conoces?

—Lo hago.

—Ella no es de las que se casa, amigo mío. Así que…

—¿De qué la conoces tú? —interrogó Aquiles.

—Es una buena amiga para la que estuve haciendo… digamos ciertos favores de lo más interesantes.

—Es mía. —El hombre de las cavernas que habitaba en él necesitaba colocarle un maldito anillo en el dedo y clamar a los cuatro vientos que era suya.

Rothgar le sonrió.

—Puede serlo, pero no se casará contigo.

—¿Estás al corriente de su historia?

—¿Te refieres a su identidad?

—Sí —afirmó Aquiles.

—No sé quién se esconde bajo esos preciosos vestidos de seda rojos.

—Sé más preciso —lo urgió Aquiles.

—No la conozco íntimamente si es lo que está preocupándote y tampoco estoy interesado en saber quién es la dama realmente. Incluso si la conviertes en tu esposa haré por no recordar nada de ella. Me gusta ese misterio pecaminoso que hay en su apariencia, de modo que si tú estás al tanto de quién es en verdad, te abstendrás en hacérmelo saber porque creo que después de lo que Foster me ha relatado, será mejor si no sé demasiado de toda la historia.

Darkworth asintió. No compartiría la identidad de Althea con nadie, solo deseaba saber si Rothgar estaba al tanto. Le gustó que ni su amigo James, ni que el propio York, supieran quién era la próxima duquesa de Darkworth en realidad.

Tenía una buena amistad con el duque de Rothgar, una que cosechó desde que ambos ingresaron en Eton y que floreció cuando acudieron a Oxford. Se conocían bien. James Salsbury, a diferencia de su hermano pequeño Aaron, era un hombre. Tenía entendido que ese último había causado un gran estropicio años atrás con la hija de una de sus amantes, la marquesa viuda de Ailsa, y que partió a los Estados Unidos de América para establecerse allí antes de que la familia de la muchacha decidiese intervenir.

Aquiles sacudió la cabeza para olvidarse de las cosas superfluas.

—En cuanto al asalto… ¿Has dicho que están todos muertos? —se interesó Aquiles, quien esperaba la respuesta de Basil.

—Cada uno de ellos.

—¿No se te ocurrió que necesitásemos a uno vivo para sonsacarle información?

—Sí, por supuesto, y en caso de haberlo podido hacer, tendrías a uno de ellos aquí para sacarte toda esa rabia maliciosa que buscarás verter sobre alguien. Y como soy un muchacho de lo más inteligente, me iré a mis aposentos, tomaré un baño y me apartaré de tu vista. —Basil le dio un trago a su copa, la vació, la dejó sobre el aparador que estaba frente a él y luego se dio la vuelta para marcharse.

—Gracias. —Escuchó que le decía Darkworth.

El joven ladeó el rostro.

—No son necesarias. Y aun a riesgo de que trates de golpear mi hermoso rostro para ponerme otro morado a juego con el primero, te aconsejaré que ates en corto tu temperamento cuando descubras que ella está velando a Sallow en las habitaciones en las que lo ha acomodado Rothgar. Controla tus celos, porque mi intuición me dice que tu dama, ese que has bautizado como gorila de malas pulgas y la ayudante, quien ha perdido todo acento italiano durante la trifulca, tienen un fuerte vínculo que va más allá de mi comprensión.

—Hay amistades fuertes, Basil —observó Aquiles.

—Sí. Mi padre cuenta con buenos amigos, pero no sé hasta qué punto matarían o estarían dispuestos a morir por él.

—¿Qué insinúas?

—Lo he visto, Aquiles, es esa mirada, ese impulso que siempre hemos tenido mi hermano mellizo y yo. Nosotros sí estamos dispuestos a todo el uno por el otro, porque siempre —insistió— ha sido así desde pequeños. El vínculo que comparto con Flavian, con mi padre, con Aura y con mi hermana pequeña Ophelia, incluso con tu hijo Robin, es producto del amor familiar, el que es inquebrantable. Y es lo que sospecho que tienen la Duquesa X, Sallow y la ayudante, pese a que no comparten la misma sangre.

Aquiles asintió y Basil dejó a Rothgar con el que era a efectos prácticos su tío, además de mentor, para marcharse.

—¿Te sirvo una copa o te digo la habitación en la que ella está?

—Lo segundo, pues preferiría no tener que registrar tu casa.

—¿Debo asignarte una alcoba a ti también o partirás a Londres…?

—¿Tú qué crees? —le preguntó con irritación.

—Bueno, la mascarada de mañana por la noche se acaba de poner interesante. Otro duque más en la cita y la infame Duquesa X… Una fiesta campestre en plena temporada de lo más interesante, sí —dijo James mientras observaba la espalda de Aquiles—. ¡Primera planta, ala este, tercera habitación! —le indicó, sabiendo que de otro modo Aquiles comenzaría a abrir indiscriminadamente todas y cada una de las puertas de su finca.

Cuando Darkworth llegó a su destino, los celos rugieron más alto que nunca. Para un duque que había tenido siempre lo que deseaba sin pedirlo dos veces, esa extraña sensación era desconcertante. Sobre todo porque jamás había sentido celos. Quiso haberse reído de la observación que le hizo Basil en el despacho de Rothgar. Un duque no era celoso. No tenía motivos. Él no había tenido celos jamás… Hasta que abrió la dichosa puerta donde estaba esa compleja mujer que lo llevaría al infierno más pronto que tarde.

***

Morgan estaba mirando por la ventana. Althea sospechaba que su ayudante estaba llorando. Morgan no era de lágrima fácil, para derramarlas tenía que ocurrir algo muy grave. Lo peor había sucedido.

Brendan estaba tendido en la cama. El médico de Rothgar lo había cosido en tres zonas. Una en la pierna, otra en el brazo y la peor de las heridas estaba en su pecho. Al médico le preocupaba la fiebre que podía aparecer. Dos de las balas habían hecho daños testimoniales, por lo que las heridas eran superficiales. La del pecho, alojada cerca de las costillas, era más alarmante. La infección sería lo verdaderamente terrible. Sin embargo, el médico se fue lleno de esperanza al ver que Brendan tenía consciencia y bramaba como un loco para echar a las dos mujeres que habían insistido en quedarse a su vera y que así lo hicieron.

—Cuando se despierte y descubra que le di el láudano a traición estará más insoportable que nunca —dijo Althea.

—Si se despierta… —susurró Morgan.

La Duquesa X notó la agonía más punzante y dolorosa en la voz de su amiga. Cosa que no fue difícil porque ella estaba en el mismo estado de desazón que Morgan.

—Me juró que me protegería con su vida cuando decidimos marcharnos a Sicilia. Despertará porque sabe que vuelvo a correr peligro. ¡Lo hará! —sentenció con firmeza.

—Te dije que la situación era seria, Althea.

—Sé que esto es culpa mía, Morgan. Llegaré hasta el final. Usaré todos mis contactos, como Duquesa X o como lady Wins, pero averiguaré de un modo u otro quién está deseando verme enterrada bajo tierra.

—Lo mejor sería irnos de viaje durante un tiempo. Hasta que todo esto se calme. España, Brendan dice que es preciosa.

—¿Huir de nuevo? No, Morgan. Salí una vez a toda prisa porque era joven y tenía miedo. No soy la misma muchacha atemorizada a la que el diablo pegaba cada vez que lo contradecía o hacía algo que no era de su agrado. Mi mayor temor tuvo el buen gusto de morirse para dejarme libre. Ni la misma muerte me asusta tanto como lo hacía Wins.

Emeth Marriott le había enseñado cosas muy valiosas. El poder de los golpes fue la más aterradora, el valor de la lealtad la otra, porque gracias a su maldad encontró a Morgan y a Brendan. Su familia. A la que luego se unieron otros muchos, como Greyson Amery.

Ella se subió a la cama y se colocó al lado de Brendan. Le acarició el pelo. Lo tenía largo. Le llegaba por los hombros y lo solía atar con una cinta. Su pelo era tan negro que parecía la noche. No le agradaba verlo pálido, quieto, sin mirarla de ese modo tan característico suyo de pura reprobación cuando lo desafiaba. Daría su mano derecha por volver a verlo de ese modo exasperante en esos momentos.

—Si Brendan muere… Althea, no puedo vivir sin él.

La Duquesa X abrió los ojos como platos ante la confesión.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Lo amas? —Si era eso y ella no se había dado cuenta…

—Con todo mi corazón —dijo, sin dejar de mirar por la ventana—. Tú y él sois lo único que tengo.

—¡Ven aquí! —le ordenó de un modo que la hizo asemejarse a una reina, mientras se ponía de pie.

Debido a la salida de tono de Althea, Morgan se dio la vuelta y la vio con los brazos abiertos. Corrió hacia ella y ambas se abrazaron.

—Se pondrá bien, tiene que ponerse bien, Althea.

—No se marchará de nuestro lado sin pelear, eso es seguro.

Permanecieron así unos instantes. A Morgan no le gustaba mostrarse sentimental. Esas cosas no servían de nada, así que cuando comenzó a sentirse incómoda se alejó de su abrazo y regresó a la ventana para centrarse en el paisaje.

La Duquesa X se acomodó mejor en la cama y lo contempló. Era un hombre espléndido. Tuvo que haberse dado cuenta mucho antes de los sentimientos de Morgan hacia él. Se sintió tonta por no haberlo previsto. Tantas horas juntos, siempre cómplices. Era lógico que Morgan hubiera acabado enamorándose de él.

—Haré el primer turno…

—No —la cortó Althea—. Ve a descansar, yo me quedaré con él ahora. Lo cuidaré bien, te lo juro.

Morgan se giró y la divisó junto a Brendan. Asintió y luego comenzó a caminar hacia la puerta. Necesitaba recomponerse. La señorita Pusset estaba demasiado afligida como para discutir.

—Llegará un baúl con nuestras cosas pronto, Peter salió con la orden de traer ropa y enseres aquí.

—Sé que tendremos que abusar de la hospitalidad de Rothgar hasta que Brendan se ponga bien, por más que él haya dicho que mañana podríamos irnos. Pero no iré a la mascarada. No tengo ánimos para disfrutar de ninguna fiesta. Cuando tenga ocasión de ver a Darkworth hablaré con él. Es momento de explicarle mi situación, necesitamos su ayuda. Soy perfectamente consciente de que le debemos mucho al señor Foster y a los dos hombres que lo acompañaban. Lo que no logro comprender es por qué el duque los puso a vigilarnos si me aseguró que no tendría un trato si no permitía que lady Wins, que yo, accediese a sus caprichos.

Llegados a ese punto, Morgan se giró para ver a su amiga. Estaba con la mano en el pomo para salir de la habitación.

—¿No lo intuyes, Althea?

—Sé lo que supones, pero solo se trata de un orgullo ducal gravemente herido. Un juego. Un duelo de voluntades, por así decirlo, porque no soporta que una mujer se muestre superior ante él.

—Espero que cuando caigas en el error de tu juicio, la caída no sea demasiado dolorosa. Trata de descansar. Yo haré lo mismo y pronto vendré a relevarte.

No esperó respuesta. Morgan abrió y se marchó.

Althea estaba exhausta, así que se dispuso a acomodarse al lado de Brendan para descansar. Se colocó pegada a su cuerpo, con cuidado de no causarle ningún dolor. Era su amigo más querido, su protector, y acababa de descubrir que Morgan lo amaba, así que tenía que velarlo todavía más.

—No te atrevas a dejarme nunca, Brendan, porque iré tras de ti…

—Conmovedor… —dijo una voz masculina.

Los ojos de Althea se movieron para captar la figura del duque de Darkworth, quien estaba en la puerta y la miraba con una expresión inescrutable. Se llevó una mano al cabello, para descubrir que su peluca no estaba allí. Su mirada divisó el pelo postizo rubio en el suelo, cerca de los pies del duque. Se lamentó por haber sido tan confiada y no haberse levantado cuando Morgan se marchó para echar la llave y bloquear la puerta.

Sospechaba que ni el kohl, que seguramente estaría todo esparcido por su rostro debido a las lágrimas derramadas, sería capaz de ocultar su identidad. Cuando le pidió suma privacidad a Rothgar no imaginó que precisamente el último hombre con el que deseaba cruzarse, sería quien irrumpiese en la estancia y la descubriese tendida en la cama junto a su apuesto y enorme guardaespaldas sin su disfraz.

—Oh, oh… —susurró Althea.

—Ya lo creo. Estás en problemas, madame, y serán mucho más graves si no te apartas de inmediato de tu gorila con malas pulgas.

Aquiles se cruzó de brazos para tener algo a lo que agarrarse mientras le daba un solo segundo para que ella llevase a cabo su orden.

Los celos eran un sentimiento de lo más monstruoso, más que ese hombre al que ella había estado acariciándole el pelo y susurrándole preciosas palabras.

En ese preciso instante el duque de Darkworth se dio cuenta de que deseaba convertir en su esposa a una mujer que posiblemente ya había entregado su corazón a otro.

¿Cómo luchar contra eso? Sin resignarse. Con uñas, dientes, espadas, pistolas, pisotones, ranas, culebras o lo que fuese, porque ella era suya.

Capítulo 6

La vida sigue

—Esto no es lo que parece —dijo la dama, sintiéndose como si la hubiesen descubierto cometiendo un asesinato. ¿Por qué le importaba tanto la opinión de Darkworth? No lo entendía.

—¿No lo es? A mí me parece que estoy viendo un cuadro con mucho significado.

Althea se quedó muy quieta. Solo atinó a retirar el brazo con el que había estado acariciando a Brendan. Por algún extraño motivo le pareció que la ocasión sería un poco, mínimamente, menos violenta si dejaba de tocar a su querido amigo.

Valoró sus opciones mientras él la contemplaba con el semblante pétreo, frío, calculador. Tan alarmante que por un instante le pareció que Darkworth estaba planeando la mejor forma de cargársela al hombro y llevársela de la habitación. ¡Qué tontería! Como si ellos pudieran tener un sentimiento tan intenso el uno por el otro. Y su malvada mente imaginó de súbito al duque en la cama de una mujer herida, velándola, alentándola a regresar con él. ¡Oh, oh! Althea tragó saliva. El encogimiento de su corazón ante la escena que planeó sobre su mente no le dejó un buen sabor de boca.

¿Por qué él? ¿Qué tenía él para sacudir su mundo, su interior, con solo mostrar su presencia por la puerta? No lo entendía. Lo juró. Juró tiempo atrás que no volvería a dejarse seducir por ningún hombre. Mentirosos todos. Traicioneros. Peligrosos hasta el punto de poner su propia vida en peligro. Y sin embargo no podía dejar de sentirse como si llevase tiempo esperándolo, como si fuese diferente.

¡No, no, no! Wins la eclipsó en su momento. No era una mocosa soñadora a la que unos preciosos ojos y una mueca celosa le despertasen burbujas en… ¡No! Althea era una mujer segura, que sabía su posición en la vida. Lo mejor sería decirle que el hombre que estaba tendido a su lado era su prometido. ¡Su amante! ¿No comentó Darkworth una vez que las viudas tenían permiso para cometer ciertos devaneos? Sería la ocasión perfecta para alejarlo, para echarlo a un lado, dejarle claro que no tenía ninguna posibilidad con ella, que nunca pasarían de… de… de… ¿de qué? ¿Qué tenían ambos sino una fuerte diferencia de opiniones en cuanto… en cuanto… en cuanto…?

—¿Y si no quisiera alejarme del hombre que está a mi lado? —susurró, sintiéndose una traidora a sí misma.

Lo vio llenar el pecho con todo el aire que había a su alrededor. Althea casi pensó que no quedaría suficiente oxígeno para ella después de haberlo escuchado exhalar.

—¿Por qué no podrías hacer eso? —preguntó, agarrando los celos con ambas manos y dejándolos bien escondidos para que no le impulsasen a mostrarse como un emperador tiránico. Aquiles no era estúpido. No debía mostrarse autoritario ante la rebeldía que veía en sus ojos. Unos orbes de color avellana que parecían los de un exótico oso panda debido a la negrura de la pintura o maquillaje o lo que fuese que ella usaba para perfilarlos.

Althea chasqueó la lengua. Hubiese sido mucho más fácil si la provocación de su afirmación lo hubiese llevado a la ira, a exigir algún tipo de posesión que él no tenía sobre ella. No obstante, el duque se mostraba sereno, tranquilo… salvo por ese ligero tic en su ceja izquierda, se le veía cabal.

—¿Qué quieres de mí? —La pregunta salió como una súplica. Sin ninguna formalidad. Qué estaba pidiendo ella, no lo sabía, pero sentía una lucha en su interior que no estaba segura de poder ganar.

—Que te apartes de él —le ordenó con cierta suavidad, tratando de mantener la calma y la tranquilidad.

Althea lo miró a los ojos durante unos cuatro segundos en los que ninguno de los dos dijo o hizo nada más que observarse el uno al otro. Finalmente, se levantó con parsimonia y se alejó de la cama.

—No tienes ningún derecho a imponerme tu voluntad —le dijo desde el otro lado de la habitación. No deseaba tenerlo cerca. Le gustaría mucho que él se diese media vuelta y la dejase sola.

No se veía lo suficientemente fuerte para lidiar con la pena de ver a su amigo ausente de la consciencia y el estremecimiento que Darkworth le hacía sentir en su maltrecho corazón.

—Te he salvado la vida.

—¡Gracias! —saltó de improviso, pues se había dado cuenta de que no le había agradecido su participación en la trifulca.

—¡No quiero tu gratitud! —exclamó Aquiles irascible.

—Entendí que el señor Foster y los dos valientes hombres que le acompañaban estaban allí porque tú… porque tú… porque tú… —Ahí estaba de nuevo dudando y tartamudeando.

—Porque yo… ¿qué? —la azuzó.

—No lo sé… —susurró como si no supiera qué decir.

—Me toca a mí preguntar, ¿qué quieres de mí, Althea? —Ahí la confirmación de que su identidad ya no era secreta. No es que quedasen muchas dudas, pero…

—Que te alejes —musitó mientras sentía una lágrima correr por su mejilla.

Lo vio volver a tomar una fuerte bocanada de aire.

—Me gustaría que no me hubieses abandonado. Esto sería más fácil —dijo resignado y enigmático.

—Yo no quería decir que…

—Yo me quedaré con Sallow —la interrumpió—. Toma un baño caliente, adecéntate, come algo y regresa cuando hayas descansado.

—Pero…

Él avanzó hasta ponerse delante de Althea. Así que ella no siguió hablando. Incluso viéndolo, tratando de intimidarla, sabía que no tenía nada que temer. ¿Por qué?

—No era una petición, Althea. A no ser que quieras que tu amigo se quede solo mientras te saco de aquí en mis brazos, para luego proceder a desvestirte sin sutilidad alguna, acabe metiéndote en una humeante bañera para asistirte y finalmente te alimente con mis propias manos, será mejor que… —No hizo falta terminar de hablar. Althea lo rodeó, pues su cercanía la alteraba, el olor a cuero, a hombre con toque de almizcle era insoportablemente alentador.

La puerta tras Althea se cerró sin apenas hacer sonido.

—Tienes suerte de que no te haya pegado una patada donde más te dolería. Ella no responde bien a la intimidación. Sé de lo que hablo. —Brendan se había despertado. Gracias a Dios por su corpulencia, porque el láudano que le habían hecho tomar a traición no era lo suficientemente potente para tumbarlo durante un buen rato.

—Perfecto, ahora tendré que ser la niñera de un gorila con malas pulgas que además está despierto… —se quejó Aquiles. Estaba cansado, hambriento, enfadado… y para colmo el guardián de ella no tardaría en ponerlo en su lugar por sus palabras.

—Te ves horrible —observó Brendan mientras lo miraba de arriba abajo.

Aquiles se echó un vistazo a sí mismo. En verdad estaba desaliñado y bastante sucio.

—Hay un buen tramo de Londres hasta aquí.

—Especialmente si se hace a una velocidad vertiginosa. ¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —preguntó mientras se acercaba a la ventana.

—Imagino que ese cachorro te envió una carta. ¿Viniste a toda prisa y lleno de preocupación por mí? Debo ser importante para que vengas tras mis pantalones a toda prisa, duque.

Aquiles suspiró.

—Soy un duque, mi título no te impresiona en absoluto, porque me tratas con una informalidad que aborrezco.

—La misma que tú usas con ella.

—Yo tengo derecho a hablarle como me plazca —refunfuñó.

—Si no estuviese convaleciente me levantaría de la cama y te explicaría una a una, con mis puños, las muchas razones por las que no tienes ni un maldito derecho sobre ella.

Llegados a ese punto Aquiles ladeó su rostro.

—¿Te refieres a la Duquesa X o a lady Wins, gorila? —se mofó.

—En cuanto Greyson Amery, el otro hombre al que llamas perro rabioso —precisó al ver que Darkworth componía una muda pregunta en su rostro—, me habló de ti, de cómo le acariciaste la mejilla y todo lo demás, y ella lo permitió, supe que me traerías problemas. Cuando poco después llegaste recomendado por York y te observé, supe que la descubrirías con un simple vistazo nada más ella entrase en la habitación. Eres un espía, un florido hombre noble que se aburría en casa y decidió demostrar que era mejor que el resto a las órdenes de la Corona.

—¿Debo darte una medalla por tus suposiciones?

—Deberías pedir mi ayuda.

—¿Para qué?

—No la tendrás. Althea no será tuya.

Aquiles le sonrió.

—Ya la tengo, gorila, y me importa un par de zapatos llenos de mugre que sientas que te pertenece.

Brendan comenzó a carcajearse.

—Ella siempre será mía, pero no del modo en el que crees —se apresuró a decirle al ver que el duque se giraba a toda prisa dispuesto a ir a enfrentarlo—. Nos pusiste escoltas. —Era preferible cambiar de asunto rápidamente. No podía luchar contra él sin pleno uso de su fuerza.

—Tuve que hacerlo.

—Dime tus motivos.

—York me explicó lo que la ayudante de la…

—Morgan Pusset —lo ayudó porque se dio cuenta de que el duque no sabía cómo llamarla—, aprende su nombre y hazlo rápido porque no alejarás a Althea ni de ella, ni de mí.

—York me dijo lo de los atracos. —No tenía sentido entrar en una nueva batalla dialéctica con el gorila—. Uno es casual, dos, mucha coincidencia, pero tres, evidencia que…

—Hubo más problemas además de esos atracos —lo interrumpió una vez más—, pero no hemos querido decírselo a lady Wins. —Como por ejemplo varios intrusos en casa de la Duquesa X.

Aquiles susurró una maldición.

—Cada uno de nosotros tenemos nuestros propios motivos para protegerla. Establezcamos que ambos estamos en el mismo bando.

—¿Cuál es ese? —se interesó Brendan.

—El de mantenerla a salvo. Así que considero que deberíamos firmar una tregua y trabajar juntos. Necesito saber los incidentes que ha habido, preciso una lista de enemigos que seguramente podrá facilitarme la señorita Morgan Pusset —dijo con un brillo especial en los ojos.

—¿Esperas mi reconocimiento? —apuntó, ante el hecho de que Aquiles se estaba dando aires de importancia por haber retenido el nombre de la ayudante de Althea.

—Lo que espero es tu cooperación. La de todos los que están al servicio de Althea.

—No necesitas una mierda —le dijo con un marcado tono de voz marginal—. El que está detrás de lady Wins es el sobrino de su maldito difunto esposo. Tengo a mis hombres observando cada paso que da, pero es hábil y no logro obtener la evidencia directa de que pretende verla muerta.

—Basil se entrevistó con lord Wins, dijo que el caballero es bastante inofensivo. Y aunque veas al hijo del vizconde joven, te aseguro que no debe ser subestimado jamás. ¿Qué te hace suponer que pueda ser Wins?

—¿Qué supondría hacer pública la identidad verdadera de la Duquesa X? —Brendan estaba seguro de que Wins había descubierto el pastel y por eso el sobrino quería quitársela de encima. La suposición más sencilla solía ser la acertada la mayor parte de las veces.

—¿Crees que ha descubierto su secreto?

—¿Qué necesitaste tú para saberlo?

—Los ojos de una persona dicen todo lo que necesito saber.

—Porquería ridícula que usan los floridos espías… —desestimó.

—Buscaré más indicios que puedan sustentar tus sospechas. Si es lord Wins el que está detrás de todo este asunto… —Se quedó callado cuando le vino una idea a la mente. Disfrutaría mucho despellejándolo vivo. En su cautiverio en Francia, cuando el enemigo lo detuvo y lo mantuvo en una mazmorra fría y sucia durante más tiempo del que necesitaba recordar, había sentido en sus propias carnes la crueldad más visceral. Usaría cada maldito conocimiento adquirido en aquella cárcel con el hombre que buscaba la ruina de la mujer que consideraba suya.

—¿Qué? ¿Qué harás?

—Te aseguro que lamentará que no lo mate en primera instancia. ¿Tenemos un acuerdo?

—No funcionará.

—No dudes de mis capacidades —le dijo alterado.

—Me refiero a lo que pretendes con ella. Renunció a los hombres cuando el maldito bastardo le mostró lo que era la traición, la barbarie. No la harás cambiar de parecer.

—Me las apañaré, no te angusties —rebatió con diplomacia fingida.

—Estoy seguro de lo que pensaste cuando te diste cuenta de que la Duquesa X y la condesa viuda de Wins eran la misma persona, pero te aseguro que tus conjeturas son incorrectas. Althea no es una falda ligera y lo que hace va más allá de mediar entre una dama que desea tener a un hombre adecuado entre sus piernas. Especialmente porque a veces otorga su favor de modo desinteresado o usa las monedas para socorrer a personas que necesitan con urgencia ayuda extrema. Las mujeres que ella busca, que la buscan o que reciben su ayuda son, especialmente, damas que han sufrido a manos de sus esposos, que merecen disfrutar del placer. Es complejo, porque no siempre intercede entre las viudas, también hace de… digamos casamentera, con mujeres solteronas o… En fin, es selectiva con quienes pronto pasan a ser sus amigas.

—¿Qué quieres decirme con toda esa monserga? —Aquiles se impacientó.

—Ni ella ni las mujeres que acuden a ella son prostitutas sin valor. Ni tan siquiera las que se ven obligadas a vender su cuerpo por el motivo que sea, deben ser consideradas como un deshecho sin valor alguno.

—¿Te preocupa que opine que la puedo poseer cuando se me antoje por cómo se viste o por lo que… se dedica a hacer? —preguntó sin remilgos.

—Lo que más me atormentaría sería verla destruida de nuevo. Mandé que al anterior lord Wins le rompieran el brazo derecho y le dejasen inconsciente antes de huir con su esposa y Morgan de Inglaterra. A ti te cortaré en pedazos mientras estás despierto y disfrutaré viéndote agonizar.

Aquiles se colocó al borde de la cama para mirar desde la altura a Brendan Sallow.

—Tienes mi palabra de que no la seduciré hasta que sea mi esposa.

Vio al grandote abrir los ojos como platos.

—No puedes estar hablando en serio…

—Nunca lo he hecho más que ahora.

—Ella no te aceptará, y en el improbable caso de hacerlo, sabes lo que esconde, el secreto tan peligroso con el que es feliz viviendo. Si llegase a saberse que la estirada lady Wins es en verdad la duquesa más infame de la Tierra… —Brendan estaba convencido de que él no haría algo así. De que el duque solo deseaba firmar una tregua aunque eso supusiera mentir.

—Tengo edad más que suficiente para saber lo que deseo, soy un duque con cierto peso en la corte del rey, perdí a mi esposa y ese solo fue el inicio de mi tormento, porque luego me enfrenté a la muerte de mi hijo, de mi padre y de mi hermana mientras estaba cautivo en Francia viviendo un infierno. Regresé a Londres y York me hizo recuperar al hijo y a la hermana que creía muertos. Lo que la sociedad piense, diga, afirme o haga, no me afecta lo más mínimo. He dicho que ella será mi duquesa, e infame o no, lo será.

Los dos hombres se quedaron examinándose durante un largo tiempo. Aquiles sabía que Brendan Sallow trataba de buscar la mentira en sus palabras. El otro se debatía entre confiar en las palabras arrojadas o mandarlo al cuerno.

—Me han disparado tres veces, dame la botella de láudano que habrán dejado en alguna maldita mesa y sal de mi vista. Apestas, ve a darte un baño, te facilitará las cosas para ese plan descabellado que has ideado.

Aquiles pudo respirar al fin.

—Haré lo que dices y te mandaré a alguien para vigilarte. Tres balas… tienes suerte de estar vivo.

—Son dos rasguños y una tercera complicación que sí dolió como la muerte. Soy un hombre duro y, como tú, necesito algo más fuerte para derrumbarme. En un par de días estaría bailando… si me gustase hacerlo.

—¿Tenemos un acuerdo entonces? —le preguntó mientras le tendía el láudano.

—Es como una hermana para mí.

—Lo sé —añadió con convicción sin desvelar que seguía vivo porque Aquiles no lo veía como una amenaza. No se trataba de que desease matarlo. Bueno, en honor a la verdad cuando ingresó en la habitación y la vio de ese modo con el gorila… ¡Dios! Le había faltado un pelo para… Sacudió esos pensamientos, porque iba a ganarse a Althea siendo un hombre honorable, cariñoso y recto. Sin trucos sucios.

Brendan levantó la mano y se las agarraron con fuerza el uno al otro.

—No sé qué locura me impulsa a confesarte esto, pero ella… Althea no ha estado con ningún hombre desde que escapamos de Wins doce años atrás. Cuando se entrevista con las damas a las que les ofrece el placer prohibido, les dice que ha hecho esto o lo otro con los hombres. Ella siempre sabe qué decir para tranquilizar sus dudas, su ansiedad, porque ellas se sienten como si estuviesen a punto de cometer un asesinato cuando la visitan, pero Althea no quiere ver a un hombre ni en el mejor retrato pintado por el más ilustre de los artistas. No confía en nosotros.

—En ti lo hace —hubo de recordarle.

Dejaron de darse la mano.

—Yo me lo he ganado.

—Yo también.

—¿Una caricia en la mejilla y ya te crees su campeón? —se burló.

—Le he salvado la vida.

—Basil Foster y los otros dos hicieron ese trabajo. Tú solo los colocaste en el lugar indicado.

—Le he salvado la vida… dos veces y no me quitarás mérito por ello —sentenció antes de girar sobre sus talones y marcharse.

Brendan Sallow suspiró. Después le dio un trago a la pequeña botella de vidrio negro que había dejado el galeno y que le había colocado entre las manos el duque, y cerró los ojos. Un hombre como él era fuerte como una roca. No lo quitarían de en medio con facilidad. No dejaría a Althea y a Morgan solas en el mundo. Tenía un deber con ellas. Una obligación de honor que era inquebrantable. Brendan no le cedería el testigo a nadie que no las mereciese, especialmente a la frágil Althea.

***

Morgan Pusset estaba desolada. Él se pondría bien. Lo haría, pero y si… ¡No, no podía morir!

Ingresó en su habitación y se dirigió hacia el vestidor para desprenderse de la ropa. Pediría un baño al servicio de Rothgar cuando se levantase porque no se tenía en pie. Los nervios y la pelea le habían dejado sin fuerzas. Se asearía con la jofaina de agua que había divisado en el pequeño tocador situado en un lateral y luego…

Escuchó pisadas, después un sonido que no supo identificar, en la estancia. Lejos de buscar una bata, una camisa o algo apropiado para taparse la desnudez que ya exhibía, sostuvo la daga que descansaba en la silla más próxima y salió del vestidor para enfrentarse al atrevido que había osado invadir su intimidad.

Se movió hasta la parte donde estaba la cama decidida a ensartar el marrano y degollarlo.

Lo que vio no se lo hubiera esperado nunca. ¡Ante ella tenía a un hombre desnudo! Alto, le sacaría una cabeza, delgado pero fuerte. Con un cuerpo que…

—¡Asqueroso saco de entrañas de cerdo libidinoso! —gritó ella antes de alzar su cuchillo para quitarle cualquier pensamiento que pudiera tener, puesto que la mirada de sorpresa del bastardo calenturiento que deseaba ultrajarla había pasado de la sorpresa a la admiración.

Entonces Morgan se dio cuenta de que estaba tal y como Dios la trajo al mundo.

—Si esto es una broma… —comenzó a decir el hombre.

Pero Morgan agarró con la mano izquierda una figura de cristal y se la lanzó sin preocupación.

—Lo siguiente será mi daga, y nunca fallo cuando mi vida depende de mi habilidad. Así que… ¡Fuera! —gritó.

—Pero es que…

—¡Fuera, maldito impenitente sin conciencia! ¡Fueraaaa! —chilló más alto mientras lo amenazaba con el cuchillo.

El desconocido la observó ir hacia él dispuesta a agredirlo y decidió coger la ropa que acababa de poner sobre la silla y salir de la estancia a la mayor brevedad posible. No le apetecía que una loca lo hiriese de muerte. Cuando el intruso estuvo lejos de su vista, Morgan se apresuró a dirigirse hacia la puerta a fin de echar la llave.

Entonces, en el momento en el que Ethan Digory, abogado del duque de Rothgar, escuchó el cerrojo, se dio cuenta de que tendría que pedirle otra habitación a su cliente, porque una deliciosa mujer desnuda acababa de echarlo de la suya.

—¡Oh, por Dios! —gritó una doncella al verlo desnudo en medio del pasillo.

—Yo… es que…

La muchacha se marchó corriendo de allí.

—¡Socorro! —pidió la sirvienta del duque.

El siempre correcto señor Digory se quedó devastado. No debió haber aceptado la oferta de Rothgar para salir a montar uno de sus mejores sementales de buena mañana, porque así no se habría perdido la llegada de lo que suponía que eran nuevos invitados.

Con un cuchillo en mano ella lo había hecho salir de su propia habitación… ¡Si no había hecho nada malo! Soltó un quejido en voz alta, con desespero.

—Bien hecho, Ethan, has atemorizado a dos mujeres con tu desnudez. Veintisiete años, el corazón destrozado y no le atraes ni a una loca ni a una sirvienta… Desde luego, no hay nada mejor para sentirse todavía más miserable —se dijo a sí mismo, mientras se apresuraba a ponerse los dichosos pantalones antes de que alguien más tratase de asesinarlo debido a un malentendido.

Esa era la historia de su vida, las mujeres lo rehuían sin remilgos. No había posibilidades para enmendar el roto corazón que la hija de su mentor, un prestigioso abogado de Londres, le había dejado como recuerdo.

¿Qué más infortunios le tendría preparados el destino para este joven abogado?

Capítulo 7

La intimidad de una fiesta

—¿Has vuelto a hablar con él? —La voz de Brendan rompió el silencio que reinaba en la habitación del mastodonte.

Las notas de la música que animaban la mascarada del duque de Rothgar se colaban por la ventana desde que Althea observaba a los invitados del duque divertirse. Su amigo seguía en la cama curándose.

—¿Con quién? —preguntó la condesa.

—No nos hagas creer que no piensas en él —dijo Morgan, quien estaba sentada en una silla junto al señor Sallow.

Ambas habían acordado quedarse para cuidar de Brendan esa noche. Ninguna tenía ganas de acudir a una fiesta. Pese a que su estimado amigo parecía estar hecho de puro hierro y ser más fuerte que ninguna infección, ellas deseaban custodiarlo y asegurarse de que la recuperación fuese tan excelente como parecía.

—Lo que me gustaría es que Brendan estuviese bien pronto y poder regresar a Londres. Tenemos mucho trabajo que atender —dijo Althea.

—¿Por eso estás pegada a la ventana, imagino que tratando de ver si lo localizas entre la multitud? —preguntó con bufonería Brendan.

Althea se ladeó y le sonrió.

—Hace rato que sé dónde está, porque no se ha movido de su lugar desde que se ha quitado la máscara y la porta en la mano.

—¿Va sin máscara en una mascarada? —inquirió Morgan con extrañeza.

—Debe de haberse cansado de buscar a Althea y se ha descubierto el rostro para que ella se acerque —supuso Brendan, puesto que era lo que él mismo habría hecho en caso de ser el duque.

—Tal vez le incomodaba tanto la ornamentación que solo decidió quitársela —añadió lady Wins.

—Te has estado escondiendo en tu habitación, en la mía y en esta misma —señaló Morgan—. Eso indica que le temes y que te gusta mucho más de lo que estás dispuesta a admitir. Ve a la mascarada, Althea, lo estás deseando. Yo cuidaré de Brendan.

—No necesito niñeras. Os lo he dicho, soy invencible, estoy perfectamente. No salgo de la cama porque un descanso me viene bien… —dijo el mastodonte.

Althea suspiró, levantó la mano, tocó el frío cristal de la ventana por la que observaba y regresó la vista hacia donde estaba el duque de Darkworth. Figuraba apoyado en la balaustrada cerca de la fuente principal que coronaba el jardín. Rothgar había aprovechado el inusual buen tiempo y se decantó por ofrecer una mascarada como si su territorio fuesen los jardines de Vauxhall. Había muchos invitados en su casa.

Darkworth era un duque, uno tan apuesto que tentaría a una mujer que hubiese optado por hacer un voto de castidad hasta el límite de romperlo. Hombros anchos, cintura estrecha, ojos verdes preciosos, labios que la mayor parte del tiempo estaban apretados, pero que cuando se relajaban se veían carnosos, deliciosos, listos para ser devorados.

—Sí. El duque de Darkworth le gustaría a cualquier dama porque su apariencia es la que debería ofrecer un hombre que fuese duque, si atendemos a que la posición establece que debe tener las cualidades idóneas, por supuesto. Sí —repitió—, Darkworth me gusta hasta el punto de que me siento muy tentada. —Confesarlo en voz alta ante las dos personas que conocían todos sus secretos, y al fin el que acababa de desvelar, resultó liberador.

—Entonces ve a por él —dijo Morgan con sencillez.

La mirada de Althea buscó de inmediato la de Brendan para ver qué opinaba al respecto. Él se dio cuenta del gesto de ella.

—¿Necesitas mi bendición?

—Hace doce años te pedí que no dejases que me volviese a enamorar de ningún hombre.

—Y te juré que te protegería de todo mal, incluida la amenaza de un pretendiente que no te mereciese.

—Aquiles no es un pretendiente. —Era la primera vez que decía su nombre en alto y le sonaba a gloria. ¡Dios, estaba perdida!

—Me siento como si fuese a decir un sacrilegio de lo más ultrajante… —Brendan tomó aire mientras las dos damas lo miraban con mucha curiosidad—: me gusta el duque.

Althea y Morgan intercambiaron una mirada entre ellas. Ambas figuraban con la boca abierta. Brendan aborrecía a los nobles, odiaba su sangre azul, de entre todos los hombres con título, los duques eran a quienes más detestaba de toda la colección de la alta sociedad.

—¿Le estás dando tu bendición? —interpeló Morgan cuando se recuperó de su asombro.

—Sí —terció el amigo de las mujeres.

—¡Vaya! —Morgan no se lo creía. ¿Qué habría pasado para que el mastodonte cambiase de idea?

—¿Has podido hablar con el abogado? —Althea prefirió cambiar de asunto.

—Lo haré en un par de meses —respondió Morgan, sin darse cuenta de que les estaba dando un motivo para preguntar por su afirmación.

—¿Por qué no ahora? —se interesó Brendan.

—No es el momento adecuado.

—¿Por qué no ahora, querida? —Althea repitió la pregunta al ver que Morgan se ruborizaba. ¡Su amiga no se sonrojaba jamás!

—No quiero compartir esa información con vosotros.

—¿Cómo que no? Yo he confesado algo que jamás pensé que admitiría, pues juré que ningún hombre me deslumbraría…

—¡Así que estás deslumbrada! —exclamó Morgan.

—No te escaparás de esta, di lo que ha sucedido con el abogado para que tengamos que esperar un par de meses para entrevistarnos con él.

—¡Lo amenacé con un cuchillo! ¿De acuerdo? Se metió en mi habitación, me asusté y sujeté la daga en la mano para pedirle sin ceremonias que se marchase.

—¡Dime que no lo insultaste! —Althea veía que sucedió más de lo que ella admitía.

—Puede que le dijese un par de cosas que…

—¡Dios mío! —Althea se hacía una idea de las cosas que ella pudo haberle dicho en un ataque de furia.

Morgan se mordió el labio inferior. Era todavía peor de lo que les estaba contando, pero sus amigos no necesitaban saber que fue ella la que invadió las dependencias de él, que lo echó de malas formas cuando ambos se encontraron desnudos en el interior. Seguro que pasado un tiempo prudencial el hombre no recordaría su aspecto.

—Bien, he escuchado bastantes cosas asombrosas por esta noche. Necesito descansar, seguramente en un par de días esté fuerte como un… mastodonte, como dice Morgan que soy. De tal forma que… —Brendan ahuecó la mano para invitarlas a salir de su alcoba.

—¿Seguro que estarás bien? —se preocupó Morgan.

—Mejor que escuchándoos. —El protector de las dos volvió a levantar la mano derecha y apuntó a la salida para decirles que se marchasen.

—Buenas noches —se despidió Althea. Morgan hizo también lo propio.

Cada una se dirigió a su habitación sin decir nada más. Althea se sentía incrédula por haber reconocido en alto el poder que Aquiles tenía sobre ella. Morgan estaba avergonzada porque había tratado de forma atroz a un hombre inocente de todos los cargos que ella le imputó.

La Duquesa X, que durante esos días había estado utilizando sus acostumbrados trajes de seda rojos, las pelucas y el maquillaje oportuno por si se cruzaba con Rothgar, se metió en la estancia y comenzó a desvestirse y despojarse de su disfraz.

Cuando se hubo desprovisto de su atuendo y de la coloración que adornaba su rostro, en medio de la gran cama con dosel, se dio cuenta de que a sus treinta y dos años, ella, una viuda que había sufrido lo indecible a manos de un maltratador horrible, deseaba fervientemente a un hombre, a Aquiles Darkworth.

Lo deseaba con desesperación, necesitaba sostenerlo entre sus muslos, agarrarse a su espalda mientras él la embestía para ofrecerles a ambos el deleite más extasiante.

Estaba sola, encendida, como una de las antorchas que alumbraba los oscuros jardines de Rothgar, ante las imágenes que le venían a la mente. Con Wins no disfrutó nunca, la satisfacción que había descubierto que podía darle su cuerpo la había logrado gracias a sus propias caricias. Con su mano tocando, tentando ese nudo de nervios que palpitaba mientras desde hacía poco pensaba en Aquiles. Le gustaría tanto sentir la mano de él entre sus muslos… Oh, y cuánto le gustaría sentir la humedad de la lengua de Aquiles provocándola… Nunca se lo habían hecho, pero había leído suficientes textos y manuscritos para comprender que la perversidad consentida podía ser tan seductora como la propia seducción.

Salió de la cama, se colocó bien el camisón de seda blanco que se había puesto para dormir, agarró la bata a conjunto y ordenó a sus piernas que la llevasen a la habitación de Aquiles.

Esa noche, Althea Marriott, lady Wins, iba a ofrecerse su propia ayuda. Ella era la viuda que demandaba los servicios de la Duquesa X y, por Dios, Lucifer, los santos o los demonios, que al fin conocería lo que era gozar de un hombre sin restricciones.

***

Mientras Althea mediaba con sus nervios, momentos antes —esa misma noche de fiesta en casa de Rothgar—, un duque decidido había acudido a una mascarada con un plan. No veía esa ridícula peluca rubia por ningún lugar. Aquiles estaba cansado de observar con suma atención a todas las damas de la fiesta buscándola.

La muy pícara no había escatimado en esfuerzos para que no la encontrase en los casi dos días que llevaban en la finca de Rothgar. El duque había supuesto que residir bajo el mismo techo le daría una ventaja interesante para poder cortejarla. ¡Cortejar a una mujer! ¿Qué sabía él de eso si con la madre de Robin solo se firmó un acuerdo que su padre le obligó a considerar?

Karina, su difunta esposa, resultó ser una mujer paciente, dulce, tranquila y muy bien educada para llevar a cabo su cometido. Habían sido buenos amigos. ¿Amor? Tal vez. ¿Pasión? Lo normal entre un hombre y una mujer que se casaban por conveniencia. No había deshonrado sus votos ni una sola vez y no fue porque no le sobrasen ocasiones para hacerlo. En sus viajes diplomáticos a Francia había tenido a sus pies a las diosas francesas más extravagantes y audaces. No sucumbió a la tentación porque su palabra era la ley.

—No está aquí y no va a venir —dijo Basil a su lado.

—¿No tienes nada mejor que hacer que molestarme? —bufó Darkworth.

—Verte embelesado, suspirando por una dama, es la diversión más interesante de la noche. Cuando a tu hermana le llegue la invitación para la boda sabrá que he obrado un milagro… Eso si logras acercarte a ella. Dime una cosa, Darkworth… ¿Debo interferir para que puedas tener al fin un encuentro adecuado con ella? Porque estoy cansado de que estés a todas horas gruñendo y maldiciendo. No me malinterpretes, lo haces siempre, pero en estos días solo gruñes y gritas.

La burla que detectaba en el cachorro arrogante le hacía querer darle un puñetazo. No podía hacerlo porque si Basil se quejase a Aura…

—¡Vete! —ladró.

—Necesitas mi ayuda para…

—Estoy harto de todo esto. —Aquiles se desembarazó de la máscara negra que tenía un largo pico, dejó atrás al señor Foster y comenzó a caminar hacia la fuente, puesto que era el mejor lugar para dejarse ver por todo el mundo debido a un par de escalones elevados que figuraban en los laterales.

Su acción estaba encaminada a que Althea lo reconociese con facilidad y se dignase a ir a por él. En honor a la verdad, Aquiles se había cansado de perseguirla, así que sería interesante que por una vez ella diese el primer paso… para variar. Si él hubiese levantado la vista hacia la ventana de la habitación de Brendan la habría descubierto admirándolo desde la distancia. Pero no…

Aquiles esperó, esperó y esperó. Los minutos sucedían y se había librado de varias damas que estaban muy interesadas en lo que él ofrecía. No Althea. Ella no estaba dispuesta a mostrar su interés en él. Mujer testaruda. Lady Wins tenía más orgullo en uno solo de sus dedos que él en su ducal cuerpo.

Se marchó dispuesto a buscarla sin tregua. Si estaba en la habitación de Sallow la sacaría de allí a rastras. Si estaba escondida en la de la ayudante, haría lo mismo y Dios no quisiera que la encontrase sola en su recámara, porque él… Lo que haría sería darle un dulce castigo con todo su ducal cuerpo. ¡No! Eso no podía hacerlo hasta que se casasen. Era honorable desposarla primero. Un cortejo de un año, la lectura de las amonestaciones y… ¡A quién quería engañar! Mejor sería un cortejo de un mes con la lectura de las amonestaciones y… ¡El obispo de Canterbury le debía algún que otro favor!, así que pedirle una licencia especial, en vez de una común, y utilizarla a placer, le parecía una excelente idea. Libertad para casarse donde quisiera, cuando quisiera y… con Althea. Solo Althea.

Puso rumbo a la habitación del gorila de malas pulgas. Le traía sin cuidado que el matón tras el que ella se escondía pudiese pensar que la buscaba con fines ilícitos. Llamó y, al no recibir contestación, abrió. Lo divisó, un gran bulto solitario en la cama. No había nadie más en la habitación con él, posiblemente le había dado un trago al láudano para dormir. Hubo un tiempo en el que Aquiles mismo había tenido que usar ese remedio para poder conciliar el sueño.

Se marchó hacia la habitación de la ayudante, llamó y, cuando la puerta se entreabrió muy discretamente para ver solo una cabeza sobresaliendo por la rendija, se encontró con una sonrisa de lo más socarrona.

—¿En qué puedo ayudarlo, excelencia?

—¿Dónde está?

No hizo falta usar ningún nombre.

—La última vez que la vi se dirigía a su habitación. ¿Ha probado a buscarla allí?

—Será mi siguiente parada. —Se dio la vuelta sin despedirse, ni dar más información. Demasiado había dicho. Y mientras se iba hacia la otra puerta, el duque esperó a que la ayudante pusiese el grito en el cielo por las palabras que acababa de decir. No escuchó ninguna mención al respecto, tan solo el sonido del cierre de la puerta situada a dos habitaciones tras la que Althea tenía que estar.

Había hecho bien de no reñir a Basil cuando le señaló específicamente las habitaciones que ocupaban lady Wins y su ayudante. ¡Demonio de cachorro que siempre sabía lo que necesitaría en un futuro!

Llamó sobre la madera. No recibió contestación alguna. Ni corto ni perezoso se limitó a agarrar el pomo y abrió. Cerró tras ingresar. Barrió la habitación con la mirada y ella no estaba. Aquiles se quitó la chaqueta, la dejó en la silla más próxima y se dirigió a la cama, lugar en el que se acomodó.

De acuerdo. En algún momento de la noche tendría que hacer uso del lecho y pese a que a él se le ocurrían unas cuantas ideas sobre hacer el descanso de su futura duquesa más interesante, se conformaría con hablar con ella y establecer las bases del que pronto sería un gran matrimonio.

***

—¡Argggg! —se quejó Althea al darse cuenta de que Darkworth posiblemente hubiese encontrado un pasatiempo más interesante que el que ella pretendía ofrecerle.

¡Todos eran iguales! Seguro que había decidido aceptar la oferta de alguna de las descaradas que se le habían acercado cuando dejó ver sin restricciones su apuesto rostro. ¡Malditos todos! El mejor de los hombres tendría que estar colgado de los pulgares desde el punto más alto de la Tierra. Bueno, de los pulgares no, de otra parte del cuerpo que seguro que le dolería más.

Se levantó del lecho donde había aguardado pacientemente a que llegase el primer hombre al que había deseado desde… Wins no contaba, porque el bastardo maltratador la había engañado haciéndole creer que era un buen hombre. Así que Aquiles era el primer hombre con el que deseaba meterse en la cama en toda su vida. ¡Lamentable!

El muy desgraciado estaría complaciendo a otra mujer… ¡Oooooh, cómo dolía la quemazón que los celos le producían en el pecho! ¡No merecía la pena, Darkworth no la merecía! ¡Ni él ni ningún otro!

Se marchó de la habitación decidida a salir de la finca de Rothgar a primera hora de la mañana. Si Brendan no estaba lo suficientemente fuerte para realizar el viaje hasta Londres, lo dejaría en compañía de Morgan, porque ella tenía mil cosas pendientes. Era momento de regresar al trabajo como casamentera de la carnalidad.

Y era importante centrarse en ayudar a una mujer que buscase la pasión más cruda, en especial si ofrecía un donativo, porque había que reformar el ala oeste del orfanato de Saint Giles y Althea no era capaz de hacer frente a todo ese gasto ella sola.

Ingresó en su recámara, dio un portazo y pateó el suelo con fuerza.

—¿De dónde vienes?

—¡Jesúúússs! —gritó llena de histeria.

En medio de la oscuridad se dio cuenta de que había un hombre que acababa de dar un salto de la cama. Althea se apresuró a ir en busca del candelabro más cercano y encender las velas. Aunque agradecería la iluminación, no era necesaria para saber la identidad del hombre que se había colado en sus aposentos.

Cuando se dio la vuelta para enfrentarlo, Althea se topó contra un pecho duro. Aquiles la sostuvo por los brazos y la mirada de él era… No le gustó lo que vio.

Cabría señalar que Aquiles había conjugado las mil y una formas de ofrecerle matrimonio mientras la esperaba. Pero, a medida que las agujas del reloj avanzaban, se daba cuenta de que ella podría estar en otro lugar, con otra compañía. Así que los horrorosos celos comenzaron a despertar en su interior con una fuerza que desconocía. ¡Ella estaba con otro hombre mientras él aguardaba muerto de amor! ¿Amor? ¿Amor? ¿Era amor lo que sentía por Althea? Sí. Se dio cuenta de que estaba irrevocablemente enamorado de Althea. Estaba tan claro como el agua. Pensaba en ella a todas horas. Deseaba verla a todas horas. Imaginaba cómo sería el tacto de toda su desnuda piel a todas horas. Fantaseaba en cómo sería su matrimonio con ella a todas horas… Si eso no era amor, no tenía la menor idea de lo que era… ¡La amaba! Tan profundamente y con tanta intensidad que dolía. Y mientras él descubría lo que era un amor tan intenso que lo estaba enloqueciendo, ella estaba encamándose con un hombre que no la merecía, con otro que no había arriesgado su propia vida para salvarla. Con otro que no estaría dispuesto a buscarla por medio mundo. ¡Desagradecida!

De tal modo que cuando finalmente la dama se dignó a regresar a su habitación y la divisó envuelta en una liviana bata de seda blanca, todo en su interior se hizo añicos. El dolor, la traición, el aguijonazo del desprecio… Los sentimientos comenzaron a bullir en su interior. Ella sabía que estaba persiguiéndola. Le había dejado más que claro que estaba realmente interesado en ella y Althea solo se había dado la vuelta para… ¡Dios!

—¿Es Rothgar?

—¿Qué? —No entendió la pregunta.

—El hombre con el que estabas retozando.

—Debo haberte escuchado mal.

—Ya me has oído. Lo he dicho alto y claro. Es evidente, por tu atuendo y por las horas en las que llegas a tu habitación, que has estado con alguien. ¿Ha valido la pena?

Ella se quedó con la boca abierta. Le dio un empujón para alejarlo y luego levantó el mentón. Nunca se acobardaría ante un hombre. Aquiles se quedó en el lugar donde ella lo había enviado, aunque no estaba demasiado lejos de la condesa. Los dos se miraron con severidad.

—¿Y qué explicación estoy obligada a darte a ti? —Su ira, su arrogancia y su victimismo habían despertado la cólera de la Duquesa X. En efecto, la que estaba en la habitación, la mujer cuya actitud reflejaba una brutal falta de temor y una altivez incomparable, era su alter ego. Althea se había puesto la coraza para defenderse de un ataque que no había esperado.

—¡Todas! —gritó sin haberlo previsto.

Aquiles masculló una maldición cuando la vio agarrar una figura pesada de bronce. Se apartó todavía más de la condesa y respiró, mientras se daba la vuelta buscando sosegarse.

—Estás agriando mi carácter, será mejor que te vayas. O comenzaré a gritar tan alto que te verás metido en serios problemas.

Él se giró otra vez y la miró. ¿Esa era la mujer con la que soñaba casarse? ¿Una que lo enviaba lejos a la menor oportunidad? ¿La que no lo valoraba en absoluto? ¿La que lo consideraba tan falto de honor que estaba pensando en que podía lastimarla? Se arrancaría la piel a tiras antes de hacerle daño a una mujer, de herirla a ella. ¿Por qué no podía valorarlo? Se dio cuenta de que todo estaba perdido. De que había perdido el tiempo con ella. El dolor era peor que los celos que se habían despertado. La inseguridad todavía peor.

—Ni aunque el mismísimo rey entrase por la puerta y me ordenase casarme contigo, lo haría. Te desprecio, Althea. Creía que estabas hecha de otra pasta. Me equivoqué contigo… Llevo tanto tiempo estando equivocado… —Aquiles comenzó a agitar la cabeza para negar. La miró con una tristeza que sus ojos dejaron tan patente, que Althea la sintió como si la estuviese sintiendo ella misma.

Lo observó darse la vuelta dispuesto a salir de la habitación. Ella hacía poco que había estado en la habitación de Aquiles sintiéndose mortificada por el ridículo tan espantoso en el que se había colocado mientras él estaba besando a otra. ¡Pero él no se había encamado con otra mujer! Había estado aguardándola.

Cerró los ojos y se dio cuenta de que pese a la discusión, no deseaba dejarlo ir creyendo que ella había estado con otro hombre.

—Yo no te prometí nada, Darkworth. No te he dado pie a nada —recalcó.

Aquiles se quedó observando el pomo de la puerta. No se giró para mirarla. La dama no era su primo Jacob, o incluso Basil, quienes estaban acostumbrados a verlo tan irascible cuando perdía los nervios. No, ella era Althea, la mujer que amaba, y pese a que lo hubiera traicionado con otro, era una mujer que merecía su respeto, que había conocido la maldad a manos de su esposo y comprendía que su actitud no estaba siendo la mejor.

Obligó al monstruo de los celos a dormirse.

—La costumbre dicta que sea el hombre quien corra tras la mujer que ha captado su atención. Yo corrí tras de ti sin atender las consecuencias. Pese a que supe quién eras en verdad cuando me entrevisté contigo siendo la Duquesa X, decidí echar las preocupaciones al viento y seguir corriendo tras tus faldas, aunque eso supusiera que mi título pudiera verse sacudido por un escándalo. Tú sabías que yo te quería y, si bien es cierto que no me habías prometido nada, has tenido la descortesía de buscar a otro mientras yo aguardaba a que entrases en razón. —No había otra explicación posible. ¿Tan desesperada estaba por alejarlo de su persona, que ella había preferido buscar a otro para sacudírselo de una vez por todas de encima?

Abrió la puerta dispuesto a marcharse, no solo de la habitación. La luna estaba llena y conocía el camino de regreso a Londres, así que se montaría en su caballo y se alejaría de allí de inmediato. Basil podía seguirlo a la mañana siguiente. Pondría a otros hombres al servicio de Brendan para que se ocupasen de la seguridad de ella, mientras él averiguaba, lejos de Althea, quién estaba tras los intentos de asesinato.

La condesa viuda se dio cuenta de que si él se marchaba lo perdería para siempre. No le había aclarado dónde había estado mientras él estaba esperándola. Que Dios la amparase, porque iba a descubrir sus cartas y no estaba segura de nada. Tragó saliva y luego abrió la boca para decir:

—Si tu cama está deshecha es porque me tumbé un rato después de pasearme por tu alcoba mientras te aguardaba. Tus sábanas olerán a rosas. A mí. —No mentía. Había quitado la colcha y las sábanas para colocarse en una posición seductora sobre la cama mientras aguardaba su ingreso en la habitación, poco después comenzó a caminar con incertidumbre mientras veía pasar el tiempo, para, finalmente, acabar sentada en una silla y empezar a sentir unos celos terribles…

Aquiles se paró en seco. Levantó la cabeza que había tenido gacha mientras atravesaba el umbral de la puerta, sintiéndose un gran perdedor, y se dio la vuelta de inmediato.

—¿Althea? —preguntó, usando su nombre para obtener más información, porque ella acababa de sentenciar una cosa que…

—¡Vete! —exclamó, cuando se dio cuenta de que Aquiles le había hecho sentir miedo cuando le gritó, porque todavía tenía la figura que había buscado para tener algo con lo que protegerse en caso de que él la atacase. ¿Era miedo o era otra cosa todavía más espeluznante?

Mientras la observaba, todavía con un pie fuera de la habitación, pero con el corazón rezumando esperanza porque ella había tenido la misma idea que él, y esa era esperarlo en su habitación, observó que la dama miraba el pesado adorno de bronce que sostenía en las manos. Maldijo interiormente. Volvió a entrar en la habitación, cerró la puerta tras su espalda y echó la llave.

Entonces buscó la mirada de Althea. La veía nerviosa, respiraba agitadamente. Lo sabía porque esa liviana bata que dejaba entrever mucho se movía con ferocidad debido a su respiración.

—Te pido disculpas, Althea —le dijo con humildad—. Los celos por pensar que habías estado con otro mientras yo te esperaba han doblegado mi voluntad, y me han hecho convertirme en alguien que no soy. Te juro por la vida de mi hijo Robin, que es lo que más quiero en este mundo, que jamás te haría daño. Mataría por ti. —Tuvo la necesidad de advertirle, pues sabía que ella se sentía insegura y la culpa era de él. Aquiles no había sido diplomático. La había condenado antes de conocer la verdad.

—He escuchado antes disculpas. En verdad una o dos veces, hasta que Wins se dio cuenta de que el poder que le confería ser mi esposo le permitía tratarme del modo en el que desease sin tener que explicar su maliciosa conducta —confesó para dejarle ver que no lo creería con facilidad.

Aquiles se acercó con cautela hasta ella, con las manos en alto, cuando vio que la condesa dejaba la improvisada arma sobre la mesa, pero sin soltarla de su mano.

—Lo sé. Sé la clase de esposo que era él y por qué huiste a Sicilia. No soy como él. Te lo juro por mi vida —le dijo con el corazón en la mano.

—He luchado contra ti, contra lo que me haces sentir. En estos doce años no he tenido una tentación igual. Sueño con tus besos, me produce ansiedad no saber el gusto que tienen tus labios, imagino cómo será volver a sentir una caricia tuya sobre mí. ¿Por qué? ¿Por qué tú? ¿Qué tienes de especial para hacer que baje la guardia? Que me desprenda de la armadura que durante este largo tiempo he llevado sin arrepentimiento…

Aquiles aproximó una de las manos que había estado en alto y le tocó la mejilla, la otra se la colocó en la cintura y la acercó a su cuerpo. La dama se dejó llevar. No era capaz de seguir oponiéndose a lo que él le hacía sentir.

—Porque me conoces. Porque me recuerdas, aun sin saberlo. —Ella frunció el ceño ante sus palabras y él decidió proseguir—: Porque sabes que puedes confiar en mí, puesto que ya te lo he demostrado antes. No mentía cuando te dije que mataría a cualquiera que intentase hacerte daño, porque ya lo he hecho antes. —Ella abrió los ojos como platos y él tomó impulso en su explicación—. Dime tú quién soy, Althea, dime que me recuerdas después de doce largos años, como tú los has llamado. Dime que recuerdas al hombre que atendiste con diligencia mientras se recuperaba a causa de la herida de una bala. —Él sonrió y le tocó la pequeña cicatriz que tenía en su ceja derecha, producida en aquella trifulca donde la vio por primera vez—. Reconozco que me costó más trabajo que a tu gorila de malas pulgas ponerme bien, él parece ser invencible.

—No puede ser… —susurró Althea sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Te busqué en todas partes. Tienes que saberlo. Lo hice. Nunca olvido los ojos de una persona, es una regla básica para quienes hemos trabajado como espías para la Corona —le desveló esa parte de su pasado—. Los tuyos jamás salieron de mi cabeza. Tú no saliste jamás de mi pensamiento.

—¿Qué hice yo, más que ponerte en peligro? No merecía tu consideración, no entiendo que me buscases. Supuse que me maldecirías por haberme entrometido en tu camino. ¿Qué te impulsa a quererme? ¿A buscarme? ¿Por qué yo? ¿Por qué? —repitió mientras una lágrima caía de su ojo derecho. Una que Aquiles le borró con el pulgar y le sonrió con ternura.

—Porque años atrás me quedé a un suspiro de conocerte, a un suspiro de averiguar quién eras… A un suspiro de ti. Eso no se me olvidará nunca.

Ella sonrió ante sus palabras. Levantó la mano con la que había estado sosteniendo la figura de bronce y correspondió a sus caricias en el rostro con la misma ternura que él le estaba demostrando. Estaban muy juntos. Mirándose a los ojos. Las llamas de las velas contribuían a dibujar un juego de luces y sombras propicio para el momento que estaban viviendo.

—Te he recordado todos estos años. Uno de los pocos honorables y valientes hombres que decidieron luchar por la vida de una desconocida, de ponerse en peligro por ayudarla. Y te amé. Te amé en silencio, en secreto… ¡Más que amor, más que admiración, más que confianza! Yo te lo debía todo, Aquiles. Tú me salvaste la vida. Me ayudaste cuando pudiste no haberte involucrado y me odié por ser la causa de que corrieses peligro. Malherido en una cama… Te velé y me marché de Inglaterra solo cuando tuve la absoluta seguridad de que estabas a salvo, de que no morirías. Y sabiendo que jamás volvería a verte, me obligué a no recordarte, a olvidar tu aspecto, hasta el punto de que con el paso de los años te convertiste en una mancha oscura que seguía admirando. Solo tenías que haber desvelado tu identidad en aquella fiesta, cuando me pediste bailar y te eché a un lado, y yo te habría dado todo cuanto pidieses, porque la deuda que mantengo contigo va más allá de todo lo inimaginable. El amor es un sentimiento que se queda ridículo para enumerar todo lo que me inspiraste, todo lo que te debía. Y te miro con los ojos de aquella muchacha que tanto te debe y al fin te reconozco, Aquiles. Eres tú. Eres tú quien me ayudó a escapar del infierno, de la muerte. Me liberaste y yo… —Cerró los ojos al darse cuenta del modo en el que lo había tratado. A él, el que más merecía su consideración, su amor, su deseo, su lealtad, su compañía. El único con quien podía bajar la guardia. Y en cierto modo, tal y como le había dicho su salvador, ella lo había recordado aunque no fuese consciente de su identidad. Por eso un hombre desconocido para ella había logrado despertar su inquietud, su curiosidad, su intranquilidad, porque cuando él estaba cerca se sentía confiada, a salvo. Incluso cuando le había gritado y ella había buscado algo con lo que defenderse, sabía que no tendría necesidad de usarlo. Él era su libertador.

—Vivimos unas pocas horas intensas, las suficientes para darme cuenta de la clase de mujer que eras. Ofrecí una recompensa por lograr alguna información, incluso utilicé mis contactos en el Ministerio para tratar de dar contigo. Parecías un fantasma, ¡qué digo, un espectro! Como si mi mente febril hubiese inventado tu recuerdo. Tal fue así que estaba desesperado, pues cuando pregunté en la posada sobre la muchacha que me había atendido, me dijeron que llegué solo.

—Escapé de la casa de Wins con un pequeño botín que me aseguró el silencio de la familia que regentaba la posada. No hubo testigo sobre nuestro paso por allí. Era imposible que me hubieras encontrado porque Brendan cubrió bien nuestras huellas. Solo cuando fui viuda me atreví a regresar. Era malvado, Wins era la maldad personificada.

—Si te hubieras quedado yo te habría protegido, Althea. Tengo amigos poderosos, todo el mundo conoce al duque de Ascot —ella asintió, sabía quién era—, Patrick Manchester es amigo de sus amigos y me hubiese ayudado a hacer desaparecer a Wins con un chasquido de dedos. Tu esposo habría acabado en una sucia y oscura celda de Francia pagando por sus pecados. La muerte fue una bendición para su futuro si la comparamos con el proceder que yo hubiese planeado para él en caso de haber descubierto antes quién eras tú. Y me quedé… Cuando te vi… —La emoción que sentía lo tenía desbordado y le costaba hilar algunos pensamientos—. Cuando me colé en tu famosa fiesta sin invitación y te vi… Ahí supe que eras tú quien tenía que estar a mi lado. No fue amor a primera vista, Althea, es mucho más que eso. Nos salvamos el uno al otro y después de reencontrarte… En Hyde Park quise habértelo dicho, que era yo, pero no estabas preparada para mí todavía. Te has colado en mi pensamiento con una fuerza que… Me casé, tuve un matrimonio aceptable, fui un buen esposo hasta que mi mujer murió, y, sin embargo, no podía olvidar tus ojos. Entonces, en el momento en el que me di cuenta de que habías regresado a mí —insistió— y busqué información sobre ti… Te maldije por haber huido. Entendí por qué te marchaste, porque recuerdo muy bien el encuentro que mantuvimos doce años atrás y ya entonces supe que estabas en peligro. Yo quería ser tu paladín. Velar por ti del mismo modo que tú lo hiciste. Nos encontramos, Althea. Nos salvamos el uno al otro —aseveró de nuevo.

—Aquiles… —Estaba conmocionada por el modo en el que se habían reencontrado. Él la había reconocido en aquel baile, luego la había cuidado, pues sospechaba que desde que se encontraron Aquiles se había mantenido cerca de ella, de Althea, no de la Duquesa X. Entonces cuando se entrevistó con él mientras llevaba aquel disfraz… ¡Supo que eran la misma persona! Y una vez más la había protegido.

—¿Sí, amor? —le dijo con la mirada llena de admiración, de pasión… de devoción y confianza.

—¿Es ahora cuando al fin podré probar tus labios? —Los ojos color avellana de Althea transmitían exactamente los mismos sentimientos que él mostraba mientras la contemplaba.

Él le sonrió y acarició los labios femeninos con los suyos. Un pequeño aleteo, como el batir de las alas de una mariposa. Se quedó ahí, cerca de los labios que deseaba besar con todo el amor que sentía por ella.

—¿Es ahora cuando me dirás que no te separarás de mí nunca y que serás mi esposa?

Ella cerró los ojos. Honorable hasta la médula. No amantes. No amigos en la clandestinidad. Habían de ser marido y mujer. Era un duque que sabía lo que deseaba.

—No tengo una vida fácil, como puedes sospechar.

—Lo he comprobado.

—Tratan de matarme.

—Morirán antes de hacerte un solo rasguño, mi amor.

—Soy la infame Duquesa X.

—No podías ser solo Althea, una simple condesa viuda aburrida y formal.

—No te convengo.

—Eres todo lo que ansío y necesito.

—No dejaré de ser la Duquesa X aunque me convierta en tu esposa.

—¿Es un sí, Althea?

—Es un aviso de que haré cualquier cosa que me solicites, porque tú mereces obtener de mí todo lo que pidas —le dijo con el corazón en la mano. Era lo que sentía, lo que su mente y cuerpo le impulsaban a hacer, a rendirse a él, a ofrecer todo lo que le demandase.

—¿Me amas?

—Te quise cuando te vi tan decidido a bailar conmigo. Tuviste razón al decir que vertí los polvos en tu copa porque te temía. Me enamoré de ti cuando te vi llegar a casa de Rothgar sucio, sudoroso y preocupado por mí, pues Morgan se aseguró de explicarme que habías hecho el camino hasta aquí de inmediato, sin detener tu montura, en cuanto Basil te envió una carta para avisarte de lo que sucedía. Supe que no podría amar a nadie más que a ti cuando me desvelaste que fuiste mi salvador doce años atrás. Sí, Aquiles, el amor es ridículo si lo comparo con todo lo que me haces sentir, pero en este caso es oportuno decirte que te amo aunque se quede corto para explicar lo que me inspiras.

Él suspiró satisfecho ante su reconocimiento.

—Uhm… y fuiste a mi habitación esta noche… ¿para…?

Ella le sonrió.

—Soy la Duquesa X, veo lo que quiero y lo tomo sin pedir permiso.

—Brendan me dijo que no habías estado con un hombre desde…

—Mi amigo tiene la boca muy grande. —Acababa de perder ventaja en este asunto de la conquista.

—… Así que eres la Duquesa X, pero no pecas igual que las damas a las que ayudas a lograr encontrar el placer —siguió él pese a que ella lo había interrumpido—. Brendan me explicó algunas cosas sobre tus acciones como la Duquesa X que apruebo —aportó para tranquilizar su ansiedad—, y me seduce la idea de que al convertirte en mi esposa seas… ¡La Duquesa Infame!, un gran título, si se me permite la observación. ¡La Duquesa Infame de Darkworth!, ese es aún mejor. En cuanto a tu falta de… atenciones masculinas, yo sé que no has estado con ningún otro porque me estabas esperando. Llevas doce años aguardándome a mí… —alegó seductor.

—Estás resultando un presuntuoso, uno además horrible porque no me besa.

—¿Por qué fuiste a mi habitación? —preguntó meloso.

—Para hacerte el amor, Aquiles.

—¿Tú a mí? —sonrió.

—No seré una mujer con práctica, Wins era espantoso hasta para eso —confesó sin pudor para que él entendiese que su esposo era lo peor del mundo incluso en esa vertiente—, pero he leído tantos libros prohibidos y oscuros, que te aseguro que con un poco de indicación quedarás satisfecho cuando te haga el amor —insistió con seguridad.

—¿Qué libros? —No quería pensar en un hombre muerto al que con gusto volvería a hacerlo reunirse con el rey de los infiernos en caso de haber resucitado de entre los muertos. Le gustaría que Wins se levantase de su tumba solo para poder pegarle un tiro.

—¿Vas a besarme de una vez?

—Estaba esperando a que tú me besases a mí… —susurró lleno de candor—. Una mujer debería saber cuándo un hombre espera paciente para que ella dé el primer paso…

Entonces los labios de Althea buscaron con desesperación los de Aquiles. Y un suspiro precedió al beso que debió haberse producido doce años atrás, cuando Althea y Aquiles lucharon juntos contra los hombres de Wins, cuando la dama le entregó su corazón sin saberlo, cuando el caballero se juró volver a reunirse con ella.

Todo estaba donde debía estar.

Capítulo 8

La dulce cosecha del triunfo

—En los encuentros que preparo en mi infame casa los hombres suelen tener los ojos tapados, eso les da mayor tranquilidad a las mujeres —dijo Althea, mientras sostenía un par de pañuelos de seda rojo que había alcanzado de su mesilla de noche.

Los amantes estaban completamente desnudos. Se habían ayudado a desvestirse llenos de anticipación. Althea se obligó a desprenderse de los velos del pudor, de lo que era correcto según la sociedad. Había aprendido que en el lecho no debería haber lugar para la vergüenza, al menos así lo había leído en un par de libros que eran bastante instructivos.

—¿Y las mujeres también llevan algo para…?

—Algunas sí, porque siento que necesitan privarse de la vista para disfrutar del resto de los sentidos. Otras en cambio piden ver a su amante sin que él pueda observarlas. Cada pareja es única y tiene una necesidad diferente, una historia diferente —le aclaró—. Hay quienes me exigen intimar sin velos, pero yo siempre he sentido curiosidad por lo que ocurre entre un hombre y una mujer cuando no pueden verse. —Sacudió los pañuelos delante de Aquiles.

—Me prometí que no te tendría en mi cama hasta casarme contigo. He descubierto que no puedo esperar y ahora me intrigas todavía más, porque quisiera verte mientras te deshaces con mi toque, con mi lengua, con mi miembro enterrado en tus húmedas profundidades, y pese a ello me siento dispuesto a darte incluso la luna si me la pides. Y tú deseas cegarme.

Althea le sonrió.

—No es necesario hacerlo a mi manera, si no quieres… Esta noche no pretendo ser una dama virginal, quiero mucho más, Aquiles —añadió, muy segura de sí misma.

—Me gustaría que fuese diferente nuestra primera vez —la interrumpió—. Sacrificaré el deleite de verte disfrutar del placer que te daré para cumplir lo que sospecho que es tu fantasía. Ese es el sacrificio de mi dignidad por tu orgullo, puesto que te cederé el mando como creo que pretendes hacer.

Althea tiró a un lado los pañuelos, le dio un empujón para dejarlo tendido sobre la cama y se colocó a horcajadas sobre él. Él levantó una ceja, incapaz de quejarse por haberla visto tan decidida y… salvaje.

—Quiero que nuestra primera vez, como tú la acabas de llamar, sea mientras nos observamos, bebiendo cada una de las reacciones del otro, memorizando lo que es, cómo lo hacemos… Nuestra segunda vez será con los ojos vendados, o la tercera o la cuarta, es algo que quiero probar.

—Apenas has comenzado a hacerme el amor y ya estás pensando en el siguiente asalto, en los siguientes asaltos —precisó—. Creo que me rendiré a todos tus caprichos, Althea, y solo me rebelaré cuando quiera cumplir los míos. Será un acuerdo justo en el que cada uno de nosotros tendrá lo que precise cuando lo desee.

—Bien. Entonces… empecemos —ronroneó, para después apoyar sus pechos sobre el torso velludo de Aquiles y darle un nuevo beso. Uno destinado a calentar su sangre, a hacerlo gemir del mismo modo en el que ella lo estaba haciendo.

—Althea… —susurró su nombre como si fuese una plegaria.

—En mis libros he descubierto que esta parte, llamada glande —apretó dicha zona de su virilidad— no debe ser cubierta por el resto de la piel mientras te acaricio o te chupo. Golpes certeros, lengüetadas profundas… Ah, y no debo tener miedo de llevarte hasta lo más profundo de mi garganta. ¿A ti te gustará que trague lo que haré salir cuando te haga perder el control? ¿Me lo exigirás?

A Aquiles se le hizo la boca agua cuando la imaginó en esa tesitura.

—¿En qué libro lo aprendiste?

—Leí un libro de Donatien Alphonse François de Sade, si no recuerdo mal era un marqués francés.

—¿Justine? —se interesó Aquiles en alusión a Los infortunios de la virtud.

—Es curioso como ya a finales de 1700 la depravación estaba a la orden del día y se hablaba y escribía sin tapujos sobre jodiendas, desfloraciones, falos, vaginas, sodomía y demás palabras que están prohibidas en nuestros días. Los franceses son curiosos. Ese Sade es… Digamos que el templo de Venus no era su predilección, era más… como él mismo narra en sus propios escritos, bujarrón. Su Filosofía en el tocador, creo que es infame, detestable, censurable, a veces vomitiva, pero instructiva en cuestiones de aprendizaje sobre las partes del cuerpo o el acto en sí. Me ayudó a descubrir lo que él llama clítoris.

—¿Te has tocado? —Él sabía bien lo que era esa deliciosa perla femenina.

—Sí.

—¿Mucho?

—Sí —respondió con honestidad—. Me he satisfecho cada vez que me he sentido… ansiosa, juguetona u ociosa. Si bien lo que Sade denomina como putanismo lo censuro, también lo hago con el puritanismo. No tiene término medio en sus escritos. El cuerpo fue creado para el deleite, todo debería estar permitido. Eso me recuerda que deberías saber que pretendo escribir un libro anónimo sobre educación placentera para mujeres. —Él abrió los ojos con asombro. Ella se rio al ver su reacción—. ¿Sigues queriendo convertirme en tu esposa?

—¡Dios!, lo que deseo es saber todo lo que plasmarás en el papel, especialmente sentirlo en mis carnes. Hazme el amor, Althea, y deja que juzgue yo si tus conocimientos son correctos.

—Está bien, te convertiré en el tutor que toda dama debería tener y serás tú quien juzgue mis enseñanzas. En tal caso, supongo que es mejor dejar de hablar y mostrarte todo lo que he aprendido. Si en el transcurso de… nuestra lección, te sientes incómodo por algo que haga, me lo dirás de inmediato y detendré el juego. Esto es para los dos, para que disfrutemos.

Él se carcajeó.

—Amor, no hay nada que me incomode. Es más, te reto a que uses tu mente de la forma más lúbrica posible para tratar de volverme loco, no te reprimas en nada de lo que desees hacerme. ¿De acuerdo?

—¿Estás seguro de que…?

—Por completo —la frenó.

El corazón de Althea se agitó. Sería el compañero perfecto en sus juegos secretos, amorosos y… sucios.

—No quiero que te enfades con mi pregunta, pero necesito saber si eres como el Dolmancé de Sade, quien prefiere a los hombres sobre las mujeres, como el Caballero, quien se presta a juegos con los de su mismo sexo, pero elige a las mujeres por encima, o eres…

—Soy Aquiles Darkworth, Althea —la interrumpió—. Un hombre que sabe lo que desea en la alcoba. Solo a una mujer. Solo a ti. A partir de ahí, puedo asegurarte que no he sido jamás un libertino, pero que estoy dispuesto a serlo contigo y solo contigo.

—Me satisface tu aclaración, porque sé por mi propia experiencia que el hombre que elige a un compañero de cama, es porque no le gusta nada más.

Aquiles frunció el ceño.

—¿Wins? —Ella asintió.

—Yo tenía que ser yegua de cría y lo privé de lo que más necesitaba, un heredero. Lo dejé atrás y no pudo casarse con otra porque yo seguía viva y Brendan se aseguró de que el rey lo supiera de forma puntual. No pudo declararme muerta. —No dio más explicaciones, comenzó a besar con frenesí a Aquiles—. Me llevé de Wins Manor el escritorio donde él planeaba la ruina de sus enemigos, donde determinó que yo tenía que morir porque no le daba hijos. Cuando regresemos a la guarida de la Duquesa X, lo primero que haremos será fornicar como salvajes sobre la dura madera. Espero que me vea desde el infierno.

—Fornicaremos, como dices, donde quieras, pero ahora… Hagamos el amor. —Aquiles se incorporó para besarla. Intuía que la dama estaba nerviosa y que por eso hablaba tanto. Aquiles no la apresuraría, le daría su tiempo. Si ella deseaba demostrarle que sabía la teoría sobre el acto amoroso, la dejaría actuar solo para atenderla cuando mereciera alguna guía especial. Al menos trataría de hacerlo así.

Estuvieron besándose durante un tiempo largo, dulce, delicioso. Cuando Althea logró la valentía que necesitaba para proseguir su asalto, comenzó a besar el cuello de su amante. Estaba segura de que se había rasurado el rostro antes de bajar a la mascarada, porque resultaba tan suave… tan delicado, tan perfecto…

Althea no tenía suficientes manos para tocar todo ese abdomen duro y firme que cosquilleaba bajo sus atentas manos. Fue dándole besos por todo el pecho, bajando con suma dedicación mientras paseaba su lengua por toda la carne que quedaba por el camino. Cuando llegó a su destino, empuñó un miembro rebelde, cuya punta se veía palpitante, con las venas cavernosas. Lo movió de arriba abajo con cierta presión, un par de movimientos certeros, como los que suponía que debían darse. A continuación, sin dejar de mover la sedosa piel, abrió la boca y lo llevó hasta el fondo de su garganta. Aquiles gimió tan alto y fuerte, que Althea se dio cuenta de que su trabajo estaba siendo correcto. Soltó la vara y usó la boca para presionar sobre el miembro de su amante. Acometidas largas, con otras más cortas y rotundas, se sucedían en la danza que comenzaban a bailar su boca, su lengua y la virilidad del duque.

—¡Dios! —exclamó, cuando ella lo albergó por completo dentro de su boca y lo dejó allí dentro unos segundos.

Aquiles la forzó a dejarlo libre, porque el gesto, tan lúbrico como desquiciante, había hecho que su miembro comenzase a palpitar tan fuerte, que tuvo que hacer un esfuerzo hercúleo para no derramarse sobre la lengua de Althea.

Cuando el duque se vio fuera del cautiverio de esa dulce y pecaminosa boca, la obligó a quedarse tumbada sobre la cama y fue él quien se colocó arriba.

Ella estaba dispuesta a emitir un lamento por el cambio de condiciones, pues no le había dado tiempo a jugar con él todo lo que le habría gustado. La queja murió en el momento exacto en que vio cómo el pezón derecho era engullido por una boca masculina de lo más codiciosa. El gesto hizo que la condesa arquease la espalda. No solo porque él estaba disfrutando de su seno, sino también porque el duque había llevado su mano derecha hasta donde la humedad crecía entre sus piernas. Un par de dedos rodaban sobre su punto más nervioso, haciendo que ella gimiese sin contención, sin vergüenza. Aquiles sabía cómo tocarla, cómo acariciarla para llevarla hasta el cielo. Entonces esos dos dedos endiablados que la hacían volverse loca, estuvieron dentro de su ser, creando una presión sublime.

Y mientras los mágicos dedos entraban y salían, mientras la lengua de Aquiles bordeaba con frenesí sus pezones fruncidos, Althea se dio cuenta de que necesitaba algo más…

—Estoy cerca de la liberación, Aquiles, pero me falta…

—Lo sé, amor. Necesitas mi lengua para que tu leche corra. —Ella lo miró con una muda pregunta en el rostro, al tiempo que gemía, se retorcía y… —. No eres la única que ha leído a Sade. —Esa expresión era una de las predilectas del noble francés.

No hubo más observaciones. Un dedo comenzó a tantear su abertura más secreta, la que nunca había recibido atención por parte de nadie, ni de ella misma…

—No me refería a… ¡Ah! —gimió llena de curiosidad cuando esa falange irreverente incursionó en su agujero prohibido—. ¡Dios mío! —exclamó cuando la boca de Aquiles llegó hasta su perla para hacerla saltar a golpe de lengua.

Tan llena. Tan perversa. Tan infame. Un dedo detrás, dos delante. Una deliciosa lengua sin darle tregua…

—Acaba para mí, Althea, para que podamos volver a empezar… —susurró el duque. Una orden tan natural, tan exigente, tan necesaria…

—Estoyyyyyyyyyy… ¡Aaaaaaah!

Así fue como, en términos que emplearía el padre de la lujuria más cruda, Althea dejó que su crema corriese para que su amante pudiese darse un buen festín.

Ella era dulce, pero picante. Deliciosa, así que la boca de Aquiles la lamió sin descanso hasta que dejó de sentir las convulsiones internas presionando sobre sus dedos. Finalmente, con cautela, removió de su interior las tres falanges.

—¿Todo bien, amor? —preguntó el duque, sabiendo de antemano la respuesta a su cuestión.

—Me catapultas hasta un lugar hermoso, para luego dejarme vacía, completamente vacía… —afirmó en un puchero que hizo que él sonriese.

Aquiles rodó sobre su espalda e hizo que Althea acabase colocada a horcajadas sobre él.

—No hemos hecho más que empezar y ya te muestras exigente con tu prometido. Serás una excelente amante esposa que me colmará de todos mis caprichos. Empieza por este.

—¿Qué desea mi duque? —preguntó tierna y modosa.

—Cabalga.

—Sus deseos son órdenes para mí, excelencia.

—Ah, ah… No será tan fácil, preciosa —objetó cuando la vio coger con la mano derecha su virilidad.

Ella le sonrió, intuyendo que se le habría ocurrido alguna perversidad no prevista.

—¿Qué tiene que hacer su sierva, mi señor? —inquirió seductoramente.

—Sé que estoy en la cama con la Duquesa X y seremos compañeros libres de restricciones sociales y convenciones. Dejaremos el romanticismo para más adelante. Hoy nos saciaremos y exploraremos. Porque hemos vivido demasiado y podemos saltarnos ciertos parámetros. Te jactas de conocer una teoría precisa, infame y lúbrica. Así que date la vuelta.

—¿Cómo la vuelta? —No sabía a qué se refería él.

—Tal y como estás, a horcajadas, te girarás, montarás sobre mí, mientras yo castigo tus senos desde atrás para hacerte gemir todavía más.

Althea se dio la vuelta con la ayuda de Aquiles. Apoyó las rodillas sobre la cama, levantó las posaderas y el duque la ayudó a guiar su falo en su interior. Era una vaquera en posición invertida.

—¿Así está bien, maestro? —preguntó llena de curiosidad.

Aquiles la sujetó por los hombros en ese momento y la hizo descender por toda su larga y dolorosa longitud.

—Mejor, mucho mejor —murmuró Aquiles cuando la tuvo prisionera de su miembro erecto—. Me encanta cómo me aprietas, Althea. Me enloquece saber que llevas todo este tiempo esperando para que yo reconquistase tu templo. Eres la Venus misma hecha carne… Toda para mí. Ahora muévete lo suficiente para hacerme perder el sentido, pero no tanto como para que olvide que quiero darte la vuelta para poder beberme tu deleite con mis ojos cuando lleguemos juntos al jardín de la lujuria para conquistarlo. ¿Te ves capaz, amor, de cumplir la voluntad de tu señor? —Le gustó que ella jugase a la damisela obediente para convertirlo a él en el amo de sus deseos.

—Haré mi mejor esfuerzo, mi duque. —Y con esa respuesta, Althea comenzó a moverse a un ritmo tentativo. Albergarlo en su interior no había sido una tarea fácil, porque era grande y ella llevaba demasiado tiempo sin ser estirada. La humedad resbaladiza, la anticipación, las brumas de la pasión, habían hecho que ella se tragase una leve punzada de dolor en la primera incursión, para luego poder disfrutar de la plenitud de sentirse llena, tomada, poseída por el hombre que amaba en una posición de lo más interesante.

Balanceó sus caderas, retorciendo su nudo de nervios sobre un punto que la hacía gemir. Se concentró en ese sinfín de sensaciones tan intensas que se intensificaron con la llegada de nuevas caricias.

Aquiles había colocado sus manos sobre los inflamados pechos de Althea, cuyos pezones todavía estaban de lo más sensibles debido a las atenciones recibidas con anterioridad. Aquiles movió el dedo índice y el pulgar para presionar con maldad ambos botones. Ella gritó llena de deleite.

—Althea, no estás complaciendo a tu señor… Estás siendo discreta en tus movimientos. Creí que una lectora aventajada de Sade conocería… ¡Dios! —gimió él, cuando su amazona comenzó a cabalgar con fuerza.

El duque se incorporó, como buenamente pudo, se aferró al cuerpo femenino y buscó entre las piernas de ella para darle el toque preciso que la haría volver a acariciar el éxtasis.

—Sí, sí, sí… Estoy cerca… ¿Me privarás de mi placer, mi señor? —ronroneó.

—Me lo darás una vez más, y luego volverás a dejarte ir mientras yo culmino mi paseo como tu semental. Ahora, Althea, quiero que riegues mi virilidad y mis dedos con tu elixir, derrámate mientras estoy enterrado hasta la raíz y te acaricio.

Althea movió todavía más las caderas para buscar que el falo que la llenaba tocase un punto todavía más enloquecedor que el que tenía los dedos de él martirizando. Cada vez que él se movía en su interior y rozaba un lugar dentro de ella, Althea gritaba con más fuerza.

Sentía los gemidos y las respiraciones de Aquiles en su oreja derecha. Le daba ánimos, le decía cosas de lo más perversas que hacían que su mente calentase todavía más su cuerpo. Y justo cuando ella iba a suplicar clemencia, porque no podría volver a acariciar las nubes…

—Me extasio, mi señor, me abandono a tus vicios para convertirlos en los míos… ¡Aaaaaaah! —Althea se dejó ir por completo. Y cuando el momento de la crisis deliciosa pasó, y sin contar con fuerzas suficientes, Aquiles la colocó sobre la cama, de tal modo que el pecho de su amante quedó sobre las sábanas y el delicioso trasero de Althea estuvo en alto, bien dispuesto para que él tomase de ella lo que desease.

—¿Y aquí, amor? —El dedo de él hizo presión sobre el agujero fruncido que ya conocía el estrecho interior de esa parte de ella—. ¿Serás lo suficientemente fuerte como para dejar que conquiste el paso que nadie se ha atrevido a atravesar?

—Lo que desees, Aquiles, estoy tan fuera de mí, tan seducida por la promesa de lo prohibido, de lo primitivo, de la fiebre más lúbrica, que te dejaré obrar lo que desees —le dijo con los ojos cerrados y una gran sonrisa.

—Una excelente proposición, unas palabras deliciosas que cualquier amo desearía escuchar de su doncella desvalida.

Aquiles se sujetó el miembro con la mano derecha. Le levantó un poco más las posaderas para colocarla a su altura, de tal modo que Althea se preparó para sentir el primer dolor y escozor que daría paso a algo que Sade definía como delicioso y placentero en sus textos.

—¡Aquileeeees! —gritó la condesa, cuando sintió que la vara de su amante se introducía por su conducto habitual sin previo aviso para llegar hasta el final, volver a retroceder, volver a introducirse… y así una y otra vez sin descanso, sin contemplaciones, sin finuras, sin calidez, solo movimientos brutos, solo envites rudos, destinados a provocar el placer, para hacer nacer la desesperación en sus entrañas, para que ella necesitase buscar la liberación una vez más.

—¿Todo bien, amor? —se burló el duque, mientras se movía con mayor exigencia, golpeando sus nalgas con movimientos insensatos que harían desfallecer a cualquiera.

—No, hombre ruin… No sé si lograré lo que deseas de mí. No tengo fuerzas. Me desgastas una y otra vez, olvidas mi descanso solo para… ¡Aquileeeees! —gimió llena de desespero cuando él inclinó todavía más el cuerpo masculino para que la mano volviese a atormentar su nudo sin descanso. No era una caricia como las dos anteriores, era más persistente, más encantadora y llena de locura…

—Estaremos así hasta que vuelvas a regarme, Althea, con tus deliciosos jugos. Y luego me cabalgarás una última vez y entonces, solo entonces, me harás descargar en tus entrañas, porque así sabré que eres mía y de nadie más. ¿Me oyes, amor?

—Sí, sí, sí, sí… —Le habría vendido su alma al mismísimo Lucifer si ese hubiese entrado en la alcoba con la promesa de más placer, así que a Althea le pareció una buena idea regalársela a su duque con una gran sonrisa. Aquiles era el propietario de su alma, su mente y su cuerpo. Solo él. Aquiles. Su Aquiles.

Althea se dejó ir sin contención mientras él la llenaba, mientras la llevaba a la locura, mientras la hacía sacudirse sin limitación.

—¡Síííí! —gritó Aquiles como si de un conquistador se tratase, cuando se dio cuenta de que su amante había logrado volver a tocar el cielo.

Sin ceremonias, Aquiles salió de su interior, para volver a quedarse acostado en el lecho. No sabía cuánta fuerza de voluntad le quedaría para soportar un nuevo envite y por eso tuvo que abandonar a toda prisa la calidez y humedad de Althea. Deseaba mostrarle su resistencia, sus ganas de jugar a un juego más perverso que el que Sade pudiese haber plasmado en un pergamino.

—Aquiles, no puedo… —Estaba destrozada. Él era demasiado exigente. La había hecho abandonarse al placer demasiadas veces, por lo que su desgaste era ¡intolerable!

—No hemos acabado, amor. El hombre que tienes en tu cama sigue entero, aunque deseoso de perder lo que tú debes guardar en tu interior. Ven a exprimir a tu amante, o comenzaré a poner en tela de juicio que seas la infame Duquesa X.

—Haré lo que me pides, Aquiles —dijo derrotada—, aunque habría esperado que te colocases encima y me cubrieses con tu cuerpo, porque no me queda ni un poco de fuerza para seguir tu ritmo. Aquí es cuando la aprendiz reconoce que jamás podrá llegar a estar a la altura de su mentor. Te ves dispuesto, mientras que yo no soy capaz ni de arrastrarme por la cama. Tú ganas, Aquiles. Me rindo ante tus dones como amante y prometo que no volveré a darme aires de mundana en cuanto a relaciones lúbricas e infames se refiere.

—Amor, escucharte admitir una dulce derrota me conmueve, entre otras cosas porque pretendo tenerte todas las noches y gran parte de los días, tan exhausta como te muestras, pero reconoceré que sigo erecto y listo para ti gracias al dominio que tengo de mi cuerpo, con gran esfuerzo, debo admitir. Pudiste haberme hecho derramarme desde que me albergaste en tu boca, y solo es a base de mi propia fuerza de voluntad que no sucumbo a lo que deseo: dejarme ir. Ahora, Althea, cabalga a tu semental por última vez esta noche. —Ya la había puesto a horcajadas y ella estaba buscando su abertura para empalarse de él—. Déjame lo suficientemente cansado para que no te vuelva a demandar hasta que hayas recobrado tus fuerzas, porque si no te esmeras, te aseguro que en poco más de un par de horas volveré a hacer uso de tu cuerpo, y seré más despiadado que esta primera vez.

—Ruin por completo. Me has dado una lección. ¿No te contentas con que haya admitido mi derrota y no sea tan audaz como supuse?

—Cabalga, amazona —le ordenó—, y extrae de mí la leche que trataste de tragar cuando me tomaste con tu boca dispuesta a dejar mi orgullo masculino en entredicho.

—Aquiles… —murmuró cuando él le agarró las caderas para moverla a placer. Ella había querido explicarle que lo que acababa de decir no era cierto, pero todo pensamiento coherente murió cuando de nuevo la puso al trote de una marcha vertiginosa que hizo que su nudo, extremadamente sensible, volviese a exigir atención.

—¿Qué, amor? ¿No puedes más? —preguntó con arrogancia.

—No, no puedo. ¡Malvado! Eso eres, malvado y ruin, porque me matarás de placer y estaré una semana entera sin poder caminar con normalidad.

—Eso pretendo, que quien te vea sepa que eres una mujer colmada de atenciones más que suficientes para privarte de la normalidad de un ligero paseo. Y espero que me des lo que ansío de ti por última vez esta noche, y que lo hagas en el mismo momento que yo, porque acabaremos juntos lo que empezamos doce años atrás. No cerrarás los ojos, porque, en caso de hacerlo, tu castigo será volver a perderte en los senderos del éxtasis una vez más.

—Malvado, ruin y cruel… —señaló, entre gemidos Althea, al tiempo que se obligaba a montarlo con fuerza—. Me matarás en nuestra primera noche juntos.

—Entonces moriremos felices, con una sonrisa. No aminores la marcha, Althea, estás siendo perezosa y no me dejaré ir a no ser que hagas tu mejor esfuerzo.

—Aquiles, te lo suplico, no puedo más… —Estaba devastada, satisfecha, pero terriblemente cansada.

—Un último esfuerzo y me derramaré en tu templo de Venus, de un modo tan caliente, tan intenso y agónico, que Sade desde el infierno sentirá envidia de nuestra lujuria y se lamentará por no apreciar lo que una mujer bien instruida puede llegar a hacer.

Althea asintió. Colocó las manos sobre el pecho de Aquiles, se aferró a sus caderas con sus suaves muslos y comenzó a darle un ritmo trepidante a su acción. Si él demandaba una versada amazona, ella le demostraría que podía domarlo.

—Aquiles, quiero que no lo retengas más, dame lo que me prometiste. Mis entrañas están hambrientas, sedientas más bien, y quieren beber de ti.

—Mírame, amor —le dijo mientras colocaba la mano para acariciar su perla secreta—. Vayamos juntos y burlémonos de la infamia de Sade, hagámosle saber que la nuestra es más pura y mejor, porque te amo y cuando se ama, la cama debe ser el centro de nuestros deseos más crudos para acabar siendo cumplidos.

Los ojos de Althea se cerraron al sentir como se abría paso de nuevo la excitación.

—Aquiles… —susurró su nombre como si fuese una súplica. No podía soportar la agonía que creía en su ser.

—Estoy ahí ya, Althea, no cierres los ojos y no apartes tu mirada de la mía. Quiero verte, quiero que me veas, que comprendas de quién eres, lo que me provocas. Mía, mía, míaaaaaaa —gritó Aquiles, sin poder controlar más sus impulsos. Su glande, como ella lo había llamado, pulsó de tal forma que dejó salir el torrente de su semilla mientras seguía gritando.

—¡Sííí! —El toque certero de Aquiles la hizo sucumbir al placer. Saber que un hombre estaba rociando su interior después de tantos años… El hombre correcto…

Sin dejar de mirarse, ambos corrieron hasta los brazos de un interludio de lo más que placentero, del encuentro más inesperado y agotador.

Althea y Aquiles se habían encontrado al fin para ser uno solo, para cobijarse el uno en el otro y disfrutar cuando se hallaba al compañero de fechorías adecuado.

Aquiles y Althea se habían enamorado.

Aquella noche, justo cuando las primeras luces hicieron que el duque despegase sus párpados, volvió a poseerla y agotarla sin freno. Ambos se cegaron la vista con los pañuelos y fue excitante.

Su matrimonio sería de lo más interesante… Especialmente porque Althea había descubierto la parte que la Duquesa X ofrecía a las damas que acudían a ella. Esa noche fue una fantasía cumplida. Estaba deseosa de descubrir la otra vertiente de la relación, la romántica, paciente y cariñosa. No veía la hora de volver a hacer el amor con Aquiles una vez más. Y en la próxima ocasión, Althea, sería quien satisficiera sus necesidades afectivas, serenas, tiernas y cálidas.

***

—Buenos días, dormilona —le dijo con picardía Morgan cuando la vio en la entrada principal de la casa de Rothgar—. Aunque ya es por la tarde. Debió de dejarte exhausta.

—Eres una descarada, querida, pero sí, me dejó en un estado de lo más… —Althea le guiñó un ojo—. Tuviste que haberme despertado y no dejarme dormir tanto —la regañó.

—¿Y enfrentarme a la ira de un duque? Creo que no. Tu… compañero me ordenó que no te molestase bajo ningún concepto, y ya sabes que yo siempre he sido una ayudante que acostumbra a cumplir órdenes. —Althea rodó los ojos. No. Morgan no era eso ni por asomo—. Por cierto, cuando desees nos podemos marchar. Brendan se ha levantado gruñendo como un oso que ha metido la pezuña en un avispero lleno de miel, y asegura que no se quedará ni un día más tumbado en una cama que no es la suya.

—¿Dónde está Aquiles?

—No podría decírtelo, lo vi salir esta mañana acompañado por el hijo del vizconde y no los he vuelto a ver. Nos ha dejado a los otros dos hombres que nos echaron una mano en la trifulca.

Althea se desinfló. No le había gustado despertarse sola en la cama. Tenía muchas ganas de verlo, de abrazarlo, de besarlo… Desconcertante y a la vez ilusionante. Sentirse así por un hombre… por el correcto, era una delicia. ¿Y si todo el camino recorrido en su vida había sido trazado para reencontrarse al fin con la única persona que podía sacudir el hielo de su corazón? Oh, sí. Ciertamente su corazón se sentía más cálido y vibrante que nunca.

—Buenas tardes. —Una voz llegó desde atrás. Althea se sobresaltó por la severidad que detectó en el saludo del duque de Rothgar.

La Duquesa X se llevó las manos a la elegante peluca rubia de moda georgiana para asegurarse de que la tenía bien puesta. No deseaba dejar al desnudo su identidad, especialmente frente a Rothgar.

—Todo está en su lugar —le susurró Morgan por lo bajo.

Althea se había puesto un vestido rojo que se ataba por delante y, puesto que el duque seguía teniendo invitados que no se habrían ido después de vivir con intensidad la mascarada nocturna de la noche anterior, no deseaba que ninguno de ellos la reconociese.

—Excelencia, mi guardián se ha despertado esta mañana sintiéndose capaz para regresar a la ciudad y creo que…

—Te espero en mi despacho —la cortó Rothgar sin tapujos, mientras giraba sobre sus talones y se metía en el lugar indicado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Althea a nadie en particular.

Morgan agitó los hombros.

—¿Quién sabe lo que surca la mente de un duque? Aunque tú tal vez estás más capacitada para saberlo, dado que ya conoces íntimamente a uno… —añadió socarrona.

—¿Vas a estar dándome puntadas todo el tiempo o crees que se te pasará en breve?

—No es factible que deje pasar cada ocasión para tratar de avergonzarte. Al fin te has convertido en una viuda como Dios manda —alegó con satisfacción.

—¿Cómo es eso si puede saberse?

—Ya sabes, con todo eso del brillo en la mirada, con la piel del rostro reluciente y una sonrisa de lo más…

—¿Brillante y reluciente otra vez?

—Resplandeciente. Sí, toda tú estás llena de brillo pecaminoso. Ahora atiende a Rothgar para que podamos irnos a casa. Estoy harta de estar aquí simulando que soy una infame ayudante.

—Claro, porque no eres para nada infame… —ironizó.

La recuperación de Brendan había sido fascinante. No deberían sorprenderse, porque desde que lo conocían él no había enfermado ni una sola vez.

—Date prisa en despacharlo y regresemos.

—¿Y qué hay de Aquiles?

—Interesante. Una noche de placer y Su Gracia el duque de Darkworth es Aquiles a todas horas… Usas alegremente su nombre de pila. ¿Vas a suspirar? —Althea exhaló mortificada—. Bien. Nos iremos y que… Aquiles —arrastró la palabra— te siga hasta Londres.

—No tiene que perseguirme más, Morgan. Es el hombre con el que he accedido a casarme.

—¿Disculpa? ¿Casarte? —Althea asintió con convicción—. ¿Así, tan pronto? ¿Sin hacerlo sufrir un poco más? ¿Dónde está lady Wins y qué has hecho con ella? Te escucho pero no te creo. Acostarse con un hombre es una cosa, pero hablar de matrimonio… —Morgan estaba impactada. La veía muy decidida.

—¿Recuerdas cuando nos marchamos a Sicilia?

—El mejor día de mi vida —afirmó con convencimiento.

—Aquiles es el hombre que dejamos en la posada, es quien me salvó la vida sin yo pedírselo. Estuvo ahí para mí. Se puso en peligro y me salvó. Así que haré cualquier cosa que me pida y cuanto desee.

Morgan frunció el ceño. Su mente buscó ese recuerdo en concreto. Recordaba que… Abrió los ojos como platos.

—¡Sabía que me era familiar! —exclamó como si hubiese descubierto el nuevo continente.

—No mientas. —Ninguno de ellos tres lo había reconocido.

—Duquesa X, no es aconsejable hacer esperar a un duque —levantó la voz Rothgar, desde el umbral de la puerta, para cortar la conversación entre ambas.

Lady Wins se sintió como si la acabasen de regañar por haber hecho una gran transgresión. ¿A qué vendría todo el mal humor que destilaba Rothgar?

Entró en el despacho y se sintió todavía más menuda ante el enfado que él proyectaba.

—¿Cuál es el problema? —preguntó sin dejarse amedrentar.

—Le dije a Darkworth que no deseaba saber tu identidad.

—¿Te la dijo?

—No. Insistí en que no lo hiciera, me gustaba ese halo de misterio que te envolvía. Lo que no imaginé es que acabaría enterándome de quién eras por las páginas del periódico.

—¿Cómo has dicho? —El pánico comenzó a estrujarle el corazón.

—Tu padre se revolvería en la tumba, Althea Marriott, condesa de Wins —desveló con enfado.

Ella cerró los ojos y los abrió cuando comprendió lo que Rothgar le acababa de revelar. Su disfraz no la protegería con su viejo amigo.

—Entiendo tu enfado pero debes saber…

—¿Mi enfado dices? ¿Te refieres al que sentí cuando dijiste que yo era demasiado réprobo para considerarme como pretendiente catorce años atrás?

Las imágenes de James mientras corrían por el campo con apenas doce años saltaron a su mente. Althea se obligó a mantenerse tranquila con las revelaciones y el tono furioso de Rothgar.

—Eras mi amigo, Rothgar, nunca te vi como…

—¡Maldita sea! ¡Te casaste con Wins! —gritó con ira.

—Y no hubo un solo día que no me arrepintiese de mi elección —desveló.

—¡Con Wins! —repitió—. Me dejaste de lado por un maldito bastardo que merecía entrar en un lugar más oscuro que el infierno.

—Éramos amigos, no te veía como… —comenzó a explicarle.

—¡Y ahora eliges a Darkworth! Nunca fui el hombre adecuado, el duque que tomarías en consideración… Tu padre me quería a mí y lo convenciste para que te permitiese vivir tu fantasía de libertad y acabaste con Wins… Regresaste viuda, pero no tuviste las agallas de pedirme formar parte del harén que seleccionas para tus viudas como la condesa viuda de Wins. No, viniste a ofrecerme el placer disfrazada con tu peluca rubia, con los ojos delineados con esa pintura negra y los labios carmesí, sin olvidar los vestidos de seda del mismo tono que usas. Te escondiste de mí, de tu supuesto amigo, de tu antiguo pretendiente… —Estaba furioso.

Althea recordaba bien aquellos años pasados, cuando Rothgar y ella eran tan solo unos niños que correteaban por los jardines de Kingsland, sin preocupaciones. Ella no había advertido su interés hasta que fue muy tarde. No lo veía como algo más que a un amigo. Poco después, llegó Wins, con su porte elegante, su sonrisa seductora, sus trucos engañosos que lograron dejarla sin sentido…

—Siempre has sido mi amigo más querido, Rothgar. Ni tus hermanos pequeños fueron tan importantes como lo eras tú para mí. Pero no me amabas.

—¿Y Wins te amaba? Ese maldito solo se amaba a sí mismo.

—Lo sé. Sé bien que me engañó y yo creí todas y cada una de sus mentiras. No deseaba hacerte daño, Rothgar. Cuando regresé de Sicilia y nos encontramos en aquel baile, seguías siendo tal y como te recordaba, alegre, amable y un pícaro. Así que cuando coqueteaste conmigo te…

—¿A cuál de los bailes te refieres? ¿Al tuyo anual como lady Wins o a los que acudías siendo la Duquesa X?

—No estás siendo justo.

—Me volviste a relegar a la nada, me ofreciste a una viuda como premio de consolación cuando sabías que tú eras lo que quería. No es…

—¡Como si hubieses tenido alguna queja de lo bien que lo pasaste con ella! —lo interrumpió con enfado.

—Creo recordar, Althea, que la finalidad era que yo la despertase de su letargo, que encendiese sus pasiones, mi disfrute no era lo primordial, lo recuerdo muy bien porque insististe en ello en varias ocasiones durante nuestra conversación.

—No hubiésemos disfrutado de más que de la fraternidad que mediaba entre nosotros. Nuestro matrimonio no estaba destinado a ser. Solo veía en ti a un amigo, Rothgar. A uno que me gustaría conservar. —La última afirmación tuvo un tinte de ruego.

—Me besaste, me diste alas, Althea. Wins todavía no planeaba en tu vida. Eras una mujer libre, sabías que tu padre esperaba un compromiso por nuestra parte y me besaste. ¿Por qué me hiciste eso? ¿Por qué besar a un hombre que solo te inspira amistad? ¡Yo te habría colmado de lujuria, de pasión, de protección! —gritó.

—Porque esperaba que comprendieses que nuestro beso no tenía esa chispa capaz de hacer arder una hoguera. Durante mucho tiempo, una vez que descubrí cómo era Wins, me lamenté por no haberte elegido, pero comprendía perfectamente que eras un hombre que merecía encontrar lo que yo sabía que no podía darte.

—¿Hijos para mi título, Althea? Porque escuché a Wins quejarse en más de una ocasión de lo inútil que eras para procrear, y eso le valió un par de puñetazos —desveló. Lo que hizo que el corazón de la condesa se estremeciera.

—Amor, Rothgar. Tú necesitas caer rendido, embelesado y muerto de amor por una dama que haga que tu mundo se detenga, que tu corazón se salte un latido y que no puedas dormir, comer, soñar o caminar porque estás sometido a ella en cuerpo y alma. Eso era lo que yo deseaba que encontrases con la mujer con la que te emparejé años atrás, una viuda dulce, amorosa, pero lo suficientemente vivaz como para despertarte en el amor y en la cama. Un beso es lo que necesitas para…

—¡Yo no buscaba casarme cuando me presenté en tu casa! —la cortó—. ¡Dios mío! Eras tú siempre, cuando te hablaba de mi pasado, de la única amiga verdadera con la que me hubiese casado… ¡Qué bien te lo debiste pasar a mi costa! —Se sentía humillado y engañado.

—Te equivocas. Tus palabras me conmovían, no podía burlarme de tu sinceridad, jamás lo haría. Solo deseaba ejercer como una excelente casamentera para que encontrases lo que merecías con una mujer que te mereciera, pero no me dejaste. En el momento en el que tu pareja hizo que tu corazón se agitase, huiste despavorido. No estabas preparado para casarte, para comprometerte. Nunca me amaste, solo ocurría que yo era la opción más segura para ti, la hija del mejor amigo de tu padre, a quien conocías, con quien tenías cierta confianza. Yo buscaba amor, y quería que tú también lo encontrases.

—¿Eso es lo que te ofrece Darkworth? Porque sé que habéis pasado la noche juntos y que él salió temprano de mi casa sin dar ninguna explicación. ¿Cómo sabes que no ha tenido ya lo que deseaba de ti y pasará a otra cosa, Althea?

—¿El duque no es tu amigo?

—Uno bueno.

—Pues por el modo en el que hablas de él, parece que no lo conoces en absoluto. ¿Vas a permitirme ver el periódico que supongo que desvela mi misterio, o estás demasiado enfadado como para dejar de atacarme?

—Es The Times, Althea. Lo que ahí se publica es como la palabra de un ministro de Dios. Lo tienes complicado.

Rothgar le pasó el ejemplar y ella leyó lo que había sospechado. Alguien la acusaba de mantener una doble vida y la retaba a decir la verdad sobre lo que era, sobre quién era.

—Bien. El escándalo ha saltado, Aquiles parece que tenía un asunto urgente que atender, tú estás demasiado irascible como para darme asilo y tus invitados no tardarán en leer el chisme, si no lo han hecho todavía. Sallow asegura estar capacitado para emprender un viaje y es lo que haré.

—No te irás de aquí. No hasta que Darkworth regrese y disponga…

—¿Disponga qué? —lo cortó—. Según tú, me ha dejado sola para que me las apañe después de lo que desvela la columna de The Times. Te doy las gracias por tu hospitalidad, por los cuidados médicos que le has procurado a mi buen amigo y me despido de ti ahora, Rothgar. Espero que cuando el disgusto te deje ver la verdad de mis actos, comprendas que no hallarás mejor amiga que yo, y cuando entres en razón, mis brazos estarán abiertos para ti.

Althea no esperó nada más. Se levantó, caminó hacia la puerta, dejando un susurro de sedas a su paso, y lo dispuso todo para regresar a la nada infame casa de la condesa de Wins. Desde allí establecería un plan de acción, porque la sociedad estaría deseando ver la sangre correr, la suya, siendo vertida con desenfreno.

Capítulo 9

El trabajo como refugio

Althea Marriott se había pasado doce años despreciando a los hombres. No les temía, solo era que no deseaba tener nada que ver con ellos. Desde que Wins se dio a conocer, desde que expuso su verdadera naturaleza, había pensado que en su futuro no habría nadie. Ella tenía otros planes más allá de confraternizar con un varón, un trabajo como casamentera carnal, que en muchas ocasiones terminaba en una hermosa boda. Le gustaba lo que hacía, cómo lo hacía y lo que suponía ser la Duquesa X.

Además, era una mujer que se había forjado a sí misma, que predicaba sobre la lujuria, sobre el placer, que mediaba entre las mujeres más inseguras y sus amantes. Considerada infame para muchos, Althea se sentía muy segura de lo que era, de lo que hacía. Podrían criticarla, la sociedad podría tratar de destruirla, pero si Wins no logró hacer mella en su coraza, nadie lo haría. El destino estaba para ser conquistado por los valientes y ella no se había considerado jamás cobarde. No era la misma muchacha ingenua que se casó embelesada. Era una mujer. Una mujer adulta, forjada en la infelicidad, destruida en su momento para volver a renacer de sus cenizas. Brendan y Morgan la habían ayudado muchísimo a recomponerse, pero ella sola había tenido la obligación de recuperarse por completo, de volver a vivir.

Aquiles. Él le había dado un primer encuentro tal y como ella había deseado, cargado de una pasión desenfrenada, mezclada con lubricidad, y pese a que lo había disfrutado, echaba de menos algo… Algo que tenía que ver con las caricias tiernas, algo alejado de la crudeza del acto carnal. Deseaba volver a yacer con él y sentirse amada, honrada con su cuerpo, no solo saciada y satisfecha por haber cubierto sus necesidades secretas. Deseaba alimentar su alma además de a su cuerpo, aunque no daría por supuesto nada. Las veces que ambos se encontrasen en el lecho no estarían sujetas a obligaciones o imperativos. Surgirían de modo natural, salvaje o romántico. Todo estaba bien mientras ellos estuviesen bien. ¿Lo estaban?

Las relaciones entre hombres y mujeres eran del todo complejas. Una persona no debería conformarse con una sola vertiente de las muchas que podía ofrecer una relación. Althea lo deseaba todo. Todo de Aquiles. Todo con Aquiles. Desenfreno y amor. Traspasar los límites socialmente establecidos, donde una dama se tenía que recostar sobre el colchón de plumas, intrigada por su noche de bodas y sin saber a lo que iba a enfrentarse porque nadie le hablaba de ello. Y, en el peor de los casos, esa misma dama no llegaría a conocer las bondades del acto reproductivo si su esposo no tenía la intención de mostrarle lo que podía llegar a ser. La tónica predominante era que no se tenía que herir la sensibilidad de las esposas mostrando las necesidades primitivas de los maridos, porque para eso existían las amantes, mujeres que tenían la misión de ser usadas para satisfacerlos a ellos. Entonces… ¿por qué no usar ese ejemplo a la inversa? ¿Por qué no podían tener las mujeres curiosas la posibilidad de experimentar la dulce lujuria?

—Puritanos, malditos todos… —susurró Althea entre más maldiciones.

—Puritanos o no —habló Morgan—, son la sociedad y son los que determinan lo que es correcto o no. Algo tenemos que hacer para contener el escándalo.

Althea estaba sentada en una de las salitas que formaba parte de la casa que la respetable lady Wins tenía en propiedad, en pleno Mayfair. Morgan figuraba a su lado, mientras que Brendan y Greyson se encontraban en los flancos de cada una. Era a todas luces un gabinete de crisis que contaba además con la asistencia del duque de Rothgar. James Salsbury no había permitido que la comitiva viajase sin su compañía, puesto que, tal y como señaló, Aquiles la había dejado bajo su amparo. Por descontado que la afirmación irritó a Brendan, dado que el mastodonte se consideraba más que capaz de ocuparse de su familia. No obstante, Rothgar los había seguido en su propio carruaje y todos desembarcaron en Mayfair entrada la noche.

Habían cenado de modo civilizado y todos aceptaron aguardar a los postres para debatir sobre lo que no era un escándalo, era una catástrofe de proporciones bíblicas.

The Times estaba en manos de todos y los susurros se escuchaban incluso con las puertas y ventanas cerradas.

—Tuve que haber puesto mayor atención en ti —le dijo Rothgar mientras la veía sin la peluca, sin el kohl sobre los ojos—. El disfraz es convincente, eres una verdadera condesa, mientras que elegiste fingir ser duquesa en la ficción.

—¿Has terminado ya de lamentarte por mi engaño, James? —saltó Althea—. Porque tengo problemas más importantes de los que ocuparme.

—No hay solución posible —terció Rothgar—. Te han pescado y estás condenada, solo cabe pensar que el título que Darkworth pondrá sobre tu cabeza sea lo suficientemente estable para no hacerte volcar.

—¿Qué título? —preguntó Greyson con el ceño fruncido.

—Darkworth pretende casarse con ella —dijo con alegría Morgan. Vio el momento exacto en el que a Greyson Amery le cambió el semblante por uno de incredulidad.

—Nadie sabe dónde está Darkworth en estos momentos, por lo que no vamos a contar con su ayuda. Estamos solos en esto —señaló impasible Brendan. La idea de alejarse de Althea lo ponía de muy mal humor y él sabía que el duque se la llevaría lejos de ellos si en verdad acababa casándose con ella, cosa que por otro lado no tenía clara, porque había desaparecido sin dejar indicación alguna.

—¿Cuál es el plan para contener la situación? —preguntó Morgan, al tiempo que enfocaba los ojos en Althea.

—La única solución factible es que lady Wins, es decir, yo, coincida en un baile con la Duquesa X.

—Los periódicos se han inclinado por llamarte Duquesa Infame, no Duquesa X. Supongo que es más llamativo usar ese nombre para definirte —terció Morgan. A ella le gustaba más la palabra Infame que la X, era más atrevida.

—¿Eso es lo que tienes que decir después de que ella —Greyson señaló a Althea— haya planteado la posibilidad de duplicarse? Porque creo que es imposible que la Duquesa X o Infame, como rayos queráis decirlo, aparezca al mismo tiempo que la condesa viuda de Wins… Así que hablo en nombre de todos y en el mío propio cuando pregunto… ¿Nos hemos vuelto locos, o qué?

—La fiesta de la duquesa de Gales será pronto. Es una cita muy aplaudida. Elvina nos ayudará —dijo Althea con seguridad.

Elvina Lamark, actual esposa del duque de Gales, la que fuese durante largos años atrás la marquesa viuda de Ailsa, sería una excelente aliada en su causa. Althea había coincidido varias veces con ella y pronto se dio cuenta de que Elvina, tan madura como era, tenía una forma de pensar muy… peculiar. Lady Wins hizo buenas migas con ella de inmediato.

—No —se negó Rothgar—. No, me niego a ir a casa de los duques de Gales, y puesto que Darkworth me puso al mando a mí… No iremos.

Althea lo miró con lástima. Se había olvidado de que el duque de Rothgar había tenido un affaire de lo más intenso con Elvina hacía algunos años. Aunque ella no había mediado en ese encuentro, gran parte de la sociedad especuló sobre la diferencia de edad entre ambos amantes. Se decía que Rothgar mismo, junto con un médico apellidado Penguin y el duque de Gales habían peleado sin descanso por la mano de Elvina.

—Es la única solución que podría funcionar —le dijo Althea a Rothgar.

—No lo es, porque tú no puedes estar en el mismo momento y en el mismo lugar que tu némesis, la Duquesa Libertina.

—¿Libertina? —inquirió con mofa Morgan.

—Ese apodo lo he escuchado mientras daba un agradable paseo por Mayfair —explicó James.

—Dudo que hayas hecho algo así —le recordó Althea a su amigo.

—Y fíjate que incluso así escuché eso y mucho más. La situación es muy delicada. —James maldecía a Aquiles por dejarlo solo ante tanta presión.

—Es un rumor malicioso que vamos a aplastar —sentenció con convencimiento Althea, mientras miraba con una gran sonrisa a Morgan.

—¿Por qué tengo la sensación de que me acabo de convertir en una vestal que terminará pagando la ofrenda a los dioses con su propia vida?

—Si no te conociese mejor, querida, diría que estás siendo obtusa. —Morgan rodó los ojos con ese recordatorio—. Tenemos prácticamente la misma altura. El mismo color de ojos…

—Ah, no… No, no y no —se negó de pleno Morgan con lo que sospechaba que Althea iba a proponer.

—Sí. Tú me has visto actuar en el papel que he desempeñado como casamentera carnal. Elvina es lo suficientemente atrevida como para invitar a la Duquesa X a su respetable fiesta, y tú y yo mantendremos una pequeña conversación, que nos aseguraremos de que todos escuchen, donde tú te reirás infamemente cuando me veas, y yo severamente cuestionaré que alguna vez alguien pensase que yo podría ser la malvada Duquesa X.

—¡No puedo hacer eso! —se negó una vez más llena de pánico Morgan.

—¿Por qué no? —preguntó sin comprender el problema Althea.

—Porque… porque… porque…

—¿Sí? —la azuzó lady Wins al ver que no se le ocurrían razones de peso para no prestarse a su plan. A veces la solución más sencilla era la mejor opción.

—Porque tengo menos pecho que tú y no llenaré el vestido —dijo como si eso fuese la mayor de las razones.

Althea se rio.

—Yo lo veo de lo más aceptable —razonó Rothgar, mientras examinaba con descaro la parte delantera de Morgan.

—Si no apartas tus ojos de ella, te quedarás sin poder abrirlos durante un mes y lo último que verás serán mis duros puños —lo amenazó Brendan con ira. Lo que hizo que Rothgar desviase la vista hacia la ventana. No tenía ganas de comenzar una batalla con el mastodonte que a todas luces acababa de ponerse celoso.

—No necesito que me defiendas de miradas lascivas —le dijo Morgan al que de pronto acababa de nombrarse su guardián. Brendan no le prestó atención. Estaba concentrado en Rothgar.

—No fui yo quien llamó la atención sobre tus pechos —dijo indignado James—. Soy un hombre y siento una natural curiosidad en lo que a comparar tamaños de senos se refiere.

—Si no te callas, te quedarás ciego y además te romperé los dientes… Con tener que soportar a un duque tengo bastante, dos sería mi muerte. —Brendan no deseaba más complicaciones que las que ya tenía con Darkworth. Sumar a Rothgar en la ecuación sería… mejor le iría si se pegaba un tiro en la sien. ¡Dos duques en su familia no!

James se mostró divertido con la reacción del inmenso gorila, como lo solía llamar Aquiles.

—Curioso que tres balas no te induzcan a tener pensamientos de muerte, y que la amistad de dos duques te haga pensar que acabarías sepultado —se burló Althea.

—¿Podemos centrarnos en lo que realmente importa? Porque más allá de los senos de Morgan, el problema es que ella no tiene la paciencia suficiente para enfrentarse a la alta sociedad, ni mostrar tus modales, y sacará su daga en el momento en el que un hombre se muestre con derecho a tenerla en la cama. Tú —dijo Greyson mientras miraba a Althea— eres más sutil y conoces mejor el juego. Creo que prefiero el escándalo a vernos a todos tramando un plan para sacar a Morgan de Newgate cuando le rebane el pescuezo a un noble o un caballero de altos vuelos.

—La señorita Pusset sabrá actuar a la perfección —alegó Althea mientras hacía un aspaviento con la mano para restar importancia a lo que Greyson acababa de apuntar.

—No lo creo… Es más probable que tengáis que rescatarme de la prisión por degollar a un cerdo lascivo —musitó por lo bajo Morgan. Las palabras fueron escuchadas por todos, pero nadie se atrevió a refutarla.

—¡Bien! Tenemos un plan. Así que Morgan y yo, si nos disculpan, caballeros, pasaremos al próximo asunto urgente que tenemos pendiente.

—¿Estrechar el escote del vestido que llevará la señorita Pusset? —indagó Rothgar con una sonrisa—. Tal vez pudiese ser de ayuda —se ofreció gentil.

Se escuchó un gruñido por parte de Brendan, a lo que Rothgar optó por dejar de irritarlo.

—Siéntase libre de marcharse a su casa cuando desee, excelencia —le sugirió Morgan ceñuda.

—No lo haré. Y es una descortesía que tratéis de echarme de aquí cuando yo fui el más hospitalario de los duques mientras él —señaló al mastodonte— se recuperaba de las heridas de bala. Así que disfrutaré de la bodega de lady Wins, preferiblemente en un despacho que no tenga… —James miró la decoración florida y cargada de la salita donde estaban— excesivos adornos femeninos mientras tomo una bebida espirituosa. Y dado que no encontraré mejor compañía, el gorila y tú —miró a Greyson— podéis acompañarme.

Entonces los caballeros se marcharon de allí y las dos mujeres se quedaron departiendo sobre la inminente cita que la vizcondesa Restford, que había regresado del campo, tendría con Mason Wilson, porque Althea no iba dejarse amedrentar, menos cuando tenía un plan de acción que la exculparía de todas las habladurías.

Cuando Brendan, James y Greyson giraron el primer tramo del pasillo se escucharon unas voces.

—¡Le juro por los mejores zapatos de mi abuela que le daré un puntapié como no me deje pasar! —Era una voz femenina, de un tono algo estridente.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Brendan cuando llegó hasta el centro de la discusión.

—Lo que ocurre es que esta gatita se ha colado en un lugar donde no debería estar —le dijo al señor Sallow uno de los lacayos de la casa.

—No soy ninguna gatita, y si me he visto en la obligación de invitarme en esta casa sin tener invitación, es por un asunto de suma urgencia que debo debatir con… —la joven se quedó pensativa un instante, Brendan gruñó porque toda ella apestaba a problemas. Desde su caro vestido de muselina, hasta su perfecta dicción e impecable peinado—… ¿Cómo debo llamarla, lady Wins o Duquesa Infame?

Rothgar comenzó a reírse, Greyson ladró y Brendan suspiró.

—Pareces un poco inteligente, lo suficiente como para saber que los rumores la gran mayoría de las veces no son ciertos. Además, eres muy joven, excesivamente, para plantearte si quiera pensar en que necesitas un amante. —Sallow estuvo satisfecho cuando vio a la muchacha pecosa de pelo color caoba apretar los labios.

—Bueno, te ves capacitado para arreglar el problema —le dijo Rothgar a Brendan—, cuando termines de ocuparte del… asunto —el duque miró con humor a la muchacha—, tu amigo y yo te esperaremos en… en donde sea que me lleve Amery.

Así fue como el duque de Rothgar, Greyson y el lacayo que había retenido a la muchacha en el pasillo desaparecieron rápidamente, dejándolo a él para ocuparse del asunto que vestía vaporosas muselinas.

Brendan cruzó los brazos sobre su poderoso pecho y ella abrió los ojos de par en par.

—Si va a hacerme daño le convendría saber que soy hermana de un duque y que…

—¡Cómo no! —exclamó exasperado. ¿Los duques crecían en los árboles? Y lo más preocupante, ¿tenían que caer como manzanas a sus pies?

—Esos impresionantes músculos que veo tras su liviana camisa blanca no hacen que le tema ni un poco. ¿No debería usar un chaleco y una chaqueta? Está desatendiendo las normas de vestimenta. Da igual. No le temo.

Él sonrió de lado.

—Trata de decir lo mismo pero sin que tu labio inferior tiemble. Entonces tal vez pueda llegar a creerte un poco —dijo con retintín usando las mismas palabras de ella.

—Le juro por los mejores zapatos de mi abuela que no…

—Es hora de que te muestre la salida, pecosa.

—No pienso marcharme de aquí sin ver a… a quien he venido a ver. —Brendan se obligó a no mostrar su sonrisa cuando la vio cruzar los brazos sobre su pecho. También evitó que sus ojos echasen una mirada a su escote. Maldito Rothgar por haberle hecho pensar en senos momentos antes. Maldita la joven que tenía enfrente por no ir más recatada.

—Lady Wins no es la Duquesa X. Es solo una viuda tranquila que te haría ponerte a balbucear con solo una mirada. Es un viejo dragón, te lo aseguro.

—No es eso lo que pone en el periódico —rebatió presta.

Brendan suspiró. Malditos periódicos.

—Aunque ella fuese la Duquesa X, no eres el tipo de mujer a la que ayudaría.

—¿Qué tengo de malo? —saltó ofendida, haciendo que sus brazos dejasen de estar cruzados, al tiempo que se daba una mirada a sí misma. Cierto que estaba entrada en carnes, pero eso la hacía sobresalir del resto. Las mujeres redondeadas también tenían su encanto. Eso solía decir su hermano, el duque de Hardcastle, cuando no hacía que su vida fuese miserable.

—Eres demasiado joven y estás en edad de casarte. Así que si en verdad eres familiar de un duque…

—Es por mi hermano por lo que preciso verla de inmediato. Hardcastle no tiene tiempo para mí, me siento sola y he decidido que tiene que casarse, darme una hermana por matrimonio y sobrinos. Sí, montones de sobrinos a los que cuidar. Lady Wins o la Duquesa X, o como tenga que llamarla, debe ayudarme con mi plan, porque soy nefasta como casamentera. Se lo juro, lo he intentado tres veces y las tres han sido… ¡un estropicio! Hardcastle se las sacudió de encima sin pestañear y mi desespero es tal que me he invitado sin invitación —volvió a recordar— en esta casa. Y eso no es lo peor, he tenido que alquilar un coche en medio de la noche, y es un milagro que siga viva, así que mi hazaña tiene que ser recompensada con una entrevista con… con lady Wins o la Duquesa X. Será un minuto, lo juro.

—Antes dije que parecías un poco inteligente. No lo eres en absoluto.

—¡Oiga! —se enfadó.

—Ahora tienes que irte antes de que tu reputación se resienta.

—¿No ha escuchado nada de lo que le he dicho? —preguntó devastada.

—¿Vas a salir por tu propio pie o me obligarás a cargarte en brazos?

La muchacha pestañeó y sonrió.

—¡Atrápeme si puede! —lo retó. Y salió corriendo, de tal modo que se deslizó por debajo de las piernas de Brendan con gracia, dado que Brendan era un gigante un poco lento.

Él gruñó enfurecido y la joven abrió la puerta de la que había visto salir a los tres hombres esperando que su salvadora estuviese allí para librarla de las fauces de un hombre enorme que la perseguía y gruñía como si fuese un animal de la selva. No uno pequeño como un pingüino… Bueno, los pingüinos no residían en la selva, pero él le recordaba a uno. ¿Por qué no vestiría él con un chaleco y una chaqueta como hacían el resto de los caballeros? No, su camisa de batista le quedaba perfectamente amoldada dentro de sus pantalones negros. ¡Un pingüino que rugía como un tigre o algo más grande! Tal vez un elefante, con una gran trompa…

La muchacha entró en la salita y cerró la puerta tras de sí.

—Necesito hablar con lady Wins, es mi última y gran esperanza —dijo a toda velocidad.

La puerta se abrió y ella se movió a un lado cuando lo divisó con cara de enfado.

Brendan no se lo pensó ni un segundo, la sujetó entre sus brazos y la aupó.

—¡Vaya! —exclamó la dama cuando se vio alzada del suelo. Nunca un hombre la había tocado. La joven colocó sus brazos sobre su cuello por miedo a caerse, no porque quisiera ver si en verdad estaba fabricado de hierro puro. El grandote que la sujetaba era un hombre, ¿no? Porque parecía algo mucho más… menos… más… ¡No se parecía a ninguno de los muchachos que habían tratado de hacerle la corte durante la temporada!

—Te has metido en un buen lío, pecosa —dijo Brendan a la vez que se encaminaba con ella hacia la puerta.

—Si alguna de las dos es lady Wins, o la Duquesa Infame, o la Duquesa Libertina, o la Duquesa X… ¡Como sea! Por favor, el duque de Hardcastle necesita con desespero una intervención efectiva. Mi hermano tiene que casarseeeee —gritó cuando la puerta tras ambos quedó cerrada. La joven miró a Brendan con lástima—. No le costaba nada dejarme hacer mi exposición. Usted acabará en el infierno por no ayudarme.

—Ya he estado allí, se está caliente y es un lugar agradable para ir de visita, o incluso para vivir.

Tras Brendan, la puerta se volvió a abrir. Él no se dio la vuelta. Intuía que sería Althea la que saliera tras sus pasos.

—¡Sallow! Detente ahora mismo —le ordenó la condesa de Wins.

—No —dijo él, mientras se alejaba a toda prisa con la joven todavía en sus brazos.

—No se apure, estoy cómodamente instalada. Nunca me habían llevado en volandas. Solo recuerde que Hardcastle necesita una buena esposa. Si usted no es la que media entre hombres y mujeres, hágaselo saber a la Duquesa Infame, o Libertina, o X, o como sea…

La muchacha ya no osó continuar con su explicación porque otra mujer de aspecto más severo que la que le había dado una orden a su… a su… ¿Qué era él? ¿Un pingüino? ¿Una mole de hierro? ¿El hombre que la paseaba gratamente en sus brazos? No lo sabía, pero lady Venus Culpepper se sentía volando en una nube algodonosa. Y él olía tan bien… como a fuerza bruta, a enojo y a fascinación… ¿La fascinación podría ser un perfume? Una vez escuchó a una americana hablar con unas amigas frente a las que afirmó que había conocido a un hombre que apestaba precisamente a fascinación. Podría ser cierto… En fin, que Venus se detuvo en su explicación cuando dejó de tenerlas a la vista.

Althea, al ver que la pareja había doblado la esquina y no era visible, se apresuró a ir tras Brendan, pero Morgan la sostuvo por el brazo para frenarla.

—No te hará caso, creo que la muchacha ha burlado la vigilancia de él o algo por el estilo y estará imposible. Deja que la escolte a su casa y más tarde averiguaremos lo que deseaba la joven de ti.

—Ha dicho que era la hermana de Hardcastle, Sallow tendrá problemas serios si la dama acude al duque explicándole que nuestro protector la aupó como si fuese una pluma. —Y eso que la dama no era delgada.

—Sospecho que la intrusa se ha escapado de la seguridad de su hogar a horas intempestivas y ha allanado una casa ajena, con el fin de buscarle pareja al duque. Por su propio bien no dirá nada a nadie. Abordaremos este problema más adelante. Regresemos adentro y terminemos de establecer el plan para Mason Wilson y la vizcondesa. Brendan se ocupará de que ella regrese a casa sin un solo rasguño —insistió para tranquilizar a su amiga.

Althea asintió. No estaba convencida de dejar ir a la hermana de un duque con Brendan, pero poco podía decir al respecto, pues cuando su guardián se tornaba terco, hacía falta un buen desafío para regresarlo al redil y a ella no se le ocurría nada con lo que amenazarlo.

Mientras Althea y Morgan volvían a la salita, Venus miraba con fijación a su captor. Sus ojos eran de un tono extraño, una mezcla de verde, marrón y un poco de amarillo. Los tenía grandes. Su rostro tenía bastantes cicatrices, unas más pequeñas y otras más evidentes. Pobladas cejas oscuras y labios apetitosos.

—Deja de mirarme así.

—¿Así cómo? —La pareja bajaba por las escaleras, por lo que ella se afanó en agarrarse a su cuello para no darse de bruces sobre el suelo, dado que estaba a una larga distancia y la caída le causaría daño.

—No lo sé, pero no me gusta.

—No tengo nada más interesante que observar que su rostro adusto. ¿Qué significa adusto? Siempre he deseado utilizarlo en una frase y me ha parecido conveniente, aunque dudo de si lo he empleado bien. Además, no soy yo la que le ha cogido al brazo a usted —refutó.

—No lo habría hecho si hubieses sido una niña buena y te hubieras dado la vuelta cuando te lo sugerí. No debiste entrar aquí —zanjó. Su rostro era mucho más que adusto.

—¿Niña?

—Eso eres, una mocosa malcriada que no ha valorado sus acciones al venir en busca de una mujer que no es la Duquesa X.

—Por supuesto… por eso usted ha intervenido de un modo tan abrupto. —Venus no se creía nada—. Uhm, abrupto, esa creo que sí la he utilizado bien. Y debo decirle que estoy lejos de ser una muchacha, tengo veinticinco años —precisó con orgullo. Ser una solterona era mejor que ser una mocosa—, y por descontado no estoy malcriada, porque mi hermano no me hace el menor caso. —Ahí eso dolió. Ese reconocimiento hizo que sus ojos se humedecieran. Hardcastle la mantenía a un lado y la hacía sentir tan sola…

—¿Vas a ponerte a llorar?

—Desde luego que no. —Pero su negativa orgullosa no tuvo mucho sentido cuando Venus se acurrucó sobre el cuello de Brendan y este notó las lágrimas de ella.

Sallow masculló una maldición interior.

—Lady Wins no es la Duquesa X, pero yo la conozco, le diré que se interese por Hardcastle. ¿Eso hará que dejes de llorar?

Ella se despegó de su abrazo y lo miró con una brillante sonrisa, y los ojos llorosos.

—No estaba llorando —se reafirmó en su mentira—, pero agradecería que hiciera por mí lo que ha dicho.

Brendan afirmó con la cabeza. Dios librase a la humanidad de las mujeres entrometidas que no sabían su lugar.

Ambos traspasaron la puerta principal de la mansión. La calle estaba desértica.

—¿Dónde está tu carruaje de alquiler?

—No tengo ninguno.

—Dijiste que tuviste que alquilar uno para llegar hasta aquí.

—Ah, eso… Lo hice para darle más pena a ver si recompensaba mi esfuerzo, cosa que es evidente que no funcionó, así que no me siento culpable por mentirle. Vivo a tres casas de distancia. Usar un carruaje para un recorrido tan corto hubiera sido un desperdicio de recursos. Siempre he considerado que caminar es más ameno.

—¿Caminaste hasta aquí tú sola por la noche? —Brendan no daba crédito a la osadía de ella. Pudieron haberla atacado.

—Fue un paseo bastante seguro bajo la luna y las estrellas. No hay bandidos en Mayfair a ninguna hora del día o la noche.

—Eres demasiado osada y confiada.

—Mientras eso haga que Hardcastle se case, estaré bien con los insultos que se le ocurran.

—No era ningún agravio, pecosa. —Ella abrió la boca para responderle, pero él no le dio opción cuando le dijo—: Ahora te acompañaré hasta tu casa y tienes que prometerme que no volverás a correr ningún estúpido riesgo como el de esta noche.

—¿Haremos el camino así? —preguntó ella, con la puerta de lady Wins tras ambos, y sin que él diese ni un solo paso para iniciar el camino.

—¿Así, cómo? —No la entendió.

—Estoy en sus brazos, Sallow. ¿Es ese su nombre? Escuché a una de las dos damas decirlo en un grito formidable que imitaré cuando mi hermano me pida algo que no deseo hacer, pero me resulta extraño. Sallow… No concuerda con usted.

—¿No? ¿Cómo debería llamarme?

—Roca, o Duro o… ¡Pingüino grande! Sí, ese último sería más aceptable, porque me recuerda a un pingüino gigantesco. Enorme… —Él acabó riéndose sin quererlo—. ¿Eso ha sido su risa o un gruñido? —preguntó Venus con humor.

—Eso ha sido un: buenas noches, porque te acompañaré a casa y no volverás a molestarme nunca más. Tú iras delante y yo a una distancia prudencial. ¿Dónde está tu capa?

—No hacía frío, así que no la traje.

—Debiste usarla para proteger tu identidad —la regañó.

—Mi reputación no es algo que deba ser preservado, ya le dije que tengo veinticinco años. Soy una solterona que no tiene lugar en el mercado matrimonial.

Brendan, llegados a ese punto, la dejó en el suelo. Ella se obligó a soltar su cuello. Estar tan cerca de un hombre había resultado ser una experiencia de lo más exquisita y placentera.

—No me creo ni por asomo que tengas la edad que dices. Como mucho tienes veinte, tal vez diecinueve —calculó él.

—Adulador —se burló la joven, sabiendo que no se lo decía como un cumplido—. Pero no he mentido sobre eso, es mi apariencia. Le juro por los mejores zapatos de mi abuela que estoy más cerca de los veintiséis que de los veinticuatro. Es este pelo dorado y mis ojos azules. —La joven se tocó el moño recogido con varios tirabuzones que caían—. ¡Una maldición!

—Sí, la belleza y la juventud eterna es una gran maldición —dijo él mientras la evaluaba. Se veía muy joven. Si en verdad tenía la edad que aseguraba, parecía una dama recién salida del cascarón, pero no se comportaba como tal. Eso fue evidente cuando se atrevió a colarse en casa de la Duquesa X.

—¿Le parezco bonita? —inquirió Venus con el ceño fruncido.

—Las lloronas me repugnan. Comienza a caminar y hazlo rápido.

—Bruto… Sí, ese sería un mejor nombre para usted —añadió, antes de bajar los escalones de la entrada principal y comenzar el regreso hasta su casa.

Brendan Sallow la siguió a una distancia adecuada, en las sombras, sin decir una sola palabra.

Cuando Venus abrió la verja de hierro forjado para acceder a su casa, se giró para mirarlo, con el pensamiento de mostrarle su gratitud, pero no vio a nadie. ¿En verdad la había acompañado o la dejó a su suerte?

Sacudió la cabeza. Lo que había necesitado parecía que había sido logrado. De una u otra manera ella conseguiría hablar con la Duquesa Libertina, o como se hiciese llamar, porque Venus Culpepper confiaba en la palabra del pingüino gigante. Y si él le fallaba, haría otra incursión en la morada de lady Wins, así que lograría lo que deseaba.

***

Mason Wilson no entendía qué había tenido de seductor para York o para Liam Banstorn convertirse en un disoluto. No era nada agradable interpretar el papel de pícaro sin corazón, más si se iba disfrazado de gladiador romano o algo por el estilo. Suerte que se mantenía en forma.

La crianza del duque de York y del hermano de este había ocupado la mayor parte de sus atribuciones y Dios sabía que los dos muchachos necesitaban atención diaria y constante. No había echado de menos a una mujer porque no tenía tiempo ni de eso cuando los hermanos Banstorn estaban cerca. Criar a dos huérfanos de padres siendo el único familiar vivo —aunque ilegítimo, puesto que Wilson era hijo natural del abuelo de York— supuso para el señor Mason Wilson todo un gran reto que finalmente fue espléndido cuando ambos se casaron enamorados de sus esposas.

Ayudar a York y a su esposa Isobel con sus hijos era un sueño para él. Jugar al pícaro desenfadado… No lo tenía tan claro. Cuando tiempo atrás la Duquesa X le propuso participar en las hazañas de alcoba que en su infame casa ocurrían, se sintió halagado y honrado ante la invitación. La perspectiva de ser malvado era atrayente, pero la certeza de que iba a serlo… eso era aterrador.

No era un hombre inexperto, solo exigente en cuanto a las pocas conquistas que había logrado a lo largo de los años. Había tenido una buena amistad con una cocinera que trabajaba para el duque y que luego fue trasladada a casa de Liam Banstorn cuando York le pidió que le echase un ojo a su hermano para que no se descarriase todavía más. Ella lo cambió por el panadero, o un cochero, o alguien que la mujer dijo que era mejor partido que él.

Sintió la pérdida, pero la primogénita de York, de nombre Gwyneth, ayudó a mitigar la decepción. ¿Y si Malcom tenía razón y acababa con el corazón fragmentado? Era una posibilidad muy real, porque Mason Wilson no sería capaz de separar su alma del propio acto físico de la fornicación como aseguraba York que solía hacer en sus años más oscuros, cuando el amor no estaba sobre la mesa, cuando la depravación lo sedujo.

Tocar a una mujer, acariciarla, era mucho más que solo disfrutar de su delicada piel. Era un gesto de aceptación, de deseo, de confianza. ¿Cómo podían los hombres dejarse cegar con un gran pañuelo y yacer con una dama sin conocer su aspecto? Todo le parecía frío, demasiado secreto.

Mason relinchó por cuarta vez mientras Morgan comenzaba a ponerle el pañuelo en la cabeza para taparle los ojos, como si de un corsario se tratase.

La habitación tenía tintes exóticos, con pirámides dibujadas en las paredes. La cama estaba escondida bajo un manto de numerosos cojines de todas las formas y tamaños. La luz de las velas era baja, muy baja, tanto que al señor Wilson le costaba ver algo. Imaginaba que todo era como un teatro dispuesto a crear una función con solo dos protagonistas. Le habían dicho que la mujer con la que pronto se encontraría merecía ser Cleopatra y que por eso había elegido esa habitación en concreto. Lo que no tenía claro Mason era si él tenía que ser el conquistador Julio César o el dócil Marco Antonio. Tal vez una mezcla de ambos fuese bien para la ocasión.

—¿Está nervioso? —le preguntó la condesa viuda de Wins. Morgan frenó su acción para terminar de arreglarlo ante la pregunta de su patrona. Por lo que no le cubrió todavía los ojos.

—No, solo creí que esto sería más fácil. No lo es.

—¿A qué se refiere, señor Wilson? —indagó Morgan.

—No nací con un título, ni riqueza, ni propiedades, pero me considero un caballero en cuanto a relaciones… Bien, digamos que aunque el matrimonio nunca fue una opción para mí, en caso de haberlo barajado, habría cortejado a la dama, le habría agasajado con dulces, alguna joya discreta…

—Lo que trata de decir es que no hubiese pasado a la cama a la primera ocasión —señaló Morgan con admiración.

—Exacto —concordó Mason.

—Es poco frecuente que un hombre no desee sencillamente tumbar sobre su espalda a la dama y… ya sabe. —Morgan estaba embelesada por la corrección del hombre de York.

Cabe señalar que tanto Morgan como lady Wins estaban ataviadas con sus respectivos disfraces como Duquesa X y su secretaria. Pelucas rubias, kohl, labial rojo y vestidos del mismo tono para Althea y otro menos llamativo para Morgan, estaban a la orden del día.

—Señor Wilson —comenzó a decir Althea—, no pretendo insultarle con la pregunta sincera y poco correcta que voy a hacerle, pero es mi deber entrevistarlo en confianza.

—¿Desea saber si soy virgen, duquesa? —preguntó con una ceja alzada Mason.

—Un hombre con su atractivo habrá tenido múltiples oportunidades para seducir a una dama, estoy convencida de ello —relató la Duquesa X con suavidad—. Lo que deseaba preguntarle es si necesita alguna guía o indicación para lo que está a punto de suceder. Estamos fuera de mojigaterías aquí. Espero que lo entienda y aprecie la confianza que estoy mostrando en usted y me premie con la misma moneda.

Él afirmó dando su conformidad sobre la última explicación de la dama.

—¿Habla de trucos que hagan a mi compañera extasiarse? ¿Se refiere a eso?

—Sí, por ejemplo. Ese sería un asunto que podría preguntarnos sin ningún apuro a mi ayudante o a mí. Usted no me censuró cuando York vino para pedir mi participación en el emparejamiento de su hermano Liam, así que me gustaría devolverle la atención que siempre he recibido de su persona, si cree que necesita algún tipo de orientación. Se percibe en usted que es un caballero de los que quedan pocos, así que estoy segura de que no ha sido nunca un libertino como los hermanos Banstorn.

—En efecto, no lo he sido, porque he tenido mucho trabajo intentando que ambos no lo fueran. Cosa en la que fracasé estrepitosamente, dicho sea de paso. Sin embargo, he escuchado suficientes conversaciones desvergonzadas para tener cierto grado de… digamos pericia a la hora de poder hacer bien lo que de mí se espera esta noche.

Althea le sonrió.

—No debería decirle esto, señor Wilson, pero la dama me sugirió que usted sería un candidato formidable para pecar.

—Pecar… Una palabra extraña para referirse al placer. Supongo que no sería nada como un pecado cuando media entre ambos amantes el matrimonio. Ya ve, duquesa, tan habituado como estoy al libertinaje por haber estado conviviendo con dos jóvenes que hubiesen hecho sonrojar a la mismísima lujuria, y me siento como un vicario a punto de regañar a un puñado de faldas ligeras por disfrutar de su cuerpo. Nunca me creí tan convencionalista.

—¿Quiere echarse atrás, señor Wilson? Esto se hace por diversión, para disfrutar sin restricciones. No tiene que hacer nada que no desee. Esto no es un prostíbulo aunque aquí se peque. No. Esto es un refugio para mujeres que desean más, mucho más de la vida, que pretenden conocer el placer con el compañero adecuado.

—No. No me echaré atrás. No me arriesgaré a que York me convierta en el bufón de la corte y me ridiculice por no tener las agallas suficientes para disfrutar. —Eso sería lo que sucedería porque conocía bien a Malcom.

—Y sin embargo, sus manos tiemblan, señor Wilson —observó Morgan mientras se las agarraba para infundirle valor.

—Eso es porque creí que era un desconocido más aquí, no un hombre al que la mujer, con la que dentro de unos minutos me acostaré, había elegido. ¿Qué pasará si no soy lo que espera? ¿Si mis viejos trucos no sirven para hacerla gemir y suspirar? —Puesto que la Duquesa X le había pedido confianza, él estaba dispuesto a otorgarla.

—Sé de lo que hablo, señor Wilson, cuando le digo que con un solo beso, con la caricia adecuada o con un simple suspiro efectuado en el momento oportuno, las mujeres podemos ser catapultadas al cielo. Y esto que voy a compartir con usted, lo he aprendido más tarde que pronto. Verá, cuando una mujer va a la cama con un hombre, no espera ser montada de modo glorioso, o montar a su semental con iguales expectativas. No le mentiré, esa sería una ventaja añadida en el proceso, pero lo que realmente deseamos cuando invitamos a un compañero a compartir nuestro lecho es solo sentirnos amadas, deseadas. Bésela, tóquela por todas partes, susurre palabras dulces o de aliento, no necesita ser el campeón de la lubricidad para que su dama acabe con una sonrisa en los labios. ¿Sabe que tengo una amiga que me ha pedido que le encuentre un hombre, para que solo le dé conversación mientras comparten, aquí en mi casa, una taza de té?

—¿Una taza de té? ¿Sin fornicar? —Althea asintió ante la pregunta de Wilson.

—Las necesidades femeninas son sencillas: amar y ser amada. O en otras palabras más simples: ser apreciada. Usted bien podría decirme que eso es imposible puesto que, como bien intuye, muchas de las mujeres que vienen a mi casa no han visto previamente a sus compañeros de fechorías, pero eso no es significativo cuando uno se desnuda el cuerpo, y el alma, porque al compartir la cama, hay una confianza excesiva en la otra persona que está frente a nosotros. Uno tiene que confiar en que recibirá lo que dé en el lecho y ser generoso a la hora de entregarlo todo, sin reservas. No hace falta conocerse, solo confiar. La dama que pensó que usted sería más que apropiado para ella está convencida de que recibirá mucho más de lo que sea capaz de entregarle a usted.

—¿Por qué? —se interesó Wilson, mientras pensaba en la identidad de la dama que lo había solicitado expresamente a él para… pecar.

—Porque es viuda y como la gran mayoría, como yo misma en su momento —desveló sin vergüenza—, solo se le dijo que en su noche de bodas tendría que levantarse el camisón mientras permanecía tumbada sobre su espalda y soportar el asalto de su esposo estoicamente.

—Hay esposos que enseñan lo que les gusta a sus mujeres, libertinos que se casan y no esperan acudir a los brazos de una amante que mitigue el hambre que las madres de sus futuros hijos no son capaces de calmar.

Althea le sonrió más ampliamente.

—No todos los nobles de alta alcurnia han tenido a un señor Wilson para enseñarles lo que es correcto.

Él suspiró con fuerza. Ni el cumplido que acababa de recibir lo tranquilizaba.

—Estoy aterrado —dijo mientras suspiraba con fuerza.

—Y eso le honra todavía más. En mi casa no encontrará nunca a una esposa que haya sido feliz en su matrimonio, o a una solterona a la que no le hayan partido el corazón. Esto es un refugio, un lugar donde hombre y mujer encuentran la mejor manera de reconfortarse.

—¿Le ha pagado la dama por mis… digamos servicios? —Él recordaba que York le ofreció una pequeña fortuna por su mediación con respecto a Liam y Regina, y ella la declinó, aunque urgió a York a hacer algo por una sirvienta o una posadera que fue ultrajada, no lo recordaba bien.

—La dama estaba muy agradecida por mi intervención y lo desea tanto que se ofreció a pagar cualquier precio que usted mismo hubiese puesto.

—¿No desembolsó un solo penique?

Althea suspiró. No sabía si él estaba decepcionado o todo lo contrario.

—No tengo suficiente dinero para ejecutar las obras que un orfanato de Saint Giles necesita con suma urgencia, así que, cuando por tercera vez, su dama insistió en que deseaba aportar una donación por mi tiempo, no tuve corazón para negarme a tomar su ofrecimiento.

—York me dijo que usted rara vez acepta dinero.

—No lo hago porque no lo necesito, pero hay muchas personas que tienen sueños y que precisan monedas para lograr sus aspiraciones. Mis arcas no son tan profundas como me gustaría. Esta casa, el servicio que trabaja para mí, son gastos, y aunque mis inversiones son excelentes gracias a mis abogados, no alcanzan para hacer todo lo que yo desearía. ¿Me condena por escudarme en las necesidades de otros cuando acepto en algunas ocasiones dinero por juntar a hombres y mujeres en el lecho? ¿Me creería si le dijese que me gusta este extraño papel de casamentera carnal que he ideado? Porque lo crea o no, Liam Banstorn y su esposa, no han sido las únicas parejas que dejaron felices las habitaciones de mi casa para convertirse en una pareja honrada a los ojos de Dios. No siempre hay boda, tengo una buena y poderosa amiga que acudió a mí porque estaba alicaída. Me decía que la muerte le seducía y yo temí que hiciese una barbaridad. Hablando con ella, con sutilidades, logré hacerme una idea de la clase de hombre que podría tentarla a… pecar. Le presenté a un joven diez años menor que ella, porque la dama rondaba los cuarenta y él la treintena. ¿Puede imaginarse lo que sucedió? Amor. Era una mujer bonita y rica a la que la vida había privado de toda luz. El hombre que seleccioné le devolvió la esperanza. Dada la posición de mi amiga y la condición de él, el matrimonio está prohibido, eso no les impide ser una atenta patrona y un paciente siervo de su señora. Él trabaja para ella como… ¿mayordomo, Morgan? —le preguntó a su amiga. Esta afirmó. Conocía esa historia y la señorita Pusset sabía a quienes se refería Althea—. Son discretos, o tal vez no, pero están rodeados de un servicio que es leal a su señora y pueden amarse en secreto. ¿Para qué necesitan hacer pública su relación si ambos están contentos con el modo en el que la viven?

—Así que… en resumidas cuentas —tomó la palabra Wilson—, la felicidad es lo más importante. ¿Me equivoco?

—Me he puesto filosófica en exceso, si Platón mismo entrase por la puerta comenzaría a debatir conmigo. Lo lamento, señor Wilson, pero lo que trataba de explicarle es que considero que uno mismo debe estar contento y satisfecho con sus elecciones. No se debería contentar a nadie más. Así que me declaro partidaria del egoísmo entendido como un modo de salvarse a uno mismo, por sus propios medios. El amor es el sentimiento más precioso que existe en esta condenada Tierra. La pasión es la acción más importante que todos deberíamos buscar. Entonces, si el amor no está sobre la mesa… ¿por qué no optar por la pasión para renacer como el ave fénix de sus cenizas?

—No tiene que convencerme, duquesa. Tomé la decisión cuando me propuso venir a disfrutar a su casa. Lo que ve no es más que a un hombre que desea dar lo mejor de sí mismo y premiar la confianza de la dama que lo considera lo suficientemente digno para compartir su lecho. Haré mi mejor esfuerzo y confiaré en que lo que censuré tantos años atrás de mis dos muchachos, me ayude a cumplir mi papel. Porque sus palabras me inspiran a ofrecer consuelo, comprensión y ternura en la cama en la que pronto estaré, pero mi orgullo masculino me apresura a ser un semental que la dejará bien saciada —dijo con esa característica seriedad innata que destilaba el señor Wilson.

Su respuesta hizo que Morgan cabecease afirmativamente un par de veces.

—No lo habría dicho mejor, señor Wilson —observó Althea.

—Una última cosa. ¿Habrá alguien vigilándonos para que no me quite el pañuelo que su asistente arde en deseos de colocarme? —Morgan había intentado tres veces ponérselo ya.

—No, confío plenamente en que cuando se busca el anonimato, tanto las damas como los hombres cumplan su palabra. —Althea sonrió de lado—. Recuerdo que tuve que hacer especial hincapié cuando lord Liam y su dama estuvieron aquí, porque York insistió tanto en que no debían saber la identidad el uno del otro hasta que tuviesen un par de encuentros, que estuve ansiosa por si él la reconocía y se desprendía del pañuelo. Pero no, la dama respetó el velo que Morgan le puso y que seguramente le provocó un gran dolor de cabeza todas las veces que nos visitó, y el caballero no se despojó tampoco de su ceguera. Esa fue la única vez en la que temí que mis órdenes no fueran cumplidas. Investigamos bien a quienes se acercan o a quienes yo me acerco, por ello confío plenamente en quienes traigo a mi casa. Tanto que acabamos siendo buenos amigos.

Wilson la entendió. Estaba rodeada de gente de confianza y aun así se enfrentaba a un escarnio público.

—Sospecho que está al tanto de los rumores que dicen que usted es la hija de satanás enviada a la Tierra para pervertir la santidad de hombres y mujeres. No entraré a valorar sobre si su verdadera identidad es o no la que afirman que es, porque no me importa quién sea usted o deje de ser, pero sí le diré que no comulgo con las extravagancias que se esparcen sobre su iniciativa.

—¿Sabe que dicen que sacrifiqué a una virginal doncella para honrar a Lucifer? —Esa historia la había leído en un panfleto anónimo que recorría la ciudad esa misma tarde.

—Es ingenioso, pero la que más me sorprendió fue la historia de que le amputó usted misma la virilidad a un hombre que no la hizo gozar mientras fornicaban.

Althea se rio con ligereza ante la anécdota relatada por Mason Wilson.

—No hay nada más poderoso que una mujer sin miedo, que desafíe a las tradiciones ridículas y a la sociedad en general. No me pondré a llorar por ser quien soy, ni pediré disculpas por no ceñirme a las normas. Si están preparados para luchar la mejor de sus batallas, que vengan a mi casa con las guadañas, con las antorchas encendidas, que apilen los troncos que quemarán a la bruja que dicen que soy, porque no me rendiré con facilidad, combatiré sin importar si gano o pierdo, porque lo que está en juego es mi libertad de elección. Si yo fuese un hombre, nada de esto trascendería, esta es la maldición que nos persigue a quienes damos una palmada sobre la mesa. Y después de este discurso que no tendría que haber soportado, le deseo suerte, aunque no la necesitará y le animo a dejarse llevar. Discúlpeme, por favor.

La Duquesa X salió de la habitación dispuesta a ir a recibir a lady Restford, quien no tardaría demasiado en llegar para verse con Mason Wilson.

Morgan le colocó la tela al secretario de York.

—¿No debería ir tras ella? Parecía afectada.

—No, lo que está es enamorada. —Morgan había sido testigo de que la desaparición de Darkworth había trastocado el carácter de su amiga.

—Un tipo con suerte —razonó Mason.

—Un tipo que acabará muerto como no esté a la altura de las circunstancias. —Brendan y ella no sabían a qué atenerse con el duque de Darkworth.

Cuando la tela estuvo colocada, y sus ojos privados de luz, Wilson comenzó a sentirse mareado. Se obligó a guardar la compostura.

—¿Debo esperarla vestido con este disfraz? ¿Desnudo? ¿En la cama? ¿De pie? ¿Debo hablar? ¿Estar callado? —Tenía muchas dudas.

—Debe hacer en cada momento lo que le dicte la razón o su intuición. Es solo una mujer, señor Wilson. Su esposo la defraudó tanto que es imposible que otro hombre lo vuelva a lograr. No se apure.

—No es un consuelo —dijo con ansiedad Mason.

—No obstante, es lo que necesita escuchar. Recuerde lo que ha dicho la Duquesa X, amar y ser amada. No es preciso nada más. Sabrá lo que ha de hacer llegado el caso.

Él afirmó con la cabeza mientras Morgan se marchaba con discreción de la habitación. Mason decidió esperar la llegada de su amante sentado en la cama. A partir de ahí ya vería lo que harían.

No le dio tiempo a cavilar más, porque poquísimos minutos después la puerta se abrió y se cerró con la misma suavidad.

Pasos. Un leve sonido de la tela frotando contra sí misma. Escuchó una respiración profunda. Mason se levantó de inmediato y no supo si ofrecerle una reverencia, porque sospechaba que se vería ridículo si lo hacía con ese trozo de tela que le cubría los ojos. Tampoco ayudaba que su cuerpo estuviese cubierto por una finísima camisa de seda blanca y larga que le llegaba por encima de las rodillas y atada con un par de cinturones de cuero. Su disfraz lo conformaba una larga capa roja. No había calzas y tenía los pies cubiertos con unas sandalias. Un romano le había dicho que debía parecer. Al menos no le habían colocado una espada en la mano.

—Milady… —saludó, mientras bajaba tibiamente la cabeza en señal de respeto. La Duquesa X le dijo en la primera entrevista que su compañera de fechorías deseaba verlo, por lo que sospechaba que no tendría los ojos cubiertos.

—Gracias por hacer esto, X. —Agnes Louhgty, vizcondesa viuda de Restford, había acatado las normas para referirse a él de ese modo, pero se moría por usar su nombre de pila. Mason. Era un nombre, además de un hombre, encantador, magnífico de hecho.

Al señor Wilson no le pasó desapercibido el modo en el que la dama hablaba, en un susurro, un tono muy bajo pensado para no revelar más de lo necesario. Incluso usaba un acento un tanto forzado. ¿La conocería? ¿O solo la mujer se había fijado en él por casualidad? En caso de que fuese correcta la última suposición, ¿cuándo lo habría podido ver? ¿Sería una de las mujeres que York en su juventud había tenido en su casa y se quedaron prendadas de su maduro mayordomo? No sabía si esa conjetura sería correcta, pero su orgullo le hizo sacar pecho y darle cierta seguridad que no había sentido hasta ese momento.

—Esto es del todo una novedad para mí, milady, por lo que no sé bien qué espera que haga, pero me comprometo a ser espléndido en lo que demande. —El orgullo no estaba reñido con la honestidad.

Ella se rio con ligereza.

—Somos dos en este asunto, X. Yo tampoco sé cómo iniciar lo que aquí nos ocupa.

—Tengo entendido que no lleva, como yo, los ojos cubiertos —sondeó.

—No, yo deseaba ver.

—De acuerdo. ¿Le satisface lo que tiene ante la vista? Sostienen que soy Marco Antonio.

—No cambiaría ni un solo detalle, X. Yo voy vestida como Cleopatra y me siento como tal, se lo aseguro.

—Sabe usted cómo adular a un hombre, milady.

—Y usted, cómo quedarse ahí quieto haciendo que yo arda en deseos de… de cualquier cosa. —Se quedó sin respiración cuando lo vio avanzar a paso certero en dirección a su voz.

Mason Wilson la tomó entre sus brazos y la aproximó tanto que se quedaron pegados. ¡Qué hombre!

—Tengo entendido que dentro de esta habitación todo lo que decidamos está permitido.

—Todo… —suspiró Agnes, al tiempo que lo miraba embelesada. Su sueño más prohibido estaba materializado frente a ella.

—¿Empezamos con un beso?

—Lo que disponga, X.

—¿Qué tal si prescindimos de la formalidad, milady? Lo que tengo en mente, podría considerarse un buen motivo para olvidarnos de la etiqueta.

—Lo que desees. —Wilson sonrió ante su respuesta. Ella suspiró llena de emoción.

—Puesto que parece dispuesta a cumplir mi voluntad, y a riesgo de desafiar las normas de la Duquesa X, me gustaría ser M, no X. ¿Podría referirse a mí de ese modo?

—Por supuesto, M, pero creí que habíamos acordado prescindir de la formalidad…

—En cuanto te bese… —Mason buscó a ciegas su boca, Agnes estuvo rápida y se ofreció a él para que no desatinase en su iniciativa.

Los labios de Mason Wilson eran tal y como había supuesto que serían. Exigentes, pero tiernos al mismo tiempo.

Labio contra labio. Pequeños bocados de uno en la boca del otro. Así estuvieron durante un buen rato. Ella suspiraba, él se henchía por las reacciones de su dama.

Agnes estaba fascinada. El modo en el que su amante la sujetaba por la nuca, cómo sentía sus manos por todo su cuerpo sobre la tela de seda blanca que le habían puesto las doncellas de su nueva amiga la Duquesa X. La habían convertido en Cleopatra, y cuando Agnes dijo que él no podría verla, le recordaron que sí podría tocarla… y que la seda le gustaría a su compañero… mucho.

—Ábrete para mí, milady… —le pidió el señor Wilson mientras paseaba la lengua por el labio inferior femenino.

—¿Qué significa eso? —susurró sobre sus labios—. ¿Debo ir a la cama ya?

—Iremos donde desees, pero antes quiero que me dejes saborear tu lengua, necesito conocer tu gusto.

—¿Mi lengua? —Agnes se sintió estúpida. Su esposo visitó pocas veces su lecho y cuando le dio a su heredero y un repuesto, la olvidó por completo.

—Un beso francés, milady. Te prometo que lo disfrutarás, permite mi paso, deja que te paladee a placer.

La pareja estaba uno frente al otro, abrazados, pegados, hablaban sin separarse.

—Me temo que no tengo la menor idea de lo que es un beso francés. No sé cómo hacerlo. —Se sentía una mujer tan poco mundana, que quiso echarse a llorar. Restford jamás le había dado más que un beso en la mejilla. Nunca había jugado con los labios de su esposo como lo estaba haciendo con los de Mason Wilson. ¿Y si él la rechazaba por sus nulos conocimientos?

—Deja que te lo muestre…

—En realidad no sé nada sobre los asuntos de alcoba —confesó con lástima y sintiéndose más pequeña que una hormiga.

—Y lo prefiero así, porque ansío mostrarte lo que tu cuerpo es capaz de hacer. Un poco de confianza, milady. Eso es todo lo que necesitamos ahora mismo.

—¿Tienes mucha práctica en cuestiones íntimas? —La pregunta salió sin poder detenerla, fruto de los celos, porque imaginar a Mason Wilson en la cama de otra mujer, le provocaba un dolor punzante en el pecho.

Él le sonrió, levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Confiemos en que tendré la suficiente pericia para satisfacernos a ambos.

La respuesta de su amante valió para que Agnes cerrase los ojos, abriese ligeramente la boca y deslizase la punta de la lengua por los labios de él. Mason no tardó ni un segundo en engullirla, en probarla, en besarla en profundidad.

En el momento en que el beso se hacía más hambriento, más ardiente, Wilson produjo un sonido agudo, bestial, producto de la necesidad que la dama despertaba en él. No había tenido un encuentro tan prometedor en toda su vida.

Comenzaba a sospechar lo que York buscaba cuando se dejaba seducir por la promesa del libertinaje, algo que siempre había condenado. Y pese a ello, no podía dejar de sentirse atraído por la mujer sin rostro que se abandonaba a sus caricias, que, incluso siendo inexperta, trataba de devolverle los besos con el mismo ardor que él los dispensaba. Su aroma, sus gemidos, la suavidad de su perfecta piel… Era como si ese encuentro entre ambos estuviese destinado a ocurrir. Natural. Correcto. Era una aventura, pero lo percibía como muchísimo más. Tal vez fuese porque la Duquesa X le había confiado que la dama lo eligió expresamente, pero de algún modo, Mason Wilson se sentía cerca de ella, un compañero, un amante… un amigo…

Sin poder esperar más, Mason la alzó en sus brazos, lo que provocó que Agnes soltase un grito de sorpresa, cargado de deleite.

—A la derecha —le indicó cuando él se quedó quieto, al darse cuenta de que no sabía qué dirección tomar.

—Esto de tener tapados los ojos es un impedimento para lo que deseaba llevar a cabo.

—¿Qué te proponías? —preguntó llena de anticipación.

—Dejarte de pie junto al lecho, rasgar con mis manos la fina y sedosa tela que cubre tu cuerpo, tumbarte en la cama y darte otro tipo de beso muy especial. —Escuchar las barbaridades de York y sus amigos, por fin tenían recompensa.

—Suena encantador. Si me dejas en el suelo, te guiaré hasta el lugar y luego puedes seguir a partir de ahí.

—Supongo que tu idea es la mejor, aunque me privas del honor de llevarte yo al lecho.

—Pero no de todo lo que espero que me hagas…

Mason asintió. La dejó en el suelo y Agnes los acercó hasta la cama. Lo llevó de la mano.

—El lecho está detrás de mí. A un paso de ti.

—Bien. —Levantó las manos, buscó su escote y esperó a que su percepción fuese la adecuada y la tela se rasgase con facilidad. Con el primer tirón, el corte hizo que los pechos de Agnes quedasen completamente expuestos. Él se figuró que ambos senos estarían descubiertos. Se le hizo la boca agua. Le dio un segundo tirón a la gasa y la dejó desnuda.

Agnes no estaba muy cómoda con su cuerpo. Nunca lo había estado, y a medida que cumplía años agradecía que su esposo no hubiese querido observarla nunca sin camisón. Por una extraña razón, estaba fantaseando con que Mason se deshiciera de la tela que le impedía examinarla, le echase un vistazo y eso hiciera que él acabase de rodillas dando gracias por tenerla en esas condiciones. Sin ropa. Desnuda. Libre de restricciones. Él la hacía sentir segura, deseada, mundana… Fuerte.

Mason puso las manos sobre la cadera de su misteriosa dama y fue tentando hasta que llegó a sus pechos. Fruta madura, picos enhiestos. Palpó y amasó con delicadeza.

—No son lo que una vez fueron… —dijo cuando él dejó de acariciarle los senos—. Alimenté a mis hijos, fue la única vez que desafié a mi esposo. Mis niños merecían lo mejor y yo era su madre.

—¿Me alimentarás a mí ahora, milady? —preguntó con voz sedosa Mason.

—¿Qué quieres decir con…? ¡Oh! —La boca de Agnes se quedó abierta, en una perfecta O cuando Wilson acercó los labios para engullir el primer pezón.

La chupó a placer, de un seno iba al otro y de regreso al primero.

—Tan dulce… tan maternal… tan perfecta… Dame de comer, milady —demandó.

—Lo que desees, M, todo lo que quieras lo tendrás…

El señor Wilson la premió ayudándola a desembarazarse del resto de la túnica, y a colocarse sobre el lecho.

—¿Estás bien? —se interesó por si la estaba abrumando y deseaba detenerse. La erección que presionaba sobre la tela de su disfraz romano se removió inquieta con la idea de no llegar hasta el fin, pero se detendría si ella se lo pedía.

—Esto es delicioso, no creí que pudiese ser así.

—Ni yo tampoco —susurró sin que ella lo escuchase.

La cubrió con su cuerpo y comenzó a besar de nuevo sus labios, las lenguas de ambos competían por ser la más hábil. Wilson trazó un reguero de besos bajo su cuello, se deslizó con paciencia cerca de su oreja para atrapar el lóbulo. Ese gesto la volvió todavía más loca que cuando él había engullido sus pezones con glotonería.

Agnes se arqueó. Mason aprovechó el momento para llevar una de las manos hasta su sexo.

—¿Qué…? —Se alteró al sentirlo ahí.

—Tan húmeda, tan preparada para mí… Eres una delicia, milady.

—¡Cielos! Si me permites levantarme, yo podría…

—¿Qué? —le preguntó al ver que ella se detenía y suspiraba de un modo… ¿mortificado?

—No sé lo que me pasa. Sentía esa humedad formándome mientras me besabas, nunca me había sucedido, si tienes la amabilidad de esperar un poco, podría localizar un paño y…

—Querida mía, es así como una mujer deja saberle a su amante que lo desea entre sus piernas, que está fuera de sí misma, esperando, aguardando para ser poseída, amada…

—¡Oh! Yo creía… Debe molestarte que yo no sea…

—Eres perfecta, milady. Ahora… creo que es momento del beso que me muero por darte… —dijo pícaro, mientras descendía raudo y veloz para colocar su cabeza entre las piernas femeninas.

Agnes se escandalizó cuando lo percibió… ahí. Se movió con incomodidad, porque seguramente él se había equivocado al…

—¡Cielos! —exclamó cuando la lengua de Mason Wilson la rozó. Agnes trató de nuevo de huir de su contacto. Eso no podía estar bien.

—No oses escapar, querida mía, porque una vez que te he probado aquí —sus dedos masajearon el nudo de nervios—, necesito más.

—Pero esto no puede… no… deberías… —Cuando un dedo hábil entró en su interior y su lengua pecaminosa comenzó a batirse en duelo con esa pequeña protuberancia tan interesante, las quejas murieron. No se le ocurría ninguna razón para que él no le hiciese sentir tanto placer.

Wilson se sonrió, sin dejar de alabar su sexo, de lamerlo, cuando comenzó a escucharla murmurar cosas sin sentido mezcladas con gemidos gloriosos que lo hacían desear… ¡Tenía que penetrarla! Necesitaba hundirse en su interior, pero era consciente de que tenía que prepararla bien para que no acabase dolorida cuando la intrusión se produjese. Wilson masculló una maldición interior cuando se dio cuenta de que posiblemente el bastardo de su difunto esposo no se tomó la molestia de facilitarle a ella el trabajo de la penetración.

Al comprender el gran suplicio que ella tuvo que haber sufrido durante su matrimonio, al ser consciente de que ella no había sido colmada de todas las atenciones que el bello sexo, cada mujer, debería conocer, deseó convertirse en el hombre que siempre estuviese ahí para hacerle el amor, para adorarla, para… satisfacerla.

Mason Wilson acababa de ser consciente de que no se tuvo que haber burlado del duque de York cuando este sugirió en la primera entrevista llevada a cabo con la Duquesa X, que temía que acabase perdiendo el corazón si accedía a participar en un juego tan íntimo.

Sin conocerla y se sentía muy cerca de ella. Ese era el poder de hacerle el amor a una mujer, nunca era solo algo físico, no podía serlo cuando el hombre era honorable, correcto, sencillo… cuando era como Mason Wilson.

—Me siento extraña, tal vez… tal… vez… deberías… tendrías… que… deberías… ¡Oh, Dios mío! ¡Deberías paraaaaaaaar! —gritó, mientras hincaba las uñas sobre el colchón y dejaba salir lo que había ido creciendo poco a poco en su interior cuando él comenzó a lamerla, a jugar con sus dedos… a… ¡Atormentarla!

Mason Wilson hinchó el pecho. Sería un hombre maduro, pero todavía sabía cómo utilizar sus encantos, todos ellos, para ofrecer desinteresadamente placer a una mujer. Se despegó de la calidez de su feminidad.

—¿Estás bien?

—¿Qué acaba de suceder? —Wilson soltó, sin poder contenerse, una colorida maldición que invocaba a Lucifer ante dicha preguntar. Ella se envaró—. ¿No debería haber…? ¿Qué he hecho mal? —inquirió con inseguridad al detectar la molestia de él.

—Querida mía, toda tú eres perfecta, el sueño de todo hombre. Sería imposible que hubieses hecho nada malo jamás —precisó.

—Pero estás enfadado… —razonó con suavidad.

—No contigo. Tu esposo… No es algo civilizado en lo que pensar, pero me gustaría que estuviese ardiendo en el infierno mientras Lucifer le pincha… Mientras El Maligno le da su merecido —se retractó para no mostrarse vulgar.

—Oh, ¿me juzgarías malvada si desease lo mismo que tú?

—No. Te aplaudiría por querer que recibiese su merecido.

—Tengo que confesar que me importa bien poco dónde esté él ahora mismo. Si está consumiéndose en el fuego eterno… Bueno. Lo único que sé es que no seré capaz de olvidar lo que ha sucedido. Lo que has provocado en mi interior. Te pareceré una tonta, una inútil, pero es la primera vez que yo… que mi cuerpo… —Se detuvo sin saber cómo explicarse.

—Y no será la última.

—¿No? ¿Volveremos a vernos? —Se dio cuenta de que él sonreía mientras se tocaba el antifaz—. Quiero decir si tendremos una cita igual que esta…

—Tantas como desees, pero acabemos con esta para planificar la próxima. ¿No te parece?

—¿Hay más?

—Mucho más. Aunque pararemos si no estás preparada para lo que me gustaría hacerte.

—¿Qué otra cosa podrías lograr después de haberme hecho besar el cielo? —trató de averiguar embelesada. Sería tan fácil terminar completamente enamorada de él… Ya le había causado admiración cuando lo conoció en el parque, soltar su corazón, entregárselo, sería tan sencillo como que él se lo pidiese sin promesa alguna.

—Espero volver a colmarte de dicha, milady, si me lo permites.

—¿Cómo? —Estaba intrigada.

—Ardo en deseos de hacerte mía.

—Tuya… ¿Me creerías si dijese que nada me apetecería más que ser tuya para siempre?

—Es perfectamente natural tener ese sentimiento después de compartir intimidad.

—No. Sé lo que siento —dijo sin pensar que tal vez no debería desvelar tanto de sí misma. Un rechazo por parte del hombre con el que soñaba sería… fulminante.

—¿Por qué no seguimos un poco más en este juego excitante y luego aclaramos algunos asuntos que necesito averiguar?

—¿Qué propones, M? —La pregunta salió con coquetería, en ese tono bajo que seguía manteniendo, pero cargado de deseo, de anhelo.

—Quitarme los pantalones y luego… Volver a hacer que beses el cielo. ¡Soy su humilde servidor, milady! —dijo con formalidad porque la ocasión ameritaba.

—Estoy a sus pies, caballero —lo premió con su total disposición.

Wilson se puso de pie, se quitó la ropa y si hubiese podido ver el rostro de ella, la hubiese contemplado mordiéndose el labio inferior, captando cada detalle de su maduro cuerpo, memorizando toda su excelente forma física. ¡Era como sospechó! ¡Perfecto!

—¿Sigues aquí o has huido despavorida tras descubrir mi vulnerabilidad? —Se sentía inseguro. Los años pesaban, no era un muchacho.

—No hay ni un solo gramo de vulnerabilidad en ese cuerpo magnífico que tengo el privilegio de contemplar. Eres tan… Me haces suspirar, M. No te miento.

Él se rio.

—Si me hubieses visto en mi juventud… Había duques que podrían haberme envidiado por mi condición —dijo con orgullo.

—Ven a mí, M. Hazme tuya. Me gustas tal cual estás. Sublime… —susurró. Él la obsequió con una sonrisa. Le gustaría tanto verla. Mirarla a los ojos y sonreírle…

—Nacido para servir, milady.

Dio un salto y se colocó sobre ella. Comenzó a besarla con devoción, mientras la volvía a adormecer. Aprovechó el momento cuando su amante misteriosa gimió más alto para abrirle las piernas con las suyas propias. Wilson se agarró el miembro, colocó la punta en la entrada y la sintió tensarse.

—Yo…

Él comprendió el problema.

—No habrá dolor, no habrá nada más que el mismo placer que sentiste antes, te dejaré azotarme si miento. Lo juro.

—Está bien… —añadió resignada. Deseaba confiar en él, en su certeza, pero, en todos los años de su matrimonio, nunca ese gesto fue agradable. Más bien todo lo contrario.

Wilson se adentró en su caliente cueva levemente. Se obligó a mantenerse así para no asustarla. La besaba, la acariciaba, le ofrecía palabras de devoción. Ella estaba tensa, poco receptiva. Se acercó a su boca, sin salir de su interior, pese a que no estaba adentro apenas, y comenzó a besarla con mayor afán, seguía dedicándole palabras de ternura, de ánimo.

Con suma paciencia fue ganando terreno. Y tenía mérito, mucho, porque toda su crudeza le gritaba que conquistase el valle sin ceremonias.

—Me gusta… que me beses mientras…

—Mientras te hago mía —le ayudó él a terminar la frase, entre beso y beso.

—No me incomodas… Es… algo bueno…

—Lo será más… —Wilson volvió a profundizar el beso, llevó una mano justo a donde sus cuerpos se unían, comenzó a acariciar ese punto único que volvía locas a las mujeres y avanzó hasta el final, hundiéndose hasta la empuñadura.

Ella gimió más alto y comenzó a balancear las caderas al mismo tiempo que él, imprimiendo un ritmo que cada vez subía en intensidad.

Estuvieron así todo lo que Wilson fue capaz de aguantar. No fue poco. Y en el preciso instante en el que se dio cuenta de que ella estaba cerca del abismo de la lujuria, porque sus uñas se clavaban en la carne de su espalda con ímpetu, Mason Wilson se movió con crudeza extrema un par de envites más para hacerla cantar su jolgorio, cosa que su amante hizo, y salió de su interior por completo para derramarse sobre lo que esperaba que fuese su vientre cuando sintió que él no podía retener más su placer.

—¡Dios de mi vida! ¡Santo cielo! Ha sido todavía más intenso que la primera vez… Estaba en llamas mientras me acariciabas… —Los ojos de Agnes bajaron para detectar un líquido espeso y blanquecino que recubría parte de su pecho, y un poco su estómago—. ¿Por qué no dentro de mí? —preguntó.

Mason Wilson comprendió su pregunta. Le ofreció la mejor de sus sonrisas.

—Desconozco si eres capaz de procrear.

Ella soltó una carcajada.

—Sabes que era inexperta, pero… ¿te he parecido una muchachita?

—Me pareces perfecta, en todos los sentidos, y te juro por mi honor, y de eso tengo mucho —precisó—, que nada me hubiese gustado más que terminar de extasiarme en tu interior. No puedo arriesgarme a que no uses una esponja o a que tu cuerpo sea capaz de volver a dar vida.

Agnes no se lo pensó, dado que él estaba colocado sobre sus codos sin tocar su cuerpo, le dio un ligero empujón y lo hizo tenderse sobre ella. Buscó los labios del hombre más fascinante que había conocido y lo besó con plenitud. En el momento en el que la vizcondesa se dio cuenta de que lo había embadurnado por completo con su jugo… Enrojeció.

—Yo…

—Creo que sería un buen momento para ver si el servicio de la Duquesa X nos permite tomar un baño.

—¿Juntos?

—Si no tienes inconveniente… sería un placer.

—¿Bañarnos juntos? —volvió a preguntar, porque… En serio, ¿juntos? ¿Los dos en una bañera? ¿Eso se podía hacer? ¿Era posible bañarse juntos?

—Eso y algo más —dijo, imitando a la perfección la voz de pícaro que solía poner el duque de York. Ella se dio cuenta de que sus pensamientos habían sido dichos en alto y no solo la pregunta inicial.

Iba a ser divertido ponerse en los zapatos de un libertino. Solo esperaba no acabar perdiendo su corazón. Porque la dama que lo seguía besando como si él fuese lo más precioso de todo el mundo, podría hacer que acabase empeñando no solo su cuerpo, sino su alma.

Que Mason Wilson comenzase a contemplar la idea de que en verdad la hubiese hecho suya…

Duro. Fue duro despertarse bien entrada la mañana y descubrir que no estaba acompañado. Tanto habían disfrutado de sus cuerpos, que él olvidó hablar con ella sobre su identidad. De acuerdo. Tocaba esperar para ver el siguiente movimiento de su amante. Porque habría algo más, ¿verdad?

Capítulo 10

Un duque y su misión

Aquiles se consideraba un hombre paciente. Acababa de descubrir que no lo era en absoluto. La prueba más palpable era que el heredero del difunto esposo de Althea, Phillip Lance, actual conde de Wins, estaba atado de pies y manos en una habitación de El dragón y la mula, una posada que había de camino a Escocia.

El infalible Basil, una cualidad con la que Aquiles no le premiaría siendo dicha en alto, había logrado averiguar que Phillip había partido a toda prisa en dirección a Escocia para tomarse un respiro. Eso hizo que ambos salieran con presteza de casa de Rothgar para ver si el asunto era tan sospechoso como parecía, porque como poco, apestaba que el conde de Wins hubiese salido sin demora de Londres en plena temporada.

—¿Saco las tijeras de podar los setos? —le preguntó Basil con una calma sostenida.

—¿Empezaremos por los dedos de los pies o de las manos? —respondió Aquiles con otra pregunta.

—Yo digo que le dejemos la mano dominante inservible. —Basil estaba sacando unas tijeras enormes de una bolsa de cuero negra. El jardinero de Rothgar se llevaría una sorpresa cuando fuese a buscarlas, porque no las encontraría por ningún lugar.

Phillip, que estaba además amordazado, lanzaba gritos ahogados y sus ojos denotaban un pánico extremo.

Para cazar a su presa, Aquiles y su pupilo habían prescindido de caros ropajes, y su aspecto era el de unos matones, tal vez contratados por unas buenas monedas. Habían viajado ligeros en dos excelentes monturas y posada tras posada fueron investigando sobre el paso de Phillip, hasta que dieron con él y se las ingeniaron para forzar la cerradura de su habitación, a altas horas de la madrugada, y lo ataron y amordazaron para comenzar con el interrogatorio.

El duque cogió las tijeras de podar que Basil le estaba tendiendo y se acercó sin dilación al sujeto que esperaban que cantase todos y cada uno de sus secretos como un pajarito. Se las arregló para sostener el dedo índice entre los suyos y empuñó el arma.

—Empezaremos por este y seguiremos cortando a placer. ¿Te parece buen plan? —inquirió Aquiles.

—Trata de no ensuciarte de sangre. La última vez tuvimos que quemar la ropa después de… ya sabes, cuando aquel conde acabó… como acabó.

—No te quejes. Enterrarlo fue sencillo. Además, con la recompensa que nos ofrecieron por quitarlo de en medio te compraste un traje hecho a medida en Bond Street. Parecías todo un señor.

Phillip seguía rugiendo sin que ni Aquiles ni Basil le hicieran caso.

—A este lo podríamos quemar. No me gustaría arriesgarme a que lo encontrasen. —Basil agitó los hombros—. Además, hace tiempo que no le prendemos fuego a alguien mientras todavía respira. ¿Cuántos años hace desde que me quemé la mano? —Basil levantó la palma de la mano derecha y dejó que las horrorosas cicatrices de piel quemada fueran expuestas ante la vista del conde de Wins. Al fin aquella hazaña en la que salvó a la hermana de Aquiles y acabó con la palma calcinada, le servía para algo importante.

—Como quieras, pero el hedor de la carne quemada es horrible y los gritos de las víctimas ensordecedores. No te acompañaré esta vez.

—De acuerdo, me las apañaré yo solo. ¿Empezamos?

—Estoy listo para cortar. ¿Usted está listo, milord? —Phillip comenzó a negar. Por supuesto, su negativa no era entendible, pero Basil y Aquiles sabían que lo tenían justo donde lo necesitaban.

Phillip Lance era un conde de veintidós años, un sobrino lejano del esposo de Althea, un muchacho ocioso que se dedicaba a vivir de las rentas del título, sin preocupaciones, por lo que estaban seguros de que sería muy impresionable, de ahí que estuviesen armando toda una gran función solo para él.

—¡Espera! —exclamó Basil cuando Aquiles colocó el dedo que iba a amputarle en una de las hojas de las tijeras oxidadas.

—¿Qué pasa ahora? ¿Tu conciencia se ha despertado?

—Acabo de recordar por qué la cara de este noble me era tan familiar. No lo reconocí por el título cuando ya sabes quién nos contrató, pero su rostro…

—¿A quién te recuerda? —preguntó Aquiles mientras daba un par de golpecitos en el duro suelo, mostrando su impaciencia por comenzar con la masacre.

—Creo que es lord Wins.

—Eso ya lo sabíamos.

—Sí, sí, yo estaba allí cuando escuché el encargo. Pero no lo había relacionado con que este muchacho —señaló a Wins— era precisamente nuestro objetivo. ¿Recuerdas a la severa esposa del viejo conde…? ¿Cómo se llamaba?

—Lady Wins —dijo con diversión Aquiles.

—¡Sé cómo funcionan los títulos! —se molestó falsamente Basil—. A lo que me refiero es que aquella mujer… ¿No sabes de quién te hablo? La estirada y severa que parecía un dragón.

Aquiles abrió los ojos como platos y dejó que Wins viese su reacción.

—Ya sé a quién te refieres. No era tan corriente —dijo como una señal secreta entre ambos— como parecía. Ambos la hemos visto con el pelo suelto, era muy bonita. La llegamos a conocer hace un par de años, por supuesto ella no sabía que en verdad somos un par de asesinos a sueldo.

—Y tú quedaste cautivado por sus ojos. —Basil no mentía.

—Tú la mirabas embelesado, fuiste tú el que me la señaló con el dedo. Creo que sus vestidos de cuello alto azules oscuros, tirando a negros, te hacían sentirte como un escolar que deseaba ser regañado por ella. No apruebo tus gustos, quemar gente viva es una cosa, pero desear a la mujer cuando lleva el pelo recogido y viste de ese modo tan austero… Estás enfermo —lo sermoneó.

—No importa, lo que me hace cuestionar la aceptación del encargo ahora mismo es que la dama se apenará con la muerte de su querido sobrino. Lady Wins tenía algo especial y no me siento cómodo con esta situación. —Basil suspiró apenado.

—¿Qué demonios te pasa? ¿Tu conciencia en verdad está frenándote? —preguntó Aquiles incrédulo tratando de dar veracidad al asunto.

Por descontado Phillip seguía la conversación con atención.

—¿Sabes que se especula sobre que ella es la Duquesa X?

—¿Quién? ¿Qué dices ahora de una duquesa?

—¿No lees los periódicos? —le preguntó Basil a Aquiles.

Rothgar les había enseñado la columna de The Times aquella mañana, eso hizo que Aquiles no pudiese esperar más y decidiese jugárselo todo al rojo. El tiempo corría en su contra y la mujer que sería su esposa estaba en la cuerda floja. Si tenía que ser un villano en la historia, sería el de Althea. Por ella. Además, no sería la primera vez.

—Sabes que no aprendí a leer. Me esforcé en conocer el modo preciso de desmembrar un brazo o una pierna, a cortar un dedo, a cómo asesinar a un hombre para que pareciera un accidente. La lectura era una pérdida de tiempo.

—¡Lo había olvidado, amigo, mis disculpas! Verás, la tía de este hombre que tenemos que matar ha sido acusada de ser una mujer que rinde pleitesía a Lucifer.

—¿Una bruja? No es nada nuevo. En mi opinión no hay ni una sola mujer que no lo sea.

—Por lo visto se dice que la Duquesa X es lady Wins, quien se encarga de organizar encuentros infames entre hombres y mujeres como si no fuese más que una proxeneta. ¡Pobre lady Wins! No se merece ese trato, si alguien pudiese ayudarla… Si se descubriese que eso es verdad, no me sorprendería que muchos afectados quisieran quitársela de en medio. Me temo que debe de estar en peligro. —Basil suspiró.

Aquiles y Basil intercambiaron una mirada cómplice cuando escucharon a Phillip gritar con sumo esfuerzo.

—Es hora de empezar a cortar —dijo Aquiles. La negativa del conde se intensificó.

—Creo que trata de decirnos algo importante.

—Por supuesto, desea que lo dejemos con vida. ¿Listo?

—No, no… hay algo más. ¿Crees que tiene información sobre lady Wins? Es su sobrino, podría tener datos importantes. Ya sabes cuánto me gustó esa dama.

—¡No estás siendo serio! ¿Qué nos importa una viuda vieja? —dijo con enfado Aquiles.

—A mí sí —aseveró Basil con los ojos llenos de ensoñación.

Aquiles chasqueó la lengua.

—¿Qué quieres que hagamos? Si le quitas la mordaza chillará como un cerdo y estaremos en problemas.

—Tienes la tijera sobre su dedo. Estoy seguro de que lord Wins será un buen chico, no hará ni un sonido que nos enfade y nos expondrá con tranquilidad lo que quiere aportar. Escuchemos lo que tenga que decir.

—¿Y si no lo hace?

—Le clavas las tijeras en el corazón y salimos por la ventana como aquella vez que…

—Sí, sí, sé cuándo dices. Está bien, lo haremos a tu modo, pero si algo sale mal, te mataré a ti también.

Basil se rio.

—Soy el mejor aliado que has tenido los últimos dos años. Serías un necio si te desprendieses de mí.

—No tientes la suerte, muchacho. —Tras sus palabras, Aquiles le quitó la mordaza—. A ver, ¿qué es tan importante para interrumpir nuestro cometido?

—No me maten, por favor, les pagaré lo que deseen —pidió lastimoso lord Wins.

—No es una cuestión de dinero —alegó Aquiles mientras se frotaba la barba. Tantos días sin adecentarse como Dios mandaba, les confería a Basil y a él una apariencia que les venía muy bien para el papel.

—Lady Wins me aprecia, soy su sobrino preferido.

—Es el único, y su parentesco es muy alejado —le recordó Basil al conde.

—Les diré quién ha difundido los rumores sobre mi queridísima tía —apuntó con esperanza.

—¡Qué nos importarán los estúpidos rumores! —se quejó Aquiles.

—A mí sí, puede ser importante —razonó Basil.

—Si se lo digo… Tienen que prometer que no le harán daño. Ella no tenía mala intención, solo quería protegerme.

—¿De qué habla? —preguntó Basil.

Phillip reflexionó sobre sus opciones. Tenía veintidós años y no había vivido todo lo que deseaba. Si al explicarles lo sucedido ellos lo dejaban en paz… Suspiró. No le quedaba otra salida que la de ser obediente y mostrarse sincero. Su madre le había dicho muchas veces que no estaba preparado para el título, ella tenía razón. Porque de haber sabido que acabaría en una situación semejante… ¿Ni los nobles estaban a salvo de los maleantes?

—Yo también he visto a lady Wins con el pelo suelto. Más que eso. Es una mujer que se esconde tras una fachada. Ella es muy bonita. Siempre se ha portado muy bien conmigo. Es amable y dulce, nada que ver con la imagen que tiene la sociedad de ella —apuntó Phillip.

—¿La ha visto desnuda? —ladró Aquiles. Basil le puso una mano en el hombro para contenerlo.

—No pondré en duda su honor, ni el mío. Así que no responderé a su pregunta —le dijo con seguridad. Aquiles se dio cuenta de que él no era tan malo como pensaba, pero que sí la había espiado de algún modo—. La mujer más importante para uno mismo no es la esposa, sino su madre. Yo adoro a la mía porque es la única persona que no me ha fallado nunca. —Se quedó pensativo—. Cuando le conté a mi madre mis intenciones de convertir en mi esposa a la mujer de mi tío… No le agradó. Especialmente porque lady Wins no le había podido dar herederos a mi tío y un título necesita descendencia. ¡Pero qué me importaba a mí el regalo que me había caído del cielo! No. Le dije a mi madre que el condado no era importante, que prefería conquistar a la mujer que me gustaría tener a mi lado. No se lo tomó bien.

—¿Intentó matarla? —sondeó Basil. No era conveniente decir que la Duquesa X había padecido varios ataques, pero sí podría especular sobre si la madre de él había intentado hacerle algo malo.

—¡No! Por supuesto que no. Mi madre es una mujer piadosa y buena.

—Esas son las peores —dijo por lo bajo Aquiles, al recordar a la madre de su primo Jacob, quien se convirtió en una plaga exterminadora de su propia familia.

—Llegó una carta anónima a mi casa en la que se explicaba que lady Wins y una desconocida llamada Duquesa X, de quien yo no había escuchado hablar nunca, eran la misma persona y se explicaba en la misiva las terribles cosas que hacía esa mujer infame, como ofrecer intercambios lascivos entre hombres y mujeres. Me instaban a poner orden sobre el asunto, porque de otro modo, la vida de lady Wins correría peligro. Ahí decidí que la convertiría en mi esposa y la controlaría desde mi posición. Tuve una gran discusión con mi madre y al final le conté todo lo referente a la carta y que temía por la vida de mi tía.

—¿Qué hizo su madre? —interrogó Aquiles.

—Sospecho que fue ella la que lo organizó todo para que la carta que debí haber quemado —dijo con preocupación—, llegase al periódico.

—¿Por qué huye, si deseaba ayudarla? —Basil lanzó la pregunta.

—Porque mi madre y yo debemos alejarnos de Londres hasta que el temporal pase. No puedo casarme con lady Wins en estas condiciones y mi madre está alicaída y nerviosa, imagino que arrepentida por lo que ha hecho. Me protegió de un matrimonio inapropiado, pero nos echó tierra sobre nuestro propio tejado. Nos marchamos a Glasgow hasta que esto se haya olvidado. Y si voy a morir, me gustaría conocer la identidad del hombre que les ha encargado mi muerte.

—Se irá de viaje como tenía programado, con su madre, estará un año sin aparecer por Londres, y cuando llegue encontrará a una buena muchacha para casarse —le ordenó Aquiles.

—¿Por qué? —Lord Wins no entendía nada.

—No se queje de la suerte que está teniendo. Mi amigo y yo nos encargaremos de que nadie lo moleste nunca, pero si nos enteramos de que hace algo malo, volveremos. —Aquiles le daría una oportunidad.

Entonces, tal y como habían llegado, en medio de las sombras, los dos se esfumaron, dejando a lord Wins descolocado sobre lo que acababa de suceder, atado de pies y manos y amordazado de nuevo. Por la mañana su madre lo encontró así, él no ofreció explicación alguna pese a que la mujer insistió en saber qué había sucedido. Ambos siguieron su camino. Viajar un año para regresar y casarse a cambio de no matarlo, parecía un buen plan.

—¡Estamos como al principio! —se quejó Aquiles, mientras montaba a caballo de regreso a la casa de Rothgar.

—Tiene que haberla descubierto alguno de los amantes a los que convoca. Es muy confiada. Ha de ser alguien de su círculo —señaló Basil.

—Si no descubro quién está tras los atentados, voy a tener que prohibirle que siga siendo la Duquesa X y eso me causará un buen disgusto.

—¿Piensa seguir haciendo lo que hace aunque se case contigo? —preguntó Basil sin creerse que Aquiles hubiese consentido algo así. Ya intuía que ella no dejaría esa faceta con la que él consideraba que se sentía tan cómoda, pero confiaba en que el hermano de Aura la persuadiese.

—Tú, ¿qué opinas? —ironizó Aquiles.

—Opino que las palabras de lord Wins me han hecho reflexionar sobre la importancia de la familia.

—¿Qué quieres decir?

—Cada uno de nosotros haríamos cualquier cosa por proteger a la familia con nuestra vida.

—No te sigo.

—Creo que se nos acaba de complicar el asunto. No solo tenemos que recabar información sobre los que han estado en las habitaciones privadas de la infame casa de la Duquesa X…

—Eso ya lo tenían controlado, ¿no?

—Sí, tengo a varios investigadores preguntando. Me costó mucho que Morgan Pusset me diese los nombres, tuve que recordarle que la próxima vez su patrona quizás no saliese con vida… ¡Qué mujer! Esa Pusset es…

—¡Quieres centrarte, maldita sea! —le dijo el duque, cuando vio que el hijo de lord Portman comenzaba a divagar.

—¿Y si fuese una mamá temerosa la que hubiese descubierto que su vástago participaba en los juegos de Althea? ¿O un padre estricto que pescase a su hija viuda o solterona solicitando tal servicio?

—No es un servicio —refunfuñó Aquiles―. Althea sostiene que es ayudar a las viudas que merecen descubrir el placer.

—¿Si tuvieses una hija que quedase viuda, aceptarías que ella se encamase con un hombre movida solo por el placer?

Aquiles le dio una y mil vueltas a las palabras de Basil. Suspiró.

—No podemos investigar a todas las familias de la lista.

—Especialmente porque es una lista muy larga.

—De diez años como poco y… —susurró Aquiles por lo bajo.

—¿Qué? —Basil no lo había escuchado.

—Apretemos el paso, tenemos que decirle a Althea por qué no podrá seguir siendo la Duquesa X… y luego veremos cómo librarnos de los rumores sobre que ella, la condesa, es la Duquesa X. ¡Maldita sea! —No sabía cómo lograría convencerla para marcharse con él una larga temporada. Tal vez ese viaje que le había ordenado a hacer a Phillip Lance no sería una mala idea para tener en cuenta para él mismo y Althea.

Ambos jinetes llegaron a la finca del duque de Rothgar para descubrir que no había nadie allí. Aquiles comenzó a gritar.

—¡Maldita mujer! Le ordené que no se moviese de aquí… ¿No podía haberme fijado en una mansa dama que aceptase mis palabras? ¡Son por su seguridad!

—Uhm… —Aquiles dejó de prestarle atención al lacayo que le había informado de que ni el duque de Rothgar, ni ninguno de sus invitados, permanecían en la casa, y se plantó delante de Basil cuando lo escuchó murmurar.

—¿Recibió la carta que te pedí que le hicieses llegar?

Aquiles no había vuelto a subir a la habitación de Althea cuando Rothgar le mostró el periódico porque no podría marcharse de su lado si la volvía a ver. Así que lo más adecuado le pareció escribirle unas pocas líneas en las que le decía que tenía cosas muy importantes que atender y que lo esperase allí mientras se encargaba. No quiso preocuparla con las sospechas del señor Sallow sobre su sobrino lord Wins, por lo que fue parco en el asunto.

—No lo recuerdo con exactitud… —respondió Basil mientras daba un par de pasos para salir de la casa—. Será mejor que salgamos hacia Londres de inmediato.

Aquiles lo siguió hasta las caballerizas.

—¿Dónde está la carta que te dije que le fuese entregada, Basil?

—Uhm… En mi defensa debo decir que se cruzó en mi camino una sirvienta madura y que hizo que el tiempo corriese demasiado deprisa.

—Dios mío… —Aquiles levantó la cabeza al cielo en señal de súplica—. ¿Qué te he hecho yo para que me mandases a este cachorro impenitente? —le preguntó al Creador.

—Fui rápido, entré en el cuarto de la ropa de cama y salí pasados diez minutos, pero tú comenzaste a ladrar desde las escaleras, urgiéndome a que nos marchásemos de inmediato, y se me olvidó el motivo por el que había subido al primer piso. Así que no soy culpable de nada.

—La única que llorará tu muerte será mi hermana, Basil —dijo con los dientes apretados.

—No seas estúpido. Mi padre estaría devastado, mi hermano Flavian lloraría después de darte caza y lograr enterrarte, y tu hijo Robin también se apenaría y Ophelia, por descontado, aunque es tan pequeña que con la muñeca nueva que le comprase mi padre para mitigar sus lágrimas acabaría olvidándose de su pena con rapidez.

—Desearía retorcerte el pescuezo, Basil, y lo haría encantado si no te necesitase tanto.

—¡Al fin! —exclamó pagado de sí mismo—. Por fin un poco de reconocimiento. Vuelve a hablar, porque después de admitir semejante verdad, puede que se te haya caído la lengua a trozos y he de comprobar que estás bien.

Aquiles gruñó en respuesta, y sin tiempo para descansar, comer o asearse, tomaron prestados otros caballos de las cuadras de James Salsbury y pusieron rumbo a Londres.

Cuando Aquiles descubrió que su temeraria prometida estaba disfrutando de una agradable velada en casa de los duques de Gales… También deseó retorcerle el pescuezo por su imprudencia.

***

El plan era sencillo. Acudir a Hanover Square acompañada por Greyson Amery a las ocho de la tarde. A esa hora haría su entrada la condesa viuda de Wins en la fastuosa fiesta social de Elvina Lamark, esposa del duque de Gales. Media hora más tarde aparecería Morgan ataviada con su disfraz de la Duquesa X, escoltada por Brendan Sallow, y acompañada por el duque de Rothgar.

Daría una impresión adecuada, puesto que Althea siempre contaba con la supervisión del señor Amery y cuando se ponía las galas de su alter ego la custodiaba Sallow. Así que la aparición de ambos daría más veracidad al asunto. ¡Tenía que salir bien! Era un gesto sencillo, una prueba visual de que no eran la misma persona.

Cuando Althea le pidió a Elvina que la invitase y que hiciera lo mismo con la Duquesa X, días antes, la mujer la miró con una ceja alzada, pero no la contradijo ni se opuso. Elvina, tan polémica como le había gustado ser siempre, le dijo que tenía su apoyo, no en balde, la esposa de Gales había tenido que lidiar con un plantel de jovencitas que en sus tiempos la habían agotado y por ello sabía cómo de perjudiciales eran los contratiempos que surgían cuando una dama se saltaba las normas.

Althea tenía colocada su máscara de frialdad. Desde un extremo del salón veía a todos los invitados susurrar a su costa mientras la miraban con suspicacia.

—Hay muchas caras conocidas —le susurró en la oreja Greyson.

—Veo a la sociedad queriendo prender la hoguera donde debería asarme viva.

—Fíjate un poco más.

Althea comenzó a barrer con la mirada el salón. Se detuvo en los rostros que no estaban contemplándola como si fuesen jueces y verdugos.

—¿Qué es esto?

—Esto debe de ser Morgan haciendo de las suyas.

—¿Sabías que algo así sucedería?

—No. Estoy tan sorprendido como tú misma.

Los ojos de Althea volvieron a centrarse en los invitados de la duquesa de Gales. La gran mayoría, los que bailaban animadamente, quienes conversaban como si nada extraño estuviese ocurriendo con la condesa viuda de Wins, eran amigos, amantes, que habían pasado por su casa. Muchas de las parejas que figuraban allí, en el salón de Elvina, habían entrado con fines deshonestos, placenteros, en las habitaciones de la casa de la Duquesa X, pero semanas después, ella había leído la noticia del enlace en el periódico. También le habían llegado cientos de cartas de agradecimiento por presentarles a la persona correcta.

Althea los reconocía, se acordaba de los rostros, tal vez no de sus nombres o títulos, pero sí de sus caras, porque los consideraba amigos.

—Esto es una sorpresa, y no sé si dar las gracias o echarme a temblar, porque no sé quién los ha invitado, y si no ha sido Morgan como sospechas…

—Ha sido Pusset. Te lo garantizo. La has convertido en una dama infame esta noche y ella ha decidido interpretar el papel a placer. Así que ya sabes en quién puede confiar, Althea. En tu familia. En todos nosotros, porque nosotros —se repitió—, no te abandonaremos ni te dejaremos atrás.

Ella ladeó el rostro para enfocar la mirada oscura de Greyson.

—No me ha abandonado. Sé que tiene una explicación satisfactoria para…

—Para abandonarte, y casi prefiero que haya desaparecido de la faz de la Tierra. No me fío de él.

Ambos sabían que se estaban refiriendo al duque de Darkworth. La preocupación del señor Amery era la misma que le habían transmitido Brendan y Morgan durante los últimos días. Rothgar se mantenía callado al respecto, pero ya le había dicho lo que pensaba cuando descubrió su identidad y se sintió traicionado.

—Tú no confías en nadie.

—En ti sí —le dijo con convicción Amery.

Althea frunció el ceño e iba a preguntarle por su efusividad, pero Elvina estaba caminando hasta su posición para hablar con ella.

—Es hora de la función —dijo la duquesa cuando se colocó junto a Althea.

Ella siguió la mirada de la anfitriona y vio a una sonriente y espléndida Morgan, con su alta y elegante peluca rubia de estilo georgiano adornada con un pasador de diamantes, sus ojos delineados de negro, labios pecaminosos carmesí, y un vestido de lo más llamativo, cuyo escote estaba muy bajo en opinión de Althea, de seda rojo. En verdad su ayudante se veía muy, pero que muy, similar a ella misma. A su espalda, Brendan Sallow con su habitual cara de pocos amigos mantenía los brazos cruzados sobre el pecho, lo que lo hacía parecer tremendamente salvaje, como si estuviese listo para comenzar a pelearse con todos y cada uno de los allí presentes.

Althea observó a lord Liam Banstorn y a su esposa, Regina creía recordar que se llamaba, acercarse a Morgan para saludarla. Junto a la pareja, un recién llegado duque de York y la que debía ser su esposa cerraban filas con Liam.

¿De qué estarían hablando?

***

Mentiría si no confesase que estaba nerviosa. Lo había estado. Muchísimo mientras recorrían el camino. Morgan Pusset no era alguien a quien los nervios la hicieran temblar. Y sin embargo, cuando descendió del carruaje para ingresar en la selecta fiesta de la duquesa de Gales, todo su aplomo regresó como si se hubiese dado un baño con él en la misma puerta.

Dejó de sentir inseguridad, convirtió su seriedad y preocupación en una preciosa sonrisa maravillosa y entró en el salón, del brazo de Rothgar, dispuesta a comportarse como si fuese la Duquesa Infame. Sí, infame, porque ese acompañamiento le iba más a ella que a Althea.

—Duquesa… —se presentó ante ella lord Liam Banstorn junto a su esposa.

De pronto un gran corrillo se formó alrededor de quienes mantenían la charla. Brendan no hizo nada por espantarlos. Sabía que quienes estaban con Morgan eran amigos y que, si estaban saludándola con atención, era porque deseaban dejar clara su postura de apoyo. Y por si tenía alguna duda, quedó más que confirmada cuando el duque de York y su duquesa se acercaron también.

—Lord y lady Liam, es un gran placer verles esta noche.

—Nada de eso, estamos al corriente de que su agenda como casamentera es apretada, y cuando supimos que esta noche estaría aquí, no pudimos dejar de venir para verla y agradecerle públicamente la gran ayuda que ofrece a las parejas que forma gracias a su honesta y acertada intervención —apuntó Liam, en un tono de voz lo bastante alto para que quienes tenían la oreja pegada lo escuchasen. Hubo un poco de engaño ahí, pero lo que ocurría en la casa de la Duquesa X era tan secreto que solo lo conocían quienes habían estado allí dentro, así que el resto podía bien creer lo que Liam acababa de apuntar sin dudarlo. La había calificado como una sencilla casamentera un poco excéntrica.

—Bueno, soy una mujer rica y aburrida, juntar parejas me pareció un excelente entretenimiento. ¡La felicidad y el amor son mi gran pasión! —exclamó en un tono amable y desenfadado.

Regina, la esposa de Liam, le agarró la mano a Morgan y ella, pese a que se sobresaltó por lo inesperado del gesto, mantuvo la sonrisa.

—Cuenta con una amiga que le será fiel. Gracias por su intervención. Mi esposo yo estamos encantados porque mediase en nuestra relación y nos animase a conversar, a cortejarnos. Nos ayudó muchísimo —le dijo con el corazón en la mano Regina, lo cual no era mentira, porque pese a que tanto lady Liam, como su esposo, incluso York mismo y su duquesa, no supieran que no estaban hablando con la verdadera Duquesa X, Althea había intervenido para lograr que una pareja que tenía que nacer, lo lograse.

Liam y Regina se habían formado al calor del lecho, de la pasión, antes de casarse, y no por eso merecían menos de lo que tenían: amor en estado puro.

Morgan recordaba bien aquel caso en concreto porque había tenido que librarse un par de veces de Liam Banstorn, quien había ido día sí y día también a exigir conocer la identidad de la viuda que le había asignado Althea para complacerla. Era una historia peculiar la sucedida entre esa pareja en concreto.

—¿Y usted, York? —preguntó Morgan cuando vio al duque fruncir los labios. Ella sabía que estaba recordando el lío en el que se metió para interceder por Liam y Regina sin ser descubierto.

—Ah, ya ve, querida casamentera, que pese a que no he precisado nunca más ayuda que la mía para conseguir aquello que amo —llegados a ese punto le dio una mirada ardiente a su mujer, que hizo que Isobel se ruborizase llena de deleite—, sé de muchas parejas que han contado con su inestimable intervención a la hora de presentarse en el altar para dar un paso al frente a fin de alcanzar la gloria eterna. —York paseó la vista por el repleto salón de baile y decidió improvisar un poco—: Sí, veo a muchas parejas que como mi hermano pidieron su asistencia y recomendación. Debe ser horrible que usted mantuviese en secreto su condición de excelente casamentera para pasar desapercibida y algún malintencionado revelase su pasión incluyendo mil y una mentiras… ¡Lamentable! Pero aquí tiene, ante usted, Duquesa X, a un hombre que reconoce la grandeza porque él mismo la representa, y por eso me inclino ante usted y le reitero mi amistad. —York agachó la cabeza para ilustrar mejor su acción.

Isobel le sonrió a la dama también. Desde que su esposo le había desvelado la existencia de una mujer que se ocupaba de suministrar placer entre viudas y solteronas de modo discreto, Isobel había deseado conocerla. Era definitivo, York la había corrompido porque no censuraba ni un ápice lo que la, hasta ese momento, desconocida hacía. La admiraba por tener el valor de desafiar los criterios moralmente establecidos. Además, las parejas que ella formaba acababan la mayor parte de las veces casadas, como Regina y Liam. Isobel le debía la felicidad de su hijastra.

Morgan les sonrió a ambos. El despliegue de amigos estaba siendo tal y como esperó que fuese cuando envió misivas para hacerlos llegar a la fiesta de Elvina, con quien ya había hablado para informarle de lo que ella pensaba hacer con respecto a las invitaciones, sin que Althea lo supiera, por supuesto, porque no lo habría autorizado. La condesa viuda de Wins era una mujer que prefería sacrificarse a sí misma antes que pedir ayuda a quienes le debían tanto: la felicidad o la salvación.

Los agradecimientos de ese tipo se fueron sucediendo a lo largo de la noche y pronto quedó confirmado lo que Morgan había previsto, que la Duquesa X no era más que una mujer aburrida que se dedicaba a ejercer como casamentera… Y no era una gran falsedad, porque lo que mejor hacía Althea era emparejar a hombres y mujeres, con una cama de por medio, pero los emparejaba, al fin y al cabo.

Cansada de tanta conversación y de sonreír, Morgan se refugió un momento tras una de las columnas del salón. Brendan la seguía, mientras Rothgar se alejaba para ir a saludar a otras gentes de bien.

De pronto sintió a alguien a su lado. Cuando se giró divisó a una muchacha junto a ella. Brendan dio un paso para intervenir, pero Morgan lo frenó de inmediato.

—¿Qué puedo hacer por ti? —La nueva Duquesa Infame se había interpuesto entre Brendan y la muchacha.

—Le juro por los mejores zapatos de mi abuela que necesito que sea una casamentera excelente para mi hermano…

Brendan rodó los ojos. Morgan la reconoció de inmediato. Era la joven que se había colado hacía un par de días en casa de Althea, a quien su improvisado guardaespaldas había sostenido en brazos para mostrarle la salida.

—¿Qué crees que estás haciendo y diciendo, Venus? —Helmer Culpepper, el imperioso duque de Hardcastle, estaba cogiendo a su hermana de la mano como si no fuese más que una muchachita de doce años, para apartarla de lo que él consideraba una mala influencia.

Helmer tuvo que haber sospechado del interés estresante de Venus por aceptar la invitación de la duquesa de Gales… Su hermana era muy molesta. ¡Él no quería casarse!

—Será mejor que la suelte de inmediato —le dijo Brendan al desconocido que había agarrado la mano de la joven. Su tono era peligroso, cortante, destinado a infundir terror. No miedo. Pánico.

—Hardcastle…, por favor —susurró Venus asustada por ver la violencia del gran pingüino negro, pues no deseaba crear un escándalo. Ella había visto entrar a la Duquesa X justo cuando había planeado iniciar un acercamiento con lady Wins, y cambió el rumbo de sus pasos.

Su hermano la soltó.

—No me intimida su tamaño —le dijo al mastodonte.

—Hermano, por favor —volvió a murmurar Venus. El duque no se dejaría arrinconar con facilidad y pensaba que tampoco acostumbraba a hacerlo el otro que miraba a Hardcastle como si fuese a estrangularlo.

—No me importa, siempre y cuando la deje tranquila —respondió con paciencia Brendan tras darse cuenta del parentesco entre la pecosa y el hombre que la había molestado.

—Sospecho que su hermana se ha enterado de mis dotes como excelente casamentera y desea que yo…

—No —negó Hardcastle, sin dejar que Morgan terminase. El duque se giró hacia Venus—. Es hora de marcharnos a casa. Te sacaré sobre mi hombro, pataleando y gritando si me obligas a hacerlo.

Morgan se fijó en que Brendan había cambiado su expresión feroz por una breve sonrisa ladeada ante las palabras de él. Tampoco le pasó desapercibido el hecho de que Brendan se relajase cuando la muchacha, de nombre Venus, había apuntado el parentesco que la unía al hombre que la había agarrado sin miramientos de la muñeca.

Venus suspiró, se dio media vuelta y se alejó muy seguida de Hardcastle.

—¿Te gusta ella? —preguntó Morgan de inmediato.

—Preocúpate de ti misma.

—Tú eres mi mayor preocupación, Brendan —le indicó, antes de comenzar a caminar hacia Althea.

El segundo acto de la función debía comenzar. Eso era el saludo con lady Wins. Morgan no llegó demasiado lejos. Una figura femenina se interpuso en su camino.

Morgan levantó la mirada y reconoció a la duquesa viuda de Lionstar. Una joven de poco más de veinticinco años que fue obligada a casarse con un hombre decrépito que tuvo el mal gusto de fallecer en su noche de bodas.

—Sigo esperando pacientemente mi turno —le dijo con una altivez que Morgan no recordaba que ella poseyese. Pero haga lo que haga para encontrarme… pareja —susurró—, le prohíbo que sea Rothgar o alguien similar —terminó como un polvorín antes de desaparecer del mismo modo en el que había aparecido.

Morgan se giró para mirar a Brendan.

—¿A qué diantres ha venido eso?

—Si no lo sabes tú, no pretenderás que yo lo sepa… —se excusó su guardián.

Morgan volvió a retomar su camino hasta Althea. Una figura masculina volvió a cortarle el paso. Morgan rodó los ojos al tiempo que suspiraba.

—¿Qué sabes de la duquesa viuda de Lionstar?

—Rothgar, no es el lugar ni el momento —dijo conteniendo su temperamento Morgan.

—Sí, lo es porque…

—Ahora no —rugió Brendan en un tono que no admitía réplica.

James agitó los hombros de modo despreocupado.

—Lo averiguaré por mi cuenta.

—¿Debería preocuparme e intervenir? —Morgan se volvió a girar para hablar con Brendan cuando Rothgar desapareció de pronto.

—Tienes algo importante que hacer antes. Saluda a Althea, ríete de los rumores y luego veremos qué pasa con la duquesa viuda de Lionstar.

—Bien. —Morgan trató de avanzar hasta Althea de nuevo. No logró más que dar medio paso. Otro hombre se interpuso en su camino. Ella gimió con poca gracia—. ¿Qué pasa ahora?

Cuando Morgan levantó los ojos para enfrentarse a quien tenía enfrente…

—¿Te has vuelto loca?

—Oh, oh… —susurró la ayudante de Althea al darse cuenta de que estaba frente al duque de Darkworth, y que la miraba como si fuese a retorcerle el pescuezo… O algo peor, como si desease besarla con fuerza. Morgan tragó saliva al tiempo que Brendan maldecía por lo bajo.

—Efectivamente, estás en problemas, madame. Y más te vale tener una buena razón para no haberme esperado y actuar por tu cuenta.

Aquiles la sujetó por el codo con delicadeza y se la llevó hacia un lado. Como siempre, Basil le cubría las espaldas.

Llegaron hasta detrás de la columna donde Morgan había estado minutos antes. Miró a Brendan y lo vio observarla con humor. Maldito.

—¿Qué? —dijo por lo bajo Morgan.

—¿Qué, de qué? —Aquiles interpretó que la pregunta era para él, no para Brendan, y no daba crédito a que ella no entendiese el peligro que entrañaba salir por Londres tan alegremente.

—Lo que la Duquesa X quiere decir, es que eres un maldito canalla y que no hacía falta que regresases a Londres, porque no precisa nada de ti. Así que te puedes ir por el mismo lugar por el que llegaste.

—¿Es así? —le preguntó a Morgan, creyendo que estaba ante Althea. Ella afirmó con la cabeza. Aquiles tomó una larga bocanada de aire y se giró para mirar a Basil—. Espero que el revolcón en el cuarto de la ropa de cama valiese la pena.

—¡Tengo una carta para usted! —saltó Basil de inmediato, mientras sacaba el papel de su chaqueta—. Olvidé dársela antes de que nos fuésemos de casa de Rothgar.

Aquiles suspiró y se tocó el puente de la nariz. Morgan se apresuró a sostener la misiva y la leyó. Luego se la pasó a Brendan. No deseaba abrir la boca por miedo a que Aquiles descubriese el engaño, y tanto el mastodonte como ella misma pretendían saber el motivo por el que había desaparecido sin dar señales de vida.

—Aquí no pone nada significativo —dijo Brendan tras leerla.

—Le pedí a Basil que se la entregase a Althea antes de salir de casa de Rothgar.

—¿Siempre delegas los asuntos importantes en su…? —Brendan miró a Basil antes de proseguir su pregunta—: ¿Qué eres, su mascota?

—Una mascota tendría más reconocimiento que yo —se quejó Basil.

—Deberías saber —comenzó a explicarle Aquiles a Brendan con enfado—, que me tomé muy en serio tus sospechas sobre Wins.

—Yo te avisé de que el sobrino de Althea estaba limpio —recalcó Basil.

—¿Quieres callarte? —lo regañó Darkworth—. Como decía —siguió con su discurso—: aquella mañana salimos en dirección a Escocia porque tu sobrino —miró a la que consideraba que era Althea— había iniciado lo que creíamos que era una huida después de tratar de asesinarte.

—Cosa que averigüé yo —se reafirmó en su papel experto Basil.

—¡Dios! ¿Por qué no buscas algo con lo que entretenerte? —le dijo a Basil fuera de sus casillas Aquiles.

—¿Fue él? —intervino Brendan con mucha curiosidad.

—No. Confesó que su madre había enviado al periódico una nota que le había llegado a él explicándole las actividades reprobatorias que tenía Althea siendo la Duquesa X —giró su rostro hacia su prometida—, es decir, tú. Así que madre e hijo decidieron alejarse del escándalo. No sé quién intenta matarte, puede ser cualquiera, tal vez más de una persona… ¿y no se te ocurre otra brillante idea que la de venir a Londres y dar la cara en una concurrida fiesta sin que yo, tu prometido —arrastró la palabra por si se había olvidado de ese detalle— te acompañe? ¿En qué pensabas, Althea?

—¡Buena pregunta! —exclamó Morgan, cuando se dio cuenta de que se acercaban invitados para tratar de ver qué ocurría en su breve reunión confidencial. Ya no era seguro seguir hablando de asuntos privados—. Vamos a preguntarle a la condesa viuda de Wins qué opina sobre su persona, excelencia. Soy una excelente casamentera, como escuchará esta noche cuando alterne con los invitados de los duques de Gales, así que en mi experta opinión, la pareja que formarían usted y lady Wins sería maravillosa. Son tan diferentes que estoy segura de que encajarán.

—¿Qué demonios…? —comenzó a decir Aquiles, mientras Morgan colocaba su mano en su antebrazo y lo forzaba a iniciar la marcha. Darkworth había estado de espaldas y no se había dado cuenta de que tenían público.

Basil comenzó a mirar hacia todas partes cuando escuchó ese peculiar tono de voz que no era el de Althea Marriott. Entonces la divisó en la otra punta del salón, con los ojos clavados en el grupo.

—Cierto, hablemos con lady Wins —se unió Basil a la sugerencia—. La condesa viuda está justo allí… —El hijo de Portman hizo un gesto con la cabeza para indicarle a Aquiles hacia dónde tenía que fijarse.

Darkworth ladeó el rostro y las miradas de ambos se cruzaron. Apretó los labios y caminó en compañía de Morgan. Cuando se dio cuenta de que tenían una vez más cierta intimidad, le susurró:

—Acabas de ponerte una gran diana en la espalda. No te alejes del gorila con malas pulgas hasta que volvamos a hablar.

Capítulo 11

El alma de la fiesta

Althea sabía que él estaba enfadado. Lo veía en sus ojos a medida que se acercaba hasta su posición con Morgan cogida de su brazo. Bien. Si él estaba ofendido por… por… por lo que fuese —ella no lo sabía porque no había hecho nada malo—, iba a comprender que no sería el único que estaba molesto.

—Confío en que no serás blanda con él —le susurró Amery. La duquesa de Gales hacía un rato que se había ido a atender a otros invitados. A Elvina se la veía muy complacida con el devenir de la fiesta. A Althea le daba en la nariz que tampoco era una mujer común.

—¿No esperarás que arme un escándalo después de casi lograr salir de otro?

—¿Qué tendría de malo darle un puñetazo y hacer que su ducal nariz sangrase? —preguntó como si ella pudiese barajar esa posibilidad. Althea rodó los ojos—. Él no me gusta.

—A mí tampoco en estos momentos. —Lo veía autoritario, seguro de sí mismo, como si fuese Hades a punto de secuestrar a Perséfone.

—¡Lady Wins!, he oído hablar mucho de usted —le soltó Morgan con una preciosa sonrisa socarrona en los labios. Se la veía muy cómoda en su nuevo papel.

—Duquesa, también he escuchado algunas cuestiones de lo más… entretenidas.

—¡Qué sería la sociedad sin un jugoso rumor que no fuese en aumento! —observó Morgan.

—Muy cierto.

—Puede preguntárselo también a Darkworth, el pobre duque ha visto en los últimos tiempos cómo las jovencitas inventaban compromiso tras compromiso con él. —Althea lo sintió tensarse, pero él no dijo nada ante la afirmación casual de su amiga—. ¿De dónde salen las tontas leyendas? No lo entiendo. Aunque es preferible la invención de un compromiso a que digan de una que baila con Lucifer en su cama. —Se escucharon varias exclamaciones a su alrededor, Morgan estaba yendo demasiado lejos en una fiesta que era civilizada.

—Lamento el contratiempo que le haya causado que dijesen que ambas éramos la misma persona.

—¡En absoluto! —la excusó alegremente—. Me ha dado la oportunidad de salir a demostrar mi valía como casamentera.

—¿Qué…? —comenzó a interrogar Althea con nerviosismo, al ver la cara de pícara que componía Morgan.

—¡Declaro que habrá una feliz pareja pronto casada! —gritó Morgan. Althea tragó saliva con fuerza. Aquiles suspiró—. ¡Lady Wins y el duque de Darkworth serán la pareja de la temporada! —siguió con su exposición.

Althea no sabía dónde esconderse. Aquiles se vio entre la espada y la pared. El señor Amery se contenía para no estrangular a Morgan y luego darle un puñetazo al aspirante a pretendiente de su patrona. Brendan no veía la solución al gran problema en el que acababan de meterse. ¡Qué caos!

—Saca el anillo, arrodíllate y encadénala a ti ahora —le susurró con cierta discreción Basil. Aquiles se giró para mirar al hijo de Portman. ¿Cómo demonios sabía él que tenía un anillo de pedida de mano en el bolsillo del chaleco?

Darkworth se recompuso de su asombro, alzó la cabeza, miró a la impostora Duquesa X y le dedicó una sonrisa.

—Estoy tan seguro de sus dotes como casamentera que yo mismo me pondré a prueba. —Tras decir las palabras, Aquiles se arrodilló, tomó la mano de Althea, maldiciendo el hecho de que ambos llevasen guantes, y con la otra sacó el estuche de terciopelo verde—. Sería un honor para mí que aceptase ser mi duquesa. Tiene ante usted a un honrado duque que se ha quedado perplejo con su porte, elegancia y hermosura.

Althea sintió ganas de llevar un precioso vestido de seda turquesa, de estar peinada con un bonito moño a la moda, con los tirabuzones cayendo sobre su espalda, porque sabía que con el atuendo y el peinado que llevaba no se veía nada aceptable para un hombre de la grandeza de Aquiles.

El salón de baile estaba en completo silencio. Incluso la música se había detenido. Althea y Aquiles eran el centro de atención.

Ella se tomó un segundo para barajar sus opciones. Le había dicho que sí ya a la proposición en privado que le había hecho antes de intimar. Aunque estaba furiosa con él, confiaba en su duque. Se sentía correcto amarlo, considerarlo… casarse con él. Se hablaría de la intempestiva pedida de mano durante años. Morgan se había ocupado de que así fuese. También se acababan de establecer las bases para considerar que la Duquesa X podría ser en verdad una casamentera consumada… una que preveía matrimonios respetables.

Estaba más que claro lo que tenía que hacer.

—Después de doce años viviendo la soledad, y puesto que me considero una mujer muy inteligente, no veo motivo alguno para declinar una propuesta tan especial que viene de un apuesto hombre que además es duque. El beau monde me condenaría por insensata más de lo que ha hecho al aproximar mi identidad a la de una respetable casamentera sobre la que se han vertido mentiras infundadas. Confío tanto en el criterio de la Duquesa X que acepto con gran honor su proposición, excelencia —lo afirmó mostrando una sonrisa cautelosa, puesto que de la noche a la mañana la severa lady Wins no debía comenzar a sonreír como si fuese una muchacha tremendamente feliz.

¿Feliz? ¿Lo estaba? Se sentía inquieta, y creyó que no sería capaz de hacer frente a la situación. Su primer matrimonio fue un absoluto fracaso. Casi le costó la vida y su voluntad. Pero Aquiles no era Wins. Aquiles era bueno, era paciente, era dulce en la intimidad, con un apetito insaciable en la cama. Sería un compañero maravilloso. Ella confiaba en Aquiles. Él había matado a un hombre sin conocerla, ¿qué no haría por ella si estaba tan enamorado como ella misma?

Su enfado por su desaparición se mitigó. Confiaba en que le diese una explicación satisfactoria cuando pudiesen hablar en privado.

—¡Brillante! —Morgan comenzó a dar palmas—. ¡Un vals! Su Gracia la duquesa de Gales —buscó con los ojos a Elvina— convendrá conmigo que la recién estrenada pareja debería bailar un vals… Será un matrimonio de lo más bien avenido, lo sospecho —dijo mientras observaba a Greyson Amery darse la vuelta enfurecido por el giro de los acontecimientos.

Aquiles se incorporó, abrió la caja de terciopelo, sacó el anillo y lo colocó en el dedo de su prometida. Ella lo aceptó con honor y humildad.

Mientras, Elvina hizo un gesto al director de la orquesta para dar su consentimiento a la propuesta sobre iniciar un vals. Su duque, Ed Lamark, le pasó una mano por la cintura.

—¿Por qué sospecho que estás complacida por el escándalo que se armará con el anuncio prematuro de una boda en nuestra fiesta?

—Porque hacía mucho tiempo que no me divertía tanto. Echaba de menos ver acción entre las parejas. No me malinterpretes, desde que mi hija Valerie se casó con Lennox, y la tuya con Patrick, me he sentido un poco ociosa pero muy tranquila. Sabía que esta fiesta sería especial cuando lady Wins me pidió mi colaboración para aplastar los rumores. No supuse que esto acabaría así.

—Creías que lady Wins era la famosa Duquesa X, y has estado preguntándote cómo lo haría para duplicarse, admite que te has equivocado.

—Si yo misma me pusiese una peluca como la que lleva y me echase tantos polvos y adornos en el rostro, podría engañarte con facilidad.

—¡Nunca! Te conozco desde hace demasiado como para saber quién eres aunque trates de ocultarte de mi vista. Por cierto, no me gusta tener a Rothgar en mi casa, espero que recuerdes que eres una mujer felizmente casada y no tengas la tentación de…

—Me ofendes, Gales, pero al mismo tiempo me gusta verte celoso. Haces que me sienta una chiquilla deseada.

—Eres una chiquilla a la que deseo —le aclaró—. El maldito Rothgar te daría un buen bocado si no hubiese tenido unas palabras con él…

—¿Qué le has dicho? —preguntó con sorpresa.

—Que cazase en otro coto —le dijo Ed a Elvina. Él sabía que su actual esposa había tenido un breve idilio con ese hombre más joven que ella. Eso le hacía tener que esforzarse mucho para mantenerla contenta. No importaba los años que sumaban entre ambos, estaban enamorados y eran muy creativos en el lecho.

Elvina se rio sin contención. Hacía años que no veía a su esposo celoso. Esa noche tendría que aclarar un par de cosas con él. Sería divertido.

—Chesterfield nos ha invitado a cenar en su casa dentro de dos días. Sospecho que tu hijo anunciará un nacimiento.

—Iremos. Tengo ganas de ver cómo le va a Ches como hombre casado y respetable.

La relación entre el duque de Gales y su vástago, el conde de Chesterfield, nunca fue buena, pero estaban aprendiendo a limar asperezas. Del mismo modo ocurría con su hija Gertrude, quien estaba casada con el sobrino de Elvina, un tipo llamado Patrick que Ed aborrecía, pero al que había tenido que resignarse a tolerar.

—¿Bailamos? —preguntó Elvina.

—Creí que nunca me lo pedirías, mi preciosa valquiria.

Los duques de Gales se dirigieron al centro de la pista, donde Aquiles y Althea ya estaban preparados para comenzar a bailar. Una conversación inicial estaba a punto de comenzar entre ambos.

—¿Estás enfadada? —preguntó Aquiles mientras colocaba su mano en la cintura de ella para iniciar la danza.

—¿Por qué habría de estarlo? —preguntó de un modo que le hizo pensar que estaba furiosa.

—No debiste venir a Londres sin mí —la regañó.

—No sé cuánto sabes, pero hubo un gran incendio que debía ser contenido.

—Estoy al corriente de todo, y si me marché de casa de Rothgar fue para averiguar quién trata de matarte. ¿No comprendes el riesgo que estás corriendo ahora mismo, la diana que le has puesto a Morgan al hacer creer a todos que es la Duquesa X?

—¿Qué podía hacer cuando me dejaste atrás sin explicación alguna después de yacer juntos? —preguntó indignada.

A Aquiles le gustó verla enfurruñada. Eso implicaba que lo apreciaba en exceso, porque en caso de que él no significase nada para ella, no estaría colérica.

—En tu corazón sabías que nunca me iría lejos sin un buen motivo, Althea. Estamos unidos de un modo que no logro comprender, siempre regresaremos el uno al otro. ¿No te ha enseñado eso el destino?

—No fue agradable despertarme sola en la cama y sin saber dónde estabas.

—Te escribí una nota, pero por un… descuido —maldito Basil—, no te fue entregada.

Los ojos de Althea se abrieron de golpe y la furia centelleó en ellos.

—¿Te parezco la clase de mujer que se conformaría con una nota aclaratoria después de entregarte mi cuerpo y mi palabra para una boda?

—¿Me crees el tipo de hombre capaz de marcharse para atender un asunto urgente después de hablar con la mujer que ama, mientras ella está desnuda en la cama?

—¿Qué significa eso? —Se había perdido algo.

—Que escribí una nota que Basil no te entregó por olvido —se abstuvo de decirle en qué invirtió el tiempo ese cachorro bobo—, porque no me veía lo suficientemente fuerte para abandonar tus brazos tan pronto.

La vio tratando de ocultar una sonrisa y él se sintió feliz. Bien. Un enfado aplacado.

—¿Qué te obligó a salir de improviso? —trató de averiguar.

—Tenía que descartar que el sobrino de tu difunto esposo fuese el culpable de lo que te ha estado sucediendo.

—Brendan te dijo que sospechaba de él —conjeturó. Aquiles afirmó—. Yo le advertí que no era posible. Es un joven bueno que no…

—Fue su madre quien envió a The Times una nota que su hijo había recibido, de modo anónimo, en la que se denunciaban tus asuntos como Duquesa X —le señaló.

—Sabía que ella me odiaba. Ya tengo la confirmación de que ella retiene Kellinge Camp y algunos fondos que también son míos.

—¿Qué es Kellinge Camp?

—La propiedad que mi padre me legó porque no estaba vinculada a su título como duque. La quiero porque era de mi madre. Mi sobrino sabe que debe liberarla, pero no lo hace porque su madre lo manipula.

—Tuviste que habérmelo dicho antes, porque hubiese traído bajo el brazo lo que te pertenece.

—¿Cómo?

—Digamos que encontré a Wins de camino a Escocia y lo hice estar muy cooperativo. Te habría regalado Kellinge Camp como presente de boda, porque lo tuve donde lo quería.

—No importa. Sospecho que tus métodos habrán sido cuestionables. —Se imaginaba que le habría dado un buen susto.

—No quieres saberlo —le dio la razón.

—Así que lo haré por las buenas. Hay un abogado que Morgan contratará para que lo que me pertenece regrese a mí.

—Curioso. Cuando nos vimos doce años atrás y aquellos malditos te acusaron de ser una ladrona, recuerdo que dijiste que no era un robo…

—… cuando se reclama lo que por derecho pertenece —terminó ella por él.

Aquiles le sonrió.

—¿Vas a casarte conmigo, Althea?

—¿Dudas de mi palabra?

—Te siento en mis brazos más distante que cuando me echaste veneno en la copa. —Ella podía verse un poco aplacada, pero estaba todavía molesta. Lo sentía en el modo en que se mantenía a distancia mientras sonaban las dulces notas del vals.

—No era vene…

—Lo sé. ¿Vas a casarte conmigo o no? —retomó la pregunta.

—Te lo dije aquella noche. No soy capaz de negarte nada.

—Eso no es una respuesta que me dé esperanzas.

—Me dejaste a un lado. Te marchaste y…

—Te he explicado lo de la nota —la interrumpió.

Hubo otro momento de tensión. Aquiles aprovechó la pausa para darle un pequeño tirón y acercarla por completo a su cuerpo. No estaba siendo un baile demasiado decoroso, pero le daba igual. Estaban comprometidos y las normas podían ser menos estrictas durante el cortejo. Dos segundos más tarde, el duque la sintió respirar en profundidad y dejar de luchar contra su cercanía.

Althea levantó la mirada hacia los ojos de él. ¡Qué apuesto se veía! Ojeroso, con pequeñas arrugas bajo los ojos que denotaban cansancio, pero perfecto. Si él había estado persiguiendo a Phillip hasta Escocia, eso implicaba que habría descansado poco o nada. Y pese a necesitar dormir durante un día o dos, él había ido al baile a buscarla.

—¿Cuánto hace que no duermes en una buena cama o que no te alimentas bien?

—No he tenido mucho tiempo disponible. Confiaba en regresar a Londres y que alguien tuviese ganas de ocuparse de mí. ¿Conoces a alguna dama que pudiese estar interesada?

—No volverás a hacer nada similar. Nunca me dejes al margen de tus planes —sentenció Althea, viéndose incapaz de seguir con su actitud ofensiva.

—¿Te han dicho que eres una tirana?

—Lo soy, y tú todavía quieres casarte conmigo.

—Porque te amo —le dijo en su oído. El aliento le hizo cosquillas.

—Yo también.

—¿Persistirá mucho tu enfado?

—Muchísimo —dijo con humor.

—Esta noche te tendré. Borraré tu molestia de un plumazo con besos, caricias y dulces palabras.

—No estamos casados, querido. Deberás ser paciente —coqueteó, sabiendo que estaba luchando una batalla que deseaba perder.

—Esta noche, Althea —le dijo mirándola a los ojos con un destello peligroso.

Ella tragó saliva. El deseo tan crudo era abrumador. No osó contradecirlo por miedo a que la arrastrase hasta una habitación de los duques de Gales y le demostrase cuán en serio hablaba. Algo que por otro lado le agradaría mucho.

—Sí.

—No necesitaba tu confirmación, aunque agradezco que hagas que mi seducción sea menos intensa, así podremos pasar a asuntos más… importantes antes.

—Lo sé. Deberíamos irnos.

—Bien, porque necesito desesperadamente besarte y no sé si me quedan fuerzas para no hacerlo aquí mismo.

La música terminó y todos se despidieron conforme marcaba el protocolo. Por descontado Aquiles no se despegó de Althea. Basil y el duque acompañaron al perro rabioso —ese era Amery, quien lo miraba y no evitaba mostrar que lo despreciaba— y a lady Wins en su carruaje.

Por su parte, Brendan, Morgan y Rothgar hicieron lo propio con su vehículo. Se marcharon a la mansión de la Duquesa X, y cuando Morgan se desprendió de su disfraz, iniciaron el camino hacia Mayfair como tres súbditos de lo más civilizados.

***

—Althea, ¿podemos hablar un momento? —le pidió Amery cuando los cuatro entraron en el recibidor de la morada de la condesa en Mayfair.

—Dios sabe que haré un uso casto de la cama esta noche, así que me despido… —Basil fue el primero en retirarse, no sabía cómo Aquiles era capaz de seguir en pie. Él estaba exhausto. Así que uno de los lacayos lo acompañó para asignarle la habitación que sospechaba que ocuparía hasta que el hermano de Aura convenciese a lady Wins para retirarse durante un tiempo, dado que Aquiles le había advertido su intención de planear una luna de miel muuuuy larga por el continente.

Aquiles se acercó a la condesa para murmurar:

—Dile que no, y ya puestos dile que no use tu nombre de pila. Me indigna que se crea con algún tipo de derecho sobre ti.

—Primera planta, segunda puerta a la derecha, no tardaré. —Aquiles resopló—. Te compensaré. —La promesa seductora no pareció contener su malhumor, pero el duque se marchó de allí después de darle un beso profundo a Althea.

A Aquiles, Greyson Amery le gustaba todavía menos que el gorila con malas pulgas.

Lady Wins y su guardaespaldas se quedaron a solas.

—Es un duque.

—Lo sé —aseveró Althea.

—Un hombre.

—También soy consciente de eso.

—Juraste no volver a mirar de ningún modo a otro hombre, menos si era de alta cuna.

—Recuerdo mis propias palabras. Sé que él no te gusta, pero debes saber que…

—¡Al infierno, Althea! —gritó con enfado—. Tienes a tu alrededor a hombres que te valorarían mucho más que él. No te quiere. Solo fue su orgullo el que lo impulsó a darte una lección. No te reconozco lo más mínimo. Él desapareció de tu vida y no sabías nada de él hasta esta noche… ¡Dime, dime si es confiable un maldito duque que se irá y te dejará sola a la menor oportunidad!

—Greyson…

—No. No te atrevas a excusarlo, como sé que vas a hacer. Vas a tropezar dos veces con la misma piedra y cuando te des cuenta de tu error, tendrás que volver a correr. ¡Y es lo que merecerás por tu terquedad y por no darte cuenta de que tú no eres para él, de que no luchará por ti! ¡No te protegerá, no matará ni a una mosca por cuidar de ti! Eso hacen, Althea, eso hacen los que son como él, solo su título y riqueza son importantes. —Greyson respiraba agitadamente y se veía enfurecido. Estaba a muy poca distancia de ella, por lo que la condesa dio dos pasos atrás. Él pareció despertar de un sueño, como si no hubiese sido consciente de su ataque furioso.

Lady Wins no había visto nunca a Greyson Amery perder los nervios de ese modo. Se preguntó qué le habrían hecho en el pasado para que sintiese tanta ira contra la nobleza. Tomó una bocanada de aire y se negó a sentirse herida con sus palabras, en especial las que habían hecho mención a lo que ella merecía: otro Wins que la vapulease o la maltratase cuando estimara oportuno. Se obligó a recordar que Greyson Amery era su amigo, uno herido y enfadado por su pasado.

—Es tarde, estamos cansados, y por la amistad que nos une olvidaré que esta conversación ha tenido lugar. Mañana nos levantaremos como si esto no hubiese ocurrido, pero antes tengo que romper una lanza en favor de Aquiles. Es el único hombre al que yo podría considerar, porque él, sin conocerme, doce años atrás, me protegió de un ultraje y eso lo llevó a matar a un hombre y a recibir una bala por mí. Así que convendrás conmigo que eso lo sitúa muy lejos de Wins. Buenas noches, Greyson.

Althea no esperó respuesta a su aclaración. Lo dejó en la entrada y se marchó a su habitación, donde Aquiles la estaría esperando.

Cuando levantó la vista, vio al duque a mitad de la altura de la escalera. Estaba bajando enfurecido en dirección a Amery.

—Voy a matarlo —le dijo como si tuviese todo el derecho de llevar a cabo esa acción.

Lady Wins le agarró el brazo.

—No puedo consentirlo.

—Te ha gritado y en pocas palabras ha deseado tu muerte.

—No. —Althea negó además con fervor usando la cabeza—. Es mi amigo…

—No han sido las palabras de un amigo, y si alguna vez te vuelve a tratar de ese modo, lo último que verá será cómo le arranco el corazón —le informó Aquiles, sin dejar de mirar a Greyson Amery, quien permanecía quieto en el recibidor, y el duque sospechaba que estaba ansioso por protagonizar una pelea con él.

—Aquiles, por favor… Entre Brendan, Morgan, Greyson y yo no hay rangos, decimos lo que opinamos como iguales.

—¿Vas a defenderlo? —Los ojos del duque vieron un destello de triunfo en el maldito bastardo. Se obligó a dejar de mirarlo y se fijó en los de su prometida.

—Es mi amigo…

—¡No eres consciente de lo que te ha dicho! Del modo en que me ha cuestionado a mí. Se ha atrevido a desear que murieses. ¡Te ha gritado!

—No ha sido así, y tú mismo me estás gritando.

—¡Porque te ha tratado sin ningún respeto! No es tu amigo.

—Sigues alzando la voz, Aquiles…, por favor.

—¿Cómo voy a cuidar de ti si no me dejas? —inquirió reteniendo su temperamento.

—Porque Greyson no es más que un amigo que ha…

—¡Basta! —Ella se separó de él. Aquiles cerró los ojos un momento y tomó una bocanada de aire. Los abrió y la miró con seriedad—. Como has dicho es tarde, estoy cansado y necesito dormir. Uno de tus lacayos me asignará una habitación. —Aquiles se dio la vuelta y se marchó en busca de quien había asistido a Basil.

Althea también cerró los ojos un momento. Cuando los abrió para buscar a Amery, él ya no estaba allí. Suspiró. Solían decir que las mujeres lo complicaban todo… No. Ellos también sabían cómo hacerlo.

Lady Wins, que no era una mujer con tendencias nerviosas, se metió en su habitación dispuesta a cambiarse de ropa, a ponerse un sencillo camisón de algodón blanco, se anudó la bata y salió en dirección a la habitación que suponía que le habrían asignado a Aquiles.

Cuando estuvo frente a la madera maciza, confió en que no hubiese echado la llave. Abrió despacio. Un bulto en la cama. Escuchó un ronquido. Sí que tenía que estar cansado. ¿Debería marcharse? No. No deseaba dormirse sabiendo que él estaba enfadado con ella.

Se aproximó a la cama y se sentó a un lado. Comenzó a acariciarle la cabeza.

—Lo siento, no quería que discutiésemos. Llevo muchos años sola y…

—Confieso que sería un espléndido amante, esposo, compañero, amigo, o lo que demandase de mí, lady Wins. Pero batirme en duelo con Darkworth es harina de otro costal. No estoy lo suficientemente preparado para infligir a mi amada madre, que es la hermana del duque, ese dolor.

—¡Oh! —Althea se levantó de la cama a toda prisa cuando se dio cuenta de que se había equivocado de habitación. Basil Foster estaba ladeado mirándola, mientras volvía a colocar un objeto que destelló bajo la almohada, un cuchillo, supuso.

—Darkworth es así de imposible. Hace que todos se enfaden con él con facilidad o se irrita todavía con más rapidez. Acostúmbrese a esas dos cualidades que yo llevo soportando desde que mi padre puso sus ojos en su vizcondesa.

—Lamento la intrusión, no sabía que…

—Me lo imagino. No se preocupe —le cortó la disculpa a la dama—. Si han tenido una riña, no lo encontrará en ninguna alcoba.

—¿Dónde irá? —Sintió pánico por si la volvía a dejar atrás.

Basil le sonrió y a Althea le pareció que acababa de leerle la mente.

—No tenga miedo. No se separará de usted mientras viva. Tiene muchos defectos para ser un duque, sus virtudes son que es celoso, posesivo, arrogante…

—No creo que la información que revelas sea productiva.

—Lo que trato de decirle es que Darkworth es uno de los mejores hombres que conozco, después de mi hermano Flavian, de mi padre y de mí mismo, por supuesto. Y negaré lo que acabo de decir si se lo chiva.

—No diré una palabra. Buenas noches y, de nuevo, lamento la interrupción.

Basil le sonrió con picardía.

—Lo que lamento es que se haya fijado en Darkworth y no en mí.

—Eres peligroso, muchacho —le dijo mientras se reía.

—Buenas noches, lady Wins.

—¿Dónde debo buscar a Aquiles? —retomó la pregunta importante antes de salir de allí.

—En el lugar donde haya alcohol —le dijo.

Basil se dejó caer de nuevo en el lecho y cerró los ojos. Un segundo después comenzó a roncar.

Althea se dirigió al comedor. Era el único lugar de la casa donde había licor. Lo vio de espaldas, en mangas de camisa, apoyado en el aparador mientras vaciaba una copa.

—¿Cuánto has bebido?

—No lo suficiente. Sigo lúcido.

—Aseguraste que esta noche nos amaríamos.

—Vete.

—No.

—Althea, no soy yo mismo esta noche. Llevo… No sé ni cuántos días llevo cabalgando, sin apenas comer o dormir. Es mi tercera copa y no quisiera agravar más nuestra última conversación.

—No quiero dormirme sabiendo que estás enfadado conmigo.

—No estoy enfadado. Ahora regresa a la cama.

—¿De verdad crees que te funcionará eso conmigo? ¿Darme la razón solo para que deje de incordiarte?

Aquiles se dio la vuelta y avanzó a pasos agigantados hacia ella. Se quedó a escasos centímetros de su rostro.

—Te deseo de un modo que me da miedo. El licor me ha hecho hervir todavía más la sangre. Ve a tu cama.

—No me iré sin ti —lo desafió.

La sujetó por la nuca con firmeza, pero sin hacerle daño.

—¡Maldita sea! Lucharás ferozmente por todos los que te importan, como la leona de grandes garras que eres, y te amaré más por ello, pese a que a quienes les otorgas tu lealtad no la merezcan.

—Estoy harta de que me digan que me equivoco, Aquiles. Me lo dijeron contigo, y tú me lo dices ahora con Greyson. Conozco bien a la gente que me rodea. Entiendo que eres honorable, leal y que me quieres muchísimo, tanto como yo a ti, y por eso sientes que es tu obligación velar por mí, protegerme de todo mal. Sé que contigo estaré siempre a salvo.

—No quiero escuchar ni un pero en tu discurso. Deberías haber despedido a ese perro rabioso en cuanto te alzó la voz.

—Debes entenderlo, los que me rodean no son el enemigo. Habrá problemas, discusiones o discrepancias. Todos nos acostumbraremos a todos. Es solo cuestión de tiempo que comprendas que ahora somos tu familia.

—Lo que ha dicho…

—Él no quería…

—Sí quería, Althea —la volvió a interrumpir—. Tu perro rabioso deseaba pronunciar cada palabra y si pudiese me mandaría al infierno. Él me odia y no he hecho más que cuidarte y amarte. No me fío de él. Hay algo en ese hombre que no me gusta.

—¿Tenemos que seguir hablando de él? Confía en mi criterio, te lo imploro.

Aquiles se quedó mirándola. Luego le tocó los labios con el pulgar. Pasados unos segundos dejó de acariciar su boca, aunque la mantenía sujeta por la nuca.

—Cuando nos casemos quiero tener una larga luna de miel.

—Me parece perfecto.

Él sospechaba que cuando se diese cuenta de que estarían un año o más viajando, ella no lo vería así. Se abstuvo de hacer esa observación.

—Mi hijo vendrá con nosotros. Estoy deseando que conozcas a Robin. Sé que te adorará.

—Estoy segura de que yo también a él. Haré mi mejor esfuerzo para que congeniemos. —Fue una promesa.

—Nos casaremos cuanto antes.

—No objeto nada tampoco. Podemos usar el contacto que tiene York con el obispo de Canterbury para…

—Tengo una licencia especial, nos podemos casar en cualquier lugar sagrado.

—De acuerdo.

—Sigo enfadado contigo.

—Conozco una manera de olvidar lo que nos enfrenta y recordar lo que nos hace desear estar juntos.

—No creo que pueda ser hoy gentil. —Tenía tanta hambre… Estaba famélico por ella.

—Hoy necesito que lo seas —susurró Althea sobre sus labios. Aquiles abrió los ojos como platos tras comprender la aseveración de ella, había esperado que le dijese que lo deseaba salvaje y temerario en su cama. Se le estaba ocurriendo que podría levantarle la falda, prepararla un poco con los dedos y luego arrinconarla contra la pared y…

—¿Qué es lo que me estás pidiendo?

—Quiero hacer el amor.

—Creía que eso era lo que hicimos la última vez.

Althea alzó los brazos y los enroscó tras la nuca masculina. Le acarició el pelo.

—Me gustaría acostarme contigo en la cama mientras me besas, me acaricias y me susurras dulces palabras. Solo tú y yo, sin lubricidad extrema, sin esa lujuria poderosa que nos embargó la primera vez. Amémonos con paciencia, sin prisa.

Aquiles le sonrió y la besó con tranquilidad. Un beso destinado a hablar sin palabras. Cuando se separó de ella, la miró a los ojos con todo el amor que sentía.

—Trataré de hacerlo a tu modo.

Acto seguido Aquiles la sostuvo entre sus brazos y comenzó a caminar hacia la habitación de ella. Entonces se dio cuenta de que los enfados de ambos no durarían mucho tiempo. Se amaban con demasiada intensidad como para permitir que un contratiempo se interpusiera en su camino. Lo mejor de las riñas de enamorados eran las discusiones. Ya lo había escuchado antes, al fin lo comprendía. Su primera esposa no lo enfurecía ni la mitad que Althea, porque la madre de Robin había sido criada para ser una duquesa, una esposa complaciente, amable y sonriente.

La mujer que había elegido en esa ocasión estaba acostumbrada a su independencia y libertad. Era el principio de la relación, tenían que tomarse la medida el uno al otro. Hablar, conocerse mejor, debatir los asuntos importantes. Eso requería tiempo y Aquiles tenía todo el del mundo. Había encontrado a su mitad. A su esposa. A su duquesa. Althea y él harían que su relación funcionase, que no fuese un matrimonio más de la alta sociedad. Amor. Pasión. Besos. Caricias. Todo.

Cuando llegaron a la puerta de la habitación que prometía un amor único y un placer sublime, se escuchó un gran grito.

Aquiles masculló una larga maldición. La que dijo en voz alta Althea fue todavía peor.

—¡Se la han llevado! ¡Ayuda! ¡Ayuda! —chilló aún más fuerte lo que se asemejaba a la voz de una muchacha.

***

Venus Culpepper no se metía en líos a propósito. No siempre. Esa noche su hermano había sido de lo más desagradecido, además de grosero y chillón. Así que no sintió remordimiento alguno cuando se escabulló de su casa a horas intempestivas y decidió ir a casa de lady Wins para buscar al bruto que en verdad resultó conocer a la Duquesa X. Su hermano tenía que encontrar el amor o acabaría siendo peor de lo que ya era. Amargado. Un desgraciado absoluto. Una mujer era su única solución.

Justo cuando estaba admirando la casa de la condesa viuda y decidiendo el mejor modo de acceder, puesto que la ventana por la que se coló la otra vez estaba reparada, un carruaje se detuvo delante de la puerta principal. Ella se escondió tras un gran arbusto del jardín de la casa de lady Wins y aguardó a que nadie la descubriese.

Cuando Venus se dio cuenta de que Sallow estaba allí se dejó ver. Saltó de la oscuridad en medio del camino.

—En nombre de Lucifer y todos los demonios del inframundo… —dijo Brendan cuando comprendió a quién estaba sujetando del cuello con mucha fuerza.

El guardaespaldas de Morgan había visto a alguien esconderse entre las sombras, por lo que estaba preparado para cualquier cosa, así que cuando el maleante se dio a conocer, él dio un brinco para aplastarlo.

—¡Sallow!, es una muchacha —gritó Rothgar.

—Sé que es una muchacha, una muy molesta —respondió.

Morgan se fijó en la joven que estaba aterrada y no se atrevía a moverse.

—Será mejor que aflojes el agarre si no quieres que Hardcastle te lleve personalmente a la horca, amigo —señaló la señorita Pusset. Pero no hacía falta que hiciese eso, porque él había suavizado mucho su agarre cuando se dio cuenta de la identidad de ella. Y sin embargo no deseaba soltarla por miedo a ver el alcance del daño que pudiese haberle provocado en el cuello.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con un gruñido.

—Le juro por los mejores zapatos de…

—¡Deja a un lado los estúpidos zapatos de tu abuela! ¿Te das cuenta de lo que te hubiese podido pasar? ¡Insensata! —gritó con fuerza ante el rostro de ella.

Morgan le colocó una mano en el hombro a su amigo.

—No le has hecho daño, debes soltarla. Ella ya está bastante asustada, Brendan, tanto o más que tú. —La ayudante de Althea entendía el motivo por el que él había explotado y la trataba con rudeza. Temía haber podido matarla.

Brendan la soltó y se metió en la casa mientras decía de ella cosas horribles. Venus se sintió pequeña y vulnerable por el ataque y por las consecuencias que había tenido. Después de todo, Hardcastle no era el único malvado que había en el mundo capaz de lastimarla. Y no se refería al agarre, sino a las duras palabras que escuchó.

—No quería… —dijo la joven.

—Es un hombre grande y su trabajo es prever cualquier ataque, pudo haberte matado, está disgustado consigo mismo por lo que casi ha sucedido.

—Mi intención no era…, yo solo… —Venus se llevó la mano a la garganta. El pingüino negro sin chaleco no solo se veía fuerte, sino que lo era de un modo increíble. Tuvo que haberse dado cuenta cuando la alzó entre sus brazos sin agotarse o necesitar tomar aire. Ella no era ligera.

—Tu hermano —dedujo Morgan.

—Sí. Estoy desesperada, he venido hoy a hablar con el señor Sallow —no tenía idea de si era su apellido o su nombre—, para que me ayude a concretar una entrevista con la Duquesa X. Además, deseaba pedirle disculpas a lady Wins por haber creído los rumores y haberme presentado en su casa sin haber sido invitada.

—Ibas a volver a colarte de nuevo. —No era una pregunta.

—Me hubiese disculpado dos veces —afirmó Venus.

Morgan suspiró. Tenía que librarse de ella.

—¿Dónde vives? Sospecho que cerca.

—Sí.

Morgan se giró para ver a Rothgar, quien seguía en compañía de ambas.

—Rothgar, entra, yo acompañaré a…

—Venus —le dijo su nombre, intuyendo que no sabía cómo referirse a ella.

—Acompañaré a lady Venus de regreso a su casa y hablaremos sobre su hermano.

—¿Es usted amiga de la Duquesa X? —preguntó con esperanza.

—Podría decirse que sí. Me llamo Morgan Pusset. —Se acababa de convertir en ella, así que no era ninguna mentira.

—Es un placer. Gracias.

—Os acompañaré a las dos —se ofreció James.

—No es necesario. Entra y asegúrate de que Brendan no acabe desmayado en el suelo. —Sospechaba que su amigo estaría frenético por haber lastimado a una inocente y que bebería más de la cuenta por el miedo que debió haber sentido.

—Dos mujeres por la noche… —El duque de Rothgar no osaba dejarlas solas.

—Estoy bien. —Morgan se levantó parte de la falda y le permitió ver una daga. Por supuesto, el duque solo se fijó en su larga pierna desnuda—. Es un paseo corto y sé cómo protegernos. Ve a comprobar que Brendan está bien —insistió.

—Te preocupas mucho por él —dijo James, cuando recuperó el sentido tras ver una hermosa pierna. Hacía demasiado tiempo que no tenía a una mujer bien dispuesta.

—Lo hago. —El alcance de los sentimientos de Morgan por su amigo eran desmesurados. Amaba a Brendan.

—¿Por qué?

—Tú y tu falta de don para la oportunidad. ¿Te parece un buen lugar y hora para la pregunta?

—No. Supongo que sé el motivo. Más vale que no os pase nada, porque yo mismo os mataré a las dos por vuestra temeridad —las amenazó.

Rothgar se despidió y se dispuso a obedecer a la ayudante de Althea. Estaba cansado de mujeres beligerantes. Cuando entró en la casa vio al mastodonte bebiendo en el comedor. ¡Qué raro, allí olía a rosas frescas! El mismo perfume que usaba lady Wins. Olvidó ese asunto y se dispuso a beber y charlar con Brendan Sallow. James no tenía ganas de acostarse solo en una cama grande de cuatro postes, y pese a que la compañía era mejorable le pareció su mejor jugada. Especialmente cuando el gorila de lady Wins le planteó jugar una partida de billar y fumar un par de cigarros puros llegados a Londres de un lugar exótico.

Mientras, Morgan y Venus comenzaron a recorrer la calle de Mayfair.

—¿Por qué es tan importante ayudar a tu hermano? Siendo un duque, no creo que tenga problemas para casarse.

—El amor es su única salvación. Necesito la intervención de una casamentera que espero que sea mucho más de lo que se comentaba en la fiesta.

—¿Qué?

—Sospecho que mi hermano no ha estado nunca con ninguna mujer. —Había escuchado algo que no debió.

—Hardcastle es apuesto, no de un modo evidente, pero sospecho que estás equivocada. Un hombre con su riqueza y poder… Te asombrarías con el número de las conquistas que estoy segura que puede alardear y no lo hace por discreción.

—No, no. Él tiene algún problema… No debería decir esto…

—¿A qué te refieres con un problema? —Morgan se mostraba muy curiosa de pronto.

—No debo confesarle eso a nadie, pero mi hermano necesita que la Duquesa X le busque una pareja adecuada que le dé seguridad.

—¿Un duque necesitado de seguridad? —Morgan lo dudaba.

—Estoy desesperada por ayudar al ingrato de mi hermano. ¿Puede decirle a la Duquesa X que al menos tome en consideración socorrer a Hardcastle? Es importantísimo.

Morgan estaba tentada a decirle que ella era la Duquesa X solo para conocer el problema que, según lady Venus, tenía su hermano. Se mordió la lengua.

—Tienes mi palabra de que tu petición será estudiada.

—No pido nada más que… ¿Quiénes son esos? —Morgan se giró en la dirección de cuatro hombres que se acercaban por la izquierda de ambas.

—¡Corre! —gritó la nueva Duquesa Infame, mientras sacaba la daga de su escondite.

Venus hizo lo que le pidió. En vez de ir a buscar a Hardcastle, ella supuso que le iría mejor solicitar la ayuda del enorme pingüino negro, así que se lanzó a la carrera para llegar a casa de lady Wins.

—¡Se la han llevado! ¡Ayuda! ¡Ayuda! —chilló aún más fuerte Venus cuando cruzó el umbral de la entrada principal.

Minutos más tarde, Rothgar y Brendan salieron al vestíbulo para encontrar a una muchacha temblorosa y llorosa. Venus no se lo pensó dos veces, en cuanto vio al mastodonte, se echó a sus brazos. Por inercia la cobijó en su abrazo y le acarició el cabello.

—La dama le necesita. Son cuatro hombres y la han metido en un carruaje.

Brendan se separó de la hermana de Hardcastle despacio y sus ojos buscaron el cuello de Venus. Vio la marca roja del agarre que su mano le había dejado momentos antes ahí. Un recordatorio de lo que casi le hace a una muchacha molesta, pero que parecía del todo buena.

—No vuelvas a acercarte a mí —le dijo en un tono cortante. La echó a un lado y buscó la mirada de Rothgar, y vio también a Aquiles en mangas de camisa, Althea, en camisón, estaba a su lado.

—¿A quién se han…? ¿Dónde está Morgan? —preguntó con pánico lady Wins.

—¿En qué dirección se marcharon? —preguntó Aquiles. Era evidente lo que estaba sucediendo. Alguien tenía que haber seguido a la falsa Duquesa X y aprovechó el momento para raptarla.

—Norte —respondió Venus.

—Rápido, tratemos de alcanzarlos —sentenció Rothgar.

Aquiles, antes de salir por la puerta le dio un beso a Althea y le dijo:

—Confío en que no saldrás de aquí hasta que regrese.

—No iré a ningún sitio. Por favor, tráela de vuelta. No puedo vivir sin Morgan.

—Te lo juro. —Se veía capaz de hacer cualquier cosa por ella. Lo haría aunque tuviese que ir al mismo infierno para devolverle a su amiga.

Althea se acercó a la muchacha a la que había reconocido como hermana de Hardcastle y la abrazó para calmarla.

—¿Dónde está Amery? —Aquiles tuvo un mal presentimiento cuando lanzó la pregunta, justo antes de salir por la puerta.

—Debería estar aquí —dijo Brendan con el ceño fruncido.

—¿Dónde conociste a Greyson Amery? —le preguntó el duque a Althea.

—¿Por qué?

—Ese hombre esconde algo —respondió el duque.

—¿Brendan? —Althea buscó una explicación razonable para lo que todos allí estaban pensando, y por eso le estaba preguntando a su guardián sobre las sospechas de Aquiles.

—Si él tiene que ver con esto, acabará en un lugar peor que el infierno —juró Sallow, mientras salía a toda prisa en busca de un par de monturas de los establos para iniciar la misión de rescate.

—Despierta a Basil y ponlo al mando de la casa hasta que regresemos. —Esa fue la última indicación de Darkworth antes de unirse al resto.

Cuando llegaron a las caballerizas y vieron que el caballo de Greyson no estaba en su cubículo…

Mal asunto.

Capítulo 12

Un descubrimiento insólito

No había sido la intención de Morgan dejarse atrapar por cuatro hombres apestosos. Había sacado la daga con el fin de entretenerlos y poder facilitarle la huida a la denominada Venus. Confiaba en que diese la voz de alarma y que sus amigos no tardasen en dar con ella.

Se mantuvo callada durante el trayecto que realizó en carruaje hasta las afueras de Londres. Magullada, un poco asustada, pero decidida a ser valiente, Morgan salió del vehículo esperando conocer al fin la identidad de quien estaba tras los ataques producidos a la Duquesa X. Alguien tuvo que haberla seguido esa noche después de la fiesta de la duquesa de Gales para planificarlo todo. Es lo que ella misma hubiese hecho. Las noticias escandalosas volaban más rápidas que los pájaros. Así que cuando se comenzó a propagar la noticia de que la Duquesa X estaba en la fiesta de Elvina, ella misma se dio cuenta de que mucha gente, que posiblemente carecía de invitación, había ido entrando en el salón principal de baile para disfrutar del espectáculo. La Duquesa X había acudido previamente a citas, pero su identidad siempre había sido un susurro que pocos conocían.

Operar en las sombras como casamentera carnal era una cosa, aparecer en una gran fiesta social después de un escándalo, otra muy diferente. Althea y ella misma se habían expuesto. Al fin le daba sentido a las palabras que el duque de Darkworth le había dicho sobre tener una diana en la espalda. Althea y ella tenían un físico parecido, y por eso la habían considerado la verdadera Duquesa X. No era descabellado pensar que los cuatro desgraciados habían estado esperando en la oscura calle con paciencia, y cuando ella decidió acompañar a la hermana de Hardcastle, propició el momento indicado para llevar a cabo el ataque. La habían estado siguiendo desde la fiesta de Elvina. Seguro.

Llevaron a Morgan, custodiada por dos hombres que le sujetaban sendos brazos, hasta un despacho, donde se encerraron bajo llave. Los otros dos se quedaron fuera, en la puerta, haciendo guardia. Era una casa de tamaño aceptable, nada fastuosa. Ella apostaba que era un puesto de mando de alguna banda. Apartada y operativa.

—Ah, nuestra invitada nos honra al fin con su presencia —dijo un hombre viejo, con la cara demacrada y al que le faltaba un brazo. El derecho.

—Si deseaba contratar mis servicios hubiese sido más aceptable que me mandase una invitación para tomar el té —sugirió Morgan dispuesta a no mostrar terror.

—¿Servicios para ser un semental y para ofrecerme a una de sus prostitutas, Duquesa X? —se burló el hombre, mientras se reía con fuerza. Una risa tan particular que Morgan se envaró.

—¿Abe? ¿Abe Marlow? —preguntó, incrédula, al reconocer al segundo hombre de confianza del anterior lord Wins, puesto que el primero siempre había sido Brendan. Estaba irreconocible, tan desmejorado… pero esa risa era inconfundible.

—Excelente memoria, Pusset.

Ella chasqueó la lengua.

—Tu vida ha debido de ser una porquería si has tenido que estar en las sombras doce años para lograr una revancha. —Así que todo iba de vengarse. Morgan recordaba bien el relato que Althea le contó cuando se topó con el hombre que tenía frente a ella por última vez.

—La paciencia siempre fue una de mis mayores virtudes —le indicó Abe mientras se levantaba de la silla—. Lord Wins carecía de ella. A mí me gustaba jugar con mis presas, atormentarlas durante una larga temporada, mientras dilucidaba la mejor forma de llegar a cumplir mi misión. Once años en Australia, como un prisionero sin valor, un viaje que emprendí contra mis deseos y por cortesía del duque de Darkworth. No tenía la menor idea de que él era un espía cuando le disparé. Se tomó muchas molestias para darme caza. La zorra de lady Wins debió de impresionarlo mucho, o tal vez fuese el hecho de que me atreví a disparar a un noble de sangre azul. ¿Recuerdas cómo solíamos burlarnos de todos los inútiles nobles que no sabían ni colocarse una bota en el pie derecho? Tal vez no, puesto que Sallow y tú siempre estuvisteis en el bando de la zorra, engañándonos al resto.

—Poca gente sobrevive en Australia. La colonia que da cobijo a asesinos, proscritos y maleantes de la peor calaña no es amable con ellos. No ha sido amable contigo.

—La venganza me mantuvo sereno. Tuve que lamer las posaderas adecuadas para volver a Londres y vengarme de quien me condenó a la muerte en la colonia de los malditos. Mi suerte ha hecho que Darkworth y lady Wins se reencuentren y mi plan está justo donde deseaba.

—Imagino que mi muerte y la de Sallow será también tu misión —conjeturó ella.

Abe le sonrió desde su posición, apoyado sobre la madera del escritorio de modo casual.

—Tu fallecimiento, querida, trae una buena recompensa inesperada. Es una suerte que los atracos que planeé no lograran haceros ni un rasguño. Me gustó jugar con vosotras ahí. Sabía que estaríais desquiciadas… Ya sabes… eso lo hice para poneros nerviosas mientras yo observaba desde el otro lado de la calle. Me enfadé mucho cuando recibí la noticia de que os habían asaltado de camino a casa de Rothgar. No deseaba que nadie me quitase el privilegio de procurarme una excelente revancha. Pero os salvasteis, bien hecho. Os doy las gracias en nombre de mi propia cruzada.

—Eres cruel. Siempre supe que disfrutabas infligiendo dolor a los demás.

—Y por eso ideé un lucrativo negocio en el que me ocupo de… eliminar las molestias por un precio más que justo. Mi regreso a Londres ha sido bueno. Hice dinero, contactos y al fin tenía a lady Wins donde deseaba…

—Disfrutas matando… —señaló Morgan con repugnancia.

—Imagínate mi sorpresa cuando recibí el encargo de matar a la Duquesa X y cobrar una fortuna por la acción. ¡Mejor aún! ¡Imagínate cuando el hijo de una de vuestras prostitutas de clase alta me visitó para contarme que lady Wins era la Duquesa X y que deseaba su muerte porque el sobrino no pudo colocar a lady Wins en su lugar. Y el hijo de vuestra prostituta no me esperó, os lanzó una horda que no estaba preparada para Sallow. ¡Y cuando explotó el escándalo…! ¡Me quedé asombrado! Pero no, tenías que ser tú la Duquesa X y no Althea. Por eso no logré descubrir ese sucio secretito vuestro. Sí. Y me sorprendió que un ignorante de sangre azul descubriese con facilidad lo que a mí se me escapó. Sois muy precavidas, pero no insuperables. Deberías explicarles a tus prostitutas que buscan ser bien montadas, que no dejen ninguna evidencia de sus acciones… —Morgan abrió los ojos con sorpresa. ¿Las habían traicionado? ¿Los que consideraban sus amigos las habían vendido? Abe se sintió pletórico al ver la duda en la cara de Pusset y no se pudo privar de comentar que—: Lady Restford os metió en un gran problema cuando dejó pistas que su hijo menor averiguó. ¡Ahora morirás, Pusset!, le quitaré a Althea lo que más ama. La dejaré vivir con esa pena un tiempo. Porque sé que sois más que amigas. Luego me encargaré de Brendan y después de ese maldito Darkworth. Jugaré con ella hasta el final. La destruiré como su duque trató de hacerlo conmigo. He tenido años para idear mi plan. Uno magnífico. De un modo u otro lograré que la zorra de Wins se quite la vida por su propia mano, porque la dejaré sola, abatida, desesperada, del mismo modo que yo me encontré cuando el maldito semental que la monta mató sin pestañear a Fergus. ¡Ni te imaginas cuánto lo disfrutaré! Todo maquinado y llevado a cabo poco a poco. Mi deleite será supremo.

—No le tenías ningún aprecio a Fergus Down. Siempre te quejabas de la maldición que era tener un medio hermano tan estúpido como él. En cuanto a tu gusto por el sufrimiento de los demás… Eso sí lo supe desde el principio. Wins demandaba una cacería y tú siempre te ofrecías el primero. No era natural que sonrieses cuando se hablaba de matar a alguien. Estás enfermo. Terriblemente enfermo.

Abe le sonrió con satisfacción.

—Eso no es excusa para no vengar a la familia. Tú entiendes mucho de eso… ¿no, Pusset? Tanto o más que Sallow. Cuando fui consciente de vuestro secreto… ¡Oh! Lo tuve que haber sospechado… —se lamentó—. ¿Lo sabe la zorra para la que trabajas? —Morgan apretó los labios—. Puedo ver que no… Trataré de no desvelar más de la cuenta… O tal vez se lo diga cuando la anime a saltar por un precipicio o a beber más láudano de lo recomendable para que parta a buscaros a todos en el infierno. No, ya sé lo que haré. Me ocuparé de que pase el resto de su vida en Bedlam. Pero no te preocupes, allí tendrá la agradable compañía de lady Restford. —Morgan tragó saliva con fuerza. Lo que acababa de decir el maldito tenía que ser una mentira. Era cierto que no habían sabido nada de la vizcondesa desde el último encuentro, pero supusieron que estaría de regreso en el campo cuidando de sus nietos, que la dama necesitaría tiempo para asimilar lo que acababa de ocurrirle. Ni la vizcondesa ni Mason Wilson se habían puesto en contacto con la Duquesa X… Morgan sintió el corazón bombear con fuerza. ¿La habían llevado a Bedlam? ¡Qué horror!

—No te creo. —No podía ser verdad.

—Su hijo la ha internado allí —desveló con satisfacción cuando vio que Morgan abría los ojos por completo—. Os preocupáis bien poco de la seguridad de vuestras furcias, la zorra y tú. Ahora… —dijo mientras sacaba una pistola del cajón de su escritorio y se colocaba frente a ella—. Es momento de morir… Esperemos que mi mano izquierda no cause un estropicio, como comenzar a disparar aquí y allá. Me gustaría que fuese rápido para ti… —Sonrió.

Morgan sabía que él mentía. La haría sufrir porque también la culpaba de lo que debió padecer por el pasado que él mismo había elegido vivir.

La señorita Pusset alzó la cabeza en un gesto de rebeldía.

—Si he de partir al infierno, lo haré mientras lucho. —Levantó el pie derecho, le propinó un pisotón a uno de sus carceleros y, cuando se vio libre, se ocultó tras el cuerpo del segundo.

De pronto un disparo atravesó la ventana que Abe tenía a su espalda. Greyson Amery siguió a la bala, por lo que cayó al suelo y rodó, para ocultarse tras una mesa redonda de tamaño aceptable que derribó de un puntapié y que le serviría de escudo. Levantó la pistola y buscó la cabeza del que intuía que era el cabecilla.

Cuando Amery preparó su petate para largarse y abandonar a la que había sido su familia durante largos años, lo que nunca imaginó fue que se toparía con un secuestro. Había permanecido en las sombras mientras seguía el rastro del carruaje en el que habían metido a una dama contra su voluntad, porque cuando se dio cuenta de que unos vándalos usaban el vehículo para una fechoría, su honor le impidió mirar a otro lado. Los gritos fueron lo que atrajo su atención y por eso dio media vuelta en su camino y divisó los últimos vestigios del secuestro. Que precisamente a quien los villanos se habían llevado fuese Morgan… Eso suponía un golpe de suerte, porque él era uno y ella sabía luchar y defenderse. Con un poco más de suerte, tal y como hacía Althea, Morgan podría usar el pasador que siempre llevaba en su moño o en la peluca como un arma defensiva. Brendan y él mismo habían insistido en que siempre llevasen una larga y punzante aguja escondida en el cabello. Al fin sería de utilidad.

Y eso fue lo que ocurrió, el pelo de la señorita Pusset cayó en cascada cuando agarró el largo y puntiagudo pasador que sostenía su moño, y se lo clavó en el pecho al hombre que la tenía presa.

—¡Cuando quieras me ayudas, Amery! —le gritó. Pues un segundo hombre estaba estudiando cómo llegar hasta ella, mientras Morgan trataba de sortear la primera bala que le lanzó Abe Marlow.

—¡Hago lo que puedo! —le dijo Amery con los dientes apretados.

—Te daré un tiro limpio, ¡más te vale no fallar! —Dicho lo cual, Morgan se levantó de su escondite y se apresuró a ponerse delante de Abe, con la finalidad de que sus ansias de sangre se concentrasen en ella, pues Morgan era su objetivo principal. Rezó una breve plegaria por si Amery no llegaba a ser todo lo preciso que ella esperaba que fuese y…

Se escuchó un primer disparo, seguido de un segundo. Greyson había logrado atravesarle la sesera a Abe Marlow, pero fue demasiado tarde. La bala de la pistola del bastardo había impactado en Morgan. El picor del plomo la hizo ponerse de rodillas. Los ojos de la amiga de Althea se miraron el corazón. Una gran mancha roja cubrió la tela oscura de su vestido, haciendo que la chaquetilla de lana también se manchase.

—¡Morgaaaaaaan! —gritó Amery, mientras se precipitaba hacia ella a toda prisa, dado que el último secuaz de Abe presente en el despacho se encaminaba hacia ella para terminar el trabajo de su jefe.

Amery saltó sobre él, comenzó a golpearlo con fuerza. Una y otra vez. No sentía sus puños. El valor y la necesidad habían hecho que Greyson Amery se convirtiese en una locomotora de matar. No descansó hasta que puso a dormir al maldito. Con los puños ensangrentados, con el corazón estremecido, se acercó hasta Morgan, quien permanecía inmóvil tendida en el suelo.

La colocó entre sus brazos y se giró para mirar hacia la ventana por la que había entrado. Esa parecía su mejor opción de escape, porque en el recibidor de la pequeña casa se escuchaban gritos, una pelea y también varios tiros. No se lo pensó dos veces. Greyson se acercó en dos zancadas al lugar por el que pensaba salir y…

—Ni lo intentes —le gritó una voz furiosa, cuando el hombre logró derribar la puerta del despacho. Greyson reconoció el tono de inmediato y se dio cuenta de que la caballería acababa de hacer acto de presencia.

—Llegas tarde, pero más vale eso que nada —le dijo Amery a Brendan.

—Suéltala —le ordenó al tiempo que martilleaba la pistola.

Greyson se mostró asombrado y abatido.

—¿Qué demonios haces? —preguntó indignado.

—Hasta que se demuestre tu inocencia…

—¿Mi inocencia? ¿Qué pruebas podría haber sobre una traición por mi parte, cuando nos hemos protegido la espalda el uno al otro desde hace tanto? —No se creía el cuadro que se pintaba frente a él.

—Tu presencia aquí es sospechosa. Es factible pensar que alguien nos ha traicionado, más cuando hemos sido siempre tan sumamente precavidos en la protección de la identidad de la condesa. Alguien ha ventilado nuestros secretos —reclamó—. Tú tienes pinta de ser culpable.

Greyson divisó tras Brendan al duque de Darkworth y a Rothgar. Althea no estaba allí.

—¡Al demonio! Discutiremos esto más tarde. Morgan precisa de un médico de inmediato y cuando se despierte podrás preguntarle lo que ha pasado. No te molestes en ofrecerme tus disculpas porque no las aceptaré.

Amery caminó hacia la posición de Brendan, quien todavía sostenía el arma en alto.

—¡Quédate quieto! —le ordenó el mastodonte. Greyson no le hizo caso y siguió su camino. Le tendió a Morgan a Darkworth y miró al que había creído que era su amigo.

—Él te ha envenenado la mente —dijo en alusión a Aquiles—. No logró hacerlo con Althea, pero tú le creíste con facilidad. —Greyson le escupió en las botas—. Si quieres pegarme un tiro, será mejor que lo hagas ya. Morgan no tiene tiempo que perder. No sé la gravedad de su herida y creo que no te gustaría que la desnudase para ver el daño.

Brendan apretó los dientes. Greyson estuvo satisfecho por haber logrado provocarlo.

—Me darás las explicaciones oportunas.

—No te diré una mierda —le aseguró a Brendan en ese marcado acento cockney, que evidenciaba los orígenes de Greyson como hijo del barrio peligroso de Seven Dials.

***

Morgan navegaba entre las aguas de la angustia y la inconsciencia.

—Brendan, Brendan… por favor, por favor… No me dejes nunca… —susurraba entre el delirio de la fiebre en su cómoda cama, en la mansión de Althea.

—No lo haré jamás —le respondió el mastodonte, que se encontraba en ese momento haciendo su guardia para velar a la señorita Pusset, mientras escurría el paño de lino para ponérselo en la frente y tratar de bajarle la fiebre.

Althea protagonizaba otras de sus peticiones febriles. Morgan sufría y ninguno de sus dos amigos sabía a qué atenerse.

Por su parte, Greyson Amery se quedó en casa de lady Wins a la espera de que Morgan se pusiese bien y explicase lo que sucedió, porque no iba a marcharse como si fuese un traidor. Tuvo que aguantar las miradas de suspicacia, en especial las del maldito duque de Darkworth, quien una tarde se acercó a él en medio del jardín de la casa de la condesa.

—Creo que me equivoqué contigo.

—¿Morgan se ha despertado y ha contado al fin la verdad? —preguntó sintiendo esperanza porque la ayudante de Althea estuviese fuera de peligro.

—No. Ella sigue inconsciente y febril.

Amery emitió un gruñido de enfado, sintió que la esperanza volaba en mil pedazos.

—Puedes darte media vuelta y regresar por donde has venido. No necesito tu compañía.

—Vengo a disculparme —reconoció Aquiles.

—Menos necesito algo así viniendo de ti. Careces de valor para mí —dijo con enfado.

—Creí que escondías algo y, por un momento, al ver la vehemencia con la que Althea te defendía, deseé que estuvieses detrás de los ataques.

—No tienes esa suerte. Ahora dese media vuelta, Su Gracia —se burló de él haciéndole una burda reverencia.

—Tu secreto es otro —lo cortó mientras levantaba una ceja con aspecto de lo más ducal.

—Todos escondemos algo. Los tipos como yo tienen cientos de fantasmas merodeando en su camino. Los tipos como tú, tal vez más.

—Va a ser mi esposa.

—No la mereces.

—Lo sé, pero será mía. Me ha aceptado. Althea me quiere —reconoció Aquiles. La hostilidad de Greyson Amery acababa de alzarse todavía más.

—A mí también me quiere —le dijo con la cabeza alta.

—No del mismo modo.

Greyson suspiró.

—Si le fallas, yo mismo te privaré de tu ociosa existencia, y disfrutaré mucho mientras veo apagarse la luz de la vida en tus ojos.

—Guardaré tu secreto, con la condición de que no abandones a esta familia cuando Morgan corrobore tu versión, aunque no hace falta. Trataré de tolerarte porque has demostrado tu lealtad y valía, así que tendremos que encontrar el mejor modo de llevarnos bien, tú, el gorila y yo.

Eso hizo que Greyson abriese los ojos por completo. ¿Su némesis le estaba pidiendo que se quedase…?

—No me quedaré. No tengo la confianza de ninguno y por lo tanto no me fiaré de nadie.

—Althea te aprecia y no dudó de ti. Te defendió con uñas y dientes ante mí. Brendan sabe que eres inocente y se ha dado cuenta de su terrible error. No deberías culparlo, cuando han sido mis celos los que…

—No quiero tu compasión —le gruñó, antes de darse la vuelta y dejar plantado al duque.

—No la tienes. Sería más fácil para mí librarme de ti, animarte y decir que aquí estás de más. No lo haré porque amo a Althea y no la haré sufrir cuando sé que no eres una amenaza para mí y, que si tratase de librarme de ti, pelearías por ella arriesgando tu propia vida. Sois familia. —Aquiles sonrió al recordar las palabras de su inminente esposa—. Confío en que yo pueda formar parte de todos vosotros.

—Ella tiene mi lealtad, tú cuentas con mi vigilancia. Hazla sufrir y mueres. Te lo dije la primera vez que nos vimos y lo mantendré hasta el final.

Aquiles observó al hombre marcharse hecho un basilisco. Suspiró. Se pasó una mano por el rostro. El duque sufría por Althea, por el dolor que estaba viviendo mientras veía sufrir a la que consideraba como una hermana. Las últimas dos noches la había sostenido entre sus brazos, sin atreverse a hacerle el amor, mientras lloraba sumida en la pena más absoluta. Ella solo lo necesitaba a su lado, abrazándola, reconfortándola, sin darle placer, porque no era el momento más que de demostrarle que sería todo lo que necesitase. Aquiles estaba más que preparado para demostrarle su valía.

Cuando regresaron con Morgan herida, Brendan había insistido en que se ocuparía de la guardia nocturna y nadie lo desafió. Se notaba a la legua que ese gorila y la señorita Pusset compartían mucho más de lo que se apreciaba a simple vista.

Aquiles se dio media vuelta y se marchó a buscar a Althea a la habitación donde Morgan luchaba por su vida. Cuando el duque ingresó en el lugar se topó con Brendan Sallow. Su prometida no estaba allí.

—¿Cómo sigue? —le preguntó al gorila.

—No despierta. Ellas nunca tuvieron mi fortaleza. Llevo casi toda una vida con ambas. Mientras veía a Althea o a Morgan enfermar por un catarro, yo no lo hacía. Recibí varios disparos no hace mucho, y fueron como una caricia. Si pudiese darle un poco de lo que sea que yo poseo, lo haría de inmediato, aunque ello supusiera mi muerte —explicó con un nudo en la garganta.

Aquiles sabía que el gorila lo haría sin pensárselo dos veces.

—¿Dónde está Althea?

—No hace más que llorar a su lado, la he enviado de regreso a su habitación. Morgan necesita fuerza, no vulnerabilidad. Tiene que buscar el camino de regreso a nosotros. Sé que lo logrará. —Brendan, quien estaba sentado en el borde de la cama, comenzó a acariciarle el cabello con infinita devoción.

Aquiles se colocó al lado de Brendan. Eso hizo que el mastodonte levantase la cabeza y la mirada de uno quedase fija en la del otro.

—Los ojos son el espejo del alma, dicen. Para mí lo son todo. Mi hermana Aura posee los mismos que yo. Exactamente iguales. Los de Althea son preciosos, lo que me condujo a descubrir su verdadera identidad cuando volví a reunirme con ella años más tarde. Pero no únicos, los comparte con…

—Jamás se lo dirás. —Mordió con una fuerza que Aquiles no esperaba. Por lo visto al gorila no le había gustado que desentrañase su mayor secreto.

—¿Por qué esconderle algo así?

—Porque yo lo dispongo.

—Ella merece saberlo.

—Conocer el desliz de su padre no le hará bien. Las cosas se quedarán como están o veré cómo hacerte pagar por haberme hecho dudar de Amery y luego poner el mundo de Althea patas arriba.

—Admito mi error con Greyson Amery. Ya me he disculpado con él.

—Te habrá mandado al infierno.

—No me importa. He hecho lo correcto con él y confío en que el malentendido acabe siendo olvidado. Todos viviremos como una gran familia feliz.

—No funciona así. No me perdonará nunca por haber dudado de su lealtad. Yo mismo no me lo perdonaré jamás.

Aquiles comprendió que el código de honor en la casa de Althea iba más allá de las palabras o los hechos. Era como un juramento secreto y silencioso que se consideraba inviolable.

—Cuando comprendí lo que había entre tú y Althea, supe exactamente el motivo por el que parecías dispuesto a morir por ella, a destruirme sin tener en cuenta que soy un duque. Creí que sentías celos porque la amabas, pero es más que eso.

—La amo —dijo Brendan con convicción por si él tenía alguna duda respecto a sus sentimientos.

—Pero no como un hombre ama a una mujer. No como Amery. —Brendan no dijo nada, no mostró asombro, así que Aquiles se dio cuenta de que el gorila ya sabía lo que él acababa de decir en voz alta—. Supongo que no debería sorprenderme de que sea tan fácil amarla. Es especial.

—¿Tú la amas?

—A estas alturas esa pregunta está fuera de lugar. —Lo hacía con una intensidad que no creyó posible—. Ella es el aire por el que respiro, la ternura que me recuerda cómo ser un hombre correcto. Althea forma parte de mí mismo —se sinceró. Esas mismas cosas ya se las había susurrado a la mujer que amaba mientras la besaba y la consolaba, y eran todas ellas grandes verdades.

—Supongo que tendré que acostumbrarme a que pase a tus manos, pero te advierto que no me echaré a un lado. Interferiré en la vida de Althea cuando así lo decida, es mi derecho. Te la cederé, pero jamás dejaré de velar por ella. —La mirada de Brendan abandonó los ojos de Aquiles y regresó a su frágil Morgan—. Por ninguna de ellas dos —añadió con mucho énfasis.

—Entonces imagino que el perro rabioso, tú y yo, tal y como le acabo de decir a él, deberemos aprender a convivir los unos con los otros si no deseamos estropear más que arreglar a esta familia.

—Formas parte de nosotros, duque. Althea te ha elegido y yo respeto su decisión. De ti depende no acabar en el fondo del Támesis.

En ese momento Morgan comenzó a moverse con desespero en el lecho.

—¿Debo llamar al médico?

—No, mi brillante rosa con espinas está tratando de regresar a mí —le indicó a Aquiles—. Vamos, Morgan, abre los ojos de una vez. Sé que el Creador no tiene pensado llamarte. Nos queda mucho por vivir. Abre los ojos, Morgan —pidió como si fuese una súplica pronunciada por un santo.

—Brendan… —susurró ella.

—Estoy aquí. Siempre estaré. Te lo juro.

—Lo sé… Tienes que buscar a York —señaló con los ojos cerrados.

—¿A quién? —Eso no se lo esperaba Aquiles y la pregunta salió de estampida.

—Darkworth, York, Rothgar y quien se te ocurra… tienen que ir a Bedlam.

—Allí es donde deberían estar todos ellos —coincidió Brendan con humor, porque esos duques, los nobles en general, estaban todos locos.

—Lady Restford… Ella tiene que ser liberada. Que vayan allí… Su hijo nos atacó de camino a casa de Rothgar y le pagó a Abe por liquidar a la Duquesa X y encerró a la vizcondesa. Abe Marlow… Libérala… sácala de allí.

—Sé que Abe estaba detrás de todo. Darkworth ha usado sus contactos para conocer todos los trapos sucios del maldito Abe —indicó Brendan.

—Creí que no sobreviviría en Australia. —Aquiles le había dado caza hasta encontrarlo cuando le disparó para darle un escarmiento todavía más duro que la propia muerte. Tal vez hubiese tenido que matarlo directamente. Aunque en ese supuesto, el destino no lo hubiese colocado en el camino de la mujer que amaba.

—Le debo la vida a Amery… ¿Él está? —Brendan suspiró. Iba a tener muchas complicaciones con ese hombre. Pues había sospechado, solo por un instante, que era el villano de su familia, de Althea, de Morgan y de él mismo. La ofensa por haber dudado de él le costaría cara.

—Lady Restford… Salvadla… —dijo Morgan antes de caer de nuevo en la inconsciencia.

Los dedos de Aquiles se movieron para buscar su pulso y comprobar que no había fallecido.

—No puedes tocarla. La tocas y mueres. —Brendan le agarró la mano antes de que llegase a ejecutar su acción.

Aquiles estaba hasta las narices de que los hombres que protegían a Althea siempre estuviesen amenazándolo con la muerte. ¡Como si él no supiera luchar y defenderse! Se tragó la maldición.

—Solo deseaba comprobar que…

—Ella está viva y se despertará cuando esté lista. No morirá. Ahora llévate a Rothgar y busca a York, y haz lo que ella ha dicho. De paso dile a Althea que Morgan está fuera de peligro. Luego, vete —convino.

—Eres más autoritario que un duque.

La mirada de Brendan dejó de observar a Morgan y se fijó en Aquiles.

—Soy hijo de uno, hay cosas indeseables que se heredan —apostilló Brendan con una sonrisa torcida.

Aquiles afirmó con la cabeza. Luego procedió a hacer lo que le habían ordenado.

***

Les habían dicho que la familia de York se había trasladado al campo. Por descontado que lady Wins se marchó con Rothgar y con Aquiles, porque él no la dejaría sola nunca, en dirección a casa del duque de York. Cuando llegaron y observaron un gran cañón en la entrada…

—York y sus excentricidades… He escuchado que tiene intención de construirse una pirámide en el jardín — dijo Darkworth, haciéndose eco de una conversación que escuchó entre su hermana y lord Portman, quien era uno de los mejores amigos del duque de York.

Habían considerado que presentarse en Bedlam siendo tres duques y una condesa que estaba en el candelero sería más efectivo a la hora de pedir la liberación de lady Restford. Eso y que York tenía tropecientos contactos.

Cuando Aquiles ayudó a bajar del carruaje a la mujer con la que esperaba casarse pronto, la sostuvo por la cintura y no la dejó despegarse de él. Ella estaba pálida, agotada y triste por la situación de Morgan. Él sería su mejor apoyo.

El hombre de confianza del duque de York los recibió en la entrada. Su patrón lo siguió segundos más tarde. La comitiva estaba en el recibidor de York Park.

Althea se alegraba de haber ido en primera instancia al lugar donde se encontraba porque Mason Wilson merecía ser informado de la situación. Lady Wins sabía que la vizcondesa de Restford estaba locamente enamorada de él.

—Ah, algo importante debe cocerse cuando la nobleza visita mi templo —los saludó con ese peculiar modo suyo parsimonioso y vanidoso el duque de York.

—Lady Restford ha sido encerrada en Bedlam y tienes que acompañarnos —dijo sin amagos Aquiles.

—¿Conozco a la dama? —preguntó York, mientras miraba al señor Wilson en busca de más información. Su tío solía tener los datos en los que él no caía a primera vista.

—Es una de las damas con las que coincido en Hyde Park cuando paseo con sus hijos, excelencia —le informó. York no veía la conexión todavía…

Althea se colocó frente a Mason Wilson y le agarró las manos. Él se quedó asombrado con el gesto.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar el hombre, mientras York observaba la acción sospechando lo peor.

—No hay tiempo para sutilezas. Ella le necesita. La vizcondesa fue la que vino a mi casa para pedirme que usted le descubriese los secretos de la pasión que tanto tiempo estuvieron ocultos para ella.

—Así que después de todo, lady Wins sí es la Duquesa X —observó York, tras comprender lo que había dejado mudo a Mason Wilson.

—Y será un secreto que mantendrás —le dijo Aquiles.

—Bien. Una misión de rescate, seguida con una explicación mientras recorremos el camino hacia el sanatorio mental, es necesaria. Imagino que… ¿Dónde va, señor Wilson? —preguntó Malcom al ver que su tío comenzaba a caminar a toda prisa.

—A su despacho —respondió sin dejar de correr.

—¿Qué necesita de allí? —inquirió ceñudo el duque de York.

—La ballesta, las pistolas, el rifle y el estoque, porque si la influencia de tres duques y una condesa fallan, emplearé la fuerza bruta para recuperar lo que me pertenece —añadió con su habitual tranquilidad el sirviente de York, como si acabase de decir que el día estaba nublado.

Ninguno de los presentes cuestionó las palabras del señor Wilson, y Malcom supo que su tío había entregado su corazón, tal y como predijo que ocurriría. Así eran los Banstorn, sabían lo que querían cuando lo tenían al alcance de los ojos. York se alegró infinitamente por su tío.

Dos carruajes salieron en dirección al objetivo. Aquiles y Althea, York y Mason Wilson viajaban en la berlina, el resto en otro. Y tal y como el secretario de Malcom había anunciado, iba bastante armado. Una pistola y la imponente ballesta.

—¿Qué? —preguntó Mason Wilson al ver que su patrón no dejaba de mirarlo con reprobación.

—Ya ve, mi querido señor Wilson, que no soy el único que exagera cuando hay una mujer involucrada. ¿De verdad cree que cuando los médicos de Bedlam vean ante ellos a tres pares del reino y a una condesa formidable, no dejarán libre a su dama? —Malcom estaba fascinado con la ferocidad de su querido tío. Eran muy parecidos.

El señor Wilson alzó una ceja, de un modo que Aquiles y Althea creyeron que estaban mirando al mismísimo duque de York, porque el gesto fue idéntico al que hacía Malcom W. Banstorn cuando se daba aires de grandeza.

—Sin ánimo de ofender, excelencia, pero si fuese su duquesa la que corriese peligro…

York suspiró ante la observación de Mason.

—Habría hecho transportar en un carro el cañón que lucimos en York Park y lo colocaría apuntando hacia la entrada principal de Bedlam como primer y único aviso. Así que no se preocupe, ella estará hoy a salvo. Y me agrada que apruebe la unión que le propuso lady Wins, ¿o debería decir, la Duquesa X? —tuvo que inquirir, pese a que no necesitaba respuesta a ninguna de las dos cuestiones.

Althea le sonrió y luego miró a Mason.

—Tengo que saberlo, señor Wilson, ¿por qué no he sentido que se sorprendía con la declaración cuando le he revelado la identidad de la dama que lo acompañó en mi casa? —trató de averiguar Althea. Después de haberles explicado a ambos el asunto de Abe Marlow y la intervención del hijo menor de la vizcondesa, era momento de saciar la curiosidad.

Aquiles la acomodó mejor sobre su pecho, pasándole un brazo sobre los hombros y obligándola a que se reconfortara en él. El duque de Darkworth sabía que York estaba enamorado de su duquesa y que, al igual que su hombre de confianza, comprendería que su prometida estaba cansada y necesitaba su apoyo. Ella agradeció el gesto de Aquiles y se acomodó.

—Porque me pareció natural que fuese ella quien estuviese interesada en mí, quien demandase mis… quien me llamase para acudir a su casa, milady —dijo en alusión a que la vizcondesa lo había solicitado para tener un encuentro placentero—. En Hyde Park, cuando coincidíamos, había notado, digamos… cierta atención especial hacia mi persona. No creí que fuese posible y lo achaqué a mi viejo orgullo que se moría por despertar después de tantos años. No lo creí, es verdad, porque ella es una dama y yo llevo siendo una niñera de un par de…

—Señor Wilson, siempre está usted igual —se quejó York, adivinando lo que iba a decir, sobre que Malcom y Liam eran un par de llorones.

—No puedo ser un libertino más —sentenció Wilson.

—Se lo dije —le recordó York a su querido tío. Cabe recapitular que pocos sabían la relación verdadera que tenían Wilson y Malcom. Solo Isobel y Liam, además de los implicados, estaban al corriente de ese hecho.

—La quiero y pienso conocerla mejor. Así que creo que es hora de que me tome en serio la recomendación de retirarme que tantos años lleva haciéndome, excelencia, porque pienso ser un caballero y declararme. Y si lady Restford me acepta, cosa que dudo que haga, desafiaré cualquier norma. Los años que me quedan en esta vida no son muchos y los viviré como me plazca —aseveró con decisión Mason.

—¡Lo celebro! —saltó eufórico York—. Seremos una gran familia feliz en York Park, usted delegará en otras capaces manos las funciones de la finca y se dedicará a disfrutar de mis hijos y de la que espero que sea su esposa…

—No quiero ser ninguna carga —lo interrumpió Wilson.

—No sea absurdo, Wilson. Nunca lo fue y jamás lo será. Además, véalo como un favor al mundo entero. ¿Qué sería de mí lejos de su influencia? Isobel tiene un gran poder sobre su vanidoso esposo, uno maravilloso, pero sin la firme mano de usted podría descarriarme y comenzar a pensar en construir una esfinge con mi bello rostro en vez de una pirámide.

—No sueñe con que York Park albergue ningún edificio egipcio. Su esposa ha sido más que clara en ese asunto.

—Ah, bribón —York le guiñó un ojo—, pero ambos sabemos que hay muchas maneras de convencer a una adorada y amante esposa…

—Con los años que lleva pidiéndole a la duquesa que lo apoye en esa construcción y aún no lo ha logrado, creo que es momento de ser realista y abandonar la esperanza —le recomendó Mason—. Y le agradecería que dejase de hablar de cosas triviales, porque tengo que concentrarme y recordar cómo usar la ballesta. Hace años que no practico el tiro y espero que sea una de esas cosas, como respirar, que no se olvidan.

—Usted y yo sabemos que no bajará las armas del carruaje porque no desea asustar a su futura esposa, y mi sola presencia hará que el jefe de Bedlam nos dé todo lo que le pidamos. —Wilson rodó los ojos. Siempre tan vanidoso…—. Además, la charla le ha servido para evadir la preocupación que tiene por lady Restford. Y ha hecho que Darkworth y la condesa estén entretenidos escuchándonos y aún no decidieran dar rienda suelta a lo que desean hacer. Hubiese sido bochornoso verlos retozar en el carruaje o a usted ponerse a llorar.

—¡York! —lo amonestó Aquiles mientras lady Wins se reía.

Wilson chasqueó la lengua. Solo su muchacho podría ser tan impertinente, además de vanidoso.

—¿Qué? —Malcom sacudió los hombros—. Yo en su caso, mi querido Wilson, estaría berreando y habría soltado alguna lágrima por mi Isobel. Y en caso de haber sido Darkworth, tal vez hubiese hecho que mis acompañantes viajasen en el pescante del carruaje mientras yo…

—¡Es suficiente! —lo cortó Wilson—. ¿Por qué siempre tengo que verme obligado a disculparme en su nombre, excelencia? —preguntó mortificado.

—¡No sea mojigato como Portman…! Por cierto, ¿dónde has dejado a ese demonio que tiene por heredero? —le preguntó York a Aquiles en alusión a Basil.

—Nos esperará en Bedlam, con su padre y con Phenton. —Le había dado instrucciones a su joven aprendiz para que reclutase al duque de Phenton y a su padre, quienes eran los mejores amigos de York, para la causa que les afectaba. Cuanto más apoyo mejor.

—¿Más refuerzos? —preguntó York satisfecho—. Casi siento pena de mi señor Wilson, no podrá entrar pegando tiros y salir con su dama entre los brazos.

—¿Qué se apuesta a que hago justo eso, excelencia? —Y por la entonación que Wilson le dio a la pregunta retórica, nadie se atrevió a contradecirlo o a reírse de él.

Especialmente porque cuando llegaron a su destino, Phenton ya se había ocupado de hacer temblar a todo el personal médico de Bedlam. Así que la liberación de lady Restford no exigió disparos. Aunque cuando Wilson la tuvo a su alcance, la abrazó con fuerza, la alzó en sus brazos y se juró que jamás la dejaría ir.

Se veía ojerosa, pálida, había perdido peso, el vestido modesto en tono blanco roto le venía holgado, y solo Dios sabía lo que le habrían hecho los malditos matasanos. Se obligó a tragarse una maldición y a no entrar a pegarles un tiro a quienes la hubiesen tratado mal. Ya estaba fuera de peligro, estaba a salvo con él.

—No me preguntes cómo, pero sabía que serías mi salvador —le dijo entre llantos a Mason Wilson.

—Tuve que haberme dado cuenta de que eras tú aquella noche, pero resultaste hábil al ocultar tu tono de voz. Y cuando me desperté habías huido. No volverás a hacerlo.

Ella afirmó.

—¿Qué haremos? —le preguntó ella mientras Wilson la acomodaba en su regazo en el interior del vehículo. El resto de los acompañantes les dejaron intimidad.

—Vivir… —susurró Mason.

Malcom dio órdenes al cochero para que llevase a la pareja de inmediato de regreso a York Park, donde Isobel se ocuparía de recibirlos en condiciones, de prepararles una habitación, disponer un baño y darles paz.

Desde su posición, en el regazo de Mason Wilson, la vizcondesa de Restford vio en el suelo una ballesta enorme y un par de pistolas.

—De verdad ibas a entrar como un salvaje para rescatarme… —afirmó sorprendida. Su difunto esposo la habría dejado allí pudriéndose. Estaba segura de eso.

—Lo que hubiese hecho falta, querida mía.

—¿Qué será de mí, Mason? —Estaba compungida por todo lo que había vivido. Sería complicado olvidar los gritos de los demás pacientes, ese olor nauseabundo, las pastillas que le obligaban a tomarse… Se aferró más al abrazo cálido de su salvador.

—York se ocupará de que tus hijos te dejen en paz. —Estaba seguro de que el duque lo haría así, sin pedirle permiso y sin que Mason le pidiese el favor—. Residiremos, si estás de acuerdo, en York Park con los duques. En la casa principal o en la del guardabosques para tener mayor intimidad, donde desees, porque debes ser consciente, por nuestras muchas conversaciones en Hyde Park, de que el duque y su familia son la mía. No quiero estar lejos. —Agnes afirmó con la cabeza—. Y si no supone una degradación para ti, me gustaría que te convirtieses en mi esposa, porque desde que cortamos nuestra comunicación después de compartir intimidad… —Mason la tenía completamente abrazada. Su corazón latía con fuerza.

—Me trajo aquí —le aclaró—, no pude avisar a la Duquesa X ni a nadie. Estaba sola y desesperada… Mi propio hijo convenció al doctor de que tenía una enfermedad mental que me hacía comportarme como una promiscua, que mi lascivia se había apoderado de mí… —Comenzó a llorar y Wilson besó cada una de las lágrimas derramadas.

—He vivido lo suficiente para valorar lo que realmente es importante, Agnes. —Ellos conocían sus nombres de pila por las conversaciones en Hyde Park, aunque no los habían usado previamente—. Desafiaré a quien sea por ti si tú me autorizas a hacerlo. Sé mi esposa y nadie tendrá poder sobre ti, porque tu libertad a mi lado será protegida por tu esposo. No será fácil. Viviremos fuera de la sociedad. Tu posición nunca volverá a ser…

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre y me encanta tu idea —lo cortó—. Sí, M, he vivido sin vivir hasta el momento y sé que la dicha a tu lado será grande. Así que no pienso separarme de ti. Estaremos juntos le pese a quien le pese, porque soy incapaz de dejar de pensar en ti, de vivir sin ti, de alejarme de ti. Me has hecho tanto bien… que no renunciaré a ti. No puedo hacerlo. No lo haré.

Mason Wilson sintió el orgullo inundar su interior, posiblemente ni el duque de York lo igualase en vanidad en ese preciso instante.

—Entonces está todo dicho.

—¿Cómo supiste dónde estaba? Dios sabía lo que rezaba para que me encontrases. Mi hijo… Él en verdad creía que estaba haciéndolo por mi bien. Encontró la carta que la Duquesa X me envió para decirme que me ayudaría a encontrar un amante y… Ya puedes imaginar el resto.

—La historia es más rocambolesca de lo que imaginas. Te la contaré cuando hayamos descansado, Agnes. Ahora no quiero perturbarte más. Piensa en todo lo que tenemos por delante.

—¿Un baño? —preguntó con picardía.

—Lo que me pidas, querida mía. Lo que desees tendrás. Te haré olvidar la pesadilla.

—Ha sido horrible, Mason… —Había estado sola, recluida sin su autorización.

—Borraré todo el mal recuerdo, aunque me cueste la vida —se juró y ella lo creyó.

La vizcondesa cerró los ojos mientras seguía recostada en su pecho y disfrutó de su calor, de su protección. Cuando lo había divisado entre el nutrido grupo de sus rescatadores… Su fiero señor Wilson parecía tan dispuesto a asesinar a quien fuese en su nombre… Nunca se había visto tan reconocida, tan deseada. Como si fuese la persona más preciosa y única de la Tierra. Era delicioso sentirse así por primera vez en su vida.

No desperdiciaría la segunda oportunidad que le había dado el destino y la propia Duquesa X, fuese quien fuese.

—Eres mi campeón. Siempre lo he sabido —susurró con una sonrisa en los labios.

***

—Bien —dijo York mientras veía el carruaje de Wilson y lady Restford partir desde la puerta de Bedlam—. No son las mejores circunstancias para juntarnos, pero hemos visto un final de lo más feliz para mi querido señor Wilson. Supongo que podré contar contigo —dijo mirando a Lucien Maldith, duque de Phenton— y con vosotros —miró a Portman, a Rothgar y a Basil— para hacerle una visita al hijo menor de lady Restford, y aconsejarle que salga del reino si no quiere acabar pudriéndose en una zanja. De paso iremos a ver también al mayor y dejarle las cosas claras, porque si estaba al tanto de los planes de su hermano, lamentará haberse entrometido en la vida de mi familia.

—¿Cómo harás que embarque el menor? —se interesó Aquiles—. La dama no te perdonará si matas a su vástago. Así son las madres, capaces de mirar a otro lado por sus niños aunque sean demonios.

—Con dinero —apuntó York—. Le daré lo suficiente para que la tentación de marcharse a Estados Unidos o donde desee y no regresar, bajo pena de muerte si lo hace, sea una opción atractiva. La única de hecho. Por descontado, Phenton obrará esa magia que empleó en el pasado en su juego de espías que tan bien sabe hacer. —Lucien gimió. Para York su trabajo pasado para la Corona siempre sería un juego—. Y luego lo dejaremos lo suficientemente magullado para que entienda que nuestra amenaza es una sentencia inapelable, cosa que lady Restford no tiene por qué enterarse. ¿Sabemos el nombre del maldito y dónde encontrarlo? —preguntó Malcom a quienes iban a acompañarlo.

—Lo tengo todo —apuntó Basil. Aquiles le hizo un gesto para reconocer su arduo trabajo.

—Perfecto —apostilló York—. Nos llevaremos el carruaje de Phenton y el de Portman se quedará para el uso de Darkworth y de la condesa de Wins.

—¿Deseas ir? —le preguntó con discreción Althea a Aquiles.

—Ellos no precisan más ayuda de la que ya tienen, y yo necesito llevarte a casa y que compruebes que tu querida amiga está realmente fuera de peligro.

—Ah, puesto que esto es todo —apuntó York tras las palabras de Aquiles—, caballeros, marchémonos y prosigamos con el segundo punto de la misión de rescate. —Luego se giró hacia Althea, le tomó la mano y se la besó mientras le hacía una reverencia—. Lady Wins, una vez más estoy en deuda con usted por hacer posible que un miembro de mi familia obtenga al fin lo que la vida le debía —le dijo con excesiva formalidad porque la ocasión ameritaba.

—¿A qué te refieres?

—Al amor. Wilson está perdidamente enamorado y he comprobado que la vizcondesa le corresponde en igual o mayor medida. Si vuelves a necesitar algo de mí, estaré encantado de ofrecerte mi ayuda. Si te cansas de Darkworth, puedo pedirle a uno de mis muchos amigos que lo hagan desaparecer. —El duque le guiñó un ojo y Aquiles jadeó con desagrado.

—Gracias, York —le agradeció con humildad, no por burlarse del hombre que amaba, sino porque sabía que el vanidoso duque le daría su apoyo o lo que necesitase siempre.

—A ti, querida, a ti —insistió con la gratitud bailando en su mirada. Ver así de ilusionado a Mason era un sueño para York—. Por cierto, no ensuciéis demasiado el carruaje de Portman, hay manchas que son muy costosas de hacer desaparecer —añadió sin pudor Malcom W. Banstorn, mientras dejaba a lady Wins y a Darkworth atrás gimiendo de indignación.

El vizconde Portman, el esposo de la hermana de Aquiles y padre de Basil, se acercó a la pareja un momento.

—¿Cómo está Robin? —Aquiles lo echaba de menos, pero sabía que su hijo amaba a la esposa de Portman, a su tía Aura, igual o más que Basil, así que estaba bien atendido.

—En perfecto estado. Por favor, no le hagáis caso a York, él ve placer y desenfreno en todas partes… —Portman se quedó pensativo y luego añadió—: Pero en caso de que… de eso… no causéis un estropicio —les dijo por si acaso las bajas pasiones se apoderaban de ambos durante el trayecto de regreso a casa.

—Portman, te rogaría que… —comenzó a decir Aquiles.

—Sí, sí… —lo cortó, haciéndole saber que no necesitaba ninguna aclaración sobre el asunto—. Tu hermana está disgustada contigo porque todas las noticias que tiene sobre ti, sobre el compromiso, se las ha dado Basil. Cuando Aura se ha enterado de que te vería hoy me ha ordenado que te informase de que la boda será en la capilla de Darkworth Park, lugar al que el resto de la familia partirá mañana mismo para comenzar con los preparativos. Te matará si no le haces caso. Además, Robin está deseando conocerla, lady Wins —le dijo Portman mientras miraba a Althea—. Me alegra decir que el niño ya la adora y la acepta. El hijo de Aquiles está considerado uno más de mi familia y verá que aunque habla más bien poco, dice mucho. —No mentía. Robin había tardado en comenzar a decir sus primeras palabras y era de naturaleza callada, pero no precisaba ser parlanchín para explicar lo que deseaba.

Aquiles sonrió.

—Iremos lo antes posible a la finca y haremos lo que mi hermana disponga. ¿Estás de acuerdo, Althea? —preguntó al darse cuenta de que deseaba saber su opinión sobre lo dispuesto.

—Por supuesto que sí. Estoy deseando conocer al resto de la familia, en especial a tu hijo, ya lo quiero solo por ser tuyo, y me parece que tu hermana y yo congeniaremos muy bien si le ha hecho dar semejante mensaje a su esposo. Una mujer con agallas.

—Ni se lo imagina —dijo Portman, para regresar luego la mirada hacia Aquiles—. Veo que mi hijo sigue sin un solo rasguño y que ni él te ha matado a ti ni tú a él. Cuando Aura sugirió que te lo llevases. Tenía mis dudas, pero él llegó a mi casa hablando de ti con adoración, así que cuida a mi muchacho, Aquiles, y haz que olvide sus deseos sobre trabajar en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Haré lo que pueda. Tu hijo es… me ayuda mucho y vale su peso en oro.

—Lo sé —señaló el orgulloso padre, antes de darse la vuelta e ir con el resto de sus amigos a ajustar la última de las cuentas.

Aquiles y Althea se metieron en el carruaje. El duque la había ayudado a entrar, y cuando él accedió al interior, se sentó cómodamente, le dio un pequeño tirón y la colocó en su regazo. Comenzó a besarla sin contención.

—No puedo estar a tu lado y no besarte. ¿Alguna vez se me pasará? —preguntó entre beso y beso.

—Espero que no. —Althea movió las manos y buscó la presilla de los pantalones.

—No, esperemos. Te quiero en la cama y darte lo que me solicitaste la última vez. Caricias, hermosas palabras, gestos dulces… —le susurró, mientras sostenía las manos de ella para evitar que hiciera lo que se proponía.

—Allí también me tendrás. Pero te necesito ahora, Aquiles. Algo rápido, algo saciante… Por primera vez después de tantos días he recuperado el humor y la cordura. Llegaremos y Morgan estará perfectamente. Lo sé. Así que necesito poseerte o que me poseas, como lo quieras ver. No me hagas suplicar.

—Tirana… Nunca dejarás de ser la Duquesa X.

El miembro completamente erecto de Aquiles había saltado al aire. Las ventanas estaban protegidas por las correspondientes cortinas, por lo que nadie vería lo que allí se cocía. La ebullición con aroma a pasión de una pareja que precisaba saciarse después de que el rescate de lady Restford hubiese salido bien.

El duque estaba ayudando a su inminente esposa a subirse la falda y a desplazar la enagua. No había planeado que ese ardor saliese a flote, pero le daría siempre a Althea lo que demandase, pues esa era la maldición de cualquier hombre enamorado.

Cuando la virilidad de Aquiles estuvo dispuesta en el lugar adecuado, Althea se dejó caer sobre el eje, lo que hizo que ambos gimiesen de puro gozo. Las caderas de la condesa comenzaron a balancearse mientras él se dejaba llevar por ella.

Althea se agarró a los hombros de su duque, buscó su boca y lo besó con frenesí, mientras lo montaba con movimientos certeros para catapultarlos a ambos a la gloria.

—Me matarás… me matarás de placer y será la mejor de las muertes. ¡Dios, amor! Tan estrecha y caliente…

—Aquiles, estoy necesitada de ti. Termina conmigo lo que hemos empezado. Dime que estás cerca de dejarte ir… No podré contenerme. El deseo me consume.

—Imprime más ritmo, un poco más rápido. Llévame más profundo —le sugirió.

—Ayúdame —demandó.

La respuesta del duque a su súplica fue poner las manos en las caderas de Althea, moverla del modo en el que necesitaba para poder alcanzar junto a ella la liberación más rápida y extrema.

—¿Comprendes que esto es solo el principio de lo que está por venir? Un pequeño refrigerio… Porque cuando lleguemos a casa, te mantendré cautiva en la habitación. Saldremos cuando sea hora de ir a la finca campestre para recitar nuestros votos.

—Lo que desees, lo que demandes, pero terminaaaaaaaaaa… —Althea sintió la liberación de un modo tan agudo que se asustó de sus propias sensaciones. Maravilloso. Excepcional. Rápido. Único. Irrepetible.

—Sííííí —cantó Aquiles, mientras compartía el momento con su futura duquesa.

Los encuentros rápidos también tenían su punto de lubricidad y pasión. Más si el amor tierno que causaba devoción estaba implicado.

Aquiles y Althea no fueron capaces de resistirse a sus impulsos. Tal vez fuese porque York les había metido un par de ideas sobre el uso que se le podía dar al carruaje, o tal vez fuera porque el viaje hasta casa no era demasiado largo y necesitaban aprovechar el tiempo con urgencia, pero nunca un interludio tan breve dejó tan saciada a una pareja tan destinada a reencontrarse.

Cuando llegaron a su destino, tal y como era de esperar, Brendan, quien no se había separado del lado de Morgan, confirmó que ella estaba bien y que acababa de dormirse de nuevo, después de haber estado de lo más parlanchina explicando la aventura que vivió junto con Greyson Amery.

La tranquilidad había llegado de nuevo a la vida de Althea. Todos disfrutarían de un poco de paz mientras fuese posible, porque Aquiles se temía que la Duquesa X no tardaría demasiado en retomar su labor como casamentera carnal, o convencional… o como fuese.

No obstante, esperaba hacerla cumplir su promesa de tener una larga luna de miel en compañía de Robin. Y dado que Morgan había asegurado que se haría cargo de su trabajo como Duquesa X —y parecía disfrutar con la idea de convertirse en ella cuando hiciese falta—, contaba con que Althea acabase delegando cada vez más esas funciones.

La deseaba para él. Solo para él. Dedicándose a su esposo por completo, porque Aquiles se había dado cuenta de que era el hombre más enamorado de la faz de la Tierra y deseaba retenerla para él. Solo para él. Suya. Suya para siempre. Suya mientras le quedase un resquicio de vida.

Amor. Así era el amor. Parejas. Así se formaban cuando tenían que nacer. Lubricidad. Era indispensable para saciar el cuerpo. Esencial cuando se necesitaba hablar con algo más que con las palabras.

Epílogo

Un comienzo perfecto

Un mes más tarde.

El vicario que se ocupaba de los feligreses de Darkworth Park estaba posicionado delante del altar de la pequeña iglesia que Darkworth poseía junto al cementerio familiar. Era costumbre que el duque se casase en ese lugar y por supuesto la hermana de Aquiles, Aura, se había ocupado de que se cumpliese la tradición.

La casa principal era un claro ejemplo de fortaleza, dado que la edificación había sobrevivido a dos incendios y seguía en pie. Las obras de restauración habían terminado hacía relativamente poco, y Aquiles se sentía satisfecho por haber retornado la grandiosidad al que en breve sería un feliz hogar para Althea, Robin, para los hijos que llegasen y para él mismo.

Aquiles miró desde su posición a los distinguidos invitados que habían acudido a la boda. Se trataba de una celebración privada en la que estaba invitada solo la familia. Eso incluía a Morgan y al gorila, y sin embargo el perro rabioso declinó la invitación. Aquiles sabía demasiado bien sus motivos. En realidad todos suponían el porqué. Todos salvo Althea, que no comprendía lo que en verdad le dolía a Greyson Amery.

Y pese a ser una ceremonia privada, eso no fue impedimento para el duque de Rothgar, quien se autoinvitó alegando que él había sido parte activa en el compromiso y a que a él le debía Aquiles su unión. Cuando el futuro esposo de Althea le preguntó a qué se debía esa reflexión y Rothgar le dijo que él había tratado de casarse en el pasado con Althea… Tuvo la tentación de echarlo a patadas. Lo soltó del cuello cuando le confirmó que no la veía como más que a una amiga, y que no se casaría jamás con una mujer que no lo impulsase a volverse loco, tal y como el mismo Aquiles se comportaba en aquel momento en el que le plantaba cara.

James Salsbury estaba hasta las narices de los ingratos amigos que no reconocían el valor de su amistad. Años atrás, uno llamado Paul Badel, el que llegó a ser su mejor amigo, lo dejó de lado por haber tratado de robarle a su prometida, la actual baronesa Rosings, de nombre Lena. ¡Desagradecido! ¿Qué culpa había tenido Rothgar de que la que fuese por aquel entonces una joven imprudente desease cazarlo? Al final aquella historia entre Lena y Paul había salido la mar de bien, gracias, por supuesto, a la intervención de Rothgar.

Los hombres se volvían tontos cuando el amor les golpeaba en la cabeza. Rothgar lo veía así, y aunque no estaba seguro de poder llegar a caer rendido ante una mujer, porque estaba hastiado de ellas —como la gran mayoría de nobles que tenían que casarse por deber—, sentía unos celos que no reconocería ante nadie, al verse rodeado de tantas parejas adorables. Eso debería causarle urticaria, no unos malditos celos. Y James comenzó a maldecirse a sí mismo por pensar en cosas tan estúpidas como el amor. Gimió en alto.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó Portman, que estaba a su lado.

—¿No hay alguna ley que prohíba decir una herejía como la que acabas de soltar en un lugar santo?

—Estás refunfuñando demasiado y me molestas. Dios lo entenderá —le señaló Portman a Rothgar.

—Me estoy poniendo nervioso, igual que lo está el novio, porque fíjate en Darkworth, ahí delante de todos, temblando porque su prometida no aparece. Lleva media hora de retraso.

—Darkworth no está temblando —rebatió—. Además, las mujeres hacen eso. Les gusta hacernos esperar hasta el final para que entendamos que nunca más vamos a tener el poder en nuestra propia casa. —Portman ladeó el rostro para mirar a su esposa, quien figuraba a su otro lado en el banco derecho de la capilla y no estaba escuchando el intercambio entre los dos hombres.

—¿Cómo sabes si estás enamorado? —se interesó Rothgar al ver el modo tan… tan… No sabía cómo definir la mirada que Portman le estaba echando a la hermana de Aquiles.

—El corazón te lo grita. La mente se nubla y solo está ella. Nada más importa. Solo ella. —Portman suspiró mientras miraba con más adoración a Aura, quien había comenzado a conversar con Robin mientras él seguía haciéndolo con James.

—Tonterías… —masculló—. Vaya… creo que esto es más que un retraso —apuntó Rothgar, cuando vio que la amiga de la que se esperaba que se convirtiese en la duquesa de Darkworth se acercaba al altar para susurrarle unas palabras a Aquiles en el oído. Un segundo después el duque abandonó el lugar a toda prisa seguido de Morgan.

—¿Qué estará pasando? —se preguntó en voz alta Portman.

—Tal vez Althea se lo haya pensado mejor… —dijo Rothgar mientras sonreía.

—No tiene gracia.

—Lo sé. No entiendo qué hombre podría pasar por el infierno de casarse… Todo son impedimentos. He visto volverse blanco a Aquiles mientras escuchaba lo que Pusset le haya podido decir. Imaginarme a mí en semejante tesitura…

—Algún día te comerás las palabras que acabas de decir, Rothgar.

—No te digo que no, pero para casarme antes tengo que volverme estúpido e inútil.

—¿Más aún? —se mofó de él Portman.

—No eres gracioso. Me refería a que no me casaría si la mujer que eligiese para ser mi duquesa no me hiciese postrarme de rodillas muerto de amor, o suspirar embelesado. Lo que suceda antes.

—Ten cuidado con lo que deseas.

—No me asusta caer preso del enamoramiento —dijo despreocupado—. Lo que más aborrecería sería casarme sin estar loco por la dama —reconoció con sencillez.

—Entonces ten cuidado con a quién besas, porque los besos los carga el amor. Te lo digo por mi propia experiencia —observó, volviendo a mirar a Aura con adoración. Esa vez su esposa se giró y le devolvió la mirada con una sonrisa llena de placer.

—Sí, eso me han dicho. —James zanjó el tema dubitativo sobre si en verdad deseaba casarse, o no, pronto.

***

Aquiles usó los nudillos para llamar con suavidad sobre la madera maciza de la puerta que había cerca de la sacristía, que confería privacidad para prepararse a las futuras duquesas de Darkworth. Era una pequeña sala donde acababan de acicalarse para la boda.

—Althea, ¿puedo pasar?

—Sí.

—Ve dentro —lo animó Morgan, quien hacía semanas que había prescindido de la formalidad para dirigirse al hombre que su mejor amiga amaba—. Yo esperaré aquí.

Aquiles entró y la vio con un precioso vestido de muselina rosado con encaje en el pecho, sujeto por un lazo fucsia, y decidió que era un ángel. Su pelo no estaba tan estirado como cuando lo peinaba para parecer un viejo dragón como deseaba simular ser la condesa de Wins. Ricos tirabuzones cobrizos de aspecto juvenil adornaban su bonita cara en forma de óvalo. Los ojos color avellana le mostraban todo el amor que sentía por él.

—Aquiles… —musitó sin saber qué más decir.

El duque se acercó a ella y, con cuidado de no despeinarla o arrugarle el vestido más de lo necesario, la cobijó entre sus brazos.

—No tienes que hacer esto si no lo deseas, amor. Te tendré del modo que me permitas. Siendo mi esposa o mi amante —precisó—. Si no quieres casarte, no pasa nada. No imaginé que volver a convertirte en una mujer prometida te haría recordar lo duro que fue el pasado al lado de un desgraciado. —Morgan le había dicho que ella no se sentía bien y que necesitaba verlo. Él se dio cuenta de cuál podría ser el problema.

—Sé que no eres como él. No te pareces a Wins ni en el blanco de los ojos, pero…

—¿Qué te aflige, amor? Dime lo que es para que pueda remediarlo y vuelva a verte feliz.

—Eres tú el que tenía que llegar a mí. Lo sé. Estoy convencida de eso, y sin embargo no puedo sentirme más que insegura… Wins me engañó tan bien… —El matrimonio no tenía vuelta de hoja. Pasaría a ser una posesión más de Aquiles.

El duque le besó el pelo e imprimió un poco más de fuerza al abrazo.

—Eras joven y poco juiciosa. Ahora eres una mujer segura de sí misma que sabe juzgar bien las circunstancias. Londres pretendía quemarte en la hoguera y le diste la vuelta a toda la situación. En aquel momento tenías solo a Morgan y a Brendan para protegerte de un maldito indeseable. No es así en estos instantes. Cuentas entre tus amistades con una legión que te protegerá en caso de que a mí me sucediese algo. Incluso me harían frente si no estoy a la altura.

—No digas eso. No quiero vivir en un mundo en el que tú no estés. Además, sé que eres honorable y leal.

Aquiles la separó de su cuerpo y le tomó ambas manos entre las suyas, se las besó y las sujetó sobre su pecho.

—No puedo mentirte y decirte que no tengo maldad, amor. Mi naturaleza más virulenta despierta cuando se trata de proteger a los que quiero. No soy un santo, tú misma me viste disparar a un hombre sin titubear. No tengo las manos limpias, hay sangre en ellas. Del mismo modo en el que reconozco que soy un pecador, te aseguro que nadie va a quererte más que yo. Nunca. Jamás. Estoy tan seguro de lo que siento por ti, que si me lo pides, nos escaparemos ahora mismo por esa diminuta ventana —señaló el lugar—, cogeremos a Robin y disfrutaremos de nuestra luna de miel sin habernos casado. No he querido preguntarte exactamente lo que sucedió entre Wins y tú, no porque no me interese, sino porque él es tu pasado y yo tu futuro. Lo sospecho y lo mataría una y mil veces. Lograré hacer que su recuerdo sea una minúscula viruta. Te escucharé cuando desees desahogarte y siempre, siempre, siempre… ¿me oyes, amor?, siempre estaré aquí para ti.

Ella suspiró llena de amor y colocó las manos para sostenerle el rostro y lo besó. Él respondió al gesto. Althea se separó y Aquiles aguardó para ver su reacción.

—Solo contigo a mi lado me siento completa y segura. Estuve aquí en compañía de Morgan pensando en la locura que iba a cometer si salía y aceptaba ser tu propiedad.

—Eres mi igual, amor —le aclaró. Ella afirmó con la cabeza.

—Estaba hecha un lío. Wins regresó a mi mente para atormentarme. Ha sido verte y mis dudas se han despejado como si todo hubiese sido una niebla espesa. No creo que pueda estar lejos de ti. Más te vale acostumbrarte a que me convierta en tu sombra, porque iremos juntos hasta el fin del mundo. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Lo supe la primera vez que vi a una experta amazona azuzando a una inmensa bestia para tratar de huir de dos bastardos.

—¿Entonces a qué estás esperando, Darkworth? ¡Llévame al altar! —le sugirió con seguridad y llena de gozo.

—Será como tú dispongas, amor. Siempre será así —le juró. Y Althea sabía que cumpliría su promesa hasta el fin de sus días.

Aquiles colocó la mano de su inminente y flamante esposa sobre su manga, y ambos caminaron hasta donde el ministro de Dios les esperaba con poca paciencia.

La ceremonia fue perfecta. La novia mostró una sonrisa deslumbrante de principio a fin. Nunca unos votos fueron recitados con tanta vehemencia. Un ímpetu que hizo suspirar al duque de Rothgar. Todos los invitados lo escucharon y James no se escondió por su reacción tan ensoñadora.

¿Cómo sería caer en el embrujo del amor? James Salsbury, con una edad más cercana a los cuarenta que a los treinta, sintió como si acabase de convertirse en uno de los últimos duques solteros de Inglaterra. La mayor parte de sus amigos estaban felizmente casados. La soledad que le inundó el pecho fue tan pesada… como si le acabasen de lanzar una gran roca que no podía sostener.

¿Sería descabellado si el duque de Rothgar pensase en el matrimonio? ¿Qué habría de malo en buscar el amor? ¿Podría encontrarlo? Porque hasta la fecha él había tenido aventuras, pero… ¿amor? ¿Eso existiría en verdad? Sí, tenía que ser cierto que hombres y mujeres se enamoraban, porque la pareja que se besaba con sumo descaro, frente a un vicario indignado después de sellar sus votos, daba muestras de haber caído en ese estado.

Así que la pregunta que más asustaba a James, y que no se atrevía a formularse a sí mismo, era si existía la posibilidad de que él descubriese el amor.

Pero esa era una historia para otro momento. ¡Ah, pero sería una hazaña épica! Otro duque buscando el amor… ¡Se masca la tragedia!… ¿o no?

Fin.

Aclaración sobre la serie

La nueva serie que acaba de arrancar estará compuesta como siempre por libros independientes, y contará las historias de secundarios que han aparecido en otros libros, pues me apasiona cuando me exigís un libro porque os ha encantado tal o cual. Así que como os conozco, ya vamos con todo en este inicio.

Tenía pendiente darle un final feliz a Mason Wilson, y para mostrar a la perfección lo que Althea hacía, me pareció que el querido Wilson era el indicado. York no podía estar separado de su amado tío/niñera, así que me lo traje también para vuestro único deleite.

Seguiremos con el dos que ya está en preventa.

Sé que me dejo cabos sueltos con Morgan, con Brendan, con Venus, con Digory, con Greyson, con varias damas de la alta nobleza que son viudas y otras solteronas que han sido nombradas. Paciencia, que esto solo acaba de comenzar.

La serie Reinas de Corazones (inicialmente) tiene estos títulos:

1) A un suspiro de ti

Althea Marriott y Aquiles Darkworth (Duque de Darkworth)

2) A un beso de ti

Rothgar y… ¿?

Nota de la autora

Mi queridísima lectora, en un momento en el que está casi todo está inventado dentro de la novela romántica, la Duquesa X me llegó como un soplo de aire fresco… y también dulcemente perverso, así que tuve que materializarla de inmediato. Althea Marriott creció con fuerza en mi mente y, como me gusta rizar el rizo, la vi haciendo algo «escandaloso» como sería juntar parejas que disfrutan de la carnalidad, en especial damas viudas que no deberían morirse sin saber lo que es el placer, la ternura, la compañía o la cordialidad. Siempre he despreciado la creencia de esa época de: «Las esposas son para alumbrar a los hijos y las amantes para complacer». ¡No! Así que pensé que la Duquesa X podría derribar ese mal paradigma con fuerza.

Como algunas imaginaréis después de haber leído su historia, Althea va a convertirse en una especie de casamentera, pero una poco convencional —porque mis chicas jamás podrían ser corrientes—, a lo largo de toda la serie.

Me considero una mujer poco pudorosa y muy segura de mí misma, así que mis personajes femeninos desafían las normas o las retuercen a placer para hacerlas casar con su situación. También lo hago en mis propias historias, porque como soy yo la que escribo hago que la narración fluya hacia donde yo quiero que vaya.

Tengo muchas lectoras maravillosas que me siguen porque disfrutan de mi mente fantasiosa, pero también hay unas pocas que, pese a saber lo que escribo y no gustarles, siguen leyendo para sacarle punta al lápiz. Tengo sentimientos encontrados respecto a esto. Pero, por favor, dejemos de ponernos las unas a las otras palos en el camino. No soy novata, soy inconformista y escribo para sacudir la normalidad. Atención, porque soy una fan del dicho: «Me gusta leerlo, pero tal vez no quisiera vivirlo». Así que estos libros que hago son fruto de la imaginación y, como jamás subestimaré a una lectora, confío en que son lo suficientemente maduras para tomar mis historias como lo que son: un producto para entretener, reír, suspirar y hacer que el corazón se estremezca. No son una lección de vida.

Dicha esta reivindicación, os recuerdo lo que siempre digo y es que me gusta arriesgarme en mis historias y escribo solo aquello que me gustaría leer.

Y sobre el próximo protagonista, las maravillosas lectoras que habéis leído la saga de los Manchester, que ha sido reeditada y relanzada, me preguntabais por el duque de Rothgar a todas horas. Aquí va mi tributo para vosotras, porque él será el capitán en el siguiente viaje al romance histórico de Mengual.

Os adoro, liVertinas mías.

El resto de mis sagas son las siguientes, y no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Disolutos sin Corazón

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una Navidad para los duques de York

5) Una prometida para el duque de Phenton

6) Una amante para un lord

7) Una dama para el conde de Snow

Serie Soldados en la Batalla del Amor:

1) Lady Briana y el coronel

2) Lady Angela y el conde

3) Lady Elisabeth y el capitán

4) Lady Olivia y el teniente

Saga Amor, Amistad y Deber (Reeditada)

1) Lady V. no quiere casarse (Es de editorial. No tengo los derechos todavía)

2) Lady Lena y el amor

3) El duque y la maldición

4) Lady Susan y el error

5) El conde y la equivocación

6) La duquesa y el acierto

7) El marqués y el deber

8) La marquesa y el destino

9) El rey y la perversión

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada (Junto con A.S. Lefebre)

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino (Viejo Oeste Americano)

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Serie de Amores y Matrimonios

Entre el deber y la pasión

Una segunda oportunidad para amar

Novela Contemporánea

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo. Sin vosotras no sería nada, no escribiría nada, no soñaría nada…

Os adoro, queridas y bellas damas.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

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Instagram: @veronica_mengual

Twitter: @VernicaMengual1