Una expedición humana se encuentra muy lejos de su zona, estudiando un archivo de datos que podría contener riquezas inimaginables para la joven y ambiciosa población del reino de Straumli. Desgraciadamente, mientras llevan a cabo sus investigaciones, despiertan a la Plaga, un superente maligno que está dispuesto a fagocitarse en parte con tal de que los humanos no escapen, tal y como lo han planeado en secreto. La Plaga logra destruir una de las naves, pero la otra escapa con un centenar de niños criogenizados, una familia y una contramedida, quizá la única cosa en el universo a la que tema la maligna entidad.

Vernor Vinge

Un fuego sobre el abismo

Zonas de pensamiento - 2

ePub r1.0

Watcher 12-06-2023

Título original: A Fire Upon the Deep

Vernor Vinge, 1992

Traducción: Ainara Echániz Olaizola

Colección Solaris Ficción nº 175

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

A mi padre, Clarence L. Vinge, con cariño.

Agradecimientos

Doy gracias por los consejos y la ayuda de Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis, Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar y Joan D. Vinge.

Y estoy muy agradecido a James Frenkel por el maravilloso trabajo de edición que ha realizado con este libro.

Gracias a Poul Anderson por la cita que utilizo como lema del Qeng Ho.

En el verano de 1988 viajé a Noruega. Muchas cosas que vi allí me influenciaron a la hora de escribir esta historia. Estoy muy agradecido a Johannes Berg, Heidi Lyshol y la Aniara Society por enseñarme Oslo y por su fantástica hospitalidad; a los organizadores del curso sobre sistemas de distribución Artic 88 de la Universidad de Tromsøy, en particular a Dag Johansen. En cuanto a Tromsøy y las tierras que lo rodean, nunca hubiera soñado con que pudiera existir en el Ártico un lugar tan hermoso y agradable.

La ciencia ficción ha imaginado infinidad de criaturas alienígenas; este es uno de los encantos del género. No tengo ni idea de qué me inspiró para crear a los escroditas de esta novela, pero sí sé que Robert Abernathy escribió sobre una raza similar en su relato corto Junior (Galaxy, enero de 1956). Junior es un hermoso escrito sobre el espíritu de la vida.

Prólogo

¿Cómo explicarlo? ¿Cómo describirlo? Incluso la perspectiva más omnisciente flaquea.

Una estrella solitaria, rojiza y tenue. Un puñado de asteroides y un planeta, quizá más parecido a una luna. En esa era, la estrella flotaba cerca del plano galáctico, un poco más allá del Allá. Las construcciones de la superficie habían desaparecido de la vista, pulverizadas y reducidas a regolito con el paso de los eones. El tesoro estaba mucho más abajo, bajo tierra, bajo redes de túneles, dentro de una estancia llena de oscuridad. Información sobre la densidad cuántica, intacta. Habrían transcurrido unos cinco mil millones de años antes de que el archivo se perdiera de las redes.

La maldición de la tumba de la momia, una imagen cómica de la remota prehistoria de la humanidad, perdida en el tiempo. Se habían reído con ganas al descubrir el tesoro… e igualmente habían decidido ser cautos. La pequeña expedición de Straum viviría allí entre uno y cinco años; los programadores arqueólogos, sus familias y escuelas. Entre uno y cinco años bastarían para construir los protocolos, para rastrear la superficie c identificar el origen del tesoro en el espacio y el tiempo, para aprender uno o dos secretos que harían rico al reino de Straumli. Y cuando hubieran terminado, venderían el lugar; quiza construyeran una conexión a la Red (aunque eso fuera más arriesgado, ya que aquello estaba más allá del Allá; no se podía saber qué Poder se adueñaría de lo que habían descubierto).

Por lo tanto, levantaron un pequeño emplazamiento y lo llamaron Laboratorio Alto En realidad, no eran más que un puñado de humanos jugando con una vieja biblioteca. Utilizar su automatización debería ser seguro, limpio y benigno. La biblioteca no era una criatura viviente, ni siquiera estaba automatizada (algo que aquí podía tener un significado mucho más que humano). Ellos observarían, buscarían y elegirían con mucho cuidado para no quemarse… Humanos que encendían un luego y jugaban con las llamas.

El archivo informo a la automatización. Se construyeron estructuras de información seguidas por fórmulas. Se creó una red local, mas rápida que cualquiera de las que había en Straum, pero verdaderamente segura. Se añadieron nodos se modificaron otras fórmulas. El archivo era un lugar agradable que contenía claves de traducción jerarquizadas, las cuales los guiaban sin cesar. Harían famoso a Straum.

Pasaron seis meses. Un año.

La perspectiva omnisciente. No era autoconsciente, en realidad. La autoconsciencia está sobrevalorada. La mayoría de las automatizaciones operan mejor cuando forman parte de un todo, y aunque tengan capacidades similares a las humanas, no necesitan ser autoconscientes.

Pero la red local del Laboratorio Alto había trascendido, casi sin que los humanos se hubieran dado cuenta. Los procesos que circulaban por los nodos eran complejos, más que cualquier cosa que pudiera habitar en el interior de los ordenadores que habían traído los humanos. Ahora, esos artefactos limitados no eran más que una simple fachada para los aparatos que habían sugerido las fórmulas. Los procesos tenían capacidad para la autoconsciencia… y, en ocasiones, la necesidad.

—No deberíamos.

—¿Hablar así?

—Hablar en absoluto.

La conexión entre ellos era un hilo, apenas similar a la cercanía entre dos humanos. Pero era una forma de escapar de la red local y los obligaba a tener consciencias separadas. Vagaban de nodo en nodo, observaban desde las cámaras situadas en la pista de aterrizaje. Una fragata armada y una nave de transporte vacía eran todo lo que podían ver allí. Habían transcurrido seis meses desde la última misión de reabastecimiento. Era una medida de seguridad sugerida por el archivo, una estratagema para activar la trampa. Rápido. Rápido. Somos animales salvajes que deben pasar desapercibidos a la omnipresente Red, al Poder que alguna vez será. En algunos nodos se encogieron hasta alcanzar la nada y casi recordaron la humanidad, se convirtieron en ecos…

—Pobres humanos; todos morirán.

—Pobres nosotros; no moriremos.

—Creo que sospechan algo. Al menos Sjana y Ame. —Hace un tiempo fuimos copias de esos dos. Hace un tiempo, apenas unas semanas, cuando los arqueólogos comenzaron a trabajar con los programas ego.

—Claro que sospechan. Pero ¿qué pueden hacer? Han despertado un mal muy antiguo. Hasta que esté listo, los alimentará con mentiras, en cada cámara, en cada mensaje que llegue de casa.

El pensamiento cesó durante unos instantes, mientras una sombra pasaba por los nodos que utilizaban. La omnisciencia ya era más grande que cualquier concepto humano, más grande que cualquier cosa que los humanos pudieran imaginar. Incluso su sombra era algo más que humano, un dios aplastando la vida salvaje.

Entonces los fantasmas regresaron y observaron el patio del colegio bajo tierra. Menuda aldea habían creado allí los humanos, llenos de confianza.

—Aun así —pensó el esperanzado, el que siempre había buscado las opciones más extremas—, no deberíamos existir. El mal debería habernos encontrado hace tiempo.

—El mal es joven. Apenas tiene tres días.

—Aun así. Existimos. Demuestra algo. En este archivo los humanos han encontrado algo más que un gran mal.

—Quizá hayan encontrado dos.

—O un antídoto. —Estaba claro que la omnisciencia no estaba al tanto de algunas cosas y malinterpretaba otras—. Mientras existamos, cuando existamos, deberíamos hacer lo que podamos. —El fantasma se extendió a lo largo de una docena de estaciones de trabajo e instó a su compañero a mirar hacia abajo, hacia un viejo túnel, lejos de los artefactos humanos. Durante cinco mil millones de años había estado abandonado, sin aire, sin luz. Allí había dos humanos escondidos en la oscuridad. Sus escafandras se tocaban—. ¿Lo ves? Sjana y Arne conspiran. Nosotros también podemos.

El otro no respondió con palabras. Abatimiento. De modo que los humanos conspiraban, se escondían en la sombra y pensaban que nadie los observaba. Pero todo lo que decían llegaba de un modo u otro a la omnisciencia, a veces incluso transmitido por el mismo polvo del suelo.

—Lo sé, lo sé. Sin embargo, tú y yo existimos, y eso también debería ser imposible. Quizá todos juntos consigamos que una gran imposibilidad se convierta en posible. —Quizá podamos lastimar al mal que acaba de nacer aquí.

Un deseo y una decisión. Los dos vaporizaron sus consciencias por la red local, se disolvieron hasta ser una débil sombra del ser. Y, al final, surgió un plan, un engaño inútil a no ser que pudieran salir a la superficie por separado. ¿Acaso aún había tiempo para eso?

Transcurrieron los días. Para el mal que crecía en las nuevas máquinas, cada hora era más larga que todo el tiempo anterior. Ahora, el neonato estaba a menos de una hora de su gran eclosión, de su seguro viaje para extenderse a través de los espacios interestelares.

Los humanos locales pronto serian prescindibles. Incluso ahora resultaban ser un inconveniente, por muy entretenidos que fueran. Algunos de ellos incluso se habían atrevido a pensar en escapar. A lo largo de vanos días habían estado poniendo a sus hijos en hibernación y cargándolos en la nave de transporte. «Preparaciones para un viaje rutinario». Así describían su huida en sus programas de planificación. Durante días, habían estado reparando la fragata tras una red de mentiras transparentes. Algunos de los humanos entendían que lo que habían despertado podía suponer su final, que podía ser incluso el fin del reino de Straumli. Existían precedentes de desastres similares, historias de razas que habían jugado con fuego y se habían quemado.

Ninguno de ellos fue capaz de adivinar la verdad. Ninguno de ellos fue capaz de discernir el honor que había recaído sobre ellos, de comprender que habían cambiado el futuro de miles de millones de sistema solares.

Las horas se convirtieron en minutos, los minutos en segundos. Y ahora, cada segundo era tan largo como todo el tiempo anterior. La eclosión también estaba cerca, muy cerca Se recuperaría el dominio sobre cinco mil millones de años transcurridos y, esta vez, se mantendría ese poder. Solo faltaba una cosa y era algo que muy poco tenía que ver con los planes de los humanos. En el archivo, en lo más profundo de las fórmulas, debería existir algo más. En mil millones de años era posible que se perdiera algo. El neonato percibió todos sus poderes de antaño, todo su potencial… Pero tenía que haber algo más, algo que había aprendido en su caída, o algo que habían dejado atrás sus enemigos (si es que existía tal cosa).

Largos segundos examinando los archivos. Había lagunas, sumas de verificaciones dañadas. Parte del daño se debía al paso del tiempo…

En el exterior, la nave de transporte y la fragata despegaron alzándose con la fuerza de sus motores antigravitatorios, sobrevolando las planicies de gris sobre gris, de ruinas de más de cinco mil millones de años. Casi la mitad de los humanos iban a bordo de esas naves. Un intento de huida hábilmente camuflado. El esfuerzo había resultado divertido hasta entonces; todavía no era el momento de la eclosión y los humanos aún podían resultar útiles.

Debajo del nivel de consciencia suprema, las inclinaciones paranoides del mal invadieron las bases de datos de los humanos. Comprobaba solo para estar seguro. Solo para estar seguro. La red local más antigua de los humanos utilizaba conexiones que funcionaban a la velocidad de la luz. Miles de microsegundos transcurrieron (y se desperdiciaron) recorriéndola, ignorando los datos banales… y, finalmente, encontrando un objeto increíble:

Inventario: contenedor de información cuántica, cantidad (1), ¡y había sido cargado en la fragata hacía cien horas!

Entonces la atención del neonato se concentró en las naves que huían. Microbios que de pronto se habían convertido en perniciosos. ¿Cómo había podido ocurrir? Un millón de horarios tuvieron que ser adelantados. Una eclosión precisa estaba ya fuera de lugar, de modo que los humanos que quedaban en el Laboratorio ya no eran necesarios.

El cambio fue pequeño a pesar de su significado cósmico. Para los humanos que quedaban allí fue un momento de horror: miraron las pantallas y comprendieron que todos sus miedos se habían hecho realidad (pero sin entender que era mucho peor todavía).

Cinco segundos, diez segundos, representaron un cambio mayor que diez mil años de civilización humana. Mil millones de trillones de construcciones, sus moldes surgieron de cada pared, reconstruyendo lo que apenas había sido superhumano. Aquello era tan poderoso como una eclosión en toda regla, aunque no tan bien preparada.

Y nunca perdió de vista la razón de tantas prisas: la fragata. La nave había activado ya los cohetes de propulsión y se alejaba a toda velocidad del transporte sin ser consciente del peligro. De alguna forma, aquellos microbios sabían que estaban intentado salvar algo más importante que a ellos mismos. La nave de guerra tenía a bordo los mejores ordenadores de investigación que sus diminutas mentes podían idear. Pero aún tardarían tres segundos en dar el salto al hiperespacio.

El nuevo Poder no contaba con armas en la superficie, no tenía nada más que un láser de comunicaciones. Aquello no serviría para fundir acero a la distancia a la que se encontraba la fragata. No importaba. Apuntó diligentemente el láser hacia el receptor de la nave que se alejaba. No hubo respuesta. Los humanos sabían lo que implicaba abrir las comunicaciones. La luz del láser tembló y recorrió el casco de la nave, aquí y allí, iluminando el acero pulido, los sensores inactivos, deslizándose por el lomo de los ultramotores. Buscando, tanteando. El Poder nunca se había preocupado por sabotear el casco exterior, pero eso no suponía ningún problema. Incluso una máquina arcaica como aquella tenía miles de sensores robóticos a lo largo de la superficie que informaban de su estado y de posibles peligros, dirigiendo los programas de utilidades. La mayoría fueron apagados, por lo que la nave volaba casi a ciegas. Pensaron que si no miraban, estarían a salvo.

Un segundo más y la fragata alcanzaría la seguridad interestelar.

El láser tembló de nuevo sobre un sensor de averías, un sensor que informó de fallos críticos en uno de los ultramotores. Sus interrupciones no podían ser ignoradas si los humanos querían que el salto estelar se llevara a cabo con éxito. Interrupción aceptada. Manipulador de interrupciones desplegado, examinando, recibiendo más luz del láser… Ahí estaba, una puerta trasera en el código de la nave, instalada cuando el neonato había subvertido el equipamiento de tierra de los humanos…

… y el Poder subió a bordo. Disponía de unos milisegundos. Sus agentes (ni siquiera había un equivalente humano en aquella máquina primitiva), recorrieron las automatizaciones de la nave apagando, abortando procesos. No habría salto. Las cámaras del puente mostraron rostros sorprendidos, el comienzo de un grito. Los humanos supieron, al menos los que pudieron, que el horror podía desatarse en una fracción de segundo.

No habría salto. Sin embargo, los ultramotores ya habían recibido la orden. Habría un intento de salto que, sin control automático, acabaría en desastre. A menos de cinco milisegundos para el salto, surgió una cascada mecánica que ningún programa pudo controlar. Los agentes del neonato es extendieron por toda la nave intentando, inútilmente, apagar todos los sistemas. A casi un segundo luz, bajo las ruinas grises del Laboratorio Alto, el Poder solo pudo limitarse a observar. De modo que la fragata sería destruida.

Tan despacio y tan rápido. En una fracción de segundo. El fuego se extendió desde el corazón de la nave y arrasó tanto el peligro como la posibilidad de salvación.

A doscientos mil kilómetros de distancia, la torpe nave de transporte realizo el salto y desapareció de la vista. El neonato apenas se percató Así que unos pocos humanos habían escapado; que el universo les diera una buena acogida.

En los segundos que siguieron, el neonato sintió… ¿emociones?… Cosas que eran más, y menos, de lo que un humano podría sentir. Descripción de emociones:

Euforia. El neonato sabía que ahora podría sobrevivir.

Horror. Por lo cerca que había estado de morir una vez más.

Frustración. Quizá la más intensa y la más cercana a su eco humano. Algo importante había muerto con la fragata, algo que había pertenecido a su archivo Se extrajeron memorias, se reconstruyeron Lo que se había perdido habría podido hacer al neonato aún más poderoso… Pero lo más probable era que fuera un veneno mortal. Después de todo, aquel Poder había vivido anteriormente y se había visto reducido a la nada. Cabía la posibilidad de que lo que se había perdido hubiera sido la razón de ello.

Sospecha. Al neonato no deberían de haberle engañado tan fácilmente Y menos, simples humanos. El neonato fue presa del pánico y se inspeccionó obsesivamente.

Sí, había dos puntos ciegos, cuidadosamente instalados desde el principio; y no habían sido los humanos. Dos habían nacido allí. Él… y el veneno, el motivo de su antigua caída. El neonato se inspeccionó como nunca lo había hecho antes: ahora sabía lo que buscaba. Destruyó, purificó, comprobó, buscó rastros del veneno y lo destruyó de nuevo.

Alivio. La derrota había estado muy cerca, pero ahora…

Transcurrieron minutos y horas, el inabarcable arco de tiempo necesario para la construcción física: sistemas de comunicaciones, de transportes. El nuevo Poder se tranquilizó. Un humano podría haberlo llamado sentimiento de triunfo, expectación. Simple hambre habría sido más exacto. ¿Qué más se necesita cuando ya no hay enemigos?

El neonato observó a través de las estrellas, planeando. Esta vez las cosas serán diferentes.

Primera parte

1

La hibernación era un sueño sin sueños. Hacía tres días se preparaban apresuradamente para partir y ahora estaban allí. El pequeño Jefri se quejó por haberse perdido la acción, pero Johanna Olsndot se alegraba de haber estado dormida. Algunos de los adultos que viajaban en la otra nave habían sido conocidos suyos.

Ahora Johanna vagaba entre las cápsulas llenas de durmientes. El calor residual de los refrigeradores hacía que la oscuridad fuera infernalmente calurosa. Un moho costroso crecía en las paredes. Las cápsulas de hibernación estaban almacenadas muy juntas: solo se abría un estrecho espacio para flotar cada diez filas. Había rincones a los que únicamente Jefri podía llegar. Allí yacían trescientos nueve niños, todos los niños excepto ella y su hermano Jefri.

Las cápsulas de hibernación eran modelos hospitalarios que no exigían apenas mantenimiento. Con la ventilación y las condiciones adecuadas podrían haber durado cien años por lo menos, pero… Johanna se pasó una mano por la cara y echó un vistazo a las lecturas de una de las cápsulas. Como casi todas las que ocupaban una plaza, las filas interiores estaban en malas condiciones. Durante veinte días, esta había mantenido al muchacho apaciblemente suspendido en su interior, a salvo, pero probablemente lo mataría si se quedaba un solo día más. Las ranuras de refrigeración de la cápsula estaban limpias, pero las limpió de nuevo de todas formas; era más un intento de atraer a la buena suerte que una tarea de mantenimiento efectiva.

Madre y padre no tenían la culpa, aunque Johanna sospechaba que ellos mismos se sentían culpables. La huida se había planificado y realizado con los materiales disponibles, en el último momento, cuando el experimento había empezado a torcerse. El personal del Laboratorio Alto había hecho lo que había podido para salvar a los niños y protegerlos de un desastre mayor. E, incluso así, las cosas podrían haber salido bien…

—¡Johanna! Papá dice que no queda tiempo. Dice que termines lo que estés haciendo y vengas aquí. —Jefri había asomado la cabeza por la escotilla para gritarle.

—¡Ya voy! —De todas formas, no debía quedarse allí abajo, no había nada que pudiera hacer para ayudar a sus amigos.

Tami y Giske y Magda… Por favor, que no les pase nada, Johanna se impulsó flotando por el conducto y casi choco con Jefri. que venía en dirección contraria Su hermano la cogió de la mano y se pegó a ella mientras flotaban hacia la escotilla. En los últimos dos días, Jefri no había llorado, pero había perdido mucha de la independencia ganada el año anterior. Ahora tenía los ojos muy abiertos.

—Nos estamos acercando al Polo Norte, con todas esas islas y todo ese hielo.

En la cabina que había al otro lado de la escotilla, sus padres estaban abrochándose los arneses. El mercader Arne Olsndot levantó la mirada y sonrió.

—Eh, chicos. Sentaos. Habremos aterrizado en menos de una hora. —Johanna sonrió y casi se dejó llevar por el entusiasmo de su padre. Ignoraba el revoltijo de aparatos, el olor de veinte días de confinamiento. Papá parecía recién salido del póster de una historia de aventuras. Las pantallas de las ventanas indicaban una luz parpadeante en los bordes del traje presurizado de su padre. Eso significaba que acababa de entrar desde el exterior.

Jefri cruzó la cabina tirando de Johanna. Se abrochó el arnés que había entre él y su madre. Sjana Olsndot comprobó que estaba bien atado y luego pasó a Johanna.

—Esto será interesante Jefri. Aprenderás algo.

—Sí, sobre el hielo. —Había cogido la mano de mamá.

Mamá sonrió.

—Hoy no. Me refiero al aterrizaje. No será como un aterrizaje antigravitatorio o de motores balísticos. —La antigravedad estaba muerta. Papá acababa de separar el departamento de carga del resto de la nave de transporte. Nunca habrían podido hacer aterrizar toda la nave con un solo motor.

Papá tocó algo en el batiburrillo de controles que había recableado hasta su dataset. Sus cuerpos se dejaron caer en la red de sujeciones. A su alrededor, el casco de la nave crujió y la viga de metal que sujetaba la zona de las cápsulas de hibernación gruñó y se soltó. Algo hizo un ruido espantoso y dio golpes mientras «caía» por toda la nave. Johanna imaginó que estaban sintiendo la presión de una gravedad.

La mirada de Jefri pasó de la pantalla exterior al rostro de su madre y luego regresó.

—Entonces, ¿cómo es? —Sonaba curioso, pero había un ligero temblor en su voz. Johanna casi sonrió. Jefri sabía que sus padres estaban intentando distraerle y él había decidido seguirles la corriente.

—Será como el descenso de un simple cohete, impulsado casi hasta el final. ¿Ves eso que hay en la ventana del medio? Esa cámara apunta justo hacia abajo. Puedes ver que estamos frenando. —Y tú también. Johanna calculó que no estaban a más de un par de cientos de kilómetros del suelo. Arne Olsndot estaba utilizando el cohete instalado en la parte trasera del casco para anular toda la velocidad orbital. No había más opciones. Habían abandonado la nave de transporte, con su antigravedad y sus ultramotores. Les había llevado lejos, pero el control automatizado había empezado a fallar. A unos cientos de kilómetros detrás de ellos, la nave se deslizó como un peso muerto a lo largo de la órbita.

Todo lo que les quedaba era la cabina, la zona de carga. No tenía alas ni antigravedad ni protección térmica. El cascarón no era más que una caja de huevos de cien toneladas equilibrada por un solo cohete.

Mamá no tenía intención de describírselo así a Jefri, aunque lo que había dicho era verdad. De alguna forma había conseguido que Jefri se olvidara del peligro. Sjana Olsndot había sido una arqueóloga popular en el reino de Straumli, antes de que se mudaran al Laboratorio Alto.

Papá apagó el cohete y volvieron a caída libre. Johanna sintió náuseas. Normalmente nunca se mareaba en el espacio, pero aquello era diferente. La imagen de la tierra y el mar que se veía por la ventana inferior comenzó a crecer lentamente. Apenas había unas pocas nubes dispersas. La línea de la costa era una sucesión indefinida de islas, estrechos y ensenadas. El color verde oscuro empezó a extenderse por la costa hasta los valles y se transformó en negro y gris al llegar a las montañas. Había nieve, y probablemente el hielo de Jefri, que dibujaba arcos y parches. Era tan hermoso… ¡y estaban cayendo directamente hacia allí!

Johanna oyó un golpe metálico en el casco mientras los propulsores de apoyo hacían girar la cabina para alinear el cohete principal con el suelo. Ahora era la ventana de babor la que mostraba lo que les esperaba debajo. El cohete volvió a encenderse a algo así como a una gravedad. Los márgenes de la pantalla se oscurecieron como si se hubieran quemado.

—Guau —dijo Jefri—. Es como un ascensor que baja y baja y baja… —Cien kilómetros hacia abajo, lo suficientemente despacio como para que las fuerzas que actuaban en el aire no les hicieran pedazos.

Sjana Olsndot tenía razón. Era una forma novedosa de descender de órbita y no era el método preferido en absoluto en circunstancias normales.

Por descontado, aquello no había estado incluido en el plan de huida original. Se suponía que debían reunirse con la fragata del Laboratorio Alto y con todos los adultos que habían podido escapar en ella. Y, por supuesto, aquella reunión tenía que haber tenido lugar en el espacio, donde era fácil transferir cosas de una nave a otra. Pero la fragata ya no existía y estaban solos. Los ojos de Johanna se concentraron involuntariamente en el pedazo de casco que había justo detrás de sus padres. Examinó una decoloración familiar. Parecía hongo gris… que crecía en la limpia cerámica. Sus padres no solían hablar mucho sobre ello, ni siquiera ahora, salvo para decirle a Jefri que no se acercara. Pero Johanna había espiado una conversación cuando sus padres creían que ella y su hermano estaban en el otro extremo de la cabina. La voz de su padre casi era un grito de ira.

—¡Todo esto para nada! —dijo en un susurro—. Hemos creado un monstruo y hemos huido, y ahora estamos perdidos en el Fondo.

Y oyó la voy de su madre, más suave.

—Por enésima vez, Arne, no ha sido para nada Tenemos a los niños. —Señaló la rugosidad que se extendía por la pared—. Y dados los sueños… la dirección que habíamos tomado… Creo que esto es lo mejor que nos podía pasar. De alguna forma, nosotros tenemos la respuesta a todo el mal que hemos creado.

Entonces Jefri se había puesto a saltar ruidosamente por toda la bodega anunciando su inminente llegada y sus padres se habían callado. Johanna no había tenido el valor de preguntarles nada. En el Laboratorio Alto había visto cosas muy raras y, hacia el final, cosas que daban mucho miedo. Incluso la gente había cambiado.

Transcurrieron minutos. Ya estaban en lo más profundo de la atmósfera. El casco zumbaba con la fuerza del torrente de aire (¿o de la turbulencia del cohete?). Pero la situación se había estabilizado tanto que Jefri empezó a sentirse intranquilo. La ventana que apuntaba hacia el suelo se había quemado por la llamarada del cohete y no se veía nada. Las demás estaban despejadas y mostraban más detalles que cualquier cosa que hubieran podido ver en órbita. Johanna se preguntó en cuántas ocasiones se habría aterrizado en un mundo nuevo y desconocido con menos reconocimiento previo que en aquella ocasión. No tenían cámaras telescópicas ni hurones.

Físicamente, el planeta estaba muy cerca del ideal humano. Después de todo, habían tenido una suerte gloriosa.

Era el cielo comparado con las rocas muertas del sistema en el que se tenían que haber reunido con la fragata.

Por otro lado, allí había vida inteligente. Desde la órbita habían visto carreteras y ciudades. Pero no había rastro alguno de una civilización tecnológica: no había aviones ni radio ni fuentes de energía intensa.

Estaban a punto de aterrizar en un rincón del continente escasamente poblado. Con suerte, no habría nadie allí para presenciar su llegada, entre los verdes valles y los picos negros y blancos. Y Arne Olsndot pudo dirigir el cohete directamente hacia el suelo sin miedo a herir a nadie más que al bosque y a la hierba.

Las islas costeras se deslizaron por la cámara lateral. Jefri gritó y señaló. Ya no estaba, pero Johanna también lo había visto: en una de las islas, un irregular polígono de paredes y sombra. Le recordó a los castillos de la Edad de las Princesas en Nyjora.

Ahora ya podía ver los árboles individualmente, sus sombras alargadas por los rayos inclinados del sol. El rugido del cohete era más intenso que cualquier cosa que hubiera oído antes: estaban en lo más profundo de la atmósfera y no se alejaban de aquel sonido.

—… cosas se han torcido —gritó papá—. Y no tenemos programas que vayan a solucionarlo… ¿Y ahora qué, cariño?

Mamá miró alternativamente todas las pantallas de las ventanas. Por lo que sabía Johanna, no podían redirigir las cámaras ni asignar nuevas.

—… esa colina, por encima de la línea de árboles, pero… creo que he visto una manada de animales que huían del calor hacia… el oeste.

—Sí —gritó Jefri—, lobos. —Johanna solo había podido vislumbrar un grupo de manchas que se movía a toda velocidad.

Ya estaban a plena potencia, quizá a mil metros sobre la cima de las montañas. El ruido era doloroso e interminable; ya era prácticamente imposible mantener una conversación. Volaron lentamente sobre el paisaje, en parte como reconocimiento de la zona, en parte para alejarse de la columna de aire supercaliente que salía de ellos.

El paisaje era más ondulado que escarpado y la «hierba» parecía musgosa. Sin embargo, Arne Olsndot aún titubeó. El cohete principal estaba diseñado para alcanzar velocidades que permitieran saltos interestelares; podrían quedarse allí flotando todo el tiempo que quisieran. Pero cuando tocaran tierra, más les valía que hubieran elegido el lugar adecuado. Johanna había oído a sus padres hablar del tema cuando Jefri estaba trabajando con las cápsulas de hibernación y sin posibilidad de ser escuchados. Si había demasiada agua en la tierra, el increíble calor del cohete podría provocar un cañón de vapor que atravesaría el casco. Aterrizar entre los árboles tenía algunas ventajas discutibles como, por ejemplo, que les ofrecerían un poco de amortiguación y cierta distancia entre ellos y la columna de vapor. Pero se habían decidido por un contacto directo. Por lo menos podían ver dónde iban a aterrizar.

Trescientos metros. Papá arrastró la punta del cohete por la corteza de la tierra. El suave paisaje explotó. Un segundo después, el cascarón bailó en la columna de vapor. La cámara que apuntaba hacia el suelo murió. No sufrieron retroceso alguno y, tras unos instantes, el zarandeo cesó. El cohete había quemado y perforado cualquier masa de agua o permafrost que hubiera debajo de ellos. La temperatura en el interior de la cabina empezó a subir.

Olsndot los bajó lentamente utilizando las cámaras laterales y el chirrido del vapor como guía. Apagó el cohete. Hubo un terrible medio segundo de caída y después el ruido de los pilones de acoplamiento que se encontraban con el suelo. Se estabilizaron. Uno de los lados crujió y cedió ligeramente.

Silencio, excepto por el silbido en el casco. Papá comprobó la válvula de presión. Sonrió a mamá.

—No hay brechas. ¡Apuesto a que sería capaz de levantar esta cosa de nuevo!

2

Una hora antes o después y la vida de Vagamundos Wickwrackrum habría sido totalmente diferente.

Los tres viajeros se dirigían hacia el oeste y bajaban de los Colmillos de Hielo camino del castillo del Supresor en Isla Oculta. En otro momento de su vida la compañía le habría resultado insoportable, pero en la última década, Vagamundos se había vuelto mucho más sociable. De hecho, ahora le gustaba viajar en compañía. En su última caminata por el Gran Arenal, el grupo había estado formado por cinco manadas. En parte había sido por cuestión de seguridad: era inevitable que murieran algunos cuando la distancia entre los oasis era de miles de kilómetros y los oasis en sí eran efímeros. Pero dejando de lado la seguridad, había aprendido mucho de las conversaciones con los demás.

No estaba tan contento con sus compañeros actuales. Ninguno de ellos eran auténticos peregrinos. Los dos tenían secretos. Gramil Jacqueramaphan era divertido, un memo divertido y una fuente de información descoordinada… Tenía todas las papeletas para ser un espía. A Vagamundos no le molestaba, siempre y cuando los demás no pensaran que trabajaban juntos. El que realmente le incomodaba era el tercer miembro del grupo. Tyrathect era una novata, no estaba del todo formada. No había escogido nombre aun Tyrathect afirmaba que era profesora de escuela, pero en algún rincón de su interior se escondía una asesina (¿o un asesino? La preferencia de género aún no estaba del todo definida). Estaba claro que aquella criatura era una auténtica supresista, estirada y rígida la mayor parte del tiempo. Casi con total seguridad, huía de la purga que había seguido al intento fallido del Supresor de hacerse con el poder en el este.

Vagamundos se había tropezado con aquellos dos en la Puerta del Este, en el lado republicano de los Colmillos de Hielo. Los dos habían manifestado su intención de visitar el castillo en Isla Oculta. Y qué demonios, solo suponía un desvío de cien kilómetros respecto a la ruta principal que conducía a Tallamadera. Todos tenían que cruzar las montañas. Además, hacía años que Vagamundos quería visitar el Dominio del Supresor. Quizá alguno de aquellos dos consiguiera meterle dentro Había tantas cosas del mundo que repelían a los supresistas. Vagamundos Wickwrackrum no podía decidirse respecto al mal: cuando se rompían las reglas suficientes, a veces aparecía el bien en medio de la matanza.

Aquella tarde, por fin habían conseguido tener a la vista las islas costeras. Vagamundos había estado allí hacía apenas cincuenta años, pero aun así no estaba preparado para la belleza de aquel paisaje. La Costa Noroeste era, con diferencia, el ártico de clima más benigno de todo el mundo. En pleno verano, con los días que no acababan nunca, verdeaba el fondo de los valles excavados por los glaciares. Dios, el tallador, se había rebajado a tocar aquellas tierras… y sus cinceles habían estado hechos de hielo. Ahora, lo único que quedaba del hielo y la nieve eran unos arcos místicos en el horizonte hacia el este y unos cuantos parches blancos desperdigados por las montañas cercanas. Aquellos neveros no dejaban de fundirse durante el verano y creaban pequeños arroyos que convergían unos con otros hasta llegar a una cascada que saltaba por los escarpados bordes de los valles. A su derecha, Vagamundos trotó por una extensión de tierra saturada de agua. Le sentó de maravilla el frescor en los pies; ni siquiera le importaron los mosquitos que revoloteaban a su alrededor.

Tyrathect imitaba su rumbo un poco más allá de la línea de brezos. Había estado bastante dicharachera hasta que el valle se había suavizado y las granjas y las islas aparecieron a la vista. Por allí, en algún lugar, se alzaba el castillo del Supresor y le aguardaba su aciago destino.

Gramil Jacqueramaphan no había parado de ir de acá para allá, corriendo por todas partes sin detenerse a pensar en nada. Se organizaba en dúos y tríos y hacía alguna broma que incluso provocaba la risa de la seria Tyrathect; después trepaba a las alturas e informaba de lo que alcanzaba a ver. Había sido el primero en otear la costa. Eso le había obligado a dejar las gracias de lado. Sus payasadas ya eran lo suficientemente peligrosas como para ejecutarlas en las inmediaciones de unos conocidos violadores.

Wickwrackrum anunció un descanso y se recogió para ajustar las cinchas de su mochila. Estaba claro que el resto de la tarde sería bastante tensa. Tendría que decidir si de verdad quería entrar en el castillo con sus amigos. Un espíritu aventurero tenía sus límites. Incluso los de un peregrino.

—Eh, ¿no oís como algo que retumba? —apuntó Tyrathect.

Vagamundos prestó atención. Era una especie de trueno, poderoso, pero apenas alcanzaba el umbral de su capacidad auditiva. Durante un instante, el miedo impregnó su asombro. Hacía un siglo había sido víctima de una terremoto monstruoso. El sonido era similar, pero la tierra no se movía debajo de sus pies. ¿Eso significaba que no habría corrimientos de tierra ni inundaciones repentinas? Se agachó y miró en todas direcciones.

—¡Es en el cielo! —señaló Jacqueramaphan.

Un resplandor brillaba justo encima de sus cabezas, un pequeño punto de luz. Wickwrackrum fue incapaz de recordar leyendas o memorias que mencionaran algo así. Se estiró con los ojos fijos en la luz que se movía. El coro de Dios. Tenía que estar a kilómetros de distancia y así y todo era posible oírlo. Dejó de mirar la luz y los ecos de la imagen danzaron dolorosamente detrás de los párpados.

—Se hace más brillante y más ruidosa —dijo Jacqueramaphan—. Creo que tocará tierra en las colinas de allá, en la costa.

Vagamundos se recompuso y corrió hacia el oeste mientras gritaba a los demás. Se acercaría tanto como pudiera sin ponerse en peligro y observaría. No volvió a mirar hacia el cielo. Era demasiado brillante. ¡Era pleno día y aquella cosa creaba sombras por todas partes!

Corrió un kilómetro más. La estrella seguía en el cielo. En sus recuerdos, las estrellas no caían tan despacio, pero las más grandes sí que solían terminar con enormes explosiones. De hecho… no existían historias que hablaran de gente que hubiera estado cerca de algo así. La salvaje curiosidad del Peregrino se evaporó al tomar conciencia de aquel hecho. Miró en todas direcciones. No podía ver a Tyrathect por ninguna parte y Jacqueramaphan estaba encogido cerca de unas rocas, un poco más adelante.

Y la luz era tan intensa que allí donde la ropa no lo protegía, Wickwrackrum sintió que le quemaba la piel. El ruido le desgarraba los oídos. Vagamundos se tiró por el borde del valle, rodó, se tambaleó y cayó por las escarpadas paredes de roca. Ahora estaba en la sombra; ¡únicamente la luz del sol estaba sobre él! El extremo más lejano del valle refulgía bajo la luz y solo las sombras huidizas se movían. El ruido seguía siendo un trueno profundo, pero tan fuerte que entumecía la mente. Vagamundos avanzó a trompicones hasta superar la linde del bosque y continuó para refugiarse detrás de cien metros de árboles. Eso debería haberlo protegido, pero el ruido no paraba de crecer y cada vez era más intenso…

Afortunadamente, se desmayó durante un par de minutos. Cuando volvió en sí, el ruido había desaparecido. Pero oía un pitido constante en los tímpanos que resultaba de lo más desconcertante. Se tambaleó un rato, desorientado. Parecía que llovía, aunque algunas gotas resplandecían. Unos pequeños fuegos ardían por doquier en el bosque. Se escondió detrás de un denso soto de árboles hasta que las rocas en llamas dejaron de caer. El fuego no se extendió porque el verano había sido relativamente húmedo.

Vagamundos permaneció allí, quieto, esperando a que más piedras o estrellas ardientes cayeran del cielo. Nada. El viento que azotaba la copa de los árboles fue cesando. Oyó a los pájaros, a los grillos y a las termitas. Caminó por la linde del bosque y se detuvo a mirar en algunos sitios. A excepción de algunas zonas de brezal quemado, todo lo demás parecía normal. Sin embargo, su atalaya tenía unas vistas bastante limitadas; veía las altas paredes de roca del valle, unas pocas cimas de colinas… ¡Ja! Allí estaba Gramil Jacqueramaphan, a unos trescientos metros un poco más arriba. La mayor parte de él estaba escondido en agujeros y oquedades, pero tenía un par de miembros orientados hacía donde había caído la estrella. Vagamundos entrecerró los ojos. Gramil era un auténtico payaso la mayor parte del tiempo, pero, a veces, daba la impresión de que aquello no era más que una máscara; si era un memo, en realidad tenía que tener algo de genio también. Wickwrackrum le había visto más de una vez a lo lejos, trabajando en parejas con alguna herramienta extraña… Como ahora, que tenía en sus manos algo largo y puntiagudo que había acercado a un ojo.

Wickwrackrum emergió del bosque, trató de no separarse mucho y de hacer el menor ruido posible. Trepó con cuidado rodeando las rocas, saltando de montículo en montículo, hasta detenerse muy cerca de lo alto del valle y a unos cincuenta metros de Jacqueramaphan. Oía a su amigo pensar. Si se acercaba más, incluso Gramil podría oírlo a él, aunque estuviera todo recogido y en silencio.

—¡Chist! —dijo Wickwrackrum.

El zumbido y los murmullos se detuvieron en un instante de sorpresa. Jacqueramaphan devolvió a la mochila la misteriosa herramienta que servía para ver y se recompuso sin dejar de pensar suavemente. Se miraron el uno al otro durante unos segundos y después Gramil empezó a hacer absurdos gestos señalándose los tímpanos del hombro. Escucha.

—¿Puedes hablar así? —Su voz llegó muy aguda, al nivel en el que algunas personas no podía tener una conversación voluntaria, donde los oídos para sonidos graves estaban sordos. El altohabla podía resultar confuso, pero era muy direccional y se desvanecía fácilmente con la distancia; nadie más podría oírlos. Vagamundos asintió.

—El altohabla no supone ningún problema. —El truco estaba en usar tonos lo suficientemente puros como para no confundir.

—Echa un vistazo al otro lado de la cima, amigo Peregrino. Hay algo nuevo bajo el sol.

Vagamundos subió unos treinta metros más sin dejar de mirar en todas direcciones. Ahora podía ver los estrechos, tan plateados y relucientes bajo el sol de la tarde. Detrás de él, la ladera norte del valle permanecía oculta por la sombra. Envió un miembro de avanzadilla que saltó de montículo en montículo para ver dónde había aterrizado la estrella.

El coro de Dios, pensó (pero en silencio). Desplegó otros miembros para obtener una vista paralela. Aquella cosa parecía una gigantesca cabaña de adobe montada sobre patas. Pero desde luego era la estrella caída: el suelo que tenía debajo brillaba con un rojo tenue. Chorros de vapor se alzaban del brezal húmedo que los rodeaba. La tierra desgarrada había salido despedida en líneas radiales que nacían en un único punto debajo de la cosa.

Hizo un gesto con la cabeza a Jacqueramaphan.

—¿Dónde está Tyrathect?

Gramil se encogió de hombros.

—Me apuesto a que se ha quedado muy atrás. La tengo controlada… Aunque, ¿ves a los demás? ¿A los soldados del castillo del Supresor?

—¡No! —Vagamundos miró hacia el este desde el lugar del aterrizaje. Estaban casi a dos kilómetros de distancia, vestidos con uniformes de camuflaje y arrastrándose, la tripa contra el suelo, por el terreno ondulante. Vio al menos tres soldados. Eran tipos grandes, seis cada uno—. ¿Cómo han llegado tan rápido? —Miró hacia el sol—. No habrá pasado más de media hora desde que ha empezado todo.

—Tienen buena suerte. —Jacqueramaphan regresó a la cima y observó—.Apuesto a que ya estaban en el continente cuando cayó la estrella. Todo esto es territorio del Supresor; tienen que tener patrullas. —Se agachó de modo que solo un par de ojos quedaban visibles para cualquier que estuviera abajo—. Sabes que eso es una formación de emboscada.

—No parece que te alegres mucho de verlos. De ver a nuestros amigos, ¿recuerdas? La gente a la que has venido a ver.

Gramil indinó las cabezas de modo sarcástico.

—Sí, sí. No hace falta que me lo restriegues. Supongo que ya sabías desde el principio que no soy muy amigo del Supresor.

—Sí, lo supuse.

—Bueno, pero se acabó el juego. Sea lo que sea lo que ha caído del cielo esta tarde vale mucho más para… eh… mis amigos que todo lo que yo hubiera podido descubrir en Isla Oculta.

—¿Y qué hay de Tyrathect?

—Je, je. Me temo que nuestra estimada compañera es más que genuina. Me apuesto lo que sea a que es una supresista con un alto cargo, por mucho que parezca una sirvienta a primera vista. Imagino que hoy en día muchos como ella están regresando a las montañas, felices de verse libres por fin de la República de los Lagos Largos. Esconde tus traseros, amigo. Si ella nos descubre, los soldados nos atraparán con toda seguridad.

Vagamundos avanzó aún más por las oquedades y las madrigueras que ocultaban los brezales. Desde allí podía ver perfectamente todo el valle. Si Tyrathect no estaba ya en el lugar, él podría verla mucho antes de que ella pudiera verlo a él.

—¿Vagamundos?

—¿Sí?

—Tú eres un peregrino. Has viajado por el mundo… desde el comienzo de los tiempos, según quieres que creamos. ¿Hasta cuándo se remontan tus recuerdos?

Dada la situación, Wickwrackrum se sintió inclinado a responder con sinceridad.

—Como habrías esperado, a unos pocos cientos de años. Más allá de eso hablamos ya de leyendas, recuerdos de cosas que probablemente ocurrieron, pero cuyos detalles son confusos y oscuros.

—Bueno, yo no he viajado mucho y soy bastante nuevo. Pero sí que leo. Muchísimo. Nunca antes ha sucedido algo así. Eso que hay ahí abajo es un artefacto fabricado. Y ha llegado de más alto de los que nosotros podemos calcular. ¿Has leído a Aramstriquesa o a Astrólogo-Belele? ¿Sabes lo que podría significar esto?

Wickwrackrum no reconoció los nombres, pero él era un peregrino. Había tierras muy lejanas donde sus habitantes hablaban idiomas que él era incapaz de identificar. En los mares del Sur había conocido gentes que pensaban que no existía el mundo más allá de sus islas y que habían echado a correr abandonando sus barcas cuando él se había presentado en la orilla. Es más, parte de él había sido un isleño y había sido testigo de aquel aterrizaje.

Sacó una cabeza del hueco y observó de nuevo la estrella caída, el visitante de más allá de lo que él hubiera estado jamás… y se preguntó dónde terminaría aquel peregrinaje.

3

El suelo tardó cinco horas en enfriarse lo suficiente como para que papá pudiera desplegar la escalera-rampa. Johanna y el bajaron con cuidado y superaron de un salto la tierra humeante para ir a parar a un montículo relativamente intacto. Pasaría mucho tiempo antes de que el suelo se enfriara por completo; el humo que salía del cohete era muy «limpio», lo que significaba que apenas estaba interactuando con la materia normal y que debajo de la nave se extendían miles de metros de roca muy caliente.

Mamá se asomó por la escotilla y observó la tierra que se extendía ante ellos. Tenía en la mano la pistola de papá.

—¿Ves algo? —le gritó papá.

—Nada. Y Jefri tampoco ve nada por las ventanas.

Papá dio un paseo alrededor del aparato e inspeccionó los pilones de acoplamiento que habían utilizado a modo de tren de aterrizaje. Cada diez metros se detenía y montaba un proyector sónico. Había sido idea de Johanna. Aparte de la pistola de papá, no disponían de armas. Los proyectores habían aparecido entre la carga, probablemente de la enfermería. Con un poco de programación, podían conseguir que emitieran un chillido salvaje que recorriera todo el espectro auditivo. Con suerte sería suficiente para ahuyentar a los animales locales. Johanna siguió a su padre con los ojos fijos en el paisaje. El nerviosismo empezó a dejar paso al asombro. Era todo muy hermoso, muy chulo. Estaban en un claro bastante ancho entre las montañas. En el oeste, las montañas caían hacia los estrechos y las islas. Hacia el norte, la tierra terminaba abruptamente en el borde de un amplio valle; podía ver cascadas al otro lado. Bajo sus pies, la tierra se sentía esponjosa. La pista de aterrizaje improvisada estaba salpicada por miles de pequeños montículos, como olas inmortalizadas en una imagen fija. La nieve permanecía intacta en tímidos neveros un poco más arriba. Johanna entrecerró los ojos y miró hacia el norte, hacia el sol. ¿El norte?

—Papá, ¿qué hora es?

Olsndot rió sin dejar de examinar la parte inferior de la nave.

—La medianoche local.

Johanna había crecido en las latitudes medias de Straum. La mayoría de sus excursiones escolares habían sido al espacio, donde las extrañas geometrías solares no resultaban tan sorprendentes. Nunca se había detenido a pensar que algo así pudiera ocurrir en tierra… Es decir, ver el sol justo encima de la cima del mundo.

El primer punto del orden del día era sacar la mitad de las cápsulas de hibernación al exterior y reorganizar las que dejaran dentro. Mamá creyó que así terminarían los problemas de temperatura, incluso para las cápsulas que quedaran a bordo.

—Se beneficiarán de tener fuentes de alimentación y refrigeración independientes. Los niños estarán seguros. Johanna, tú ayuda a Jefri con las de dentro, ¿de acuerdo?

El segundo punto del orden del día era activar un programa de rastreo en el sistema Relé y establecer comunicaciones de ultraluz. A Johanna no le convencía del todo aquel paso. ¿Qué iban a averiguar? Ya sabían que el Laboratorio Alto se había ido a pique y que el desastre que había predicho mamá había comenzado.

¿Qué porcentaje del reino de Straumli había muerto ya? Todo el mundo en el Laboratorio Alto había estado tan convencido de que estaban haciendo tanto bien… No pienses en eso. Quizá la gente de Relé podría ayudarles. En algún lugar debían de existir personas que supieran utilizar lo que su gente se había llevado del Laboratorio.

Alguien los rescataría y el resto de los niños podrían ser revividos. Johanna se sentía culpable. Era cierto que papá y mamá habían necesitado que alguien los ayudara hacia el final del viaje y que Johanna era la mayor de todos los niños; pese a todo, le hacía sentirse mal que Jefri y ella fueran los únicos niños que vivirían aquello con los ojos abiertos. Al caer, Johanna había sentido el terror de su madre. Apuesto a que querían que estuviéramos todos juntos, aunque fuera por última vez. El aterrizaje había sido muy peligroso, por mucho que papá lo hubiera presentado como algo sencillo. Johanna vio el lugar donde el cañón de vapor había agujereado el casco; si hubiera entrado por el tubo del cohete hasta la cámara de propulsión, todos serían vapor a aquellas alturas.

Ya habían sacado casi la mitad de las cápsulas de hibernación y las habían ido colocando en el lado este de la nave. Mamá y papá las estaba separando bien para que los refrigeradores no tuvieran problemas. Jefri estaba dentro, comprobando si había más cápsulas que necesitaran atención. Cuando no se estaba comportando como un malcriado era un buen chico. Johanna se volvió hacia el sol y sintió la brisa fresca que rodó por las colinas. Oyó algo que se parecía mucho al canto de un pájaro.

Johanna estaba colocando uno de los proyectores sónicos cuando se produjo la emboscada. Tenía el dataset conectado al control del aparato y estaba ocupada reprogramándolo. Al ver la importancia que adquiría su viejo dataset se dio cuenta de los pocos recursos de los que disponían. Pero papá quería que los proyectores recorrieran el máximo de ancho de banda haciendo un ruido infernal continuamente, pero con grandes picos de vez en cuando; su olifante rosa podría hacerlo con total seguridad.

—¡Johanna! —El grito de mamá llegó al mismo tiempo que el ruido de cerámica rompiéndose. La campana del proyector cayó al suelo y acabó hecha pedazos. Johanna alzó la vista. Algo se le clavó en el pecho, cerca del hombro y la tiró al suelo. Miró estúpidamente el asta que salía de ella. ¡Una flecha!

El lado oeste de la zona de aterrizaje hervía de… cosas. Parecían lobos o perros, con cuellos largos; avanzaba muy rápido y saltaban de montículo en montículo. El pelaje era del mismo color, entre verde y gris, que el de las colinas, excepto cerca de las patas, donde Johanna vio negro y blanco. No, lo verde era ropa, casacas. Johanna estaba en estado de shock. Sentía la presión de la flecha en el pecho, pero todavía no lo había registrado como dolor. El impacto la había empujado contra un montículo y tenía una visión general del ataque. Vio más flechas que volaban hacia arriba como líneas negras que oscurecían el cielo.

Entonces vio a los arqueros. ¡Mas perros! Se movían en manadas. Hacían falta dos para manejar un arco, uno para sujetarlo y otro para tensar a la cuerda. El tercero y el cuarto cagaban con los carcajes de las flechas y parecía que se limitaban a observar.

Los arqueros no avanzaron y se quedaron atrás, a cubierto. Otras manadas serpentearon por los flancos, saltando de montículo en montículo. Muchos llevaban hachas en las fauces. Pinchos de metal relucían en sus patas. Oyó el chasquido de la pistola de papá. La oleada de atacantes vaciló cuando algunos de sus miembros empezaron a caer El resto continuo hacia adelante gruñendo y enseñando los colmillos. Era el sonido de la locura, no el ladrido de los perros. Sintió el retumbar en los dientes, como si fuera música bastí atronando en unos altavoces gigantescos, fauces y garras y cuchillos y ruido.

Se giró en su sitio en un intento por ver qué sucedía detrás de ella Ahora, el dolor fue real. Gritó, pero el sonido se perdió en la locura. La masa pasó a su lado a toda velocidad directa hacia papá y mamá. Sus padres estaban acurrucados detrás de una de las patas de la nave. La pistola que Arne Olsndot tenía en la mano centelleaba constantemente. El traje presurizado lo había protegido de las flechas.

Los cuerpos de los alienígenas empezaron a amontonarse. La pistola, con sus dardos inteligentes, era letal. Johanna vio a papá entregarle la pistola a mamá y salir del refugio de la nave para correr hacia ella. Johanna alargó el brazo intacto hacia él y le gritó para que retrocediera.

Treinta metros. Veinticinco. Mamá les cubría sin descanso y los dardos silbaban a su alrededor. Una lluvia de fechas descendió sobre Olsndot mientras corría. Alzó las manos para protegerse la cabeza. Veinte metros.

Un lobo saltó muy alto por encima de Johanna. Ella vislumbró brevemente el pelaje corto y los cuartos traseros surcados de cicatrices. Iba directo a por papá. Él zigzagueó con la idea de darle a su mujer un blanco claro, pero el lobo fue demasiado rápido. Chocó contra él en pleno vuelo tras cubrir la distancia que los separaba. Saltó de nuevo, el metal brillaba en sus patas. Johanna vio la sangre manar del cuello de papá y los dos cayeron.

Durante unos instantes, Sjana Olsndot dejó de disparar. Eso fue suficiente. La masa se dividió y un grupo grande avanzó decidido hacia la nave. Cargaban con una especie de cisternas en el lomo. El animal que iba en cabeza llevaba una manguera en las fauces. Un chorro de líquido salió disparado… y desapareció en una explosión de fuego. La manada de lobos roció toda la zona con sus primitivos lanzallamas: las patas de la nave donde se encontraba Sjana Olsndot, las cápsulas de los niños que se alineaban en silencio. Johanna vio que algo se movía, retorciéndose en las llamas y el humo; vio el plástico claro de las cápsulas desplomarse y derretirse.

Johanna miró hacia el suelo, se impulsó con el brazo sano e intentó arrastrarse hacia la nave, hacia las llamas. Y después, la oscuridad se apiadó de ella y ya no recordó nada más.

4

Vagamundos y Gramil observaron las preparaciones de la emboscada durante toda la tarde: la infantería formó en las laderas al oeste de la zona de aterrizaje, los arqueros detrás y los soldados de las llamas en formación de salto. ¿Entendían los jerarcas del castillo del Supresor a lo que se iban a enfrentar? Los dos debatieron el tema sin descanso. Jacqueramaphan pensaba que los supresistas lo entendían, que en su arrogancia solo esperaban hacerse con el botín.

—Saltarán al cuello antes de que los otros se den cuenta siquiera de que es una batalla. Siempre funciona.

Vagamundos no respondió inmediatamente. Gramil podría estar en lo cierto. Habían pasado cincuenta años desde que había formado parte de aquel mundo. En aquel entonces, el culto al Supresor había sido poco conocido (y muy poco interesante comparado con lo que existía en otros lugares).

A veces, la traición alcanzaba a los peregrinos, pero era mucho más extraño de lo que pensaban los sedentarios. La mayoría de la gente era amistosa y le gustaba mucho oír hablar del mundo que había más allá; sobre todo si el visitante no era nada amenazador. Cuando la traición acaecía, solía ser tras un primer contacto para medir a los visitantes y decidir lo poderosos que eran y qué se podía ganar con su muerte. Normalmente significaba que habías tropezado con gente malvada, que eran poco civilizados y… que estaban locos.

—No lo sé. Esa es una formación de emboscada, pero quizá los supresistas la mantengan como plan alternativo y primero quieran hablar.

Transcurrieron las horas; el sol avanzó lateralmente hacia el norte. Se oía ruido en la zona de la estrella caída. Maldición, no podía ver nada desde allí.

Las tropas ocultas no se movieron. Los minutos pasaron… y por fin contemplaron por primera vez el aspecto del visitante del cielo; o al menos, una parte. Vieron cuatro patas por miembro, pero la cosa caminaba solo sobre las patas traseras. ¡Tenía que ser una broma! Sin embargo… utilizaba las patas delanteras para sujetar cosas. Ni una sola vez le vio usar la boca. De todas formas, dudaba que unas fauces tan planas sirvieran para agarrar nada. Las patas delanteras eran fascinantemente ágiles. Un solo miembro podía servir para manipular herramientas con facilidad.

Oyeron muchos sonidos de conversación, aunque solo distinguían la presencia de tres miembros. Tras un rato, oyeron los ruidos agudos de un pensamiento organizado. Dios, la criatura era muy ruidosa. A aquella distancia, los sonidos llegaban amortiguados y distorsionados. E, incluso así, supo que no eran como ninguna mente que hubiera oído nunca, ni se parecían a los ruidos confusos que emitían algunos animales herbívoros.

—¿Y bien? —dijo Jacqueramaphan entre dientes.

—He visto todo lo que hay en el mundo y esta criatura no forma parte de él.

—Ya. Bueno, me recuerda a las mantis. Ya sabes, esas que son así de altas… —Abrió la boca unos cinco centímetros—. Ideales para limpiar de bichos el jardín… pequeñas asesinas.

Vaya. Vagamundos no había advertido el pareado. Las mantis eran bonitas e inofensivas… para las personas. Pero sabía que las hembras se comían a sus machos. Imaginó a aquellas criaturas en tamaño gigante y en posesión de una mentalidad de manada. Menos mal que eran incapaces siquiera de decir «hola».

Transcurrió media hora. Mientras el alienígena descargaba la nave, los arqueros del Supresor se aproximaron; las manadas de infantería formaron en escuadrones de asalto.

Una lluvia de flechas cubrió el espacio que separaba a los supresistas de los alienígenas. Unos de los miembros alienígenas cayó inmediatamente y sus pensamientos se detuvieron. Los demás se escondieron debajo de la casa voladora. Los soldados avanzaron, organizados en formaciones que preservaban la identidad; quizá tuvieran la intención de tomar al alienígena como prisionero.

Pero la linea de asalto se quebró a bastantes metros del alienígena: ni flechas, ni llamas, los soldados simplemente cayeron. Durante un instante. Vagamundos pensó que los supresistas quizá habían mordido mas de lo que podían tragar. La segunda oleada pasó por encima de la primera. Los miembros siguieron cayendo, pero nada les importaba porque los controlaba el frenesí de matar; solo quedaba la disciplina animal. El asalto avanzó lentamente, con la retaguardia irguiéndose sobre los caídos. Otro miembro alienígena cayó… Qué raro, Vagamundos podía oír susurros de los demás. En tono y ritmo sonaban igual que antes del ataque. ¿Cómo podía alguien parecer tan entero con la muerte acechándolo?

Sonó un silbato de combate y la masa se dividió. Un soldado atravesó las filas y lanzó líquido de fuego nada más llegar al frente. La casa voladora parecía un pedazo de carne en un espetón: las llamas y el humo la rodeaban.

Wickwrackrum maldijo para sí mismo. Adiós, alienígena.

Los heridos eran la última de las prioridades de los supresistas. Apilaban a los que estaban muy mal en unas angarillas y los arrastraban lo suficientemente lejos como para que sus gritos no causaran confusión. Los escuadrones de limpieza actuaron para ir reuniendo a los soldados fragmentados y alejarlos de la casa voladora. Los frags vagaban perdidos por la pradera ondulante; por aquí y por allá se reunían en manadas improvisadas. Algunos vagaban entre los heridos, ignorando los gritos en su necesidad de encontrarse a ellos mismos.

Cuando el tumulto cesó aparecieron tres manadas de casacasblancas. Los sirvientes del Supresor pasaron por debajo de la casa voladora. Perdieron de vista a uno de ellos durante un buen rato; quizá había entrado. Colocaron cuidadosamente los cadáveres calcinados de dos miembros alienígenas en las angarillas, con mucho más cuidado que el dedicado a sus propias tropas, y se marcharon arrastrándolos.

Jacqueramaphan examinó las ruinas con su herramienta-ojo. Ya había dejado de intentar ocultárselo a Vagamundos. Uno de los casacasblancas había salido de la casa voladora cargado con algo.

—Chist. Hay otros muertos. Quizá por el fuego. Parecen cachorros. —Las pequeñas criaturas tenían forma de mantis. También las amontonaron en las angarillas, las sujetaron y se las llevaron hasta perderse de vista más allá de la cima de la loma. No cabía duda de que allí abajo los aguardaban carros tirados por kher-puercos.

Los supresistas levantaron un círculo centinela alrededor de la zona de aterrizaje. Docenas de tropas frescas formaron en la ladera más allá de él. A ninguno se le ocurriría intentar colarse.

—De modo que ha sido una masacre completa. —Vagamundos suspiró.

—Quizá no… El primer miembro al que han disparado no creo que esté muerto del todo.

Wickwrackrum entrecerró sus mejores ojos. O Gramil se hacía ilusiones o su herramienta le proporcionaba una vista asombrosamente aguda. El primer miembro que había resultado herido había caído al otro lado del aparato. El miembro había dejado de pensar, pero eso no era una prueba segura de muerte. Un casacablanca andaba en las inmediaciones. Los casacasblancas recogieron a la criatura, la colocaron en las angarillas y tiraron de ellas hacia el sudoeste… No era el mismo camino que habían tomado todos los demás.

—¡Esa cosa todavía está viva! Tiene una flecha clavada en el pecho, pero aún respira. —La cabeza de Gramil se giró hacia Vagamundos—. Creo que debemos rescatarla.

Durante unos instantes, a Vagamundos no se le ocurrió nada que decir; simplemente se quedó mirando a Gramil con la boca abierta. El centro del poder mundial de la secta del Supresor estaba unos kilómetros al noroeste. El poder del Supresor no tenía rival en aquella tierra y justo ahora estaban literalmente rodeados por un ejército. Gramil perdió entusiasmo al ver el asombro de Vagamundos, pero dejó claro que no estaba bromeado.

—Sí, ya sé que es peligroso, pero por eso vivimos, ¿no? Tú eres un peregrino. Tú lo entiendes.

—Mmm.—Sí, se contaban historias sobre los peregrinos, pero ningún alma podía sobrevivir a la muerte total, y en un peregrinaje solía haber infinidad de oportunidades de sufrir una aniquilación así. Los peregrinos sabían ser prudentes.

Y, sin embargo… sin embargo aquel era el encuentro más fantástico de todos sus siglos de peregrinaje. Conocer a esos alienígenas, convertirse en ellos… era una tentación que anulaba el sentido común.

—Mira —dijo Gramil—, podríamos bajar y mezclarnos con los heridos. Si conseguimos cruzar el claro, podremos echar un vistazo de cerca a ese último miembro alienígena sin llamar demasiado la atención. —Jacqueramaphan empezó a retirarse del punto de observación y a buscar un sendero para bajar que no los expusiera. Wickwrackrum no podía decidirse. Parte de él quería seguir a Gramil y otra parte de él dudaba. Maldita sea, Jacqueramaphan había admitido que era un espía; tenía ese invento que procedía, con toda probabilidad, de las mentes más inteligentes de los Lagos Largos. Aquel tipo tenía que ser un profesional…

Vagamundos miró a su alrededor brevemente, a la ladera de la colina y al otro lado del valle. No había ni rastro de Tyrathect ni de nadie más. Se arrastró fuera de sus diferentes escondites y siguió al espía.

Se mantuvieron en la profunda sombra proyectada por el sol norteño en la medida que fue posible y se deslizaron de montículo en montículo hasta donde no había sombra. Justo antes de llegar hasta el primer herido, Gramil dijo algo más, las palabras más terroríficas de toda la tarde:

—Oye, no te preocupes. ¡He leído sobre cómo se hacen este tipo de cosas!

Una masa de frags y heridos es una cosa terrorífica y abrumadora. Singulares, dúos, tríos, unos pocos escuadrones: vagaban sin rumbo, aullando sin control. En general, tanta gente reunida en tan poco espacio se habría convertido en un coro instantáneo. De hecho, Vagamundos vio algo de actividad sexual y algo de búsqueda organizada, pero en su mayor parte aún había demasiado dolor como para permitir reacciones normales. Wickwrackrum se preguntó brevemente si, a pesar de tener el racionalismo como bandera, los supresistas dejarían a los restos de sus tropas que se reformaran ellos mismos. Si lo permitían iban a tener como resultado unas manadas burdas y bastante extrañas.

Tras adentrarse unos pocos metros en la masa, Vagamundos Wickwrackrum ya sintió que se le escapa la consciencia. Si se concentraba con todas sus fuerzas, podía recordar quién era y cuál era su objetivo al otro lado de la pradera sin llamar demasiado la atención.

Otros pensamientos, fuertes y libres, lo golpearon:

Ansia de sangre y muerte…

Metal brillando en la mano del alienígena… el dolor en el pecho… toser sangre… caer…

El campo de entrenamiento y antes, mi hermano de fusión era muy bueno conmigo… El Señor Acero dijo que somos un gran experimento…

Correr por el brezal hacia el monstruo con patas de palo. Saltar con pinchos en las patas. Cercenar la garganta del monstruo. La sangre mana a chorros.

¿Dónde estoy?… ¿Puedo formar parte de ti… por favor?

Vagamundos se giró al oír la última pregunta. Se la habían dirigido a él y desde cerca. El singular lo olisqueaba. Vagamundos le chilló para alejarlo y corrió a espacio abierto. Delante, Jacque-como-se-llamara estaba cerca. Había pocas probabilidades de que los descubrieran, pero empezó a preguntarse si conseguirían llegar. Vagamundos era tan solo un cuarteto y había singulares por todas partes. A su derecha, un escuadrón estaba violando a los dúos y singulares que pasaban cerca de ellos. Wic y Kwk y Rae y Rum trataron de recordar por qué estaban allí y adónde iban. Concentraos en la sensación de dirección; qué es lo que hay ahí realmente: el olor a hollín del líquido del lanzallamas, los mosquitos por todas partes, charcos de sangre coagulada negra como la noche.

Transcurrió muchísimo tiempo. Minutos.

Wic-Kwk-Rac-Rum miró hacia delante. Ya casi había salido y estaba en la linde sur de la zona de aterrizaje. Se arrastró hasta un pedazo de tierra limpia. Partes de él vomitaron y él se desmayó. Recuperó la cordura lentamente. Wickwrackrum alzó la vista y vio a Jacqueramaphan justo dentro de la masa. Gramil era un tipo grande, un sexteto, pero estaba pasando el mismo mal rato que Vagamundos. Se tambaleaba con los ojos muy abiertos y reaccionando agresivamente ante él y ante los que lo rodeaban.

Bueno, había conseguido avanzar un buen trecho por el claro y lo suficientemente rápido como para llegar antes de que los casacasblancas se marcharan con el último miembro alienígena. Si querían ver algo más, tendrían que pensar en cómo podrían abandonar la masa sin llamar la atención. Mmm. Había muchísimos uniformes supresistas a su alrededor… sin dueños vivos. Vagamundos envió dos de sí mismo a examinar a uno de los soldados muertos.

—¡Jacqueramaphan! ¡Aquí! —El gran espía lo miró y un brillo de inteligencia regresó a sus ojos. Salió de la masa dando tumbos y se sentó a unos pocos metros de Wickwrackrum. Era mucho más cerca de lo que normalmente sería cómodo, pero después de lo que habían pasado juntos no parecía ni siquiera lo suficientemente cerca. Se quedó en el suelo un rato, jadeando.

—Lo siento, nunca imaginé que sería así. Perdí una parte de mí ahí dentro… y nunca creí que la recuperaría.

Vagamundos observó el progreso de los casacasblancas y sus angarillas. No se iban a llevar al miembro alienígena con los demás; y en cuestión de segundos lo perderían de vista. Disfrazados quizá pudieran seguirlos… o era demasiado peligroso. Había empezado a pensar como el gran espía. Vagamundos le quitó una casaca de camuflaje a un cadáver. Aun así, iban a necesitar disfraces. Quizá pudieran quedarse por allí hasta que cayera la noche y después echar un vistazo de cerca a la casa voladora.

Tras unos instantes, Gramil entendió lo que estaba haciendo y empezó a recoger casacas para él. Avanzaron a hurtadillas entre los cadáveres, buscando ropa que no estuviera muy manchada y que, según Jacqueramaphan, luciera las insignias adecuadas. Había montones de pinchos de zarpas y hachas de combate a su alrededor. Terminaron armados hasta los dientes, pero tuvieron que abandonar algunas de sus mochilas… Solo necesitaban una casaca más, pero su Rum era tan ancho de espaldas que ninguna le sentaba bien.

Vagamundos no comprendió realmente lo que pasó hasta más tarde: un enorme fragmento, un trío, estaba haciéndose el muerto debajo de una pila de cadáveres. Quizá lo que hacía era elevar un canto fúnebre por la muerte de sus miembros; en cualquier caso, no mostró prácticamente ningún pensamiento hasta que Vagamundos intentó llevarse la casaca del cadáver.

—¡No robarás a los míos! —La cabeza zumbó de ira y hubo un zarpazo de dolor en las tripas de Rum. Vagamundos se retorció de agonía y saltó sobre el atacante. Durante un instante de rabia ciega, lucharon. Las hachas de batalla de Vagamundos cayeron una y otra vez y cubrieron de sangre sus hocicos. Cuando recuperó la cordura y el entendimiento, uno de los tres estaba muerto y los otros corrían hacia la masa de heridos.

Wickwrackrum se encogió alrededor del dolor de su Rum. El atacante había llevado pinchos en las patas. Rum tenía una raja desde las costillas hasta la entrepierna. Wickwrackrum se tambaleó; alguna de las patas se le había enredado en sus tripas. Intentó volver a introducirlas en el abdomen de su miembro empujándolas con el hocico. El dolor desapareció y el cielo en los ojos de Rum empezó a oscurecerse. ¡Solo soy cuatro y uno de mí se muere! Durante años había estado diciéndose que cuatro era un número muy reducido para un peregrino. Ahora, había pagado el precio, atrapado y ciego en una tierra de tiranos.

Durante un instante, el dolor cesó y sus pensamientos recuperaron la claridad. La pelea apenas había llamado la atención en medio de los cantos fúnebres, las violaciones y los simples ataques de locura. La pelea de Wickwrackrum simplemente había sido un poco más intensa y un poco más sangrienta de lo habitual. Los casacasblancas que estaban cerca de la casa voladora miraron hacia ellos brevemente, pero regresaron a la tarea de saquear el cargamento de los alienígenas. Gramil seguía sentado cerca, observándolo todo con horror. Una parte de él se acercaba un poco y luego retrocedía. Luchaba consigo mismo, intentando decidir si ayudar a Vagamundos era o no su obligación, pero el esfuerzo era muy grande. Gramil no era un peregrino. Dar parte de él no era algo que Jacqueramaphan pudiera hacer voluntariamente…

Los recuerdos llegaron en tromba. Eran los esfuerzos de Rum por dejar las cosas claras y poner en conocimiento de los demás todo lo que había sido antes. Durante un instante, navegó en un catamarán por los mares del Sur cuando era un novato y Rum solo un cachorro; recuerdos de aquella isleña que había dado a luz a Rum y de manadas antes de aquello. Una vez habían viajado alrededor del mundo, y sobrevivieron a las barriadas de un colectivo tropical y a la guerra en las Llanuras del Ganado. Ah, las historias que habían oído, los trucos que habían aprendido, la gente que habían conocido… Wic Kwk Rac Rum habían sido una combinación magnífica, de pensamientos claros, corazón ligero y con la extraña habilidad de no perder ni un solo recuerdo; aquella había sido la verdadera razón por la que había dejado pasar tanto tiempo sin permitirse llegar a ser un quinteto o un sexteto. Ahora, lo más probable era que pagara el precio más alto…

Rum suspiró y ya no pudo ver el cielo. La mente de Wickwrackrum se fue; no como sucedía en lo más crudo de la batalla, cuando se perdía el sonido de los pensamientos, ni del modo en que sucedía en el agradable murmullo del sueño. De pronto, ya no había una cuarta presencia, era tres tan solo, intentando completar una persona. El trío se levantó y se palpó, nervioso. Había peligro por todas partes, pero estaba más allá de su entendimiento. Se acercó sigilosamente y lleno de esperanzas a un sexteto que estaba sentado cerca de él… ¿Jacqueramaphan?…, pero el otro lo ahuyentó. Miró nerviosamente la masa de heridos. Allí uno podía sentirse completo… y también perder la cabeza.

Un enorme macho con las patas cruzadas por cicatrices estaba sentado al borde de la masa. Llamó la atención del trío y lentamente se arrastró por el claro hasta ellos. Wic y Kwk y Rac retrocedieron con el pelaje erizado de miedo y fascinación: el de las cicatrices era dos veces más grande que ellos.

¿Dónde estoy?… ¿Puedo formar parte de ti… por favor? Su lamento despertó recuerdos, mezclados y prácticamente inaccesibles, de sangre y lucha, de un entrenamiento militar antes de todo aquello. De alguna forma, la criatura estaba más asustada por esos recuerdos tempranos que por todo lo demás. Dejó caer el hocico al suelo, cubierto de sangre seca, y se arrastró hacia ellos. Los otros tres casi echaron a correr: les asustaba mucho la idea de copular con un desconocido. Retrocedieron y retrocedieron y salieron del claro. El otro los siguió, pero lentamente, arrastrándose todavía. Kwk se lamió los labios y caminó hacia el extraño. Sacó la cabeza y olió el cuello del otro. Wic y Rac se acercaron por los flancos.

Durante un instante hubo una unión parcial. Sudorosa, sangrienta, herida… una unión surgida del infierno. El pensamiento pareció llegar de la nada y brilló en el cuarteto como un momento de humor cínico. Después, se perdió la unidad y no eran más que tres animales lamiendo la cara de un cuarto.

Vagamundos miró de nuevo el claro con ojos nuevos. Se había desintegrado durante unos pocos minutos. Los heridos de la Décima Infantería de Ataque seguían en el mismo sitio. Los sirvientes del Supresor seguían ocupados con el cargamento alienígena. Jacqueramaphan volvía a retroceder lentamente y su rostro era una mezcla de asombro y horror. Vagamundos agachó la cabeza y le dijo entre dientes:

—No voy a traicionarte, Gramil.

El espía se quedó helado.

—¿Eres tú, Vagamundos?

—Más o menos. —Aún Vagamundos, pero ya no Wickwrackrum.

—¿Cómo lo has hecho? ¿A-acabas de perder…?

—Soy un peregrino, ¿recuerdas? Tenemos que enfrentarnos a cosas así toda nuestra vida. —Había sarcasmo en su voz; aquel era el cliché que Jacqueramaphan había estado repitiendo una y otra vez. Pero había algo de verdad en él. Vagamundos Wickwrack… Triz ya se sentía como una persona completa. Quizá aquella nueva combinación tuviera futuro, después de todo.

—Vale. Bueno, sí… ¿Qué hacemos ahora? —El espía miró en todas direcciones, nervioso, pero los ojos clavados en Vagamundos eran los que parecían más preocupados.

Ahora fue el turno de Wickwracktriz de mostrarse asombrado. ¿Qué estaba haciendo allí? Matar al extraño enemigo… No. Eso es lo que había venido a hacer la Infantería de Ataque. Él no tenía nada que ver con eso, no importaba lo confusos que fueran sus recuerdos. Gramil y él habían venido para… para rescatar al alienígena, siempre que fuera posible. Vagamundos se aferró a aquel recuerdo y lo sujetó sin saber por qué; era algo real, de su identidad del pasado que debía preservar. Miró hacia donde había visto por última vez al miembro alienígena. Los casacasblancas ya no estaban a la vista, pero estaba claro que se había dirigido hacia ellos.

—Todavía podemos hacernos con el que está vivo —dijo a Jacqueramaphan.

Gramil dio una patada al suelo y se acercó sigilosamente. Había perdido su entusiasmo.

—Después de ti, amigo mío.

Wickwracktriz se aseguró de que su uniforme de combate tuviera buen aspecto y se quitó parte de la sangre seca. Después, trotó por el claro y pasó a unos metros de los sirvientes del Supresor que rodeaban al enemigo, es decir, la casa voladora. Los saludó con firmeza marcial, y los sirvientes lo ignoraron. Jacqueramaphan lo siguió, cargado con dos ballestas. Estaba haciendo lo imposible por imitar la confianza de Vagamundos, pero la verdad es que no estaba hecho para eso.

Inmediatamente dejaron atrás la cresta llena de soldados y descendieron hacia las sombras. El sonido de los heridos desapareció. Wickwracktriz avanzaba ahora a paso ligero de zigzag en zigzag mientras bajaba por el abrupto sendero. Desde allí se veía ya el puerto; los barcos seguían amarrados en los muelles y no había mucha actividad. Tras él, Gramil no decía más que tonterías. Vagamundos corrió más rápido, animado por una nueva confianza nacida de la confusión del novato. Su nuevo miembro, Triz, había sido el músculo que apoyaba a un oficial de infantería. La manada conocía los planos del puerto y del castillo, y todos los santos y señas del día.

Dos zigzags más y alcanzaron al Sirviente del Supresor y su angarilla.

—¡Hola! —gritó Vagamundos—. Traemos nuevas órdenes del Señor Acero. —Un escalofrío recorrió sus columnas vertebrales al pronunciar el nombre, al recordar a Acero por primera vez. El Sirviente dejó caer la angarilla y se giró para mirarlos. Wickwracktriz no conocía su nombre, pero recordaba al tipo: alguien de alto rango y arrogante como el que más. Sorprendía verlo tirar de las angarillas él mismo.

Vagamundos se detuvo a veinte metros de los casacasblancas. Jacqueramaphan lo observaba todo un zigzag más arriba; las ballestas no estaban a la vista. El Sirviente miró nervioso a Vagamundos y a Gramil.

—¿Qué es lo que quieres?

¿Ya sospechaba de ellos? No importaba. Wickwracktriz se preparó para recibir una carga mortal… y de pronto lo vio todo desde el pumo de vista de cuatro; la mente se le difuminó ante un nuevo mareo. Ahora que necesitaba matar, el horror de Triz ante el acto lo frustraba. ¡Maldita sea! Wickwracktriz buscó como loco algo que decir. Y ahora que había renunciado a matar, sus recuerdos afloraron fácilmente.

—La voluntad del Señor Acero es que nosotros llevemos a esa criatura hasta el puerto. Tú, eh, debes regresar a la máquina voladora del invasor.

Los casacasblancas se lamieron los labios. Sus ojos repasaron con atención los uniformes de Vagamundos y Gramil.

—¡Impostores! —gritó en el mismo instante en el que lanzaba a uno de sus miembros hacia las angarillas. El metal de los pinchos brilló en las garras del miembro. ¡Va a matar al alienígena!

Sonó un chasquido de ballesta y el atacante cayó con una flecha clavada en el ojo. Wickwracktriz cargó contra los demás obligando a su miembro curtido en batalla a ir en primera línea. Hubo un instante borroso y entonces estuvo completo de nuevo, gritando y gritando al cuarteto. Las dos manadas chocaron. Triz empujó a un par de miembros del Sirviente hasta el borde del camino. Las fechas silbaron a su alrededor. Wic Kwk Rac giraban como maniáticos descargando sus hachas contra todo lo que se moviera.

Después, las cosas se tranquilizaron y Vagamundos pudo recuperar sus pensamientos. Tres de los miembros del Sirviente agonizaban en el camino y la tierra que los rodeaba estaba empapada de sangre. Los sacó del camino a empujones, cerca de donde Triz había matado a los demás. Ninguno de los miembros del Sirviente había sobrevivido; era muerte total, y él era el responsable. Se dejó caer al suelo y vio desde una perspectiva cuadruplicada otra vez.

—El alienígena. Está vivo —dijo Gramil. Estaba cerca de las angarillas, olisqueando el cuerpo de la mantis—. Aunque no está consciente. —Agarró los palos de las angarillas con las mandíbulas y miró a Vagamundos—. ¿Y ahora… y ahora qué, Vagamundos?

Vagamundos seguía en el suelo, intentando recuperar el control de su mente. Pues sí, y ahora qué. ¿Cómo se había metido en aquel lío? La confusión del nuevo era la única explicación. Simplemente había perdido el rastro de todas las razones que afirmaban que rescatar al alienígena era imposible. Y ahora tenía que apechugar con las consecuencias. Maldita sea. Parte de él se arrastró hasta el borde del camino y miró alrededor. No había señales de que hubieran llamado la atención de nadie. En el puerto, los barcos seguían vacíos; la mayor parte de la infantería seguía arriba. No cabía duda de que los sirvientes habían llevado a los muertos al fuerte del puerto. Entonces, ¿cuándo pensaban trasladarlos a través del estrecho hasta Isla Oculta? ¿Acaso estaban esperando la llegada de este último miembro?

—Quizá podamos robar algunos botes y escapar hacia el sur —dijo Gramil.

Qué tipo más ingenioso. ¿Es que no sabía que habría líneas centinelas en el puerto? Incluso conociendo el santo y seña, informarían sobre ellos en cuanto pasaran la primera. Sería una probabilidad entre un millón. Pero había sido una improbabilidad absoluta antes de que Triz pasara a formar parte de ellos.

Estudió la criatura que yacía en las angarillas. Tan extraña y, sin embargo, tan real. Y no era solo la criatura, aunque estaba claro que ella era lo más extraño del conjunto. Sus ropas sanguinolentas estaban hechas con la tela más fina que Vagamundos había visto nunca. Al lado del cuerpo de la criatura había una almohada rosa con un elaborado trabajo de costura. Cambió ligeramente la perspectiva y vio un animal de hocico largo bordado en la almohada. Se dio cuenta de que aquello era arte alienígena.

De modo que huir por el puerto tenía una probabilidad contra un millón de que saliera bien. Algunas cosas merecían la pena incluso con esas probabilidades.

—Bajaremos un poco más —dijo.

Jacqueramaphan tiraba de las angarillas. Wickwracktriz caminaba a su lado intentando adoptar un porte importante, de oficial. Con Triz en el grupo no resultaba muy complicado. El miembro era la viva imagen de la competencia marcial; tenías que estar dentro para conocer su blandura.

Ya casi habían llegado al nivel del mar.

Ahora el camino era más ancho y estaba burdamente pavimentado. Sabía que el fuerte del puerto estaba encima de ellos, escondido entre los árboles. El sol ya había desaparecido del norte y se alzaba en el cielo oriental. Había flores por todas partes, blancas, rojas y violetas; y su aroma flotaba en la brisa. La flora ártica aprovechaba lo que podía el largo día veraniego. Al caminar por adoquines cálidos por el sol podías llegar a olvidar la emboscada que había ocurrido arriba.

No tardaron en tropezar con una primera línea de centinelas. Las líneas y los círculos eran gente interesante; no muy inteligente, pero eran las manadas efectivas más grandes que podías encontrar lejos de los trópicos. Circulaban historias sobre líneas de quince kilómetros de largo con miles de miembros. La más grande que Vagamundos había visto nunca había estado formada por menos de cien miembros. Se trataba de coger un grupo de gente normal y entrenarlos para que se desplegaran, no en manadas, sino como miembros individuales. Si cada miembro se quedaba a unos pocos metros de su vecino más cercano, podían mantener algo parecido a la mentalidad de un trío. El grupo en su totalidad no era muy inteligente, porque no se podía esperar manejar pensamientos profundos cuando una idea tardaba segundos en filtrarse por tu mente. Sin embargo, la línea tenía una comprensión total de lo que sucedía a lo largo de sí misma. Y si alguien atacaba a alguno de sus miembros, la línea entera lo sabía con la velocidad del sonido. Vagamundos había formado parte de las líneas; era una vida dispersa, pero no tan ordinaria ni aburrida como el trabajo del centinela. Es difícil aburrirse cuando eres tan estúpido como una línea.

¡Allí! Un miembro solitario alargó el cuello y los retó. Wickwracktriz conocía el santo y seña, por supuesto, y pudieron superar esa línea. Pero el hecho de que habían pasado ya era conocido en toda la línea, igual que sus descripciones; y los más probable era que los soldados normales del fuerte del puerto también estuvieran al tanto.

Maldición. No había forma de echarse atrás; tenían que seguir adelante con aquel loco plan. Gramil, el miembro alienígena y él atravesaron otras dos líneas de centinelas internas. Ya podía oler el mar. Salieron de los árboles y entraron en el puerto rodeado por una muralla de piedra. El agua relucía en millones de manchas plateadas. Un enorme multibarco cabeceaba cerca de dos muelles. Los mástiles eran como un bosque de árboles inclinados y sin ramas. Casi a un kilómetro mar adentro divisaron Isla Oculta. Parte de él no quiso darle importancia, como si fuera algo que veía todos los días; otra parte de él se quedó mirando lleno de asombro Aquel era el corazón del movimiento supresista mundial. Arriba, en las adustas torres, el Supresor original había ejecutado sus experimentos, escrito sus ensayos… y conspirado para gobernar el mundo.

Se veía a poca gente en los muelles. La mayoría se dedicaba a tareas de mantenimiento: coser velas, reemplazar el cordaje de los catamaranes. Observaron las angarillas con aguda curiosidad, pero nadie se acercó a ellos. Así que lo único que tenemos que hacer es pasearnos hasta el final de los muelles, cortar las sogas de amarre de un catamarán y zarpar. Había suficientes manadas en los muelles como para impedirles alcanzar su objetivo y sus gritos atraerían, sin lugar a dudas, a las tropas que habían visto en el fuerte del puerto. De hecho, resultaba un poco sorprendente que nadie les hubiera prestado atención aún.

Aquellos barcos resultaban más primitivos que los de los mares del Sur. En parte, la diferencia era superficial: la doctrina supresista prohibía la decoración inútil en los barcos. En parte era funcional: aquellas naves estaban diseñadas tanto para navegar en invierno como en verano y para transportar tropas. Pero Vagamundos estaba convencido de que podría manejarlos si tenía la oportunidad. Caminó hasta el final del muelle. Mmm. Un golpe de suerte. El catamarán que cabeceaba a proa y a estribor, el que estaba a su derecha en el muelle, parecía rápido y bien aprovisionado. Probablemente fuera un explorador de largo alcance.

—Chist. Ahí pasa algo. —Gramil indicó el fuerte con la cabeza.

Las tropas estaban formando… ¿se trataba de un saludo en masa? Cinco sirvientes pasaron delante de la infantería y sonaron los clarines desde las torres del fuerte. Triz había visto cosas como aquella, pero Vagamundos no confiaba mucho en su memoria. ¿Cómo podría…?

Una bandera roja y amarilla ondeó sobre el fuerte. En los muelles, los soldados y los marineros se tiraron al suelo. Vagamundos les imitó.

—¡Al suelo! —Ordenó a Gramil entre dientes.

—Pero ¿qué…?

—Es la bandera del Supresor… ¡El estandarte personal que indica su presencia!

—Eso es imposible. —El Supresor había sido asesinado en la República hacía seis días. La masa que lo había despedazado había matado también a docenas de sus jerarcas.

Pero la única forma que tenían de saber que el cadáver del Supresor y sus seguidores habían sido recuperados era la palabra de la Policía Política Republicana.

En el fuerte, una manada avanzó entre las filas formadas por soldados y casacasblancas. Oro y plata relucían en sus hombros. Gramil agazapó a un miembro detrás de una pila de trastos y subrepticiamente sacó su herramienta-ojo. Tras unos instantes dijo:

—Condenación del alma… ¡Es Tyrathect!

—Si ella es el Supresor, yo también lo soy —dijo Vagamundos. Habían viajado juntos desde la Puerta del Este atravesando los Colmillos de Hielo. Estaba claro que Tyrathect era una novata y que aún no se integraba bien. Le había dado la impresión de que era reservada e introspectiva, pero de vez en cuando le entraron ataques de ira. Vagamundos sabía que Tyrathect tenía una veta mortal en su interior… Ahora ya sabía de dónde procedía. Al parecer, algunos de los miembros del Supresor habían logrado escapar de la muerte, y Gramil y él habían pasado tres decadías en su presencia. Vagamundos sintió un escalofrío.

En la puerta del fuerte, la manada llamada Tyrathect se volvió hacia las tropas y los sirvientes. Hizo un gesto y los clarines sonaron de nuevo. El nuevo Vagamundos comprendió la señal: la Llamada. Suprimió la súbita urgencia de seguir a los demás que se arrastraban por el muelle hasta el fuerte con los ojos clavados en el Maestro. Habían esperado un milagro y ahí lo tenían, ¡y todo gracias al enemigo! Gramil se acercó lentamente hasta el final del muelle sin dejar de tirar de las angarillas, de sombra en sombra.

Nadie miró atrás. Y tenían una buena razón; Wickwracktriz recordaba lo que les ocurría a aquellos que se mostraban irrespetuosos ante la Llamada.

—Lleva a la criatura al barco que está a proa y a estribor —le dijo a Jacqueramaphan. Saltó desde el muelle y se dispersó por el multibarco. Se sentía feliz de volver a pisar una cubierta oscilante ¡en la que cada miembro era impulsado en una dirección diferente! Olisqueó los mecanismos de las catapultas, escuchó los cascos y el crujido del cordaje.

—¿Qué buscas? —le susurró Gramil en altohabla.

—Escotillas. —Si las había, no se parecían en nada a la versión de los mares del Sur.

—Ah —dijo Gramil—, eso es fácil. Estos son deslizadores norteños. Hay paneles retirables y un delgado casco detrás. —Dos de él desaparecieron de la vista durante un segundo y se oyó un ruido de golpes. Las cabezas reaparecieron y se sacudieron el agua. Sonrió, sorprendido por su éxito. «Vaya, vaya, ¡es justo como en los libros!», parecía decir su expresión.

Ahora Wickwracktriz vio lo que buscaba: los paneles que le habían pareado emblemas se podían retirar con facilidad y la madera del casco justo detrás podía quebrarse con un hacha. Con una cabeza al acecho, para comprobar que no llamaban la atención de nadie, dedicó las demás a romper la madera a hachazos. Vagamundos y Gramil avanzaron por la borda hasta la proa del multibarco; si hundían las naves que los componían, sería difícil sacar los catamaranes atrapados detrás para darles caza.

Oh, oh. Uno de los trabajadores navales miraba hacia ellos. Una parte del tipo seguía arrastrándose colina arriba, pero la otra se sentía tentada de regresar al muelle. Los clarines redoblaron su imperativa llamada y el marinero obedeció. Pero sus alaridos y gemidos habían empezado a llamar la atención de los demás.

Se acabó el momento del sigilo. Vagamundos trotó de regreso hada el catamarán de estribor. Gramil cortó la soga trenzada de huesos que mantenían al catamarán amarrado al resto del multibarco.

—¿Tienes alguna experiencia en navegación? —preguntó Vagamundos. Qué pregunta más tonta.

—Bueno, he leído sobre…

—¡Me vale! —Vagamundos los empujó a todos hacia la cabina de estribor del catamarán—. Protege al alienígena. Agáchate y guarda silencio todo lo que puedas. —Él podía controlar el catamarán solo, pero le haría falta desplegarse por todo el barco; cuantos menos sonidos confusos hubiera a su alrededor, mejor.

Ayudado por una garrocha, Vagamundos separó el catamarán del resto del multibarco. Todavía no resultaba muy obvio que aquel había empezado a irse a pique, pero vio un poco de agua en los cascos de proa. Tras darle la vuelta a la garrocha, utilizó el gancho para arrastrar el bote más cercano y ocultar el hueco que había dejado al llevarse el catamarán. En cuestión de cinco minutos no quedaría más que una fila de mástiles sobresaliendo apenas del agua. Cinco minutos. No habrían podi lo conseguirlo… si no hubiera sido por la Llamada del Supresor. En el fuerte, las tropas empezaron a señalar hacia el puerto. Sin embargo, no podían zafarse de la orden del Supresor/Tyrathect. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que alguien importante decidiera que incluso una Llamada podía ser ignorada en tales circunstancias?

Izó las velas.

El viento hinchó el trapo del catamarán y se alejaron del muelle. Vagamundos danzó por todas partes con las sogas sujetas firmemente en sus fauces. A pesar de que Rum ya no estaba con ellos, ¡qué recuerdos le traían el sabor de la sal y el tacto del cordaje! Podía sentir con la tirantez o la laxitud de las sogas que el viento estaba soplando con todas sus fuerzas. Los cascos gemelos eran lisos y estrechos, el mástil de palofierro crujía mientras el viento empujaba las velas.

Los supresistas empezaron a bajar de la colina como una marea. Los arqueros tomaron posiciones y levantaron una bruma de flechas. Vagamundos tiró de las sogas y obligó al barco a virar hacía estribor apoyado en un solo casco. Gramil saltó para proteger a la criatura alienígena. El barco escoró peligrosamente, pero solo un par de proyectiles cayeron en él. Vagamundos volvió a maniobrar los obenques y viraron en la otra dirección. En cuestión de segundos estarían fuera del alcance de los arcos. Los soldados corrieron hacia los muelles y gritaron al ver lo que quedaba de su barco. La proa ya estaba hundida y todo el frente del muelle era un cementerio de naves hundidas. Y las catapultas estaban en la proa.

Vagamundos viró de nuevo y tomó rumbo sur, para alejarse del puerto. A estribor, vio pasar el extremo meridional de Isla Oculta. Las torres del castillo asomaban altas y siniestras. Él sabía que allí tenían catapultas pesadas y barcos muy rápidos amarrados en el puerto. Unos minutos más y eso tampoco importaría. Poco a poco empezó a darse cuenta de lo ágil y marinero que era su catamarán. Tenía que haberse imaginado que las tropas habrían situado su mejor nave en la esquina de proa. Probablemente era la que se utilizaba para explorar y abordar.

Jacqueramaphan estaba amontonado en la popa de su casco, observando el puerto de tierra firme. Los soldados, los marineros y los casacasblancas abarrotaban los muelles en un caos que entumecía la mente. Incluso desde aquella distancia podías darte cuenta de que aquello era una casa de locos furibundos y frustrados. Una sonrisa bobalicona cruzó el rostro de Gramil cuando comprendió que iban a conseguirlo. Se encaramó a la baranda y saltó para que uno de sus miembros hiciera un gesto obsceno a sus enemigos. Aquello casi le costó caer por la borda, pero lo vieron. La rabia lejana creció durante un instante.

Estaban bastante al sur de Isla Oculta y ni siquiera sus catapultas podían alcanzarlos ya. Las manadas que observaban desde la costa desaparecieron de la vista. La bandera personal del Supresor seguía ondeando contenta con la brisa matutina, un cuadrado rojo y amarillo contra el verde del bosque, que disminuía lentamente.

Todo lo que preocupaba a Vagamundos ahora eran los estrechos, donde la Isla de la Ballena se curvaba y acercaba la costa hacia tierra firme. Su Triz recordó que el estrecho estaba guardado por fortificaciones. En circunstancias normales, aquello habría significado el fin. Pero los arqueros habían sido retirados para tomar parte en la emboscada y estaban reparando las catapultas…

… así que el milagro sucedió. Estaban vivos y eran libres, y llevaban con ellos el mayor descubrimiento de todos sus años de peregrinaje. Gritó de alegría tan fuerte que Jacqueramaphan se encogió y el eco resonó desde las montañas verdes cubiertas por la nieve.

5

Jefri Olsndot tenía muy pocos recuerdos claros de la emboscada y no vio nada de los hechos violentos. Había oído ruidos en el exterior y la voz aterrorizada de mamá, gritándole para que no saliera. Después, un montón de humo. Recordó que se ahogaba, que se había arrastrado hasta exterior en busca de aire limpio. Se desmayó. Cuando se despertó, estaba atado a una especie de catre de primeros auxilios y las enormes criaturas que parecían perros estaban a su alrededor. Tenían un aspecto muy curioso con las casacas blancas y las trenzas. Y hacían ruidos muy raros: glugluteaban, zumbaban, silbaban. Algunos eran tan agudos que él apenas podía oírlos.

Durante un rato estuvo en un barco, después en un carro con ruedas. Antes de llegar allí, solo había visto castillos en cuadros, pero aquel lugar parecía uno de verdad; con torres oscuras y muy altas, enormes muros de piedra cortados en ángulos rectos. Subieron por calles en penumbra que sonaban catacloc, catacloc, catacloc bajo las ruedas del carro. Los perros de cuello largo no le habían hecho daño, pero las sujeciones le apretaban mucho. No podía sentarse, no podía mirar a los lados. Preguntó por mamá, papá y Johanna, y lloró un poquito. Un enorme hocico apareció ante él y le tocó suavemente la mejilla. Hubo un zumbido que él sintió hasta en lo más profundo de los huesos. No supo si el gesto era de consuelo o de amenaza, pero aguantó la respiración y trató de contener las lágrimas. Un buen straumlita no lloraba, no señor.

Ahora vio más perros de casacas blancas, algunos llevaban estúpidos adornos de oro y plata en los hombros.

De nuevo avanzaron arrastrando su catre, esta vez adentrándose en un túnel iluminado con antorchas. Se detuvieron ante una puerta doble de dos metros de ancho, pero que apenas tenía uno de alto. Había un par de triángulos de metal incrustados en la madera clara Más tarde, Jefri supo que representaban un número, quince o treinta y tres, dependiendo de si contabas con las patas o con las garras delanteras. Más tarde, mucho más tarde, supo que su guardián había contado con las patas, mientras que el constructor de aquel castillo lo había hecho con las garras delanteras. Debido a eso habían terminado en la estancia equivocada. Fue un error que cambiaría la historia de los mundos.

De alguna forma, los perros abrieron las puertas y arrastraron a Jefri para meterlo dentro. Se apiñaron alrededor del catre y con los hocicos soltaron sus ataduras. Vio de refilón varias hileras de colmillos afilados como agujas. Los ruidos guturales y los zumbidos cada vez eran más altos. Cuando Jefri se sentó, todos retrocedieron. Dos de ellos sujetaron las puertas mientras los otros cuatro salían. Las puertas se cerraron con un gran golpe y el espectáculo de circo desapareció.

Jefri se quedó mirando las puertas un buen rato. Sabía que aquello no era un espectáculo de circo; aquellas criaturas que parecían perros tenían que ser inteligentes a la fuerza. Se las habían ingeniado para sorprender a sus padres y a su hermana. ¿Dónde están? Casi empezó a llorar de nuevo. No les había visto en la nave. Seguro que también los habían capturado. Seguro que estaban todos prisioneros en aquel castillo, pero en mazmorras diferentes. ¡Tenían que conseguir reunirse de nuevo fuera como fuera!

Se levantó y se tambaleó mareado. Aún olía a humo. No importaba; era hora de ponerse a trabajar para salir de allí. Se paseó por la estancia. Era enorme y no se parecía a ninguna mazmorra que él hubiera visto en las historias. El techo era una cúpula altísima y doce ranuras verticales la atravesaban. Los rayos del sol entraban por una de ellas y caían, como un torrente salpicado de motas de polvo, para ir a estrellarse contra la pared revestida. Era la única fuente de iluminación de la estancia, pero en un día soleado como aquel era más que suficiente. Unos balcones con barandillas bajas asomaban en los cuatro rincones de la estancia justo debajo de la cúpula. Y cada uno tenía una puerta. Unos pesados rollos de pergamino colgaban a ambos lados de cada balcón. Había algo escrito en ellos con una letra gigantesca. Se acercó a una de las paredes y palpó la rígida tela. Las letras estaban pintadas encima. La única forma de cambiar el texto que estaba en exhibición era borrarlo. Guau. ¡Como sucedía en las épocas antiguas en Nyjora, antes de la existencia del reino de Straumli! La base del suelo en la que se apoyaban los pergaminos era una piedra negra, reluciente. Alguien había utilizado pedazos de tiza para dibujar encima. Las figuras de perros, hechas como si fueran monigotes, eran primitivas y le recordaron a Jefri los dibujos que los niños pequeños solían hacer en preescolar.

Se detuvo al acordarse de todos los niños que había dejado a bordo de la nave y en el suelo del exterior, a su alrededor. Apenas unos días atrás había estado jugando con ellos en la escuela del Laboratorio Alto. El último año había sido muy extraño, aburrido y lleno de aventuras al mismo tiempo. Los barracones abarrotados de familias habían sido un lugar fascinante para explorar, pero los mayores apenas tenían tiempo para jugar. Por la noche, el cielo era muy diferente al que se veía en Straum.

—Estamos más allá del Allá —había dicho mamá—, haciendo de Dios. —Aquella vez, ella se había reído al decirlo. Más tarde, cuando la gente había empezado a repetir la misma idea, se había mostrado cada vez más asustada. Las últimas horas habían sido una locura y los simulacros de hibernación por fin se habían hecho reales. Todos sus amigos yacían en aquellas cápsulas… Lloró en el más absoluto silencio. No había allí nadie para oírlo, nadie que lo ayudara.

Tras unos instantes, reanudó el curso de sus pensamientos. Si los perros no intentaban abrir las cápsulas, sus amigos deberían estar bien. Si mamá y papá pudieran hacer comprender a los perros…

La estancia estaba decorada con unos extraños muebles: mesas bajas, armarios y algunas estructuras que parecía juegos infantiles de un parque; todo fabricado con la misma madera clara de la que estaban hechas las puertas. Unos cojines negros rodeaban la mesa más grande, que estaba cubierta de pergaminos llenos de escritura y dibujos. Recorrió toda la extensión de la pared, diez metros aproximadamente. El suelo de piedra terminó. Había una pequeña zona de gravilla de dos por dos en el rincón donde se encontraban las paredes. Allí había algo que olía aún más fuerte que el humo. Era un olor como a retrete. Jefri rió. ¡Era verdad que eran como perros!

Las paredes revestidas absorbieron sus risas y no se oyó ningún eco. Algo… hizo que Jefri levantara la vista hacia el otro extremo de la estancia. Había dado por sentado que estaba solo, aunque había muchísimos lugares perfectos para esconderse en aquella «mazmorra». Por un momento, aguantó la respiración y escuchó. Todo estaba en silencio… o casi. Aguzando al máximo su capacidad auditiva captó algo, por encima del gemido de algunas máquinas; un sonido que ni mamá ni papá, ni siquiera Johanna, habrían sido capaces de oír.

—Sé… sé que estás aquí —dijo Jefri inmediatamente. Le temblaba la voz. Dio un par de pasos hacia un lado en un intento por ver qué había al otro lado de los muebles sin tener que acercarse.

El sonido continuó y ahora era consciente de que Jefri lo estaba oyendo.

Una pequeña cabeza con ojos oscuros apareció de detrás de un armario. Era mucho más pequeña que las criaturas que habían llevado a Jefri hasta allí, pero el hocico era muy parecido. Se miraron el uno al otro sin decirse nada y después Jefri empezó a acercarse lentamente. ¿Un cachorro? La cabeza se retiró, aunque al momento salió completamente de detrás del mueble. Por el rabillo del ojo, Jefri vio que algo se movía; otra sombra gris le observaba desde debajo de una mesa. Jefri se quedó helado durante un segundo, luchando contra el pánico. Pero allí no había ningún lugar al que escapar y quizá aquellas criaturas lo ayudarían a encontrar a mamá. Jefri se dejó caer sobre una rodilla y extendió una mano muy despacio.

—Hola… ven aquí, perrito.

El cachorro salió de debajo de la mesa con los ojos fijos en la mano de Jefri. La fascinación era mutua; el cachorro era precioso. Teniendo en cuenta los miles de años que habían pasado los humanos (y otras especies) criando y cruzando razas de perros, aquel podía considerarse una rareza… pero no demasiado. El pelaje era corto y denso, como terciopelo negro y blanco. Los dos colores aparecían en grandes franjas y se alternaban sin colores intermedios. La cabeza de aquel era totalmente negra y las patas eran mitad blancas y mitad negras. La cola era corta y no impresionaba mucho. Tenían algunos parches sin pelo en los hombros y la cabeza en los que Jefri pudo ver la piel negra. Pero lo que resultaba más extraño era el cuello, largo y flexible. Parecía más el apéndice de un mamífero marino que el de un perro.

Jefri movió los dedos, y los ojos del cachorro se agrandaron por la sorpresa, revelando un poco de blanco alrededor del iris.

Algo chocó contra su codo y Jefri casi se cayó al suelo. ¡Hala, cuántos! Dos más habían emergido llenos de curiosidad por su mano. Y donde él había visto uno, ahora había tres, sentados alerta, observando. Vistos así no había nada hostil ni terrorífico en ellos.

Uno de los cachorros apoyó una zarpa en la muñeca de Jefri y presionó ligeramente Al mismo tiempo, otro alargó el hocico y lamió los dedos de Jefri. La lengua era robada y áspera, un apéndice redondeado y alargado El gemido agudo se tornó más intenso; los tres se movieron al unísono y cogieron su mano con las fauces.

—¡Cuidado! —dijo Jefri, y retiró la mano. Recordó los colmillos de los perros adultos. De pronto, el aire estaba lleno de ruidos guturales y zumbidos Mmf. Sonaban más a pájaros bobos que a perros. Uno de los cachorros dio un paso adelante. Alargó el cuello y su nariz lisa se aceró a Jefri.

—¡Cuidado! —dijo la criatura imitando a la perfección la voz del muchacho… aunque no había abierto la boca. El ser giró el cuello en ángulo… ¿Qué quería? ¿Que lo acariciaran? Jefri lo tocó; ¡el pelaje era tan suave! El zumbido era ya casi insoportable. Jefri podía sentirlo a través del pelaje. Pero aquel no era el único animal que lo producía; el sonido venía de todas partes. El cachorro se dio la vuelta y deslizó el hocico por la mano del muchacho. Jefri le vio los dientes, pero el cachorro se cuidó mucho de tocar su piel. La punta de su hocico parecía un par de pequeños dedos que se cerraban y se abrían alrededor de los suyos.

Tres se deslizaron debajo del otro brazo, como si quisieran que los acariciara a ellos también. Sintió que los hocicos le daban golpecitos en la espalda intentando sacarle la camiseta de los pantalones. El esfuerzo estaba fascinantemente bien coordinado, como si un humano de dos manos le hubiera agarrado por detrás. ¿Cuántos son en realidad? Durante un instante olvidó dónde estaba, olvidó ser prudente. Se tiró al suelo y empezó a acariciar a todas las criaturas. Un chillido de sorpresa llegó de todas direcciones. Dos se colocaron debajo de sus codos, y al menos tres saltaron sobre su espalda y se quedaron ahí, con los hocicos tocándole el cuello y las orejas.

Entonces, Jefri vio lo que ocurría: los alienígenas habían deducido que él era un niño. Simplemente no ubicaban su edad. ¡Lo habían colocado en una clase de preescolar de las suyas! Con toda seguridad, mamá y papá estaban hablando con ellos en aquel instante. Por lo tanto, todo saldría bien.

El Señor Acero no había elegido aquel nombre por casualidad: el acero, el más moderno de los metales; el acero, que puede convertirse en la hoja más afilada y jamás pierde su forma; el acero, que puede arder y, sin embargo, mantenerse entero; el acero, la hoja que corta y desgarra todo aquello que sobra y hay que suprimir. Acero era una persona creada, el gran éxito del Supresor.

En cierto sentido, la creación de almas no era nada nuevo. La crianza era una forma limitada de ello, concentrada sobre todo en características físicas generales. Incluso los criadores estaban de acuerdo en que las habilidades mentales de una manada venían definidas por las diferentes medidas de sus miembros. Un dúo o un trío era casi siempre el responsable de la elocuencia, y otro de la intuición espacial. Las virtudes y los vicios eran aún más complejos. Ningún miembro podía ser, en solitario, fuente de valor o consciencia.

La contribución del Supresor a aquel campo, y a casi todos los demás, había sido esencialmente la crueldad: suprimir sin miramientos todo lo que no fuera intrínsecamente importante. Experimentó sin descanso y descartó todo lo que no supusiera un éxito rotundo. Recurría a la disciplina, la negación y la muerte parcial tanto como a la elección inteligente de miembros. Había acumulado setenta años de experiencia antes de crear a Acero.

Antes de que pudiera tomar su nombre, Acero pasó años en la negación, decidiendo qué partes de él se combinarían para producir la criatura deseada. Aquello habría resultado imposible sin la guía del Supresor. (Ejemplo: si te desharías de una parte de ti esencial para la tenacidad, ¿dónde encontrarías la voluntad para continuar con la supresión?). Para el alma en creación, el proceso era un caos mental, un trabajo de retales unidos por el horror y la amnesia. Durante dos años había experimentado más cambio que la mayoría de la gente en dos siglos; y todos ellos habían tenido un objetivo. El momento clave llegó cuando el Supresor y él identificaron al trío que lo lastraba tanto con una conciencia como con una lentitud de entendimiento. Uno de los tres hacía de unión entre todos. Lo hicieron callar y lo sustituyeron por el elemento adecuado. Aquello había supuesto la diferencia. Después de aquello, el proceso había sido muy sencillo; Acero había nacido.

Cuando el Supresor se marchó a conquistar la República de los Lagos Largos, resultó natural que su creación más brillante se hiciera cargo del poder. Durante cinco años, Acero había gobernado las tierras del Supresor. En ese tiempo, no solo había conservado lo que el Supresor había construido, sino que lo había extendido más allá de sus prudentes comienzos.

Sin embargo ahora, en un solo giro el sol alrededor de Isla Oculta, podía perderlo todo.

Acero entró en la cámara de reuniones y miró a su alrededor. Ya habían servido los refrigerios. Los rayos del sol entraban por una abertura del techo y caían justo donde él quería. Un miembro de Tremor, su ayudante, aguardaba al fondo de la sala.

—Hablaré con el visitante a solas —le dijo. No mencionó el nombre «Supresor». Los casacasblancas se retiraron arrastrándose y sus miembros invisibles abrieron las puertas de par en par.

Un quinteto, tres machos y dos hembras, entró y se detuvo justo en el charco de luz. El individuo no tenía nada que llamara la atención. Pero el Supresor nunca había tenido, precisamente, una presencia impresionante.

Dos cabezas emergieron para dar sombra a los ojos de las demás. La manada examinó la estancia y localizó a Acero a unos veinte metros.

—Ah, Acero. —Era una voz suave… como una cuchilla acariciándote el vello de la garganta

Acero se había postrado nada más entrar su señor, un gesto formal. La voz hizo que se le agarrotaran las tripas e, involuntariamente, se tiró al suelo. ¡Aquella era su voz! En esa manada quedaba por lo menos un fragmento del Supresor original. Las hombreras de oro y plata, la enseña personal. Cualquier imbécil con tendencias suicidas podía haber falsificado aquello. Pero Acero recordaba la forma de ser. No le sorprendía en absoluto que la mera presencia de aquel quinteto hubiera destruido la disciplina en el continente aquella misma mañana

Las cabezas de la manada sobre las que caían los rayos del sol no revelan expresión alguna. Pero ¿era posible discernir una sonrisa en la que permanecía en las sombras?

—¿Qué hay de los demás, Acero? Lo ocurrido hoy ha sido la mayor oportunidad de nuestra historia.

Acero se incorporó.

—Señor Primero debo hacerte algunas preguntas, entre tú y yo. Está claro que aún queda mucho del Supresor en ti, pero… ¿cuánto exactamente?

Su interlocutor sonreía ahora abiertamente y la cabeza en penumbra se movía.

—Sí, sabía que mi mejor creación me haría esa pregunta… Esta mañana he afirmado ser el verdadero Supresor, mejorado con uno o dos nuevos miembros. La verdad… es más complicada. Ya sabes lo de la República. —Aquella había sido la apuesta más alta del Supresor: suprimir una nación-estado. Morirían millones, pero el objetivo era moldear, no matar. Al final, ellos formarían la primera entidad colectiva lejos de los trópicos. Y el estado supresor dejaría de ser una burda aglomeración de gente vagando por las junglas. Ningún pueblo en el mundo podría hacer frente a tamaña fuerza.

—Acepté un gran riesgo para lograr un objetivo aún más grande. Pero tomé precauciones. Teníamos miles de conversos. Muchos de ellos no comprendían en absoluto nuestra verdadera ambición, pero eran fieles y estaban dispuestos a sacrificarse, como corresponde. Siempre me cuido de tener un grupo especial cerca de mí. Pero la Policía Política fue inteligente y empleó a la caterva asesina contra mí. No imaginé que recurrirían a eso; yo, que creé las catervas. No importa, mis guardaespaldas estaban bien entrenados. Cuando terminamos acorralados en la tribuna del Parlamento, asesinaron a uno o dos miembros de esas manadas especiales… y yo, simplemente, dejé de existir; me dispersé como tres personas normales, asustadas, que intentan huir del baño de sangre.

—Pero todos los que estaban contigo murieron; la caterva no dejó a nadie con vida.

La criatura-Supresor se encogió de hombros.

—Esa noticia fue en parte propaganda republicana, en parte obra mía. Ordené a mis guardias que se destrozaran unos a otros junto con todos aquellos que no fueran yo.

Acero casi expresó su asombro con palabras. El plan era típico de la brillantez del Supresor y de la fuerza de su alma. En cuestión de asesinatos, siempre cabía la posibilidad de que un fragmento lograra escapar. Se contaban historias famosas de héroes que se habían reintegrado. En la vida real tales acontecimientos eran muy escasos y normalmente ocurrían cuando la fuerza de la víctima podía sostener al líder durante el proceso de reintegración. Pero el Supresor había planeado su táctica desde el comienzo y había tenido una visión de él mismo reensamblándose a más de mil kilómetros de los Lagos Largos.

Sin embargo… el Señor Acero observó a su interlocutor con cautela. Debía ignorar la voz y el aplomo. Pensar en virtud del poder, no de los deseos ajenos, ni siquiera los del Supresor. Acero solo reconoció a dos miembros de la manada. Las hembras y el macho de las orejas con puntas blancas probablemente procedieran de un fanático sacrificado. Estaba convencido de que se hallaba ante solo dos miembros verdaderos del Supresor; lo que no suponía ninguna amenaza… excepto en el muy real sentido de las apariencias.

—¿Y tus otros cuatro, señor? ¿Cuándo podremos contar con tu presencia completa?

La criatura-Supresor rió. No estaba en plenas facultades, pero aun comprendía el equilibrio de poder. Era como en los viejos tiempos: cuando dos personas tienen un entendimiento completo del poder y la traición, entonces la traición se vuelve imposible. Solo existe la sucesión ordenada de acontecimientos que traen el bien a aquellos que merecen gobernar.

—Los otros tienen unas monturas igual de… buenas. Tracé unos planes muy detallados, tres rutas diferentes, tres grupos de agentes. Yo he llegado sano y salvo. No me cabe duda de que los demás también lo conseguirán. Llegarán dentro de unas pocas decadías como mucho. Hasta entonces —volvió todas las cabezas hacia Acero—, hasta entonces, querido Acero, no reclamaré el poder pleno del Supresor. Antes lo he hecho solo para establecer las prioridades, para proteger a este fragmento hasta que vuelva a estar reintegrado. Pero esta manada es de mente débil y es intencionado; sé que no sobreviviría como gobernador de mis antiguas creaciones.

Acero se asombró. Aunque solo tuviera la mitad de cerebro, las conspiraciones de aquella criatura eran perfectas. Casi perfectas.

—¿Así que deseas tener un puesto secundario durante unas cuantas decadías? Muy bien. Pero te has anunciado como el Supresor. ¿Cómo debo presentarte?

El otro no dudó.

—Tyrathect, Supresor En Ciernes.

Cripta: 0

Recibido por: Transceptor Relé03 en Relé

Senda lingüística: Samnorsk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Straumli Mayor

Asunto: ¡Archivo abierto en Trascenso Bajo!

Resumen: Nuestras conexiones con la Red Conocida estarán fuera de servicio temporalmente

Palabras clave: Trascenso, buenas noticias, oportunidades de negocio, nuevo archivo, problemas de comunicaciones

Distribución:

Grupo de interés Dónde Están Ahora

Grupo de interés Homo Sapiens

Grupo de administración Prole diversa

Transceptor Rele03 en Relé

Transceptor Canto del Viento en Debley Bajo

Transceptor No-Durará-Mucho en Paradacorta

Fecha: 11:45:20 Hora de los Muelles. 01/09 de Org año 52089

Texto del mensaje:

Estamos orgullosos de anunciar que una compañía de exploración humana del remo de Straumli ha descubierto un archivo accesible en el Trascenso Bajo. No se trata de un mensaje de Trascendencia ni de la creación de un nuevo Poder. De hecho, hemos pospuesto este anuncio hasta estar seguros de nuestros derechos de propiedad y la seguridad del archivo Hemos instalado interfaces que permitirán que el archivo sea compatible con las peticiones de la Red expresadas en sintaxis estándar. En unos pocos días, este acceso estará disponible comercialmente (consulten nuestro informe sobre problemas de calendario).

Debido a la seguridad, inteligibilidad y edad del archivo, este hallazgo es más que notable Creemos que aquí encontraremos información perdida sobre gestión de arbitraje y coordinación interracial. Enviaremos más información a los grupos interesados Estamos muy emocionados Hay que tener en cuenta que no hubo necesidad de contacto con los Poderes; ninguna parte del remo de Straumli ha trascendido

Ahora, las malas noticias:

Los proyectos de arbitraje y traducción han tenido desafortunadas cleniraciones [?] con el armiflago (?) del borde. Los detalles resultarán de interés a los miembros del grupo de noticias Amenazas a la Comunicación e informaremos de ellos allí un poco más tarde. Pero por lo menos, durante las próximas cien horas todas nuestras conexiones (principales y secundarias) a la Red Conocida estarán fuera de servicio. Quizá los mensajes entrantes queden en espera, pero no hay garantías de ello. No podrán reenviarse mensajes. Lamentamos mucho estos inconvenientes y se lo recompensaremos, ¡muy pronto!

El comercio físico no se ve en absoluto afectado por estos problemas. El reino de Straumli sigue dando la bienvenida al comercio y al turismo.

6

Al echar la vista atrás, Ravna Bergsndot se dio cuenta de que había sido inevitable que terminara siendo bibliotecaria. Cuando era niña, en Sjandra Kei, le encantaban las historias de la Edad de las Princesas. Eran aventuras ambientadas en una época en la que unas pocas mujeres valientes habían llevado a la humanidad hasta la grandeza. Su hermana y ella habían pasado infinidad de tardes jugando a ser el Gran Dos y rescatando a la condesa del Lago. Más tarde, comprendieron que Nyjora y sus princesas se habían perdido en el pasado más oscuro. Su hermana Lynne se entregó a tareas más prácticas. Pero Ravna aún ansiaba la aventura. En su adolescencia, había soñado con emigrar al reino de Straumli. Aquello era algo muy real. Imagina: un nueva colonia, humana en su mayor parte, justo en el Tope del Allá. Y Straum acogía a la gente que llegaba del planeta madre; su proyecto tenía menos de cien años. Ellos o sus hijos serían los primeros humanos de cualquier galaxia que trascendería la humanidad. Quizá Ravna terminara siendo como un dios y más rica que un millón de planetas del Allá juntos. Era un sueño lo suficientemente real como para provocar constantes discusiones con sus padres. Porque allí donde hay cielo, también hay infierno. El reino de Straumli estaba muy cerca del Trascenso y la gente de allí jugaba con «los tigres que se paseaban al otro lado de los barrotes». Sí, papá de hecho había empleado esa metáfora tan manida. El desacuerdo los separó durante años. Entonces, mientras estudiaba Ciencias Informáticas y Teología Aplicada, Ravna empezó a leer sobre los antiguos horrores. Quizá, quizá… debería ser un poco más prudente. Sería mejor echar un vistazo antes. Y solo existía una forma de poder ver todo lo que los humanos del Allá podían comprender: Ravna se convirtió en bibliotecaria.

—¡El colmo del diletantismo! —se había burlado Lynne.

—Pues sí, ¿y qué? —le había gruñido Ravna. Pero el sueño de viajar lejos no había muerto del todo en ella.

La vida en la Universidad de Herte en Sjandra Kei debería haber sido perfecta para ella; feliz y sin sobresaltos hasta el fin de sus días. Pero el año de su graduación tuvo lugar el concurso para aprendices de la Organización Vrinimi. El premio eran tres años de trabajo y estudio en el archivo de Relé; ganarlo era la oportunidad de toda una vida. Regresaría de allí con más experiencia que cualquier académico local.

Así es cómo Ravna Bergsndot terminó a más de veinte mil años luz de su hogar, en el centro de Red que conectaba millones de mundos.

Hacía una hora que se había puesto el sol cuando Ravna sobrevoló el Parque Municipal hacia la residencia de Grondr Vrinimikalir. Desde que había llegado al sistema Relé, solo había estado unas pocas veces en el planeta. La mayor parte de su trabajo tenía lugar en los archivos, a miles de horas luz de allí. Aquella parte del Nivel Superficie acababa de entrar en el otoño, aunque el crepúsculo había convertido los colores de los árboles en varios tonos de gris. Desde la altitud de Ravna, a unos cien metros, el aire presagiaba ya el frío que llegaría más adelante. Debajo de sus pies vio fogatas de picnics y campos de juegos. La Organización Vrinimi no había gastado mucho en el planeta, pero era un mundo hermoso. Siempre y cuando mantuviera los ojos clavados en el suelo en penumbra, Ravna casi podía imaginar que estaba en algún lugar de los terrenos de su hogar en Sjandra Kei. Pero si miraba al cielo… comprendía que estaba muy lejos de su casa: a veinte mil años luz, en el remolino galáctico que se extendía hacia el cénit. No era más que una débil luz en el crepúsculo, y quizá aquella noche no fuera a más.

Abajo, en el cielo occidental, un pequeño grupo de fábricas integradas en el sistema relucían más que cualquier luna. El corpúsculo era una brillante reunión de estrellas titilantes y rayos, y a veces era tan intenso que en el este aparecían las impresionantes sombras de las montañas del Parque Municipal. En cuestión de media hora, los Muelles despertarían. Los Muelles no eran tan brillantes como las fábricas, pero juntos podían anular cualquier luz menos la de las estrellas lejanas.

Ravna voló con su arnés antigrav y comenzó a bajar. Los aromas del otoño y los picnics se hicieron más intensos. De pronto, oyó el chisporroteo de las risas kalir a su alrededor; se había metido de lleno en un partido de aerobalón. Ravna extendió los brazos para disculparse y salió del campo esquivando a los jugadores.

Ya podía ver su destino, justo delante de ella; el paseo por el parque estaba a punto de terminar. La residencia de Grondr 'Kalir era una rareza en el paisaje del Parque Municipal: se trataba de un edificio muy reconocible. Databa de cuando la Org compró las operaciones de Relé. Vista a ochenta metros del suelo, la casa no era más que un bloque silueteado contra el cielo. Cuando las luces de las fábricas se encendían en todo su esplendor, las paredes lisas del monolito resplandecían con tintes aceitosos. Grondr era el jefe de su jefe de su jefe. Ravna había hablado con él exactamente tres veces en dos años.

Basta de retrasar el momento. Nerviosa y muy curiosa, Ravna descendió poco a poco y dejó que los aparatos electrónicos de la casa la guiaran por tres plataformas hacia la entrada

Grondr Vrinimikalir la recibió con la típica cortesía de la Organización, el común denominador que operaba como unión entre las dive’sas razas que formaban la Org La sala de reuniones estaba decorada con muebles apropiados para humanos y vrinimi. Hubo refrigerios y preguntas sobre su trabajo en el archivo.

—Resultados ambiguos, señor —respondió Ravna con total honestidad—. He aprendido muchísimo. Este curso de aprendizaje cumple todas las expectativas Pero me temo que la nueva división requerirá una capa adicional de entradas. —El viejo podía leer todo aquello en los informes que estaban a su disposición con solo mover un dedo.

Distraído, Grondr se pasó una mano por las pecas ópticas.

—Sí, una decepción previsible. Estamos a punto de llegar al límite de manejo de información con esta expansión. Egravan y Derche —esos eran el jefe y el jefe del jefe de Ravna— están muy contentos con tu progreso. Llegaste muy bien instruida y has aprendido rápido. Creo que hay un hueco para los humanos en la Organización.

—Muchas gracias, señor. —Ravna se sonrojó. Grondr pronunció su veredicto con un tono informal, pero para ella era un discurso muy importante. Y, probablemente, significaría que llegarían más humanos, quizá incluso antes de que ella acabara su aprendizaje. Entonces, ¿por eso la habían llamado aquella noche?

Intentó no quedarse mirando fijamente a su interlocutor. A aquellas al turas, Ravna ya estaba acostumbrada a la raza mayoritaria de Vrinimi. Desde lejos, los kalir parecían humanoides. Pero una vez cerca, las diferencias eran notables. La raza descendía de algo parecido a un insecto. Al evolucionar habían aumentado de tamaño, por lo que los puntos de apoyo habían pasado al interior del cuerpo y ahora el exterior no era más que una combinación de piel de larva y capas de quitina pálida. A primera vista, Grondr era un ejemplar más de su raza. Pero cuando el tipo se movió, incluso aunque solo fue para ajustarse la chaqueta y rascarse las pecas ópticas, lo hizo con una extraña precisión. Egravan había dicho que era muy, muy mayor.

Grondr cambió de tema con un chisporroteo un poco abrupto.

—¿Supongo que está al corriente de los… cambios en el reino de Straumli?

—¿Se refiere usted a la caída de Straum? Sí. —Aunque me sorprende que usted lo esté. El reino de Straumli era una civilización humana importante, pero en el tráfico de mensajes de Relé no suponía más que una fracción infinitesimal.

—Por favor, acepte mis condolencias. —A pesar de los alegres anuncios que llegaban de Straum, estaba claro que el desastre absoluto había asolado el reino de Straumli. Casi todas las razas solían aventurarse en el Trascenso antes o después y, generalmente, solían terminar convirtiéndose en seres superinteligentes, en un Poder. Pero a esas alturas ya estaba claro que lo que los straumlitas habían creado, o despertado, era un Poder de inclinaciones asesinas. Su destino era tan terrible como todo lo que el padre de Ravna había predicho. Y su mala suerte era ahora un desastre que se extendía por todo lo que había sido el reino de Straumli.

—¿Estas noticias afectarán su trabajo? —continuó Grondr.

Ravna cada vez sentía más curiosidad y habría jurado que su interlocutor estaba a punto de llegar al punto que le interesaba. ¿Quizá aquel era el tema en cuestión?

—Eh, no, señor. El asunto de Straumli es algo terrible, sobre todo para la humanidad. Pero mi hogar es Sjandra Kei. El reino de Straumli es una extensión nuestra, pero no tengo familia allí. —Aunque yo podría haber estado allí si no fuera por mamá y papá. De hecho, cuando Straumli Mayor se había caído de la Red, Sjandra Kei había permanecido aislado durante casi cuarenta horas. Eso la había preocupado mucho, ya que el desvío de las conexiones debería haber sido automático. Por supuesto, al final restablecieron la conexión. Al parecer, el problema había surgido en unos paneles de redirección defectuosos en una ruta alternativa. Ravna tuvo que pagar todo lo ahorrado en medio año para poder enviar y recibir un mensaje. Lynne y sus padres estaban bien; la debacle de Straumli era la noticia del siglo para los habitantes de Sjandra Kei, pero no dejaba de ser un desastre muy lejano. Ravna se preguntó si alguna vez unos padres habían dado un consejo mejor que el que sus padres le habían dado a ella.

—Bien, bien. —Las partes de su boca se movieron en una analogía de un asentimiento de cabeza humano. Su cabeza se ladeó, de modo que solo las pecas periféricas estaban mirándola a ella. ¡Aquel tipo parecía un poco dubitativo! Ravna lo observó en silencio. Grondr’Kalir era el ejecutivo más extraño de la Org. Era el único que tenía su residencia principal en el Nivel Superficie. Oficialmente, estaba a cargo de la división de archivos; pero, de hecho, dirigía el departamento de Márketing Vrinimiano (es decir, Inteligencia). Se rumoreaba que incluso había visitado el Tope del Allá y Egravan afirmaba que el viejo tenía un sistema inmunológico artificial—. Verá, el desastre de Straumli la ha convertido a usted en una de las empleadas más valiosas de la Organización.

—No… no lo entiendo.

—Ravna, los rumores que circulan por el grupo de noticias Amenazas son ciertos. Los straumlitas tenían un laboratorio en el Trascenso Bajo. Estaban jugando con fórmulas de algún archivo perdido y crearon un nuevo Poder. Al parecer, se trata de una perversión de clase dos.

La Red Conocida registraba una perversión de clase dos una vez al siglo. Poderes de ese tipo tenían un «periodo de vida» normal, unos diez años. Pero eran explícitamente malignos y en diez años podían infligir mucho daño. Pobre Straum.

—Así que verá usted que hay un enorme potencial de beneficio o pérdida. Si el desastre se extiende, perderemos clientes de Red. Por otro lado, todo el mundo alrededor de! reino de Straumli quiere estar al tanto de lo que está pasando. Eso aumentará exponencialmente el tráfico de mensajes.

Grondr lo expresó con mucha más sangre fría de la que le habría gustado a Ravna, pero tenía razón. De hecho, la oportunidad de beneficios estaba directamente relacionada con las medidas para mitigar la perversión. Si Ravna no hubiera estado tan concentrada en su trabajo del archivo, ya se habría imaginado rodo aquello. Y ahora que pensaba en ello.

—Y hay oportunidades aún más espectaculares. Históricamente esas perversiones han despertado el interés de otros Poderes. Todos quieren estar al tanto en la Red y… desean obtener información sobre la raza creadora. —Le tembló la voz al comprender por fin el objetivo de aquella reunión.

La partes de la boca de Grondr chisporrotearon en un asentimiento.

—Desde luego. En Relé estamos muy bien situados para transmitir noticias al Trascenso. Y también tenemos nuestro propio humano. En los últimos tres días hemos recibido una docena de peticiones de civilizadores en el Allá Alto; algunos incluso afirmaban representar a Poderes. Este interés podría significar un enorme aumento en los ingresos de la Organización para la próxima década.

»Todo esto puede leerlo usted en el grupo de noticias Amenazas. Pero hay algo más, algo que le pido que mantenga en secreto por ahora. Hace cinco días, una nave del Trascenso entró en nuestra región. Afirma que un Poder la controla directamente —La pared detrás de él se convirtió en una ventana que se abría a la nave en cuestión. Se trataba de una mezcla peculiar de espinas y bultos. Una barra de medición a escala indicaba que solo medía cinco metros de largo.

Ravna sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Allí, en el Allá Medio, deberían de estar relativamente a salvo de los caprichos de los Poderes. Sin embargo… aquella visita la ponía nerviosa.

—¿Qué es lo que quiere?

—Información sobre la perversión de Straumli. En particular, está muy interesado en su raza. Le gustaría mucho llevarse un humano vivo…

La respuesta de Ravna fue brusca.

—No me interesa.

Grondr abrió sus pálidas manos. La luz jugueteó en la quitina de los dedos.

—Sería una oportunidad única. Un aprendizaje con los dioses. A cambio, este ha prometido establecer un oráculo aquí.

—¡No! —Ravna se levantó de la silla. Era una humana que estaba a más de veinte mil años luz de casa. Aquello la había asustado mucho los primeros días. Desde entonces, Ravna había hecho amigos, había aprendido mucho sobre la ética de la Organización, había comenzado a confiar en aquella raza casi tanto como en su gente de Sjandra Kei. Pero… en la actualidad solo había un oráculo en la Red, y ya apenas se podía confiar en él. Tenía casi diez años. Aquel Poder estaba tentando a la Organización Vrinimi con un tesoro fabuloso.

Grondr chisporroteó avergonzado. Le indicó que volviera a sentarse en la silla.

—Era tan solo una sugerencia. Nosotros no abusamos de nuestros empleados. Si simplemente prefiere trabajar como nuestra experta local…

Ravna asintió.

—Bien. Francamente, no había esperado que fuera usted a aceptar la oferta. Tenemos un voluntario mucho más apropiado, pero necesita un poco de instrucción.

—¿Un humano? ¿Aquí? —Ravna tenía una alerta activada en el directorio local para que le avisara de la presencia de otros humanos. Durante los dos últimos años había visto tres, y solo habían estado de paso.

—¿Cuánto tiempo lleva él… ella… aquí?

Grondr emitió algo a medio camino entre una sonrisa y una risa.

—Un poco más de un siglo, aunque no nos dimos cuenta hasta hace un par de días. —Las imágenes a su alrededor cambiaron. Ravna reconoció el «trastero» de Relé, el cementerio de naves y transportes abandonados que flotaba a tan solo mil segundos luz de los archivos—. Solemos recibir muchos transportes de mercancías que vienen en viaje solo de ida. Nos los envían con la esperanza de que compraremos o venderemos al momento. —La imagen se centró en una nave decrépita; quizá tendría unos doscientos metros de eslora y era estrecha por el centro para dejar espado al estratocolector. Sus ultramotores no parecían más que meros remaches.

—¿Un lugre? —dijo Ravna.

Grondr negó con un chisporroteo.

—Una draga. La nave tiene lo menos treinta mil años. Pasó la mayor parte en penetración profunda de la Zona Lenta, y luego diez mil en las Profundidades Sin Pensamiento.

Al observarla de cerca, Ravna vio que el casco estaba surcado por hoyuelos, el resultado de siglos de erosión relativa. Incluso aunque fueran vuelos no tripulados, las expediciones de aquel calado eran muy poco frecuentes. Una penetración profunda podía no regresar al Allá dentro del lapso de vida de sus constructores. Algunos no regresaban ni siquiera dentro del lapso de vida de la raza de los constructores. La gente que lanzaba misiones así era extravagante. La gente que las recuperaba podía hacerse rica.

—Esta llegó de muy lejos, aunque no nos tocó precisamente el premio gordo. No vio nada interesante en las Profundidades Sin Pensamiento, y no es de extrañar, ya que las automatizaciones más simples fallan sin remedio en ese lugar. Vendimos casi todo el cargamento inmediatamente. El resto, lo catalogamos y lo olvidamos… hasta el asunto Straumli. —El paisaje estelar desapareció. Ahora estaba mirando una imagen clínica; piernas y partes de un cuerpo que parecía muy humano—. En un sistema solar situado en lo más profundo de la Zona Lenta, la draga encontró una nave abandonada. Los restos no tenían ultramotores; estaba claro que era un diseño genuino de la Lentitud. El sistema solar estaba inhabitado. Dedujimos que la nave había sufrido un fallo estructural o que quizá la tripulación había sido afectada por las Profundidades. Sea como fuere acabaron congelados y despedazados.

Una tragedia acaecida en lo más profundo de la Zona Lenta hacía miles de años. Ravna se obligó a retirar la vista de la masacre.

—¿Y pretende venderle esto a nuestro visitante?

—Algo mejor. Cuando empezamos a echar un vistazo, descubrimos un importante error en la catalogación. Uno de los cadáveres está casi intacto. Lo cosimos de nuevo con partes de los demás. Resultó muy caro, pero conseguimos un humano vivo. —La imagen cambió de nuevo y Ravna aguantó la respiración. En la animación clínica, las partes flotaron hasta ocupar su posición original. Era un cuerpo completo, un poco desgarrado en el abdomen. Las piezas se unieron y… de acuerdo, no se trataba de una mujer. Él flotó completo y desnudo, como si estuviera durmiendo. Ravna no tenía ninguna duda acerca de su humanidad, pero todos los humanos del Allá descendían de los genes de Nyjora. Aquel tipo no mostraba ningún rasgo de esas características. La piel era de color gris ahumado, no marrón. El cabello era rojizo brillante, un color que solo había visto en las historias prenyjorianas. Los huesos de la cara eran ligeramente distintos a los de los humanos actuales. Aquellas pequeñas diferencias le producían más impresión que la total ajenidad de sus colegas de la Org.

Ahora, la figura estaba vestida. En otras circunstancias, Ravna habría sonreído. Grondr’Kalir había elegido unas ropas absurdas, como extraídas de la era nyjonana. La criatura portaba una espada y un arma de fuego… Era un príncipe durmiente de la Edad de las Princesas.

—He aquí el protohumano —dijo Grondr.

7

«Relé» es un nombre común. Tiene significado casi en cualquier contexto Igual que «neo ciudad» o «neo hogar» se repiten una y otra vez cada vez que la gente se traslada, coloniza o participa en la red de comunicaciones. Podrías viajar mil millones de años luz o solo mil millones de años y seguirías encontrando tales nombres entre las razas con inteligencia natural.

Pero en la época actual existía el concepto «Relé», que era utilizado por encima de todos los demás. Aquel concepto aparecía en la lista de rutas del dos por ciento de todo el tráfico de la Red Conocida. Situado a veinte mil años luz, en un rincón del plano galáctico, Relé tenía una línea de visión inmejorable del treinta por ciento del Allá, incluyendo muchos sistemas estelares situados en lo más profundo, donde las naves espaciales solo podían avanzar un año luz al día. Unos pocos sistemas solares que contaban con metal estaban igualmente bien situados y existía competencia, por supuesto. Pero allí donde otras civilizaciones habían perdido el interés o colonizado el Trascenso o muerto en un desastre apocalíptico, la Organización Vrinimi había perdurado. Tras cincuenta mil años, aún quedaban varias razas que habían sido miembros de la Org original. Ninguna de ellas conservaba el liderazgo, pero el punto de vista y las políticas originales permanecían. Posición y durabilidad: Relé era ahora el intermediario principal para las Nubes de Magallanes, y uno de los pocos lugares que tenía conexiones con el Allá en la galaxia Sculptor.

En Sjandra Kei, la reputación de Relé era fabulosa. En sus dos años de aprendizaje, Ravna había comprobado que la verdad superaba la reputación. Relé estaba situado en el Allá Medio; la única exportación de la Organización era la función de relé y el acceso al archivo local. Sin embargo, importaban los mejores elementos biológicos y el mejor equipo de procesado del Allá Alto. Los Muelles de Relé eran una extravagancia que solo se podían permitir los extremadamente ricos. Se extendían mil kilómetros con plataformas, talleres, centros de transbordo, parques y zonas recreativas. Incluso en Sjandra Kei existían hábitats mucho más grandes. Pero los Muelles no estaban en órbita. Flotaban a mil kilómetros por encima del Nivel Superficie en la mayor estructura antigrav que Ravna había visto en su vida. En Sjandra Kei, los ingresos anuales de un académico quizá le dieran para pagarse un metro cuadrado de tela antigrav que, además, no le duraría más de un año. Allí, había millones de hectáreas de ese material que sostenían mil millones de toneladas. Tan solo la necesidad de recambios para la tela agotada movía con el Allá Alto más comercio que el que podría necesitar todo un grupo de estrellas.

Y ahora, yo tengo mi propia oficina aquí. Trabajar directamente para Grondr’Kalir tenía sus ventajas. Ravna echó hacia atrás la silla y observó el mar central. A la altitud de los Muelles, la gravedad seguía siendo de tres cuartos de g. Las fuentes de aire creaban una atmósfera respirable en la zona media de las plataformas. El día anterior, Ravna había tomado un barco de vela para cruzar el mar de fondo cristalino. Desde luego, fue una experiencia extraña: las nubes planetarias estaban debajo de sus rodillas, pero las estrellas y el cielo negro, encima de ella.

Aquella mañana, Ravna había elevado el oleaje, que era una sencilla cuestión de flexionar la tela antigrav del fondo. Ahora las olas rompían en la playa a intervalos regulares. Incluso a treinta metros del agua podía percibir un regusto salino en el aire. Hileras de velas blancas marchaban en la lejanía.

Observó la figura que avanzaba lentamente por la playa, hacia ella. Haría apenas unas semanas, ni se le habría ocurrido soñar con una situación como aquella. Hacía apenas unas semanas había estado absorta en el archivo, absorta en el trabajo de actualización, feliz de estar implicada en una de las mayores bases de datos de la Red Conocida. Ahora… era casi como si hubiera dado un giro de 360 grados y hubiera regresado a los sueños de aventuras de su infancia. El único problema era que a veces tenía la impresión de ser uno de los villanos. Pham Nuwen era una persona viva, no algo que se pudiera vender.

Ravna se levantó y caminó unos metros para encontrarse con su visitante de pelo rojo.

Él ya no cargaba con la espada ni con el arma de fuego que le había mostrado la resultona animación de Grondr. Pero llevaba ropa de tela trenzada, como en las antiguas aventuras, y se comportaba con una confianza inconsciente. Después de su reunión con Grondr, Ravna había estudiado un poco de antropología de la antigua Tierra. El pelo rojo y los ojos rasgados eran algo conocido en aquella época, aunque muy pocas veces solían coincidir en un individuo. Por lo menos, su piel grisácea sí que hubiera sido extraña para un habitante de la Tierra. Aquel tipo era, al igual que ella, un producto de la evolución posterrestre.

Pham Nuwen se detuvo a un brazo de distancia y le regaló una mueca socarrona.

—Parece usted bastante humana. ¿Ravna Bergsndot?

Ella sonrió y asintió.

—¿El señor Pham Nuwen?

—Ya lo creo. Parece ser que a los dos se nos da muy bien adivinar cosas. —Pasó al lado de Ravna y se refugió en la sombra del despacho. Vaya, era un tipo arrogante.

Ravna lo siguió; no estaba muy segura del protocolo al que acogerse. Se suponía que con un colega humano no debería haber problemas…

Pero la entrevista transcurrió a la perfección. Habían pasado más de treinta días desde la resurrección de Pham Nuwen. La mayor parte ese tiempo la había invertido en acelerados cursos de idiomas. Aquel tipo debió de ser absolutamente brillante: ya hablaba la lengua comercial triskweline con la soltura de un nativo. Además, era bastante guapo. Ravna llevaba dos años lejos de Sjandra Kei y aún le quedaba un año más de aprendizaje para terminar. Lo había llevado bastante bien. Tenía buenos amigos: Egravan, Sarale. Pero el mero hecho de charlar con otro humano despertó en ella el sentimiento de soledad. En cierto sentido, él era mucho más extraño que cualquier otra cosa en Relé… y en cierto sentido, Ravna quena agarrarlo y besarlo para borrarle su expresión altanera.

Grondr Vrinimikalir le había contado la verdad sobre Pham Nuwen. ¡Aquel tipo estaba encantado con los planes que la Org tenía para él! En teoría, eso significaba que ella podría desempeñar su trabajo con la conciencia tranquila. Pero de hecho…

—Señor Nuwen, mi trabajo es orientarlo e instruirlo sobre su nuevo mundo. Soy consciente de que ya ha sido sometido a cierto aprendizaje acelerado en los últimos días, pero existen límites sobre lo rápido que ese conocimiento puede echar raíces en una persona.

El pelirrojo sonrió.

—Llámame Pham. Ja, claro, me siento como si fuera una bolsa a punto de explotar. Cuando duermo no dejo de oír pequeñas voces todo el rato. He aprendido un montón de cosas sin experimentar nada. Lo peor es que he sido el objetivo de esa «educación». Es una trampa perfecta si el plan de Vrinimi es embaucarme. Por eso estoy aprendiendo a utilizar la biblioteca local. Y por eso he insistido en que encontraran a alguien como tú. —Vio la sorpresa en el rostro de Ravna—. ¡Ja! No lo sabías. ¿Te das cuenta?, el poder hablar cara a cara con una persona me permite ver las cosas que no han sido planeadas con antelación. Además, siempre he sido muy bueno juzgando a las personas; creo que puedo leerte bastante bien. —Su sonrisa demostró a Ravna que él era consciente de lo irritante que estaba siendo.

Ravna observó las hojas verdes de los árboles de la playa. Quizá aquel imbécil se mereciera lo que le iba a pasar.

—¿Así que tienes mucha experiencia en tratar con gente?

—Dentro de las limitaciones de la Zona Lenta, he viajado mucho, Ravna. He viajado mucho. Sé que no lo aparento, pero tengo sesenta y siete años subjetivos. Estoy muy agradecido a tu Organización por su excelente trabajo a la hora de coserme de nuevo. —Saludó llevándose una mano a un sombrero inexistente—. Mi último viaje duró más de mil años objetivos. Era el programador en jefe en una expedición del Qeng Ho… —De pronto, abrió los ojos de par en par y farfulló algo ininteligible. Durante un instante, pareció vulnerable.

Ravna lo tocó con una mano.

—¿Es la memoria?

Pham Nuwen asintió.

—Maldita sea. Esto es algo que no os agradezco.

Pham Nuwen se había congelado después de una muerte violenta, no como ocurría en una hibernación planeada. Era casi un milagro que la Org Vrinimi hubiera sido capaz de traerlo de vuelta… al menos con la tecnología de la que disponían en el Allá Medio. Pero la memoria era lo más difícil. La base química de la memoria no solía sobrevivir en muy buenas condiciones a una congelación caótica.

El problema era lo bastante grave como para que el ego de Pham Nuwen encogiera una o dos tallas. Ravna sintió lástima por él.

—No parece que todo esté perdido. Solo tienes que enfocar algunas cosas desde un ángulo diferente.

—Sí. Ya me han instruido sobre eso. Comienza con otros recuerdos y avanza por los flancos hacia eso que no puedes recordar. Bueno… esto, desde luego, es mucho mejor que estar muerto. —Su sentido del humor había regresado, pero atenuado a unos niveles que resultaban encantadores. Charlaron bastante rato mientras el pelirrojo trataba de dar rodeos alrededor de las cosas que no podía «recordar directamente».

Y, gradualmente, Ravna empezó a sentir algo que nunca habría esperado sentir hacia un habitante de la Lentitud: asombro. En una sola vida, Pham Nuwen había conseguido prácticamente todo lo que era posible conseguir para un ser de la Zona Lenta. Durante toda su vida, Ravna había sentido lástima de las civilizaciones que vivían atrapadas allí. Nunca sabrían lo que era la gloria; quizá nunca supieran la verdad. Sin embargo, con suerte y habilidad, y pura fuerza de voluntad, aquel tipo había ido saltándose todos los límites, ¿Acaso Grondr ya se lo había imaginado cuando dibujó al pelirrojo con una espada y un arma de fuego? Porque, desde luego, Pham Nuwen era un bárbaro. Había nacido en un mundo colonial caído; Canberra, lo había llamado. Por sus descripciones, Ravna dedujo que era un lugar muy parecido a la Nyjora medieval, aunque la sociedad no era matriarcal. Era el hijo más joven de un rey. Había crecido entre espadas, venenos e intrigas, y había vivido en castillos de piedra junto a un mar frío. No cabía duda de que aquel pequeño príncipe habría acabado asesinado, o el mismo rey, si la vida hubiera continuado al estilo medieval. Pero al cumplir trece años, todo había cambiado. Un mundo en el que los aviones y la radio no eran más que leyendas se dio de bruces con unos mercaderes interestelares. En un año de intercambio comercial, la política feudal de Canberra se había ido al traste.

—El Qeng Ho había enviado tres naves a la expedición de Canberra. Estaban enfadados porque pensaron que tendríamos un nivel de tecnología superior. No podíamos reabastecerlos, así que dos de ellas tuvieron que quedarse atrás y probablemente volvieron mi pobre mundo del revés. Yo me marché en la tercera para cumplir un maníaco trato que mi padre creía que había impuesto a los visitantes. Tuve suerte de que no me lanzaran al espacio a las primeras de cambio.

El Qeng Ho consistía en varios cientos de naves estratocolectoras que operaban en un volumen de cientos de años luz. Las naves podían alcanzar casi un tercio de la velocidad de la luz. En general eran mercaderes, a veces, rescatadores y muy pocas veces, conquistadores. Cuando Pham Nuwen los había visto por última vez, se habían asentado en treinta mundos y existían desde hacía casi tres mil años. Era una civilización tan extravagante como solo podía haberla en la Lentitud… Y, por supuesto, hasta que Pham Nuwen fue resucitado, nadie en el Allá había oído hablar de ella. El Qeng Ho era como otros millones de civilizaciones condenadas, sepultadas por miles de años luz en la Lentitud. Solo la suerte les permitiría asomar al Allá, donde se podía viajar más rápido que la luz.

Pero, para un muchacho de trece años nacido en un mundo de espadas y cotas de malla, el Qeng Ho fue un cambio mayor que el que cualquier otro ser vivo pudiera experimentar en vida. En cuestión de semanas, pasó de señor medieval a grumete de una nave espacial.

—Al principio no sabían qué hacer conmigo. Creo que consideraron la idea de hibernarme y lanzarme al espacio con el siguiente cargamento de basuras. ¿Qué puedes hacer con un chaval que cree que solo existe un mundo y que este es plano? ¿Que ha pasado toda su vida aprendiendo a manejar la espada? —Se detuvo abruptamente, como solía hacer cada pocos minutos, cuando la corriente de recuerdos se adentraba en territorio peligroso Después, su mirada volvió a concentrarse en Ravna con la sonrisa socarrona de siempre—. Yo era un auténtico animal. No creo que la gente civilizada se haga una idea de lo que es crecer con tíos y tías que lo único que hacen es conspirar para asesinarte; y a ti te entrenan para que acabes con ellos primero Desde luego, en otras civilizaciones me he topado con villanos mas grandes, tipos que podían freír planetas enteros y llamarlo «reconciliación»; pero a traición pura y dura, nada ni nadie supera mi infancia.

A juzgar por el relato de Pham Nuwen. solo la suerte ciega salvó a la tripulación de sus intrigas En los años siguientes aprendió a encajar en aquel lugar y adquirió las habilidades necesarias para sobrevivir en una civilización. Una vez domado, Pham Nuwen podía convertirse en un capitán de nave ideal para el Qeng Ho. Y durante muchos años lo fue. El volumen del Qeng Ho contenía un par de otras razas y un buen número de mundos colonizados por humanos. A tres tercios de la velocidad de la luz, Pham pasó décadas en hibernación viajando de estrella a estrella, y luego uno o dos en cada puerto intentando hacer negocio con productos e información que podía estar letalmente pasada de fecha. La reputación del Qeng Ho proporcionaba cierta protección. «La política viene y va, pero la codicia es eterna», era el lema de la flota y con él habían sobrevivido a todos sus clientes. Incluso los fanáticos religiosos solían ser cautos al pensar en el castigo del Qeng Ho. Pero, en la mayoría de las ocasiones, eran la habilidad y la astucia del capitán lo que les salvaba el cuello a todos. Y, a ese respecto, muy pocos estaban a la altura del muchacho Pham Nuwen.

—Era el capitán perfecto. Casi. Siempre quería ver qué había más allá del espacio que nosotros teníamos controlado. Cada vez que me volvía rico, tan rico que podía lanzar mi propia subflota, lo perdía todo invirtiéndolo en alguna aventura absurda. Era el yoyó de la flota. Podía pasar de estar al mando de cinco naves a realizar tareas de programación de mantenimiento en algún transporte de mala muerte en cuestión de días.

»Dado cómo se extiende el tiempo con el comercio sublumínico, existían generaciones enteras que me consideraban un genio legendario… y otras que utilizaban mi nombre como sinónimo de memo.—Se detuvo y sus ojos reflejaron sorpresa—. ¡Ja! Recuerdo en qué fase me encontraba ya hacia el final. Estaba en mi ciclo «memo», pero no importa. Había un capitán de unos veinte años que estaba mucho más loco que yo… No recuerdo su nombre. ¿Era hombre o mujer? Sería hombre, yo jamás serviría a las órdenes de una capitana. —Casi parecía que estuviera hablando para sí mismo—. De todas formas, ese tipo estaba dispuesto a apostarlo todo por algo que la gente normal suele limitarse a discutir con un par de cervezas en la mano. Solía llamar a su nave, eh, mmm, se traduciría como algo parecido a «Ave Salvaje sin Seso»; eso te da una idea de cómo era él.

»Resulta que un día se le metió en la cabeza que tenían existir en el universo civilizaciones mucho más avanzadas tecnológicamente. El problema era dar con ellas. En cierto sentido, casi adivinó la existencia de las Zonas. El único problema era que no estaba lo suficientemente loco; no se le ocurrió pensar en un pequeño detalle. ¿Se te ocurre cuál?

Ravna asintió. Teniendo en cuenta dónde habían descubierto la nave hecha trizas de Pham, resultaba evidente.

—Sí. Apuesto a que es una idea más antigua que el vuelo estelar: las «razas antiguas» debían de estar más cerca del núcleo galáctico, donde las estrellas están más próximas y existen exóticos agujeros negros que ansían poder. Se había llevado toda su flota de veinte naves. El plan era avanzar hasta que encontraran a alguien o tuvieran que detenerse para colonizar. Era muy poco probable que aquel capitán tuviera éxito en nuestro lapso de vida. Pero con una planificación adecuada podríamos terminar en una región cerrada donde sería fácil fundar un nuevo Qeng Ho; y con él seguir avanzando.

»Sea como fuere, yo tuve mucha suerte de poder subir a bordo, aunque fuera como programador; aquel capitán conocía muy bien mi reputación. La expedición duró mil años y penetró unos doscientos cincuenta años luz en el interior de la galaxia. El volumen del Qeng Ho estaba más cerca del Fondo de la Lentitud que la antigua Tierra, y procedieron hacia las Profundidades desde allí. Incluso así, fue una absoluta mala suerte que tropezaran con el límite de las Profundidades tras recorrer tan solo doscientos cincuenta años luz. Una tras otra, Ave Salvaje Sin Seso perdió contacto con todas las naves. A veces sucedía sin aviso previo, otras contábamos con la prueba del fallo de los ordenadores o de la incompetencia generalizada. Los supervivientes vieron un patrón y adivinaron que eran los componentes comunes los que estaban fallando. Por supuesto, a nadie se le ocurrió relacionar los problemas con la región espacial en la que estaban entrando.

»Desaceleramos y encontramos un sistema solar con un planeta ligeramente habitable. Habíamos perdido de vista a todos los demás… No recuerdo muy bien lo que hicimos allí. —Soltó una carcajada amarga—. Estábamos justo en el límite con un cociente intelectual de 60. Recuerdo que trasteé con el sistema de soporte vital. Probablemente eso fue lo que nos mató. —Durante un instante, pareció triste y abrumado—. Y entonces me desperté en el suave regazo de la Org Vrinimi, aquí, donde es posible viajar más rápido que la luz… Y puedo ver el límite del cielo yo mismo.

Ravna guardó silencio durante un instante. Observó la playa y el oleaje. Llevaban un buen rato conversando. El sol asomaba ligeramente entre las hojas de los árboles y los rayos vagaban por el despacho. ¿Era Grondr consciente de lo que tenía entre manos? Cualquier cosa que obtuvieran de la Zona Lenta tenía valor de coleccionista. Gente recién salida de la Lentitud era aún más valiosa. Pero Pham Nuwen era único. Había experimentado personalmente más que muchas civilizaciones y se había aventurado en el interior de las Profundidades. Ravna entendía por qué Pham miraba el Trascenso y lo llamaba «cielo». No se trataba de pura ingenuidad, ni de un fracaso de los programas educativos de la Organización. Pham Nuwen había sobrevivido a dos experiencias transformadoras, de humano pretecnológico a viajero de las estrellas; de viajero de las estrellas a habitante del Allá. Cada paso era un salto que estaba casi más allá de la imaginación. Ahora, Pham veía que aún era posible dar otro salto, y estaba totalmente de acuerdo en venderse para darlo.

Entonces, ¿por qué debería arriesgar mi trabajo para hacerle cambiar de opinión? Pero su boca tenía vida propia, al parecer.

—¿Por qué no pospones el Trascenso, Pham? Tómate tu tiempo para comprender qué hay en el Allá. Te darían la bienvenida en casi cualquier civilización. Y en los mundos humanos serías la maravilla del siglo. —Un vistazo a la humanidad no nyjoriana. Los grupos locales de Sjandra Kei ya pensaban que Ravna era radicalmente ambiciosa por haber aceptado aquel aprendizaje a veinte mil años luz de casa Nada más regresar tendría a su disposición una amplia variedad de puestos de trabajo académicos en una docena de mundos. Eso no era nada comparado con Pham Nuwen; existía gente tan rica que incluso sería capaz de darle a él un mundo entero con tal de que se quedara—. Pon tu precio.

La sonrisa del pelirrojo creció.

—Ah, pero sabes, ya he puesto mi precio, y creo Vrinimi puede pagarlo sin problemas.

Ojalá pudiera hacer algo para borrarle esa sonrisa, pensó Ravna. El billete de Pham Nuwen hacia el Trascenso se debía al súbito interés de un Poder por la perversión de Straumli. Tal vez el ego de aquel inocente terminara grabado en un millón de cubos mortales que proyectarían millones de millones de simulaciones de la naturaleza humana.

Grondr llamó justo cinco minutos después de que Pham Nuwen se marchara. Ravna sabía que la Org estaría escuchando y ella ya había informado a Grondr de lo que opinaba sobre la «venta» de seres inteligentes. Sin embargo, se sentía incómoda a la hora de verlo cara a cara.

—¿Cuándo se marchará al Trascenso?

Grondr se pasó una mano por las pecas. No estaba enfadado.

—No antes de veinte días. El Poder que está negociando por él parece más interesado en rebuscar en nuestros archivos y en observar la vida de Relé. Además… a pesar del entusiasmo del humano por ir, la verdad es que se muestra muy cauto.

—¿Sí?

—Sí. Insiste en que le concedamos un presupuesto para la biblioteca y autorización para acceder a cualquier parte del sistema. Ha estado charlando con varios empleados en los Muelles. Y parecía estar especialmente interesado en hablar con usted. —Las partes de la boca de Grondr chasquearon en una sonrisa—. Tiene usted libertad absoluta para hablar con él de lo que considere oportuno. Básicamente, está examinando los alrededores para ver dónde está la trampa. Que usted le hable de lo peor que podría pasar debería hacer que empiece a confiar en nosotros.

Ravna estaba comenzado a entender el origen de la confianza de Grondr. Maldita sea, pero Pham Nuwen era un cabezota.

—Sí, señor. Me ha pedido que le haga de guía por el Barrio Extranjero esta noche. —Como bien sabe usted.

—Estupendo. Espero que el resto del trato vaya igual de bien. —Grondr se giró de modo que solo sus pecas periféricas miraban a Ravna. Lo rodeaba una miríada de pantallas que informaban del estado de las comunicaciones de la Org y de las operaciones de la base de datos. Por lo que Ravna pudo ver, las cosas estaban muy ajetreadas.

—Probablemente no debería ni mencionarlo, pero ¿cree que usted podría ayudar a…?

—El negocio va viento en popa. —Grondr no parecía muy contento al compartir las buenas noticias—. Hay nueve civilizaciones del Tope del Allá que están compitiendo por obtener datos en banda ancha. Eso es algo que podemos manejar. Pero ese Poder que nos ha enviado la nave…

Ravna lo interrumpió casi sin pensarlo, una osadía que apenas unos días antes la habría horrorizado.

—¿Quién es? ¿Cabe la posibilidad de que estemos siguiéndole la corriente a la perversión de Straumli? —Sintió un escalofrío al pensar que esa cosa podía ponerle las manos encima al pelirrojo.

—No, a no ser que también esté engañando a todos los demás Poderes. Marketing ha decidido llamar a nuestro visitante «Antiguo». —Sonrió—. Es una especie de broma, pero no por eso es menos cierto. Hace once años que sabemos de su existencia.

Nadie sabía exactamente cuánto tiempo vivía un ser trascendido, pero era muy raro que un Poder permaneciera en comunicación más de cinco o diez años. Solían perder el interés o se convertían en otra cosa diferente, o realmente morían. Cabían millones de explicaciones y se suponía que mil procedían directamente de la fuente de los Poderes. Ravna decidió que la verdadera explicación era la más sencilla: la inteligencia era la servidora de la flexibilidad y el cambio. Los animales podían cambiar tan solo al ritmo de la evolución natural. Las razas equivalentes a la humana, una vez alcanzado su cénit tecnológico, llegaban a los límites de su zona en cuestión de unos pocos miles de años. En el Trascenso, la superhumanidad podía suceder tan rápido que sus creadores eran destruidos. Por lo tanto, no resultaba sorprendente que los Poderes fueran meramente evanescentes.

Y llamar «Antiguo» a un poder que tenía once años era casi razonable.

—Creemos que Antiguo es una variedad del patrón tipo 73. Los seres de esa clase raramente son malignos y sabemos de quién ha trascendido este. El único problema es que ahora nos está causando bastantes molestias. Durante veinte días ha monopolizado un porcentaje enorme y cada vez mayor del ancho de banda de Relé. Desde que llegó su nave, no ha dejado de meterse en el archivo y en las redes locales. Le hemos pedido que nos envíe información menos crítica en una nave espacial, pero se niega. Sin embargo, esta tarde ha sido peor. Casi el cinco por ciento de la capacidad de Relé estaba destinada a su servicio. Y la criatura está enviando por la Red casi tanta información como recibe.

Eso era extraño, pero…

—Pero paga por lo que gasta, ¿no? Si Antiguo puede pagar lo que le pedimos, ¿por qué le preocupa?

—Ravna, nuestra ambición es que la Organización siga en pie después de que se haya marchado Antiguo. No hay nada que pueda ofrecernos que vaya a servirnos durante tanto tiempo. —Ravna asintió. De hecho, existían ciertas automatizaciones «mágicas» que podrían funcionar allí abajo, pero su efectividad a largo plazo sería dudosa. Aquello era una situación comercial, no un ejercicio de un curso de Teología Aplicada—. Antiguo puede superar fácilmente cualquier oferta que se haga en el Allá Medio. Pero si le damos todos los servicios que pide, no estaremos operativos para el resto de nuestros clientes… y de ellos depende nuestro futuro.

Su imagen fue reemplazada por un informe de acceso de archivos. Ravna conocía muy bien el formato y así fue como finalmente comprendió las quejas de Grondr. La Red Conocida era una estructura vasta y jerárquica que conectaba cientos de millones de mundos. Sin embargo, incluso en los tramos principales, tenía un ancho de banda que parecía sacado del albor de la civilización terrestre; hasta un dataset de muñeca funcionaba mejor en una red local. Por esa razón, la mayoría de los accesos al Archivo se hacían a nivel local y los principales medios solían enviar transportes al sistema Relé. Pero ahora, durante las últimas cien horas, ¡el acceso remoto al Archivo había sido mayor tanto en volumen como en número! Un noventa por ciento de esos accesos procedían de una sola cuenta, la de Antiguo.

La voz de Grondr continuó flotando desde detrás de los gráficos.

—Tenemos un transceptor de apoyo dedicado a ese Poder al cien por cien… Francamente, no podremos aguantar esto mucho más de dos días; es un gasto intolerable.

El rostro de Grondr volvió a la pantalla.

—De todas formas, creo que se da usted cuenta de que el trato por el humano primitivo es el menor de nuestros problemas. Los últimos veinte días nos han proporcionado más ingresos que los últimos dos años; muchos más que los que podemos verificar y absorber. Estamos a punto de morir de éxito. —Y sonrió irónicamente.

Charlaron unos minutos sobre Pham Nuwen y después Grondr desconectó. Más tarde, Ravna dio un paseo por la playa. El sol estaba bajo, casi en la línea del horizonte, y sentía la arena cálida bajo los pies. Los Muelles completaban una órbita una vez cada veinte horas y pasaban por el polo a unos cuarenta grados latitud norte. Caminó cerca de las olas, donde la arena era lisa y estaba húmeda. La bruma del mar era como rocío en su piel. El cielo azul pasó rápidamente a índigo, y luego a negro, justo por encima de las crestas blancas. Motas plateadas se movían allí arriba: flotadores antigrav que remolcaban naves espaciales hasta los Muelles. Todo aquello era tan increíble y fabulosamente innecesario y caro. Ravna pasaba de estar disgustada a maravillada sin solución de continuidad. Sin embargo, tras dos años en Relé, estaba empezando a comprenderlo. La Org Vrinimi quería que todo el Allá supiera que tenían los recursos necesarios para manejar cualquier comunicación y archivo que exigiera la demanda. Y querían que el Allá sospechara que guardaban tesoros ocultos del Trascenso, cosas que quizá les harían un poco más peligrosos si a alguien se le ocurría invadirlos.

Se quedó mirando la espuma y notó gotas de agua en las pestañas. Así que Grondr tenía un gran problema: ¿cómo se le dice a un Poder que se vaya de paseo? Pero Ravna Bergsndot solo tenía que preocuparse de un imbécil con exceso de confianza que parecía empeñado en autodestruirsc. Dio la vuelta y caminó paralela al agua. Cada tres olas, el agua le cubría los tobillos.

Suspiró. Pham Nuwen era mucho más que un imbécil, pero no dejaba de ser asombroso. A nivel intelectual, Ravna siempre había sabido que no existía diferencia alguna entre la posible inteligencia de un habitante del Allá y la de una criatura primitiva de la Lentitud. La mayoría de las automatizaciones funcionaban mejor en el Allá y era posible la comunicación ultraluz. Pero había que ir al Trascenso para construir mentes realmente superhumanas. Así que no le resultaba sorprendente que Pham Nuwen fuera capaz. Muy capaz. Había aprendido a hablar triskweline con una facilidad pasmosa. No le cabía ninguna duda de que era el hábil capitán que afirmaba ser. Y convertirse en un mercader en la Lentitud; arriesgar siglos en viajar por las estrellas para llegar a un destino en el que bien podía encontrarse con una civilización extinta o que se hubiera vuelto mortalmente hostil contra los extraños… Esto requería de un valor que era difícil imaginar. Ravna podía comprender cómo en la mente de Pham Nuwen ir al Trascenso no era más que un desafío más. Había tenido veinte días para absorber un universo nuevo entero. No era tiempo suficiente para comprender que las reglas cambiaban cuando los jugadores son más que humanos.

Bueno, aún le quedaban unos pocos días de beneplácito. Ravna conseguiría hacerle cambiar de opinión. Y tras su conversación con Grondr, ya no se sentía muy culpable por querer hacerlo.

8

El Barrio Extranjero ocupaba un tercio de los Muelles. Empezaba al lado de la periferia sin atmósfera, donde atracaban las naves, y se extendía hacia dentro casi hasta el mar central. La Org Vrinimi había convencido a un buen número de razas de que aquello era una maravilla del Allá Medio. Además del tráfico de transportes había turistas, algunos de los seres más ricos del Allá.

Pham Nuwen tenía carta blanca para disfrutar de todas aquellas diversiones. Ravna lo llevó a las más espectaculares, incluyendo un salto antigrav sobre los Muelles. Sin embargo, aquel ser primitivo se sentía más impresionado por los trajes espaciales de bolsillo que por los Muelles.

—He visto estructuras más grandes que estas allí, en la Lentitud.

Flotando en plena gravedad planetaria no, imbécil.

A medida que avanzaba la noche, Pham Nuwen pareció ablandarse. Por lo menos, sus comentarios empezaron a ser más perspicaces y menos insolentes. Quería ver cómo vivían los verdaderos mercaderes del Allá y Ravna le enseñó las bolsas y el Gremio de los mercaderes.

Se dejaron caer por La Compañía Errante justo después de la medianoche de los Muelles. Aquello no era territorio de la Organización, pero era uno de los sitios favoritos de Ravna; un lugar en el que perderse y que atraía a mercaderes desde el Tope hasta el Fondo. Se preguntó qué opinaría Pham Nuwen de la decoración. El local se había montado para que pareciera un centro de reuniones de un mundo cualquiera de la Zona Lenta. Una maqueta de tres metros de un estratocolector colgaba del aire sobre la zona principal. Las luces de colisión, azules y verdes, relucían en todos los rincones y flancos de la nave y caían suavemente sobre los clientes sentados debajo.

A ojos de Ravna, las paredes y los suelos eran de madera noble, burdamente trabajada. Gente como Egravan solo veía paredes de piedra y estrechos túneles, al estilo de los nidos que su raza solía construir hace muchos años en los mundos recién conquistados. El truco era óptico, nada de manipulación mental, y desde luego se encontraba entre lo mejorcito que podía uno encontrarse en el Allá Medio.

Ravna y Pham pasearon entre las mesas. Había mucho espacio entre ellas. Los dueños no eran tan hábiles con el sonido como con la vista; la música apenas se oía y cambiaba de mesa a mesa. Los olores también cambiaban y era un poco más difícil acostumbrarse. Los generadores de atmósfera trabajaban muy duro para que nadie sufriera problemas de salud, e incluso para que alguien pudiera sentirse más o menos cómodo. Aquella noche el local estaba abarrotado. En un extremo de la zona central, los reservados de atmósfera especial estaban todos ocupados: baja presión, alta presión, alto contenido de oxígeno y nitrógeno, acuarios. Algunos clientes no eran más que manchas borrosas dentro de atmósferas turbias.

En cierta manera, se parecía mucho a cualquier bar portuario de Sjandra Kei. Sin embargo estaban en Rele. Atraía a habitantes del Allá Alto que jamás pondrían un pie en un sitio tan apartado como Sjandra Kei. No tenían una pinta muy extraña; al fin y al cabo, las civilizaciones del Tope eran, a menudo, simples colonias del fondo. Pero los tocados que veía en las cabezas de la gente no eran joyas. Los enlaces de ordenadores mentales no funcionaban en el Allá Medio, pero la mayoría de los habitantes del Allá Alto eran incapaces de renunciar a ellos. Ravna se acercó a un grupo de trípodes y sus máquinas. A ver cómo interactuaba Pham con criaturas que transitaban en el límite de la trascendencia.

Para su sorpresa, Nuwen le cogió del brazo y la detuvo.

—Vamos a pasear un poco más. —Miraba a todas partes, como si buscara un rostro conocido—. Primero me gustaría encontrar a otros humanos.

Cuando en la apresurada educación de Pham Nuwen asomaban agujeros como aquel, solían ser dolorosamente grandes. Ravna intentó mantener una expresión seria.

—¿Otros humanos? Tú y yo somos los únicos de Relé, Pham.

—Pero ¿y esos amigos de los que me has hablado? ¿Egravan, Sarale?

Ravna negó con la cabeza. Durante un instante, aquel ser primitivo le dio lástima. Pham Nuwen había pasado la vida arrastrándose a velocidad subluz de un sistema colonizado por humanos a otro. A Ravna le constaba que no había visto más de tres razas no humanas en toda su vida. Ahora, Pham se encontraba perdido en un mar de alienígenas. No manifestó la lástima que sentía; aquello afectaría a Nuwen mucho más que todas sus discusiones.

Pero el instante pasó y Pham Nuwen recuperó la sonrisa de siempre.

—Pues estupendo, así la aventura será mayor. —Salieron de la zona central y dejaron atrás los reservados con atmósferas especiales—. Dios, al Qeng Ho le encantaría esto.

No había humanos a la vista, pero para Ravna La Compañía Errante era un sitio hogareño. Muchos de los clientes de la Org se reunían tan solo en la Red. De pronto, sintió una oleada de nostalgia por su hogar. En la segunda planta, una bandera con un emblema le llamó la atención. En Sjandra Kei había visto algo muy parecido. Arrastró a Pham Nuwen por toda la planta y subieron las escaleras de madera.

Por encima de los murmullos de todas las conversaciones oyó un gorjeo agudo. No era triskweline, pero entendía las palabras. Por todos los Poderes, ¡era samnorsk!

—¡Vaya, vaya, Homo sapiens! Aquí, mi dama. —Ravna siguió las palabras hasta la mesa que lucía la bandera con el emblema.

—¿Podemos sentarnos con vosotros? —preguntó saboreando la familiaridad del idioma.

—Por favor. —El ser parecía un arbolillo ornamental sentado encima de un carro de seis ruedas. El carro estaba decorado con franjas y borlas; la parte superior de 150 por 120 centímetros estaba cubierta con un paño de carga con bolsillos ornamentado con el mismo emblema de la bandera. La criatura era un escrodita mayor. Su raza se dedicaba a comerciar por casi todo el Allá Medio, incluyendo Sjandra Kei. La voz aguda del escrodita procedía de su vóder. Pero para Ravna, el mero hecho de poder hablar samnorsk le hizo sentirse más en casa que cualquier otra cosa. Y, a pesar de las peculiaridades mentales de los escroditas, sintió una punzada de afectuosa nostalgia, como si se hubiera encontrado con un antiguo compañero de clase en una ciudad extranjera.

—Me llamo… —El sonido que surgió fue como un crujir de hojas—. Pero podéis llamarme Binza Azul. Me alegro de ver un rostro conocido, ja, ja, ja. —Binza Azul pronunció la carcajada letra a letra. Pham Nuwen se había sentado a la mesa al lado de Ravna, pero como no entendía una palabra de samnorsk, la gran reunión no tenía ningún sentido para él. El escrodita pasó a hablar triskweline y presentó a sus cuatro compañeros: otro escrodita y tres humanoides que parecían disfrutar de las sombras. Ninguno de los humanoides hablaba samnorsk, pero todos podían recurrir al triskweline gracias a sus traductores.

Los escroditas eran dueños/operadores de un pequeño transporte interestelar, la nave Fuera de Banda II. Los humanoides eran certificantes y dueños de parte de la carga de la nave.

—Mi compañera y yo llevamos en el negocio casi doscientos años. Vuestra raza nos cae bien, mi dama. Nuestros primeros viajes tuvieron lugar entre Sjandra Kei y Forste Utgrep. Tu gente son buenos clientes y casi nunca se echó a perder ningún cargamento… —Hizo rodar su escrodo hacia atrás y luego de nuevo hacia delante; era el equivalente de asentir con la cabeza.

Sin embargo, no todo era amabilidad y alegría. Uno de los humanoides abrió la boca. Los sonidos casi parecían producidos por una garganta humana, aunque no tenían sentido. Hubo un momento de silencio mientras el traductor procesaba las palabras. Después, el broche que llevaba en la solapa de la chaqueta habló en un triskweline cristalino.

—Binza Azul dice que sois Homo sapiens. Pues sabed que contáis con nuestro odio. Estamos en bancarrota, varados en este lugar, y todo por culpa de la maligna creación de tu raza. La perversión de Straumli.—Las palabras sonaban neutras, pero Ravna notó la postura tensa de la criatura y los dedos que se cerraban con fuerza en torno a una ampolla de bebida.

Teniendo en cuenta su actitud, Ravna consideró que no serviría de nada explicar que aunque ella fuera humana, Sjandra Kei estaba a miles de años luz de Straum.

—¿Has venido aquí desde el reino? —preguntó al escrodita.

Binza Azul no respondió inmediatamente. Las cosas solían ser así con aquella raza: probablemente estuviera intentando recordar quién era ella y de qué demonios estaban hablando. Después dijo:

—Sí, sí. Por favor, disculpa la hostilidad de mis patrones. Nuestro cargamento principal es una inscripción criptográfica única. El origen es Seguridad Comercial de Sjandra Kei y el destino, la colonia que los certificantes tienen en el Allá Alto. Lo organizamos como siempre. Nosotros llevamos un tercio de la inscripción. Otros transportistas independientes llevan lo demás. Una vez en el destino, las tres partes se unen. El resultado podría cubrir las necesidades criptográficas de la Red de una docena de mundos durante…

En la planta baja se oyó un pequeño escándalo. Alguien estaba fumando algo quizá demasiado fuerte para los purificadores de aire. A Ravna le llegó un poco de humo y fue suficiente para que se le velara la vista. Ya había dejado fuera de combate a varios clientes de la planta baja. La dirección estaba asesorando al infractor. Binza Azul emitió un ruido brusco. Retiró el escrodo de la mesa y rodó hasta la barandilla.

—No me gustaría que me pillaran desprevenido. La gente puede ser tan abrupta… —Al ver que el incidente no iba a más, regresó—. Mmm, ¿dónde estábamos? —Hubo un silencio mientras el escrodita consultaba la memoria a corto plazo incluida en su escrodo—. Sí, sí… Habríamos sido relativamente ricos si nuestros planes hubieran salido bien. Desafortunadamente, nos detuvimos en Straum para descargar unos datos. —Giró apoyado en sus cuatro ruedas traseras—. Se suponía que era seguro. Straum mismo está a más de cien años luz de su laboratorio del Trascenso. Sin embargo…

Uno de los certificantes lo interrumpió con una cascada de palabras. El traductor reaccionó instantes después.

—Sí. Debería haber sido seguro. No vimos violencia. Los registros de nuestra nave indican que la seguridad se mantuvo intacta. Sin embargo, corren rumores. Los grupos de la Red afirman que una perversión se ha adueñado del reino de Straumli. Qué cosa más absurda. Pero, los rumores nos han precedido por la Red. Nadie se fía de nuestro cargamento, así que no sirve para nada: ahora no son más que unos gramos de datos aleatorios que… —En medio de la traducción realizada con voz neutra, el certificante emergió de las sombras. Ravna entrevió una mandíbula erizada de encías afiladas como cuchillas. La criatura tiró su ampolla de bebida sobre la mesa, justo delante de ella.

La mano de Pham Nuwen se movió a la velocidad del rayo y atrapó la bebida antes de que tocara la mesa; antes incluso de que Ravna se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Pham Nuwen no dijo una palabra. Dejó la ampolla suavemente y se inclinó muy ligeramente hacia el humanoide, las manos relajadas, pero alerta. Las novelas baratas habrían descrito aquello como «miradas mortíferas». Ravna jamás había pensado que llegaría a verlo en la vida real. Pero los humanoides lo vieron también. Tiraron suavemente de su amigo para alejarlo de la mesa. El bocazas no se resistió, pero una vez estuvo lejos del alcance de Pham, estalló en chillidos y silbidos que dejaron mudo al traductor. Hizo un gesto ofensivo con tres dedos y se calló. Los tres bajaron las escaleras en silencio y desaparecieron.

Pham Nuwen se sentó con la mirada gris tranquila. ¡Pues quizá sí que tuviera razones para mostrarse tan arrogante! Ravna miró a los escroditas.

—Siento mucho que vuestro cargamento haya perdido valor.

En el pasado, Ravna solo había estado en contacto con escroditas menores cuyos reflejos apenas superaban los de sus antepasados sésiles. ¿Aquellos dos habían registrado algo de lo que había ocurrido allí? Pero Binza Azul respondió inmediatamente.

—No te disculpes. Desde que llegamos aquí, esos tres no han dejado de quejarse. Aunque fueran nuestros socios, estaba harto de ellos. —Y adoptó una postura de planta en una maceta.

Tras unos instantes, el otro escrodita (Tallo Verde, ¿verdad?) habló.

—Además, quizá nuestra situación comercial no sea de completo fracaso. Estoy seguro de que los otros dos tercios del cargamento ni se acercaron al reino de Straumli. —Ese era el procedimiento habitual, de todas formas: cada parte del cargamento la llevaba una compañía diferente y cada una tomaba rutas diferentes. Si los otros tercios podían ser certificados, quizá la tripulación de la Fuera de Banda II sacara algo de todo aquello—. De… de hecho, tal vez haya forma de conseguir una certificación total. Es cierto que estuvimos en Straumli Mayor, pero…

—¿Hace cuánto que partisteis de allí?

—Hace seiscientas cincuenta horas. Unas doscientas horas después de que se cayeran de la Red.

De pronto, Ravna tomó conciencia de que estaba hablando con una especie de testigos. Después de treinta días, las noticias de Amenazas seguían monopolizadas por los acontecimientos de Straum. El consenso era que se había creado una perversión de clase dos; incluso la Org Vrinimi aceptaba eso. Sin embargo, todo aquello no eran más que especulaciones… Y allí estaba ella, hablando con unos seres que habían estado allí de verdad.

—¿Tú no crees eso de que los straumlitas han creado una perversión?

Fue Binza Azul el que respondió.

—Suspiro —dijo—. Nuestros certificantes lo niegan, pero veo un conflicto de conciencias. Nosotros fuimos testigos de algo extraño en Straum… ¿Alguna vez te has encontrado con sistemas inmunitarios artificiales? Los que funcionan en el Allá Medio dan más problemas que otra cosa, así que quizá no. Bueno, pues yo noté un cambio real en algunos representantes de la Autoridad Criptográfica justo después de la victoria de Straumli. Fue como si de pronto hubieran pasado a formar parte de una automatización pobremente calibrada, como si fueran, mmm, los dedos de alguien… Nadie duda que estuvieran jugando con el Trascenso. Encontraron algo allí; un archivo perdido. Pero esa no es la cuestión. —Guardó silencio un largo instante; Ravna casi pensó que ya había terminado—. Verás, antes de irnos de Straumli Mayor…

Pero Pham Nuwen habló al mismo tiempo.

—He estado pensando sobre eso. Todo el mundo habla como si ese Straumli Mayor estuviera condenado desde el momento en el que empezaron a alcanzar el Trascenso. Mirad. Yo he trasteado con programas estropeados y armas extrañas. Sé que algo puede salir mal y que te mate. Pero parece ser que los straumlitas tuvieron la prudencia de levantar su laboratorio bien lejos. Estaban construyendo algo que podía ir realmente mal, pero al parecer era un experimento que ya se había intentado otras veces, como casi todo lo que ocurre Aquí Arriba. Podían haber dejado de trabajar en el momento en el que vieron que la cosa se desviaba de los registros de principio a fin. ¿Cómo es que la han cagado tanto?

La pregunta dejó helado al escrodita. No era necesario tener un doctorado en Teología Aplicada para conocer la respuesta. Incluso los straumlitas deberían haber conocido la respuesta. Pero dada la historia de Pham Nuwen, era una pregunta razonable. Ravna mantuvo la boca cerrada. Quizá a Pham le resultara más convincente el punto de vista totalmente alienígena del escrodita que una charla de las suyas.

Binza Azul vaciló unos instantes. Sin duda estaba recurriendo a su escrodo para reunir sus argumentos. Cuando por fin habló, no parecía en absoluto molesto por la interrupción.

—He oído varios conceptos equivocados, mi dama Pham. —Al parecer, utilizaba el antiguo título honorífico nyjoriano de forma indiscriminada—. ¿Has visto alguna vez el archivo de Relé?

Pham dijo que sí. Ravna supuso que ya había pasado la etapa del novato.

—Entonces ya sabes que el archivo es fundamentalmente un objeto más vasto que cualquier base de datos de una red local convencional. A efectos prácticos, los más grandes ni siquiera pueden ser duplicados. Esos archivos tienen millones de años de antigüedad y han sido mantenidos por cientos de diferentes razas, en su mayoría extintas ya o Trascendidas a Poderes. Incluso el archivo de Relé es un revoltijo tan enorme que los sistemas de indexación están construidos sobre otros sistemas de indexación. Solo en el Trascenso podría organizarse una masa así, e incluso entonces solo un Poder podría comprenderla.

—¿Y?

—Hay miles de archivos en el Allá, decenas de miles si cuentas aquellos que han dejado de mantenerse o se han caído de la Red. Junto con infinita información inútil, contienen importantes secretos e importantes mentiras. Son trampas y cebos.—Millones de razas seguían los consejos que se filtraban, sin haberse solicitado, por toda la Red. Decenas de miles habían pagado un alto precio por hacerlo. A veces, el daño era relativamente menor a causa de nuevos inventos que no eran los más adecuados para el ámbito objetivo. A veces, se trataba de virus maliciosos que inundaban la red local con tanto empeño que una civilización tenía que empezar desde cero otra vez. Por Dónde Están Ahora y Amenazas circulaban los relatos de las peores tragedias: planetas hundidos hasta el cuello en líquido replicante, razas descerebradas a causa de programas inmunitarios mal programados.

Pham Nuwen escuchaba escéptico.

—¿Y por qué no examinan los archivos a distancia? Así estarían preparados para los desastres locales.

Ese comentario habría cortado en seco cualquier otra explicación. Ravna admiró al escrodita. Binza Azul se detuvo y pasó a utilizar un vocabulario aún más básico.

—Es cierto. La prudencia puede evitar muchos desastres. Y si tu laboratorio se encuentra en el Allá Medio o Bajo, esa prudencia es realmente necesaria sin importar lo sofisticada que pueda llegar a ser la amenaza. Pero aquí todos entendemos la naturaleza de las Zonas… —El lenguaje corporal del escrodita no le decía prácticamente nada a Ravna, pero se habría atrevido a jurar que Binza Azul observaba a Nuwen con expectación, intentando sin duda calibrar su ignorancia.

El humano asintió impaciente.

—En el Trascenso —continuó Binza Azul—, se pueden operar aparatos realmente sofisticados, sustancialmente más inteligentes que cualquiera de los de aquí. Por supuesto, con estos recursos informáticos superiores se puede vencer casi a cualquier competencia económica o militar. Y se pueden obtener en el Tope del Allá o en el Trascenso. Las diversas razas emigran allí con la esperanza de construir sus utopías. Pero ¿qué puedes hacer cuando tus creaciones son más inteligentes que tú? Hay posibilidades ilimitadas para el desastre, incluso a pesar de que un Poder existente no cause daños. Así que hay un sinfín de fórmulas para aprovechar el Trascenso sin peligro. Por supuesto, solo se pueden llevar a cabo en el Trascenso. Y al operar en dispositivos que ellas mismas han diseñado, las fórmulas mismas se vuelven sentientes.

Pham Nuwen empezó a comprender y eso se reflejó en la expresión de su rostro.

Ravna se inclinó hacia delante y captó la atención del pelirrojo.

—En los archivos existen cosas complejas. Ninguno de ellos es semiente, pero tienen potencial si una raza joven e ingenua se cree sus promesas. Creemos que eso es lo que ocurrió en el reino de Straumli. Encontraron información que prometía milagros y se dejaron engañar; construyeron un ser trascendente, un Poder, pero uno que convierte en víctimas a los seres inteligentes del Allá. —No comentó lo raro que era que surgiera una perversión así. Los Poderes eran variados, malignos, juguetones, indiferentes; pero prácticamente todos tenían cosas mejores que hacer que dedicarse a exterminar cucarachas en el espacio.

Pham Nuwen se frotó la barbilla, pensativo.

—De acuerdo, supongo que ahora lo entiendo. Pero tengo la sensación de que esto es algo que sabe todo el mundo. Si es tan peligroso, ¿cómo es que esa panda de Straumli se dejó embaucar?

—Mala suerte y una incompetencia que roza el delito. —Las palabras surgieron de Ravna con sorprendente intensidad. No se había dado cuenta de que le había afectado tanto el asunto de Straumli; en algún lugar de su interior, sus antiguos sentimientos por el reino de Straumli seguían vivos—. Mira. Todas las operaciones que se llevan a cabo en el Allá Alto y en el Trascenso son peligrosas. Las civilizaciones allí no duran mucho, pero siempre habrá gente que quiera intentarlo. Muy pocas de las amenazas son males activos. Lo que les sucedió a los straumlitas… Se tropezaron con una fórmula que les prometió tesoros maravillosos.

»Probablemente anduviera por allí durante millones de años, pero otras razas tuvieron el sentido común de no intentarlo. Tienes razón, los straumlitas conocían el peligro. —Pero era la clásica situación de calcular los riesgos y elegir mal. Quizá un tercio de los estudios de Teología Aplicada se dedicaban a cómo jugar con fuego sin quemarse. Nadie conocía los detalles de la debacle de Straumli, pero podía imaginárselos por un centenar de casos parecidos—. Así que construyeron una base en el Trascenso, en ese archivo perdido; si es que de eso se trataba. Empezaron a implementar los proyectos que fueron encontrando. Puedes estar seguro de que pasaron mucho tiempo observándolo todo en busca de señales de engaño.

»Sin duda, la fórmula consistía en una serie de pasos más o menos inteligibles con un punto de partida muy claro. Las primeras etapas implicarían ordenadores y programas más eficaces que cualquier otro del Allá, pero aparentemente benignos.

—Sí. Incluso en la Lentitud, un gran programa puede estar lleno de sorpresas. Ravna asintió.

—Y algunos incluso podrían aproximarse o superar la complejidad humana. Por supuesto, los straumlitas lo sabían y trataron de aislar sus creaciones. Pero al surgir un diseño maligno e inteligente, no debería sorprendernos que se filtrara hasta la red local del laboratorio y distorsionara la información contenida allí. A partir de entonces, los straumlitas no tenían ninguna oportunidad. Los más prudentes serían tildados de incompetentes. Se detectarían amenazas fantasma y se exigirían respuestas de emergencia, se construirían artefactos más sofisticados y con muchas menos salvaguardas. Es probable que los humanos murieran o fueran reescritos por la perversión antes incluso de alcanzar la trasapiencia.

Hubo un largo silencio. Pham Nuwen parecía casi fascinado. Sí, Hay un montón de cosas que no conoces, colega. Piensa en lo que ese Antigua tiene preparado para ti.

Binza Azul curvó un zarcillo para saborear un brebaje marrón que olía a algas marinas.

—Bien expresado, mi dama Ravna. Pero hay una pequeña diferencia en la situación actual. Podría ser afortunada y muy importante… Verás, justo antes de partir de Straumli Mayor, acudimos a una fiesta playera celebrada por escroditas menores. Hasta entonces no se habían sentido muy afectados por los acontecimientos; muchos ni siquiera se habían percatado de la destrucción de la independencia en Straum. Con suerte, quizá ellos fueran los últimos en ser esclavizados. —Su voz chillona bajó una octava y poco a poco derivó al silencio—. ¿Dónde estaba? Ah, sí, la fiesta. Había un tipo allí, un poco más vivaz que la media. En alguna parte, años atrás, se había vinculado con un viajero en un servicio de noticias de Straumli. Ahora, actuaba como un transportador de datos clandestino, tan humilde que ni siquiera figuraba en el directorio de su propia Red…

»Sea como fuere, los investigadores del laboratorio de Straumli, algunos al menos, no fueron tan incautos. Sospechaban un resultado perverso, así que decidieron sabotearlo.

Eso era nuevo, pero…

—No parece que tuviera mucho éxito, ¿verdad?

—Estoy asintiendo. No lo previeron, pero sí que trazaron un plan de fuga del planeta del laboratorio en dos naves estelares. Y consiguieron transmitir noticias de su intento a los canales que terminaron en poder de mi amigo de la fiesta playera. Y aquí viene la parte importante: al menos una de esas naves tenía que sacar algunas partes finales de la fórmula de la perversión antes de que fueran incorporadas al diseño.

—Probablemente fueran copias de seguridad… —empezó a decir Pham Nuwen.

Ravna lo mandó callar. Ya se había hartado de explicaciones de nivel escolar. Aquello era increíble. Había estado siguiendo las noticias sobre el reino de Straumli tanto como los demás. Ese reino era la primera colonia de Sjandra Kei en el Alto y le resultaba estremecedor verla destruida. Pero en ninguna parte de Amenazas se había rumoreado nada de aquello: ¿la perversión no estaba completa?

—Si eso es cierto, entonces los straumlitas quizá tengan una oportunidad. Todo depende de esas partes del documento de diseño.

—Efectivamente. Y, por supuesto, los humanos también se dieron cuenta de eso. Planearon dirigirse directamente al Fondo del Allá y reunirse allí con sus cómplices de Straum.

Algo que, considerando la magnitud final del desastre, nunca llegaría a suceder. Ravna se reclinó olvidándose de Pham Nuwen por primera vez desde hacía horas. Lo más probable era que ambas naves ya hubieran sido destruidas. Si no era el caso, bueno, entonces los straumlitas habían hecho algo bien al dirigirse hacia el Fondo. Si tenían en su poder lo que Binza Azul creía que tenían, la perversión estaría muy interesada en dar con ellos. No era de sorprender que Binza Azul y Tallo Verde no lo hubieran anunciado en los grupos de noticias.

—¿Así que vosotros sabéis cuál era ese punto de encuentro? —preguntó en voz baja.

—Aproximadamente.

Tallo Verde le graznó algo.

—No llevamos la información encima —dijo—. Las coordenadas están seguras en nuestra nave. Pero hay más. Los straumlitas tenían otro plan por si la reunión fallaba. Tenían intención de comunicarse con Relé mediante la ultraonda de su nave.

—Espera un segundo. ¿Cuál es el tamaño de esa nave? —Ravna no era ingeniero físico, pero sabía que los transceptores principales de Relé eran enjambres de antenas que se extendían en un radio de varios años luz, y que cada aparato tenía diez mil kilómetros de diámetro.

Binza Azul rodó hacia atrás y hacia delante. Era un gesto de nerviosismo.

—No lo sabemos, no es nada del otro mundo. A no ser que la busques específicamente con una antena enorme, nunca podrías detectarla desde aquí.

—Creemos que eso formaba parte de su plan —añadió Tallo Verde—, aunque no es más que una medida desesperada. Desde que llegamos a Relé, hemos estado en contacto con la Org…

—¡Discretamente! ¡Muy discretamente! —explicó Binza Azul abruptamente.

—Sí. Hemos pedido a la Organización que busque la nave. Me temo que no hemos hablado con las personas adecuadas. Nadie parece muy interesado en lo que creemos. Después de todo, es una historia que procede de un escrodita menor. —Claro. ¿Cómo podía conocer una criatura así una noticia de menos de cien años?—. Lo que les pedimos resultaría normalmente muy oneroso, y al parecer hoy en día los precios son especialmente altos.

Ravna trató de moderar su entusiasmo. Si hubiera leído esto en un grupo de noticias, sería tan solo otro rumor interesante. ¿Por qué tomarlo en serio solo porque se lo decían personalmente? Por los Poderes, qué ironía. Cientos de clientes del Tope y el Trascenso, incluso Antiguo, estaban saturando los recursos de Relé con su curiosidad acerca del desastre de Straumli. ¿Y si tenían la respuesta en las narices, enmascarada por la avidez misma de su investigación?

—¿Con quién habéis hablado? Bah, no importa, no importa. —Quizá debería acudir a Grondr’Kalir para contarle la historia—. Debéis saber que yo soy una empleada —¡muy menor!— de la Organización Vrinimi. Tal vez pueda ayudar.

Había esperado cierta sorpresa por parte de los escroditas al ver la buena suerte que tenían. Sin embargo, solo hubo un silencio. Al parecer, Binza Azul había perdido el hilo de la conversación. Finalmente, fue Tallo Verde el que habló.

—Me estoy sonrojando. Verás, ya lo sabíamos. Binza Azul te encontró en el directorio de empleados; tú eres la única humana que hay en la Org. No trabajas en Atención al Cliente, pero pensamos que si teníamos la oportunidad de hablar contigo, quizá nos escucharías con espíritu predispuesto.

Binza Azul frotó los zarcillos con fuerza. ¿Enfado? ¿O es que finalmente había conseguido seguir de nuevo el hilo de la conversación?

—Sí Bueno, ya que estamos siendo tan sinceros, supongo que deberíamos confesar que esto quizá nos reporte beneficios. Si la nave huida sirve como prueba de que la perversión no es una clase dos completa, entonces quizá podamos convencer a nuestros compradores de que nuestro cargamento no está contaminado. Si supieran esto, mis amigos certificantes estarían arrastrándose a rus pies, mi dama Ravna.

Se quedaron en La Compañía Errante hasta bien pasada la medianoche. El local se llenó aún más según el pico de actividad del ciclo circadiano de algunos de los recién llegados. El alboroto se repetía en todas las plantas y mesas. Los ojos de Pham lo observaban todo con intensidad. Pero, al parecer, lo que le resultaba más fascinante eran Binza Azul y Tallo Verde. Los dos eran claramente no humanos y, en algunos aspectos, eran los alienígenas más extraños que había visto. Los escroditas eran una de las pocas razas que habían alcanzado una estabilidad longeva en el Allá. La división en especies había ocurrido hacía tiempo, dando lugar a variedades supervivientes y extintas. Y, sin embargo, todavía había algunos que congeniaban con sus antiguos escrodos, en un singular equilibrio de punto de vista e interfaz de máquina que tenía más de mil millones de años de antigüedad. Pero Binza Azul y Tallo Verde también eran mercaderes con un punto de vista muy similar al que Pham Nuwen había conocido en la Lentitud. Y aunque Pham actuaba con la ignorancia de costumbre, ahora era más diplomático. O quizá las maravillas del Allá habían atravesado al fin su gruesa cabezota. No podía haber pedido mejores compañeros de juerga. Como especie, los escroditas preferían dedicarse a rememorar viejos tiempos que a cualquier otra actividad. Una vez que transmitieron su crítico mensaje, los dos se contentaron con hablar de su vida en el Allá, explicando las cosas con todo tipo de detalles. Los certificantes de encías afiladas no reaparecieron.

Ravna, ligeramente achispada, observó la charla entre aquellos tres. Sonrió. Ahora era ella la que sobraba, la persona que nunca había actuado. Binza Azul y Tallo Verde habían viajado por todas partes y algunas de sus historias sonaban increíbles incluso para ella. Ravna tenía la teoría (no comúnmente aceptada, al parecer) de que cuando unas criaturas conseguían encontrar un punto en común, lo demás importaba muy poco. Dos de aquellas criaturas podrían confundirse quizá con árboles plantados en unos carros, y el tercero no se parecía a ningún humano que ella conociera. La comunicación se realizaba mediante una lengua artificial y dos de las «voces» eran gorjeos y crujidos. Sin embargo, tras escuchar unos minutos, sus personalidades parecieron tomar forma en su imaginación. Los dos escroditas eran pareja. No creía que eso tuviera mucha importancia, dado que para los escroditas, el sexo se limitaba a poco más que ser vecinos puerta con puerta en el momento justo del año. Sin embargo, captaba algo de verdadero cariño. Tallo Verde especialmente parecía tener una personalidad amorosa. Era tímida pero testaruda (¿tímido pero testarudo?), y conservaba cierta honestidad que debía ser una gran desventaja para un mercader. Binza Azul compensaba aquel defecto. Podía ser taimado y parlanchín (¿taimada y parlanchína?), y muy capaz de manipular las cosas para llevárselas a su terreno. En el fondo, Ravna vio a un ser compulsivo, incómodo con su carácter elusivo y muy agradecido de que Tallo Verde le pusiera freno cuando era necesario.

¿Y qué había de Pham Nuwen? Sí, ¿qué es lo que ves dentro de él? En cierta forma, él era el mayor misterio. Aquel memo arrogante con el que había charlado por la tarde parecía haberse vuelto invisible por la noche. Quizá no había sido más que una máscara para ocultar su inseguridad. Aquel tipo había nacido en una cultura dominada por el factor masculino, virtualmente opuesto al matriarcado del que descendía toda la humanidad del Allá. Debajo de la arrogancia podría encontrar quizá una criatura muy agradable. Además, había que tener en cuenta su reacción ante los certificantes. Y la forma en la que estaba tratando a los escroditas. Ravna tuvo la impresión de que después de toda una vida leyendo novelas románticas se había tropezado por primera vez con un héroe de verdad.

Ya eran más de las 02:30 cuando se marcharon de La Compañía Errante. El sol se alzaría por el horizonte arqueado en menos de cinco horas. Los dos escroditas los acompañaron hasta la calle para despedirse. Binza Azul pasó a hablar en samnorsk para agasajar a Ravna con una historia de su última visita a Sjandra Kei y para recordarle que preguntara por la nave huida.

Los escroditas menguaron debajo de ellos a medida que Ravna y Pham se alzaban en el aire cada vez más fino y se dirigían hacia las torres residenciales.

Los dos humanos no cruzaron una palabra durante un par de minutos. Incluso era posible que Pham Nuwen se sintiera impresionado por las vistas. Sobrevolaron los huecos que se abrían en los Muelles iluminados, lugares gracias a los cuales podían ver más allá de los parques y los senderos hasta llegar al Nivel Superficie, mil kilómetros más abajo. Las nubes eran masas oscuras en la oscuridad.

La residencia de Ravna estaba en el límite externo de los Muelles. Allí, las fuentes de aire no servían para nada, ya que su apartamento se alzaba en pleno vacío. Se deslizaron hacia su balcón y cambiaron la atmósfera de sus trajes por la del apartamento. Los labios de Ravna parecieron adquirir vida propia y explicaron que aquella residencia le había sido asignada cuando había empezado a trabajar en el archivo, y que no era nada en comparación con su nuevo despacho. Pham Nuwen asintió, en silencio. No recurrió a ningún comentario inteligente de los suyos.

Ella continuó hablando y entraron y… Ravna se calló y simplemente se miraron el uno al otro. En cierta forma, ella había deseado a aquel payaso desde que lo había visto en la estúpida animación de Grondr. Pero hasta aquella noche en La Compañía Errante no había tenido el impulso de llevarlo a casa.

—Bueno, yo… —Bien, Ravna, princesa voraz. ¿Dónde está tu labia ahora?

Se limitó a poner una mano sobre la de él. Pham Nuwen sonrió con timidez, ¡por los Poderes!

—Tienes una casa bonita —dijo él.

—La he decorado en estilo tecnoprimitivo. Vivir en el límite de los Muelles tiene sus ventajas. Las luces de la ciudad no se cargan las vistas. Mira, te lo enseñaré.

Amortiguó las luces y abrió las cortinas. La ventana era una transparencia natural y ofrecía vistas al límite de los Muelles. Aquella noche, la vista era magnífica. En el viaje desde La Compañía, el cielo había estado terriblemente oscuro. Las fábricas estarían inactivas con toda probabilidad u ocultas detrás del Nivel Superficie. Incluso el tráfico aéreo parecía escaso.

Se detuvo al lado de Pham. La ventana era un vago rectángulo ante ella.

—Tienes que esperar unos minutos hasta que se te acostumbren los ojos. No hay amplificación. —La curva del Nivel Superficie se veía con claridad ahora: nubes con ocasionales destellos de luz. Ravna deslizó una mano por la espalda de Pham y al instante sintió la mano de él sobre sus hombros.

Había tenido razón: aquella noche la galaxia dominaba el cielo Era una vista que los viejos habitantes de Vrinimi ignoraban alegremente. Pero para Ravna era lo mas hermoso de Relé. Sin amplificación, la luz era tenue. Veinte mil años luz era muchísima distancia. Al principio, no veía más que una bruma y alguna estrella solitaria A medida que sus ojos se acostumbraban, la bruma tomó forma, arcos que se curvaban, algunas zonas más brillantes, algunas más oscuras. Un minuto más y… surgieron nudos en la bruma, franjas de absoluta negrura que separaban los brazos curvados, una complejidad sobre otra extendiéndose hacia un pálido núcleo. Un vórtice. Un remolino. Congelado, inmóvil en medio del cielo.

Pham contuvo el aliento. Susurró algo, canturreó en un idioma que no era trisk y, desde luego, no era samnorsk.

—Toda mi vida he vivido en una pequeña parte de eso. Y me creía el dueño de la galaxia. Nunca soñé con que podría ver esa maldita cosa en su totalidad desde un punto fijo. —Sus manos apretaron los hombros de Ravna, después, se relajaron y le acarició el cuello—. Y no importa el tiempo que nos pasemos mirando, ¿será posible ver algún rastro de las Zonas?

Ravna negó con la cabeza.

—Pero son fáciles de imaginar. —Fue señalando con su mano libre. En general, las Zonas de Pensamiento seguían la distribución de la masa de la galaxia: Las Profundidades Sin Pensamiento se extendían hacia el suave brillo del núcleo galáctico. Un poco más lejos, la Gran Lentitud, donde había nacido la humanidad, donde la ultraluz no podía existir y las civilizaciones vivían y morían sin conocer ni ser conocidas. Y el Allá, las estrellas que se encontraban a cuatro quintos de distancia del centro, extendiéndose fuera del plano para incluir lugares como Relé. La Red Conocida había existido en alguna forma durante más de mil millones de años en el Allá. No se trataba de una civilización; pocas civilizaciones duraban más de un millón de años. Pero los registros del pasado estaban bastante completos. Algunas veces eran inteligibles. A menudo, leerlos requería leer traducciones sobre traducciones de traducciones que habían pasado de una raza difunta a otra sin que hubiera nadie para corroborarlo, peor que un mensaje en una red multisalto. Sin embargo, algunas cosas estaban muy claras. Siempre habían existido Zonas de Pensamiento, aunque quizá ahora se movieran más hacia el interior que en otras épocas. Siempre habían surgido guerras y paz, y razas que emergían de la Gran Lentitud, y miles de pequeños imperios. Siempre habían existido razas que alcanzaban el Trascenso para convertirse en Poderes… o en sus presas.

—¿Y el Trascenso? —preguntó Pham—. ¿Es solo esa oscuridad lejana? —La negrura que existía entre las galaxias.

Ravna rió suavemente.

—Incluye todo eso, pero… mira los bordes externos de las espirales. Están en el Trascenso. —Casi todo lo que estaba a cuarenta mil años luz del centro galáctico lo estaba.

Pham Nuwen guardó silencio durante un rato. Ravna sintió un pequeño escalofrío que recorrió el cuerpo de su compañero.

—Tras charlar con los escroditas, creo… creo que comprendo mejor eso de lo que me estabas avisando. Hay un montón de cosas que no sé, cosas que podrían matarme… o peor.

El triunfo del sentido común, por fin.

—Cierto —murmuró ella—. Pero no es por ti o por el poco tiempo que llevas aquí. Podrías estudiar toda tu vida y seguir sin saber. ¿Cuánto tiempo debe estudiar un pez para comprender las motivaciones humanas? No es una buena analogía, pero es segura al menos: para los Poderes del Trascenso, nosotros somos animales estúpidos. Piensa en todas las cosas que los humanos les hacemos a los animales, ingeniosas, sádicas, generosas, genocidas; cada cual tiene un millón de variaciones en el Trascenso. Las Zonas son una protección natural; sin ellas, la inteligencia equivalente a la humana probablemente no existiría. —Señaló los brillantes enjambres de estrellas—. El Allá y lo que hay debajo son como un océano profundo y nosotros somos las criaturas que nadamos en el abismo. Estamos tan abajo que los seres que moran en la superficie no pueden alcanzarnos, aunque se crean superiores. Por supuesto, intentan pescar y, a veces, arrasan los niveles superiores con venenos que no podemos comprender. Pero el abismo sigue siendo un lugar relativamente seguro. —Hizo una pausa. La analogía se podía exprimir un poco más—. Y al igual que en un océano, hay una corriente continua de deshechos que alcanzan la superficie. Hay cosas que solo se pueden construir en el Tope y que necesitan de fábricas cuasi sentientes, pero que pueden funcionar aquí abajo. Binza Azul mencionó algo de eso: las fábricas antigrav, los artefactos inteligentes. Esas cosas son la mayor riqueza física del Allá, ya que nosotros no podemos fabricarlas. Y conseguirlas es una empresa harto peligrosa.

Pham se volvió hacia ella y se alejó de las ventanas y de las estrellas.

—De modo que siempre hay «peces» merodeando por la superficie. —Durante unos segundos, Ravna creyó que lo había perdido, que seguía fascinado por la idea romántica de la muerte Trascendente—. Pececillos que lo arriesgan todo por un poco de divinidad… sin saber distinguir el cielo del infierno, incluso cuando la consiguen. —Ravna sintió que Pham se estremecía y entonces él la abrazó. Inclinó la cabeza hacia atrás y vio que sus labios la esperaban.

Hacía dos años que Ravna Bergsndot había dejado Sjandra Kei. En cierta manera, el tiempo había transcurrido muy rápido. Pues en aquel instante, su cuerpo le estaba dejando claro cuánto tiempo había pasado en realidad. Cada roce era tan vivido que despertaban deseos cuidadosamente anulados durante años. De pronto, sintió cosquilleos por toda la piel. Tuvo que contenerse para desvestirse sin arrancarse la ropa del cuerpo.

Hacía tiempo que Ravna no practicaba. Y por supuesto, no podía comparar con nada reciente… pero Pham Nuwen estuvo muy, muy bien.

Cripto: 0

Recibido por: Transceptor Relé01 en Relé

Senda lingüística: Acquileron - triskweline. SjK: unidades relé

De Administrador de Red para Transceptor Canto del Viento en Debley Bajo Asunto: Quejas sobre Relé, una sugerencia

Resumen: Cada vez es peor, prueben con nosotros

Palabras clave: problemas de comunicaciones, falta de fiabilidad de Relé. Trascenso Distribución:

Grupo de interés Coste Especial de Comunicaciones

Grupo de administración Prole Diversa

Transceptor ReleOI en Relé

Transceptor No-Durará-Mucho en Paradacorta

Seguimiento a: Grupo de Interés Expansión de Canto el Viento

Fecha. 07:21:21 Hora de los Muelles. 36/09 de Org año 52089

Texto del mensaje:

En las últimas quinientas horas. Coste de Comunicaciones ha recibido 9.834 quejas por congestión de tráfico en la red de transceptores operados por Vrinimi en Relé. Cada una de esas quejas engloba servicios de decenas de miles de planetas. Vrinimi ha asegurado una y otra vez que la congestión es meramente temporal debido al uso por parte de Trascendentes.

Como principal competidor de Relé en esta región, en Canto del Viento nos hemos beneficiado modestamente de esos problemas; sin embargo, hasta ahora considerábamos inapropiado proponer una respuesta coordinada al problema.

Los acontecimientos de las últimas siete horas nos obligan a cambiar nuestra política. Aquellos que estén leyendo este mensaje ya conocen el incidente. A las [00:00:28 hora de los Muelles] la Organización Vrinimi comenzó a desconectar transceptores en una maniobra que no estaba prevista en absoluto. R01 se desconectó a las 00:00:27, R02 a las 02:50:32, R03 y RF04 a las 03:12:01. Vrinimi informó de que se trataba de un cliente Trascendido que requería urgentemente de ancho de banda. (R00 ya se había dedicado anteriormente al servicio del Poder). El cliente necesitaba ancho de banda en ambas direcciones. La propia Org ha admitido que aquella utilización imprevista excedió en un sesenta por ciento su capacidad operativa. Tengan en cuenta que los excesos de las quinientas horas anteriores (excesos que provocaron quejas totalmente justificadas) nunca sobrepasaron el cinco por ciento de la capacidad de la Org.

Amigos, en Canto del Viento llevamos tiempo en el negocio de las comunicaciones a larga distancia. Sabemos lo difícil que resulta mantener elementos transceptores de un tamaño equivalente a un planeta. Sabemos que en nuestra actividad los proveedores no pueden someterse a pautas contractuales inflexibles. Pero al mismo tiempo, el comportamiento de la Org Vrinimi es inaceptable. Es cierto que en las últimas tres horas la Org ha devuelto a la actividad general los transceptores del R01 al R04, y que ha asegurado que el excedente de los pagos hechos por el Poder será entregado a todos aquellos que sufrieron las «inconveniencias». Pero solo Vrinimi conoce el volumen real de ese excedente. Y nadie (¡ni siquiera Vrinimi!) sabe si habrá terminado ya la oleada de desconexiones.

Lo que para Vrinimi suponen unos increíbles ingresos imprevistos, para el resto de ustedes es un auténtico desastre.

Por eso, Canto del Viento en Debley Bajo está considerando realizar una expansión permanente de nuestro servicio con la construcción de cinco transceptores principales. Por supuesto, será inmensamente caro.

Los transceptores no son baratos y Debley Bajo no goza de la geometría de la que disfruta Relé. Aceptamos que el gasto deberá ser amortizado a lo largo de décadas de hacer buenos negocios y no podemos asumirlos sin el compromiso en firme de los clientes. Para determinar el volumen de esa demanda y para asegurarnos de que lo que planeamos construir es realmente necesario, vamos a crear un grupo de noticias temporal, Grupo de Interés Expansión de Canto del Viento, moderado y archivado en Canto del Viento. Los gastos de envío y recepción serán tan solo de un diez por ciento de nuestras tarifas habituales para los clientes de transceptor que participen en este grupo. Animamos a todos nuestros clientes a que utilicen este servicio para charlar unos con otros, decidir lo que esperan recibir por parte de la Org Vrinimi en el futuro y cómo acogen ustedes nuestras propuestas.

Esperamos recibir noticias suyas.

9

Después, Ravna durmió bien. A media mañana, empezó a despertarse lentamente. El teléfono sonaba insiste, tan fuerte que pudo incluso sacarla de sus sueños más placenteros. Abrió los ojos, desorientada y feliz. Estaba en la cama, con los brazos alrededor de una… almohada enorme. Maldita sea. Él ya se había marchado. Se tumbó boca arriba durante unos instantes, recordando. Aquellos dos años se había sentido sola; y hasta la noche anterior no había sido consciente de esa soledad. La felicidad, tan inesperada, tan intensa… era algo extraño.

El teléfono siguió sonando. Finalmente, rodó por la cama para levantarse y cruzó la habitación con paso inseguro; debería haber límites para toda aquella tontería tecnoprimitiva.

—¿Sí?

Era un escrodita. ¿Tallo Verde?

—Siento mucho molestarte, Ravna, pero… ¿Estás bien? —El escrodita se interrumpió.

De pronto, Ravna fue consciente de que quizá tuviera un aspecto extraño: una sonrisa ñoña de oreja a oreja, el pelo revuelto. Se pasó una mano por la boca para cortar la sonrisa.

—Sí, estoy bien. —¡Estupendamente!—. ¿Qué pasa?

—Queremos agradecerte tu ayuda. Nunca hubiéramos soñado que estuvieras tan bien situada. Hemos intentado durante cientos de horas que la Org nos escuchara en el tema de la nave huida. Pero menos de una hora después de hablar contigo, nos han informado de que ya se han puesto manos a la obra.

—Vaya. —¿Qué demonios está pasando?—. Eso es maravilloso, pero no estoy segura de que yo… ¿Y quién ha pagado por ello?

—No lo sé, pero es caro. Nos han dicho que han dedicado a la búsqueda un transceptor principal. Si hay alguien ahí fuera transmitiendo, deberían saberlo en cuestión de horas.

Charlaron durante unos minutos más. Los pensamientos de Ravna fueron cada vez más coherentes a medida que iba registrando lo que había sucedido en las últimas diez horas de negocios y placer. Sabía que la Org habría interceptado sus conversaciones en La Compañía Errante. Quizá Grondr escuchara la historia y decidiera dar curso a la petición de los escroditas. Pero justo ayer había estado quejándose de la saturación de los transceptores. Sea como fuere, eran buenas noticias; quizá extraordinariamente buenas. Si la loca historia de los escroditas era cierta, la perversión de Straumli no sería un Trascendido completo. Y si las naves huidas tenían alguna idea de cómo destruirla, quizá el reino de Straumli se salvaría.

Después de la llamada de Tallo Verde, Ravna se paseó por el apartamento, poniéndose en forma, evaluando las diferentes posibilidades. Sus acciones recuperaron la lucidez. Había muchas cosas que quería comprobar cuanto antes.

Después, el teléfono sonó de nuevo. Esta vez, adivinó quién llamaba. ¡Ahí va! Era Grondr Vrinimikalir. Se peinó echándose el pelo hacia atrás; seguía teniendo un aspecto desastroso y el teléfono no iba a engañar a nadie. Se dio cuenta de que Grondr tampoco parecía estar en buena forma. La quitina facial lucía opaca incluso en las pecas ópticas. Aceptó la llamada.

—¡Ah! —La voz de Grondr sonó chillona, luego volvió a su volumen normal—. Gracias por responder. Habría llamado antes, pero las cosas han sido un poco… caóticas. —¿Qué había pasado con su sangre fría?—. Solo quiero que sepa que la Org no tiene nada que ver con esto. Nos ha cogido totalmente por sorpresa hace apenas unas dos horas. —Y se lanzó a una inconexa descripción de una demanda masiva que superaba los recursos de la Org.

Mientras él divagaba, Ravna pidió un resumen de las últimas actividades financieras de Relé. Por los Poderes, ¿una desviación del sesenta por ciento? Extractos de Costes de Comunicación. Leyó por encima el mensaje de Canto del Viento. Esos mamarrachos seguían tan pomposos como siempre, pero su oferta para reemplazar a Relé era probablemente muy real. Era lo que Grondr había temido desde el principio.

—… Antiguo sigue exigiendo más y más. Cuando por fin lo descubrimos y nos enfrentamos a él… Bueno, casi hemos llegado incluso a amenazar con violencia. Tenemos los recursos necesarios para destruir su nave emisaria. No cabe ninguna duda de que su venganza caería sobre nosotros, pero le hemos dicho a Antiguo que sus exigencias ya nos están destruyendo. Gracias a los Poderes, simplemente le hizo gracia; se retiró. Ha decidido limitarse a un solo transceptor y está inmerso en la búsqueda de una señal que no tiene nada que ver con nosotros.

Mmm. Un misterio resuelto. Antiguo estuvo probablemente cotilleando en La Compañía Errante y oyó la historia del escrodita.

—Quizá las cosas vuelvan a su cauce, entonces. Pero es importante mostrarse igual de duros si Antiguo trata de propasarse de nuevo. —Las palabras ya habían salido de su boca cuando se detuvo a pensar a quién estaba aconsejando.

Grondr no pareció darse cuenta. Por el contrario, asintió para compartir su aprobación.

—Sí, sí. Se lo aseguro, si Antiguo fuera un cliente corriente, lo añadiríamos a la lista negra por este engaño para toda la eternidad… Pero si él fuera corriente, nunca nos habría engañado.

Grondr se pasó unos dedos blancos y rollizos por la cara.

—Ningún simple habitante del Allá habría podido alterar los registros de nuestra expedición para recuperar la draga. Ni siquiera uno del Tope habría podido irrumpir en el cementerio de chatarra y manipular los restos sin que nosotros nos diéramos cuenta.

¿Draga? ¿Restos? Ravna empezó a darse cuenta de que Grondr y ella no estaban hablando de lo mismo.

—¿Qué es lo que ha hecho Antiguo exactamente?

—¿Quiere detalles? Ahora los tenemos. Desde la caída de Straum, Antiguo ha estado muy interesado en los humanos. Desafortunadamente, no había ningún voluntario dispuesto aquí, así que empezó a manipularnos reescribiendo nuestros registros del cementerio de chatarra. Hemos recuperado una copia de seguridad limpia de una filial. Efectivamente, la draga encontró los restos de la nave humana y había partes de cuerpos humanos en ella, pero nada que pudiera ser revivido. Antiguo debió de mezclar y complementar lo que encontró allí. Quizá consiguió recuerdos extrapolando la información sobre la cultura humana que hay en los archivos. Retrospectivamente, podemos relacionar sus peticiones más tempranas con la invasión de nuestro cementerio de chatarra.

Grondr siguió explicando, pero Ravna ya no escuchaba. Sus ojos miraban sin ver la pantalla del teléfono. Somos pececillos en el abismo y la profundidad nos protege de los pescadores de la superficie. Pero, aunque ellos no puedan vivir aquí abajo, los pescadores más inteligentes saben utilizar cebos y trampas mortales. Por lo tanto, Pham…

—Pham Nuwen es un robot, entonces —murmuró.

—No exactamente. Es humano y con sus recuerdos falsos puede operar anónimamente. Pero cuando Antiguo compra ancho de banda, la criatura se convierte en su emisario por completo. —Las manos y los ojos de un Poder.

Las partes de la boca de Grondr chasquearon de vergüenza abyecta.

—Ravna, no sabemos todo lo que ocurrió ayer por la noche; no había razón alguna para vigilarla de cerca. Pero Antiguo nos asegura que ya no le hace falta continuar con su investigación. En cualquier caso, nunca le proporcionaremos el ancho de banda necesario para intentarlo de nuevo.

Ravna apenas asintió. De pronto, percibió frío en la cara. Nunca había sentido tanta ira y tanto miedo al mismo tiempo. Se levantó mareada y se alejó del teléfono, ignorando los lloros quejosos de Grondr. Las historias de la escuela llegaron a su mente junto con los mitos de docenas de religiones humanas. Consecuencias, consecuencias. Ella podía defenderse contra algunas, pero otras ya no podían repararse.

Y de alguna parte de su cabeza un pensamiento totalmente estúpido se arrastró de debajo de todo el horror y la ira. Durante ocho horas había estado cara a cara con un Poder. Era el tipo de experiencia que podía dar para todo un capítulo en un libro de texto, el tipo de cosas que siempre se pensaba que no podían ocurrir, y si se informaba de ello, se informaba mal. Y era el tipo de cosas que nadie en toda Sjandra Kei podía afirmar que había experimentado. Hasta ahora.

10

Johanna estuvo en el barco durante mucho tiempo. El sol nunca se puso, aunque ora colgaba bajo detrás de ella, ora subía hasta lo más alto, ora estaba nublado y la lluvia repiqueteaba sobre la lona que cubría sus mantas. Pasó horas en una bruma agonizante. Sucedieron cosas que solo podían ser sueños. Había criaturas que tiraban de sus ropas, con pegotes de sangre por todas partes. Manos suaves y hocicos de rata le vendaban las heridas y le metían agua helada en la garganta. Cuando pataleaba, mamá le acomodaba las mantas y la confortaba con sonidos extraños. Durante horas, alguien se tendió a su lado, dándole calor. A veces era Jefri, pero con frecuencia era un perro enorme, un perro que ronroneaba.

Pasó la lluvia. El sol estaba a la izquierda del barco, pero escondido detrás de una sombra fría y arremolinada. El dolor se volvió cada vez mas divisible. Una parte le aguijoneaba el pecho y el hombro, sobre todo cuando el bote daba bandazos. Otra parte le presionaba el vientre, un vacío que no era del todo náusea. Sentía hambre y sed.

Cada vez había más recuerdos y menos sueños. Ciertas pesadillas no se borrarían nunca. Habían ocurrido de veras. Estaban ocurriendo ahora.

El sol entró y salió del cúmulo de nubarrones. Se deslizó lentamente hasta quedar a la popa del barco. Johanna intentó recordar lo que había dicho papá justo antes de que… de que todo se fuera al traste. Estaban en el ártico del planeta, en el verano, así que el punto debajo del sol debía ser el norte y el catamarán se dirigía hacia el sur. Fueran adonde fueran, cada minuto que pasaba la alejaba de la nave espacial y de la esperanza de encontrar a Jefri.

Unas veces, el agua era mar abierto; las montañas se veían lejanas o las ocultaban las nubes. Otras veces navegaban por estrechos y se deslizaban cerca de murallas de piedra desnuda. No sabía que un barco de vela pudiera moverse tan rápido o ser tan peligroso. Cuatro de las criaturas que parecían ratas se afanaban desesperadamente para mantener el barco lejos de las rocas. Saltaban de la cubierta a las jarcias y, a veces, se subían la una en los hombros de la otra para llegar más alto. El catamarán se mecía y crujía en las aguas súbitamente bravas; pero entonces conseguían salir airosos y las montañas se alejaban pacíficamente, deslizándose una vez más.

Durante mucho tiempo fingió ser presa del delirio. Gimió, se agitó. Observó. Los cascos de la nave eran largos y estrechos, casi parecían canoas. La vela se alzaba justo en medio. La sombra de sus sueños había sido aquella vela, chasqueando en el viento frío y puro. El cielo era una avalancha de grises, primero claros, oscuros después. Había pájaros que rozaban los mástiles y volaban en círculos sin descanso. Oía gorjeos y silbidos a su alrededor. Pero el sonido no procedía de las aves.

Sino de los monstruos. Los observó con los ojos entreabiertos. Eran del mismo tipo que habían matado a mamá y a papá. Incluso vestían del mismo modo extraño, con casacas entre verde y gris cuajadas de trabillas y bolsillos. Perros o lobos, era lo que había pensado antes. Pero aquello no los describía adecuadamente. Sí, tenían cuatro patas esbeltas y pequeñas orejas puntiagudas. Pero con aquellos cuellos largos y los ojos ocasionalmente rojizos, parecían también ratas gigantes.

Y cuanto más tiempo los observaba, más horribles le parecían. Una imagen fija no podría reflejar nunca ese horror; había que verlos en acción. Observó cómo cuatro de ellos, los que estaban en su lado del barco, toqueteaban su dataset. El olifante rosa estaba dentro de una redecilla cerca de la popa del barco. Las bestias querían cogerlo. Al principio le pareció un número de circo, porque las cabezas de las criaturas salían disparadas en todas direcciones. Pero cada movimiento era tan preciso, tan coordinado con todos los demás… No tenían manos, pero podían deshacer nudos sujetando los cabos con las fauces y maniobrando los cuellos alrededor de los demás. Al mismo tiempo, las garras del otro mantenían abierta la redecilla contra la baranda. Era como ver unos títeres controlados por una sola mano.

En cuestión de segundos consiguieron sacar el dataset de la bolsa. Un perro habría dejado caer el objeto al suelo y luego lo habrían movido empujándolo con el hocico. Pero aquellas criaturas colocaron el dataset en un banco transversal mientras un tercero lo sujetaba con una zarpa. Palparon los bordes de fieltro y las blandas orejas. Hocicaban, pero con un objetivo claro. Estaban intentando abrirlo.

Dos cabezas asomaron por encima de la baranda, desde el otro casco. Los gorjeos y silbidos parecían un cruce entre trino y vómito. Uno de los que estaban a su lado miró las cabezas y respondió con sonidos similares. Los otros tres continuaron peleándose con los cierres del dataset.

Finalmente, consiguieron tirar de las enormes y suaves orejas al unísono: el dataset se abrió y la pantalla superior inició los programas de Johanna, incluida una imagen animada de sí misma diciendo: «Qué vergüenza, Jefri. ¡No toques mis cosas!». Las cuatro criaturas se quedaron quietas en el sitio con los ojos bien abiertos por la sorpresa.

Los cuatro movieron el dataset para que los demás pudieran verlo. Uno lo sujetó mientras otro se inclinaba para examinar la pantalla superior y un tercero toqueteaba las teclas. Los tipos que estaban en el otro casco se volvieron locos de emoción, pero no hicieron amago de acercarse. Los primeros cuatro siguieron tocándolo todo aleatoriamente hasta que cortaron el saludo del aparato. Uno de ellos miró a los que estaban en el otro casco; otros dos no le quitaron ojo a Johanna. Ella siguió fingiendo con los ojos entrecerrados.

—Qué vergüenza, Jefri. ¡No te acerques a mis cosas! —La voz de Johanna sonó de nuevo, pero esta vez provenía de uno de los animales. Era una imitación perfecta. Después, una voz de niña que gemía, lloraba. «Mamá, papá». Era su voz de nuevo, pero más asustada e infantil de lo que ella habría querido que sonara.

Al parecer, las criaturas estaban a la espera de que el dataset respondiera. Al ver que no sucedía nada, uno de ellos volvió a tocar la pantalla con el hocico. Todos los programas de cierto valor o peligrosos estaban protegidos con una contraseña. Insultos y chillidos emergieron del aparato; todas las pequeñas sorpresas que Johanna había añadido para protegerse del cotilla de su hermano. Oh, Jefri, ¿alguna vez te veré de nuevo?

Los sonidos y los vídeos entretuvieron a los monstruos durante varios minutos. Pasado un tiempo, los toqueteos sin sentido convencieron al dataset de que alguien realmente joven se había hecho con el aparato, así que cambió a modo infantil.

Las criaturas sabían que ella los observaba. De los cuatro que estaban jugando con su olifante, uno, aunque no siempre el mismo, la observaba sin descanso. También estaban jugando con ella, fingiendo que no sabían que ella estaba fingiendo.

Johanna abrió los ojos y miró a la criatura.

—¡Maldito seas! —Desvió la mirada. Y gritó. Los del grupo del otro casco estaban apiñados unos sobre otros. Las cabezas asomaron al final de sinuosos pescuezos. Con la luz de la tarde, los ojos parecían rojos. Eran una manada de ratas o de serpientes que la observaban en silencio, y solo el cielo sabía cuánto tiempo iban a seguir así.

Las cabezas se inclinaron hacia adelante al oír su grito, y Johanna oyó el grito de nuevo. Detrás de ella, su voz chilló «Mamá» y «Papá». Johanna gritó otra vez y las criaturas la imitaron. Finalmente, se tragó su terror y permaneció en silencio. Los monstruos siguieron gritando durante medio minuto más, imitándola, mezclando todas las cosas que debía de haber dicho mientras estaba dormida. Cuando vieron que no podían aterrorizarla más, las voces dejaron de ser humanas. Regresó el cruce de gorjeos, como si los grupos estuvieran negociando o algo así. Finalmente, los cuatro que estaban a su lado cerraron el dataset y lo devolvieron a la redecilla.

Los seis se separaron unos de otros. Tres saltaron hasta el casco externo. Se agarraron a la borda con las garras y se inclinaron hacia el viento. Ahora sí que parecían perros enormes sentados al lado de la ventanilla de un coche, olisqueando la corriente de aire. Los pescuezos bailaban. Cada pocos segundos, uno de ellos metía la cabeza en el agua. ¿Bebían? ¿Pescaban?

Pescaban. Una cabeza se irguió y lanzó algo verde y pequeño en cubierta. Los otros tres animales lo olfatearon y lo agarraron. Johanna entrevió patas diminutas y un caparazón lustroso. Una de las ratas lo sostuvo con la punta de la boca, mientras las otras dos lo desgarraban. Trabajaban con perturbadora precisión. La manada actuaba como una sola criatura, y cada cuello parecía un grueso tentáculo que terminaba en un par de fauces. Se le revolvió el estómago ante esa idea, pero no tenía nada que vomitar.

La partida de pesca continuó durante un cuarto de hora más. Sacaron al menos siete de aquellas cosas verdes. Pero no se las comieron, ninguna de ellas. Recogieron las partes desmembradas en un pequeño cuenco de madera.

Ambos lados intercambiaron más gorjeos. Uno de los seis sujetó el borde del cuenco con la boca y se arrastró por la cubierta. Los cuatro del lado de Johanna se aproximaron unos a otros como si tuvieran miedo del visitante. Solo después de que el intruso dejara el cuenco en el suelo y se retirara, los cuatro del casco de Johanna se atrevieron a erguir las cabezas de nuevo.

Una de las ratas recogió el cuenco y, junto con otra criatura, se acercó a ella. Johanna tragó. ¿Qué tipo de tortura era aquella? Sintió un retortijón en el estómago… tenía tanta hambre. Miró el cuenco y comprendió que aquellos seres estaban intentando alimentarla.

El sol acababa de asomar desde detrás de las nubes norteñas. La luz suave asemejaba a una brillante tarde de otoño, justo después de la lluvia: un cielo oscuro en lo más alto, pero todo lo que estaba cerca brillaba y relucía. El pelaje de las criaturas era espeso y suave. Una de ellas le acercó el cuenco, mientras la otra metió el hocico en él… y sacó algo verde y resbaladizo. Sostuvo el trocito con delicadeza, solo con el borde de su largo morro, y se lo tendió a ella.

Johanna se encogió.

—¡No!

La criatura se detuvo. Durante un instante, Johanna pensó que iba a imitarla, pero lo que hizo la criatura fue dejar caer la cosa verde en el cuenco. El primer animal depositó el cuenco sobre el banco, al lado de Johanna. La observó durante unos segundos y después abrió su enorme mandíbula cerca del cuenco. Johanna entrevió colmillos delgados y afilados.

Johanna miró el cuenco fijamente, las náuseas luchando contra el hambre. Finalmente, sacó una mano de debajo de la manta y la acercó al cuenco. Varias cabezas se le acercaron, alerta, y hubo un intercambio de gorjeos entre ambos lados del barco.

Johanna tocó algo suave y frío. Lo alzó para verlo a la luz del sol. El cuerpo era verde y los flancos relucieron bajo los rayos. Los seres que estaban en el otro casco le habían arrancado las patitas y la cabeza. Lo que quedaba solo medía tres centímetros. Tenía el aspecto de marisco fileteado. A ella le gustaba aquel tipo de comida, pero se la comía cocinada. Casi dejó caer la cosa al sentir que se movía entre sus dedos.

Se la acercó a la boca y la tocó con la lengua. Estaba salado. En Straum, te podías poner muy enfermo si te comías el marisco crudo. ¿Cómo podía saber si esto le sentaría mal sin sus padres o una red de comunicación local? Las lágrimas amenazaron con asomar. Maldijo, se metió la cosa verde en la boca y trató de masticar. Estaba blando y tenía una textura como de cartílago y sebo. Sintió una arcada, lo escupió… y trato de comerse otro pedazo. Al final, consiguió tragarse partes de dos. Quizá fuera lo mejor, esperaría y vería si le entraban ganas de vomitar. Se tumbó y vio que varios pares de ojos la observaban. El intercambio de gorjeos aumentó. Después, uno de ellos se deslizó hacia ella para traerle una bolsa de piel con una espita. Una cantimplora.

Aquella criatura era la mayor de todas. ¿Sería el líder? Acercó su cabeza a la de ella y le colocó la cantimplora cerca de la boca. Aquel ser parecía taimado, más prudente a la hora de acercarse a ella que todos los demás. Los ojos de Johanna recorrieron la figura. Fuera de la casaca, el pelaje del lomo era casi blanco… y estaba marcado profundamente con una cicatriz en forma de «Y». Este es el que mató a papá.

El ataque de Johanna no estaba planeado, quizá por eso funcionó tan bien. Se tiró hacia delante y enganchó un brazo en el cuello del ser. El solo era más pequeño que ella y no tenía fuerza suficiente para liberarse. Johanna sintió que las garras se clavaban en las mantas, pero de alguna forma nunca llegaron a herirla. Apoyó todo su peso en la espina dorsal de la criatura, la agarró donde la garganta se unía con la mandíbula, y empezó a golpearla contra la madera.

Los demás cayeron sobre ella inmediatamente, le hincaron los hocicos, las fauces la agarraron de las mangas. Sintió filas de dientes como agujas que se le clavaban en la ropa. Sus cuerpos zumbaban con el sonido que había oído en sueños, un sonido que atravesaba la ropa y vibraba en sus huesos.

Consiguieron quitarle la mano de la garganta del otro, retorciéndole el brazo; sintió la punta de flecha que se movía dentro de ella. Pero aún había una cosa más que podía hacer. Johanna se dio impulso con los pies y se tiró de cabeza contra la mandíbula de la criatura haciendo chocar hueso contra hueso. Los cuerpos que estaban a su alrededor convulsionaron y ella cayó de espaldas. Ahora solo sentía dolor. Ni la rabia ni el miedo consiguieron que se moviera.

Sin embargo, una parte de ella era consciente del cuarteto. Les había hecho daño. A los cuatro. Tres caminaban como si estuvieran borrachos emitiendo silbidos que, por una vez, sí que parecían salir de sus bocas. El de la cicatriz estaba tirado sobre un costado, agitándose. Johanna le había abierto una herida estrellada en la frente. La sangre manaba y le cubría los ojos como lágrimas rojas.

Transcurrieron unos minutos hasta que los silbidos cesaron. Las cuatro criaturas se amontonaron y retomaron los gorjeos familiares. Johanna había empezado a sangrar del pecho de nuevo.

Se miraron fijamente unos a otros durante un buen rato, Johanna sonrió a sus enemigos. Podía hacerles daño. Ella podía hacerles daño. Se sintió mejor que nunca desde que habían aterrizado en aquel lugar.

11

Antes del Movimiento Supresista, Tallamadera había sido la ciudad-estado más famosa al oeste de los Colmillos de Hielo. Su fundación se remontaba seis siglos. En aquella época, vivir en el norte era muy duro: la nieve cubría incluso las tierras bajas casi todo el año. Tallamadera comenzó como una sola manada refugiada en una pequeña cabaña situada en una bahía interior. La manada era cazadora y pensadora, así como una artista. No había asentamientos en cientos de kilómetros a la redonda. Tan solo una docena de las primeras estatuas de los talladores salieron de aquella cabaña, sin embargo, son las que les otorgaron la fama más tarde. Tres todavía existían. Había una ciudad en los Lagos Largos que recibía su nombre de la que guardaban en su museo.

Con la fama llegaron los aprendices. Una cabaña se convirtió en diez, diseminadas por el fiordo de Tallamadera. Tras un siglo o dos, Tallamadera empezó a cambiar lentamente. Temía el cambio, sentir que su alma iba desapareciendo. Intentó aferrase a sí mismo; llegado un punto, casi todo el mundo intentaba hacerlo. En el peor de los casos, la manada caía en la perversión y se convertía, quizá, en un alma hueca. En el caso de Tallamadera, el reto era el cambio mismo. Estudió el papel que cada uno de sus miembros jugaba en su alma. Estudió a los cachorros y su crianza, y cómo se podía deducir la contribución de un nuevo miembro. Aprendió a tallar el alma entrenando a los demás.

Por supuesto, aquello no era nuevo. Era la base de la mayoría de las religiones y cada ciudad contaba con asesores y criadores. Aquel conocimiento, fuera válido o no, era importante para cualquier cultura. Lo que Tallamadera hizo fue revisarlo todo de nuevo desde un punto de vista limpio de prejuicios tradicionales. Experimentó consigo mismo y con otros artistas de su colonia. Observó los resultados y los utilizó para diseñar nuevos experimentos. Se dejó guiar por lo que vio más que por lo que quería creer.

Según las normas de su época, lo que hizo rozaba la herejía o la perversión, o se trataba de simple locura. En los primeros años, el rey Tallamadera era tan casi tan odiado como el Supresor tres siglos después. Pero el lejano norte seguía asolado por inviernos terribles. Las naciones del sur no podían enviar tropas a la lejana Tallamadera. Cuando por fin lo hicieron, fueron derrotados sin remedio. Y Tallamadera, en su sabiduría, nunca intentó pervertir el sur; al menos, no directamente. Pero el asentamiento creció cada vez más, y su fama por el arte y el mobiliario empequeñeció al lado de su otra reputación. Los viejos de corazón viajaban hasta la ciudad y regresaban no solo más jóvenes, sino que también más inteligentes y felices. La ciudad irradiaba ideas: telares, engranajes, molinos de viento, fábricas. Algo nuevo había sucedido en aquel lugar. No eran los inventos. Era la gente que Tallamadera había ayudado a engendrar y la perspectiva que había creado.

Wickwracktriz y Jacqueramaphan llegaron a Tallamadera tarde. Había llovido casi todo el día, pero ahora las nubes habían desaparecido y el cielo mostraba un reluciente azul que parecía aún más hermoso tras pasar días cubierto por cúmulos de nubes grises.

El Dominio de Tallamadera era el paraíso para los ojos de Vagamundos. Estaba hastiado de la naturaleza inhabitada. Estaba cansado de preocuparse constantemente por la criatura alienígena.

Varios catamaranes los escoltaron prudentes las últimas millas. Los barcos estaban armados, ya que Vagamundos y Gramil habían llegado desde una dirección peligrosa. Pero estaban solos y eran claramente inofensivos. Se hicieron eco de su historia, que pasó de unos voceros a otros, y para cuando llegaron al puerto ya se habían convertido en héroes; dos manadas que habían robado un tesoro misterioso de los villanos del norte. Navegaron esquivando el rompeolas, que no había estado allí en el último viaje de Vagamundos, y echaron amarras.

El muelle estaba abarrotado de soldados y carretas. Los ciudadanos invadían la carretera que subía hasta las murallas de la ciudad. Era lo máximo que uno podía meterse en una caterva sin por ello perder el juicio. Gramil desembarcó de un salto y se paseó obviamente satisfecho de los vítores que les dedicaban.

—¡Rápido! Tenemos que hablar con Tallamadera.

Wickwracktriz recogió la bolsa de lona que contenía la caja de imágenes de la criatura alienígena y desembarcó con cuidado. Se sentía un poco mareado a causa de la paliza que había recibido. El tímpano anterior de Triz se había desgajado por el ataque. Durante un instante, no supo situarse. El muelle era muy extraño: de piedra a primera vista, pero con paredes de un material negro y esponjoso que no había visto desde los mares del Sur; allí debería ser quebradizo… ¿Dónde estoy? Creo que debería estar contento por algo, por alguna victoria. Se detuvo para reagruparse. Tras un instante, tanto el dolor como los pensamientos se agudizaron; estaría así algunos días más, por lo menos. Debía conseguir ayuda para la criatura alienígena. Debía llevarla a tierra firme.

El chambelán del rey Tallamadera era un pisaverde con sobrepeso. Vagamundos nunca había esperado encontrarse con algo así en Tallamadera. Pero en cuanto vio a la criatura alienígena, el tipo se mostró muy solícito. Hizo llamar a un médico para que examinara a la dos-patas, y también a Vagamundos. La criatura alienígena había recuperado fuerzas los últimos dos días, pero no habían sufrido más episodios de violencia. Llegaron a tierra firme sin muchos problemas. La criatura lo observaba todo con el rostro chato inexpresivo, una mirada que Vagamundos había aprendido a interpretar como rabia impotente. Buscó la cabeza de Triz pensativamente… Dos-patas estaba esperando el momento justo para hacer más daño.

Minutos después, los viajeros marchaban en un carro tirado por kher-puercos subiendo la calle adoquinada hacia las murallas de la ciudad. Los soldados les abrían paso entre la muchedumbre. Gramil Jacqueramaphan saludaba en todas direcciones, como si fuera un hermoso héroe. A aquellas alturas, Vagamundos ya conocía la tímida inseguridad que se escondía dentro de Gramil. Aquel acontecimiento debía de ser lo más emocionante que le había ocurrido nunca.

Wickwracktriz, sin embargo, no podía mostrarse tan comunicativo. Con el tímpano dañado de Triz, cualquier gesto excesivo le haría perder el hilo de sus pensamientos. Se agazapó en el carro y simplemente observó.

Por el aspecto del puerto exterior, aquel lugar no estaba tal y como lo recordaba de cincuenta años antes. La verdad era que en cualquier parte del mundo las cosas no solían cambiar en apenas cincuenta años. Un peregrino que regresaba tras ese lapso de tiempo podía llegar a aburrirse por encontrarse con lo mismo de siempre. Pero esto… casi daba miedo.

El gigantesco rompeolas era nuevo. Había el doble de muelles. Y catamaranes en los que ondeaban banderas que no había visto nunca en aquella parte del mundo. La carretera sí existía de antes, pero más estrecha y con un tercio de desvíos y carreteras secundarias. Antes, las murallas de la ciudad solo servían para alejar a los kher-puercos y a los froghen más que para defenderse de invasores. Ahora, las murallas tenían tres metros de altura y la piedra negra se extendía hasta donde alcanzaba la vista de Vagamundos. Además, antes apenas había soldados y ahora estaban por todas partes. Aquel no era un buen cambio. Sintió un nudo de desazón en el estómago de Triz: soldados y luchas no eran nunca nada bueno.

Cruzaron las puertas de la ciudad y el laberinto del mercado que se extendía varios kilómetros a la redonda. Las callejuelas solo tenían quince metros de ancho y se estrechaban más allí donde los rollos de tela, los muebles en exposición y las cajas de fruta fresca se exponían en la calle. Aquel lugar estaba tan atestado que el regateo era prácticamente una orgía; Vagamundos se mareó y casi perdió la conciencia. Después, llegaron a una calle estrecha que zigzagueaba entre los edificios de madera. Más allá de los tejados asomaban las imponentes fortificaciones. Diez minutos más tarde pisaron el patio del castillo.

Desmontaron y el chambelán trasladó a la dos-patas a una litera.

—Tallamadera, ¿él nos recibirá? —preguntó Gramil.

El burócrata rió.

—Ella. Tallamadera cambió de género hace diez años.

Las cabezas de Vagamundos se agitaron sorprendidas. ¿Qué significaba eso exactamente? La mayoría de las manadas cambiaban con el tiempo, pero que él supiera, Tallamadera siempre había sido macho. Casi se perdió lo que el chambelán dijo a continuación.

—Será incluso mejor. Su consejo al completo debe ver… lo que habéis traído. Entrad. —Despidió a los soldados.

Caminaron por un pasillo casi tan ancho como para que dos manadas pasaran hombro con hombro. El chambelán los guiaba y ellos iban detrás junto con el médico y la litera de la criatura alienígena. Tapices incrustados de plata cubrían los altos muros. Todo resultaba más grandioso que hacía cincuenta años, y seguía siendo inquietante.

Había cuadros. Se tropezó al ver el primero y detrás de él oyó a Gramil contener el aliento. Vagamundos haba visto arte de todo el mundo. A las catervas de los trópicos les gustaban los murales abstractos, manchas de colores psicóticos. Los isleños de los mares del Sur aún no habían inventado la perspectiva y, en sus acuarelas, los objetos lejanos flotaban en la parte superior de la imagen. En la República de los Lagos Largos estaba de moda la pintura figurativa, en especial los multicuadros que ofrecían el punto de vista de toda una manada.

Pero Vagamundos nunca había visto nada parecido a aquello. Los cuadros eran mosaicos formados por teselas de cerámica de seis milímetros. No había color, solo cuatro tonos de gris. A unos metros de distancia, ya no se apreciaban las teselas y solo se veían los más perfectos paisajes que Vagamundos había visto nunca. Todos los mosaicos mostraban vistas de las colinas que rodeaban Tallamadera. Salvo por la falta de color, bien podrían haberse confundido con ventanas. La parte inferior de cada cuadro estaba decorado con un marco rectangular, pero la parte superior era irregular; los mosaicos simplemente se interrumpían al llegar al horizonte. Y donde debería haber cielo, se extendían los muros cubiertos de tapices.

—¡Muévete, compañero! Creía que ardías en deseos de ver a Tallamadera. —El comentario iba dirigido a Gramil. Jacqueramaphan se había desperdigado por el pasillo y cada uno de él estaba sentado delante de un cuadro diferente. Se volvió hacia el chambelán. Su voz sonó asombrada.

—¡Condenación del alma! Es como si fuera Dios y cada uno de mis miembros estuviera sentado en la cima de una montaña diferente para poder verlo todo a la vez. —Finalmente se levantó y trotó hasta reunirse con el grupo.

El pasillo se abrió a una de la salas de reuniones más grande que Vagamundos había visto en su vida.

—Es tan imponente como cualquier edificio de la República —dijo Gramil mientras admiraba los tres pisos de balconadas. Se quedaron solos con la criatura alienígena.

—Mmmf. —Además del chambelán y el médico, ya había otras cinco manadas en la estancia. Algunas más aparecieron mientras contemplaban la arquitectura. La mayoría de ellas vestían como nobles republicanos, todo joyas y pieles. Unos pocos más lucían las casacas sencillas que Vagamundos recordaba de su viaje anterior. Suspiró. El pequeño asentamiento de Tallamadera había creado hasta convertirse en una ciudad y ahora, en una nación-estado. Vagamundos se preguntó si el rey, es decir, la reina, tendría aún algún poder real o no. Se dirigió a Gramil en altohabla.

—No digas nada sobre la caja de imágenes.

Jacqueramaphan lo miró asombrado y conspirador. Eligió el altohabla para responder.

—Sí… sí. ¿Una carta en la manga?

—Algo así. —Los ojos de Vagamundos recorrieron las balconadas. La mayoría de las manadas entraban con aire de importancia imaginaria. Se sonrió. Les bastaba echar un vistazo al foso para que se les borrara aquella sonrisa arrogante. El aire por encima de él vibraba por el cruce de conversaciones. Ninguna de las manadas se parecía a Tallamadera. Aunque era cierto que la reina conservaría pocos miembros antiguos, él podría reconocerla por su porte y su forma de actuar. No debería importar. Vagamundos había conservado amistades durante muchos más años que el lapso de vida de cualquiera de sus miembros. Pero en otros casos, el amigo había cambiado en una década, de puntos de vista sobre todo, y el cariño se había convertido en animadversión. Contaba con que Tallamadera fuera la misma manada de siempre. Pero…

Resonaron brevemente las trompetas, casi como si se tratara de una llamada al orden. Las puertas públicas de una de las balconadas más bajas se abrieron y entró un quinteto. Vagamundos sintió un escalofrío de honor. Aquella era Tallamadera, pero muy… maltrecha. Un miembro era tan viejo que solo podía caminar ayudado por los demás. Dos no eran más que cachorros, y uno de ellos no dejaba de babear.

El miembro más grande tenía los ojos velados. Era el tipo de manada que verías en la pocilga de los muelles o en la última generación del incesto.

Tallamadera observó a Vagamundos y sonrió casi como si lo recordara. Cuando habló, fue el de los ojos velados el que lo hizo. La voz sonó clara y firme.

—Por favor, Vendaz, continúa.

El chambelán asintió.

—Como deseéis, majestad. —Señaló al foso y a la criatura alienígena—. He aquí el motivo de esta precipitada reunión.

—Para ver monstruos tenemos el circo, Vendaz. —La voz procedía de una manada vestida con elegancia exagerada situada en uno de los balcones más altos. A juzgar por el griterío que surgió de todas partes, estaba claro que casi nadie compartía su opinión. Una de las manadas de los balcones inferiores saltó por encima de la barandilla y trató de alejar al médico de la litera de la criatura alienígena.

El chambelán irguió una cabeza para pedir silencio, y después lanzó una mirada mortal al tipo que había saltado al foso.

—Escrúpilo, por favor, sé paciente. Todo el mundo tendrá la oportunidad de observar.

Escrúpilo gruñó entre dientes, pero retrocedió.

—Bien. —Vendaz volvió su atención hacia Vagamundos y Gramil—. Vuestro barco ha llegado antes que cualquier noticia del norte, amigos míos. Nadie salvo yo conoce algo de vuestra historia, y lo único que yo tengo son las palabras de los voceros situados a lo largo de la costa. ¿Decís que esta criatura cayó del cielo?

Era una invitación a explayarse. Vagamundos dejó que Gramil Jacqueramaphan hablara por los dos. A Gramil le encantaba. Les habló de la casa voladora, de la emboscada, los asesinatos y el rescate. Les mostró sus herramientas-ojo y se reveló como un agente secreto de la República de los Lagos Largos. ¿Pero qué espía real haría eso? Todos los ojos de la sala se concentraban en la criatura alienígena, algunos asustados, otros, como los de Escrúpilo, locos de curiosidad. Tallamadera observaba tan solo con dos de las cabezas. Las demás probablemente dormían. Parecía tan cansada como se sentía Vagamundos. Él mismo apoyó las cabezas en las patas y descansó. El dolor de Triz era una tortura constante; habría sido sencillo ponerlo a dormir, pero entonces apenas comprendería lo que se estaba diciendo allí. ¡Bueno! Quizá no era una idea tan mala. Triz se deslizó al sueño y el dolor desapareció.

La charla siguió unos minutos más y dejó de tener sentido para el trío que era Wickwrack. Sí que comprendía los tonos y las entonaciones. Escrúpilo, la manada que había saltado al foso, se quejó varias veces, impaciente. Vendaz dijo algo y estuvo de acuerdo con él. El médico se retiró y Escrúpilo avanzó hacia la criatura alienígena de Wickwrack.

Vagamundos se despertó completamente.

—Cuidado. La criatura no es amistosa.

—Tu amigo ya me ha avisado una vez —replicó Escrúpilo. Rodeó la litera con la mirada fija en el rostro moreno y sin pelaje de la criatura. Ella le sostuvo la mirada, impasible. Escrúpilo retiró lentamente la manta que la cubría. No hubo reacción alguna—. ¿Lo ves? —dijo Escrúpilo—. Sabe que no quiero hacerle daño. —Vagamundos, en vez de corregirlo, guardó silencio.

—Entonces, ¿solo camina sobre las patas traseras? —preguntó otro de los consejeros—. ¿Puedes imaginártela, alzándose sobre nosotros? Bastaría un pequeño golpe para derribarla. —Risas. Vagamundos recordó que cuando estaban de pie, las criaturas alienígenas se habían asemejado a las mantis.

Escrúpilo arrugó el morro.

—Esta cosa está sucia. —Se había inclinado sobre la criatura, acercándose demasiado. Vagamundos sabía que a la dos-patas eso no le gustaba—. Habría que sacarle esa flecha. Ya no sangra, pero si queremos que la criatura viva largo tiempo, necesita atención médica. —Miró con desdén a Vagamundos y a Gramil, como si ellos fueran los culpables de no haberle practicado una operación quirúrgica a bordo del catamarán. Algo le llamó la atención y su tono cambió completamente—. ¡Por la Gran Manada! Observad sus garras delanteras. —Soltó las cuerdas que sujetaban las patas delanteras de la criatura—. Dos garras como esas son tan útiles como cinco pares de labios. ¡Pensad en lo que una manada de estas criaturas podría hacer! —Se acercó más a la garra compuesta por cinco tentáculos.

—Cui… -…dado, quiso decir Vagamundos. Pero la criatura alienígena ya había cerrado los tentáculos en un puño. Su pata delantera se movió en un ángulo imposible y luego descargó la garra en la cabeza de Escrúpilo. El golpe no parecía haber sido muy fuerte, pero cayó directo sobre el tímpano.

—¡Ay! ¡Ay, ay, ay! —Escrúpilo retrocedió gimoteando.

La criatura alienígena también empezó a gritar. Todo el sonido procedía de la boca, penetrante y no muy agudo. Aquella estridencia llamó la atención de todo el mundo, incluso de Tallamadera. Vagamundos, por otro lado, ya se había familiarizado con ella. No le cabía ninguna duda de que aquella era el habla normal de la criatura para comunicarse con otras manadas de su especie. Tras unos segundos, el sonido pasó a ser un matraqueo regular hasta que, poco a poco, desapareció.

Todos guardaron silencio un largo rato. Después, una parte de Tallamadera se incorporó. Miró a Escrúpilo.

—¿Estás bien? —Era la primera vez que se había dignado a hablar desde el comienzo de la reunión.

Escrúpilo se lamía la frente.

—Sí. Duele un poco.

—Algún día, tu curiosidad te matará.

Escrúpilo refunfuñó indignado, pero también parecía satisfecho por la predicción. La reina Tallamadera miró a sus consejeros.

—Entiendo que aquí subyace una pregunta importante. Escrúpilo cree que un solo miembro alienígena sería más ágil que una manada entera de las nuestras. ¿Es cierto? —Dirigió su pregunta a Vagamundos y a Gramil.

—Sí, majestad. Si hubiéramos atado esas cuerdas a su alcance, ella misma podría haber soltado el nudo sin problemas. —Sabía adónde se dirigía la reina; él mismo había tenido tres días enteros para llegar a la misma conclusión—. Y los sonidos que hace, yo diría que son un lenguaje coordinado.

El volumen de las conversaciones creció a su alrededor cuando todos empezaron a opinar. Normalmente, un miembro articulado podía tener un discurso ligeramente coherente, pero normalmente a expensas de la destreza.

—Sí… una criatura como ninguna otra en nuestro mundo, cuyo barco voló aquí desde los altos cielos. Me pregunto sobre la mente de una manada semejante, si un solo miembro es tan inteligente como todos los miembros juntos de una de nuestras manadas. —El miembro de ojos velados miró a su alrededor mientras pronunciaba su discurso, casi como si pudiera ver. Los otros dos limpiaron el hocico del que babeaba. Tallamadera no era una visión muy inspiradora.

Escrúpilo irguió una cabeza.

—No oigo ningún rastro de pensamiento. No tiene tímpano anterior. —Señaló la ropa desgarrada alrededor de la herida de la criatura—. Y tampoco veo tímpanos en los hombros. Quizá sea tan inteligente como una manada aunque sea un singular… y quizá ese sea el límite de los alienígenas. —Vagamundos sonrió para sí mismo Aquel Escrúpilo era un imbécil engreído, pero no muy respetuoso con la tradición. Durante siglos, los académicos habían debatido sobre la diferencia entre las personas y los animales. Algunos animales tenían cerebros mayores; algunos tenían zarpas o labios más ágiles que los de un miembro. En las sabanas de Oriente existían criaturas que, aunque parecían personas y se movían en manadas, no tenían en absoluto profundidad de pensamiento. Exceptuando los lobos y las ballenas, solo las personas formaban manadas de verdad. Era la coordinación del pensamiento entre los miembros lo que los hacía superiores. La teoría de Escrúpilo sonaba a herejía.

—Pero sí que oímos sonidos de pensamientos durante la emboscada, muy altos además. Quizá esta criatura sea como nuestros lactantes, incapaces de pensar…

—Y, sin embargo, es casi tan inteligente como una manada —concluyó Tallamadera con aire sombrío—. Si esa gente no es más inteligente que nosotros, entonces quizá podamos aprender de sus artilugios. No importa lo magníficos que nos parezcan, en algún momento podríamos situamos a su altura, como iguales. Pero si esta criatura es tan solo un miembro de una supermanada…

Durante unos instantes nadie dijo nada, solo se oía el murmullo amortiguado de los pensamientos de los consejeros. Si los alienígenas tenían supermanadas, y si su enviado había sido asesinado, entonces era probable que no pudieran hacer nada para salvarse.

—Bien. Nuestra prioridad ahora mismo es salvar a esta criatura para establecer una amistad y comprender su verdadera naturaleza. —Tallamadera agachó las cabezas y pareció perderse en sus pensamientos; o quizá simplemente estaba cansada. De pronto volvió varias cabezas hacia su chambelán—. Instala a la criatura en los aposentos contiguos a los míos.

Vendaz se sobresaltó.

—¡No, no, no, majestad! Ya habéis visto que es hostil. Y necesita atención médica. Tallamadera sonrió y su voz se tornó sedosa. Vagamundos recordaba ese tono de otras veces.

—¿Has olvidado que sé lo que es una operación quirúrgica? ¿Has olvidado… que yo soy Tallamadera?

Vendaz se humedeció los labios y miró a los demás consejeros.

—No, majestad —dijo tras unos segundos—. Se hará como deseéis.

Y Vagamundos sintió unas ganas intensas de vitorear. Quizá Tallamadera siguiera al mando, después de todo.

12

Vagamundos estaba sentado lomo con lomo en las escaleras de sus aposentos cuando Tallamadera vino a verlo al día siguiente. La reina vino sola, vestida con una sencilla casaca verde, como las que él recordaba de su visita anterior.

Vagamundos no hizo ninguna reverencia ni salió a su encuentro. La reina lo observó con frialdad durante un momento y luego se sentó a unos metros de distancia.

—¿Cómo está la dos-patas? —preguntó Vagamundos.

—He extraído la flecha y he suturado la herida. Creo que sobrevivirá. Mis consejeros estaban satisfechos. La criatura no actuó como un ser racional: no dejó de luchar incluso después de que la atáramos para la cirugía, como si no supiera de qué se trataba… ¿Qué tal tu cabeza?

—Bien, siempre y cuando no la mueva mucho. —Triz estaba tumbado en el interior, en la penumbra—. Creo que el tímpano está sanando bien. Estaré recuperado en cuestión de días.

—Me alegro. —Un tímpano maltrecho podía derivar en problemas mentales o en la necesidad de un nuevo miembro; además de la dificultad de encontrarle un uso al singular que había quedado enmudecido—. Me acuerdo de ti, Peregrino. Todos tus miembros son diferentes, pero sigues siendo el Vagamundos de siempre. Contabas buenas historias. Disfruté mucho de tu visita.

—Y yo disfruté al poder conocer al gran Tallamadera. Por eso he regresado.

Ella inclinó una cabeza con amargura.

—El gran Tallamadera de antes, supongo, no la reina decrépita que soy ahora.

Vagamundos se encogió de hombros.

—¿Qué ocurrió?

La reina no contestó inmediatamente. Durante unos instantes, permanecieron sentados y observaron la ciudad en silencio. Era una tarde nubosa que anunciaba lluvia. La brisa que llegaba del canal helaba los labios y haría llorar los ojos. Tallamadera sufrió un escalofrío y se ahuecó el pelaje.

—Conservé mi alma durante seiscientos años —dijo por fin—, y eso contando con las garras delanteras. Creo que es evidente lo que me ocurrió.

—La perversión nunca te afectó. —Normalmente Vagamundos no solía ser tan directo, pero había algo en ella que le impulsó a hablar con franqueza.

—Sí, el incestuoso medio degenera hasta mi estado en cuestión de siglos, y se convierte en un idiota mucho antes. Mis métodos eran mucho más inteligentes. Sabía a quién criar con quién, qué cachorros debía quedarme y a cuáles debía entregar a otras manadas. Así que siempre conservaba mi carne con mis recuerdos; y mi alma permaneció pura. Pero no comprendí lo suficiente, o quizá intenté lo imposible. Las elecciones se volvieron cada vez más difíciles hasta que me vi reducida a elegir entre cerebro y defectos físicos. —Se limpió las babas y todos menos el ciego se volvieron para contemplar la ciudad—. Estos son los mejores días del verano, ¿sabes? La vida es un verdor exuberante que intenta exprimir hasta la última gota de calor de la temporada. —Y el verdor se extendía por todas partes: Lojaplumas en las laderas y en la ciudad, helechos en las colinas y brezo que trepaba a duras penas hacia la cima de las montañas del otro lado del canal—. Adoro este lugar.

Vagamundos nunca había pensado que un día tendría que consolar al Tallamadera de Tallamadera.

—Obraste un milagro aquí. Oí hablar de él durante todo mi camino desde el otro lado del mundo… Y apuesto a que la mitad de las manadas de por aquí están emparentadas contigo.

—Sí, he tenido un éxito que supera los sueños más extravagantes. Nunca me faltaron amantes, incluso aunque yo misma no pudiera utilizar los cachorros. A veces pienso que mi progenie ha sido mi mayor experimento. Escrúpilo y Vendaz son mi prole… también lo es el Supresor.

¡Vaya! Vagamundos no tenía noticias de eso.

—En las últimas décadas, he llegado a aceptar mi destino. Más o menos. No puedo engañar a la eternidad; pronto dejaré libre mi alma. Cada vez permito que el consejo se ocupe de más cosas; ¿cómo podía reclamar el Dominio después de dejar de ser yo misma? Volví al arte. Ya habrás visto los mosaicos monocromáticos.

—¡Sí! Son muy hermosos.

—Algún día te enseñaré mi telar de imágenes. El procedimiento es tedioso, pero casi automático. Creía que era un buen proyecto para los últimos años de mi alma. Pero ahora, tú y tu criatura alienígena lo habéis cambiado todo. ¡Maldita sea! Ojalá hubiera ocurrido hace cien años. ¡Lo que habría hecho! Hemos estado trasteando con tu «caja de imágenes». Las imágenes son más perfectas que cualquiera de las de nuestro mundo. Se parecen un poco a mis mosaicos, como el sol se parecería a una luciérnaga. Cada imagen está formada por millones de puntos de colores. Las teselas son tan pequeñas que no puedes verlas sin una de las lentes de Gramil. He trabajado años para crear apenas una docena de mosaicos. La caja de imágenes puede hacer miles, infinitas imágenes, tan rápido que parece que se mueven. Tu alienígena ha reducido mi vida a algo inferior a un cachorro rascándose en la cuna.

La reina de Tallamadera lloraba en silencio, pero la voz reflejaba su enfado.

—Y ahora, el mundo entero cambiará, ¡y es demasiado tarde para alguien tan decrépito como yo!

Casi sin pensarlo, Vagamundos acercó uno de sus miembros a Tallamadera. Iba acercándose como nunca: ocho metros, cinco. De pronto, sintió interferencias en sus pensamientos, pero notó que ella se tranquilizaba.

La reina sonrió cansada.

—Gracias… Me asombra que me tengas compasión. El mayor problema de mi vida no significa nada para un peregrino.

—Sientes dolor. —Fue todo lo que pudo decir.

—Pero los peregrinos cambiáis y cambiáis y cambiáis…

Tallamadera acercó uno de sus miembros a Vagamundos; casi se tocaban y era mucho más difícil pensar.

Vagamundos habló despacio, concentrándose en cada palabra, con la esperanza de no perder el hilo.

—Pero conservo algo parecido a un alma. Las partes que quedan en un peregrino deben tener cierta perspectiva. —A veces, era en el fragor de la batalla o en los momentos íntimos en los que se tenían los pensamientos profundos. Aquel era un momento de esos—. Y… y creo que el mundo en sí mismo tendrá que cambiar de alma ahora que la dos-patas ha caído del cielo. ¿Qué mejor oportunidad para que Tallamadera abandone también la suya?

Ella sonrió y la confusión se hizo mayor. Pero resultaba agradable.

—No… no lo había considerado desde ese punto de vista. Ahora es el momento de cambiar…

Vagamundos caminó entre los miembros de la reina. Las dos manadas permanecieron juntas, acariciándose, mientras lo pensamientos se fundían en un dulce caos. Su último recuerdo claro fue el de subir las escaleras a trompicones con ella hasta entrar en sus aposentos.

Aquella misma tarde, Tallamadera llevó la caja de imágenes al laboratorio de Escrúpilo. Cuando llegó, Escrúpilo y Vendaz ya estaban allí. Gramil Jacqueramaphan también estaba, pero permanecía alejado de los demás mucho más de lo que exigía la cortesía. Estaba claro que la reina había interrumpido algún tipo de discusión. Unos días antes, un rifirrafe así la habría deprimido. Pero ahora, entró en la estancia arrastrando a su cojo, observó la escena desde los ojos del que babeaba y sonrió. Tallamadera se sentía mejor de lo que se había sentido en años. Había tomado una decisión y se había puesto en marcha, y nuevas aventuras la esperaban.

Gramil se alegró al verla entrar.

—¿Habéis visto a Vagamundos? ¿Cómo está?

—Está muy bien, muy bien. —Ups, ¡no hace falta demostrarles lo bien que estaba!—. Quiero decir que se recuperará completamente.

—Su majestad, os estoy muy agradecido, y a vuestros médicos. Wickwracktriz es una excelente manada y…, y bueno, ni siquiera un peregrino puede cambiar de miembros cada día, como si cambiara de ropa.

Tallamadera aceptó displicente el comentario. Caminó hasta el centro de la estancia y dejó la caja de imágenes de la criatura alienígena encima de la mesa. Parecía una simple almohada rosa, grande y blanda, con orejas de peluche y el diseño de un extraño animal bordado en un costado. Tras trastear con él un día y medio, la reina estaba empezando a entender… cómo se abría aquella cosa. Como siempre, apareció el rostro de dos-patas emitiendo sonidos con la boca. Como siempre, Tallamadera sintió una oleada de asombro al ver el mosaico en movimiento. Un millón de «teselas» coloreadas debían moverse en absoluta sincronía para crear la ilusión. Sin embargo, ocurría exactamente lo mismo cada vez. Giró el aparato para que Escrúpilo y Vendaz pudieran ver la pantalla.

Jacqueramaphan se acercó a los demás y giró un par de cabezas para mirar también.

—¿Aún crees que la caja es un animal? —preguntó a Vendaz—. Quizá si lo alimentamos con dulces nos contará sus secretos, ¿verdad? —Tallamadera sonrió para sí. Gramil no era un peregrino, los peregrinos dependían demasiado de la buena voluntad como para ir por ahí irritando a los poderosos.

Vendaz lo ignoró. Todos sus ojos estaban fijos en ella.

—Majestad, por favor, no quisiera ofenderos. Yo… nosotros, los del Consejo, debemos pedíroslo de nuevo. La caja de imágenes es demasiado importante como para dejarla a cargo de una sola manada, aunque sea una tan grande como la vuestra. Por favor. Dejadla con nosotros, al menos cuando durmáis.

—No me ofendo. Si insistís, podéis participar en mis investigaciones. Pero no habrá más concesiones.—Le dedicó una mirada inocente. Vendaz era un espía fabuloso, un administrador mediocre y un científico incompetente. Un siglo atrás, Tallamadera lo habría destinado al campo a cuidar de los sembrados, si Vendaz hubiera decidido quedarse siquiera. Un siglo atrás, no habría hecho falta tener maestros de espías. Tocó la caja con el hocico distraídamente; quizá las cosas volvieran a cambiar.

Escrúpilo se tomó a pecho la pregunta de Gramil.

—Veo tres posibilidades, señor. Una: que es una caja mágica. —Vendaz hizo una mueca de disgusto—. Quiero decir que la caja está tan lejos de nuestra compresión que para nosotros es mágica. Pero esta es la única herejía que Tallamadera no ha aceptado nunca, así que cortésmente me limito a omitirla. —Sonrió a Tallamadera, sarcástico—. Dos: que se trata de un animal. Algunos miembros del Consejo lo creyeron así cuando Gramil lo hizo hablar. Pero tiene el aspecto de una almohada, desde el relleno hasta la curiosa figura bordada en el costado. Y lo que es más importante, responde a los estímulos repitiéndose a la perfección. Eso es algo que soy capaz de reconocer. Y ese es el comportamiento de una máquina.

—¿Esa es tu tercera posibilidad? —preguntó Gramil—. Pero una máquina tiene partes móviles, y salvo por…

Tallamadera encogió una cola. Escrúpilo podía pasar horas argumentando, y se dio cuenta de que Gramil era del mismo pelaje.

—Propongo que investiguemos un poco más antes de especular. —Dio golpecitos en la esquina de la caja, justo como había hecho Gramil en su demostración. La cara del alienígena desapareció de la imagen y fue reemplazada por una desconcertante trama de colores. Hubo una explosión de sonido y luego nada, excepto el zumbido que siempre emitía la caja cada vez que desplegaban la parte superior. Sabían que la caja podía registrar los sonidos graves, y podía sentir a través del cuadro de mando que tenía en su base. Pero el cuadro en sí mismo era también una especie de pantalla de imágenes: ciertas órdenes transformaban la configuración del cuadro en formas totalmente nuevas. La primera vez que habían conseguido eso, la caja se había negado a aceptar más órdenes. Vendaz había repetido una y otra vez que habían «matado al pequeño alienígena». Pero tras cerrar y abrir la caja, esta había regresado a su comportamiento original. Tallamadera estaba casi segura de que nada de lo que hiciera tocando y hablando dañaría aquella cosa.

Tallamadera provocó las señales conocidas en el orden acostumbrado. Los resultados eran espectaculares e idénticos a otras veces. Pero si cambiaban el orden, los efectos eran diferentes. No estaba segura de estar de acuerdo con Escrúpilo. La caja tenía un comportamiento reiterativo, sin embargo, la variedad de respuestas evocaba más a las de un animal.

Detrás de ella, Gramil y Escrúpilo extendieron sus miembros por toda la estancia. Tenían las cabezas muy erguidas mientras se esforzaban por tener una buena vista de la pantalla. El zumbido de sus pensamientos creció. Tallamadera intentó recordar cuál era su siguiente paso. El ruido se hizo insoportable.

—¡Vosotros dos, retiraos un poco! No puedo oírme pensar. —Esto no es un coro.

—Lo siento… ¿Aquí estamos bien? —Se retiraron unos cinco metros. Tallamadera asintió. Los dos miembros estaban a menos de seis metros el uno del otro. Escrúpilo y Gramil debían de estar ardiendo en deseos de ver la pantalla para soportarlo. Vendaz se había mantenido todo el tiempo a la distancia adecuada, aunque no cabía duda de que estaba igual de entusiasmado.

—Tengo una sugerencia —dijo Gramil. Arrastraba las palabras en su esfuerzo por concentrarse a pesar de los pensamientos de Escrúpilo—. Cuando tocáis el cuadrado tres/cuatro y decís —imitó el sonido del alienígena; eran muy fáciles de hacer—, la pantalla muestra una serie de imágenes. Yo diría que parecen ir parejas a los cuadrados. Creo… creo que son opciones.

Mmm.

—Al final será la caja la que nos instruya. —Si se trata de una máquina, necesitamos algunas nuevas definiciones—. Muy bien, probemos.

Transcurrieron tres horas. Hacia el final, incluso Vendaz había acercado un miembro a la pantalla; el ruido en la estancia estaba a punto de convertirse en caos. Y todos tenían sugerencias que hacer: «Di esto», «Pulsa aquello», «La última vez que ha dicho eso, nosotros hemos hecho tal y cual…». Había intrincados diseños cromáticos, salpicados con cosas que debían de ser lengua escrita. Pequeñas figuras de dos patas cruzaban la pantalla, movían los símbolos, abrían pequeñas ventanas… La idea de Gramil Jacqueramaphan resultaba bastante acertada. Las primeras imágenes eran opciones. Pero algunas de ellas conducían a más imágenes de opciones. Las opciones se extendían en forma de árbol, había dicho Gramil. Ahí no estaba acertado del todo: a veces las opciones regresaban a un punto anterior; se trataba de una metafórica red de calles. En cuatro ocasiones se vieron en un callejón sin salida y tuvieron que cerrar la caja y comenzar de nuevo. Vendaz dibujaba mapas de las rutas sin descanso. Eso ayudaría porque existían lugares a los que les gustaría regresar. Pero incluso él se daba cuenta de que existían infinitas rutas más, lugares a los que no llegarían nunca a base de mera exploración sin objetivo.

Y Tallamadera hubiera dado buena parte de su alma por las imágenes que ya habían visto. Había paisajes del espacio. Había lunas que brillaban en azul y verde, o lucían franjas anaranjadas. Había imágenes en movimiento de ciudades alienígenas, de miles de alienígenas que caminaban tan cerca unos de otros que, de hecho, se tocaban Si funcionaban como manadas, esas manadas era mucho más grandes que cualquier cosa en su mundo; ni siquiera en los trópicos existía algo así… Y quizá la pregunta fuera irrelevante, porque las mismas ciudades iban más allá de lo que ella se habría atrevido a imaginar.

Finalmente Jacqueramaphan se retiró Reunió a sus miembros y habló con cierto temblor en la voz.

—Hay hay un universo entero ahí dentro Podríamos continuar así para siempre y nunca saber…

Tallamadera observó a los otros dos Por una vez, Vendaz había perdido su arrogancia. Tenía manchas de tinta en los labios. Los bancos de escritura que tema a su alrededor estaban cubiertos de dibujos, algunos más claros que otros. El chambelán dejó caer la pluma y jadeó.

—Propongo que tomemos lo que tenemos y empecemos a estudiarlo. —Recogió los dibujos uno a uno y los fue apilando ordenadamente—. Mañana después de una noche de descanso, tendremos la cabeza más despejada y…

Escrúpilo dio unos pasos atrás y se retiró. Sus ojos mostraban marcas rojizas de emoción.

—De acuerdo. Pero deja aquí los dibujos, amigo Vendaz. —Señaló las imágenes—. ¿Ves ese y ese? Resulta patente que nuestros intentos solo obtienen muchos resultados vacíos. A veces la caja de imágenes se bloquea, pero en más ocasiones nos tropezamos con esa imagen: no hay más opciones, solo un par de alienígenas bailando en un bosque y emitiendo sonidos rítmicos. Después, si digo… —y repitió la parte de la secuencia—, obtenemos esa imagen de un montón de palos. La primera con uno, la segunda con dos, y así.

Tallamadera lo siguió a la perfección.

—Sí. Y aparece un número que indica cada uno de los montones y emite un breve sonido cada vez. —Escrúpilo y ella se miraron, y reconocieron en los ojos del otro un brillo tenue: la excitación del aprendizaje, de encontrar orden donde antes solo había caos. Habían pasado cien años desde la última vez que se había sentido así—. Sea lo que sea esta cosa, está intentando enseñarnos la lengua de dos-patas.

En los siguientes días, Johanna Olsndot tuvo mucho tiempo para pensar. El dolor del pecho y del hombro fue cesando gradualmente; si se movía con cuidado, solo sentía ciertas molestias. Le habían sacado la flecha y le habían cosido la herida. Se había temido lo peor cuando la habían atado al catre, al ver los cuchillos en sus fauces y el acero de sus garras. Después habían empezado a cortar. Johanna nunca había imaginado que podía existir tanto dolor.

Sintió un escalofrío al recordar la agonía. Pero no tenía pesadillas sobre eso, como le ocurría con…

Mamá y papá estaban muertos; los había visto morir con sus propios ojos. ¿Y Jefri? Quizá Jefri siguiera vivo. A veces, Johanna podía pasar tardes enteras aferrada a la esperanza. Había visto a los niños en hibernación arder en el exterior de la nave, pero los que estaban dentro quizá habían podido sobrevivir. Entonces recordaba cómo los atacantes habían quemado y destruido todo indiscriminadamente, sin dejar nada vivo.

Era una prisionera. Pero por el momento, aquellos asesinos la querían viva. Los guardias no estaban armados, excepto por sus garras y pinchos. Se mantenían alejados de ella todo lo posible. Sabían que podía hacerles daño.

La tenían encerrada dentro de una gran cabaña oscura. Cuando estaba sola, daba cortos paseos. Las criaturas-perro eran salvajes. La habían operado sin anestésicos y Johanna estaba convencida de que lo habían hecho para torturarla. No había visto aviones ni rastro alguno de electricidad. El retrete era un agujero tallado en una plancha de mármol. El agujero era tan profundo que apenas podías oír ruido cuando lo utilizabas. Pero olía mal. Aquellas criaturas eran tan primitivas como los habitantes de Nyjora en la Edad Oscura. Nunca habían tenido tecnología o, quizá, la habían olvidado por completo. Johanna casi sonrió. Mamá había leído con avidez novelas sobre naves espaciales que se estrellaban en colonias perdidas y heroínas que tenían que sobrevivir en aquellos lugares. Normalmente el éxito de la protagonista pasaba por reinventar la tecnología y reparar la nave. A mamá… le interesaba tanto la historia de la ciencia que adoraba el detalle de aquellas historias.

Bueno, Johanna era la protagonista de una, al parecer. Quería que la rescataran, pero también quería venganza. Aquellas criaturas no eran humanas. De hecho, no recordaba haber leído nunca sobre algo parecido. Habría buscado información sobre ellos en su dataset, pero se lo habían quitado. Ja. Que jugaran con él todo lo que quisieran. Pronto tropezarían con sus trampas y el aparato se bloquearía completamente para ellos.

Al principio, solo tenía mantas para mantenerse caliente. Después, le trajeron ropa que imitaba su mono, pero fabricada con tela acolchada. El traje era cálido y resistente, las costuras eran más perfectas de lo que habría esperado de gente que carecía de máquinas. Ahora, Johanna podía dar paseos en el exterior cómodamente. El jardín era lo que más le gustaba de aquel lugar. Tendría unos cien metros cuadrados y estaba situado en la ladera de una colina. Había muchas flores y árboles con hojas largas que parecían plumas. Senderos de baldosa recorrían el césped musgoso como un laberinto. Si Johanna se dejaba llevar por la tranquilidad de aquel lugar, recordaba el jardín de su casa en Straum.

Había murallas, pero desde el extremo más alejado del jardín Johanna podía otear por encima de ellas. Las murallas zigzagueaban y se inclinaban en varios ángulos, por lo que en algunos sitios podía ver lo que había al otro lado. Las angostas ventanas parecían sacadas de sus clases de historia. Podías disparar flechas y balas a través de ellas sin que tú corrieras peligro.

Cuando amanecía, a Johanna le gustaba sentarse donde el olor de las hojaplumas era más intenso y contemplar la bahía por encima de las murallas. Todavía no estaba muy segura de lo que veía. Había un puerto, y el bosque de mástiles era casi tan denso como el de los muelles de Straum. La ciudad tenía calles anchas, pero zigzagueaban sin descanso y los edificios construidos a su alrededor estaban dispersos. Algunos lugares eran laberintos de piedra sin tejados y, desde donde se encontraba ella, podía reconocer un patrón. También veía otra muralla, una enmarañada construcción de piedra que se extendía hasta donde se perdía la vista. Las montañas más lejanas estaban coronadas de rocas grises y nieve blanca.

Podía ver a las criaturas-perro caminar por las calles de la ciudad. Observados individualmente era normal confundirlos con perros (perros con pescuezos de serpiente y cabezas de rata). Había que observarlos desde lejos para comprender su verdadera naturaleza. Siempre se movían en pequeños grupos, rara vez mayores de seis miembros. Dentro de la manada se tocaban y cooperaban con inteligencia. Pero nunca vio que un grupo se acercara a otro a menos de diez metros. Desde su atalaya lejana, a Johanna le daba la sensación de que los miembros de una manada se fundían… y podía imaginar una bestia de múltiples patas y garras que vagaba con cuidado de no acercarse demasiado a otro monstruo como él. A aquellas alturas, la conclusión era evidente: una manada, una mente, Mentes tan malvadas que no pueden soportar estar cerca unas de las otras.

La quinta vez que salió al jardín fue la mejor de todas; se sintió eufórica. Las flores habían impregnado el aire de semillas plumosas. La luz del sol centelleaba en las semillas, que flotaban por millares en la brisa, como grumos en un jarabe invisible. Se imaginó lo que Jefri haría aquí: primero fingir la seriedad de un adulto, luego mover los pies y al fin correr ladera abajo, tratando de capturar los plumones volantes. Riendo y riendo…

—Uno, dos, ¿qué tal estás? —Era la voz de un niño detrás de ella.

Johanna se sobresaltó tanto que casi se le soltaron los puntos. Sí, había una manada detrás de ella. Era la que (¿los que?) le había sacado la flecha. Un grupo sarnoso. Los cinco estaban agazapados, listos para salir corriendo. Parecían casi tan sorprendidos como la misma Johanna.

—Uno, dos, ¿qué tal estás? —La voz repitió el mensaje, exactamente igual que antes. Si le hubieran dicho que se trataba de una grabación, Johanna se lo habría creído, excepto por el hecho de que uno de los animales estaba sintetizando el sonido de alguna forma con las zonas vibrantes de la piel de los hombros, la patas y la cabeza. No era la primera vez que aquellas criaturas hacían de loros con ella.

Pero esta vez… las palabras eran casi apropiadas. La voz no era la de ella, pero había oído esa cantinela antes. Apoyó las manos en las caderas y miró fijamente a la manada. Dos de los animales le sostuvieron la mirada; los otros parecían estar inmersos en la contemplación del paisaje. El quinto se lamía una pata, nervioso.

¡Los dos de atrás traían su dataset! De pronto, Johanna recordó dónde había oído aquella cantinela antes y supo qué debía responder.

—Estoy bien, y ¿cómo estás tú?

Los ojos de la manada se agrandaron por la sorpresa, casi cómicamente.

—¡Estoy bien y así lo estamos todos! —La criatura completó el juego y después emitió una cascada de gorjeos. Alguien respondió desde colina abajo. Allí había otra manada, escondida en los arbustos. Johanna sabía que si permanecía cerca de una, la otra no se atrevería a acercarse.

De modo que los pinchos (Johanna siempre los llamaba así, en su cabeza, refiriéndose a lo que llevaban en las garras delanteras; algo que nunca podría olvidar) habían estado jugando con su olifante rosa y ninguna de las trampas los había detenido. Jefri nunca había conseguido superarlas. Resultaba evidente que el dataset había activado los programas infantiles de lenguaje. Johanna no había pensado en eso. Cuando el dataset registraba un número significativo de respuestas necias, adaptaba su comportamiento primero al de los niños y luego, al de los niños aún más pequeños que ni siquiera hablaban samnorsk. Con un poco de ayuda de Johanna podrían aprender el idioma. Pero ¿era buena idea?

La manada se acercó un poco más mientras al menos dos de ellos la observaban sin descanso. Ya no parecían tan dispuestos a huir como antes. El que estaba más cerca se tiró al suelo y la miró. A Johanna le pareció muy simpático e inofensivo, hasta que vio las garras, claro.

—Me llamo… —Johanna oyó una breve explosión de gorjeos acompañados de un zumbido que parecía surgir directamente en su cabeza—. ¿Cómo te llamas tú?

Johanna sabía que todo era parte del programa de lenguaje. No era posible que la criatura comprendiera el significado individual de las palabras que estaba pronunciando. Sabía que la parte «me llamo, te llamas» era algo que se repetía hasta la saciedad entre los niños del programa. Hasta una planta lo habría captado antes o después. Sin embargo, la pronunciación del pinchos era perfecta…

—Me llamo Johanna —respondió.

—Johanna —dijo la manada con la voz de Johanna separando las sílabas de forma incorrecta.

—Johanna —corrigió. Desde luego, ella ni siquiera iba a intentar pronunciar el nombre del pinchos.

—Hola, Johanna. ¡Juguemos al juego de los nombres! —Y eso también salía en el programa, con el mismo tono de estúpido entusiasmo. Johanna se sentó. Que aprendieran samnorsk otorgaría a los pinchos cierto poder sobre ella, pero era la única forma en la que ella podría aprender algo sobre ellos y descubrir qué había sido de Jefri. ¿Y si habían matado a Jefri también? Bueno, entonces ella aprendería a hacerles daño tanto como se merecían.

13

En Tallamadera y, unos días después, en la Isla Oculta del Supresista, el largo día del verano ártico tocó a su fin. Al principio, se apreciaba cierto crepúsculo en torno a la medianoche, cuando incluso las montañas más altas permanecían en la sombra. Y después, las horas de oscuridad crecieron rápidamente. El día combatía a la noche, y la noche iba ganando. Las hojaplumas de los valles adquirieron los colores del otoño. Contemplar el paisaje de un fiordo a la luz del día era ver un rojo anaranjado en las colinas bajas, luego el verdor del brezal fundiéndose gradualmente con el gris del liquen y los grises más oscuros de la roca desnuda. La nieve esperaba su momento, que llegaría pronto.

Cada ocaso, que se adelantaba unos minutos con cada día transcurrido, Tyrathect recorría las murallas exteriores del castillo del Supresor. Era un paseo de cinco kilómetros. Los niveles bajos estaban protegidos por líneas de manadas, pero allí arriba solo había apostados algunos vigías. Cuando se acercaba, ellos se harían a un lado con precisión militar. Más que precisión militar, lo que veía en sus ojos era miedo Era difícil acostumbrarse, porque en lo que recordaba de su vida anterior, unos veinte años, ella siempre había vivido temiendo a los demás, ahogada por la vergüenza y la culpa, siempre buscando a alguien a quien seguir. Ahora le daba vueltas a lo que le había ocurrido. No era una mejora. Ahora conocía desde dentro el mal al que se había entregado. Sabía por qué los vigías la temían Para ellos, ella era el Supresor.

Por supuesto, ella nunca dejó traslucir ninguno de esos pensamientos Su vida valía lo que el éxito de su fraude. Tyrathect había trabajado muy duro para suprimir su naturaleza tímida. Desde que había llegado a la Isla Oculta, ni una sola vez había recaído en sus antiguas y penosas costumbres de agachar las cabezas y cerrar los ojos.

Por el contrario, Tyrathect tenía la mirada del Supresor, y la utilizaba. Su paseo por lo alto de las murallas era tan oscuro y siniestro como habían sido los del propio Supresor. Se detuvo a contemplar sus tierras con la misma mirada endurecida, con todas las cabezas erguidas, como si tuviera visiones que las estúpidas mentes de sus discípulos jamás alcanzarían a comprender. Ellos no debía adivinar jamás la verdadera razón de sus paseos al atardecer: durante un tiempo, los días y las noches allí habían sido iguales que en la República. Casi podía imaginar que estaba de regreso, antes del Movimiento y la masacre del Parlamento, antes de que le cortaran las gargantas y unieran pedazos del Supresor a los muñones de su alma.

En los campos dorados y rojizos, más allá de las cortinas de piedra, Tyrathect veía a los campesinos segando y cuidando del ganado. Los dominios del Supresor eran mayores de lo que alcanzaban la vista, pero nunca habían tenido que importar alimentos. El grano y la carne que llenaban los almacenes se producían a dos días de marcha de los estrechos. La ventaja estratégica era clara; sin embargo, también era un agradable paisaje para contemplar por las tardes y le recordaba a su hogar y su escuela.

El sol se deslizó hasta las montañas y sombras largas cubrieron los campos de cultivo. El castillo del Supresor quedó solo en una isla de un mar de sombras. Tyrathect olía el frío. Aquella noche helaría de nuevo. Por la mañana, los campos estarían cubiertos por falsa nieve que apenas duraría una hora tras la salida del sol. Se arrebujó en las largas casacas y caminó hacia la atalaya oriental. Al otro lado de los estrechos, una de las montañas aún recibía los rayos del sol. La nave alienígena había aterrizado allí. Y seguía allí, pero oculta por madera y piedra. Acero había empezado a construir justo después del aterrizaje. Las canteras del extremo norte de Isla Oculta estaban produciendo más de lo que lo habían hecho en la época del Supresor. Las barcazas que transportaban la roca a tierra firme atravesaban los estrechos con regularidad. Incluso ahora que la luz ya no duraba todo el día, los trabajos de construcción de Acero continuaban sin descanso. Sus llamadas e inspecciones menores solían ser mucho más severas que las del mismo Supresor.

El Señor Acero era un asesino; aún peor, un manipulador. Pero desde el aterrizaje de los alienígenas, Tyrathect sabía que había algo más: estaba mortalmente asustado. Tenía razones para ello. Y aunque era posible que las personas a las que temía los mataran a todos en un momento dado, en su fuero interno Tyrathect no les deseaba nada malo. Acero y sus supresistas habían atacado a la gente de las estrellas sin provocación alguna, más por avaricia que por miedo. Habían asesinado a docenas de seres. En cierta forma, esas muertes habían sido peores que lo que el Movimiento le había hecho a ella. Tyrathect había seguido al Supresor por voluntad propia. Sus amigos la habían prevenido sobre el Movimiento. Circulaban historias siniestras sobre el Supresor, y no todas eran fruto de la propaganda gubernamental. Pero ella había querido seguirlo, entregarse a algo mayor que ella misma.

Y la habían utilizado como una herramienta, literalmente. Sin embargo, si hubiera querido, lo podría haber evitado. En cambio, la gente de las estrellas no había tenido opción. Acero simplemente los había masacrado a todos.

Así que ahora Acero trabajaba impulsado por el miedo. En los primeros tres días, había cubierto la nave con una techumbre; una granja espontánea y fuera de lugar había surgido en lo alto de la colina. No pasaría mucho tiempo antes de que la nave espacial quedara oculta tras muros de piedra. Eventualmente, la nueva fortaleza sería incluso más grande que la de Isla Oculta. Acero sabía que si su maldad no lo destruía, lo convertiría en la manada más poderosa del mundo.

Y esa era la razón de Tyrathect para quedarse, para seguir con su farsa. No podría continuar para siempre. Antes o después, los demás fragmentos del Supresor llegarían a Isla Oculta; Tyrathect sería destruida y el Supresor volvería a estar completo. Quizá ni siquiera sobreviviera tanto tiempo. Dos miembros de Tyrathect eran, de hecho, el Supresor. El Maestro había equivocado sus cálculos al creer que podrían dominar a los otros tres. Por el contrario, la conciencia de los tres se había hecho con la inteligencia brillante de los dos. Recordaba casi todo lo que el gran Supresor sabía y conocía, todas las trampas y las traiciones. Los dos le habían proporcionado una intensidad que ella nunca había tenido. Tyrathect se rió. En cierto sentido, había conseguido lo que buscaba tan ingenuamente al unirse al Movimiento; y el gran Supresor había cometido el error que en su arrogancia había juzgado imposible de cometer. Siempre y cuando ella consiguiera mantener a los dos bajo control, tenía una oportunidad. Cuando estaba completamente despierta, no resultaba difícil; aún se sentía «ella», todavía recordaba su vida en la República con mucha más claridad que la vida del Supresor. Sin embargo, cuando dormía, tenía pesadillas. De pronto, los recuerdos del dolor infligido a otros le resultaban dulces. El sexo en sueños debía calmar, pero para ella era una batalla. Despertaba magullada y lastimada, como si hubiera luchado contra un violador. Si esos dos lograran liberarse, si ella despertaba siendo un «él»… bastarían un par de segundos para que ellos denunciaran la farsa, y en poco tiempo matarían a las tres y unirían a los miembros de Supresor a una manada más manejable.

Sin embargo, se quedó. Acero tenía intención de utilizar al alienígena y su nave para extender la pesadilla del Supresor por todo el mundo. Pero su plan tenía puntos débiles y corría riesgos a cada paso. Si hubiera algo que ella pudiera hacer para destruirlo a él y al Movimiento Supresista, lo haría.

En el otro extremo del castillo, solo la torre occidental seguía bañada por el sol. No había rostros asomados en las troneras, pero unos ojos observaban el exterior: Acero observaba el Fragmento del Supresor, el Supresor En Ciernes como prefería llamarse, mientras caminaba por las murallas inferiores. El Fragmento había sido aceptado por todos los comandantes. De hecho, se dirigían a él con la misma reverencia que le habían dedicado el Supresor completo. En cierto sentido, el Supresor los había creado a todos, así que no era de extrañar que se sintieran abrumados por la presencia del Maestro. Incluso Acero lo sentía. Al moldearlo, el Supresor había obligado al Acero naciente a intentar matarlo; cada vez que lo había sorprendido en el acto, había torturado al miembro más débil de su manada. Acero sabía que el condicionamiento seguía presente y eso lo ayudaba a luchar. De hecho, le gustaba pensar que el Fragmento del Supresor corría más peligro por eso mismo. Al intentar contrarrestar el miedo, Acero solía reaccionar desproporcionadamente y actuar con más violencia de la que era apropiada.

Antes o después, Acero tenía que decidirse. Si no mataba al Fragmento antes de que todos los demás regresaran a Isla Oculta, entorces el Supresor podría estar completo de nuevo. Si dos simples miembros podían dominar el gobierno de Acero, entonces seis lo erradicarían totalmente. ¿Deseaba la muerte del Maestro? Y si era el caso, ¿existía alguna forma segura de conseguirla? La mente de Acero sopesó sin descanso el problema mientras él observaba la manada vestida de negro.

Acero estaba acostumbrado a correr riesgos. Había corrido un nesgo con su mero nacimiento. El miedo, la muerte y la victoria eran toda su vida. Pero nunca el riesgo había sido tan alto. El Supresor había estado a punto de subvertir la mayor nación del continente y había albergado sueños de poder en los que gobernaba el mundo entero… El Señor Acero contempló las colinas del otro lado de los estrechos, allí donde estaba construyendo un castillo nuevo. En el plan de Acero, la conquista mundial sería una consecuencia directa de la victoria, y la destrucción del mundo era el resultado más evidente del fracaso.

Acero había llegado a la nave voladora justo después de la emboscada. El suelo aún humeaba y cada hora que pasaba parecía hacer más calor. Los campesinos de tierra firme hablaban de demonios que habían despertado en la tierra; los consejeros de Acero no tenían teorías mucho mejores. Los casacasblancas tuvieron que calzarse botas acolchadas para poder acercarse. Acero ignoró el vapor, se calzó las botas y caminó hasta situarse debajo del casco curvado. La parte inferior se parecía mucho al casco de un bote, si ignorabas las hendiduras. Cerca del centro sobresalía un saliente con forma de pezón, y en el suelo justo debajo, las rocas burbujeaban al rojo vivo. Los ataúdes quemados estaban un poco más arriba, al lado de la nave. Ya se habían llevado varios cuerpos para su disección. Durante las primeras horas, sus consejeros se habían dejado llevar por las teorías más extravagantes: aquella gente que parecían mantis eran guerreros que huían de una batalla, habían llegado para enterrar a sus muertos…

Por el momento, nadie había sido capaz de echar un vistazo al interior de la nave aún.

Las escaleras grises estaban fabricadas con algo tan resistente como el acero y, sin embargo, más ligero que una pluma. Pero se reconocían fácilmente como escaleras, aunque entre peldaño y peldaño la altura fuera demasiada para un miembro de estatura media. Acero trepó por las escaleras y dejó a Tremor y a los demás consejeros en el exterior.

Asomó la cabeza por una escotilla y retrocedió abruptamente. La acústica allí dentro era mortal. Ahora comprendía las quejas de los casacasblancas. ¿Cómo podían soportarlo los alienígenas? Uno por uno se obligó a entrar por la abertura.

El eco le gritó, y fue mucho peor que el sonido rebotado en cuarzo sin revestir. Se quedó inmóvil, como tantas veces había hecho delante del Maestro. Los ecos se redujeron, pero seguían siendo una oleada que resonaban desde las paredes que lo rodeaban. Ni siquiera sus mejores casacasblancas podrían permanecer allí más de cinco minutos. Aquello le hizo caminar más erguido. Disciplina. El silencio no siempre implica sumisión; a veces puede significar que estás al acecho. Miró a su alrededor e ignoró los murmullos que aullaban a su alrededor.

La luz procedía de unas franjas azuladas del techo. Mientras sus ojos se acostumbraban, fue capaz de ver lo que su gente le había descrito: el interior solo estaba formado por dos estancias. Él estaba ahora en la más grande… ¿la bodega? Había una escotilla en la pared al otro lado, que daba a la segunda estancia. En las paredes no se veían juntas. Se cruzaban en ángulos que no tenían equivalente en el casco exterior, habría espacios muertos. Una brisa se movía erráticamente por la estancia, pero dentro hacía más calor que fuera. Acero nunca había estado en un lugar que trasmitiera tanto poder y maldad. No cabía duda de que se debía todo a la acústica. Mandaría traer colchas absorbentes y reflectores que cubrieran las paredes de lado a lado, y esa sensación desaparecería. Aun así…

La estancia estaba llena de ataúdes, esta vez, intactos. El lugar hedía al rancio olor corporal de los alienígenas. El moho crecía en los rincones más oscuros. La idea de que los alienígenas respiraran y sudaran como otros seres vivos le resultó reconfortante; al igual que el hecho de que a pesar de sus maravillosos inventos no pudieran mantener limpios sus cubiles. Acero se paseó entre los ataúdes. Las cápsulas estaban montadas sobre raíles. Antes de sacar los ataúdes que estaban fuera, aquel lugar habría estado abarrotado. Las cápsulas intactas eran una maravilla de artesanía. El aire caliente salía por hendiduras practicadas en los costados. Olisqueó: complejo, ligeramente nauseabundo, pero no era el hedor de la muerte. Y tampoco eran el origen del casi insoportable hedor a sudor de mantis que invadía todos los rincones.

La tapa de cada ataúd mostraba un pequeño ventanuco. ¡Cuántas molestias para honrar los restos de sus miembros singulares! Acero se subió a una cápsula y examinó el interior. El cadáver estaba perfectamente conservado; de hecho, la luz azul impulsaba a creer que estaba congelado. Rodeó la caja con una segunda cabeza y así obtuvo una visión más completa de la criatura del interior. Era bastante más pequeña que la que habían capturado. Algunos de los consejeros de Acero creían que los pequeños eran cachorros, quizá sin destetar. Tenía sentido; el prisionero nunca había emitido sonidos de pensamiento.

Casi como un acto de mera disciplina, se obligó a observar el rostro chato y extraño del alienígena durante un rato largo. El eco de su mente sufría constantemente, devoraba su atención y le exigía que se marchara. Que el dolor continúe. Había sufrido cosas peores y las manadas que esperaban fuera tenían que saber que Acero era mucho más fuerte que cualquiera de ellos. Podía dominar el dolor y ahondar en su visión… Y después los pondría a trabajar como nunca habían trabajado acolchando las paredes y examinando el contenido de ambas estancias.

Así que Aceró miró fijamente el rostro, casi dejando de pensar. Los gritos de las paredes parecieron atenuarse ligeramente. Aquel rostro era tan feo. Había visto los cuerpos calcinados del exterior y ya se había fijado en aquellas pequeñas mandíbulas y en los dientes casi deformes. ¿Cómo podía comer aquella criatura?

Transcurrieron unos minutos; el ruido mezclado con la fealdad, parecía todo un sueño… Y entonces despertó de su sueño, o más bien del horror de su pesadilla: el rostro se había movido. El cambio había sido pequeño y había sucedido muy lentamente. Pero en un período de varios minutos, el rostro había cambiado.

Acero se cayó del ataúd; las paredes le devolvieron sus gritos de horror. Durante unos segundos creyó que el ruido lo mataría. Pero después consiguió recomponerse con pensamientos silenciosos. Volvió a subirse al ataúd. Todos sus ojos se concentraron en el cristal, como una manada aguardando a su presa… El cambio era regular. El alienígena de la cápsula respiraba, pero ancuenta veces mas despacio que cualquier miembro normal. Pasó a otro ataúd y observó a la criatura que había dentro. De alguna forma, todos estaban vivos. Dentro de aquellas cápsulas, sus vidas simplemente avanzaban más despacio.

Se alejó de los ataúdes un poco mareado. Que la estancia hediera a maldad era una ilusión del sonido… y también la verdad más absoluta

Los alienígenas que parecían mantis habían aterrizado lejos de los trópicos, alejados de los colectivos; quizá habían creído que el noroeste ártico no era más que naturaleza desierta. Habían llegado en una nave abarrotada hasta los topes de cachorros de mantis. Las cápsulas asemejaban capullos de larvas. El plan habría sido aterrizar, criar a los cachorros hasta que alcanzaran la edad adulta, lejos de cualquier civilización. Acero sintió que se le erizaba el pelaje al pensarlo. Si la manada de mantis no hubiera sido sorprendida, si las tropas de Acero hubieran sido menos agresivas… habría significado el fin del mundo.

Acero se tambaleó hasta la escotilla exterior a medida que sus miedos subían cada vez más de volumen al rebotar en las paredes. A pesar de todo, se detuvo un instante en las sombras, rodeado de los gritos. Cuando sus miembros descendieron por la escalera, lo hicieron tranquilamente con las casacas impecablemente colocadas. Muy pronto, sus consejeros conocerían el peligro, pero en él nunca verían el miedo. Caminó a paso ligero por el claro para alejarse de la nave. Pero ni siquiera él pudo reprimir una mirada al cielo. Aquella era una nave, una manada de alienígenas que había tenido la mala suerte de cruzarse con el Movimiento. Su derrota se había debido en parte a la suerte. ¿Cuántas naves más aterrizarían o lo habían hecho ya? ¿Tendría tiempo para aprender de aquella victoria?

La mente de Acero regresó al presente, a su atalaya sobre el castillo. Su primer encuentro con la nave había sucedido hacía muchas decadías. Seguía existiendo la amenaza, pero ahora la comprendía mejor y, como solía suceder con todas las grandes amenazas, encerraba una gran promesa.

En las murallas, el Supresor En Ciernes se deslizó por la penumbra cada vez más oscura. Los ojos de Acero siguieron a la manada mientras pasaba debajo de las antorchas y uno por uno sus miembros desaparecían escaleras abajo. En aquel Fragmento aún quedaba mucho del Maestro; su comprensión del aterrizaje alienígena había sido más rápida y más profunda que la de cualquiera de ellos.

Acero echó una última mirada a las montañas en tinieblas y bajó por la escalera de caracol. Era un trecho largo y estrecho, ya que la atalaya estaba situada en lo más alto de una torre de doce metros. La escalera apenas tenía cuarenta centímetros de ancho y el techo apenas se alzaba a ochenta centímetros de los escalones. La piedra fría se cernía sobre él desde todas partes, tan cerca que ni siquiera surgían ecos que confundieran sus pensamientos; y por la misma razón, la mente parecía tener que apretarse hasta convertirse en un hilo largo. Trepar por la escalera requería avanzar agachado y estirado, una postura que permitía a un defensor situado en la torre vencer fácilmente a cualquier atacante. Así era la arquitectura militar. Para Acero, arrastrarse por el estrecho pasadizo suponía un ejercicio placentero.

Las escaleras terminaban en un pasaje público de tres metros de altura con recovecos situados cada quince metros. Tremor y un guardaespaldas lo aguardaban.

—Tengo las últimas noticias de Tallamadera —dijo Tremor. Tenía en las manos varias hojas de papel de seda.

El que el otro alienígena hubiera escapado a Tallamadera había sido un duro golpe para Acero. Aunque poco a poco se había ido dando cuenta de que aquello podría terminar favoreciéndolo. Se había infiltrado en Tallamadera. Su primera intención había sido matar al otro alienígena, habría sido sencillo. Pero la información que llegaba del norte resultaba interesante. En Tallamadera había gente brillante. Estaban descubriendo cosas que habían pasado desapercibidas para Acero y para el Maestro, para el Fragmento del Maestro. Así que, de hecho, Tallamadera se había convertido en el segundo laboratorio alienígena de Acero, y los enemigos del Movimiento se habían convertido en una herramienta más para él. La ironía resultaba irresistible.

—Muy bien, Tremor. Lleva los informes a mi cubil. Estaré allí en breve. —Acero saludó a los casacasblancas que montaban guardia en uno de los recovecos y pasó al lado de Tremor. Repasar los informes con una buena copa de brandi sería una recompensa placentera por un día de duro trabajo. Mientras tanto, había otros asuntos y otros placeres que atender.

El Maestro había empezado a construir el castillo de Isla Oculta hacía más de un siglo; y, sin embargo, la estructura seguía creciendo. En los cimientos más antiguos, donde un gobernante normal situaría las mazmorras, se encontraban los laboratorios primitivos del Supresor. Los que allí habitaban solían confundirlos con mazmorras, y es que, en realidad, lo eran.

Acero inspeccionaba los laboratorios al menos una vez cada decadía. Ahora decidió revisar los niveles inferiores. Los insectos huyeron ante la luz de las antorchas de sus guardias. Olía a carne podrida. Las zarpas de Acero resbalaban en el suelo viscoso. A intervalos regulares encontraron agujeros excavados en el suelo. Cada uno de ellos podía contener a un miembro con las piernas encogidas y pegadas al cuerpo. Cada agujero estaba cubierto por una tapa con miles de agujeritos que permitían respirar. En aquel lugar, y debido al aislamiento, el miembro medio perdía la cordura en tres días. El «material virgen» resultante podía utilizarse para construir manadas desde cero. Normalmente terminaban siendo meros vegetales, pero eso era lo que el Movimiento quería obtener de aquellos pozos: Tremor, por ejemplo. Tremor el Incoloro, lo llamaban algunos. Tremor el sólido. Una manada que no sentía dolor ni deseo. Tremor representaba la lealtad de un mecanismo de reloj, pero creado con sangre y carne. No era muy listo, pero Acero hubiera entregado la provincia oriental por cinco más como él. Y la promesa de obtener éxitos como aquel empujaba a Acero a utilizar los pozos de aislamiento una y otra vez. De aquella forma había reciclado ya a todos los fragmentos resultantes de la emboscada.

Acero subió a los niveles superiores, donde tenían lugar los experimentos que eran realmente interesantes. El mundo contemplaba Isla Oculta con fascinado horror. Habían oído hablar de los niveles inferiores. Pero la mayoría de ellos no comprendían el papel ínfimo que jugaban esos agujeros oscuros en la ciencia del Movimiento. Para diseccionar un alma hacía falta algo mas que unas camillas con desagües para la sangre. Los resultados de los niveles inferiores eran simplemente los primeros pasos de la búsqueda intelectual del Supresor. Allí buscaba respuestas a las grandes preguntas del mundo, temas que habían preocupado a las manadas durante miles de años. ¿Cómo pensamos? ¿Por qué creemos? ¿Por qué una manada puede ser un genio y la otra un zoquete? Antes del Supresor, los filósofos habían discutido sobre estos temas hasta el infinito y jamás se habían acercado a la respuesta. Incluso Tallamadera se había aproximado a estos dilemas sin estar dispuesta a dejar de lado la ética tradicional. El Supresor estaba preparado para obtener las respuestas. En aquellos laboratorios se estaba sometiendo a interrogatorio a la misma naturaleza.

Acero cruzó una estancia de cien metros de ancho con un techo apoyado sobre docenas de pilares de piedra. En cada lado se levantaban tabiques oscuros, paredes de pizarra montadas sobre ruedas minúsculas. La disposición de la estancia podía adecuarse a cualquier circunstancia, de forma similar a un laberinto. El Supresor había experimentado con todas las posturas de pensamiento. En los siglos anteriores a él, solo se habían reconocido unas pocas posturas: la instintiva de juntar todas las cabezas, el círculo centinela, y varias posturas de trabajo. El Supresor había probado docenas más: estrellas, dobles círculos, rejillas. La mayoría de ellas resultaban inútiles y confusas. En la estrella, solo un miembro podía oír a todos los demás, y cada uno de los demás, solo podía oír al primero. En la práctica, todo pensamiento debía pasar por un miembro bisagra. Ese miembro no podía contribuir de forma racional, pero todo lo que entendía mal se transmitía erróneamente al resto. El resultado eran tonterías de borracho… Por supuesto, el mundo exterior llegó a tener noticia de este experimento.

Pero al menos una de las demás, aún secreta, funcionaba pasmosamente bien: el Supresor había apostado ocho manadas en el suelo y en plataformas temporales, los ocultó unos de otros con los tabiques de pizarra y después puso a los miembros de una manada en contacto con sus homólogos de tres manadas. En cierta forma, estaba creando un manada de ocho manadas. Acero todavía seguía experimentando con esa idea. Si los conectores eran lo suficientemente compatibles (y esa era la parte más complicada), la criatura resultante adquiría una inteligencia muy superior a la de un círculo centinela. En algunos aspectos no era tan brillante como una manada con las cabezas juntas, sin embargo, a veces, tenía ideas y pensamientos sorprendentes. Antes de partir hacia los Lagos Largos, el Maestro había desarrollado un plan para reconstruir el salón principal del castillo de modo que las sesiones del consejo pudieran tener lugar en esa postura. Acero no había continuado con ese plan. Resultaba ligeramente peligroso; el dominio de Acero sobre los demás no era tan completo como lo había sido el del Supresor.

No importaba. Existían otros proyectos más relevantes. Las estancias que se extendían ante él eran el verdadero corazón del Movimiento. El alma de Acero había nacido en esas estancias; las mejores creaciones del Supresor habían comenzado allí. Durante los últimos cinco años, Acero había continuado con la tradición… y la había mejorado.

Caminó por el pasaje que unía dos estancias separadas. Cada una estaba identificada con un número incrustado en oro. Al llegar a ellas, Acero abrió las dos puertas y entró brevemente. Sus subordinados le habían dejado los informes de la decadía anterior allí mismo. Acero leyó rápidamente cada uno de ellos y asomó el hocico por encima de la balconada para echar un vistazo al experimento que había dentro.

Las balconadas estaban bien acolchadas y ocultas con paneles. Resultaba sencillo observar sin ser visto.

La única debilidad del Supresor (en opinión de Acero) era su deseo de crear un ser superior. La confianza que el Maestro tenía en sí mismo era tan inmensa que creía que cualquier éxito en ese sentido podría aplicarse después a su propia alma. Acero no se hacía ilusiones. Era natural que los maestros se vieran superados por sus creaciones: discípulos, hijos de la fisión, adopciones, lo que fueran. Él, Acero, era el perfecto ejemplo, aunque el Maestro no lo sabía aún.

Acero había decidido crear seres que serían superiores solo en un sentido, llenos de debilidades y maleables en todos los demás. En ausencia del Maestro, Acero había iniciado un buen número de experimentos, trabajando desde cero, identificando líneas hereditarias independientes de su pertenencia a una manada. Sus agentes habían comprado o robado cachorros que tuvieran algún potencial. Al contrario que el Supresor, que normalmente incluía a los cachorros en manadas existentes siguiendo, en cierta forma, el dictado de la naturaleza; Acero las creaba nuevas en su totalidad. Sus manadas de cachorros no tenían recuerdos ni fragmentos de alma; Acero tenía un control total sobre ellos desde el principio.

Por supuesto, muchas de esas creaciones morían rápidamente. Había que separar a los cachorros de sus amas de cría antes de que comenzaran a participar en la conciencia del adulto. A la manada resultante había incluso que enseñarle a hablar y a escribir. Todos los estímulos que recibían podían ser controlados.

Acero se detuvo delante de la puerta treinta y tres: experimento Amdiranifani, excelencia en matemáticas. Era el único intento en esa dirección, pero estaba cosechando resultados inmejorables. Los agentes de Acero habían buscado manadas del Movimiento con capacidad para la abstracción. Habían ido incluso más allá. La matemática más famosa del mundo vivía en la República de los Lagos Largos. La manada había estado preparando la fisión: tenía varios cachorros y un amante también dotado para las matemáticas. Acero había ordenado que le quitaran los cachorros. Encajaron tan bien con sus otras adquisiciones que decidió crear un octeto. Si las cosas salían adecuadamente, la manada nacería con una inteligencia increíblemente superior a la de una criatura normal.

Acero indicó al guardia que tapara las antorchas. Abrió la puerta treinta y tres y envió un miembro de puntillas hasta la balconada Miró hacia abajo, tomando la precaución de silenciar el tímpano anterior del miembro. La luz del cielo era tenue, pero pudo ver a los cachorros apiñados… con su nuevo amigo. La mantis. Acero lo habría llamado un resultado fortuito, la recompensa del científico que trabaja duro y con meticulosidad. Sus problemas habían sido dos. El primero llevaba ya preocupándolo un año: Amdiranifani estaba desapareciendo lentamente debido a que sus miembros caían en el autismo típico de las manadas recién nacidas. El segundo había sido el alienígena capturado; significaba una enorme amenaza, un enorme secreto y una enorme oportunidad. Pero ¿cómo comunicarse con él? Sin comunicación, las posibilidades de manipulación eran muy limitadas.

Sin embargo, un sirviente incompetente había resuelto los dos problemas de un plumazo. Ahora que sus ojos se habían acostumbrado va a la penumbra, Acero vio al alienígena debajo del montón de cachorros. Cuando le habían informado de que habían llevado a la criatura alienígena a la misma estancia que el experimento, la cólera de Acero no había conocido límites. El sirviente que había cometido el error había sido reciclado. Pero transcurrieron los días. El experimento Amdiranifani empezó a mostrar síntomas de mayor viveza que nunca desde que los cachorros habían sido destetados. Rápidamente comprendió, tras diseccionar a varios alienígenas y observar a su prisionero, que esas criaturas que parecían mantis no vivían en manadas. Acero tenía un alienígena completo.

El alienígena se agitó en sueños y emitió un sonido grave con la boca. Era totalmente incapaz de crear otro tipo de sonido. Los cachorros se movieron para encajar en la nueva postura. Ellos también dormían, aunque pensaban entre ellos de forma vaga. Los tonos graves de sus sonidos imitaban a la perfección a los del alienígena… Y esa fue la mayor victoria de todas. El experimento Amdiranifani estaba aprendiendo la lengua del alienígena. Para la manada de recién nacidos, eso resultaba más sencillo que cualquier otro tipo de comunicación entre manadas y, al parecer, su amigo mantis era mucho más interesante que los tutores que solían aparecer en los balcones. El Fragmento del Supresor había afirmado que los cachorros simplemente estaba reaccionado al contacto físico y que veían al alienígena como a un progenitor sustituto, aunque aquella criatura no pensara en absoluto.

La verdad es que no importaba. Acero llevó otra cabeza hasta la barandilla del balcón. Se quedó inmóvil, en silencio; ningún miembro pensó directamente a otro. El aire olía ligeramente a cachorros y a sudor de mantis. Aquellos dos suponían el mayor tesoro del Movimiento: la clave para la supervivencia, y aún más. A aquellas alturas Acero ya se había imaginado que la nave no formaba parte de ninguna flota de invasión. Los visitantes eran algo más parecido a refugiados mal equipados. No se había oído noticia de más aterrizajes y los espías del Movimiento estaban en todas partes.

La victoria sobre los alienígenas había sido disputada. Una sola arma había matado a casi todo su regimiento. En las fauces adecuadas, aquellas armas podrían derrotar a ejércitos enteros. Acero estaba convencido de que en el interior de la nave encontraría más poderosas máquinas de matar; máquinas que aún funcionaran. Espera y observa, se aconsejó Acero. Que Amdiranifani nos muestre las claves para controlar a ese alienígena. El mundo entero sería su premio.

14

A veces, mamá solía decir que algo era más divertido que «un tonel lleno de cachorros». Jefri Olsndot nunca había tenido más de una mascota al mismo tiempo, y ninguna había sido un perro. Pero ahora comprendía lo que su madre había querido decir. Desde el primer día, incluso cuando había estado tan cansado y asustado, los ocho cachorros le habían cautivado. Y él a ellos. Siempre estaban pegados a él, tirándole de la ropa, soltándole los zapatos, sentándose en su regazo o, simplemente, correteando a su alrededor. Tres o cuatro siempre le miraban fijamente. Los ojos eran completamente marrones y rosados, y parecían demasiado grandes en proporción con su cabeza. Desde el principio, los cachorros lo habían imitado en todo. Eran mucho mejores que los ruiseñores de Straumli; todo lo que él decía lo repetían como el eco, o lo reproducían más tarde. Y cuando él lloraba, a menudo los cachorros lloraban también y se apiñaban con él.

Había otros perros, unos grandes que iban vestidos y entraban en la estancia por puertas situadas en los altos balcones. A veces les bajaban comida o emitían ruidos extraños. Pero la comida estaba malísima y los adultos no respondían a los gritos de Jefri aunque lo imitaran.

Transcurrieron dos días, después una semana. Jefri había examinado ya toda la estancia. No era realmente una mazmorra; era demasiado grande. Además, los prisioneros no solían tener mascotas. Comprendió que aquel mundo no estaba civilizado y que no formaba parte de Straumli y, probablemente, ni siquiera estaba conectado a la Red. Si mamá, papá o Johanna no andaban por allí, no habría nadie para enseñarles samnorsk a aquellos perros. Entonces, dependería de Jefri educar a aquellas criaturas y encontrar a su familia… Ahora, cada vez que los perros vestidos con casacas blancas se asomaban a los balcones, Jefri Ies gritaba preguntas. No servía para mucho. Ni siquiera el que lucía franjas rojas le respondía. ¡Pero los cachorros sí lo hacían! Gritaban a Jefri, a veces haciéndose eco de sus palabras, otras emitiendo sonidos sin sentido.

A Jefri no le llevó mucho tiempo darse cuenta de que los cachorros funcionaban como una sola mente. Cuando corrían a su alrededor, algunos siempre se quedaban sentados un poco alejados, con los pescuezos moviéndose de forma elegante de acá para allá; y los que corrían parecían saber exactamente qué es lo que veían los otros. Jefri no podía esconder nada detrás de la espalda si había uno de ellos alerta. Durante un tiempo, creyó que los cachorros se hablaban entre ellos de alguna forma. Pero era más que eso: cuando los observaba mientras le desataban los cordones o dibujaban un cuadro veía que sus cabezas y hocicos cooperaban a la perfección, como dedos en la mano de una persona. Jefri no era capaz de razonar con tanta claridad, pero tras unos días, empezó a ver a los cachorros como a un solo amigo. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los cachorros mezclaban sus palabras y a veces incluso creaban nuevos significados.

—Tú yo jugar. —Las palabras parecían proceder de un injerto de voz barato, pero normalmente precedían a un alocado juego de pilla pilla alrededor de los muebles.

—Tú yo dibujo. —La plancha de pizarra cubría la parte baja de la paredes y rodeaba toda la estancia. Era un dispositivo de proyección que Jefri jamás había visto en su vida; sucio, impreciso, difícil de borrar, sin capacidad de memoria. A Jefri le encantaba. Se manchaba la cara y las manos de tiza, y Cachorros terminaba con los morros blancos. Se dibujaban el uno al otro y a sí mismos. Cachorros no dibujaba figuras definidas como las de Jefri. Las figuras caninas de Cachorros tenían cabezas y patas enormes, y todos los cuerpos aparecían amontonados. Cuando dibujaba a Jefri, las manos siempre eran grandes, con cada dedo cuidadosamente trazado.

Jefri dibujó a su familia y trató de que Cachorros entendiera.

Día tras día, la luz del sol se elevaba más en las paredes. A veces la habitación quedaba a oscuras. Al menos una vez al día, las manadas venían a hablar con Cachorros. Esta era una de las pocas cosas que apartaba a los pequeños de Jefri. Cachorros se sentaba bajo los balcones, gimiendo y graznando con los adultos. ¡Era una clase! Le bajaban rollos para que los mirase y recuperaban los que él había marcado

Jefri se quedaba sentado en silencio y observaba las lecciones. Se movía nervioso, pero ya no les gritaba a los maestros. Faltaba muy poco para que Cachorros se lanzara a hablar de verdad. Faltaba muy poco para que Cachorros pudiera salir a buscar a mamá, a papá y a Johanna por él.

A veces el terror y el dolor no eran los mejores mecanismos para conseguir algo; el engaño, cuando funciona, es la forma de manipulación más elegante y barata. En cuanto Amdiranifani supo hablar el lenguaje de la mantis con fluidez, Acero le habló sobre la «trágica muerte» de los padres de Jefri y su hermana de prole. El Fragmento del Supresor le había aconsejado no hacerlo, pero Acero quería obtener el control de forma rápida e incuestionable.

Sin embargo, ahora tenía la sensación de que el Fragmento tenía razón: por lo menos tenía que haber dejado florecer la esperanza de que la hermana de prole vivía. Aceró miró solemnemente al experimento Amdiranifani.

—¿Cómo podemos ayudar?

La joven manada le devolvió la mirada lleno de confianza.

—Jefri está muy triste por la muerte de sus padres y de su hermana. —Amdiranifani empleaba muchas palabras del lenguaje mantis, a menudo innecesarias; por ejemplo «hermana» en vez de «hermano de prole»—. No come. No quiere jugar. Me pone muy triste.

Acero siguió observando desde la balconada. El Fragmento del Supresor estaba allí. No se escondía, aunque casi todos sus rostros se habían alejado de la luz de las velas. Por el momento, todas sus ideas habían sido extraordinarias. Pero la mirada del Fragmento había vuelto a ser la de antes, cuando un error significaba la mutilación o algo peor. Que así sea. El riesgo era más grande que nunca; si el miedo que atenazaba la garganta de Acero lo impulsaba a tener éxito, entonces lo aceptaba de buena gana. Apartó la mirada del balcón y compuso en todos sus rostros una expresión de dulce compasión por el sufrimiento de Jefri.

—Tienes que hacerlo… hacerle comprender que nadie puede devolver la vida a sus padres ni a su hermana. Pero sabemos quiénes fueron los asesinos. Estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano para defendernos de ellos. Explícale lo difícil que resulta. Tallamadera es un imperio que ha durado cientos de años. En la batalla, no podemos medirnos con ellos. Por eso necesitamos toda la ayuda que pueda proporcionarnos. Necesitamos que nos enseñe a utilizar la nave de sus padres.

El cachorro bajó una cabeza.

—Lo intentaré, pero… —Los tres miembros que estaban con Jefri gruñeron. La mantis se sentó con la cabeza gacha y se pasó las zarpas con tentáculos por los ojos. La criatura llevaba varios días así y cada vez se aislaba más. Lo único que hacía era mover la cabeza y hacer ruiditos más agudos que los de su registro normal.

—Jefri dice que no sabe cómo funciona la nave. Solo es… —La manada buscó la traducción adecuada—. Es muy, muy joven. Como yo.

Acero asintió, comprensivo. Era la consecuencia natural de la naturaleza singular del alienígena, pero no por eso resultaba menos raro. Todos ellos empezaban como cachorros. Todos ellos eran como las manadas de cachorros experimentales de Acero.

El conocimiento de los padres se transmitía de forma equivalente al discurso intermanada. Eso hacía que la criatura fuera fácil de embaucar, pero en aquel momento era más que un inconveniente.

—Sin embargo, cualquier cosa que pueda contarnos servirá.

Llegaron más gruñidos desde la mantis. Acero debería aprender cuanto antes aquella lengua. Los sonidos eran sencillos, porque aquellas patéticas criaturas utilizaban la boca para hablar, como un pájaro o una babosa del bosque. Por el momento, dependía de Amdiranifani y no le parecía mal; la manada confiaba en él. Otro acontecimiento fortuito. En los experimentos más recientes, Acero había probado el amor en vez de la combinación terror/amor del Supresor; existía la posibilidad de que el resultado fuera ligeramente superior. Por un increíble golpe de suerte, Amdiranifani había entrado en el grupo del amor. Incluso sus instructores habían evitado castigarlo. La manada se creería todo lo que él dijera… y por lo tanto, la mantis también. Era la esperanza de Acero.

—Hay algo más, ya me ha preguntado por eso antes —tradujo Amdiranifani—. Jefri sabe cómo despertar a los otros niños —la palabra significaba literalmente «manadas de cachorros»— de la nave. Pareces sorprendido, mi Señor Acero.

A pesar de que ya no tenía pesadillas sobre monstruos mentales, Acero prefería no tener cientos de alienígenas correteando a su alrededor.

—No sabía que se les podía despertar tan fácilmente… Pero no deberíamos hacerlo ahora mismo. Todavía tenemos problemas para encontrar alimentos que Jefri pueda comer. —Y era cierto; el alienígena era muy melindroso a la hora de alimentarse—. No creo que pudiéramos alimentar a más como él.

Más ruidos. Gemidos de Jefri.

—Hay una cosa más, mi señor —tradujo la manada al fin—. Jefri cree que sería posible utilizar la «ultraonda» de su madre para pedir ayudar a los semejantes de sus progenitores.

El Fragmento del Supresor se sobresaltó en las sombras. Un par de cabezas observaron a la mantis, mientras otra miraba de modo significativo a Acero. Este no reaccionó. Podía ser más frío que cualquier manada suelta.

—Eso es algo que podríamos considerar. Quizá tú y Jefri podáis hablar más sobre ello No quiero intentar nada hasta estar seguros de que no será perjudicial para la nave. —Era una excusa débil. Vio que el Fragmento arrugaba un hocico, como riéndose de él.

A medida que él hablaba, Amdiranifani traducía simultáneamente Jefri contestó casi al instante.

—Oh, no le pasará nada. Él se refería a hacer una llamada especial. Jefri afirma que la nave ha estado enviado señales… por su cuenta… desde que aterrizaron.

Y Acero se preguntó si alguna vez había oído una amenaza mavor proferida con una inocencia tan dulce.

Empezaron por permitir salir a Amdi y a Jefri para jugar Amdi se había puesto muy nervioso en cuanto les habían dado la noticia No estaba acostumbrado a llevar ropa. Toda su vida, cuatro años, la había pasado en aquella estancia enorme

Había leído sobre el exterior y sentía curiosidad, sin embargo, también tenía un poco de miedo. Pero el niño humano parecía arder en deseos de salir. Cada d a que transcurría se mostraba más aislado y lloraba casi en silencio. Sobre todo lloraba por sus padres y su hermana, pero a veces lloraba por estar encerrado en un lugar como aquel.

Así que Amdi había hablado con el Señor Acero y ahora tenían permiso para salir casi todos los días, por lo menos, al jardín interior. Al principio, Jefri se limitó a sentarse y la verdad es que no miró nada. Pero Amdi descubrió que Jefri adoraba estar en el exterior y cada vez conseguía que su amigo jugara un poco más.

Manadas de maestros y guardias los vigilaban desde todos los rincones cada vez que salían. Amdi, y llegado un punto, también Jefri, se lo pasaban en grande molestándolos. Mientras estaban en la estancia profunda no se habían dado cuenta, ya que los visitantes se limitaban a asomarse por los balcones; pero la mayoría de los adultos se ponían muy nerviosos cuando Jefri andaba cerca. El niño era casi tan alto como el miembro medio de una manada, puesto en pie. Cuando se acercaba, las manadas se apiñaban y encogían en su presencia. No les gustaba tener que alzar la vista para mirarlo. Es una estupidez, pensó Amdi. Jefri era tan alto y estaba tan delgado que parecía que iba a derrumbarse en cualquier momento. Y cuando corría era como si estuviera intentando incorporarse de una caída, sin conseguirlo. Así que el pilla pilla era el juego favorito de Amdi en esos primeros días. Cuando él era el perseguidor, se las apañaba para perseguir a Jefri a través de los casacasblancas más aterrorizados. Si lo hacían bien, se transformaba en un juego de tres. Amdi perseguía a Jefri y un casacasblancas corría para alejarse de ambos.

A veces sentía pena por los guardias y los casacasblancas. Eran tan estirados, tan adultos. No entendían que era divertido tener un amigo a quien podías acercarte, a quien podías tocar.

Ahora era casi siempre de noche. La luz diurna duraba pocas horas, hacia el mediodía. El crepúsculo de antes y después era tan brillante que oscurecía las estrellas y la aurora, pero era demasiado tenue para mostrar colores. A pesar de que Amdi había pasado la vida dentro, comprendía la geometría de la situación y le agradaba observar el cambio de la luz. A Jefri no le agradaba mucho la oscuridad del invierno, hasta que cayeron las primeras nieves.

Amdi obtuvo su primer conjunto de casacas y Acero hizo confeccionar ropas especiales para la mantis; prendas amplias que le cubrían el cuerpo entero y le abrigaban mejor que un buen pelaje.

A un lado del patio, la nieve tenía quince centímetros de profundidad, pero en otras partes se apilaba en ventisqueros más altos que la cabeza de Amdi. Se montaron antorchas en los escudos rompevientos de las paredes, su luz dorada se reflejaba en la nieve. Amdi sabía de la existencia de la nieve aunque nunca la había visto. Le gustaba echársela sobre una de sus casacas. No cesaba de mirarla, tratando de ver los copos sin que su aliento los derritiera. El diseño hexagonal era fascinante y estaba en el límite de su visión.

Pero el juego del pilla pilla ya no le divertía: Jefri podía correr por ventisqueros que dejaban a Amdi nadando en esa sustancia blanca. El humano también podía hacer otras cosas, cosas maravillosas. Podía hacer bolas de nieve y arrojarlas. Esto contrariaba a los guardias, especialmente cuando Jefri acertó a varios miembros. Fue la primera vez que Amdi los vio enfadados.

Amdi correteaba por el patio, esquivando bolas de nieve y combatiendo la frustración. Las manos humanas eran realmente admirables. Le encantaría tener un par. ¡Cuatro pares! Rodeó al muchacho por tres lados y se abalanzó sobre él. Jefri retrocedió hacia la nieve más profunda, pero demasiado tarde. Amdi le pegó en todas partes, tumbando al dos-patas en la nieve. Lucharon jugando, labios y zarpas contra manos y pies. Pero ahora Amdi estaba encima del humano, quien pagó por sus bolas de nieve con mucha nieve en la espalda.

A veces se quedaban mirando el cielo tanto tiempo que las ancas y las zarpas se le entumecían. Sentados detrás del mayor ventisquero, estaban lejos de la luz de las antorchas y tenían una visión despejada de las luces del cielo.

Al principio la aurora había cautivado a Amdi y también a algunos de sus maestros. Decían que esta parte del mundo era una de las mejores para ver el brillo del cielo. A veces era tan tenue que el reflejo de las antorchas en la nieve era suficiente para ocultarlo. Otras veces se extendía por todo el horizonte una luz verde salpicada de pinceladas rosadas, ondeando como si la agitara una brisa.

Amdi y Jefri hablaban ya sin dificultad, aunque siempre en el idioma de Jefri. El humano no podía articular muchos de los sonidos del lenguaje intermanada, y apenas podía pronunciar el nombre de Amdi. Pero Amdi entendía el samnorsk bastante bien; era divertido, un idioma secreto.

Jefri no estaba muy impresionado por la aurora.

—Tenemos muchísimo de eso en casa. Es solo luz de… —dijo una palabra nueva y miró a Amdi de soslayo. Era raro que el humano no pudiera mirar más que a un sitio a la vez. Siempre movía la cabeza y los ojos—. Son lugares donde la gente hace cosas. Creo que el gas y los desechos se filtran y entonces el sol los ilumina o se vuelve… —Ininteligible.

—¿Lugares donde la gente hace cosas? —¿En el cielo? Amdi tenía un globo planetario y conocía el tamaño del mundo y su orientación. Si la aurora reflejaba la luz del sol, debía de estar a cientos de kilómetros del suelo. Amdi apoyó un lomo en la casaca de Jefri y emitió un silbido muy humano. Sus conocimientos de geografía no eran tan buenos como sus conocimientos de geometría—. Las manadas no trabajan en el cielo, Jefri. Ni siquiera tenemos barcos voladores.

—Eh, es verdad, no tenéis… Entonces no sé qué es esa cosa, pero no me gusta. Tapa las estrellas. —Amdi lo sabía todo sobre las estrellas; Jefri le había dicho que allí fuera, en algún lugar, vivían los amigos de los padres de Jefri.

Jefri guardó silencio unos minutos. Ya no miraba al cielo. Amdi se acercó a él mientras observaba las luces cambiantes del cielo. Detrás de ellas, la cresta del ventisquero, erosionada por el viento, estaba iluminada por la luz amarilla de las antorchas. Amdi podía imaginar lo que estaba pensando su amigo.

—Las comunicaciones de la nave, ¿no sirven para pedir ayuda?

Jefri golpeo el suelo.

—¡No! Ya te lo dije. Son solo radio. Creo que podr a hacer que funcionaran, pero ¿para qué? La ultraonda sigue en la nave y es demasiado grande como para moverla. No entiendo por qué el Señor Acero no me deja subir a bordo… Tengo ocho años, ¿sabes? Podría hacer que funcionara. Mamá lo dejó todo listo antes, antes… —Las palabras se vieron interrumpidas por el familiar silencio, ya tan típico en él.

Amdi apoyó una cabeza en el hombro de Jefri. Tenía una teoría sobre los reparos del Señor Acero. Y era una explicación que nunca le había mencionado a Jefri.

—Quizá tema que vayas a marcharte volando, a abandonarnos.

—¡Qué estupidez! Yo nunca te abandonaría. Además, esa nave es muy difícil de pilotar. No estaba hecha para que aterrizara en un planeta.

Jefri solía decir las cosas más extrañas; a veces, eran resultado de que Amdi no había entendido bien, pero otras eran la verdad literal. ¿Acaso los humanos tenían naves que nunca tocaban tierra? Entonces, ¿adónde iban? Amdi sintió que nuevas escalas de referencia tomaban forma en su cerebro. El globo geográfico del Señor Acero no representaba el mundo, sino algo realmente pequeño en el esquema real de las cosas.

—Ya sé que nunca nos abandonarías. Pero debes comprender que el Señor Acero tema que lo hagas. Él no puede hablar contigo excepto a través de mí. Tenemos que demostrarle que somos dignos de confianza.

—Supongo que sí.

—Si tú y yo consiguiéramos que esas radios funcionaran, entonces quizá ayude. Sé que mis maestros no lo han conseguido. El Señor Acero tiene una, pero no creo que entienda cómo funciona.

—Sí. Si podemos hacer que funcione…

Aquella tarde los guardias tuvieron un descanso. Jefri y Amdi salieron temprano al exterior y los guardias no cuestionaron su buena suerte.

El cubil de Acero había pertenecido originalmente al Maestro. No tenía nada que ver con las salas de reuniones del castillo. Excepto por los coros, en las estancias del cubil solo había espacio para una manada. No es que fueran unos alojamientos pequeños, exactamente. Poseía cinco habitaciones, sin contar el baño. Pero excepto por la biblioteca, ninguna tenía más de cinco metros de ancho. Los techos eran tan bajos que tenían menos de metro y medio de alto; no había espacio para balcones de visitantes. Los criados permanecían de guardia en los dos corredores que compartían una pared con los aposentos. El comedor, la habitación y el baño tenían aberturas que apenas servían para dar órdenes y recibir comida y bebida; o simplemente para usar como armario.

Tres manadas patrulleras montaban guardia en el exterior de la puerta principal. Por supuesto, el Maestro jamás habría accedido a vivir en un cubil con solo una salida. Acero había encontrado ocho aberturas secretas (tres en el dormitorio). Solo podían abrirse desde dentro y conducían al laberinto que el Supresor había construido dentro de las murallas de la ciudad. Nadie conocía el tamaño de ese laberinto, ni siquiera el Maestro. Apenas un año después de la marcha del Supresor, Acero había ordenado cambiar la disposición de algunos corredores, especialmente de los pasajes que partían de su cubil.

Los aposentos eran prácticamente inexpugnables. Incluso si el castillo caía, la despensa de los aposentos contenía alimentos para medio año; la ventilación estaba asegurada gracias a una red de canales casi tan extensa como los pasajes secretos del Maestro. A pesar de todo, Acero no se sentía seguro del todo allí. Siempre cabía la posibilidad de que existieran más de ocho pasajes secretos, quizá incluso alguna entrada que pudiera abrirse desde el exterior.

Y por supuesto, ni se planteaba los coros. El único sexo externo a la manada que se permitía tener Acero era con singulares, y solo porque formaba parte de sus experimentos; resultaba demasiado peligroso mezclarse con otros.

Después de cenar, Acero se dejó caer por la biblioteca. Se relajó al sentarse alrededor de su escritorio. Dos de él bebían brandi mientras un tercero fumaba hierbas meridionales. Aquello sí que era placer, pero también, cálculo. Acero sabía qué podían hacer los vicios aplicados a unos miembros determinados: fomentar la imaginación hasta límites insospechados.

Y cada vez era más consciente de que en el juego actual la imaginación era casi tan importante como la inteligencia pura. El escritorio estaba cubierto de mapas, informes del sur y documentos sobre seguridad interna. Pero también allí, rodeada de todo aquel papel de seda, estaba la «radio» del alienígena. Habían sacado dos de aquellas cosas de la nave. Acero cogió el aparato y recorrió la superficie lisa y curvada con el hocico. Solo la madera más finamente trabajada podía equiparase a aquella calidad, y esta solo se utilizaba en instrumentos musicales o estatuas. Sin embargo, la mantis afirmaba que aquella cosa podía utilizarse para hablar desde docenas de kilómetros de distancia y tan rápido como un rayo de sol. Si era cierto… Acero se preguntó cuántas batallas perdidas se hubieran podido ganar de contar con algo así, cuántas expediciones de conquista se habrían llevado a cabo sin esfuerzo. Si aprendían a fabricarlos, todos los subordinados del Movimiento que se extendían por el continente estarían tan cerca como los guardias apostados en la entrada del cubil de Acero. Nadie en todo el mundo podría hacerles frente.

Acero leyó el último informe llegado de Tallamadera. En cierta forma, allí estaban teniendo más éxito con su mantis que Acero con la suya. Al parecer, la que tenían allí era casi adulta. Y lo que era más importante, tenía una biblioteca a la que se podía interrogar casi como si fuera un ser vivo. Existían otros tres «dataset». Los casacasblancas de Acero habían encontrado lo que quedaba de ellos en los restos carbonizados que rodeaban la nave. Jefri creía que los «procesadores» de la nave eran un poco como los «dataset», solo que «más estúpidos» (lo mejor que Amdi había podido traducir), pero hasta el momento, los «procesadores» habían resultado inútiles.

Pero con su «dataset», algunos sirvientes de Tallamadera habían aprendido a hablar mantis. Cada día que transcurría descubrían más cosas sobre la civilización alienígena que lo que Acero podía aprender en diez. Sonrió. En Tallamadera no teman m idea de que todos sus descubrimientos se estaban transmitiendo fielmente a Isla Oculta… Por el momento, Acero les dejaría conservar su juguete nuevo y su mantis; habían pensado en cosas que Acero quizá habría pasado por alto. A pesar de todo, maldijo su suerte.

Acero hojeó el informe… Bien. El alienígena de Tallamadera seguía sin mostrarse cooperativo. La sonrisa se convirtió en carcajada: el alienígena utilizaba una palabra corta para referirse a las manadas. El informe intentaba deletrear la palabra. No importaba, la traducción era «zarpas» o «pinchos». El alienígena sentía especial pavor por los pinchos que los soldados lucían en las zarpas delanteras. Acero se lamió pensativamente el esmalte negro de sus garras con la manicura recién hecha. Interesante. Las garras podían resultar amenazadoras, pero formaban parte inseparable de una persona. Los pinchos eran extensiones mecánicas y, potencialmente, podían asustar más. Era el tipo de nombre que podrías darle a un cuerpo de asesinos de élite, pero nunca a todas las manadas. Después de todo, las manadas, como raza, incluían a los débiles, los pobres, los amables, los ingenuos… al igual que personas como el Señor Acero y el Supresor. Sin embargo, resultaba un punto de vista interesante sobre la psicología del pueblo mantis que la criatura hubiera elegido los pinchos como la característica principal de las manadas.

Acero se reclinó y contempló el paisaje que decoraba las paredes de la biblioteca. Era una vista de las torres del castillo. Detrás de la pintura, las paredes mostraban tramas de mica, cuarzo y fibras; el eco daba una vaga idea de lo que era posible que oyeras en un sitio rodeado de roca y vacío. Los audiovisuales combinados no eran muy frecuentes en el castillo, y aquel estaba especialmente bien ejecutado; Acero se relajó al contemplarlo. Se dejó llevar durante unos instantes, dando rienda suelta a su imaginación.

Pinchos. Me gusta. Si esa era la impresión que causaban en el alienígena, entonces era el nombre correcto para su raza. Sus incompetentes consejeros y, a veces, incluso el Fragmento del Supresor, seguían sintiéndose intimidados por la nave de las estrellas. No cabía duda de que había poder en aquel aparato, más que en cualquier cosa de ese mundo. Pero después de la primera reacción de pánico, Acero comprendió que los alienígenas no tenían poderes sobrenaturales. Simplemente, habían progresado, en el sentido en el que solía alardear Tallamadera, más allá del estado actual de la ciencia del mundo. Por supuesto, la civilización alienígena era desconocida y mortal para ellos; podía reducir el mundo a cenizas. Sin embargo, cuanto más observaba Acero, más se daba cuenta de la inferioridad intrínseca de los alienígenas. Eran aberraciones, una raza de singulares inteligentes. Cada uno de ellos tenía que ser criado desde la nada como una manada compuesta enteramente por recién nacidos. Cada criatura crecía y envejecía y moría como un solo ser. A pesar de sí mismo, Acero sintió un escalofrío.

Había avanzado mucho desde las primeras suposiciones equivocadas, desde los primeros miedos. Durante más de treinta días, había estado maquinando la forma de utilizar la nave para conquistar el mundo. La mantis había dicho que la nave estaba enviando señales a otras. Eso había hecho temblar a algunos de sus sirvientes. Bien, antes o después, llegarían más naves. Conquistar el mundo ya no era un objetivo práctico… Era el momento de apuntar más alto, hacia objetivos que ni siquiera el Maestro había imaginado. Quitándoles su ventaja tecnológica, las criaturas mantis eran finitas, frágiles. Sería sencillo conquistarlas. Al parecer, hasta ellas se daban cuenta. Pinchos, nos ha llamado la criatura. Pues que así sea. Algún día, los pinchos llegarían a las estrellas y lo conquistarían todo.

Pero en los años que transcurrieran hasta ese momento, la vida sería muy peligrosa. Como sucedía con un cachorro recién nacido, todo su potencial podía borrarse de un plumazo. La supervivencia del Movimiento, la supervivencia del mundo, dependería de una inteligencia, imaginación, disciplina y astucia superiores. Afortunadamente, aquellos habían sido siempre los puntos fuertes de Acero.

Acero soñó envuelto en la brumosa luz de las velas… Inteligencia, imaginación, disciplina, astucia… ¿Podría persuadir a los alienígenas para que eliminaran a todos los enemigos de Acero, y después liquidarlos a ellos? Era osado, casi imposible, pero tenía que existir alguna forma. Jefri afirmaba que podía operar el aparato de señales de la nave. ¿Él solo? Acero lo dudaba. El alienígena era fácil de engañar, pero no especialmente competente. Amdiranifani era diferente. Estaba mostrando todo el genio de sus progenitores. Y los principios de lealtad y sacrificio que le habían inculcado sus maestros habían arraigado en él aunque fuera un poco… juguetón. Su obediencia no tenía el temple acerado del miedo. No importaba. Era la herramienta más útil. Amdiranifani entendía a Jefri y parecía comprender los artefactos alienígenas incluso mejor que la mantis.

Había que asumir el riesgo. Permitiría que subieran a bordo de la nave. Enviarían su mensaje en lugar de la señal de socorro automática. ¿Y qué debía decir aquel mensaje? Cada palabra podía ser lo más importante y peligroso que cualquier manada había dicho nunca.

A trescientos metros de allí, en lo más profundo del ala de experimentación, un muchacho y una manada de cachorros tuvieron un golpe de buena suerte inesperada: una puerta abierta y una oportunidad para jugar con el aparato de comunicaciones de Jefri.

El teléfono era más complejo que otros aparatos. Su finalidad era que se utilizara en hospitales y trabajos de campo, para controlar remotamente aparatos así como para hablar a distancia. Mediante ensayo y error, los dos redujeron rápidamente las opciones.

Jefri Olsndot indicó los números que habían aparecido en un lado del artefacto.

—Creo que significa que hemos conectado con un receptor. —Miró hacia la puerta, nervioso. Algo le decía que no deberían estar allí.

—Ese es el mismo patrón que tiene la radio que se llevó el Señor Acero —dijo Amdi. Ninguna de sus cabezas se molestó en mirar la puerta.

—Apuesto a que si pulsamos aquí, lo que digamos se oirá en su aparato. Ahora sabrá que podemos ser útiles… ¿Qué hacemos entonces?

Tres de Amdi corretearon por la estancia, como perros que no podían concentrarse en la conversación. A aquellas alturas, Jefri sabía que aquello era el equivalente a un humano pensativo. El ángulo de su mirada era otro gesto, y en aquel caso significaba una sonrisa traviesa.

—Creo que deberíamos sorprenderlo. Es tan serio siempre.

—Sí. —El Señor Acero era bastante solemne. Pero la verdad es que todos los adultos lo eran. Acero le recordaba a los científicos mayores del Laboratorio Alto

Amdi cogió la radio y miró a Jefri para advertirle de que se preparara. Pulsó el botón de «hablar» con un hocico y emitió un largo ulular al micrófono. Uno de Amdi tradujo simultáneamente a Jefri. El muchacho sintió que una risita le subía por la garganta.

En su cubil, el Señor Acero estaba perdido en maquinaciones La imaginación, liberada gracias a las hierbas y el brandi, flotaba jugando con las posibilidad js. Estaba recostado en cómodos cojines de terciopelo, a salvo en la seguridad de su cubil. Las velas que quedaban iluminaban tenuemente el paisaje mural y hacían brillar los muebles inmaculados. La historia que les contaría a los alienígenas, casi la tenía…

El ruido comenzó en el escritorio, apenas perceptible, sumergido en la profundidad de su ensoñación. Era un sonido de modulación grave, aunque contenía tonos que implicaban pensamiento, como atisbos de otra mente. La presencia empezó a crecer. ¡Hay alguien en mi cubil! El pensamiento lo desgarró como la hoja mortal del Supresor. Los miembros de Acero sucumbieron al pánico, desorientados por el humo y la bebida.

Una voz sonaba en medio de tanta locura. Distorsionada. Le faltaban tonos que debía contener un discurso normal. Aullaban y temblaba.

—¡Señor Acero! ¡Saludos de la Manada de las Manadas, el Señor todopoderoso!

Parte de Acero había alcanzado ya la salida principal y miraba con ojos abiertos por la sorpresa a sus soldados, que montaban guardia más adelante La presencia de los soldados lo tranquilizó y sintió una cuchillada de vergüenza. Esto es una tontería. Giró una cabeza hacia el artefacto alienígena que descansaba sobre el escritorio. El eco rebotaba en todas direcciones, pero el sonido original procedía de allí… Ya no se oía lenguaje de manada, solo sonidos agudos, fragmentos, murmullos en el pensamiento de medio alcance. Un momento. Debajo de todo eso, apenas perceptible… oyó gruñidos y toses que reconoció como la risa de la mantis.

Acero casi nunca se dejaba llevar por la ira. Esta debía ser su herramienta, no su amo. Pero al oír la risa y al recordar las palabras… Acero sintió que la sangre empezaba a bullir primero en un miembro, luego en otro. Casi sin pensarlo, regresó al escritorio y aplastó el aparato de comunicaciones. Inmediatamente se hizo el silencio. Lanzó una mirada terrible a los guardias apostados en el corredor. El sonido de sus mentes era silencio y pánico, todo a la vez.

Alguien moriría por aquello.

El Señor Acero se reunió con Amdi y Jefri al día siguiente del éxito obtenido con la radio. Lo habían convencido. Iban a trasladarlos a tierra firme. ¡Jefri tendría la oportunidad de pedir ayuda!

Acero se mostró más solemne que nunca; les transmitió lo importante que era conseguir ayuda para poder defenderse de otro ataque de Tallamadera. Pero no parecía enfadado por la pequeña trastada de Amdi. Jefri suspiró aliviado, quedamente. En casa, su padre le habría dado una buena azotaina por algo así. Supongo que Amdi tiene razón. El Señor Acero era serio porque tenía muchas responsabilidades y tenía que enfrentarse a muchos peligros. Pero en el fondo, era una persona muy agradable.

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Recibido por. Transceptor Relé03 en Relé

Senda lingüística: Lenguafuego - marcanube - triskweline, SjK: unidades relé [Lenguafuego y marcanube son lenguas comerciales del Allá Alto. En esta traducción soto se refleja el sentido general del mensaje].

De; Compañía de Artes de Arbitraje, en Nebulosa Nube ígnea [Una organización militar (?) del Allá Alto. Fecha de creación aprox. 100 años].

Asunto: Motivos de preocupación

Resumen: Tres civilizaciones monosistema parecen haber sido destruidas

Palabras clave: desastres a escala interestelar, ¿guerra a escala interestelar?, perversión reino de Straumli

Distribución:

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Amenazas

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 53,57 día desde la caída del reino de Straumli

Texto del mensaje:

Recientemente una oscura civilización anunció que había creado un Poder nuevo en el Trascenso. Después, se cayó «temporalmente» de la Red Conocida. Desde entonces, se han cruzado un millón de mensajes sobre el incidente en Amenazas y se han formulado muchas especulaciones sobre el nacimiento de una perversión de clase dos, pero por el momento no existen pruebas de ello salvo en el antiguamente conocido como «reino de Straumli».

Artes de Arbitraje se especializa en zanjar disputas y apenas tiene intereses comunes con las razas naturales o el grupo Amenazas. Quizá eso tenga que cambiar: hace sesenta y seis horas, hemos registrado la aparente extinción de tres civilizaciones aisladas en el Allá Alto, cerca del reino de Straumli. Dos de ellas eran sondas religiosas Ojo-en-la-U, y la tercera era una fábrica pentagriana. Su conexión a la Red solía hacerse a través del reino de Straumli. Por lo tanto, habían estado fuera de la Red desde que Straumli se cayó, excepto por el ocasional ping realizado por nosotros.

Hemos enviado tres expediciones para que sobrevuelen la zona. El reconocimiento de señales ha revelado una comunicación de ancho de banda más parecido al control neural que al tráfico de red local. Se apreciaron nuevas y enormes estructuras. Todas nuestras naves fueron destruidas antes de que pudieran enviar informes detallados. Dado el pasado de esos asentamientos, deducimos que esa no es la conclusión natural tras el Trascenso.

Las observaciones concuerdan con el ataque de un clase dos desde el Trascenso (un ataque furtivo). El origen más plausible es el nuevo Poder construido por el reino de Straumli. Urgimos a todos a establecer una especial vigilancia en todas las civilizaciones del Allá Alto en esta parte del Allá. Las más importantes, como nosotros, no tenemos nada que temer, pero la amenaza es más que evidente.

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Recibido por: Transceptor Relé03 en Relé

Senda lingüística: Lenguafuego - marcanube - triskweline, SjK: unidades relé [Lenguafuego y marcanube son lenguas comerciales del Allá Alto En esta traducción solo se refleja el sentido general del mensaje].

De: Compañía de Artes de Arbitraje, en Nebulosa Nube ígnea [Una organización militar (?) del Allá Alto. Fecha de creación aprox. 100 años].

Asunto: Disponible nuevo servicio

Resumen Artes de Arbitraje proporcionará acceso de relé de la Red

Palabras clave: tarifas especiales, programas pensantes de traducción, ideal para civilizaciones en el Allá Alto

Distribución:

Grupo de interés Coste de las comunicaciones

Grupo de interés Prole diversa

Fecha: 61,00 días desde la caída del remo de Straumli

Texto del mensaje

Artes de Arbitraje está orgullosa de anunciar la creación de una red de transceptores especialmente diseñada para lugares situados en el Allá Alto [consulten tarifas al final del mensaje]. Los mejores programas de la Zona proveerán rutas y traducciones de primera calidad. Hace ya casi cien años que ninguna civilización del Allá Alto en esta parte de la galaxia se ha mostrado interesada en prestar un servicio de comunicaciones semejante. Sabemos que el trabajo es tedioso y el armíglafo no está a la altura del esfuerzo, pero todos nos beneficiaremos de unos protocolos en consonancia con la Zona, que es donde vivimos. Siguen detalles en sintaxis 8139… [El traductor marcanube:triskweline tiene problemas al procesar sintaxis 8139].

Cripto: 0

Recibido por: Transceptor Relé03 en Relé

Senda lingüística: Marcanube - triskweline, SjK: unidades relé [Marcanube es una lengua comercial del Allá Alto. A pesar del estilo coloquial, en esta traducción solo se refleja el sentido general del mensaje].

De: Sindicato Comercial de Sorpresas Trascendentes en Centro Nube

Asunto: Cuestión de vida o muerte

Resumen: Artes de Arbitraje ha caído víctima de la perversión de Straumli en un ataque a través de la Red. ¡Utilicen relés del Allá Medio hasta que pase la emergencia!

Palabras clave: ataque a la Red, guerra a escala interestelar, perversión de Straumli Distribución:

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Amenazas

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 61,12 días desde la caída del reino de Straumli

Texto del mensaje:

¡Alerta! El lugar identificado como Artes de Arbitraje está ahora bajo control de la perversión de Straumli. Los recientes anuncios de prestación de servicios de comunicación de Artes es una trampa mortal. De hecho, tenemos pruebas de que la perversión utilizó los paquetes pensantes de la Red para invadir y desmantelar la defensas de Artes. Una gran parte de Artes está ahora bajo control directo del Poder de Straumli. La parte de Artes que no se vio afectada por la invasión inicial ha sido destruida por la parte convertida: diversos vuelos de reconocimiento han visto varias muestras de estelificación.

Qué hacer. Si durante los últimos miles de segundos ha recibido usted un paquete con protocolos del Allá Alto con origen en «Artes de Arbitraje», deshágase de ellos al instante. Si ya han sido procesados, entonces tanto el lugar de procesado como todas las redes locales deben ser físicamente destruidos de inmediato. Somos conscientes de que esto supone la destrucción de sistemas solares, pero tengan en cuenta la alternativa. Están bajo ataque del Trascenso.

Si sobrevive al peligro inicial (más o menos las treinta horas siguientes), entonces existen unos procedimientos obvios encaminados a proporcionar cierta seguridad: no acepte paquetes con protocolos del Allá Alto. Como mínimo, enrute todas las comunicaciones a través de relés del Allá Medio, con traducciones a todos los lenguajes comerciales locales.

A largo plazo: Resulta evidente que una perversión de clase dos extraordinariamente poderosa ha florecido en nuestro rincón de la galaxia. Durante los próximos trece años o más, todas las civilizaciones avanzadas situadas cerca de nosotros correrán un gran peligro.

Si podemos identificar la historia pasada de esta perversión entonces quizá podamos descubrir sus debilidades y plantear una defensa adecuada. Las perversiones de clase dos son Poderes deformados que crean estructuras simbióticas en el Allá Alto, pero existen un sinfín variado de orígenes. A menudo son chistes malos contados por Poderes que ya no existen. Otras son armas construidas por recién trascendidos y que nunca se desarmaron apropiadamente.

El origen inmediato de este peligro es bien conocido: una especie recién llegada del Allá Medio, Homo sapiens, fundó el reino de Straumli. Nos sentimos inclinados a creer la teoría propuesta en los mensajes […], es decir, que los investigadores de Straumli experimentaron con algo en Atajos, y que la fórmula era un mal de activación automática de épocas anteriores. Una posibilidad, algún perdedor, hace mucho tiempo, implantó instrucciones en la Red (o en un archivo perdido) para que las utilizaran sus propios descendientes. Por lo tanto, nos interesa cualquier información relacionada con el Homo sapiens.

Al día siguiente. Amdi comenzó el viaje más largo que había realizado en su joven vida. Arrebujados en un cortavientos bajaron las calles adoquinadas hasta llegar a los estrechos que había bajo el castillo. El Señor Acero guiaba al grupo subido a un carro tirado por tres kher-puercos. Tenía un aspecto espléndido con sus casacas de franjas rojas. Los guardias vestidos de pieles blancas marchaban a ambos lados y la adusta Tyrathect cerraba el grupo. La aurora era más brillante que nunca, Amdijefri no había visto nada igual; más brillante que la luna llena que pendía del horizonte septentrional. Estalactitas colgaban de las cornisas de los edificios, y algunas se alargaban hasta el suelo; relucientes, como pilares de verde y plata.

Después, subieron a bordo de unos barcos y cruzaron el estrecho a remo. El casco cortaba el agua oscura y fría como una roca.

Cuando llegaron al otro lado, la colina de la Nave se alzaba ante ellos, más alta que cualquier castillo. Cada minuto que transcurría les traían nuevos paisajes, nuevos mundos.

Les llevó media hora llegar a la cima de la colina, incluso a pesar de que los kherpuercos tiraban de los carros y nadie iba a pie. Amdi miró en todas direcciones, asombrado por el paisaje que se extendía ante él, iluminado por la aurora. Al principio, Jefri pareció igual de emocionado que él, pero en cuanto llegaron a la cima, dejó de mirarlo todo y abrazó a su amigo con dolorosa fuerza.

El Señor Acero había construido un refugio alrededor de la nave. Dentro, el aire estaba inmóvil y hacia un poco más de calor. Jefri se detuvo en la base de las entramadas escaleras y miró hacia la luz que se filtraba por la entrada de la nave. Amdi sintió que su amigo temblaba.

—¿Tiene miedo de su propio aparato volador? —preguntó Tyrathect.

A aquellas alturas, Amdi conocía la mayoría de los miedos de Jefri y sabia que, en general, eran desesperación. ¿Cómo me sentiría yo si mataran al Señor Acero?

—No. no es miedo. Son los recuerdos de lo que sucedió aquí.

—Díle que podemos regresar otro día —dijo Acero, muy amable—. No tiene por qué entrar hoy

Jefri negó con la cabeza ante la sugerencia, pero no respondió al instante.

—Tengo que seguir. Tengo que ser valiente. —Empezó a subir lentamente, deteniéndose en cada escalón para asegurarse de que Amdi seguía con él Los cachorros estaban divididos entre su preocupación por Jefri y el deseo innegable de acceder cuanto antes a aquel maravilloso misterio.

Después, entraron por la escotilla y percibieron el mundo ajeno de los Dos-patas: luz brillante y azulada, aire tan cálido como en el castillo… y una docena de formas misteriosas. Caminaron hasta el otro lado de la estancia y el Señor Acero se golpeó las cabezas al entrar. Sus mentes resonaron ruidosamente alrededor de Amdi y Jefri.

—He revestido las paredes, Amdi, pero incluso así, no hay espacio para más de uno de nosotros.

—S-sí.

Hubo más ecos y la mente de Acero sonó extrañamente agresiva.

—De ti depende proteger a tu amigo. Infórmame de todo lo que veas. —Retrocedió hasta que ya solo una cabeza los miraba.

—Sí. ¡Sí! Lo haré. —Era la primera vez que alguien, además de Jefri, lo necesitaba.

Jefri caminó en silencio por la estancia que contenía a sus amigos durmientes. Ya no lloraba, y ya no se perdía en su silencio desesperado. Era más bien como si no pudiera creerse dónde estaba. Tocó varias cápsulas y observó los rostros que había dentro. Tantos amigos, pensó Amdi, a la espera de ser despertados. ¿Cómo serán?

—¿Y eso de las paredes? No tengo recuerdos de esto… —dijo Jefri. Tocó el revestimiento que había preparado Acero.

—Es para que todo suene mejor —explicó Amdi. Levantó la pesada tela preguntándose qué habría detrás: una pared verde que parecía roca y acero, todo en uno… y cubierta por pequeños bultos y trazos de gris—. ¿Qué es esto?

Jefri miró por encima de su hombro.

—Agh. Moho. Se ha extendido. Me alegro de que el Señor Acero lo haya tapado. —El muchacho siguió caminando. Amdi se quedó un segundo más y acercó varias cabezas a aquellas sustancias. El moho y los hongos eran un problema cotidiano en el castillo; siempre estaban limpiándolo. Un desatino, a juicio de Amdi. Le gustaban los hongos, porque podían crecer sobre la roca más dura, y estos ejemplares eran muy extraños. Algunas protuberancias tenían casi un centímetro y medio de largo, pero eran brumosas como humo sólido.

La parte que miraba hacia atrás vio que Jefri había pasado a la cabina interior. Amdi lo siguió de mala gana.

La primera vez, estuvieron dentro de la nave una hora. En la cabina interior, Jefri encendió unas ventanas mágicas que asomaban en todas direcciones. Amdi se quedó pasmado; aquel era el viaje de sus sueños.

Para Jefri, era algo distinto. Se agazapó en un asiento y observó los mandos. La tensión fue desapareciendo poco a poco.

—Me… me gusta esto —susurro Amdi un poco inseguro.

Jefri se meció ligeramente en el asiento.

—Sí… —Suspiró—. Tenía tanto miedo… Pero al estar aquí me siento más cerca de… —Tocó el panel de mandos que había al lado del asiento—. Mi papá hizo aterrizar esta cosa; estaba sentado justo aquí. —Se giró y miró el panel que brillaba sobre él—. Y mamá dejó la ultraonda preparada… Ellos lo hicieron todo. Y ahora solo estamos tú yo, Amdi. Ni siquiera está Johanna… Todo depende de nosotros.

Clasificación Vrinimi: SECRETO de la organización. Prohibida la distribución más allá del Anillo 1 de la red local.

Transceptor ReléOO buscar informe:

Comenzando 19:40:40 Hora de los Muelles, 17/01 el año Org 52090 [128,13 días desde la caída del reino de Straumli].

Sintaxis de conexión 14 mensaje detectado en sistema de vigilancia asignado. Fuerza de la señal y S/N compatible con señal automática previamente detectada.

Senda lingüística: Samnorsk, SjK: unidades relé

De: Jefri Olsndot en No sé dónde estoy

Asunto: Hola. Me yamo Jefri Olsndot. Nuestra nabe está erida y nesecitamos ayuda. Por fabor, responder.

Resumen: Lo siento si ago faltas. ¡¡Este teclado es TONTO!!

Palabras clave: No sé

Distribución: Todo el mundo

Texto del mensaje: [vacío].

15

Dos escroditas jugaban con las olas.

—¿Crees que su vida corre peligro? —preguntó el que tenía un esbelto tallo verde.

—¿La vida de quién? —respondió el otro, un escrodita grande con una binza basal azul.

—Jefri Olsndot, el niño humano.

Binza Azul suspiró y consultó su escrodo. Se suponía que habían ido a la playa para olvidarse de todas sus preocupaciones, pero Tallo Verde no dejaba de insistir. Buscó «peligro para Jefri».

—¡Claro que corre peligro, idiota! Lee los últimos mensajes que han llegado de él.

—Oh. —Tallo Verde parecía avergonzada—. Discúlpame por acordarme solo en parte. —Sí, por recordar lo suficiente como para preocuparse y nada más. Decidió guardar silencio y, tras unos instantes, Binza Azul oyó su zumbido placentero. Las olas rompían más allá de ellos sin descanso.

Binza Azul se abrió hacia el agua y saboreó la vida que se arremolinaba en el poder de las olas. Era un playa hermosa, probablemente única; y eso ya era decir algo en el Allá. Cuando la espuma se deslizó de sus cuerpos, vieron el cielo azul índigo extenderse de lado a lado de los Muelles, y el brillo de las naves espaciales. Cuando el oleaje se acercaba a ellos, los dos escroditas se veían sumergidos en el turbio frescor, rodeados de corales y criaturas de marea media que habían construido allí sus pequeños hogares. Con la marea alta, el suelo flexible del fondo marino se mantenía firme durante una hora más o menos. Después, el agua se retiraba y podían ver partes del fondo de cristal tan claro como si se tratara de la luz del sol… y a través de él, miles de kilómetros más abajo, el Nivel Superficie.

Binza Azul intentó eliminar de su mente todo rastro de preocupación. Por cada hora de placentera contemplación se acumulaban unos pocos recuerdos naturales… Eso no era bueno. En ese instante, no podía borrar las preocupaciones, al igual que no podía Tallo Verde.

—A veces desearía ser un escrodita menor —dijo al fin—. Quedarme quieto en un sitio durante toda la vida, simplemente con un escrodo mínimo.

—Sí —respondió Tallo Verde—. Pero decidimos movernos. Eso significa que renunciamos a ciertas cosas. A veces, debemos recordar cosas que solo ocurren una o dos veces. A veces, tenemos grandes aventuras. Me alegro de que hayamos aceptado la misión de rescate, Binza Azul.

Al parecer, ninguno de los dos estaba de humor para disfrutar del mar. Binza Azul bajó las ruedas del escrodo y rodó para acercarse a Tallo Verde. Buscó en lo más profundo de la memoria mecánica de su escrodo y rastreó las bases de datos generales. Encontró un montón de recuerdos sobre catástrofes. Quien hubiera creado las bases de datos de escrodos originales había considerado que las guerras, las plagas y las perversiones eran muy importantes. Eran cosas muy emocionantes, y podían matarte.

Pero Binza Azul también apreciaba el hecho de que en términos relativos, aquellos desastres no eran más que una mínima parte de la experiencia de la civilización. Tan solo una vez en el milenio aparecía una perversión gigante. Y les había tocado a ellos, mala suerte. En las últimas diez semanas, una docena de civilizaciones del Allá Alto se habían caído de la Red, absorbidas por una amalgama simbiótica que ya era conocida como el Azote de Straumli. El comercio del Allá Alto se había ido a pique. Desde que habían conseguido refinanciar la nave, Tallo Verde y Binza Azul habían hecho algunos trabajos, pero todos en el Allá Medio.

Ambos habían sido siempre muy prudentes, pero ahora, tal como decía Tallo Verde, la gloria había ido a buscarlos. La Org Vrinimi quería fletar un vuelo secreto hasta el Fondo del Allá. Ya que Tallo Verde y él ya estaban metidos hasta el cuello en el problema, habían sido la opción más evidente. En aquel instante, la Fuera de Banda II estaba en los astilleros de Vrinimi mientras la equipaban con mejoras similares a las de los lugres que circulaban por el Fondo y le instalaban multitud de antenas de largo alcance. De un plumazo, su valor se había multiplicado por diez mil. ¡Ni siquiera habían tenido que regatear!… Y eso era lo que más los asustaba de todo. Cada añadido era fundamental. Iban a descender justo hasta el límite de la Lentitud. Bajo las mejores circunstancias, sería un ejercicio lento y tedioso, pero los últimos informes indicaban movimiento en aquella zona. Con mala suerte incluso podían acabar en el lado malo, donde la luz marcaba el límite de la velocidad. Si eso ocurría, el nuevo estratocolector sería su única esperanza.

Todo aquello entraba en lo que Binza Azul consideraba hacer negocios. Antes de conocer a Tallo Verde había viajado a bordo de lugres del Fondo, e incluso se había quedado varado una o dos veces. Pero…

—Me gusta la aventura tanto como a ti —dijo con cierto aire gruñón—. Viajar al Fondo, rescatar a un ser inteligente de las garras de unos seres salvajes: con el dinero suficiente de por medio hasta me parece razonable. Pero ¿qué pasa si esa nave straumlita es tan importante como cree Ravna? Después de tanto tiempo parece absurdo, pero ha convencido a la Org Vrinimi de que existe esa posibilidad. Si hay algo ahí abajo que pueda dañar al Azote de Straumli… —Si el Azote sospechaba lo mismo, ya habría enviado una flota de diez mil naves de guerra hacia el mismo objetivo que ellos. En el Fondo, ellos iban en una nave ligeramente mejor que las de allí, pero eso no haría que Tallo Verde y él acabaran menos muertos.

Excepto por el zumbido ensoñador, Tallo Verde guardó silencio. ¿Quizá había perdido el hilo de la conversación? Entonces le llegó su voz a través del agua, como una caricia tranquilizadora.

—Lo sé, Binza Azul, podría ser nuestro final. Pero aun así quiero aventurarme en la empresa. Si es seguro, obtendremos un beneficio ingente. Si nuestro objetivo es dañar al Azote… bueno, entonces se trata de algo extremadamente importante. Nuestra ayuda quizá salve docenas de civilizaciones… un millón de playas de escroditas, solo por ir.

—Mmmf. Sigues al tallo y no al escrodo.

—Quizá.—Ambos habían observado los progresos del Azote desde los inicios. Los sentimientos de horror y compasión habían ido acumulándose día tras día hasta que, por fin, habían impregnado sus mentes naturales. De modo que Tallo Verde (y Binza Azul también, no servía de nada negarlo) tenían sentimientos más intensos hacia el Azote que hacia los peligros de su nueva misión—. Quizá. En cuanto a realizar el rescate, mis temores son todavía analíticos. —Confinados aún a su escrodo—. Sin embargo, creo que si pudiéramos quedarnos aquí un año, si pudiéramos esperar hasta analizar todos los sentimientos… Creo que nuestra elección sería hacerlo, igual que ahora.

Binza Azul rodó hacia atrás y hacia delante, irritado. La arena se arremolinó y se le metió en las frondas. Ella tenía razón, ella tenía razón. Pero no podía admitirlo en voz alta: la misión lo aterrorizaba.

—Y piensa, amigo. Si esto es importante, quizá consigamos ayuda. Sabes que la Org está negociando con el Artefacto Emisario. Con suerte, tendremos una escolta diseñada por un Poder del Trascenso.

La idea casi hizo reír a Binza Azul. Dos pequeños escroditas viajando al Fondo del Allá, rodeados de enviados del Trascenso.

—Ojalá sea así.

Los escroditas no eran los únicos que tenían ese deseo. Un poco más lejos de la playa, Ravna Bergsndot se paseaba por su despacho como un animal enjaulado. Maldita la ironía por la cual hasta los mayores desastres creaban oportunidades para la gente decente. Su traslado a Márketing se había hecho permanente después de la caída de Artes de Arbitraje. Mientras el Azote se extendía y los mercados del Allá Alto caían uno tras otro, la Org se mostraba cada vez más interesada en ofrecer servidos de información sobre la perversión de Straumli. La «especial» sabiduría de Ravna en todo lo relacionado con los humanos la habían convertido de pronto en alguien extraordinariamente valioso; y no importaba que el reino de Straumli fuera una pequeña parte de lo que el Azote era ahora. Lo poco que el Azote decía sobre sí mismo, solía ser en samnorsk. Grondr y compañía siguieron muy interesados en todos sus análisis.

Bueno, al menos Ravna había aportado su granito de arena. Había captado la señal de socorro de la nave huida y, diecinueve días después, el mensaje de un humano superviviente, Jefri Olsndot. Tan solo habían intercambiado unos cuarenta mensajes, pero habían sido suficientes para que Jefri hablara de los pinchos, del Señor Acero y de los malvados Tallamadera. Suficiente para saber que una pequeña vida humana llegaría a su fin si ella no haría algo. Irónico pero natural: a menudo una sola vida podía pesar más en la balanza que todo el horror de una perversión, e incluso la caída del reino de Straumli. Gracias a los Poderes que Grondr había dado el visto bueno y había sufragado la misión de rescate. Era una oportunidad única para saber algo más sobre la perversión de Straumli. Y al parecer, las manadas de los pinchos también le habían picado la curiosidad; las mentes grupales no eran algo muy abundante en el Allá. Grondr había mantenido el asunto en secreto y había persuadido a sus jefes para que apoyaran la misión. Pero todo aquello quizá no fuera suficiente. Si la nave huida era tan importante como creía Ravna, miles de peligros aguardarían a cualquier posible rescatador.

Ravna contempló el oleaje. Cuando las olas se retiraron vio las frondas de los escroditas asomando entre la espuma; cómo los envidiaba. Si las tensiones los agobiaban, podían simplemente desconectar. Los escroditas eran uno de los seres pensantes más comunes del Allá. Había muchas variedades, pero los análisis coincidían con la leyenda, hace muchísimos años solo había existido una especie. En algún lugar del pasado sin Red, fueron sésiles moradores de las costas. En soledad y sin que nadie los molestara, evolucionaron a una forma de inteligencia que carecía completamente de memoria a corto plazo. Se sentaban en la orilla, donde rompían las olas, pensando en cosas que no dejaban huella en sus mentes. Solo la repetición de un estímulo durante un período de tiempo conseguía dejarles impronta. Pero la inteligencia y la memoria con la que contaban sí que les aportaba capacidad de supervivencia. Hacían posible que eligieran el mejor lugar para liberar sus semillas, lugares que ofrecerían refugio y alimento a la siguiente generación.

Entonces, una raza desconocida había decidido acercarse a los ensoñadores y «ayudarlos». Alguien los colocó encima de plataformas móviles, los escrodos. Con ruedas podían moverse por la costa, podían manipular cosas con las frondas y los zarcillos. Gracias a la memoria mecánica del escrodo, aprendieron que su recién adquirida movilidad no los mataría.

Ravna dejó de mirar a los escrodos. Alguien sobrevolaba los árboles. El Artefacto Emisario. Quizá debería llamar a Binza Azul y a Tallo Verde. No. Dejaría que disfrutaran un poco más. Si ella no podía conseguir el equipamiento especial, las cosas se pondrían muy difíciles para ellos más tarde…

Además, puedo hacerlo sin testigos. Cruzó los brazos y miró al cielo. La Org Vrinimi había intentado negociar directamente con Antiguo, pero últimamente el Poder solo quería comunicarse a través de su Artefacto Emisario… Y él había insistido en una reunión cara a cara.

El Emisario tocó tierra a unos pocos metros e hizo una inclinación a modo de saludo. Su sonrisa picara estropeó el efecto.

—Pham Nuwen, a tu servicio.

Ravna se inclinó brevemente también y lo invitó a entrar en la penumbra de sus despachos. Si él creía que un encuentro cara a cara la pondría nerviosa, bueno, pues tenía razón.

—Gracias por acceder a esta reunión, señor. La Org Vrinimi tiene una petición importante que hacerle a tu… —¿Dueño?¿Amo?¿Operador?

Pham Nuwen se sentó y se estiró con indolencia. Se había mantenido alejado de Ravna desde aquella noche en La Compañía Errante. Grondr le había dicho que, sin embargo, Antiguo lo había mantenido en Relé, rebuscando en los archivos información sobre la humanidad y sus orígenes. Tenía sentido, ya que habían conseguido persuadir a Antiguo de que restringiera su uso de la Red. El Emisario podía encargarse de todo el trabajo local, como por ejemplo utilizar la inteligencia humana para buscar, resumir y luego enviar solo la información que pudiera serle útil a Antiguo.

Ravna lo observó de soslayo mientras fingía estar ocupada estudiando su dataset. Pham lucía su antigua y traviesa sonrisa. Se preguntó si alguna vez tendría el valor de preguntarle qué parte de su… aventura… había sido humana en su origen. ¿Pham Nuwen había sentido algo por ella? Maldita sea, ¿se lo había pasado bien al menos?

Desde el punto de vista del Trascenso, Nuwen era un simple captador de información, un avatar, pero desde el punto de vista de Ravna, él seguía siendo demasiado humano.

—Mmm, sí. Bueno… La Org ha seguido monitorizando la nave huida de Straumli a pesar de que tu operador haya perdido el interés.

Las cejas de Pham se arquearon mostrando un educado interés.

—¿Ah, sí?

—Hace diez días, la señal automática de socorro fue interrumpida por un mensaje, al parecer de un superviviente de la tripulación.

—Felicidades. Habéis conseguido mantenerlo en secreto incluso para mí.

Ravna no picó el anzuelo.

—Estamos haciendo todo lo que podemos para que sea una secreto para todo el mundo, señor. Por razones que ya debes conocer. —Reprodujo los mensajes que tenían hasta la fecha en un dispositivo que había entre ellos. Un puñado de llamadas y respuestas realizadas a lo largo de diez días. Habían sido traducidas al triskweline por cortesía hacia Pham y se habían eliminado los errores de gramaticales y de ortografía del original; aunque mantenían el espíritu. Ravna era la interlocutora que hablaba en nombre de la Org. Era como conversar con alguien en una sala oscura, con alguien a quien no había visto nunca. Era mucho más fácil imaginar una voz estridente y exigente detrás de las palabras escritas en mayúsculas y los signos de exclamación. No tenía ningún vídeo del muchacho, pero a través del archivo humano de Sjandra Kei, Márketing había conseguido desempolvar imágenes de los padres. Parecían los típicos straumlitas, pero con los ojos marrones de los clanes Linden. El pequeño Jefri sería probablemente delgado y moreno.

La mirada de Pham Nuwen recorrió el texto y pareció detenerse en las últimas líneas.

Org [17]: ¿Cuántos años tienes, Jefri?

Objetivo [18] Tengo ocho. Quiero decir que tengo ocho años. SOY MAYOR PERO NECESITO AYUDA.

Org [18]: Te ayudaremos. Vamos a ir a buscarte lo mas rápido que podamos. Jefri. Objetivo [19]: Siento mucho que ayer no pudiera hablar. La gente mala volvió a la colma. No era seguro ir a la nave

Org [19]: ¿La gente mala está ya tan cerca?

Objetivo [10] Sí, sí. Los vi desde la isla. Ahora estoy en la nave con Amdi. pero al venir hacia aquí vimos un montón de soldados muertos. Tallamadera ataca muchas veces. Mamá está muerta. Papá está muerto. Johanna está muerta. El Señor Acero me protegerá todo lo que pueda. Dice que tengo que ser valiente.

Durante unos instantes, Pham perdió la sonrisa.

—Pobre chaval —murmuró. Después se encogió de hombros y señaló uno de los mensajes—. Bueno, me alegro de que Vrinimi vaya a enviar una partida de rescate. Qué generosos.

—La verdad es que no, señor. Mira los mensajes del seis al catorce. El niño se queja de las automatizaciones de la nave.

—Sí, hace que parezca un cacharro sacado del principio de los tiempos: teclado, vídeo, nada de reconocimiento de voz. Una interfaz completamente antipática para el usuario. Y además, parece que el impacto del aterrizaje lo estropeó todo, ¿eh?

Pham estaba negándose a entender deliberadamente, pero Ravna decidió tener paciencia infinita.

—Teniendo en cuenta el origen de la nave, quizá no sea eso. —Pham simplemente sonrió, así que Ravna continuó explicándoselo todo—. Lo más probable es que los procesadores procedan del Allá Alto o del Trascenso, y se hayan visto reducidos al encefalograma plano debido al entorno.

Pham Nuwen suspiró.

—Todo concuerda con la teoría de los escroditas, ¿verdad? ¿Sigues abrigando esperanzas de que ese cacharro guarde un enorme secreto que permitirá erradicar al Azote?

—¡Sí!… Mira. Antes, Antiguo parecía muy interesado por todo esto. ¿A qué viene el total desinterés que muestra ahora? ¿Existe alguna razón por la que esa nave no pueda ser la clave de la lucha contra la perversión?

Aquella era la teoría de Grondr para explicar el súbito desinterés de Antiguo. Toda su vida Ravna Bergsndot había oído historias sobre los Poderes, siempre desde la distancia. Ahora estaba peligrosamente cera de interrogar a uno. Era una sensación de lo más extraña.

—No —dijo Pham tras unos instantes—. Es poco probable, pero podrías tener razón.

Ravna soltó el aire que no sabía que había estado reteniendo.

—Bien. Entonces lo que pedimos es razonable. Supón que la nave varada contiene algo que necesita la perversión, o algo que teme. Entonces es probable que la perversión conozca su existencia, e incluso esté monitorizando el tráfico de ultravelocidad en esa parte del Fondo. Una misión de rescate llevaría a la perversión directo hasta ella. En ese caso, la misión sería un suicidio para su tripulación, y podría aumentar el poder general del Azote.

—¿Y?

Ravna dejó el dataset con un golpe seco. Su decisión de mantener la paciencia empezó a disolverse.

—¡Y la Org Vrinimi va a pedir a Antiguo ayuda para montar una expedición que el Azote no pueda defenestrar!

Pham Nuwen negó con la cabeza.

—Ravna, Ravna. Estás hablando de una expedición hacia el Fondo del Allá. No existe modo alguno de que un Poder pueda llevarte de la manita ahí bajo. Incluso un Artefacto Emisario se encontraría totalmente solo allí.

—Deja de hacerte el loco, Pham Nuwen. Allí abajo, la perversión tendrá justo las mismas desventajas. Lo que pedimos es equipamiento de manufactura del Trascenso, diseñado para esas profundidades y suministrado en grandes cantidades.

—¿Loco? —Pham Nuwen se levantó, pero siguió manteniendo una sombra de su sonrisa—. ¿Así que es como te diriges a un Poder?

En otra época habría muerto antes que dirigirme a un Poder de esta forma o de cualquier otra. Ravna se reclinó y le devolvió su propia versión de la sonrisa indolente de Pham.

—Quizá tengas línea directa con dios, pero déjame que te cuente un pequeño secreto; puedo saber si está activa o no.

Educada curiosidad de nuevo.

—¿No me digas? ¿Cómo?

—Pham Nuwen en solitario es un tipo brillante y egoísta, y tan sutil como una patada en la cabeza.—Pensó en el tiempo que habían pasado juntos—. No empiezo a preocuparme hasta que desaparecen la arrogancia y los comentarios de listillo.

—Mmm. Tu lógica es débil. Si Antiguo estuviera manejándome directamente, él también podría hacerse el loco igual que —ladeó la cabeza— el hombre de tus sueños.

Ravna chirrió los dientes.

—Quizá, pero mi jefe me ayuda un poquito. Me ha dado permiso para monitorizar el uso del transceptor. —Miró su dataset—. Ahora mismo, tu Antiguo está recibiendo menos de diez kilobits por segundo desde todo Relé… lo que quiere decir, amigo mío, que no te está controlando remotamente. El grosero comportamiento de hoy es el verdadero Pham Nuwen.

El pelirrojo rió ligeramente avergonzado.

—Me has pillado. Estoy de misión independiente; llevo así desde que la Org persuadió a Antiguo de que se apartara un poco. Pero quiero que sepas que todos esos kilobits están dedicados a esta encantadora conversación. —Se detuvo como si escuchara y después agitó la mano—. Antiguo dice «Hola».

Ravna rió a pesar de sí misma; había algo gracioso en aquel gesto absurdo, en la mera idea de que un Poder se dedicara a hacer chistes banales.

—Está bien. Me alegro de que pueda, mmm, participar en la conversación. Mira, Pham. no pedimos mucho según estándares del Trascenso, y podría salvar civilizaciones enteras. Daños mil naves; naves automatizadas nos valdrían.

—Antiguo podría fabricarlas, pero no serían mucho mejores que lo que se construye aquí. Engañar… —se detuvo, sorprendido por la palabra que había escogido— engañar a las Zonas es un trabajo delicado.

—Muy bien. Calidad o cantidad. Nos decantaremos poi lo que Antiguo crea que es más…

—No.

—¡Pham! Estamos hablando de algo que a Antiguo le supone un par de días de trabajo. Ya ha pagado más que eso para estudiar el Azote. —La noche de pasión de Pham y Ravna habría costado algo así también, aunque ella no mencionó eso.

—Sí, y Vrinimi ya se lo ha gastado casi todo.

—¡Compensando a los clientes a los que habéis perjudicado! Pham, al menos dinos por qué.

La sonrisa pícara desapareció de su rostro. Ravna echó un rápido vistazo al dataset. No, Pham Nuwen no estaba poseído. Recordó la expresión de Pham cuando había leído el mensaje de Jefri Olsndot; detrás de toda aquella arrogancia acechaba un ser humano decente.

—Lo intentaré. No olvides que estoy recordando y explicando con limitaciones humanas, por mucho que forme parte de Antiguo.

»Tienes razón, la perversión se está zampando el Tope del Allá. Quizá cincuenta civilizaciones mueran antes de que ese Poder se aburra de vagar por ahí; y durante un par de miles de años después habrá «ecos» del desastre: sistemas solares envenenados, razas artificiales con ideas sangrientas. Pero, y odio tener que decirlo así, ¿qué nos importa? Antiguo ha estado pensando en ese problema, intermitentemente, durante más de cien años. Eso es mucho tiempo para un Poder, sobre todo para uno como Antiguo. Ha existido durante más de diez mil años; sus mentes se dirigen hacia el… cambio… que le colocará más allá de toda comunicación. ¿Por qué debería importarle nada de esto?

Era el típico tema de estudio del colegio, pero Ravna no supo detenerse a tiempo. Aquella vez, la cosa iba en serio.

—Pero la historia está plagada de incidentes en los que los Poderes ayudaron a razas del Allá, a veces incluso a individuos. —Ravna ya había buscado información sobre la raza del Allá que había creado a Antiguo. Eran criaturas que parecían sacos de gas. Sus mensajes eran pura jerigonza incluso después de la mejor traducción de Relé. Al parecer no tenían mayor influencia sobre Antiguo. Solo contaba con una apelación directa—. Mira, invirtamos el argumento. Ni siquiera los humanos comunes necesitan explicaciones para ayudar a un animal herido.

La sonrisa de Pham asomó de nuevo.

—Te encantan las analogías. Recuerda que ninguna analogía es perfecta y que cuanto más compleja es la automatización, más complejas son las posibles motivaciones. Pero… bueno, ¿qué tal esta analogía? Antiguo es básicamente un buen tipo que tiene una casa bonita en una parte decente de la ciudad. Un día se da cuenta de que tiene un nuevo vecino, un tipo asqueroso cuyo hogar emana fluidos viscosos. Si tú fueras Antiguo, te preocuparías, ¿verdad? Quizá empezarías a comprobar de vez en cuando los bajos de tu propiedad. También mantendrías una conversación con el tipo nuevo para intentar descubrir de dónde viene y qué está pasando en su casa. La Org Vrinimi vio parte de esa investigación.

»Así descubres que tu nuevo vecino es asqueroso. Su estilo de vida se basa, sobre todo, en envenenar tierras pantanosas y comerse los fluidos resultantes. Es una molestia. Apesta y daña a animales inocentes. Pero tras investigar un poco llegas a la conclusión de que el daño no afectará a tu propiedad y tomas medidas para que el vecino reduzca las emanaciones de malos olores. En cualquier caso, comer fluidos tóxicos es un estilo de vida autodestructivo. —Hizo una pausa—. En lo que a analogías se refiere, creo que esta es bastante completa. Tras el misterio inicial, Antiguo ha decidido que esa perversión es algo común, tan nimio y banal que incluso criaturas como tú o yo podemos ver que es maligno. En una forma u otra, ha estado vagando por los archivos del Allá durante cien millones de años.

—¡Maldita sea! Yo reuniría a los vecinos para echar a ese pervertido de la ciudad.

—Se ha tenido en cuenta esa opción, pero sería muy caro… y gente real podría resultar herida. —Pham Nuwen se levantó con un solo movimiento elegante y sonrió como zanjando la discusión—. Bueno, esto es todo lo que teníamos que decirte.

Salió caminando de la arboleda. Ravna saltó para seguirlo.

—Mi consejo personal: no te lo tomes mal, Ravna. Lo he visto todo, ¿sabes? Desde el Fondo de la Lentitud hasta el interior del Poder del Trascenso, cada zona tiene sus pequeños inconvenientes. Toda la base de la perversión, termodinámica, económica, como quieras llamarlo, es la alta calidad del pensamiento y la comunicación en el Tope del Allá. La perversión no ha tocado ni una sola civilización del Allá Medio. Aquí abajo, los retrasos de comunicación y su coste son excesivos, e incluso su mejor material es incapaz de pensar. Para que las cosas funcionaran aquí habría que crear armadas, policía secreta, transceptores torpes… sería tan extraño como cualquier otro imperio del Allá, y no supondría ningún beneficio para un Poder. —Se volvió y vio la expresión sombría de Ravna—. Eh, te estoy diciendo que tu precioso culito está a salvo. —Y la dio una palmada en el trasero.

Ravna le retiró la mano y retrocedió. Había estado trabajando en encontrar un argumento tan inteligente que hiriera que el tipo pensara por él mismo. Existían casos en los que Artefactos Emisarios habían cambiado la decisión de su operador. Ahora, la mitad de las ideas que había tenido se habían ido al traste y lo único que se le ocurrió decir fue:

—Y qué hay de ti, ¿eh? Dices que Antiguo está a punto de hacer las maletas y marcharse donde demonios vayan los Poderes con edad de jubilarse. ¿Va a llevarte contigo o te dejará atrás como si fueras una mascota que ha dejado de serle útil?

Era un intento bobo y Pham Nuwen se rió.

—¿Más analogías? No, probablemente me deje atrás. Ya sabes, como se hace con las sondas automatizadas, que se las suelta una vez han terminado su función.—Otra analogía, pero esta era de su agrado, al parecer—. De hecho, si ocurre pronto, puede que incluso esté dispuesto a participar en esa expedición de rescate. Parece que Jefri Olsndot está en una civilización medieval. Apuesto a que no hay nadie en la Org que pueda entender mejor que yo un lugar semejante. Y allí abajo, en el Fondo, tu tripulación no puede contar con nadie mejor que un viejo miembro del Qeng Ho. —Habló enérgicamente, como si el valor y la experiencia vinieran de serie para él, incluso a pesar de que otros fueran unos perros cobardes.

—¿Ah, sí? —Ravna apoyó las manos en las caderas v ladeó la cabeza. Lo que había que aguantar de un tipo cuya existencia entera era un fraude—. Eres el principio que creció entre intrigas y asesinatos, y luego voló hacia las estrellas con el

Qeng Ho… ¿Alguna vez te paras a pensar de verdad en ese pasado, Pham Nuwen? ¿O es algo que Antiguo se limita a negarte con todo el tacto del mundo? Después de nuestra agradable noche en La Compañía Errante, lo he pensado a menudo. ¿Sabes qué? Hay muy pocas cosas que puedes saber con seguridad. Sí que eras un viajero de la Zona Lenta, probablemente incluso dos o tres, ya que ningún cuerpo estaba completo. De alguna forma, tus colegas y tú conseguisteis que os liquidaran allí, en lo más profundo de la Lentitud. ¿Qué más? Bueno, tu nave no tenía ninguna memoria que se pudiera recuperar. El único registro que encontramos parecía estar escrito en algún idioma asiático de la Tierra. Eso es todo, todo lo que Antiguo necesitó para montar este fraude.

A Pham se le congeló la sonrisa. Ravna continuó antes de que él pudiera decir nada.

—Pero no culpes a Antiguo. Tenía un poco de prisa, la verdad. Tenía que convencernos a Vrinimi y a mí de que eras real. Rebuscó en los archivos y creó una especie de realidad para ti. Quizá le llevara solo una tarde… ¿Le agradeces el esfuerzo? Un pedazo de aquí, otro pedazo de allá. El Qeng Ho existió de verdad, ¿sabes? En la Tierra, mil años antes de que se inventara el vuelo espacial. Y tuvo que haber colonias espaciales que descendieran de esos asiáticos, aunque eso fue una extrapolación bastante obvia por parte de Antiguo. La verdad es que tiene un buen sentido del humor. Convirtió tu vida en una fantástica novela de romance y aventuras, desde el principio hasta el final en la trágica expedición. A todo esto, con eso debería haberme saltado la alarma. Se trata de una combinación de varias leyendas prenyjorianas.

Tomó aire y continuó.

—Siento lástima por ti, Pham Nuwen. Siempre y cuando no pienses demasiado en ti mismo, puedes ser el tipo más confiado y arrogante del espacio. Pero todas las habilidades, los éxitos… ¿Se te ha ocurrido examinarlos de cerca? Apuesto a que no. Lo de ser un gran guerrero o un experto piloto… eso implica un millón de pequeñas habilidades hasta llegar a los elementos cenestésicos que hay bajo el nivel del pensamiento consciente. El fraude de Antiguo solo necesitaba los niveles superiores de la memoria y una personalidad arrolladora. Rasca debajo de la superficie, Pham, y verás que no hay nada. —Un sueño de heroísmo hecho añicos.

El pelirrojo cruzó los brazos y se dio golpecitos en la manga con un dedo. Cuando Ravna por fin se quedó sin palabras, Pham la miró con una sonrisa paternalista.

—Ah, tonta Ravna. Ni siquiera ahora comprendes la absoluta superioridad de los Poderes. Antiguo no es un tirano del Allá Medio que borra los recuerdos superficiales de sus víctimas. Hasta un fraude del Trascenso tiene más profundidad que una imagen de la realidad en una mente humana. ¿Cómo puedes saber que se trata realmente de un fraude? Así que buscaste en los archivos de Relé y no encontraste a mi Qeng Ho. —Mi Qeng Ho. Pham hizo una pausa. ¿Estaba recordando? ¿Intentando recordar? Durante un instante, Ravna vio el filo del pánico en su rostro. Después, este desapareció y solo quedó la insoportable sonrisa—. ¿Acaso alguno de nosotros puede imaginar el alcance de los archivos del Trascenso, de todo lo que Antiguo sabe sobre la humanidad? La Org Vrinimi debería estar agradecida a Antiguo por el hecho de que este explicara mis orígenes. Jamás lo habrían descubierto por su cuenta.

»Mira. Siento mucho no poder ayudar. Incluso aunque se trate de una misión inútil, sí que me gustaría que salvarais a esos chavales. Pero no te preocupes por el

Azote. Está a punto de alcanzar su límite de expansión. Incluso aunque pudierais destruirlo, no estaríais ayudando a los pobres desgraciados que ha absorbido. —Rió, quizá con demasiada intensidad—. Bueno, debo irme; Antiguo tiene algunos recados más para mí. No le hacía mucha gracia esta reunión cara a cara, pero yo insistí. Las ventajas del servicio independiente, ya sabes. Tú y yo… tú y yo lo hemos pasado bien juntos, y pensé que sería agradable charlar. No quería hacerte enfadar.

Pham activó su dispositivo antigrav y flotó alejándose de la arena. Saludó lacónicamente desde las alturas. Ravna respondió alzando la mano. La figura de Pham empequeñeció y después adquirió una tenue aureola cuando abandonó la atmósfera y se activó su traje espacial.

Ravna siguió mirando un rato más, hasta que la figura se convirtió en un punto más del cielo azul índigo. Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

Oyó un ruido de ruedas aplastando la arena justo detrás de ella. Binza Azul y Tallo Verde estaba saliendo del agua. La humedad hacía relucir sus escrodos y transformaba las cosméticas franjas en un arcoíris estriado. Ravna caminó para reunirse con ellos. ¿Cómo les digo ahora que no habrá ayuda?

Con alguien como Pham Nuwen haciendo de intermediario, Ravna creía que Antiguo no se parecía en nada a cómo se había imaginado a los Poderes cuando estaba en Sjandra Kei. Había pensado que hablando podría hacerle cambiar de opinión. Menuda tontería. Ahora era cuando había podido atisbar detrás de la fachada de un ser que podía jugar con almas de igual forma que un programador juega con un gráfico inteligente; un ser tan superior a ella que solo su indiferencia podía mantenerla a salvo. Sé feliz, insignificante Ravna. Te has acercado demasiado al sol y te has quemado.

16

Las siguientes semanas transcurrieron sorprendentemente bien. A pesar del fiasco de Pham Nuwen, Binza Azul y Tallo Verde seguían dispuestos a dirigir el rescate, incluso la Org Vrinimi había conseguido reunir algunos recursos extra. Todos los días Ravna hacía una excursión virtual a los astilleros. Quizá la Fuera de Banda II no fuera a recibir ninguna mejora del Trascenso, pero cuando terminaran con ella sería una nave extraordinaria. Ahora flotaba en medio de una nube de obreros, miles de millones de pequeños robots que reconstruían secciones del casco para darle el aspecto característico de un lugre del Fondo. A veces, a Ravna le parecía que la nave era como una frágil polilla… y otras como un pez abisal. La nave reconstruida podría sobrevivir en entornos diferentes. Tenía los alerones de una nave capaz de alcanzar la ultravelocidad. pero el casco lucía una cintura estrecha, la forma clásica de un estratocolector. Los lugres del Fondo tenían que merodear peligrosamente cerca de la Zona Lenta. La superficie de la zona era complicada de detectar desde lejos, mucho más difícil en un mapa; y además, solía cambiar de posición durante corros períodos de tiempo No era imposible que un lugre terminara atrapado un año luz o dos dentro de la Lentitud. Era entonces cuando dabas gracias por contar con un estratocolector y con unas instalaciones de hibernación. Por supuesto, para cuando regresabas a tu civilización, probablemente ya te habrías quedado totalmente obsoleto, pero por lo menos podías regresar.

Ravna acercó el punto de vista a los ultramotores que se extendían por el casco. Eran más anchos que los de la mayoría de las naves que llegaban a Relé. No eran ¡o más práctico en el Allá Medio o Alto, pero con los ordenadores apropiados (es decir, del Allá Bajo), la nave volaría tan rápido como cualquier otra una vez llegaran ai Fondo.

Grondr le había permitido pasar la mitad de su tiempo en aquel proyecto, y tras unos días Ravna se había dado cuenta de que no era simplemente un favor. Ella era la persona más adecuada para aquel trabajo. Conocía a los humanos y conocía la administración del archivo. Jefri Olsndot necesitaba consuelo todos los días. Y las cosas que el niño le contaba tenían relevancia inmediata. Incluso si todo transcurría según el plan, si incluso la perversión se mantenía alejada de su camino, la partida de rescate lo tendría muy difícil. El niño y su nave parecían estar en medio de una sangrienta guerra. Sacarlo de allí supondría tomar decisiones sobre la marcha esperando que fueran las correctas y actuar en consecuencia. Necesitarían una base de datos de a bordo efectiva y un buen programa de estrategia. Pero no podían esperar que nada de eso funcionara en el Fondo, y la capacidad de memoria sería limitada. Era Ravna la que tendría que decidir qué material bibliotecario llevarse a la nave, equilibrar la disponibilidad local con lo que sería accesible para ellos a través de la ultraonda de Relé.

Grondr estaba disponible en la red local y, a menudo, en tiempo real.

—No se preocupe, Ravna. Dedicaremos parte del ROO a esta misión. Si su red de antenas funciona correctamente, los escroditas deberán contar con una conexión a Relé de 30 kb/s. Usted será su contacto principal aquí y tendrá acceso a nuestros mejores estrategas. Si nada… interfiere, no creo que tenga problema alguno en llevar a cabo el rescate con éxito.

Hasta hace apenas cuatro semanas, Ravna ni siquiera se habría atrevido a pedir más. Pero ahora…

—Señor, tengo una idea mejor. Envíeme con los escroditas.

Todas las partes de la boca de Grondr chasquearon al unísono. Ravna había sido testigo de un gesto de sorpresa así en Egravan, pero nunca en Grondr. Este guardó silencio durante unos segundos.

—No. La necesitamos aquí. Usted es nuestra fuente de mayor confianza en lo que a cuestiones humanas se refiere. —Los grupos de noticias interesados en la perversión de Straumli movían en torno a cien mil mensajes al día, y una décima parte de ellos tenían que ver con temas humanos. Miles de mensajes eran ideas anticuadas reenviadas, disparates evidentes o mentiras. La automatización de Márketing funcionaba bastante bien a la hora de filtrar las redundancias y algunos de los mensajes absurdos, pero cuando se trataba de cuestiones referentes a la naturaleza humana, Ravna no tenía igual. Invertía la mitad de su tiempo en dirigir el análisis y responder a las consultas que se hacían a los archivos sobre la humanidad. Eso sería imposible si se marchaba con los escroditas.

Durante los siguientes días, Ravna siguió insistiendo a su jefe con su petición. Quien dirigiera la misión entraría en contacto inmediato con humanos, con niños humanos, para ser más precisos. Jefri Olsndot no había visto un escrodita en toda su vida. Era un buen argumento que estaba volviendo loca a Ravna lentamente, pero que por sí mismo no habría hecho cambiar de idea al viejo Grondr. Fueron unos acontecimientos ajenos al tema los que le dieron el empujoncito. A medida que transcurrieron las semanas, el ritmo de expansión del Azote aminoró. Tal y como contemplaba el sentido común (y Antiguo a través de Pham Nuwen), la perversión no podía extender sus intereses hasta el infinito, tenía límites naturales. El abyecto pánico del Allá Alto empezó a desaparecer del tráfico de las comunicaciones. El volumen de rumores y refugiados de los absorbidos se redujo prácticamente a cero. Los habitantes del espacio por el que había pasado el Azote habían desaparecido, pero ahora se parecía más a la muerte en un cementerio que a una muerte contagiosa. Los grupos de noticias relacionados con el Azote siguieron farfullando sobre la catástrofe, pero el nivel de publicaciones poco productivas crecía sin descanso. Durante los próximos diez años, la muerte física se extendería por la región asolada por el Azote. La colonización empezaría de nuevo enviando expediciones para examinar las ruinas, las trampas informativas y las razas residuales. Pero todo eso quedaba aún muy lejos y, por el momento, la reducción de comunicaciones sobre el Azote implicaba una reducción de ingresos.

Y Márketing cada vez estaba más interesado en la nave huida de Straumli. Ninguno de los programas estratégicos, y mucho menos Grondr, creían que el secreto de la nave podría herir al Azote, pero había buenas probabilidades de que les aportara una ventaja comercial cuando la perversión finalmente se hartara de jugar en el Trascenso. Y las mentes colectivas de los pinchos habían llamado su atención. Era adecuado que se realizara el máximo esfuerzo y que Ravna abandonara su trabajo en los Muelles y se dedicara al trabajo de campo.

Así que, por mera casualidad, el sueño infantil de Ravna de aventuras y rescates iba a hacerse realidad. Y más sorprendente todavía, ¡no estoy tan asustada por la perspectiva como debería!

Interlocutor[56]: Siento no aver respondido durante un tiempo. No me siento muy vien. El Señor Acero dice que tengo que ablar con vosotros. Dice que necesito más amigos para ponerme vien. Amdi dice lo mismo y él es mi mejor amigo de todos… como manadas de perros pero listos y dibertidos. Ojalá pudiera enviar fotos. El Señor Acero intentará responder a todas buestras preguntas Hace todo lo que puede, pero las manadas malas bolverán. Amdi y yo intentamos lo que me dijisteis con la nabe. Lo siento, no funciona… Odio este teclado tonto…

Org[57]: Hola, Jefri Amdi y el Señor Acero tienen razón. A mí me gusta hablar y siempre te hace sentirte mejor. Hay algunos inventos que podrían ayudar al Señor Acero. Hemos pensando en algunas mejoras para sus arcos y lanzallamas. También voy a enviarte un poco de información sobre diseño de fortalezas. Por favor, dile al Señor Acero que no podemos decirle cómo hacer que la nave vuele. Sería peligroso incluso para un piloto experto…

Interlocutor[57]: Sí. a papá también le costó mucho aterrizar. ikocxjikersw89iou43e5 Creo que el Señor Acero no lo entiende y se está dises… desesperando. ¿No hay nada más que pueda serbir. que usaran hace mucho tiempo? Ya sabes, ¿bombas, aviones, que podríamos hacer aquí?…

Org[58] Sí que hay otros inventos, pero al Señor Acero le llevaría mucho tiempo hacerlos Pronto partiremos de Relé. Jefri. para ir a buscarte llegaremos antes de que cualquier otro invento pudiera llegar a ser útil.

Interlocutor[58]: ¿Vais a benir? ¡¡¡Vais a benir! ¿Cuando salís? ¿¿¿¿Cuándo llegaréis aquí????

Normalmente, Ravna escribía los mensajes destinados a Jefri con un teclado; así se hacía un poco a la idea de la situación en la que se encontraba el niño. Daba la sensación de que Jefri lo llevaba bien, pero aún había días en los que no escribía nada (resultaba extraño pensar en una «depresión mental» en conexión con un niño de ocho años). Otras veces, parecía enfadarse mucho con el teclado y, a veintiún mil años luz de distancia, Ravna veía pruebas de unos pequeños puños golpeando las teclas.

Ravna sonrió al leer el último mensaje. Por fin había podido transmitirle algo más que vagas promesas; tenía una fecha de salida concreta. A Jefri le iba a encantar el mensaje [59].

«Partiremos dentro de siete días, Jefri», tecleó. «El viaje durará treinta».

¿Sería bueno confirmarle eso? Los últimos informes de los grupos limítrofes con la Zona indicaban que el Fondo estaba inusualmente activo. El «mundo de los pinchos» estaba tan cerca de la Zona Lenta… Si la «tormenta» empeoraba, el tiempo de viaje ser vería afectado. Existía un uno por ciento de probabilidades de que el viaje durara más de sesenta días. Se reclinó. ¿De verdad quería darle es información a Jefri? Maldita sea. Era mejor ser francos; las fechas podrían afectar a los nativos que estaban ayudando a Jefri. De modo que explicó todos los «si» y todos los «pero», y después pasó a describir la nave y todas las cosas maravillosas que llevaría con ella.

El niño normalmente no escribía mensajes largos (excepto cuando transmitía información directamente de Acero), pero sí parecían gustarle las cartas largas que ella le enviaba.

La Fuera de Banda II estaba ya en fase de comprobaciones finales. Habían reconstruido y probado los ultramotores; los escroditas se la habían llevado de paseo a un par de miles de años luz para probar el funcionamiento de la red de antenas. Todo funcionaba estupendamente. Jefri y ella podrían hablar durante casi todo el viaje. Desde ayer, en la nave habían empezado a cargar víveres (aquel término parecía recién sacado de una aventura medieval, pero la verdad es que había que llevarse víveres cuando tenías intención de adentrarte tanto en la profundidad que ya no podías fiarte de los gráficos). Mañana, en algún momento, la gente de Grondr subiría a bordo todo tipo de aparatos que podrían venirles realmente bien en el rescate. ¿Debía Ravna mencionárselo a Jefri? Quizá algunos les parecieran demasiado intimidantes a los amigos nativos de Jefri.

Aquella tarde, los escroditas y Ravna celebraron una fiesta en la playa. Así es como lo llamaron, aunque se parecía más a la versión humana que al auténtico acontecimiento escrodita. Binza Azul y Tallo Verde salieron del agua rodando hasta llegar a la arena seca y cálida. Ravna dejó algunos refrescos en el trapo de Binza Azul. Se sentaron en la arena y admiraron el atardecer.

Era casi una celebración: de que Ravna hubiera conseguido permiso para ir en la Fuera de Banda, de que la nave ya estuviera casi lista para partir. Pero…

—¿De verdad estás contenta por ir, mi dama? —preguntó Binza Azul—. Nosotros dos sacaremos mucho dinero de esto, pero tú…

Ravna rió.

—Recibiré un extra por el viaje. —Había insistido una y otra vez hasta que le habían concedido permiso para ir, lo único que faltaba era que discutiera por el sueldo—. Y sí, esto es realmente lo que quiero hacer.

—Me alegro —respondió Tallo Verde.

—Me estoy riendo —dijo Binza Azul—. Mi compañera está especialmente contenta de que nuestra pasajera no sea desagradable. Casi perdimos nuestro amor por los bípedos después de navegar con los certificantes. ¿Has leído el grupo de noticias Amenazas en las últimas quince horas? El Azote ha dejado de crecer y sus límites se han definido con mayor nitidez. La perversión ha alcanzado la madurez. Ahora estoy listo para partir.

Binza Azul tenía un montón de teorías sobre las «manadas» de los pinchos y sobre cómo rescatar a Jefri y a los demás supervivientes. Tallo Verde participaba con alguna idea aquí y allá. Ya no se mostraba tan tímida como antes, pero seguía pareciendo más delicada, más diplomática que su compañero. Y su confianza tenía una naturaleza más realista. Se alegraba de que no tuvieran que marcharse hasta dentro de una semana. Aún había que realizar algunas comprobaciones en la Fuera de Banda, y Grondr había invertido dinero de la Org en una pequeña flota de naves señuelo. Ya se habían construido cincuenta. Cien estarían listas al final de la semana.

Los Muelles se cubrieron de noche. Con esa atmósfera tenue, el crepúsculo era breve, pero los colores eran espectaculares. La playa y los árboles relucían bajo los rayos horizontales. El aroma de las flores se mezclaba con el olor salobre del mar. Del otro lado del mar, todo era un contraste de brillo y oscuridad, siluetas que podían ser ornamentos Vrinimi o equipo funcional de los muelles; Ravna nunca lo había sabido. El sol se hundió detrás del mar, tiñendo el horizonte de naranja y rojo, con una ancha franja verde que tal vez fuera oxígeno ionizado.

Los escroditas no hicieron girar sus escrodos para tener mejor vista, quizá ya estuvieran mirando, pero guardaron silencio. Cuando se puso el sol, las olas se despedazaron en mil imágenes, destellos verdes y amarillos a través de la espuma. Ravna supuso que ambos habrían preferido estar en el agua. Los había visto con frecuencia en el ocaso, sentados donde el oleaje rompía con más fuerza. Cuando el agua se retiraba, sus tallos y frondas se extendían como brazos de mendigos. En esas ocasiones, Ravna casi entendía a los escroditas menores que pasaban la vida entera memorizando esos momentos repetidos. Sonrió ba jo el verdoso crepúsculo. Ya tendría tiempo de sobra para preocuparse y planificar.

Permanecieron así veinte minutos. En la línea curva de la playa, Ravna vio fuegos diminutos en la oscuridad, otras fiestas. En las cercanías se oyeron pisadas en la arena. Se volvió y vio que era Pham Nuwen.

—Estamos aquí —dijo ella.

Pham caminó hacia ellos. Apenas habían coincidido desde el último enfrentamiento; Ravna imaginó que algunos de sus comentarios habían dado en la diana. Solo por esta vez, espero que Antiguo le haya hecho olvidar Pham Nuwen tenía el potencial de ser una persona real; no había estado bien herirlo a él solo porque su jefe estuviera fuera del alcance de Ravna.

—Siéntate. La galaxia despuntará dentro de media hora. —Los escroditas se agitaron. Habían estado tan inmersos en el atardecer que no se había percatado de que tenían visita.

Pham Nuwen se alejó uno o dos pasos de Ravna y se detuvo con las manos apoyadas en las caderas, contemplando la superficie del mar. Luego la miró a ella, y el crepúsculo glauco dio a su sonrisa un aire como de otro mundo. Le lanzo su sonrisa marca de la casa.

—Creo que te debo una disculpa.

¿Después de todo, Antiguo va a permitir que te unas a la raza humana? Pero Ravna estaba conmovida. Dejó de sostenerle la mirada a Pham.

—Supongo que yo también. Si Antiguo no quiere ayudarnos, pues no lo hará; no tendría que haber perdido la compostura.

Pham Nuwen rió suavemente.

—El tuyo es, desde luego, un error menor. Todavía estoy intentando averiguar dónde me equivoqué… No creo que ahora tenga tiempo suficiente para aprender.

Volvió a la contemplación del mar. Tras unos instantes, Ravna se levantó y se colocó a su lado. Desde cerca, la mirada de Pham parecía vidriosa.

—¿Qué pasa? —Maldita sea, Antiguo, ¡si vas a abandonarlo, no lo reduzcas a pedazos!

—Tú eres la gran experta en los Poderes del Trascenso, ¿eh? —Más sarcasmo.

—Bueno…

—¿Aquellos de allá tienen guerras?

Ravna se encogió de hombros.

—Circulan rumores de todas clases. Creemos que sí hay conflicto, quizá demasiado sutil para llamarlo guerra.

—Tienes razón. Hay conflicto, pero tiene más matices que todo lo que pueda haber aquí. Los beneficios de la cooperación son, normalmente, tan grandes que… Esa era, principalmente, la razón por la que no me tomé en serio a la perversión. Además, esa criatura es digna de lástima: un cachorro débil que ensucia su propio cubil. Incluso si quisiera liquidara los otros Poderes, no puede hacerlo. No en mil millones de años…

Binza Azul rodó hasta llegar a su altura.

—¿Quién es este, mi dama?

Así era como los escroditas solían parar las conversaciones en seco. Ravna ya se estaba acostumbrando. Si Binza Azul se tomara el tiempo de sincronizar con la memoria de su escrodo, entonces sabría quién era Pham. Pero fue entonces cuando Ravna realmente llegó al fondo de la pregunta. ¿Quién era este? Comprobó su dataset. Mostraba el estatus de los transceptores, igual que lo había estado haciendo desde la llegada de Pham Nuwen. Y… ¡por los Poderes! Un solo cliente se había apropiado de tres transceptores.

Rápidamente dio un paso atrás.

—¡Tú!

—¡Yo! Cara a cara de nuevo, Ravna. —La mueca no era más que una parodia de la sonrisa arrogante de Pham—. Siento no poder ser encantador esta noche. —Se golpeó el pecho de una forma extraña—. Estoy utilizando los instintos subyacentes de esta cosa… Estoy demasiado ocupado intentando mantenerme vivo.

Una especie de babilla le caía por el mentón. Los ojos de Pham se concentraban en ella, luego vagaban desenfocados.

¿Qué le estás haciendo a Pham?

El Artefacto Emisario dio un paso hacia ella, se tambaleó.

—Haciendo sitio —le llegó la voz de Pham.

Ravna pronunció el código telefónico de Grondr. No hubo respuesta.

El Artefacto Emisario negó con la cabeza.

—La Org Vrinimi está muy ocupada ahora mismo, intentando convencerme de que salga de su sistema, intentando reunir valor para expulsarme. No creen lo que les digo. —Rió, fue una carcajada ahogada—. No importa. Ahora veo que el ataque a este lugar solo fue una mera distracción mortal… ¿Qué opinas de eso, pequeña Ravna? Mira, el Azote no es una perversión de clase dos. Con el tiempo que me queda, solo puedo suponer que es… Algo muy, muy antiguo, y muy grande. Sea lo que sea, me está devorando vivo.

Binza Azul y Tallo Verde rodaron hasta Ravna. Sus frondas emitieron suaves chirridos. A unos mil años luz de allí, en el Trascenso profundo, un Poder estaba luchando por su vida. Y lo único que podían ver era un humano farfullando como un loco.

—Así que esa es mi disculpa, pequeña Ravna. Ayudaros probablemente no me habría salvado. —La voz se ahogó y Pham tuvo que jadear—. Pero si os ayudo ahora será un modo de vengarme, y ese es un motivo que tú puedes comprender. He ordenado a vuestra nave que descienda. Si os movéis rápido y no usáis los antigrav, entonces quizá sobreviváis a la siguiente hora.

La voz de Binza Azul sonó tímida y agitada a la vez.

—¿Sobrevivir? Solo un ataque convencional funcionaría aquí y no hay señales por ninguna parte.

Un maníaco envuelto por la noche agradable y tranquila. El dataset de Ravna no reflejó nada extraño salvo el desvío de ancho de banda que tenía origen en Antiguo.

Pham Nuwen rió entre toses.

—Oh, es convencional pero muy inteligente. Unos pocos gramos de desorden replicante repetido a lo largo de varias semanas. Ahora florece, sincronizado con el ataque que veis… El crecimiento morirá en cuestión de horas, después de que acabe con todas las preciosas automatizaciones de Relé… ¡Ravna! Coge la nave o muere en los próximos mil segundos. Coge la nave. Si sobrevives, ve al Fondo. Consigue el… —El Artefacto Emisario sufrió una convulsión al final de la frase. Se irguió y lanzó su sonrisa glauca por última vez—. Y he aquí mi regalo, la mejor ayuda que puedo daros en estas circunstancias.

La sonnsa desapareció. Una expresión de sorpresa y… creciente terror sustituyó la mirada vidriosa. Pham Nuwen se vio arrastrado hacia la muerte y tuvo tiempo para emitir un ultimo grito antes de caer al suelo Cayó boca abajo, agitándose y revolcándose en la arena.

Ravna gritó el código de Grondr de nuevo, y corno hacia Pham Nuwen Lo empujó para ponerlo boca arriba e intentó limpiarle la boca La convulsión duró varios segundos las piernas de Pham se agitaron sin control. Ravna recibió varios golpes mientras intentaba estabilizarlo. Después, Pham quedó inmóvil y ella apenas podía sentir su respiración.

—Alguien ha cogido la FDB —dijo Binza Azul—. Ha salido cuatro mil kilómetros y viene directa hacia los Muelles. Gemido. Estamos arruinados. —El vuelo sin autorización por los Muelles era motivo de confiscación.

De alguna forma, Ravna sabía que eso ya no importaba.

—¿Hay alguna señal del ataque? —preguntó por encima del hombro. Consiguió apoyar la cabeza de Pham en el suelo y se aseguró de que nada obstruía sus conductos respiratorios.

Los escroditas parecieron intercambiar sonidos sin sentido.

—Hay algo extraño —dijo Tallo Verde por fin—. El servicio ha sido suspendido en los transceptores principales. —¿Así que Antiguo sigue transmitiendo?—. La red local está bastante atascada. Están llamando a muchas automatizaciones y a muchos empleados al servicio especial.

Ravna alzó la mirada. El cielo estaba oscuro, salpicado por docenas de puntos brillantes. Naves en los Muelles. Todo muy normal. Pero su dataset reflejaba lo que Tallo Verde le acaba de decir.

—Ravna, no podemos hablar ahora mismo —chasqueó la voz de Grondr, sonó al lado de Ravna como salida de la nada—. Antiguo se ha hecho con la mayoría de Relé. Cuidado con el Artefacto Emisario. —Un poco tarde el aviso, amigo—. Hemos perdido contacto con la red de vigilancia más allá de los transceptores. Tenemos fallos de programas y equipo. Antiguo afirma que nos está atacando. —Pausa de cinco segundos—. Vemos a la flota maniobrando en los límites de la defensa local. —Eso estaba solo a medio año luz de distancia.

—¡Brap! —Era Binza Azul—. ¡En la línea de la defensa local! ¿Cómo no los han visto llegar? —Rodó hacia atrás y hacia delante, pivotó.

El socio de Grondr ignoró la pregunta.

—Mínimo tres mil naves. Destrucción de transceptores inminen…

—Ravna, ¿los escroditas están con usted? —Seguía siendo la voz de Grondr, pero más agitada, más implicada en los acontecimientos. Era él de verdad.

—S-sí.

—La red local está fallando. El soporte vital está fallando. Los Muelles caerán. Quizá seamos más fuertes que la flota atacante, pero nos estamos pudriendo desde dentro… Relé se muere. —Su voz se volvió más dura y siguió chasqueando—. Pero Vrinimi no morirá, ¡y un contrato es un contrato! Dígaselo a los escroditas, los pagaremos… como podamos… algún día. Exigimos… suplicamos… que lleven a cabo la misión. ¿Ravna?

—Sí. Lo oyen.

—¡Entonces márchense! —Y la voz desapareció.

—La FDB estará aquí dentro de doscientos segundos —informó Binza Azul.

Pham Nuwen se había tranquilizado y respiraba con mayor normalidad. Mientras los dos escroditas rodaban adelante y atrás, Ravna miró a su alrededor, y de pronto se dio cuenta de que la muerte y la destrucción solo les habían llegado mediante informes. La playa y el cielo seguían tan plácidos como siempre. Los últimos rayos de sol habían abandonado las olas. La espuma era una franja blanca bajo la luz glauca. Aquí y allí, luces amarillas brillaban en los árboles y en las torres lejanas.

Sin embargo, estaba claro que la alerta se había extendido. Podía oír otros dataset que daban la señal de alarma. Algunas de las hogueras de playa se apagaron y las figuras corrieron hacia los árboles o flotaron hacia el cielo, camino de las oficinas más lejanas. Ahora, las naves espaciales salían flotando desde sus embarcaderos al otro lado del mar, elevándose hasta perderse en la agonizante luz del sol.

Era el último momento de paz de Relé.

Una franja de negro brillante empezó a extenderse por el cielo. Ravna miró asombrada una luz tan distorsionada que debería haber sido invisible. Relucía más en su mente que en sus ojos. Después, ya no pudo pensar en qué la había hecho objetivamente diferente del resto de la negrura.

—¡Ahí hay otra! —dijo Binza Azul. Esta había aparecido cerca del horizonte de los Muelles; una mancha de oscuridad quizá ligeramente inclinada. Los bordes fundían el negro con el negro.

—¿Qué es? —Ravna no era una apasionada de la guerra, pero sí que había leído un montón de historias de aventuras. Conocía la existencia de las bombas de antimateria y los proyectiles relativísticos de energía cinética. Desde lejos, aquellas armas solían verse como brillantes focos de luz, a veces como un parpadeo orquestado. De cerca, un destructor de mundos parecía una luz incandescente a lo largo de la curvatura del planeta, salpicando el globo como una gota de agua, pero lentamente, muy lentamente. Esas eran las imágenes para las que la habían preparado sus lecturas. Lo que estaba viendo ahora era más como un defecto de su vista que una visión de la guerra.

Solo los Poderes sabían lo que veían los escroditas, pero…

—Creo que han evaporado… vuestros transceptores principales.

—¡Pero si están a años luz! No es posible que nosotros veamos… —Apareció otra mancha, ni siquiera estaba en su campo de visión. El color flotó, como en otra dimensión. Pham Nuwen sufrió un espasmo de nuevo, pero esta vez más débil. No tuvo ningún problema para mantenerlo quieto, pero… por la boca empezó a manar sangre. El interior de su camisa estaba húmedo con algo que hedía a putrefacción.

—La FDB estará aquí dentro de cien segundos. Tenemos tiempo, tenemos mucho tiempo. —Binza Azul rodó alrededor del grupo, intentando transmitir palabras tranquilizadoras que solo dejaban en evidencia lo nervioso que estaba—. Sí, mi dama, a años luz. Y dentro de años a partir de ahora el estallido de lo sucedido iluminará el cielo para todos los que queden vivos. Pero solo una fracción de la vaporización ha generado luz. El resto es una explosión de ultraonda tan grande que afecta incluso a la materia normal… Los nervios ópticos sufren por el exceso de estímulos… tanto que tu propio sistema nervioso se convierte en receptor. —Siguió dando vueltas—. Pero no te preocupes. Somos duros y rápidos. Ya hemos sobrevivido a situaciones peores. —Había algo absurdo en una criatura carente de memoria a corto plazo alardeando de astucia rápida como el relámpago. Ravna esperaba que el escrodo de Binza Azul estuviera a la altura de aquello.

La voz de Tallo Verde zumbó, dolorosamente intensa.

—¡Mirad!

El mar se estaba retirando, más de lo que Ravna había visto nunca

—¡El océano se cae! —gritó Tallo Verde. La línea del agua retrocedió cien metros, doscientos. El horizonte aureolado de verde se estaba derrumbando.

—La nave llegará en cincuenta segundos. Volemos para encontrarnos con ella. ¡Vamos, Ravna!

El valor de Ravna desapareció en ese mismo instante. ¡Grondr había dicho que los Muelles caerían! El cielo cercano estaba atestado de gente que volaba a toda velocidad para ponerse a salvo. A cien metros, la arena empezó a moverse, como una avalancha que se dirigía hacia el abismo. Recordó algo que había dicho Antiguo y, de pronto, sabía que los que estaban en el cielo habían cometido un terrible error.

—¡No! Corred hacia terreno elevado.

La noche ya no estaba en silencio. Un gemido que asemejaba el toque de una campana llegó desde el mar. El sonido se extendió. La brisa de la tarde creció hasta convertirse en una galerna que arrastró a los árboles hasta el agua, arrojando ramas y arena alrededor del grupo.

Ravna seguía de rodillas, con las manos apoyadas en los brazos inmóviles de Pham. No respiraba, no había pulso. Los ojos miraban fijamente sin ver. El regalo de Antiguo para ella. ¡Malditos fueran todos los Poderes! Sujetó a Pham Nuwen por las axilas y se lo echó a la espalda.

Sintió una arcada y casi soltó el cuerpo. Debajo de la camisa, Ravna palpó cavidades donde debería haber carne sólida. Algo húmedo y apestoso se deslizó por los flancos. Ravna luchó por ponerse en pie. Avanzó cargando y arrastrando a Pham.

Binza Azul gritaba.

—¡Llevará horas ir rodando a ninguna parte!

Se elevó del suelo y dirigió su antigrav en contra del viento. Escrodo y escrodita se tambalearon como lo habría hecho un borracho y, súbitamente, cayeron al suelo, arrastrados por el viento hacia el agujero aullador donde antes había estado el mar. Tallo Verde se interpuso para impedir que cayera. Binza Azul se enderezó y ambos regresaron hacia Ravna. La voz del escrodita se perdía en el viento.

—¡Falla… la antigrav! Y con ella, la misma estructura de los Muelles.

Se alejaron penosamente del mar que los succionaba.

—¡Encuentra un lugar para que aterrice la FDB!

La arboleda era ahora una siniestra hilera de cerros. El paisaje cambiaba ante sus ojos y bajo sus pies. Se oía el gruñido por todas partes, a veces tan fuerte que vibraba a través de los zapatos de Ravna. Evitaron el terreno que se hundía, los agujeros que se abrían por todas partes. La noche ya no era oscura. Los hoyos emanaban una luz azul… luces de emergencia, o un efecto lateral del fallo de la antigrav. A través de esos hoyos se veía la nubosa noche del Nivel Superficie, cien kilómetros más abajo. El espacio intermedio no estaba varío, sino poblado de fantasmas palpitantes; millones de toneladas de agua y tierra y cientos de viajeros voladores agonizantes. La Org Vrinimi pagaba el precio de construir los Muelles en antigrav en vez de en órbita inercial.

Sea como fuere, los tres estaban consiguiendo avanzar. Pham Nuwen pesaba mucho para seguir cargando con él o arrastrándolo; Ravna se tambaleaba a izquierda y derecha casi tanto como avanzaba hacia delante. Sin embargo, Pham pesaba menos de lo que ella habría imaginado. Y eso resultaba aterrador en sí mismo: ¿el terreno elevado también se estaba cayendo?

La mayoría de los antigrav simplemente dejaron de funcionar, pero algunos provocaron un final más destructivo: fragmentos de árboles y tierra se desgajaron de lo alto de las colinas y salieron disparados hacia arriba. El viento cambiaba continuamente, pero ahora era menos intenso y el ruido más lejano. La atmósfera artificial que rodeaba los Muelles se disiparía pronto. El traje de presión de bolsillo de Ravna funcionaría unos minutos, pero se estaba agotando. En pocos segundos estaría tan muerto como los antigrav, tan muerto como ella. Se preguntó cómo el Azote había logrado provocar todo aquello. Como Antiguo, quizá pereciera sin saberlo nunca.

Vio llamaradas en el cielo, eran naves. La mayoría de la gente se había lanzado hacia las órbitas inerciales o había activado directamente los ultramotores, pero había personas que aún colgaban sobre el paisaje desintegrado. Binza Azul y Tallo Verde iban delante. Los dos usaban sus terceros ejes de un modo que Ravna jamás hubiera imaginado, elevándose y empujando para trepar por declives que ella apenas podía subir con el peso de Pham en la espalda.

Estaban en una colina, pero no por mucho tiempo. Había formado parte del bosque de las oficinas. Ahora los árboles estaban enmarañados como el pelo de un perro sarnoso. El suelo palpitaba. ¿Y ahora qué? Los escroditas rodaban de un lado de la cima al otro. Evidentemente habían resuelto esperar allí. Ravna cayó de rodillas y dejó a Pham en el suelo. Contempló el panorama. Los Muelles parecían una bandera en llamas que perdiera jirones de tela a cada segundo. Mientras todavía existiera cierta coordinación entre las unidades antigrav, seguirían conservando su aspecto plano; pero no duraría mucho. Había hoyos por doquier. En el horizonte, el borde de los Muelles se desprendía y se escoraba. Sus cien kilómetros de largo por diez de ancho se desplomaban sobre las naves que acudían al rescate.

Binza Azul se apretó contra su flanco izquierdo, Tallo Verde contra el derecho. Ravna cambió de posición, apoyando parte del peso de Pham en el casco de los escrodos. Si los cuatro fusionaban sus trajes de presión, tendrían algunos instantes más de conciencia.

—¡La FDB dice que ya desciende! —dijo Binza Azul.

Algo descendía sobre ellos. La llamarada de una nave iluminó de blanco el suelo azul y lo cubrió de intensas sombras cambiantes. No es muy saludable permanecer en las inmediaciones de un cohete que vuela en un campo de casi un g. Una hora antes, la maniobra habría sido imposible, o habría supuesto una infracción muy importante de llevarse a cabo con éxito. Ahora no importaba si el cohete descendía en medio de los Muelles o freía un cargamento recién llegado de una galaxia lejana.

Sin embargo, ¿dónde pretendía Binza Azul aterrizar aquella cosa? Estaban rodeados de hoyos y abismos que se movían de sitio. Ravna cerró los ojos cuando la ardiente luz se acercó a ellos… y después esta se atenuó. El grito de Binza Azul sonó apagado en la atmósfera compartida.

—¡Vamos juntos!

Ravna se agarró con fuerza a los escroditas y se arrastraron/rodaron para descender de su pequeña colina. La Fuera de Banda II flotaba en el centro de un hoyo. Desde allí no podían ver la llamarada del cohete, pero el resplandor que asomaba por los bordes del hoyo convertía la nave en una figura siniestra y los ultramotores, en ligeros arcos blancos. Una polilla gigante con alas relucientes… e igual de inaccesible.

Si los trajes aguantaban, podrían llegar hasta el borde del hoyo. ¿Y después qué? Los arcos de los ultramotores evitaban que la nave se acercara a ellos a más de cien metros. Un humano que estuviese en forma (y loco) podría intentar agarrar un arco y tirar de él, pero los escroditas tenían su propia modalidad de locura: justo cuando la luz del resplandor empezó a ser insoportable, el cohete se apagó. La FDB comenzó a caer por el agujero. Eso no detuvo el avance de los escroditas.

—¡Más rápido! —gritó Binza Azul. Y fue así que Ravna comprendió lo que habían planeado. Rápidamente, sobre todo para aquel revoltijo de piernas y ruedas, se acercaron al borde del oscuro hoyo. Ravna sintió que el suelo cedía bajo sus pies, y después, cayeron.

Los Muelles tenían cien metros de espesor, en algunos lugares más de mil. Los atravesaron todos, presenciando fogonazos de destrucción interna.

Tras atravesarlos, siguieron cayendo. Por un instante, el pánico desapareció. A fin de cuentas estaban en caída libre, eran testigos de unas vistas mucho más apacibles que las de la destrucción de los Muelles. Ahora era fácil agarrarse a los escroditas y a Pham Nuwen, y la atmósfera compartida de los trajes parecía más densa que antes. Había algo que decir a favor del vacío y la caída libre. Excepto por algún dispositivo antigrav rebelde, todo descendía con la misma aceleración y las ruinas se acomodaban apaciblemente. Dentro de cuatro o cinco minutos llegarían a la atmósfera del Nivel Superficie, y seguirían cayendo en línea recta. La velocidad de entrada sería de tres o cuatro kilómetros por segundo. ¿Se incinerarían? Tal vez. Se veían chisporroteos sobre las nubes.

La chatarra que los rodeaba era oscura, meras sombras contra el cielo resplandeciente. Pero la ruina que tenían debajo era grande y regular. ¡La Fuera de Banda estaba a proa! La nave caía con ellos. Cada pocos segundos un reactor direccional escupía una llamarada rojiza. La nave se acercaba. Si tenía una escotilla de proa, aterrizarían sobre ella.

Las luces de posición relucieron sobre ellos. Diez metros de separación. Cinco. ¡Había una escotilla abierta! Ravna pudo ver dentro una cámara de descompresión bastante corriente…

Lo que los golpeó fue grande. Ravna vio un enorme pedazo de plástico que se alzaba detrás de ella. La pieza giraba lentamente y casi no la tocó, pero fue suficiente. Pham Nuwen salió despedido y su cuerpo se perdió en la sombra; entonces, de pronto, el faro direccional de la nave lo iluminó. Al mismo tiempo, Ravna sintió que sus pulmones se vaciaban de aire. Solo les quedaban tres campos de presión de bolsillo, campos que estaban fallando. No era suficiente. Ravna empezó a notar que se le iba la cabeza y su visión se redujo a un túnel. Tan cerca.

Los escroditas se soltaron. Ravna se aferró a los cascos de los escrodos y siguieron cayendo, extendidos en el aire, sobre la escotilla de la nave. El escrodo de Binza Azul chocó contra ella cuando él se agarró a la escotilla. La sacudida envió a Ravna y a Tallo Verde hacia arriba. Las cosas empezaban a convertirse en una bruma. ¿Dónde estaba el pánico cuando lo necesitabas? Agárrate fuerte, agárrate fuerte, agárrate fuerte, cantó la vocecita, lo único que quedaba de su consciencia. Golpe, sacudida. Los escroditas tiraron de ella. O quizá era la nave la que los estaba zarandeando al moverse. Eran marionetas bailando, colgadas de un solo hilo.

En lo más profundo del túnel de su visión, un escrodita atrapó el cuerpo en caída libre de Pham Nuwen.

Ravna no tenía presente el haber perdido la consciencia, pero lo siguiente que recordaba era despertar buscando aire y ahogándose en su vómito… dentro de la cámara de descompresión. Las paredes verdes, sólidas, la rodeaban y la hacían sentirse segura. Pham Nuwen yacía un poco más allá, atado a un tubo de primeros auxilios. Tenía el rostro amoratado.

Ravna avanzó a duras penas por la esclusa hacia Pham Nuwen. Aquel lugar era un caos de trastos; no se parecía nada a las naves de pasajeros o de recreo en las que había estado antes. Además, aquella era de diseño escrodita. Había franjas de tela adhesiva en las paredes; Tallo Verde pegó su escrodo a una de ellas.

Estaban acelerando, quizá a un veinteavo de g.

—¿Seguimos cayendo?

—Sí. Si planeamos o subimos, chocaremos. —Contra toda la chatarra que seguía cayendo de arriba—. Binza Azul está intentando sacarnos de aquí. —Estaban cayendo con todo los demás, pero el pian era intentar salir de debajo de todas las ruinas antes de que chocaran contra el Nivel Superficie. De vez en cuando se oía el ruido de metal contra metal en el casco. Otras veces, la aceleración disminuía y adoptaban una nueva dirección. Binza Azul estaba haciendo lo imposible por evitar los trozos grandes.

No con mucho éxito. Hubo un ruido largo, como de metal raspando el casco, que terminó en una explosión y la habitación giró alrededor de Ravna.

—¡Brap! Hemos perdido un ultramotor —dijo la voz de Binza Azul—. Dos más dañados. Por favor, sujétate, mi dama.

Tocaron la atmósfera cien segundos después. El sonido fue casi imperceptible, solo un zumbido a través del casco. Para una nave como aquella, era el sonido de la muerte. Ya no podría frenar en el aire igual que un perro no podía saltar hasta la luna. El ruido fue aumentando Binza Azul estaba cayendo en picado, literalmente, intentando bajar todo lo posible para alejarse de la chatarra que rodeaba la nave. Dos ultramotores más se rompieron. Después sintieron una gran aceleración. La Fuera de Banda II salió de la sombra mortal de los Muelles describiendo un arco y siguió alejándose rumbo a la órbita inercia!

Ravna miró por la ventanilla exterior, por enama de las frondas de Binza Azul. Acababan de dejar atrás los últimos indicadores del Nivel Superficie y volaban en órbita inercial. Estaban en caída libre de nuevo, pero esta vez la trayectoria se curvaba sin chocarse con ningún enorme trasto volante, igual que el Nivel Superfiae.

Ravna no sabía mucho sobre el viaje espacial salvo lo que se podría esperar de un pasajero frecuente y amante de las aventuras. Pero estaba claro que lo que había conseguido Binza Azul era casi un milagro. Cuando Ravna intentó agradecérselo, el escrodita rodó hacia atrás y hacia delante a lo largo de las telas adhesivas, murmurando suavemente para sí mismo. ¿Estaba avergonzado? ¿O era solo falta de atención escrodita?

Tallo Verde habló por él, un poco tímida, pero también orgullosa.

—El comercio espacial es nuestra vida, ¿sabes? Si fuéramos prudentes, la existencia sería casi siempre segura y tranquila, pero nos encontraríamos muchos caminos conados. Binza Azul practica todo el tiempo, programa su escrodo con todos los trucos y mañas que se le ocurren. Es un maestro. —En el día a día, la indecisión parecía dominar a los escroditas. Pero en un aprieto, no dudaban en jugárselo todo. Ravna se preguntó hasta qué punto el escrodo anulaba al escrodita en esas ocasiones.

—Gruñido —dijo Binza Azul—. Solo he pospuesto lo inevitable. He roto vanos ultramotores. ¿Y si no se autorreparan? ¿Qué nos queda entonces? Todo lo que rodea el Nivel Superficie está destruido. Hay chatarra por todas partes. No es tan densa como alrededor de los Muelles, pero se mueve a mayor velocidad. —No puedes poner miles de millones de toneladas de restos y chatarra en órbita cerrada y esperar que la navegación sea segura—. Y además, las criaturas de la perversión estarán por aquí, comiéndose a todos los que hayan sobrevivido.

—Asco. —Los zarcillos de Tallo Verde quedaron congelados en un caos cómodo. Parloteó consigo misma durante unos segundos—.Tienes razón… lo había olvidado. Creía que estábamos ya en espacio abierto, pero…

Sí ya, en el espacio abierto. Estamos más bien en una galería de tiro al plato. Ravna volvió a mirar por las ventanillas del puente. Ahora estaban en el lado diurno, quizá a quinientos kilómetros sobre el mayor océano del Nivel Superficie. El espacio que cubría el brumoso horizonte azul ni relucía ni brillaba.

—No veo señales de lucha —dijo Ravna esperanzada.

—Lo siento. —Binza Azul cambió la vista de las ventanas para mostrar algo más significativo. La mayoría de la información era sobre navegación y ultrarrastreo, inteligible para Ravna. Se fijó en unas estadísticas médicas: Pham Nuwen respiraba de nuevo. El médico de la nave pensaba que podía salvarlo. Pero también había un panel que mostraba el estado de las comunicaciones; y en él, el ataque se veía dolorosamente claro. La red local se había despedazado en cientos de fragmentos que gritaban. Solo eran voces automatizadas de la superficie planetaria y pedían ayuda médica. Grondr estaba allí abajo. Ravna sospechaba que ni siquiera su gente de operaciones de Márketing habría sobrevivido. Fuera lo que fuera lo que había atacado el Nivel Superficie era incluso más mortífero que los fallos en los Muelles. En el espacio planetario cercano, había algunos supervivientes en naves y fragmentos de hábitats que volaban en trayectorias condenadas. Sin ayuda coordinada y a gran escala, todos estarían muertos en cuestión de minutos; en el exterior, de horas. Los directores de la Org Vrinimi habían muerto, destruidos antes incluso de que supieran qué estaba ocurriendo.

«Márchense», había dicho Grondr. «Márchense».

En el exterior del sistema continuaban los combates. Ravna vio tráfico de mensajes desde las unidades de defensa Vrinimi. Incluso sin control ni coordinación, algunas seguían haciendo frente a la flota de la perversión. El resplandor de sus batallas les llegaría bastante después de su derrota, bastante después de que el enemigo llegara allí en persona. ¿Cuánto tiempo tenemos?¿Minutos?

—Brap. Mira esas señales —dijo Binza Azul—. La perversión cuenta con casi cuatro mil naves. Están pasando por encima de los defensores.

—Pero ya no queda casi nadie ahí fuera —anunció Tallo Verde—. Espero que no estén todos muertos.

—No todos. Veo varios miles de naves con intenciones de partir; tienen los medios pero no el sentido común. —Binza Azul rodó por la tela adhesiva—. ¡Nosotros sí lo tenemos…! Pero mirad este informe de reparaciones. Tres han sido reparados parcialmente. Si no se recuperan, no podremos salir de aquí. ¡Esto es inaceptable! —La voz del vóder chilló casi de forma desagradable. Tallo Verde se acercó a él y se tocaron las frondas.

Pasaron varios minutos. Cuando Binza Azul volvió a hablar en samnorsk, su voz sonó más tranquila.

—Un motor reparado. Quizá, quizá, quizá… —Activó una vista normal. La FDB bordeaba el Nivel Superficie por el polo sur, de regreso hacia la noche. La trayectoria de su órbita debería permitirles sobrevolar la mayor concentración de chatarra de los Muelles, pero el viaje estaba siendo muy ajetreado, ya que había que evitar escombros constantemente. Los gritos del horror de la batalla llegaban desde el exterior del sistema. La Organización Vrinimi era un cadáver vasto que sufría los últimos estertores… y pronto su asesino se acercaría para olisquear los restos.

—Dos reparados. —Binza Azul se quedó muy callado—. ¡Tres! ¡Tres reparados! ¡Quince segundos para recalibrar y saltamos!

Se les hizo mucho más largo. Pero entonces todas las ventanas pasaron a vista normal. El Nivel Superficie y el sol desaparecieron, y las estrellas y la oscuridad se extendieron por todas ellas.

Tres horas después, Relé estaba a ciento cincuenta años de luz de distancia. La FDB volaba en el centro del pelotón de naves que huían. Debido a los archivos y al turismo, el número de naves interestelares en Relé había sido muy alto. Diez mil vehículos se extendían a lo largo de años luz, a su alrededor. Pero las estrellas eran escasas en aquel plano galáctico y la improvisada flota estaba al menos a cien horas de vuelo del refugio más cercano.

Para Ravna, era el comienzo de una nueva batalla Miró a Binza Azul, al otro lado de la cubierta. El escrodita vaciló, sus frondas se frotaron unas con otras de una forma que ella no había visto nunca.

—Mira esto, mi dama Bergsndot, Punto Alto es una civilización encantadora con algunos participantes bípedos. Es seguro. Está cerca. Podrías adaptarte. —Hizo una pausa. ¿Está intentando descifrar mi expresión?—. Pero… pero si eso no es aceptable, podemos llevarte más lejos. Daños un poco de tiempo para que alguien nos contrate para llevar un cargamento decente y… bueno, podemos llevarte hasta Sjandra Kei. ¿Qué te parece eso?

—No. Ya tienes un contrato, Binza Azul. Con la Organización Vrinimi. Nosotros tres y… —y lo que sea que quede de Pham Nuwen— vamos a ir al Fondo del Allá.

—¡No puedo creer lo que oigo! Es cierto que recibimos un pequeño anticipo, pero ahora que la Org Vrinimi ha muerto, no queda nadie que vaya a pagarnos el resto de lo acordado. Por lo tanto, somos libres del contrato.

—Vrinimi no está muerta Ya has oído a Grondr’Kalir La Org tenía… tiene sucursales por todo el Allá La obligación sigue en pie.

—Por una cuestión técnica. Los dos sabemos que esas sucursales nunca podrán afrontar el pago íntegro

Ravna no tenía una buena respuesta para eso.

—Tienes una obligación —dijo, pero ya no sonaba tan convencida. Nunca se la había dado bien tirarse faroles.

—Mi dama, ¿hablas por respeto a la ética de la Org o por simple humanidad?

—Yo… —De hecho, Ravna nunca había comprendido del todo la ética de la Org. Esa era una de las razones por las que había planeado regresar a Sjandra Kei después de que terminara su aprendizaje, y una de las razones por las que la Org solía manejar las relaciones con la raza humana con muchísima prudencia—. ¡Qué importa eso! Existe un contrato. Tú querías cumplirlo cuando las cosas iban bien. Bueno, ahora todo pinta mucho peor, pero eso era parte del trato. —Ravna miró a Tallo Verde. La escrodita había guardado silencio, ni siquiera había intercambiado sonidos con su compañero. Sus frondas estaban apretadas contra su tallo central. Quizá…—. Escucha, existen otras razones además del contrato. La perversión es más poderosa de lo que imaginó nadie. Hoy ha matado a un Poder y está operando en el Allá Medio… Los escroditas tienen una historia larga, Binza Azul, más larga que toda la existencia de muchas razas. Quizá la perversión sea lo bastante poderosa como para poner fin a eso también.

Tallo Verde rodó hacia ella y se abrió un poco.

—¿De verdad… de verdad crees que en esa nave del Fondo encontraremos algo que podría hacer daño al Poder de todos los Poderes?

Ravna consideró la pregunta.

—Sí. Y Antiguo también lo pensó, justo antes de morir.

Binza Azul se cerró más sobre sí mismo y giró de… ¿angustia?

—Mi dama, somos mercaderes. Hemos vivido mucho, viajado muy lejos y… sobrevivido metiéndonos en nuestros propios asuntos. No importa lo que digan las aventuras románticas, los mercaderes no vamos por ahí a cumplir misiones. Lo que nos pides… es imposible, unos meros habitantes del Allá que pretenden subvertir a un Poder.

Sí, y ese es el riesgo que aceptaste al firmar. Pero Ravna no lo dijo en voz alta. Quizá fuera Tallo Verde. Sus frondas susurraron y Binza Azul se retrajo aún más. Tallo Verde guardó silencio durante un segundo, después hizo un movimiento extraño con los ejes y se soltó del adhesivo. Sus ruedas giraron en la nada mientras flotaba describiendo un lento arco; estaba boca abajo y sus frondas cayeron y rozaron a Binza Azul. Susurraron y murmuraron durante casi cinco minutos. Binza Azul fue desenredándose poco a poco, sus frondas se relajaron y se acercaron a su compañera.

—Está bien —dijo al fin—. Una última aventura. ¡Pero escúchame bien! Será la última de verdad.

Segunda parte

17

La primavera llegó húmeda y fría, y dolorosamente despacio. Llovía desde hacía ocho días. Johanna deseaba con intensidad un cambio de tiempo, incluso el regreso del oscuro invierno.

Se arrastró por el barro que antes había sido hierba. Era mediodía; la tenue luz apenas duraría otras tres horas. Cicatriz sostenía que si no hubiera nubes verían un poco de luz directa. A veces Johanna se preguntaba si volvería a ver el sol.

El gran patio del castillo estaba situado en la ladera. El barro y la nieve sucia caían colina abajo y se apilaban contra los edificios de madera. En verano, las vistas desde allí habían sido gloriosas. En invierno, la aurora había salpicado la nieve de verde y azul, se había reflejado en el puerto helado y había silueteado los picos lejanos contra el cielo. Ahora, la lluvia casi parecía bruma; ni siquiera podía ver la ciudad que se extendía más allá de las murallas. Las nubes formaban un techo bajo e irregular encima de su cabeza. Johanna sabía que había guardias en las troneras de las murallas de piedra, aunque no se veía un solo animal, una sola manada. El mundo de los pinchos era un lugar desangelado comparado con Straum, pero tampoco era como el Laboratorio Alto. El Laboratorio Alto era una roca sin atmósfera que orbitaba alrededor de una enana roja. El mundo de los pinchos estaba vivo, en movimiento; a veces parecía un lugar tan hermoso y amistoso como un destino de vacaciones en Straum. De hecho, Johanna tenía que reconocer que resultaba más amistoso que la mayoría de los planetas en los que se había asentado la raza humana; era un mundo mucho más agradable que Nyjora y, probablemente fuera más bonito que la vieja Tierra.

Johanna había llegado a su cabaña. Se detuvo un segundo debajo de un saliente de las murallas y observó el patio. Sí, parecía un poco medieval, como Nyjora, pero las historias de la Edad de las Princesas no reflejaban el implacable poder de un mundo semejante. La lluvia se extendía hasta donde alcanzaba su vista. Sin tecnología decente, incluso un poco de lluvia fría podía convertirse en algo mortal. Igual que el viento. Y el mar no era un lugar para salir a navegar alegremente por las tardes; pensó en un paisaje de lomas frías y encrespadas., que se perdía en el horizonte. Incluso los bosques que rodeaban la ciudad resultaban amenazadores. Era fácil meterse en ellos, pero allí no había rastreadores, ni puestos de refrescos camuflados como troncos de árboles. Si te perdías, simplemente morías. Los cuentos de hadas nyjorianos tenían ahora un significado especial para ella; la invención de las acechanzas del viento, la lluvia y el mar no exigía de mucha imaginación. Aquella era la experiencia pretecnológica, es decir, si no tenías enemigos, incluso tu propio planeta podía matarte.

Y ella tenía un montón de enemigos. Johanna abrió la minúscula puerta y entró.

La manada de pinchos estaba sentada alrededor del fuego. Se levantó con cierto esfuerzo y ayudó a Johanna a quitarse el impermeable. Johanna ya no se asustaba al ver los hocicos llenos de puntiagudos dientes. Aquella manada era una de sus compañeras habituales; casi pensaba en las fauces como en manos que le desabrocharon hábilmente la casaca impermeabilizada con aceite y la colgaron después junto al fuego.

Johanna se quitó las botas y los pantalones y aceptó la manta acolchada que le entregó la manada.

—Cena. Ahora —dijo a la manada.

—Muy bien.

Johanna se sentó encima de un cojín cerca del hogar. De hecho, los pinchos eran más primitivos que los humanos de Nyjora. El mundo de los pinchos no era una colonia caída. Ni siquiera tenían una leyenda que los guiara. La sanidad era algo terrible. Antes de Tallamadera, los médicos pinchos practicaban sangrías a sus pacientes/víctimas… Johanna sabía ahora que ella vivía en lo que equivalía a un apartamento de lujo en el mundo de los pinchos. La madera tallada y perfectamente acabada no era algo habitual. Las pinturas que decoraban los pilares y las paredes eran resultado de muchas horas de trabajo.

Johanna apoyó el mentón en las manos y contempló el fuego. Era ligeramente consciente de la manada que vagaba alrededor el hogar, colgando cazuelas en el fuego. Hablaba muy poco samnorsk y no formaba parte del proyecto de Tallamadera relacionado con el dataset. Hacía varias semanas, Cicatriz le había pedido permiso para mudarse a la cabaña con ella. ¿Acaso había un método mejor para acelerar el proceso de aprendizaje? Johanna sintió un escalofrío al recordarlo. Sabía que el que lucía la cicatriz era solo un miembro, que la manada que había matado a su papá había muerto. Johanna era capaz de entenderlo, pero cada vez que veía a Vagamundos veía al asesino de su padre, feliz y contento, escondiéndose detrás de tres compañeros más pequeños. Johanna sonrió sin dejar de mirar las llamas al recordar el golpe que había descargado en Cicatriz en cuanto este le había hecho la sugerencia. Había perdido el control, pero había merecido la pena. A nadie más se le ocurrió sugerir después que sus «amigos» debían compartir la casa con ella. La dejaban sola casi todas las tardes. Y algunas noches… Papá y mamá parecían estar tan cerca, quizá justo al otro lado de la puerta, esperando a que ella los viera. A pesar de que ella los había visto morir, algo en su interior le impedía dejarlos marchar.

El olor de la comida interrumpió sus ensoñaciones. Aquella velada tocaba cenar carne y judías con algo parecido a cebollas. Sorpresa. Olía bien; con algo de variedad, Johanna hasta lo habría disfrutado. Pero no había visto fruta fresca desde hacía sesenta días. La carne y las verduras en salazón eran lo único que se comía en invierno. Si Jefri estuviera allí, montaría una buena pataleta. Habían transcurrido ya meses desde que los espías de Tallamadera apostados en el norte habían informado de la noticia: Jefri había muerto en la emboscada… Johanna estaba superándolo, en serio.

En cierta forma, estar sola hacía que las cosas fueran más… sencillas.

La manada le puso delante un plato de carne y judías junto con una especie de cuchillo. En fin. Johanna cogió el precario utensilio (el mango estaba diseñado para ser sujetado con las fauces de los pinchos), y se puso a comer.

Ya casi había terminado cuando alguien rascó educadamente la puerta. Su sirviente gorjeó algo. El visitante respondió y después dijo en un samnorsk bastante bueno (y una voz inquietantemente parecida a la de Johanna):

—Hola, soy Gramil. Me gustaría hablar contigo, ¿está bien?

Uno del criado se volvió para mirarla; el resto se quedó vigilando la puerta. Johanna solía pensar en Gramil como el Bufón Pomposo. Había estado en la emboscada junto con Cicatriz, pero era tan bobo que Johanna apenas se sentía amenazada por él.

—Está bien —respondió ella mientras se acercaba a la puerta. Su criado (guardia) se colocó una ballesta entre las fauces y los cinco miembros treparon por las escaleras hacia el piso superior; allí abajo no había espacio para dos manadas.

El frío y el viento irrumpieron en la estancia junto con el visitante. Johanna retrocedió para colocarse al otro lado del hogar mientras Gramil se quitaba la ropa de lluvia. Los miembros de la manada se sacudían como perros; era un espectáculo ruidoso y bastante curioso de presenciar, pero era mejor no estar muy cerca.

Por fin, Gramil se aproximó al hogar. Debajo de la ropa de lluvia vestía casacas con las franjas habituales y las aberturas detrás de los hombros y las ancas. Pero las de Gramil llevaban también cierto revestimiento encima de los hombros para hacer que sus miembros parecieran más grandes y pesados de lo que eran en realidad. Uno de ellos olisqueó el plato de Johanna mientras las demás cabezas miraban a todas partes… sin fijar la vista directamente en ella.

Johanna miró fijamente a la manada. Todavía le resultaba un poco complicado hablarle a más de un rostro a la vez; normalmente elegía al que le devolvía la mirada.

—¿Y bien? ¿Qué es de lo que quieres hablar?

Una de las cabezas por fin la miró Se humedeció los labios.

—Sí. Sí. ¿Pensé venir a preguntar qué tal estás? Quiero decir… —Un gorjeo. El criado de Johanna respondió desde el piso superior, probablemente para informar de qué humor estaba ella. Gramil se irguió. Cuatro de las seis cabezas la miraron. Los otros dos miembros se pasearon incansables, como si estuvieran considerando algo muy importante

—Mira. Tú eres el único humano que conozco, pero siempre he sido un estudiante avezado de personalidades. Sé que no eres feliz aquí…

Bufón Pomposo también era el abanderado de lo obvio

—… y lo entiendo Pero hacemos todo lo que podemos para ayudarte. No somos las personas malas que mataron a tus padres y a tu hermano.

Johanna apoyó una mano en el techo bajo y se inclinó hacia delante. Sois todos matones; la única diferencia es que ahora tenemos un enemigo común.

—Lo sé y estoy cooperando. Aún seguiríais trasteando con el modo infantil del dataset si no fuera por mí. Os he enseñado los cursos de lectura, si tenéis algo de sesera, en verano ya sabréis fabricar pólvora. —El olifante era un tesoro para ella, un juguete suave al que le gustaba abrazar y del que tenía que haberse olvidado hacía años. Pero dentro había historia, las historias de las reinas y las princesas de la Edad Oscura, y de cómo habían luchado por dejar atrás las junglas para reconstruir las ciudades y luego las naves espaciales. Ocultos en encriptadas rutas referenciales también se encontraban temas más complicados como la historia de la tecnología. La pólvora era lo más sencillo de descifrar. Cuando el tiempo mejorara, saldrían algunas expediciones de prospección; Tallamadera conocía el sulfuro, pero no tenía nada en la ciudad. Fabricar los cañones sería más complicado. Pero entonces…

—Entonces podréis matar a vuestros enemigos. Tu gente ha conseguido lo que quería de mí. ¿De qué te quejas pues?

—¿Quejarme? —Las cabezas de Bufón Pomposo subieron y bajaron alternativamente. Los gestos distribuidos de aquella manera parecían ser el equivalente a las expresiones faciales, aunque Johanna aún no había comprendido el significado de muchos de ellos—. No tengo quejas. Nos ayudas. Lo sé. Pero, pero… —Ahora los que se paseaban sin descanso eran tres miembros—. Es solo que yo soy más perspicaz que el resto, quizá un poco como Tallamadera en otras épocas. Soy… he buscado vuestra palabra para lo que soy… un «diletante». Ya sabes, una persona que estudia todo tipo de temas y que tiene talento para todo. Solo tengo treinta años, pero he leído casi todos los libros del mundo, y… —las cabezas se inclinaron, ¿quizá por timidez?—… estoy incluso planeando escribir uno. Quizá la verdadera historia sobre tu aventura.

Johanna sonrió a su pesar. La mayor parte del tiempo solo veía a los pinchos como extraños salvajes, inhumanos tanto en espíritu como en forma. Pero si cerraba los ojos, casi podía imaginarse a Gramil como un paisano de Straum. Mamá tenía algunos amigos tan descerebrados e ingenuamente autoconvencidos como aquel, hombres y mujeres con proyectos grandiosos que nunca llegarían a nada. En Straum no habían sido más que aburridos peligros que ella había evitado con éxito. Aquí… bueno, la estupidez de Gramil la hacía sentirse casi como si hubiera regresado a casa.

—¿Has venido a estudiarme para tu libro?

Más asentimientos alternos.

—Bueno, sí. Y también, quería hablarte de mis otros planes. Siempre he tenido una vertiente de inventor, ¿sabes? Sé que eso no significa mucho ahora. Al parecer, todo lo que se puede inventar está ya dentro de tu dataset. He visto que la mayoría de mis mejores ideas están ahí. —Suspiró o algo parecido. Empezó a imitar la voz de un divulgador científico que aparecía en el dataset. El sonido era lo más fácil de imitar para los pinchos; podía ser muy confuso—. En cualquier caso, me preguntaba cómo podía mejorar esas ideas…

Cuatro de los miembros de Gramil se recostaron en el banco, junto al hogar, como si estuviera poniéndose cómodo para una larga conversación. Los otros dos rodearon el fuego para entregar a Johanna un taco de papeles encuadernados con aros de bronce. Mientras uno de los que estaban al otro lado del hogar hablaba, los dos que estaban a su lado pasaban las páginas cuidadosamente e indicaban dónde tenía que mirar.

Bueno, Gramil tenía muchísimas ideas: aves que tiraban de naves volantes, lentes gigantes que concentrarían la luz del sol sobre los enemigos y los incinerarían. Por algunas de las imágenes que empleaba, al parecer creía que la atmósfera se extendía más allá de la luna. Gramil explicó cada idea con un detalle abrumador mientras señalaba los dibujos y le daba palmadas de forma entusiasta.

—¿Ves las posibilidades? Mi singular talento combinado con las invenciones ya probadas del dataset. ¿Quién sabe qué podría salir de ahí?

Johanna rió imaginando las aves gigantes de Gramil tirando de lentes de kilómetros de diámetro para llevarlas hasta la luna. Al parecer, la manada creyó que era un sonido de aprobación.

—¡Sí! ¿A que es brillante? Mi idea más reciente no se me habría ocurrido sin el dataset. La «radio» proyecta el sonido a gran distancia con gran velocidad, ¿sí? ¿Por qué no combinarla con el poder de pensamiento de los pinchos? Una manada podría pensar como una sola en una extensión de cientos de kilómetros.

¡Eso podría incluso tener sentido! Pero si tardaban meses en fabricar pólvora, aun contando con la fórmula exacta, ¿cuántas décadas tardarían las manadas en tener radio? Gramil era una fuente inagotable de ideas inmaduras. Lo dejó parlotear más de una hora. Era descabellado, pero menos extraño que la mayoría de las cosas que había soportado el último año.

Al fin Gramil pareció cansarse. Hacía pausas más largas y le pedía su opinión con mayor frecuencia.

—Bien, fue divertido, ¿a que sí? —dijo al fin.

—Eh, sí, fascinante.

—Sabía que te gustaría. Creo que tú eres como mi gente. No estás enfadada, bueno, al menos no siempre…

—¿Qué quieres decir con eso? —Johanna empujó un suave hocico con la mano para que se alejara y se levantó. La criatura-perro se reclinó sobre sus patas traseras y la miró.

—Yo, bueno… Sé que tienes muchas razones para odiar. Pero tenemos la impresión de que estás muy enfadada con nosotros todo el rato, ¡y nosotros somos los que queremos ayudarte! Cuando termina la jornada te refugias aquí, no quieres hablar con nadie… aunque ahora me doy cuenta de que es culpa nuestra. Querías que viniéramos, pero eres demasiado orgullosa para decirlo. Tengo cierta sensibilidad para entender a las personas, ¿sabes? Mi amigo, ese al que llamas Cicatriz, es un buen tipo. Sé que puedo decirte eso con total sinceridad y que tú, como mi nueva amiga, me creerás. Le gustaría mucho venir a verte… ¡Ah!

Johanna rodeó lentamente el hogar y obligó a retroceder a los dos miembros que tenía cerca. Todo Gramil la observaba atentamente: los cuellos se arqueaban unos alrededor de otros y tenía los ojos muy abiertos.

—No soy como tú. No necesito que me des conversación ni tus estúpidas ideas. —Tiró al fuego el cuaderno de Gramil. La manada saltó hacia el hogar y trató de sacar las hojas desesperadamente. Consiguió recuperar todo el manuscrito y lo apretó con fuerza contra el pecho.

Johanna siguió acercándose a él, dándole patadas en las patas. Gramil retrocedió, encogiéndose y desmoronándose.

—Malditos asesinos, asquerosos y estúpidos. Yo no soy como vosotros. —Golpeó una viga del techo con fuerza—. A los humanos no nos gusta vivir como animales. No adoptamos a asesinos. Dile a Cicatriz que si alguna vez se le ocurre venir para tener una conversación amistosa… dile que le aplastaré la cabeza; se las aplastaré todas.

Gramil siguió retrocediendo hasta que chocó con la pared. Sus cabezas miraban y se movían en todas direcciones. Estaba emitiendo muchísimos sonidos. Parte era samnorsk, pero demasiado agudo como para que ella pudiera comprenderlo. Una de sus bocas encontró el picaporte de la puerta; empujó y los seis miembros salieron corriendo al crepúsculo. Se había olvidado de su ropa de lluvia.

Johanna se arrodilló y sacó la cabeza por el hueco de la puerta. El aire estaba cargado de niebla. En cuestión de segundos, su rostro estaba tan frío y húmedo que no sintió las lágrimas. Gramil era seis sombras en la penumbra cada vez más densa; sombras que corrían colina abajo, tropezándose en su camino. Enseguida desapareció. No quedaron más que las vagas siluetas de las cabañas cercanas y la luz amarillenta que arrojaba su hogar.

Curioso. Justo después de la emboscada había sentido terror. Los pinchos le habían parecido asesinos imparables. Después, en el barco, había golpeado a Cicatriz… y había sido tan maravilloso. Toda la manada se había desplomado y de pronto Johanna había sabido que podía luchar, que podía romperles los huesos. No tenía por qué vivir a su merced… Aquella noche, había aprendido algo más. Incluso sin tocarlos, podía hacerles daño. Al menos, a algunos de ellos. Simplemente su desprecio casi había acabado con Bufón Pomposo.

Johanna regresó a la calidez de su cabaña y cerró la puerta. Debería sentirse triunfal.

18

Gramil Jacqueramaphan no comentó con nadie la visita que le había hecho a la Dos-patas. Por supuesto, el guardia de Vendaz lo había oído todo. Aquel tipo quizá no hablara mucho samnorsk, pero habría captado el sentido de la discusión sin ningún problema. Antes o después, todo el mundo estaría al tanto.

Anduvo vagabundeando por el castillo algunos días y pasó bastantes horas encogido sobre los restos de su cuaderno, intentando recrear los diagramas. Pasó mucho tiempo antes de que regresara a las sesiones con el dataset, sobre todo si Johanna andaba en las inmediaciones. Gramil sabía que para los demás, él parecía un tipo osado, pero en realidad le había costado muchísimo reunir el valor para ir a ver a Johanna. Sabía que sus ideas eran las ideas de un genio, pero durante toda su vida, sus pocos imaginativos colegas le habían estado diciendo lo contrario.

En muchos aspectos, Gramil era una persona muy afortunada. Había nacido en una manada de fisión en Rangathir, en el extremo oriental de la República. Su padre había sido un mercader muy rico. Jacqueramaphan había heredado algunos rasgos de su padre, pero la vulgar paciencia que exigía el trabajo diario apenas lo había rozado. Su manada hermana se la había llevado toda; el negocio familiar creció y, durante los primeros años, su manada hermana jamás disputó a Gramil su parte de la riqueza. Gramil había sido un intelectual casi desde los primeros años de vida. Lo leía todo: historia natural, biografías, manuales de crianza. Al final, terminó teniendo la biblioteca más extensa de Rangathir. Contenía más de doscientos libros.

Incluso en aquella época Gramil había tenido ideas fabulosas, ideas que de haber sido adecuadamente ejecutadas los habrían convertido en los mercaderes más ricos de todas las provincias orientales. Sin embargo, la mala suerte y la falta de imaginación de su manada hermana habían condenado todas sus ideas. Al final, su manada hermana le había comprado su parte del negocio y Jacqueramaphan se había mudado a la capital. Era lo mejor. A aquellas alturas, Gramil había crecido hasta alcanzar seis miembros; necesitaba ver mundo. Además, allí había una biblioteca que contenía cinco mil libros, ¡la experiencia de toda la historia y todo el mundo! Sus propios cuadernos se convirtieron en una biblioteca en sí mismos. Sin embargo, las manadas de la universidad no tenían tiempo para él. Su completa obra sobre la historia natural fue rechazada por todos los interesados, aunque Gramil pagó de su propio bolsillo para publicar algunos pequeños fragmentos. Estaba claro que tenía que triunfar en el campo práctico antes de que sus ideas obtuvieran la atención que se merecían; de ahí que aceptara la misión de espionaje. El Parlamento en persona le agradecería su regreso cargado de secretos de la Isla Oculta del Supresor.

Eso había ocurrido hacía ya un año. Lo que había sucedido desde entonces, con lo de la casa voladora, Johanna y el dataset, había superado hasta sus sueños más extravagantes (y Gramil era consciente de que sus sueños solían ser bastante extremos). La biblioteca del dataset contenía millones de libros. Con Johanna ayudándolo a pulir sus ideas, conseguirían erradicar el supresismo de la faz del mundo. Recuperarían la casa voladora. Ni siquiera el cielo les pondría límites.

Así que el hecho de que Johanna se hubiera burlado de sus proyectos… le había hecho pensar. Quizá era solo que ella estaba enfadada con él por hablar a favor de Vagamundos. Si le daba una oportunidad, Gramil estaba convencido de que a Johanna le gustaría Vagamundos. Pero quizá… sus ideas no eran tan buenas, por lo menos en comparación con las de los humanos.

Aquel pensamiento lo deprimió bastante. Pero terminó de redibujar los diagramas e incluso tuvo nuevas ideas. Quizá tendría que hacerse con más papel de seda.

Vagamundos se pasó a verlo y lo persuadió para que lo acompañara a la ciudad.

Jacqueramaphan se había inventado docenas de excusas para explicar por qué ya no participaba en las sesiones con Johanna. Intentó poner en práctica dos o tres mientras Vagamundos y él bajaban por la calle del Castillo y se dirigían al puerto.

Tras un par de minutos, su amigo lo miró.

—No pasa nada, Gramil. Cuando te apetezca, estaremos encantados de que vuelvas. A Gramil siempre se le había dado muy bien analizar actitudes; y en este caso en particular sabía que Vagamundos estaba siendo paternalista con él. Probablemente frunciera el ceño, porque su amigo continuó—. Lo digo de verdad. Incluso Tallamadera ha preguntado por ti. Le gustan tus ideas.

Ya fueran mentiras piadosas o no, Gramil sintió que se le levantaba el ánimo.

—¿De verdad? —La Tallamadera de la actualidad era un ser digno de lástima, pero el Tallamadera de los libros de historia era uno de los mayores héroes de Jacqueramaphan—. ¿No está enfadada conmigo?

—Bueno, Vendaz está un poco irritado. Ser el responsable de la seguridad de la dos-patas lo pone bastante nervioso. Pero tu solo intentaste hacer algo que todos queríamos hacer.

—Sí. —Aunque no existiera el dataset, aunque Johanna Olsndot no hubiera llegado de las estrellas, seguiría siendo la criatura más fascinante que él había conocido nunca: una mente equivalente a la de una manada, pero en un solo cuerpo. Podías acercarte a ella, incluso tocarla, sin provocar ni sufrir la más mínima confusión. Al principio había resultado aterrador, pero todos enseguida se sintieron atraídos por ella. Para las manadas, la cercanía equivalía a perder el raciocinio, bien fuera para el sexo o para la batalla. ¡Lo que sería sentarse delante del fuego con un amigo y ser capaces de tener una conversación inteligente! Tallamadera tenía la teoría de que la civilización de los dos-patas podía ser innatamente más afectiva que la de las manadas; de que la colaboración era sencilla para los humanos y que aprendían y construían mucho más rápido que cualquier manada. El único problema de la teoría era Johanna Olsndot. Si Johanna era un humano normal, resultaba sorprendente que esa raza pudiera colaborar siquiera. A veces, Johanna se mostraba amistosa; sobre todo en las sesiones con Tallamadera. Al parecer, la dos-patas se daba cuenta de que Tallamadera era un ser frágil y en decadencia. Sin embargo, la mayoría de las veces era paternalista, sarcástica y creía que todo lo que hacían por ella era para insultarla… A veces se comportaba como la noche anterior—. ¿Cómo va el estudio del dataset?

Vagamundos se encogió de hombros.

—Como siempre. Pero tanto Tallamadera como yo podemos leer samnorsk bastante bien ya. Johanna nos ha enseñado, a mí a través de Tallamadera, debería decir, cómo sacar el mayor provecho del dataset. Hay tanto contenido ahí dentro que cambiará el mundo. Pero por ahora, tenemos que concentrarnos en fabricar «pólvora» y «cañones». Actualmente estamos dedicados a eso, y vamos despacio.

Gramil asintió. Aquel era también el problema central de su vida.

—Sea como sea, si lo conseguimos para la mitad del verano, quizá podamos enfrentarnos al ejército del Supresor y recuperar la casa voladora antes del próximo invierno. —Vagamundos sonrió de modo que la expresión se contagió de un rostro a otro—. Entonces, amigo mío, Johanna podrá llamar a su gente para que vengan a rescatarla… Y nosotros tendremos toda la vida para estudiar a los extranjeros. Quizá vaya de peregrinaje a mundos de otras estrellas.

Era una idea que ya habían comentado antes. Vagamundos había pensado en ello antes incluso que Gramil.

Dejaron la calle del Castillo y tomaron Linde. Gramil se sentía más animado para ir a la papelería; debía de haber algo que él pudiera hacer para ayudar. Miró a su alrededor con un entusiasmo que había perdido hacía días. Tallamadera era una ciudad de un tamaño decente, casi tan grande como Rangathir. Alrededor de unas veinte mil manadas vivían dentro de sus murallas y los hogares colindantes. Era un día ligeramente más frío que los anteriores, pero no llovía. Un viento fresco y limpio barría la calle del mercado transportando el olor a desperdicios y a alcantarilla, a especias y a madera recién serrada. Las nubes oscuras colgaban bajas y ocultaban las colinas que rodeaban el puerto. La primavera se percibía en el ambiente. Gramil jugueteó con el barro que bordeaba la acera.

Vagamundos lo llevó a una calle secundaria. Estaba atestada y las manadas tenían que acercarse a siete u ocho metros. Los puestos de los productos de papelería estaban incluso peor. Los separadores de fieltro no eran muy gruesos y, al parecer, en Tallamadera había más interés por la literatura que en cualquier otro lugar en el que Gramil hubiera estado. Apenas podía oírse pensar mientras avanzaba a duras penas hasta el puesto. El papelero estaba sentado en una plataforma elevada generosamente acolchada; no parecía molestarle mucho todo aquel ruido. Gramil juntó las cabezas y se concentró en el regateo. Debido a su vida pasada, se le daba bastante bien aquel tipo de cosas.

Finalmente, consiguió su papel a un precio aceptable.

—Regresemos por Prosperidad de la Manada —dijo. Era el camino largo, a través del centro del mercado. Cuando estaba de buen humor, a Gramil le gustaban las aglomeraciones; le gustaba estudiar a la gente. Tallamadera no era tan cosmopolita como algunas ciudades de los Lagos Largos, pero había mercaderes de todas partes. Vio varias manadas que lucían sombreros típicos de colectividades del trópico. En un cruce, un casacasrojas del Hogar Oriental conversaba relajadamente con un capataz.

Cuando las manadas estaban tan cerca, y en un número tan grande, el mundo parecía estar al borde de un coro. Cada persona se mantenía bien recogida en un intento por mantener intactos sus pensamientos. Era difícil caminar sin tropezar con tus propios pies. Y, a veces, cuando algunas manadas se sincronizaban súbitamente, se oían ruidos de fondo. Tu conciencia flaqueaba y durante un instante eras uno de muchos, una supermanada que bien podría ser un dios. Jacqueramaphan sintió un escalofrío. Esa era la principal atracción de los Trópicos. Allí las multitudes eran catervas, vastas mentes grupales tan estúpidas como estáticas. Si las historias eran ciertas, algunas ciudades meridionales eran orgías sin fin.

Llevaban una hora vagando por la plaza del mercado cuando Gramil se dio cuenta. Sacudió las cabezas abruptamente. Se volvió, retrocedió hasta Prosperidad de Manada y tomó una calle secundaria. Vagamundos lo siguió.

—¿La multitud es demasiado para ti? —le preguntó.

—Acabo de tener una idea —respondió Gramil. Solía ser algo habitual cuando mantenía contacto cercano con una multitud, pero se trataba de una idea muy interesante… Guardó silencio durante varios minutos.

La calle secundaria subía muy empinada y después avanzaba en zigzag por la colina del Castillo. La parte superior del camino estaba bordeado de casa burguesas. En el lado que daba al puerto vieron el paisaje de los puntiagudos tejados de teja de las casas de un camino inferior. Eran casas grandes y elegantes decoradas con pinturas que representaban flores y vegetación Algunas tenían tiendas que daban a la calle.

Gramil aminoró la marcha y se extendió lo suficiente como para no tropezarse consigo mismo. Ahora se daba cuenta de que se había equivocado bastante al compartir su experiencia creativa con Johanna. Había demasiados inventos en el dataset. Pero todavía lo necesitaban, sobre todo ella. El problema radicaba en que aún no lo sabían.

—¿No te preguntas por qué los supresistas no han atacado la ciudad aún? —preguntó finalmente a Vagamundos—. Ambos hemos avergonzado públicamente a los señores de Isla Oculta más que nadie en toda su historia. Tenemos en nuestro poder la llave de su derrota completa. —Johanna y el dataset.

Vagamundos titubeó.

—Mmm. He dado por sentado que su ejército no estaba preparado. Supongo que si lo estuvieran, ya habrían derrotado a Tallamadera hace tiempo.

—Quizá pudieran, pero a un precio muy alto. Ahora, el precio merece la pena. —Miró a Vagamundos muy seno—. No, creo que existe otra razón… Tienen la casa voladora, pero no tienen ni idea de cómo usarla. Quieren recuperar a Johanna viva, casi tanto como desean matarnos a todos.

Vagamundos emitió un sonido de amargura.

—Si Acero no hubiera estado tan ansioso por masacrar a todo lo que anduviera sobre dos patas, habría tenido toda la ayuda del mundo.

—Cierto, y los supresistas lo saben. Apuesto a que siempre han tenido espías aquí, en la ciudad, pero ahora más que nunca. ¿Has visto las manadas del Hogar Oriental? —Hogar Oriental era un crisol de fanáticos supresistas. Incluso antes de la existencia del Movimiento habían sido un pueblo duro que sacrificaban de forma rutinaria a los cachorros que no alcanzaban sus elevados criterios de crianza.

—He visto una, charlando con un capataz.

—Sí. ¿Quién sabe qué otras llegarán disfrazadas de manadas que tienen otros propósitos especiales? Apostaría mi vida a que están planeando raptar a Johanna. Si llegan a descubrir lo que estamos haciendo con ella, quizá incluso intenten matarla. ¿Es que no lo ves? Debemos alertar a Tallamadera y a Vendaz, organizar a los ciudadanos para que busquen a los espías.

—¿Te has dado cuenta de todo eso mientras caminábamos por Prosperidad de la Manada? —Había asombro o incredulidad en su voz. Gramil no sabía cuál de las dos exactamente.

—Bueno, mmm, no. La inspiración no me ha llegado de forma tan directa. Pero tiene fundamento, ¿no crees?

Caminaron en silencio durante unos minutos. Allí arriba el viento azotaba más intenso y las vistas eran espectaculares. Donde no había mar se veía un bosque que se extendía en un infinito gris y verde. Todo parecía tan tranquilo… porque aquel era un juego de sigilo. Afortunadamente, a Gramil se le daban bien aquellos juegos. Después de todo, ¿acaso no había sido la misma Policía Política Republicana la que lo había enviado a vigilar Isla Oculta? Le había costado varias decadías persuadirlos pacientemente, pero al final, se habían mostrado entusiasmados con la idea. «Estaremos encantados de recibir cualquier información que descubras». Esas habían sido sus palabras exactas.

Vagamundos se paseó inquieto por la calle, al parecer bastante impresionado por la sugerencia de Gramil.

—Creo que… hay algo que deberías saber —dijo al fin—. Algo que debe permanecer en el más absoluto secreto.

—¡Lo juro por mi alma! Vagamundos, no soy de los que van por ahí largando secretos. —Gramil se sintió un poco ofendido por la falta de confianza y también porque era posible que su colega hubiera descubierto algo que él no sabía. Lo segundo no debería preocuparlo demasiado. Ya se había dado cuenta de que Vagamundos y Tallamadera eran algo más que amigos. Era imposible saber lo que ella le habría confiado o se le habría escapado en sus encuentros.

—Está bien, te has tropezado con algo a lo que no deberías dar publicidad. Ya sabes que Vendaz está a cargo de la seguridad de Tallamadera, ¿no?

—Por supuesto. —Era una función que iba implícita en el puesto de chambelán—. Y considerando la gran cantidad de extranjeros que andan por las calles, no puedo decir que esté haciendo un buen trabajo.

—De hecho, está haciendo un trabajo maravilloso y tremendamente efectivo. Vendaz tiene agentes situados en lo más alto de Isla Oculta… a un paso del mismo Señor Acero.

Gramil abrió los ojos como platos.

—Sí, veo que entiendes lo que eso significa. A través de Vendaz, Tallamadera sabe con todo detalle lo que planea el alto consejo de Isla Oculta. Transmitiendo información falsa de forma inteligente, podemos dirigir a los supresistas como a un froghen en el sembrado. Aparte de Johanna, esta sea quizá la mayor ventaja de Tallamadera.

—Yo… —No tenía ni idea—. Así que la incompetente seguridad local no es más que una tapadera.

—No exactamente. Se supone que debería dar la impresión de ser sólida e inteligente, pero con algunos puntos flacos que se puedan explotar de modo que el Movimiento prefiera dedicarse al espionaje en vez de lanzar un ataque directo. —Sonrió—. Creo que Vendaz se mostraría muy sorprendido de oír tus críticas.

Gramil rió con desgana. Se sentía halagado y aturdido al mismo tiempo. Vendaz debía de ser el mayor maestro de espías del mundo; sin embargo, Gramil Jacqueramaphan casi había visto a través de él, como si fuera transparente. Gramil apenas dijo nada durante todo el camino de vuelta al castillo, pero su mente trabajaba sin descanso. Vagamundos estaba más en lo cierto de lo que creía; mantener el secreto resultaba vital. Deberían evitar hablar de esos temas incluso con los amigos más antiguos y cercanos, ¡Sí! Ofrecería sus servicios a Vendaz. Quizá su nueva labor lo mantuviera más en la sombra que otra cosa, pero era donde él podía hacer la mayor contribución a la causa. Y, antes o después, incluso Johanna vería lo útil que podía ser Gramil.

Bajando al pozo de la noche. Incluso cuando Ravna no estaba mirando por la ventanilla, había una imagen en su mente. Relé estaba lejos del disco galáctico. La FDB descendía hacia el disco, adentrándose cada vez más en la Lentitud.

Pero había logrado escapar. La FDB estaba un poco perjudicada, pero había salido de Relé a casi cincuenta años luz por hora. Cada hora que transcurría se adentraban más en el Allá, el tiempo de la recahbración de datos para los microsaltos crecía y la pseudovelocidad bajaba. Sin embargo, progresaban. A aquellas alturas ya estaban en lo más profundo del Allá Medio. Y no había ni rastro de que los siguieran, menos mal. Lo que fuera que hubiera llevado el Azote a Relé, no había tenido un conocimiento específico de la FDB.

Esperanza Ravna sentía cómo crecía en su interior. La automatización médica de a bordo afirmaba que podía salvar a Pham Nuwen, que había actividad cerebral. Las terribles heridas que tenía en la espalda eran los implantes de Antiguo, maquinaria orgánica que había permitido a Pham conectarse directamente a la red local de Relé y, por lo tanto, al Poder que lo manejaba todo. Y cuando ese Poder había muerto, de alguna forma los aparatos que había en el interior de Pham se habían convertido en restos putrefactos. Así que Pham, la persona, debería existir aún. Ojalá exista aun. En opinión del cirujano, tendrían que pasar tres días antes de que la espalda de Pham hubiera cicatrizado lo suficiente como para intentar resucitarlo.

Mientras tanto, Ravna descubría cada vez más cosas del apocalipsis que habían presenciado. Cada veinte horas, Tallo Verde y Binza Azul se salían de la ruta un par de años luz, lo suficiente para alcanzar una rama principal de la Red Conocida y absorber algunas noticias. Era una práctica habitual en los viajes que no duraban más que unos pocos días; una forma barata de que los mercaderes y los viajeros se mantuvieran al tanto de los acontecimientos que podrían afectar al éxito de su viaje.

Según las noticias (es decir, según la vasta mayoría de las opiniones expresadas), la caída de Relé había sido completa. Oh, Grondr. Oh, Egravan y Sarale. ¿Estáis muertos u os han absorbido?

Partes de la Red Conocida estaban fueran de alcance por el momento; algunas de las conexiones extragalácticas quizá no se reemplazarían en años. Por primera vez desde hacía milenios, un Poder había sido asesinado. Existían miles y miles de teorías del motivo del ataque y miles y miles de predicciones de lo que ocurriría después. Ravna había solicitado a la nave que filtrara la avalancha, en un intento por destilar la esencia de las especulaciones.

Lo que llegaba del reino de Straumli era lo que tenía más sentido. Los prisioneros de la perversión se regocijaban solemnemente por la nueva era que se había abierto ante ellos: el matrimonio de un ser Trascendente con razas del Allá. Si se podía destruir Relé, si se podía matar a un Poder, entonces nada podría detener su oleada de victorias.

Algunos participantes pensaban que Relé había sido el objetivo ancestral de lo que fuera que hubiera pervertido el reino de Straumli. Quizá el ataque solo fuera el remate de una guerra iniciada hace tiempo, una tragedia inesperada para los descendientes de las razas olvidadas. Si eso era así, entonces los prisioneros del reino de Straumli quizá simplemente desaparecerían y la cultura humana original reaparecería.

Bastantes mensajes sugerían que el objetivo del ataque había sido saquear los archivos de Relé, pero solo uno o dos afirmaban que el Azote había querido recuperar un artefacto, o había querido impedir que los habitantes de Relé lo recuperaran. Esas afirmaciones llegaban de teóricos crónicos, el tipo de civilización a la que se les hacía un descuento por las automatizaciones de los grupos de noticias. A pesar de todo, Ravna pasó los mensajes uno por uno. Ninguno sugería que existiera un artefacto en el Allá Bajo; los que más se acercaban afirmaban que el Azote estaba buscando algo en el Allá Alto y en el Trascenso Bajo.

Había tráfico que salía desde el Azote. Sus mensajes de complicados protocolos eran rechazados por todos menos por los suicidas; y no se le pagaba a nadie por reenviarlos. Sin embargo, el horror y la curiosidad hacían que algunos mensajes llegaran lejos. Estaba, por ejemplo, el «vídeo» del Azote: casi cuatrocientos segundos de información pansensual sin sentido. Aquel mensaje que se extendía como la pólvora era la basura reenviada más veces de toda la historia de la Red. Binza Azul mantuvo la FDB en el camino de aquella rama durante casi dos días para poder recibir el mensaje completo.

Los cautivos de la perversión parecían ser todos humanos. Casi la mitad de las noticias que salían del reino eran evocaciones en vídeo, aunque ninguno duraba tanto; todos mostraban interlocutores humanos. Ravna visionó el vídeo más largo una y otra vez. Incluso reconoció al humano que salía en él. Øvn Nilsndot había sido el campeón de carreras de trael de Straumli. Ahora ya no tenía título y, quizá, ni nombre. Nilsndot hablaba desde un despacho que podía estar en un jardín. Si Ravna se acercaba a la imagen podía ver el suelo por encima del hombro de Nilsndot. La ciudad se parecía a la Straumli Mayor de otras épocas. Años atrás, Ravna y su hermana habían soñado con aquella ciudad, el corazón de la aventura humana en el Trascenso. La plaza central había sido una réplica del Campo de las Princesas de Nyjora, y la publicidad para captar inmigración afirmaba que no importaba lo lejos que llegaran los straumlitas, de la fuente del Campo siempre manaría agua, siempre demostraría su lealtad a los orígenes de la humanidad.

Ahora ya no había fuente y Ravna sintió la muerte en la mirada de Nilsndot.

—Este habla en nombre del Poder que Ayuda —dijo el héroe de antaño—. Quiero que todos vean lo que puedo hacer incluso por una civilización de tercera clase. Contemplad mi Ayuda… —El punto de vista del vídeo cambió al cielo. Atardecía y las estructuras antigrav colgaban, silueteadas por la luz, megámetro tras megámetro. Era la forma más grandiosa de utilizar el material antigrav que Ravna había visto nunca, incluso en los Muelles. Ningún mundo en el Allá Alto podía importar el material en tales cantidades—. Lo que veis por encima de mí son solo los barracones de trabajo para las construcciones que pronto iniciaré en el sistema Straumli. Cuando estén completadas, cinco sistemas estelares formarán un solo hábitat; sus planetas y el exceso de masa estelar se distribuirán para que la vida y la tecnología vivan y convivan como nunca nadie ha visto antes en estas profundidades… y apenas se ve en el mismo Trascenso. —La vista regresó al Nilsndot, solo un humano, el portavoz de un dios—. Algunos de vosotros os rebelaréis contra la idea de entregaros a mí. A largo plazo, no tendrá importancia. La simbiosis de mi Poder con las razas del Allá es más de lo que podéis resistir. Pero os hablo ahora para ahuyentar vuestros temores. Lo que veis en el reino de Straumli es alegría y asombro. Nunca habrá razas del Allá que no puedan acceder al Trascenso. Aquellos que se unan a mí, y todos los haréis antes o después, formaréis parte del Poder. Todos tendréis acceso a importaciones del Alto y Bajo Trascenso. Os reproduciréis más allá de los límites de lo que podría apoyar vuestra propia tecnología. Todos los que os opongáis, seréis absorbidos. Vosotros traeréis la nueva estabilidad.

La tercera o cuarta vez que Ravna vio aquel vídeo, intentó ignorar las palabras y concentrarse en la expresión de Nilsndot comparándola con otros discursos que conservaba en su dataset. Existía una diferencia; no era simplemente su imaginación. La criatura que estaba viendo estaba muerta en su alma. De alguna forma, al Azote no le importaba que aquello resultara tan obvio… Quizá no lo fuera salvo para los espectadores humanos, que no eran más que una mínima parte del potencial público y además, su número iba en descenso. El plano se cerró sobre el rostro de Nilsndot, un rostro moreno normal, con sus ojos violetas normales.

—Algunos de vosotros os preguntaréis si todo esto es posible y por qué han pasado miles de millones de años de anarquía sin que ningún Poder haya ofrecido tal ayuda. La respuesta es… complicada. Como muchas transformaciones sensatas, esta tiene un umbral alto. En un lado de ese umbral, la transformación parece totalmente improbable; del otro lado, parece inevitable. La simbiosis de la Ayuda depende de comunicaciones eficientes de gran ancho de banda entre los seres a quienes ayudo y yo mismo. Las criaturas como la que ahora dice mis palabras deben reaccionar tan rápida y fielmente como una mano o una boca. Sus ojos y oídos deben responder a través de años luz. Esto ha sido difícil de conseguir, ya que el sistema necesita disponer de ciertas instalaciones básicas para funcionar. Pero, ahora que existe la simbiosis, los progresos serán mucho más rápidos. Es posible modificar casi todas las especies para que reciban Ayuda.

Casi cualquier raza puede ser modificada. Las palabras venían de un rostro conocido y en la lengua materna de Ravna… pero el origen era monstruosamente remoto.

Había mucha cabida para el análisis. Se había creado un grupo de noticias nuevo: Amenaza del Azote nació de los grupos Amenazas, Homo Sapiens y Automatizaciones de Acoplamiento. Sufría más movimiento que los otros cinco grupos juntos. En aquella zona de la galaxia, un parte importante de los mensajes pertenecían al grupo nuevo. Se generaron aún más discusiones analizando el vídeo del pobre Øvn Nilsndot que en el original. A juzgar por los mensajes iracundos y las contradicciones, la proporción señal-ruido era muy baja:

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Acquileron - triskweline, SjK: unidades relé

De: Universidad de Khurvark [Afirma ser una universidad basada en un hábitat, en el Allá Medio].

Asunto: Vídeo del Azote

Resumen: El mensaje muestra un fraude

Distribución:

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Dónde Están Ahora

Grupo de interés Amenaza del Azote

Fecha: 7,06 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

Resulta evidente que esta «Ayuda» es un fraude. Hemos investigado el asunto con todo detalle. Aunque no se lo nombra en ningún momento, el interlocutor es un alto cargo del antiguo régimen de Straumli. Entonces, el «Ayudante» simplemente controla a los humanos desde la distancia como si fueran robots… ¿por qué conserva la antigua estructura social? La respuesta debería ser evidente para cualquier idiota: el Ayudante no tiene el poder de controlar remotamente a grandes grupos de seres pensantes. Evidentemente, la caída del reino de Straumli consistió en tomar los elementos clave de la estructura de poder de esa civilización. Para el resto de la raza, las cosas continúan como si nada. Nuestra conclusión: este Ayudante simbiótico no es más que otra religión mesiánica, otro maldito imperio que excusa sus excesos e intenta engañar a los que no puede controlar directamente. ¡No os dejéis engañar!

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Óptima - acquileron - triskweline, SjK: unidades relé

De: Sociedad para la Investigación Racional [Probablemente un sistema solitario del Allá Medio, a 5.700 años luz en contra de la dirección de giro de Sjandra Kei].

Asunto: Hilo del vídeo del Azote, Universidad de Khurvark 1

Palabras clave: [posible obscenidad] de perder nuestro valioso tiempo

Distribución:

Sociedad para la Investigación Racional

Administración

Grupo de interés Amenaza del Azote

Fecha: 7,91 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

¿Quién es el estúpido? [posible obscenidad] [posible obscenidad]. Los idiotas que no siguen todas las noticias no deberían ensuciar mis preciosos oídos con su [evidente obscenidad] basura. ¿Así que crees que el «Ayudante simbiótico» es un fraude del reino de Straumli? ¿Y qué crees que es lo que causó la caía de Relé? En caso de que tengas la cabeza metida en el culo [< —posible insulto], existía un Poder que se alió con Relé. Ese Poder está muerto. ¿Acaso crees que se suicidó? Busca en las noticias, cabezabuque [< —posible insulto]. Ningún Poder ha caído nunca ante cualquier cosa de Allá. El Azote es algo nuevo e interesante. Creo que es hora de que [obscenidad] imbéciles como los de la Universidad de Khurvark se dediquen a los grupos que generan ruido y nos dejen a los demás mantener discusiones inteligentes.

Y algunos mensajes eran tonterías patentes. Era lo que tenía la Red: las traducciones múltiples y automatizadas a menudo ocultaban la ajenidad total de los participantes. Detrás de los mensajes coloquiales había civilizaciones remotas tan hundidas en su lejanía y su diferencia que la comunicación resultaba imposible; aunque a veces llevaba un rato darse cuenta. Por ejemplo:

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Arbwyth - comercial 24 - cherguelen - triskweline, SjK: unidades relé De: Giro de las Brumas [Quizá una organización de criaturas que vuelan en forma de nubes situado en un sistema único joviano. Muy escasos antecedentes].

Asunto: Hilo del vídeo del Azote

Palabras clave: Los hexápodos son la clave

Distribución:

Grupo de interés Amenaza del Azote

Fecha. 8,68 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

No he tenido la oportunidad de ver el famoso vídeo del remo de Straumli. salvo como evocación (mi único acceso a la Red es muy caro). ¿Es cierto que los humanos tienen seis piernas? No he podido sacar nada en claro de la evocación. Si los humanos tienen tres pares de piernas, entonces creo que cabría una explicación sencilla para…

¿Hexápodos? ¿Seis piernas? ¿Tres pares de piernas? Probablemente ninguna de esas traducciones se acercara a lo que la asombrada criatura del Giro tenía en su mente. Ravna no leyó nada más de aquel hilo.

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística Triskweline, SjK. unidades relé

De: Hanse [No existen referencias anteriores a la caída de Relé. No hay fuente fiable Se trata de alguien muy cauteloso].

Asunto: El hilo del vídeo del Azote, Universidad de Khurvark 1

Distribución:

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Amenaza del Azote

Fecha: 8,68 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

La universidad de Khurvark piensa que el Azote es un fraude porque han sobrevivido elementos del régimen anterior en Straum. Existe otra explicación. Supongamos que el Azote es en verdad un Poder y que sus afirmaciones sobre una simbiosis efectiva son verosímiles. Eso significa que la criatura que recibe «Ayuda» es solo un dispositivo operado por control remoto y su cerebro es simplemente un procesador local que apoya la comunicación. ¿Alguien quiere que lo «ayuden» de ese modo? Mi pregunta no es del todo retórica: hay tantos lectores que es probable que algunos de vosotros respondáis que sí. Sin embargo, la mayoría de los seres inteligentes que han evolucionado naturalmente sentirían revulsión ante semejante idea. Sin duda el Azote lo sabe. Mi sospecha es que el Azote no es un fraude, pero que la idea de que la cultura del reino de Straumli haya sobrevivido, sí lo es. Sutilmente, el Azote quería transmitir la impresión de que solo algunos están esclavizados, que la mayoría de las culturas sobrevivirán. Combinemos eso con la afirmación del Azote de que no todas las especies pueden controlarse remotamente. Ello sugiere que inmensas riquezas quedan al alcance de las especies que se asocien con este Poder, pero que también se satisfarán los imperativos biológicos e intelectuales de dichas especies.

La pregunta sigue en pie. ¿Hasta dónde llega el control del Azote sobre las especies conquistadas? No lo sé. Tal vez no queden mentes conscientes en el Allá del Azote, solo miles de millones de dispositivos controlados remotamente. Solo hay una cosa clara: el Azote necesita algo de nosotros y aún no nos lo puede arrebatar.

Y continuó de esta forma. Diez mil mensajes, cientos de puntos de vista. No se la llamaba la Red del millón de mentiras porque sí. Ravna hablaba de esto con Binza Azul y Tallo Verde todos los días, intentando sacar algo en claro, intentado descubrir qué interpretación debían creen.

Los escroditas conocían bien a los humanos, pero ni siquiera ellos estaban convencidos de la falta de vida que Ravna veía en el rostro de Øvn Nilsndot. Y Tallo Verde conocía a los humanos tan bien que sabía que ninguna respuesta consolaría a Ravna. Rodó hacia delante y hacia atrás delante de la pantalla de noticias y finalmente alargó una fronda para tocar a la humana.

—Quizá el caballero Pham sepa decirte, una vez se recupere.

Binza Azul estaba animado y lo analizó fríamente.

—Si tienes razón, significa que de alguna forma al Azote no le importa lo que sepan los humanos y aquellos cercanos a ellos. En cierta manera, tiene sentido, pero… —La voz del vóder zumbó distraídamente durante un momento—. Desconfío de ese mensaje. Cuatrocientos segundos de ancho de banda, tan ricos que ofrecen imágenes plenamente sensoriales a diferentes razas. Eso es un montón de información, y además, sin comprimir… Quizá sea un cebo que nosotros, los ingenuos habitantes del Allá, hemos reenviado hasta nuestro nido. —Aquella sospecha también había circulado por las noticias. Pero no existían patrones obvios en aquel mensaje, ni nada que delatara una automatización de la Red. Un veneno tan sutil podría funcionar en el Tope del Allá, pero no allí abajo. Y eso les dejaba una explicación más sencilla, una que tendría todo el sentido del mundo incluso en Nyjora y en la vieja Tierra: el vídeo ocultaba un mensaje para agentes que ya estaban en sus puestos.

Vendaz era muy conocido entre los habitantes de Tallamadera, pero en general por razones equivocadas. Rondaba el siglo de edad. Era el resultado de una fisión de Tallamadera y dos de sus estrategas. En sus décadas tempranas, Vendaz había estado a cargo de los molinos de madera de la ciudad. En algún momento había inventado alguna mejora muy inteligente para los molinos de agua. Vendaz había tenido sus propios encuentros románticos, sobre todo con políticos y oradores. Cada vez más, sus reemplazos lo inclinaban hacia la vida pública. Durante los últimos treinta años, Vendaz había llevado la voz cantante en el Consejo de Tallamadera; durante los últimos diez, había ocupado el puesto de chambelán. En ambos roles había apoyado a los gremios y al libre comercio. Corrían rumores de que si Tallamadera abdicaba o finalmente moría, Vendaz sería el siguiente Señor del Consejo. Muchos pensaban que era lo mejor que podía salir de un desastre semejante, a pesar de que los arrogantes y pomposos discursos de Vendaz eran ya la pesadilla del Consejo.

Aquella era la visión que el público tenía de Vendaz. Cualquiera que entendiera cómo funcionaba la seguridad de Tallamadera, supondría también que el chambelán estaba a cargo de los espías. Sin duda, tenía docenas de informantes apostados en los molinos y en los muelles. Pero ahora Gramil sabía que incluso eso era una tapadera. ¡Lo que tenía que ser contar con agentes infiltrados en el círculo íntimo del Supresor, conocer los planes de los supresistas, sus miedos y sus debilidades, y ser capaz de manipularlos! Vendaz era simplemente increíble. Con cierto pesar, Gramil tuvo que reconocer el audaz genio del chambelán.

Y, sin embargo… ese conocimiento no garantizaba la victoria. No todas las tramas de los supresistas estaban dirigidas directamente desde la cima. Algunas de las operaciones de más bajo nivel podían llevarse a cabo sin que ellos supieran nada y, por lo tanto, con éxito… Para matar a Johanna Olsndot solo hacía falta una flecha.

Aquí era donde Gramil Jacqueramaphan podía ser útil.

Pidió permiso para mudarse al otro lado de la muralla exterior, a la tercera planta. Lo aprobaron sin ningún problema; sus nuevos aposentos eran más pequeños y apenas estaban acolchados. Una sola saetera ofrecía una vista poco inspiradora de los terrenos del castillo. Para los nuevos propósitos de Gramil, aquella habitación era perfecta. Durante los siguientes días se dedicó a pasear por las almenaras. Las murallas principales estaban unidas por túneles de cuarenta centímetros de ancho y ochenta de alto. Gramil podía llegar casi a cualquier parte por el interior sin ser visto. Caminaba en fila india de un túnel a otro, emergía en alguna muralla y saltaba de almena en almena o de tronera en tronera, una cabeza asomando aquí y otra allá.

Por supuesto, tropezaba con los guardias, pero Jacqueramaphan estaba autorizado para vagar por las murallas… Y además, había estudiado la rutina de los guardias. Ellos sabían que él andaba por allí, pero Gramil estaba convencido de que no tenían ni idea del alcance de sus esfuerzos. El objetivo último de Gramil en la vida era hacer algo espectacular y valioso. El problema era que la mayoría de sus ideas eran tan profundas que otras manadas, incluso aquellas que lo respetaban de verdad, no las comprendían. Aquel había sido su problema con Johanna. Bueno, después de unos cuantos días, podría ir a ver a Vendaz y entonces…

Mientras espiaba por los rincones y a través de estrechas saeteras, dos de los miembros de Gramil tomaban notas encogidos. Diez días después, tenía sufiaente material para impresionar incluso a Vendaz.

La residencia oficial de Vendaz estaba rodeada de estancias para los ayudantes y la guardia. No era el lugar apropiado para negociar un trato secreto. Además, Gramil ya había salido muy mal parado otras veces tras optar por el acercamiento directo Podías esperar días a que te concedieran audiencia y cuanto más paciente eras, cuanto más fielmente siguieras las normas, menos importante te consideraban los burócratas.

Pero, a veces, Vendaz solía estar solo. Había un torreón en la vieja muralla, en el lado del castillo que daba al bosque… Una noche, en el undécimo día de su investigación, Gramil se apostó en aquel torreón y esperó. Transcurrió una hora. El viento cesó. Una niebla pesada llegó desde el puerto y lo inundó todo. Cubría la vieja muralla como un mar de espuma que se moviera lentamente. De pronto, todo era silencio, como siempre ocurría cuando había niebla densa. Gramil olisqueó melancólicamente la plataforma del torreón; la verdad es que estaba realmente decrépito. El mortero se caía a pedazos en cuanto lo tocaba. Daba la impresión de que podría sacar las piedras directamente de la muralla. Maldita sea. Quizá Vendaz rompiera su rutina y no subiera allí aquella noche.

Pero Gramil esperó otra media hora… y su paciencia mereció la pena. Oyó el clic del acero en las escaleras de caracol. No había sonido de pensamientos; había demasiada niebla. Transcurrió un minuto. La trampilla se abrió y una cabeza asomó por el hueco.

Incluso en medio de la niebla, la sorpresa de Vendaz se convirtió en un silbido iracundo.

—¡Paz, señor! Solo soy yo, el leal Jacqueramaphan.

La cabeza asomó más.

—¿Qué hace un leal ciudadano aquí arriba?

—Bueno, he venido a verte —dijo Gramil con una carcajada—, aquí, a tu despacho secreto. Sube, señor. Con esta niebla, hay espacio suficiente para los dos.

Uno detrás de otro, los miembros de Vendaz subieron por la trampilla. Algunos pasaron a duras penas, ya que los cuchillos y las joyas se atascaban en el estrecho pasadizo; Vendaz no era, precisamente, una manada delgada. El jefe de Seguridad se situó en el extremo opuesto del torreón, una actitud que traicionaba sus sospechas. No se parecía en nada a la manada pomposa y paternalista que se mostraba en público. Gramil sonrió para sí. Desde luego, había captado la atención del chambelán.

—¿Y bien? —dijo Vendaz con voz serena.

—Señor, quiero ofrecerte mis servicios. Creo que mi presencia aquí demuestra que puedo ser valioso para la seguridad de Tallamadera. ¿Quién, salvo un profesional con talento, habría descubierto que utilizas este lugar como cubil privado?

Vendaz pareció relajarse ligeramente. Sonrió irónicamente.

—Desde luego, ¿quién? Suelo venir aquí precisamente porque esta parte de la vieja muralla no puede verse desde ningún punto del castillo. Aquí puedo… entrar en comunión con las colinas y liberarme de la inútil burocracia.

Jacqueramaphan asintió.

—Lo entiendo, señor. Pero te equivocas en una cosa. —Señaló a algo que estaba más allá de Vendaz—. Tú no puedes verlo a causa de la niebla, pero en el lado del castillo que da al puerto existe un lugar desde el que se puede ver directamente tu torreón.

—¿No me digas? ¿Quién podría ver desde tan…? Ah, sí, ¡las herramientas-ojo que has traído de la República!

—Exacto. —Gramil buscó en un bolsillo y sacó un «telescopio»—. Incluso desde el otro lado del patio he podido reconocerte. —Las herramientas-ojo le podían haber hecho famoso. Tallamadera y Escrúpilo se habían mostrado encantados con ellas. Desafortunadamente, la honestidad le había impelido a admitir que había comprado aquellos artefactos a un inventor de Rangathir. No importaba que él hubiera sido el único en reconocer la valía del invento, que hubiera sido él quien lo había utilizado para salvar a Johanna. Cuando descubrieron que él no sabía cómo funcionaban las lentes exactamente, habían aceptado una como obsequio… y se la habían entregado al instante a sus artesanos del cristal. Oh, bueno, seguía siendo el mejor usuario de herramientas-ojo que había en aquella parte del mundo.

—No solo te he visto a ti, mi señor. Esa solo ha sido una parte minúscula de mi investigación. Durante la última decadía he pasado mucho tiempo en las murallas.

Los labios de Vendaz se torcieron.

—No me digas.

—Me atrevo a decir que no muchos se han dado cuenta de que andaba por aquí y he tenido mucho cuidado de que nadie me viera utilizar la herramienta-ojo. En cualquier caso —sacó su cuaderno de otro bolsillo—, he reunido muchas notas. Sé quién va adónde y cuándo durante todas las horas en las que hay luz del día. ¡Puedes imaginar el poder de mi técnica en verano! —Dejó el cuaderno en el suelo y lo empujó hacia Vendaz. Tras un instante, el chambelán envió un miembro para cogerlo y arrastrarlo hacia él. No parecía muy entusiasmado.

—Por favor, señor. Sé que le cuentas a Tallamadera lo que ocurre en los consejos supresistas más importantes. Sin tus fuentes, nos hallaríamos indefensos ante esos señores, pero…

—¿Quién te ha contado eso?

Gramil tragó saliva. No te muestres dubitativo. Sonrió débilmente.

—Nadie me lo ha contado. Soy un profesional, como tú; y sé cómo guardar un secreto. Pero piensa. Quizá haya en el castillo otros que tengan habilidades como las mías, y algunos puede que sean traidores. Quizá tú nunca sepas de ellos por los altos puestos que ocupan tus fuentes. Piensa en el daño que podrían hacer. Necesitas mi ayuda. Conmigo, podrás tener controlado a todo el mundo. Estaría encantado de entrenar a un cuerpo de investigadores. Podrían incluso operar en la ciudad, observando desde las torres del mercado.

El jefe de Segundad se paseó por el parapeto y pateó algunas piedras que se habían caído al suelo.

—La idea es buena, pero has de saber que creo tener identificados a todos los agentes del Supresor; los alimentamos bien… con mentiras. Resulta interesante ver cómo las medidas llegan de nuevo a nosotros a través de nuestras fuentes de allí. —Se rió brevemente y después observó el parapeto, pensativo—. Pero tienes razón. Si se nos pasa por alto alguien con acceso a la dos-patas o al dataset… podría ser desastroso. —Volvió algunas cabezas hacia Gramil—. Acepto el trato. Puedo proporcionarte a cuatro o cinco manadas para que las, mmm, entrenes con tus métodos.

Gramil no pudo controlar su expresión; casi saltó de entusiasmo con todos los ojos fijos en Vendaz.

—¡No lo lamentarás, señor!

Vendaz se encogió de hombros.

—Probablemente no. Ahora, ¿con cuántas personas has hablado de tu investigación? Habría que traerlos aquí y pedirles que juren guardar el secreto.

Gramil se puso serio enseguida.

—¡Mi señor! Ya te he dicho que soy un profesional. No he compartido esto con nadie a la espera de tener esta conversación contigo.

Vendaz sonrió y se relajó, tanto que se volvió casi cordial.

—Excelente. Entonces podemos empezar…

Quizá fue la voz de Vendaz, ligeramente alta, o quizá fue el pequeño sonido que surgió detrás de él. Fuera cual fuera la razón, Gramil volvió una cabeza tras otra y vio unas sombras que surgían en el parapeto del lado del bosque. Demasiado tarde oyó el sonido de pensamiento del atacante.

Las flechas silbaron y su Phan notó que algo le ardía en el cuello. Sintió arcadas, pero no perdió los nervios y corrió por el torreón hacia Vendaz.

—¡Ayúdame! —El grito fue un desperdicio de energía. Gramil lo supo incluso antes de que el chambelán desenfundara sus cuchillos y diera un paso atrás.

Vendaz no se interpuso cuando su asesino cayó sobre Gramil. El pensamiento racional se vio amortiguado por el caos de ruidos y el dolor insoportable. ¡Avisa a Vagamundos! ¡Avisa a Johanna! La masacre continuó durante unos instantes infinitos y entonces…

Parte de él se ahogaba en rojo. Parte de él estaba cegada. El pensamiento de Jacquerama emanaba en jirones sin sentido. Al menos uno de él había muerto ya: Phan yacía sin cabeza en medio de un charco de sangre que crecía sin cesar. Dolor y frío y… ahogarse… ahogarse… Avisa a Johanna.

El asesino y su jefe retrocedieron. Vendaz. Jefe de Seguridad. Jefe de los traidores. Avisa a Johanna.

Se quedaron mirándolo en silencio… observándolo mientras se desangraba hasta la muerte. Demasiado remilgados para mezclar sus pensamientos con los de él. Esperarían. Esperarían… hasta que el ruido de su mente se hubiera amortiguado, y después terminarían el trabajo.

Silencio. Absoluto silencio. Los pensamientos remotos de sus asesinos. Gorgoteos y gemidos. Nadie sabría jamás…

El aturdido Ja miró turbiamente a las dos extrañas manadas. Una se le acercó con garfios de acero en las patas, hojas en la boca. ¡No! Ja brincó, patinando en la humedad. La manada embistió, pero Ja ya estaba en el parapeto. Saltó hacia atrás y cayó…

Se estrelló contra las rocas. Se alejó de la pared, con el lomo dolorido. Luego se sintió aturdido. ¿Dónde estoy? ¿Dónde estoy? Niebla por doquier. Desde arriba llegaban murmullos. El recuerdo de los cuchillos y los garfios flotaba en su mente desquiciada. ¡Avisa a Johanna! Recordaba… algo… un sendero oculto entre la maleza. Si seguía ese camino, encontraría a Johanna.

Ja se arrastró lentamente por el sendero. Algo andaba mal en sus patas traseras. No las sentía. Avisa a Johanna.

19

Johanna tosió. En aquel lugar las cosas parecían ir de mal en peor. Le dolía la garganta y le goteaba la nariz desde hacía tres días. No sabía si asustarse o no. En la época medieval, las enfermedades eran algo cotidiano. ¡Sí, y también era cierto que mucha gente moría por su causa! Se sonó la nariz y trató de concentrarse en lo que decía Tallamadera.

—Escrúpilo ya ha fabricado un poco de pólvora. Funciona justo como predijo el dataset. Desafortunadamente casi perdió un miembro al intentar utilizarla en un cañón de madera. Si no podemos fabricar un cañón, me temo…

Una semana atrás, Tallamadera no habría sido bien recibida allí; todas las reuniones solían tener lugar abajo, en las salas del castillo. Pero entonces Johanna se puso enferma, y aunque estaba segura de que no era más que un «catarro», no tenía ganas de andar paseándose por la calle. Además, la visita de Gramil la había… avergonzado un poco. Algunas de las manadas no estaban mal del todo. Decidió intentar llevarse bien con Tallamadera; y con el Bufón Pomposo también, si es que alguna vez regresaba a las sesiones. Siempre y cuando las criaturas como Cicatriz se mantuvieran alejadas de ella… Johanna se acercó al fuego e ignoró las objeciones de Tallamadera. A veces, aquella manada se parecía mucho a su abuela.

—Supon que conseguimos fabricarlos. Tenemos mucho tiempo hasta el verano. Dile a Escrúpilo que estudie el dataset con más detenimiento y que deje de tomar el camino fácil. La pregunta es cómo utilizaremos los cañones para recuperar mi nave.

Tallamadera se alegró. El miembro que babeaba dejó de limpiarse el hocico y se unió a los demás en el balanceo de cabezas.

—He hablado de esto con Vaga… con más gente, especialmente con Vendaz. En circunstancias normales, llevar un ejército hasta Isla Oculta supondría un problema muy complicado. Ir por mar es fácil, pero nos encontraríamos con estrechos mortales en la ruta. El camino por el bosque es lento y el otro bando tendría mucho tiempo para prepararse. Pero tenemos suerte: Vendaz ha encontrado algunos senderos ocultos. Quizá podamos avanzar sigilosos…

Alguien rascó la puerta

Tallamadera giró un par de cabezas.

—Qué raro —dijo.

—¿Porqué? —preguntó Johanna sin gran interés. Se arrebujó la manta acolchada alrededor de los hombros y se levantó Dos miembros de Tallamadera la acompañaron hasta la puerta.

Johanna abrió y observó la niebla. De pronto, Tallamadera empezó a gritar, todo eran gorjeos. El visitante retrocedió. Sucedía algo extraño y durante un instante Johanna no supo advertir de qué se trataba. Era la primera vez que veía a una criatura-perro en solitario. Apenas hizo caso a aquella extraña circunstancia hasta que Tallamadera pasó a su lado a toda velocidad. Entonces el sirviente de Johanna, el que estaba en la planta superior, empezó a gritar. El sonido atravesó los tímpanos de Johanna. Dolía.

El pinchos solitario se giró a duras penas sobre sus ancas y trató de arrastrarse, pero Tallamadera lo rodeó. Dijo algo y los chillidos del piso superior cesaron. Unas patas bajaron las escaleras de madera y el sirviente salió de la casa con la ballesta preparada Desde la parte baja de la colina llegó el matraqueo de las armas mientras los guardias corrían hacia ellos.

Johanna se acercó a Tallamadera, dispuesta a defenderla a puñetazos. Pero la manada estaba olisqueando al extraño, lamiéndole el pescuezo. Tras un instante, Tallamadera cogió al pinchos por la casaca.

—Johanna, por favor, ayúdame a llevarlo dentro.

La muchacha sujetó al extraño de un lado. El pelaje estaba húmedo por la niebla… y pegajosa por la sangre.

Entraron en la cabaña y dejaron al miembro apoyado en un cojín cerca del fuego. La respiración de la criatura era un silbido, el sonido del dolor absoluto. La miró con los ojos tan abiertos que podía ver el blanco de los bordes. Durante un instante, pensó que el herido estaba aterrorizado por ella, pero cuando Johanna dio un paso atrás, el sonido del miembro se hizo más fuerte y estiró el pescuezo hacia ella. Johanna se arrodilló a su lado y él dejó caer el hocico en su mano.

—¿Q-que sucede? —Johanna examinó el cuerpo de la criatura, lo que había debajo de la casaca acolchada. Las patas del pinchos estaban torcidas en un ángulo imposible, una de ellas colgaba floja cerca del fuego.

—No te das cuenta… —dijo Tallamadera—. Este es parte de Jacqueramaphan. —Pasó el hocico debajo de la pata floja y la levantó hasta el cojín.

Los guardias y el sirviente de Johanna hablaban en voz alta. A través de la puerta vio miembros que sostenían antorchas; apoyaban las patas delanteras en los hombros de sus compañeros e iluminaban la estancia. Nadie trató de entrar, porque no había espacio.

Johanna miró al pinchos herido. ¿Gramil? Al fin reconoció la casaca. La criatura aún la miraba, jadeando de dolor.

—¡Traed a un médico!

Tallamadera la rodeó.

—Yo soy médico, Johanna —respondió. Señaló el dataset y continuó en un murmullo—. Por lo menos, lo que aquí se considera un médico.

Johanna limpió la sangre del cuello de la criatura, pero no paraba de manar.

—Bueno, ¿puedes salvarlo?

—A este fragmento, quizá, pero… —Uno de Tallamadera se acercó a la puerta y habló con las manadas del exterior—. Mi gente está buscando a los demás… Creo que ha muerto en su mayoría, Johanna. Si hubiera más vivos… bueno, incluso los fragmentos se mantienen juntos.

—¿Ha dicho algo? —Era otra voz, que además hablaba samnorsk. Cicatriz. Su enorme y horrible hocico asomó por la puerta.

—No —respondió Tallamadera—. Y su mente no es más que confusión y caos.

—Déjame escucharle —dijo Cicatriz.

—¡Ni se te ocurra acercarte! —La voz de Johanna fue un grito; la criatura que tenía entre los brazos se agitó.

—¡Johanna! Es amigo de Gramil. Deja que lo ayude. —Cuando la manada de Cicatriz entró en la cabaña, Tallamadera subió al piso superior para hacerle sitio.

Johanna sacó un brazo de debajo del pinchos herido y retrocedió hasta llegar al umbral. Había más manadas fuera de las que había imaginado, y estaban muy cerca unas de otras, más de lo que ella había visto nunca. Las antorchas iluminaban la oscuridad neblinosa como débiles fluorescentes.

Su mirada volvió al hogar, airada.

—¡Te estoy observando!

Los miembros de Cicatriz rodearon el cojín. El más grande acercó la cabeza al pinchos herido. Durante un instante, el pinchos siguió respirando dolorido. Cicatriz gorjeó. La respuesta fue un murmullo constante, casi hermoso. Desde el piso superior, Tallamadera dijo algo. Ella y Cicatriz siguieron hablando.

—¿Y bien? —dijo Johanna.

—Ja… el fragmento… no es un «hablante» —respondió Tallamadera.

—Aún peor —intervino Cicatriz—. Al menos por el momento, no puedo encontrar sentido a los sonidos de su mente. No puedo sacarle nada, ni una imagen; no sé quién ha asesinado a Gramil.

Johanna regresó a la estancia y se acercó lentamente al cojín. Cicatriz se hizo a un lado, pero no abandonó al pinchos herido. Johanna se arrodilló entre los dos y acarició el largo y ensangrentado pescuezo.

—¿Ja… —pronunció el sonido lo mejor que pudo—… vivirá?

Cicatriz recorrió el cuerpo de su amigo con tres hocicos. Tocaron las heridas con cuidado. Ja se movió y se quejó todo el rato, excepto cuando Cicatriz llegó a sus patas.

—No lo sé. La mayor parte de la sangre que vemos son solo salpicaduras, probablemente de los otros miembros. Pero tiene rota la espina dorsal. Incluso aunque viva, solo podrá utilizar dos patas.

Johanna se detuvo a pensar, intentando ver las cosas desde el punto de vista de un pinchos. No le gustó lo que vio. Quizá no tenía sentido, pero para ella, aquel «Ja» era aún Gramil. Para Cicatriz, la criatura era un fragmento, un órgano que procedía de un cadáver reciente. Un órgano herido, desde luego. Miró a Cicatriz, al miembro grande, al asesino.

—¿Y qué hace tu gente con esta… basura?

Tres cabezas se volvieron haca ella y Johanna notó el pelaje erizado. La voz sintética sonó muy aguda y entrecortada

—Gramil era un buen amigo. Podríamos construir un carro de dos ruedas para que Ja pudiera moverse. Lo difícil será encontrarle una manada Estamos buscando a los demás fragmentos; quizá seamos capaces de recuperar alguno Si no… bueno solo tengo cuatro miembros. Intentaré adoptarlo. —Mientras hablaba una cabeza acariciaba al miembro herido— No sé si funcionará. Gramil no era una persona de alma ligera. No se parecía en nada a un peregrino. Y ahora mismo, no puedo ni comunicarme con él.

Johanna se relajó un poco. Cicatriz no era responsable de todo lo que iba mal en el universo.

—Tallamadera tiene unos criadores excelentes. Quizá podamos encontrarle miembros compatibles. Pero debes entender que es complicado que miembros adultos reemerjan, sobre todo, no-hablantes. Los miembros singulares como Ja a menudo mueren por voluntad propia; simplemente dejan de comer. O, a veces, bajan ai puerto y buscan entre los trabajadores. Allí verás siempre manadas muy grandes, pero con mente de idiotas. No pueden permanecer juntos siquiera; al menor problema, todos los miembros salen corriendo. Así es como suelen terminar las manadas reunidas desafortunadas… —La voz de Cicatriz fue pasando alternativamente entre dos de sus miembros hasta que calló. Todas sus cabezas se volvieron hacia Ja. El miembro había cerrado los ojos. ¿Dormía? Aún respiraba, pero no sonaba muy constante.

Johanna miró al otro lado de la estancia, a la trampilla que llevaba al piso superior. Tallamadera había sacado una cabeza por el agujero. La cara que colgaba boca abajo le devolvió la mirada. En otras circunstancias, aquella postura habría sido de lo más cómica.

—A no ser que suceda un milagro, Gramil ha muerto esta noche. Debes comprenderlo, Johanna. Pero si el fragmento vive, aunque sea poco tiempo, quizá podamos dar con el asesino.

—¿Cómo lo haremos, si no puede ni comunicarse?

—Sí, pero puede señalar. He ordenado a los hombres de Vendaz que impidan al personal salir de sus aposentos. Cuando Ja se encuentre mejor, haremos que todas y cada una de las manadas del castillo pasen delante de él. El fragmento recuerda lo que le ha pasado a Gramil, quiere decírnoslo. Si el asesino está entre nosotros, él lo verá.

—Y armará un jaleo. —Igual que un perro.

—Sí. Así que ahora mismo lo que tenemos que hacer es ofrecerle seguridad… y esperar que los médicos puedan salvarlo.

Encontraron al resto de Gramil un par de horas después, en un torreón en la muralla vieja. Vendaz les explicó que, al parecer, dos manadas habían salido del bosque y trepado el torreón, probablemente con la intención de espiar el castillo. Tenía toda la pinta de ser un primer sondeo ejecutado de forma incompetente; desde el torreón no se podía ver nada importante, ni siquiera en un día despejado. Pero para Gramil, la suerte había sido fatal. Al parecer, había sorprendido a los intrusos. Cinco de sus miembros tenían flechas clavadas y les había pegado tajos y cortado las cabezas. El sexto, Ja, se había roto la espalda al saltar desde el torreón hasta la base de la muralla. Johanna fue hasta allí al día siguiente. Desde el suelo se podían ver las manchas marrones en el parapeto. Se alegró de que no pudiera subir.

Ja murió durante la noche, aunque no porque el enemigo volviera a atacarlo. Estuvo bajo la protección de Vendaz todo el rato.

Johanna apenas dijo nada los siguientes días. Por la noche lloró un poco. Vaya «médicos» inútiles que tienen. Podían diagnosticar una espalda rota, pero no sabían nada sobre heridas internas y desangrase por dentro. Al parecer, Tallamadera era famosa por su teoría de que el corazón bombeaba la sangre por el cuerpo. ¡Quizá dentro de mil años podría convertirse en algo mejor que una carnicera!

Durante un tiempo los odió a todos: a Cicatriz por las razones de siempre. A Tallamadera por su ignorancia. A Vendaz por permitir que los supresistas se acercaran tanto al castillo… y a Johanna Olsndot por rechazar a Gramil cuando este había intentado ser su amigo.

¿Qué diría Gramil ahora? Él había querido que ella confiara en su gente. Había dicho que Cicatriz y los demás eran buenas personas. Una noche, casi una semana después, casi estuvo preparada para hacer las paces consigo misma, tumbada en su catre, cubierta con la pesada y cálida manta acolchada. Los dibujos de la pared brillaban ligeramente en la penumbra. De acuerdo, Gramil. Por ti… confiaré en ellos.

20

Pham Nuwen apenas recordaba nada de los primeros días después de morir, ni del dolor después del final de Antiguo. Figuras fantasmales, palabras anónimas. Alguien le había dicho que el cirujano de la nave lo había mantenido vivo. No recordaba nada. Por qué habían mantenido su cuerpo vivo y respirando era un misterio y una afrenta. Finalmente, los reflejos animales revivieron. El cuerpo empezó a respirar con autonomía. Abrió los ojos. No había daño cerebral, había dicho Tallo Verde, recuperación total. La cáscara que era un ser vivo no lo contradijo.

Lo que quedaba de Pham Nuwen pasaba mucho tiempo en el puente de la FDB. Aquella nave le recordaba a una cochinilla bien gorda. Los insectos eran algo común en la paja que cubría el suelo del gran salón en el castillo de su padre, en Canberra. Los niños solían jugar con ellos. Los bichos no tenían patas, solo docenas de hilos suaves como plumas que sobresalían de su tórax quitinoso. No importaba cómo los dejaras caer, aquellos hilos/antenas hacían que giraran, caían al suelo y se alejaban sin preocuparse si estaban del derecho o del revés. Sí, los ultramotores de la FDB se parecían mucho a las delgadas patas de una cochinilla, aunque no fueran tan articuladas. Y el casco era gordo y liso, ligeramente estrecho en el centro.

Así que Pham Nuwen había terminado dentro de una cochinilla. Qué apropiado para un hombre muerto.

Y ahora estaba sentado en el puente. La mujer lo había llevado allí a menudo, al parecer sabía que aquel lugar lo fascinaba. Las paredes eran pantallas, mucho mejores que las que había visto en sus días como mercader. Cuando las ventanas mostraban lo que veían las cámaras exteriores de la nave, las vistas eran tan buenas como en el puente de techo acristalado en la flota del Qeng Ho.

Era como algo salido de sus fantasías más básicas o de la estimulación gráfica. Si se quedaba allí sentado el tiempo suficiente, podía ver que las estrellas se movían en el cielo. La nave ejecutaba unos diez hipersaltos por segundo: saltar, recalibrar y saltar de nuevo. En aquella parte del Allá, en cada salto podían avanzar a un milésimo de año luz; incluso más si se lo proponían, pero entonces el tiempo de recalibración aumentaría terriblemente. A diez por segundo, sumaban mas de treinta años luz por hora. Los saltos eran imperceptibles para los sentidos humanos, y entre uno y otro solían estar en caída libre llevando la misma velocidad intrínseca que habían fijado a su salida de Relé. De este modo, no sufrían el efecto Doppler del vuelo relativístico; las estrellas se veían tan puras como en el cielo de algún desierto o en un viaje a baja velocidad. Sin armar mucho jaleo, se deslizaban por el cielo, cuando más cerca más rápido. En media hora viajó más lejos que en medio siglo con el Qeng Ho.

Un día, Tallo Verde rodó hasta el puente y empezó a cambiar las ventanas. Como era su costumbre, charló con Pham casi como si en él hubiera una persona real que la escuchara.

—Mira. En la ventana del centro puedes ver el mapa de ultraonda de la región que tenemos justo detrás. —Tallo Verde pasó los zarcillos por los controles. Las imágenes multicolor aparecieron en las otras paredes—. Y lo mismo para las otras cinco direcciones.

Las palabras no eran más que ruido en los oídos de Pham; las entendía, pero no le interesaban. La escrodita se detuvo, luego continuó con la misma persistencia fútil de aquella mujer, Ravna.

—Cuando las naves saltan… cuando salen del salto, hay una especie de «salpicadura» de ultraonda. Estoy comprobando que no nos siguen.

Había colores en todas las pantallas que los rodeaban, incluso en las que Pham tenía delante de los ojos. Había gradaciones suaves, pero nada de puntos brillantes ni imágenes lineales.

—Lo sé, lo sé —continuó Tallo Verde interpretando ambas partes de la conversación—. Los analizadores de la nave aún están masticando la información. Pero si hay alguien pisándonos los talones a menos de cien años luz, los veremos. Y si están más lejos, bueno, entonces ni siquiera ellos podrán detectarnos.

No importa. Pham casi sacó la pregunta de su cabeza. Pero ya no había estrellas que contemplar; miró fijamente los colores y, finalmente, pensó en el problema en cuestión. Pensó. Un chiste: allí abajo nunca nadie había pensado realmente sobre nada. Quizá diez mil naves habían escapado de la caída de Relé. Lo más probable era que el enemigo no hubiera catalogado todos los despegues. El ataque de Relé no había sido más que un acontecimiento nimio en comparación con el asesinato de Antiguo. Probablemente la FDB había escapado sin que nadie reparara en ella. ¿Por qué el enemigo debía preocuparse por el lugar de reposo de los últimos recuerdos de Antiguo? ¿Por qué debía preocuparse de adónde se dirigía aquella pequeña nave? Un temblor atravesó su cuerpo; un reflejo animal, con toda seguridad.

El pánico crecía día tras día en Ravna Bergsndot, más intenso cada vez. No era por un desastre en concreto, sino por la lenta muerte de la esperanza. Intentaba pasar parte de la jornada al lado de Pham Nuwen, le hablaba, lo cogía de la mano. Él nunca respondía, ni siquiera la miraba, excepto por accidente. Tallo Verde también lo había intentado. Aunque Tallo Verde no fuera humana, el Pham de antes había parecido francamente interesado en los escroditas. Ya no vivía dependiente de los sistemas médicos de la nave, pero podría tratarse perfectamente de un vegetal.

Y todo aquello mientras su descenso era cada vez más lento, siempre un poco peor de lo que había predicho Binza Azul.

Además, cuando leía las noticias… en cierta forma aquello era lo más terrorífico de todo. La teoría de la «carrera de la muerte» se estaba haciendo popular. Cada vez más gente pensaba que era la raza humana la que estaba extendiendo el Azote:

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Baeloresk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Alianza para la Defensa [Afirma ser una cooperación de cinco imperios poliespecíficos del Allá, debajo del reino de Straumli. No existen antecedentes de su existencia antes de la caída del reino].

Asunto: El hilo del vídeo del Azote

Resumen: El mensaje muestra un fraude

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 17,95 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

Hasta el momento he procesado medio millón de mensajes sobre la criatura que aparece en este vídeo, y he leído una buena cantidad de ellos. La mayoría ignoran la cuestión principal. El objetivo de esa operación de «Ayuda» está claro. Se trata de un Poder Trascendente que utiliza la comunicación ultraluz para operar en una carrera hacia el Allá. Sería algo muy sencillo de hacer en el Trascenso; circulan muchas historias sobre los cautivos de los Poderes Pero para que esa comunicación sea efectiva en el Allá, deben realizarse cambios de diseño en las mentes de la raza controlada. No se puede dar de forma natural, ni puede suceder rápidamente en las nuevas razas, no importa lo que diga el Azote.

He observado el grupo de interés Homo Sapiens desde la primera aparición del Azote. ¿Dónde está esa «Tierra» de la que afirman proceder los humanos? «Al otro lado de la galaxia», dicen, y en lo más profundo de la Zona Lenta Incluso su origen más próximo. Nyjora. se sitúa convenientemente en la Lentitud. Entrevemos una teoría alternativa: en algún momento, quizá remontándonos más allá de la existencia de los últimos archivos consistentes, hubo una batalla entre los Poderes. Se diseñaron los planos para esa «raza humana», completos, incluso con interfaces de comunicación. Mucho después de que los bandos originales y sus historias desaparecieran, esa raza alcanzó una posición desde la que pudo Trascender. Y ese Trascenso fue hecho expresamente para ellos, y así restablecieron el Poder que en su origen había creado la trampa

No conocemos todos los detalles, pero una situación como esa resulta inevitable. Lo que tenemos que hacer está claro. El reino de Straumli esta en el corazón del Azote, y por la misma razón libre de todo ataque. Pero existen otras colonias humanas Pediremos a la Red que ayude a identificarlas todas Nosotros mismos no somos una civilización muy extensa, pero estaríamos encantados de coordinar la recogida de información y la acción militar necesaria para evitar que el Azote se extienda en el Allá Medio.

Durante casi diecisiete semanas hemos estado llamando a las armas. Si nos hubierais hecho caso desde el principio, un pequeño grupo de acción habría sido suficiente para destruir el reino de Straumli. ¿Acaso la caída de Relé no basta para sacaros de vuestro letargo? Amigos, si actuamos juntos, todavía tenemos una oportunidad

Muerte a las Alimañas

Aquellos bastardos incluso se burlaban de la naturaleza fundadora de los humanos. Las razas fundadoras eran escasas y poco conocidas. Ahora aquellas criaturas, Muerte a las Alimañas, querían convertir el milagro de Nyjora en algo mortalmente maligno.

Muerte a las Alimañas eran los únicos que solicitaban el inicio de pogromos, pero incluso los participantes más respetados vertían en sus mensajes opiniones que indirectamente podían interpretarse como una llamada a eso mismo:

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Triskweline, SjK: unidades relé

De: Inteligencia de Arbitraje Sandor en el Zoo [Una conocida organización militar del Allá Alto. Si esto es un mensaje falso, entonces es que a alguien le gusta correr peligro de verdad].

Asunto: El hilo del vídeo del Azote, subhilo de Hanse

Palabras clave: límites del Azote; el Azote está buscando algo

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Automatizaciones estrechamente acopladas

Grupo de interés Analistas Bélicos

Fecha: 11,94 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

El Azote admite que se trata de un Poder que teleopera a seres inteligentes del Allá. Pero pensad en lo difícil que es tener automatizaciones estrechamente acopladas con lapsos de tiempo de más de unos pocos milisegundos. La Red Conocida es un perfecto ejemplo: los lapsos varían de cinco milisegundos para algunos sistemas que están a un par de años luz de distancia (como mínimo) hasta varios cientos de segundos cuando los mensajes deben pasar por nodos intermedios. Esto, combinado con el bajo ancho de banda que hay disponible en las distancias interestelares, hace que la Red Conocida sea un foro poco fiable para el intercambio de información y mentiras. Y esas restricciones son inherentes a la naturaleza del Allá y forman parte de las mismas restricciones que hacen imposible que un Poder pueda existir aquí abajo.

Concluimos, por lo tanto, que ni siquiera el Azote puede conseguir un control estrechamente acoplado excepto en el Allá Alto. Y en el tope, los agentes inteligentes del Azote son literalmente sus piernas. En el Allá Medio, creemos que es posible la «posesión», pero todo el preprocesado debe hacerse en la mente controlada. Es más, es necesario una gran cantidad de equipamiento externo (aparatosas máquinas características de esas profundidades) para dar soporte a la comunicación. El control directo, milisegundo a milisegundo, es normalmente impracticable en el Allá Medio. El combate a esos niveles requeriría un control jerárquico. Las operaciones de larga duración también deberían usar la intimidación, el fraude y la traición.

Esas son las amenazas sobre las que vosotros, los del Allá Medio y Alto, deberíais estar prevenidos.

Estas son las herramientas del Azote en el Allá Medio y Alto, y contra lo que os tenéis que proteger en el futuro inmediato. No prevemos conquistas imperiales; no hay beneficio [sustento] en ellas. Incluso la destrucción de Relé fue, probablemente, una consecuencia del asesinato que al mismo tiempo se estaba cometiendo en el Trascenso. Las mayores tragedias continuarán sucediendo en el Tope y en el Trascenso Bajo. Pero también sabemos que el Azote está buscando algo; ha atacado a gran distancia lugares que eran el hogar de archivos importantes. Cuidado con los traidores y los espías.

Incluso los que apoyaban a la humanidad hacían que Ravna sintiera escalofríos:

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Triskweline, SjK: unidades relé

De: Hanse

Asunto: El hilo del vídeo del Azote, subhilo de la Alianza para la Defensa

Palabras clave: Teoría de la carrera de la muerte

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 18,29 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

He obtenido especímenes de los mundos humanos que se encuentran dentro de nuestro volumen. Encontraréis un análisis detallado en los archivos del grupo de interés Homo Sapiens. Mis conclusiones, los análisis previos (pero menos intensos) de la física y la psique humanas son correctos. La raza carece de estructuras internas de serie que permitan el control remoto. Algunos experimentos con sujetos vivos mostraron que no están especialmente inclinados hacia la sumisión. He encontrado escaso o ningún rastro de optimización artificial. (Había pruebas de cirugía de ADN para mejorar la resistencia a las enfermedades. Se puede fechar esa chapuza en hace unos dos mil años antes del presente. La sangre de los sujetos del reino de Straumli refleja cantidades de optígenos y Thirault [una receta médica barata que se puede fabricar para una amplísima variedad de mamíferos]). Esta raza, representada en este caso por mis especímenes, parece algo recién llegado de la Zona Lenta y procede, probablemente, de un solo mundo originario.

¿Alguien ha realizado pruebas semejantes en mundos humanos más distantes?

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Baeloresk -triskweline, SjK: unidades relé

De: Alianza para la Defensa [Afirma ser una cooperación de cinco imperios poliespecíficos del Allá, debajo del reino de Straumli. No existen antecedentes de su existencia antes de la caída del remo].

Asunto: El hilo del vídeo del Azote, Hanse 1

Palabras clave: Teoría de la carrera de la muerte

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 19,43 días desde la caída de Relé

Texto del mensaje:

¿Quién es ese tal «Hanse»? Se dedica a emitir sonidos objetivos y duros sobre experimentar con especímenes humanos, pero mantiene en secreto su propia naturaleza. ¡No os dejéis engañar por humanos que hablen de ellos mismos! De hecho, no existe forma alguna de realizar pruebas a los sujetos que habitan en el remo de Straumli; su protector se encarga de eso.

Muerte a las Alimañas.

Y había un niño atrapado en el fondo del pozo. Algunos días, era imposible establecer comunicación. Otras veces, cuando la red de antenas de la FDB estaba dirigida exactamente en la dirección correcta y cuando los caprichos de la zona lo favorecían, Ravna podía oír su nave. Incluso entonces, la señal llegaba tan débil, tan distorsionada, que la tasa de transmisión efectiva estaba por debajo de los pocos bits por segundo.

Jefri y sus problemas fueran quizá una mera nota a pie de página en la historia del Azote (menos aún, ya que nadie conocía su existencia), pero para Ravna Bergsndot aquellas conversaciones eran la única alegría que tenía la vida.

El chaval estaba muy solo, pero Ravna pensó que quizá, ahora, un poco menos. Conocía la existencia de su amigo Amdi, de la severa Tyrathect, del heroico Señor Acero y de los orgullosos pinchos. Ravna sonrió, consigo misma, para sí misma. Las paredes de su camarote mostraban una imagen plana de una jungla. En lo más profundo de la lluviosa y sombría oscuridad yacían algunas sombras, un castillo construido en las raíces de un manglar gigante. Aquel mural era famoso; el original era analógico y había llevado dos mil años terminarlo. Mostraba la vida en los espacios más remotos durante la Edad Oscura de Nyjora. Ella y Lynne habían pasado gran parte de su infancia imaginando que viajaban a esa época. El lugar en el que estaba atrapado el pequeño Jefri era como aquello, pero real. Los carniceros de Tallamadera no suponían una amenaza interestelar, pero eran un horror mortal para todos aquellos que los rodeaban. Afortunadamente, Jefri no había presenciado los asesinatos.

Aquel era un mundo medieval real. Un lugar duro y sin compasión, a pesar de que Jefri hubiera ido a parar con gente de buen corazón. Y compararlo con Nyjora tampoco era del todo apropiado. Los pinchos eran mentes de manada; incluso el viejo Grondr 'Kalir se había sorprendido al saberlo.

A lo largo de todo el mensaje de Jefri, Ravna podía ver el pánico que atenazaba a la gente de Acero.

El Señor Acero me ha preguntado de nuevo si existe alguna posibilidad de que podamos hacer volar la nave, aunque sea un poquito. No lo sé. Creo que casi la estrellamos al aterrizar. Necesitamos armas. Eso nos mantendría a salvo al menos hasta que llegaras. Tiene arcos y flechas igual que en los días de Nyjora, pero no armas. Me pregunta, ¿puedes enseñarnos a fabricar armas?

Los asaltantes de Tallamadera volverían, y esta vez con suficientes fuerzas como para arrasar el pequeño reino de Acero. Antes, cuando todos pensaban que el viaje de la FDB duraría tan solo cuarenta días, no les había parecido un gran riesgo, pero ahora… Cuando llegaran quizá Tallamadera ya hubiera completado su masacre.

Oh, Pham, querido Pham. Si alguna vez fuiste, por favor, regresa ahora. Pham Nuwen de la Canberra medieval. Pham Nuwen, mercader de la Lentitud… ¿Qué estaría pensando alguien como tú? Mmm.

21

Ravna sabía que debajo de toda su bravuconería, Binza Azul estaba por lo menos tan preocupado como ella. Aún peor, porque él era muy quisquilloso. La siguiente vez que Ravna le preguntó sobre el avance de la nave, Binza Azul se refugió en tecnicismos.

Finalmente, Ravna lo interrumpió.

—Mira. El niño tiene con él algo que quizá haga que el Azote salte por los aires, pero todo lo que puede usar ahora son arcos y flechas. ¿Cuánto tiempo vamos a tardar en llegar ahí abajo?

Binza Azul rodó nervioso por el techo. Los escroditas tenían cohetes de reacción; podían maniobrar en caída libre mucho mejor que la mayoría de los humanos. Sin embargo, optaban por pegarse a las paredes y rodar por ellas; en cierta forma, resultaba encantador. Pero ahora, no hacía más que irritar a Ravna.

Por lo menos, podían hablar; miró al otro lado del puente, donde Pham Nuwen estaba sentado de cara a las pantallas principales. Como siempre, toda su atención estaba concentrada en las estrellas que se deslizaban lentamente. Sin afeitar y con el vello rojo contrastando contra su piel, llevaba el cabello largo, lleno de nudos y sin peinar; flotaba. Físicamente, estaba curado de sus heridas. El cirujano de la nave incluso había reemplazado la masa muscular que le había usurpado el equipo de comunicaciones de Antiguo. Pham podía vestirse y alimentarse de forma autónoma, pero seguía viviendo en su mundo de sueños privado.

Los dos escroditas chacharearon el uno con el otro. Fue Tallo Verde la que finalmente respondió a la pregunta.

—La verdad es que no lo sabemos. La calidad del Allá cambia a medida que descendemos. Cada salto nos lleva una fracción más que el anterior.

—Lo sé, avanzamos hacia la Zona Lenta, pero esta nave está diseñada para eso; debería ser sencillísimo extrapolar la lentitud.

Binza Azul extendió un zarcillo del techo hasta el suelo, jugueteó con las ondulaciones de la pared por un segundo y después su vóder emitió un sonido de humano embarazo.

—En una situación normal tendrías razón, mi dama Ravna. Pero este es un caso especial… Para empezar, parece que las zonas mismas están en movimiento.

—¿Qué?

—No es algo nuevo. Los pequeños cambios y movimientos suceden todo el rato. Esa es la razón principal de la existencia de los lugres: llevar un registro de esos cambios. Tenemos la mala suerte de haber caído de lleno en la incertidumbre.

De hecho, Ravna ya sabía que la turbulencia de interfaz era muy importante en el Fondo. Pero nunca se le había ocurrido pensar en ello en términos tan grandiosos como «movimiento de zonas»; tampoco se había detenido a pensar en lo que mucho que podía afectarles.

—De acuerdo. ¿Puede ponerse muy feo? ¿Cuanto nos puede ralentizar?

—Suspiro.—Binza Azul rodó hasta la pared más lejana; miró fijamente el rielo—. En este instante me gustaría ser un escrodita menor. Mi destino superior me carga con tantos problemas… Ojalá estuviera metido en el mar, pensando en antiguos recuerdos. —Se acabaron los días en la playa.

Tallo Verde continuó por él.

—¿No se trata de «cuánto puede subir la marea», sino de «cómo de intensa puede ser la tormenta»? Bueno, pues ahora está siendo peor que cualquier cosa que haya sufrido esta región en los últimos dos mil años. Sin embargo, hemos estado siguiendo las noticias locales; la mayoría están de acuerdo en que la tormenta ha alcanzado ya su clímax. Si nuestro otro problema no empeora, deberíamos llegar en ciento veinte días.

Nuestro otro problema. Ravna flotó hasta el centro del puente y se ató a un asiento.

—Al parecer, bastante bien. No hemos intentando saltar más rápido que al ochenta por ciento del máximo que permite el diseño. Por otro lado, la verdad es que carecemos de diagnósticos fiables. Es posible que un deterioro grave surja de pronto.

—Posible pero improbable —añadió Tallo Verde.

Ravna asintió. Teniendo en cuenta el resto de sus problemas, no tenía caso preocuparse por posibilidades que escapaban a su control. En Relé habían pensado en un viaje de treinta o cuarenta días. Ahora parecía que el chiquillo que estaba en el fondo del pozo tendría que armarse de coraje para aguantar más tiempo, por mucho que ella deseara lo contrario. Mmm. Hora del plan B, pues. Hora de recibir sugerencias de alguien como Pham Nuwen. Se levantó y se acercó a Tallo Verde.

—De acuerdo, entonces no llegaremos antes de ciento veinte días. Si la Zona empeora o si debemos conseguir repuestos… —¿Conseguir repuestos dónde? Eso podría representar solo una demora, no una imposibilidad. La FDB reconstruida estaba diseñada para ser reparable hasta en el Allá Bajo—. Tal vez doscientos días. —Miró a Binza Azul, pero él no la interrumpió con sus comentarios habituales—. Ambos habéis leído los mensajes que envía el niño. Dice que los lugareños morirán, tal vez dentro de menos de cien días. Tenemos que ayudarlo de algún modo antes de llegar.

Tallo Verde hizo crujir sus frondas en un modo que Ravna tomó por desconcierto.

Ravna miró a Pham y elevó la voz. Escucha, ¡tú eres el experto en estas cosas!

—Tal vez los escroditas no lo sepáis, pero este problema se ha presentado un millón de veces en la Zona Lenta: las civilizaciones están separadas por años o siglos de tiempo de viaje. Caen en una edad oscura, se vuelven tan primitivas como esas manadas, los pinchos. Luego reciben una visita exterior. En poco tiempo, recuperan la tecnología.

Pham no volvió la cabeza. Solo miraba el paisaje estelar.

Los escroditas parlotearon:

—Pero ¿cómo puede eso ayudarnos? ¿Reconstruir una civilización no lleva muchos años?

—Y además, en el mundo de los pinchos no hay nada que reconstruir. De acuerdo con el niño, es una especie sin antecedentes. ¿Cuánto se tarda en fundar una civilización?

Ravna desechó las objeciones con un ademán. No me interrumpáis, estoy acelerada.

—No se trata de eso. Estamos comunicados con ellos. Tenemos una buena biblioteca a bordo. Los inventores originales no saben adónde se dirigen, avanzan a tientas. Los mismos arqueólogos-ingenieros de Nyjora tuvieron que reinventar muchas cosas. Pero sabemos algo sobre la construcción de naves espaciales y cosas parecidas; conocemos cientos de modos de abordar el problema. —Enfrentada con la necesidad, Ravna tenía la repentina certeza de que podrían lograrlo—. Podemos estudiar las sendas de desarrollo, desechar las vías muertas. Más aún, podemos hallar el modo más rápido de pasar de lo medieval a los inventos específicos, a cosas que puedan derrotar a los bárbaros que se proponen atacar a los amigos de Jefri.

Ravna calló de golpe. Miró a Tallo Verde y a Binza Azul con una sonrisa. Pero un escrodita silencioso es uno de los públicos más impasibles del universo. Le costaba saber si la miraban siquiera. Al cabo de un momento, Tallo Verde dijo:

—Sí, entiendo. Y siendo el redescubrimiento un fenómeno tan común en la Zona Lenta, la biblioteca de la nave ya debe de tener soluciones preparadas.

Entonces sucedió: Pham se apartó de la ventana. Miró a Ravna y a los escroditas. Por primera vez desde Relé, habló. Más aún, las palabras tenían sentido, aunque Ravna tardó un instante en comprender.

—Armas de fuego y radios —dijo.

—Ah… sí. —Ravna lo miró. Piensa en algo que le haga seguir hablando—. ¿Por qué esas cosas?

Pham Nuwen se encogió de hombros.

—Dio resultado en Canberra.

Entonces el maldito Binza Azul empezó a decir algo sobre investigar en las bases de datos. Pham los miró fijamente unos segundos sin expresión alguna en el rostro. Luego volvió a su observación de las estrellas y el momento se perdió.

22

—¿Pham? —Pham Nuwen oyó la voz de Ravna detrás de él. Se había quedado en el puente tras marcharse los escroditas a preparar lo que fuera que hubieran decidido en la reunión. Pham no respondió y, tras unos instantes, Ravna lo rodeó flotando y se interpuso entre él y su vista de las estrellas. Automáticamente, Pham fijó su mirada en el rostro de Ravna.

—Gracias por hablar con nosotros… Te necesitamos más que nunca.

Pham aún podía ver muchas estrellas. Estaban alrededor de Ravna, moviéndose lentamente. Ravna inclinó la cabeza como solía hacer siempre que quería transmitir cierto asombro.

—Podemos ayudarte…

Él no respondió. ¿Por qué había hablado hacía unos minutos?

—No puedes ayudar a los muertos —dijo finalmente, ligeramente sorprendido por su voz. Al igual que su mirada, el habla también tenía que haber surgido por reflejo.

—No estas muerto. Estás tan vivo como yo.

Las palabras brotaron de él como nunca desde que habían huido de Relé.

—Cierto. La ilusión de conciencia de uno mismo. Felices automatizaciones que corren por programas triviales. Supongo que nunca lo adivinarás. Desde dentro, ¿cómo podrías? Desde fuera, desde el punto de vista de Antiguo… —Pham desvió la mirada. Veía doble y se sentía mareado.

Ravna flotó para acercarse más, hasta que su rostro estuvo a apenas unos centímetros del de él. Flotaba libremente excepto por un pie que tenía sujeto en el suelo.

—Querido Pham, te equivocas Tú has estado en el Fondo y en el Tope, pero nunca entre medias… ¿La ilusión de conciencia de uno mismo? Ese es un lugar común de todas las filosofías prácticas que existen en el Allá. Tiene algunas consecuencias maravillosas, y otras que asustan bastante. Estas son las que conoces tú. Piensa: la ilusión tiene que aplicarse de igual manera a los Poderes.

—No. Él podía fabricar dispositivos como tú y yo.

—Estar muerto es una elección, Pham.

Ravna alargó el brazo y le tocó en el hombro y el brazo. Pham tuvo el típico cambio de perspectiva que sucedía a 0 g: «abajo» parecía rotar de lado y él tenía que mirar arriba para verla. De pronto, Pham fue consciente de su barba sin afeitar y del cabello enredado flotando sin control. Miró a Ravna de nuevo intentando recordar qué es lo que había pensado de ella. En Relé, le había parecido una persona inteligente; quizá no más lista que él, pero al menos tan lista como la mayoría de sus competidores en el Qeng Ho. Pero existían otros recuerdos sobre cómo la había visto Antiguo. Como siempre, los recuerdos del Poder eran abrumadores. Incluso sus emociones eran difíciles de interpretar. Pero… Antiguo había considerado a Ravna una especie de… perro favorito. Podía ver en su interior sin ningún obstáculo. Ravna Bergsndot era un poco manipuladora y a Antiguo le había gustado/hecho gracia (¿?) aquella característica. Pero debajo de todas las charlas y las discusiones, él había visto mucha… «bondad», quizá esa fuera la palabra humana. Antiguo no había deseado ningún mal para Ravna. Al final, incluso había intentado ayudar. El súbito entendimiento pasó a través de él, demasiado rápido como para cazarlo al vuelo. Ravna habló de nuevo.

—Lo que te ha ocurrido es terrible, Pham, pero le ha sucedido a otros también. He leído algunos casos. Incluso los Poderes pueden morir. Algunas veces luchan entre ellos y alguno acaba muerto. A veces, alguno se suicida. Existe un sistema solar, Perdición de los Dioses, así es como se llama en la historia: hace un millón de años estaba en el Trascenso. Un grupo de Poderes viajaron allí. Hubo un gran movimiento de la Zona. De pronto, el sistema acabó a veinte años luz en el interior del Allá. Es el mayor movimiento de la Zona que se tiene registrado hasta el momento. Los Poderes de Perdición de los Dioses no tuvieron ninguna oportunidad. Murieron todos, algunos se pudrieron y se deshicieron… otros se vieron reducidos a meras mentes humanas.

—¿Q-qué les ocurrió a esos?

Ravna titubeó. Tomó las manos de Pham entre las suyas.

—Puedes leerlo tú mismo. La cuestión es que esto ocurre. Para las víctimas es como el fin del mundo. Pero desde nuestro lado, el lado humano… Bueno, el humano Pham Nuwen tuvo mucha suerte. Tallo Verde dice que el fallo de las conexiones de Antiguo no causó grandes daños orgánicos. Quizá exista algún daño sutil, algunas veces los restos se destruyen a sí mismos, sea lo que sea lo que quede.

Pham sintió lágrimas cayendo de sus ojos. Y supo que parte de la muerte que sentía en su interior se debía al dolor por la muerte de Antiguo.

—¡Daños sutiles! —Negó con la cabeza y las lágrimas flotaron en el aire—. Mi cabeza está llena de él, de sus recuerdos. —¿Recuerdos? Lo ocupaban todo y ocultaban lo que había debajo. Sin embargo, no podía comprenderlos. No podía entender los detalles. Ni siquiera podía entender sus emociones, excepto como meras simplificaciones inanes: alegría, risa, asombro, miedo y fría decisión. Ahora estaba perdido en esos recuerdos, vagando como un idiota en una catedral. Sin comprender, encogiéndose de miedo ante los iconos.

Ravna se movió alrededor de las manos unidas. Tras unos instantes, su rodilla chocó ligeramente con la de él.

—Sigues siendo humano, sigues teniendo tus propios… —Su voz se rompió cuando vio la mirada de Pham.

—Mis propios recuerdos. —Perdidos entre lo inteligible: él, con cinco años, sentado en la paja del gran salón, alerta por si aparecía algún adulto; se suponía que los miembros de la realeza no jugaban en el sucio suelo. Diez años después, haciendo el amor con Cindi. Un año después de eso, contemplando su primera máquina voladora, el ferri orbital que había aterrizado en el campo de desfiles de su padre. Las décadas que había pasado en el espacio—. Sí, el Qeng Ho. Pham Nuwen, el gran mercader de la Lentitud. Todos los recuerdos siguen ahí. Y hasta donde yo sé, no son más que mentiras de Antiguo, un fraude para engañar a los habitantes de Relé.

Ravna se mordió el labio, pero guardó silencio. Ella también se sentía inclinada a mentir, incluso ahora.

Pham le retiró el pelo de la cara con su mano libre.

—Sé que tú también dijiste eso, Rav. No te sientas mal: a estas alturas incluso yo habría tenido mis sospechas.

—Sí —murmuró ella. Después, le miró directamente a los ojos—. Pero debes saber esto. De un humano a otro. Ahora eres humano. Y pudo existir un Qeng Ho y tú pudiste ser tal y como recuerdas. Y fuera cual fuera tu pasado, podrías tener un gran futuro.

Ecos fantasmales, más que recuerdos y menos que razón. Durante un instante, él la vio con ojos más sabios. Ella te ama, estúpido. Y una risa. Una risa amable.

Pham la rodeó con los brazos y la atrajo hacia él con fuerza. Ravna era tan real. Sintió que ella deslizaba una pierna entre las de él. Y se rió. Era como una maniobra de resucitación, un reflejo instintivo que trajo a la vida su mente. Tan estúpido, tan trivial, pero…

—Q-quiero… regresar. —Las palabras sonaron ahogadas por los sollozos—. Ahora hay tantas cosas en mi interior, tanto que no puedo comprender. Estoy perdido dentro de mi propia cabeza.

Ravna no dijo nada. Lo más probable es que ni siquiera pudiera entender lo que decía. Durante unos instantes, lo único que Pham conocía con seguridad era el tacto de sus brazos en él, abrazándolo.

Oh, por favor, es verdad que quiero regresar.

Ravna nunca había hecho el amor en el puente de una nave. Pero también era cierto que nunca había tenido una nave espacial propia. Existe una razón por la que llaman lugre a este tipo de naves. En un momento de excitación, Pham se soltó de su arnés. Flotaron libres, chocando a veces con las paredes o con la ropa que se habían quitado; o perdiéndose en las lágrimas. Después de varios minutos, terminaron con las cabezas a unos pocos centímetros el suelo y el resto de sus cuerpos orientados hacia el techo. Ravna era marginalmente consciente de que sus pantalones ondeaban como una bandera porque se habían quedado atrapados en un pie. La verdad es que aquella vez no se parecía nada a la ficción romántica Para empezar, al flotar libremente no podías hacer contrapeso con nada. Para seguir… Pham se inclinó hacia atrás y relajó las manos que aferraban la espalda de Ravna. Ella le acarició el pelo rojo y lo miró a los ojos inyectados en sangre.

—¿Sabes? —dijo él, tembloroso—. No sabia que se podía llorar tan fuerte que doliera la cara.

Ella sonrió.

—Entonces es que has tenido una vida encantadora. —Arqueó la espalda y atrajo a Pham hacia ella, suavemente. Flotaron en silencio durante varios minutos mientras sus cuerpos se relajaban y concentraban todos sus sentidos el uno en el otro.

—Gracias, Ravna.

—Un placer. —Su voz sonó adormilada pero seria, y lo abrazó aún más fuerte. Resultaba curioso pensar en todas las cosas qué él le había hecho sentir desde que se conocían: a veces miedo, a veces atracción, a veces ira. Y algo más que no había podido admitir, ni siquiera ante sí misma, hasta ahora. Por primera vez desde la caída de Relé, sintió que recuperaba la esperanza. Quizá no fuera más que una tonta reacción física, pero quizá no. Tenía entre sus brazos a un hombre que podría competir directamente con cualquier aventurero de las novelas, y aún más: un hombre que había formado parte de un Poder.

—Pham… ¿Qué crees que sucedió realmente en Relé? ¿Por qué asesinaron a Antiguo?

La risa de Pham sonó natural, pero ella sintió que tensaba todo el cuerpo.

—¿Y me lo preguntas a mí? Recuerda que me estaba muriendo en esos momentos… No, eso no es cierto. Era Antiguo el que se moría. —Guardó silencio unos minutos. El puente giró lentamente a su alrededor junto con las silenciosas vistas de las estrellas—. El dios que había en mí sufría, eso lo sé. Estaba desesperado, asustado… Pero antes de morir, intentó hacerme algo. —Su voz se convirtió en un murmullo, como si pensara en voz alta—. Sí. Era como si yo no fuera más que una maleta barata y él me estuviera llenando con toda la porquería a la que podía echar mano. Ya sabes, diez kilos en una mochila de nueve. Sabía que me estaba haciendo daño, yo formaba parte de él, después de todo; pero no le importaba. —Se giró para mirarla a la cara, de nuevo con una expresión como perdida—. No soy un sádico y no creo que él lo fuera tampoco. Yo…

Ravna negó con la cabeza.

—Creo… creo que estaba descargando datos.

Pham calló unos instantes, intentado comprender el concepto y encajarlo en su situación.

—Eso no tiene sentido. No hay espacio en mí para llegar a ser superhumano. —El miedo seguía a la esperanza muy de cerca.

—No, no, espera. Tienes razón. Aunque el Poder moribundo creyera que la reencarnación es posible, no hay espacio suficiente en un cerebro normal para almacenar gran cosa. Pero Antiguo estaba intentando algo diferente… ¿Recuerdas cómo le supliqué que nos ayudara con nuestro viaje al Fondo?

—Sí. Yo… él… simpatizaba con vuestra causa, igual que se simpatiza con unos animales que van a enfrentarse a algún depredador nuevo. Nunca consideró la idea de que la perversión pudiera suponer un peligro para él; al menos no hasta que…

—Sí. Hasta que lo atacaron. Eso fue una sorpresa total para los Poderes. De pronto, la perversión ya no era un curioso problema de las mentes inferiores. Fue entonces cuando Antiguo realmente intentó ayudar. Metió mapas, planos y automatización en tu cabeza. Lo apretó todo tanto que casi moriste, tanto que no puedes comprenderlo ni darle forma. En Teología Aplicada leí sobre situaciones parecidas… Tanto leyendas como hechos. Lo llaman «fracción divina».

—¿«Fracción divina»? —Jugueteó con aquellas palabras, pensativo—. Qué descripción más extraña. Recuerdo su pánico. Pero si estaba haciendo lo que tú dices, ¿por qué no me lo dijo? Y si estoy lleno de buenos consejos, ¿cómo es que todo lo que veo es…? —su mirada volvió a ser como en los días anteriores— ¿…oscuridad? Estatuas negras con bordes afilados, una multitud…

De nuevo, un largo silencio. Pero ahora, Ravna casi pudo sentir cómo pensaba Pham. Había tensado los brazos y escalofríos esporádicos atravesaban su cuerpo.

—Sí… sí. Muchas cosas encajan. Todavía no entiendo gran parte de ello, nunca lo haremos. Antiguo descubrió algo justo en el momento final. —Tensó los brazos de nuevo y ocultó el rostro en el cuello de Ravna—. La forma en la que la perversión lo asesinó fue muy… personal. Antiguo incluso tuvo que aprender a morir. —Más silencio—. La perversión es algo muy viejo, Ravna. Probablemente tenga miles de millones de años. Era una amenaza sobre la que Antiguo solo podía teorizar antes de que, de hecho, lo matara. Pero…

Un minuto. Dos. Pero Pham Nuwen no continuó.

—No te preocupes, Pham. Dale tiempo.

—Sí. —Pham se retiró un poco de ella, lo suficiente como para poder mirarla a los ojos y abarcar toda la cara—. Pero ahora mismo puedo decirte esto: Antiguo hizo esto por una razón. Nuestra misión tiene sentido. Hay algo en el Fondo, en la nave de Straumli, que Antiguo creyó que podía resultar imprescindible.

Acarició el rostro de Ravna con una mano y la alegría se transformó en una sonrisa triste.

—¿Es que no lo ves, Ravna? Si tienes razón, hoy soy lo más humano que seré nunca. Estoy lleno de la información de Antiguo, de estas fracciones divinas. La mayor parte de ellas no las comprenderé nunca de forma consciente, pero si las cosas continúan como deben, antes o después explotarán y saldrán. Soy su artefacto remoto, su robot en el Fondo del Allá.

¡No! Pero Ravna se limitó a encogerse de hombros.

—Quizá. Pero tú eres humano y tenemos el mismo objetivo… y no pienso dejarte marchar.

Ravna sabía que la tecnología de «arranque» debía figurar de forma prominente en la biblioteca de la nave. Efectivamente, resultó que el tema era estudiado incluso por una especialidad académica importante. Además de diez mil casos de estudio, había programas de personalización y un montón de tediosa teoría. Aunque el «problema del redescubrimiento» era algo nimio en el Allá, abajo, en la Zona Lenta, habían sucedido ya casi todas las combinaciones de eventos posibles. Las civilizaciones de la Lentitud no podían durar más de unos pocos miles de años. Su colapso era, a veces, un corto eclipse, unas pocas décadas invertidas en recuperarse de una guerra o de alguna catástrofe atmosférica. Otros regresaban directamente a la época medieval. Por supuesto, la mayoría de las razas terminaban exterminándose a sí mismas, al menos dentro de su propio sistema solar singular. Aquellos que no se exterminaban a sí mismos (e incluso algunos pocos que sí lo hacían) terminaban regresando a su punto de partida original.

La Historia Aplicada de la Tecnología estudiaba esas variaciones. Por desgracia, tanto para los académicos como para las civilizaciones de la Zona Lenta, las aplicaciones reales y directas eran escasas. Los acontecimientos de los casos de estudio tenían ya siglos de antigüedad cuando llegaban al Allá, y poco investigadores estaban dispuestos a realizar trabajo de campo en la Lentitud, donde llevar a cabo un experimento les podía costar sus vidas. En cualquier caso, se trataba de un bonito entretenimiento para millones de departamentos universitarios. Uno de los juegos favoritos era diseñar sendas mínimas a partir de una tecnología dada para regresar al nivel más alto que podía darse en la Lentitud. Los detalles dependían de muchas cosas, incluyendo el nivel del estado primitivo de partida, la cantidad de conocimiento o conciencia científicos residuales y la naturaleza física de la raza. Las teorías de los historiadores se capturaban en programas que se alimentaban con datos sobre un problema cultural específico y los resultados deseados, y que describían los pasos que producirían dichos resultados con mayor rapidez.

Dos días después, los cuatro se reunieron de nuevo en el puente de la FDB. Y esta vez, vamos a hablar todos.

—Bien, tenemos que decidir por qué inventos debemos decantarnos, cosas que sirvan para que el reino de la Isla Oculta pueda defenderse…

—Y que el Señor Acero pueda ejecutar en menos de cien días —completó Binza Azul. Había pasado los últimos dos días trasteando con los programas de desarrollo de la biblioteca de la nave.

—Yo sigo apostando por armas y radio —dijo Pham.

Poder de fuego y comunicaciones. Ravna le sonrió. Los recuerdos humanos de Pham bastarían por sí solos para salvar el mundo de los pinchos. No había vuelto a hablar de los planes de Antiguo… que en la imaginación de Ravna eran algo parecido al destino: quizá bueno, quizá terrible; pero desconocido por el momento. E incluso al destino se le puede engañar.

—¿Cómo lo ves, Binza Azul? —preguntó al escrodita—. ¿La radio es algo que pueden producir rápidamente en el punto en el que se encuentran ahora? —En Nyjora, la invención de la radio había llegado casi a la par que el vuelo orbital, un siglo después de su renacimiento.

—Desde luego, mi dama Ravna. Existen pequeños trucos que nunca se tienen en cuenta hasta que se consigue tecnología de alto nivel. Por ejemplo, las antenas de torsión cuántica se pueden construir con aleaciones de acero de plata y cobalto, si la geometría es correcta. Desafortunadamente, dar con la geometría correcta implica mucha teoría y la habilidad de resolver grandes ecuaciones diferenciales parciales. Existen muchas civilizaciones de la Lentitud que no han llegado a descubrirla.

—Está bien —intervino Pham—. Pero sigue existiendo el problema de la traducción. Probablemente Jefri haya oído la palabra «cobalto» antes, pero ¿cómo puede describírselo a una raza que no tiene ningún referente? Sin saber mucho más sobre su mundo, ni siquiera podríamos describirles cómo encontrar menas de cobalto.

—Eso hará que las cosas vayan más despacio —admitió Binza Azul—. Pero el programa lo tiene en cuenta. El Señor Acero parece comprender el concepto de la experimentación. Para el cobalto, podemos facilitarle un árbol de experimentos basados en descripciones de menas parecidas y pruebas químicas apropiadas.

—No es tan sencillo —afirmó Tallo Verde—. Algunas de las pruebas químicas necesitan determinados árboles de investigación/experimentación. Y otras exigen la necesidad de comprobar la toxicidad. Sabemos menos de esas criaturas-manadas que lo que suele ser normal con este programa.

Pham sonrió.

—Espero que esas criaturas se muestren agradecidas como es debido; yo nunca he oído hablar de «antenas de torsión cuántica». Los pinchos van a acabar con un equipo de comunicaciones que nunca tuvo el Qeng Ho.

Pero el regalo podía hacerse. La cuestión era, ¿podría hacerse a tiempo para salvar a Jefri y su nave de Tallamadera? Los cuatro comprobaron el programa una y otra vez. Sabían tan poco de las criaturas-manadas. El reino de la Isla Oculta parecía ligeramente flexible. Si estaban dispuestos a seguir Jas instrucciones hasta el final, y si tenían suerte en la búsqueda de fuentes cercanas del material importante, entonces podrían obtener un suministro limitado de armas y radios en medios de cine días. Por otro lado, si las manadas de la Isla Oculta acababan siguiendo los callejones sin salida de los árboles de investigación, las cosas podían alargarse varios años.

A Ravna le costaba bastante aceptar que, hicieran lo que hirieran ellos, salvar a Jefri de Tallamadera no sería más que cuestión de suerte. Suspiró. Al final, tomó el mejor plan que pudieron trazar, lo tradujo al samnorsk y lo envió.

23

Acero siempre había admirado la arquitectura militar. Ahora estaba escribiendo un nuevo capítulo en la historia: la construcción de un castillo que los protegiera del cielo a la vez que de la tierra que lo rodeaba. A estas alturas, la nave cuadrangular que se apoyaba sobre sus patas era famosa en todo el continente. Antes de que pasara otro verano llegarían ejércitos enemigos, procurando tomar, o al menos destruir, su trofeo. Es más, la gente de las estrellas estaría allí. Debía estar preparado.

Ahora inspeccionaba las obras casi todos los días. El nuevo muro de piedra ya cubría todo el perímetro sur. Del lado de las rocas, sobre Isla Oculta, su nuevo cubil estaba casi terminado… Terminado desde hacía ya tiempo, gruñó una parte de él. En realidad le convenía mudarse, la seguridad de Isla Oculta se estaba transformando rápidamente en una ilusión. La colina de la Nave ya era el centro del Movimiento, y no era mera propaganda. Lo que las embajadas supresistas del exterior denominaban «el oráculo de la Colina» era más de lo que podía soñar un estafador. Quien estuviera más cerca de ese oráculo tendría al fin el poder, por astuto que fuera Acero en otros sentidos. Ya había transferido o ejecutado a varios asistentes, manadas que parecían demasiado amigas de Amdijefri.

Cuando los alienígenas aterrizaron, la colina de la Nave no era más que brezo y piedra Durante el invierno, habían levantado una empalizada y un refugio de madera, pero ahora la construcción se había reanudado en el castillo, la corona cuya joya era la nave. Pronto esa colina sería la capital del continente y del mundo. Y después de eso… Acero escrutó la profundidad azul del cielo. La duración de su gobierno dependería de decir lo apropiado en el momento justo, de construir este castillo de un modo muy especial. Basta de soñar. Acero recobró la compostura y descendió de la nueva muralla por escaleras de piedra recién tallada. El patio interior abarcaba varias hectáreas de lodo. El suelo estaba frío, pero la nieve y el cieno ya estaban apilados lejos de las rutas de trabajo. Estaban en plena primavera, y el sol entibiaba el aire claro. Acero veía a gran distancia, hasta el océano y por la costa, a lo largo de los fiordos. Acero caminó los últimos cien metros hasta la nave. Sus guardias lo escoltaban con Tremor cerrando la marcha. Había espacio suficiente para que los obreros no tuvieran que retroceder y Acero había impartido órdenes para que su presencia no detuviera a nadie. En parte era para mantener la farsa con Amdijefri, y en parte porque el Movimiento necesitaría pronto esa fortaleza. Lo más molesto era no saber el momento preciso.

Acero seguía mirando en todas direcciones, pero ahora su atención estaba concentrada en lo importante, en la construcción. En el patio se apilaban las piedras talladas y las vigas de madera. Ahora que el suelo se estaba descongelando, estaban excavando los cimientos de la muralla interior. Allí donde aún estaba demasiado dura, los ingenieros de Acero inyectaban agua hirviendo. El vapor salía a raudales de los hoyos y ocultaba los cabestrantes y a los operarios que cavaban debajo. Aquel lugar era más ruidoso que un campo de batalla: tornos crujiendo, azadones cortando la tierra, capataces gritando a sus trabajadores. También estaba tan abarrotado como un combate cerrado, aunque no era tan caótico.

Acero observó una manada de excavación en el fondo de una de las trincheras. Eran treinta miembros trabajando tan cerca unos de otros que a veces se tocaban los hombros. Era una masa enorme, pero no se parecía en nada a una orgía. Incluso antes de Tallamadera, la construcción y los gremios fabriles habían estado haciendo aquel tipo de trabajos. La manada de treinta miembros era probablemente más estúpida que un trío. Los diez miembros de la primera fila manejaban los azadones al unísono, excavando el muro de tierra a un ritmo constante. Cuando tenían las cabezas y los azadones extendidos, los diez miembros que estaban en segunda fila avanzaban y retiraban la tierra y las rocas que los primeros acababan de soltar. Los de la tercera fila sacaban la tierra del agujero. Resultaba complicado hacer que funcionara el sistema, ya que la tierra y la roca no eran homogéneas, pero al menos era algo que la capacidad mental de la manada podía abarcar. Eran capaces de continuar así durante horas, cambiando la primera y segunda filas cada pocos minutos. En épocas pasadas, los gremios solían guardar celosamente el secreto de esas uniones especiales. Después de un duro día de trabajo, cada equipo se dividía en manadas normales inteligentes y cada cual se iba a su casa con una buena paga en el bolsillo. Acero sonrió para sí mismo. Tallamadera había mejorado los viejos trucos de los gremios, pero el Supresor había aportado el refinamiento esencial al sistema (de hecho, lo había tomado prestado de los Trópicos). ¿Por qué permitir que las manadas se dispersaran al final del día? Los grupos de trabajo del Supresor permanecían juntos de manera indefinida, alojados en barracones tan pequeños que nunca podían recuperar sus mentes individuales. Funcionaba muy bien. Tras un año o dos, y con la selección adecuada, las manadas originales de aquellos grupos no eran más que miembros estúpidos que no querían separarse.

Durante un momento, Acero observó cómo los trabajadores bajaban una piedra tallada al agujero y la fijaban con mortero. Después, hizo un gesto con la cabeza a las casacasblancas que supervisaban la obra y continuó caminando. Las fosas de los cimientos continuaban justo hasta la muralla que rodeaba a la nave. Esa era la construcción más difícil de todas, la parte que convertiría el castillo en una hermosa trampa. Con un poco de información vía Amdijefri sabría exactamente qué es lo que tenía que construir.

La puerta que daba al recinto de la nave estaba abierta y un casacasblancas estaba sentado espalda con espalda en el umbral. El guardia oyó el ruido un instante antes que Acero. Dos de sus miembros rompieron filas para mirar alrededor del recinto. Casi inaudibles, resonaron unos gritos agudos, y después la llamada a las armas. El casacasblancas saltó de las escaleras y corrió alrededor del edificio. Acero y sus guardias lo siguieron de cerca.

Derrapó hasta detenerse en la trinchera de los cimientos más alejada de la nave. El origen inmediato del ruido resultaba obvio. Tres manadas de casacasblancas estaban sometiendo a un interrogatorio al hablante de una manada. Lo habían separado de los demás y le estaban dando una paliza con porras y látigos. A aquella distancia, los gritos mentales sonaban casi tan alto como el ruido exterior. El resto de la manada excavadora estaba saliendo de la trinchera, dividiéndose en manadas funcionales y atacando a los casacasblancas con sus azadones. ¿Cómo demonios podían estropearse tanto las cosas? Se lo podía imaginar. Aquellos cimientos interiores estaban destinados a contener los túneles más secretos de todo el castillo, y los artefactos aún más secretos que planeaba utilizar contra los dos-patas. Por supuesto, el plan era deshacerse de todos los trabajadores que participaran en aquella parte del trabajo una vez estuviera terminado. Y, aunque fueran muy estúpidos, quizá hubieran adivinado su destino.

En aquellas circunstancias, Acero quizá se hubiera limitado a retirarse y observar. Los fallos como aquel solían ser iluminadores; le permitían identificar las debilidades de sus subordinados; saber quién era demasiado malo (o demasiado bueno) para continuar con su trabajo. Esta vez es diferente. Amdi y Jefri estaban a bordo de la nave. Era imposible ver a través de la muralla de madera y, por supuesto, había otro casacasblancas apostado dentro, pero… Incluso mientras saltaba hacia delante sin dejar de gritar a sus criados, el miembro trasero de Acero vio a Jefri salir del recinto. Llevaba en los hombros a dos de los cachorros y el resto de Amdi se desparramaba a su alrededor.

—¡Atrás! —gritó en su escaso samnorsk—. ¡Peligro! ¡Atrás! —Amdi se detuvo, pero el dos-patas siguió avanzando. Dos manadas de soldados avanzaron hacia él. Tenían órdenes específicas, no tocar al alienígena. Un segundo más y el cuidadoso trabajo de todo el año acabaría destruido Un segundo más y quizá Acero perdiera el mundo… por culpa de la estupidez y la mala suerte.

Mientras sus miembros traseros gritaban al dos-patas, los delanteros saltaron a lo alto de un montón de rocas. Señaló a uno de los grupos que emergía de la trinchera.

—¡Matad a los invasores!

Su guardia personal cerró filas a su alrededor mientras Tremor y varios soldados avanzaron para cumplir las órdenes. La conciencia de Acero flaqueó en el maldito ruido. Aquel no era el caos controlado de los experimentos que acometía debajo de Isla Oculta. Aquello era la muerte, tal cual, actuando en todas direcciones; flechas, lanzas, azadones. Los miembros del grupo de excavación corrían, gritando y llorando. No tuvieron ni una sola oportunidad, pero consiguieron matar a algunos de los otros antes de morir.

Acero se alejó de la lucha y se acercó a Jefri. El dos-patas corría hacia él. Amdi lo seguía, gritando en samnorsk. Un solo miembro desquiciado, una sola flecha errática, y el dos-patas estaría muerto y todo estaría perdido. Nunca en toda su vida había sentido Acero tanto pánico por la vida de otro ser. Corrió hacia el humano y lo rodeó. El dos-patas cayó de rodillas y se agarró a un pescuezo de Acero. Solo una vida entera dedicada a la disciplina le impidió contraatacar. El alienígena no lo estaba atacando, lo estaba abrazando.

El grupo de excavación ya estaba casi muerto, y Tremor se había llevado a los miembros supervivientes tan lejos que ya no suponían una amenaza. La guardia de Acero lo protegía a cinco o diez metros de distancia. Amdi estaba amontonado, amedrentado por el ruido mental, pero no dejaba de gritar a Jefri. Acero trató de zafarse del humano, pero Jefri aferraba un pescuezo tras otro, a veces dos a la vez. Hacía ruidos burbujeantes que no parecían samnorsk. Acero tembló de disgusto. No muestres tu asco. El humano no lo reconocería, pero Amdi tal vez sí. Jefri había hecho esto antes y Acero había aprovechado las circunstancias, a pesar del coste. El niño mantis necesitaba contacto físico; constituía la base de la relación entre Amdi y Jefri. Se dejaba tocar para inspirar confianza. Acero deslizó una cabeza y un pescuezo sobre el lomo de la criatura, tal como hacían algunos progenitores con los cachorros de los laboratorios subterráneos. Jefri lo abrazó con más fuerza y acarició el pelaje de Acero con sus largas patas articuladas. Independientemente del asco, aquella era una experiencia muy extraña. Normalmente, un contacto tan estrecho con otro ser inteligente solo se producía en la batalla o el sexo, y en cualquiera de ambos casos no quedaba mucho margen para el pensamiento racional. Pero con este humano… aunque la criatura respondía con manifiesta inteligencia, no había el menor rastro de ruido mental. Uno podía pensar y sentir al mismo tiempo. Acero se mordió un labio, tratando de sofocar sus temblores. Era… como tener relaciones sexuales con un cadáver.

Jefri finalmente se soltó y alzó una mano. Dijo algo muy rápido.

—Oh, Señor Acero —intervino Amdi—. Estás herido. Mira la sangre. —Había algo rojo en la zarpa del humano. Acero se examinó. En efecto, una de sus patas tenía un rasguño. En medio de tanta excitación ni siquiera lo había sentido. Acero se alejó de la mantis y le dijo a Amdi:

—No es nada. ¿Jefri y tú estáis ilesos?

Los dos niños intercambiaron unas palabras a toda velocidad, y el parloteo fue casi inteligible para Acero.

—Estamos bien. Gracias por protegernos.

Los reflejos rápidos eran algo que el Supresor había tallado a cuchillo en Acero.

—Sí. Pero no debería de haber sucedido nunca. Los Tallamadera se han disfrazado de trabajadores. Creo que llevan aquí días a la espera de encontrar el momento adecuado de atacarte. Hemos descubierto la farsa, pero casi ha sido demasiado tarde… Deberíais haberos quedado dentro al oír el fragor de la batalla.

Amdi agachó las cabezas avergonzado y le tradujo todo a Jefri.

—Lo sentimos mucho. Nos pusimos nerviosos y p-pensamos que igual te harían daño.

Acero emitió algunos sonidos para tranquilizarlos. Al mismo tiempo, dos de sus cabezas examinaron la matanza. ¿Dónde estaba el casacasblancas que había abandonado su puesto en las escaleras nada más empezar la pelea? Aquella manada pagaría por aquello… Su línea de pensamiento se interrumpió cuando de pronto se dio cuenta: Tyrathect. El Fragmento del Supresor estaba observando desde el salón de reuniones. Ahora que se detenía a pensar en ello, llevaba haciéndolo desde justo después de que comenzara la pelea. A otros, su postura quizá se les antojara impasible, pero Acero fue capaz de leer el sombrío regocijo en la expresión del Fragmento. Saludó brevemente con la cabeza, pero en su interior Acero se estremeció; había estado muy cerca de perderlo todo… y el Supresor se había dado cuenta.

—Bueno, volvamos todos a Isla Oculta.—Hizo una señal a los guardias que habían aparecido de detrás de la nave.

—¡Todavía no, Señor Acero! —dijo Amdi—. Acabamos de llegar. Muy pronto recibiremos respuesta de Ravna.

Acero rechinó los dientes, pero se guardó de hacerlo delante de los niños.

—Claro, por favor, quedaos. Pero todos tendremos más cuidado a partir de ahora, ¿de acuerdo?

—¡Sí, sí! —Amdi se lo explicó al humano. Acero levantó las patas delanteras y acarició a Jefri en la cabeza.

Acero ordenó a Tremor que se llevara a los niños de vuelta el recinto. Todos sus miembros los observaron alejarse con una expresión de orgullo y afecto, al menos mientras Jefri y Amdi estuvieron a la vista. Después, Acero se volvió y caminó por el barro rojizo. ¿Dónde estaba aquel maldito casacasblancas?

El salón de reunión en la colina de la Nave era una estructura pequeña y temporal. Les había servido para refugiarse del frío durante el invierno, pero no era más que un manicomio cuando se llevaban a cabo reunión de más de tres personas. Acero se acercó al Fragmento con paso firme y se situó en la tribuna con mejores vistas de la obra. Tras un educado momento de silencio, Tyrathect entró y subió a la tribuna de enfrente.

Pero todo el decoro no era más que una pantomima para los operarios del extenor; ahora, la suave risa del Supresor silbó por el aire, lo suficientemente alto como para que Acero pudiera oírla.

—Mi querido Acero, a veces me pregunto si realmente eres mi alumno… o no eres más que un impostor que ocupó su lugar tras mi partida. ¿Estás intentado que todos nuestros planes acaben en nada?

Acero le devolvió la mirada sin pestañear. Estaba convencido de que su postura no dejaba entrever ningún atisbo de nerviosismo; todo lo tenía guardado bien dentro.

—Los accidentes ocurren. El incompetente será descartado.

—No me digas. Esa parece ser tu respuesta a rodos los problemas. Si no te hubieras mostrado tan empeñado en silenciar a los grupos de excavación, quizá no se hubieran amotinado… y tú tendrías un «accidente» menos en tu historial.

—El fallo estuvo en que dedujeron lo que iba a suceder. Ejecuciones como esas son parte necesaria en una construcción militar.

—¿Oh? ¿En serio crees que tuve que matar a los que construyeron las salas que hay en las profundidades de Isla Oculta?

—¿Qué? ¿Quieres decir que no lo hiciste? ¿Cómo…?

El Fragmento del Supresor sonrió. Era la vieja sonrisa que enseñaba los colmillos

—Piensa en ello, Acero. Y ejercita.

Acero ordenó sus notas en el escritorio y fingió que las estudiaba. Después, todo él miró fijamente a la otra manada.

—Tyrathect. Te respeto por la parte del Supresor que hay en ti. Pero recuerda Sobrevives a gracias a mí. No eres el Supresor En Ciernes. —La noticia había llegado hacia finales del otoño, justo antes de que el invierno cerrara el último paso de los Colmillos de Hielo. Las manadas en las que se habían refugiado los restos del Maestro no habían conseguido salir del hemiciclo del Parlamento. El Supresor completo había desaparecido para siempre. Acero había sentido un alivio indescriptible y durante un tiempo el Fragmento se había mostrado tratable.

—Ni uno solo de mis lugartenientes parpadearía siquiera si matara a todos tus miembros, incluso los que eran del Supresor. —Y lo haré si me presionas lo suficiente. Juro que lo haré.

—Por supuesto, mi querido Acero. Lo que tú ordenes.

Durante unos instantes, el miedo del otro se hizo patente. Recuerda, pensó Acero, recuerda siempre. Esta no es más que una insignificante maestra de escuela, no es el Gran Maestro con el Cuchillo. Aunque era cierto que los dos fragmentos del Supresor dominaban la manada. El espíritu del Maestro estaba allí mismo, pero un poco más apaciguado. Tenía que aprender a manipular a Tyrathect y a utilizar el poder del Maestro para sus propios fines.

—Bien —murmuró Acero—. Siempre y cuando lo entiendas, resultarás muy útil para el Movimiento. En particular —Acero rebuscó entre los papeles—, quiero revisar contigo la situación de nuestro visitante. —Quiero consejo.

—Sí.

—Hemos convencido a «Ravna» de que su precioso Jefri está en peligro inminente. Amdijefri le ha contado todo sobre los ataques de Tallamadera y sobre cómo tememos que lancen un asalto a gran escala.

—Eso quizá sea verdad.

—Sí. Tallamadera está planeando un ataque y tiene su propia fuente de ayuda «mágica».—Señaló los papeles; los consejos comenzaron a principios del invierno. Recordó cuando Amdijefri trajo los primeros papeles, páginas llenas de tablas numéricas, de instrucciones y diagramas, todo dibujado con el pulcro estilo de un niño. Acero y el Fragmento habían pasado días intentando comprenderlos. Algunas referencias eran obvias. Las recetas de los visitantes requerían plata y oro en cantidades que servirían para financiar una guerra. Pero qué era eso de «plata líquida»? Tyrathect lo reconoció; el Maestro había utilizado algo semejante en los laboratorios de la República. Poco a poco, consiguieron hacerse con la cantidad exigida. Pero para muchos de los ingredientes se indicaban tan solo los métodos para crearlos. Acero recordó al Fragmento pensativo, inclinado sobre los papeles, conspirando contra la naturaleza como si fuera un enemigo más. Las fórmulas de los místicos estaban llenas de «cuernos de calamar» y «rayo de luna helado». Las instrucciones de Ravna eran aún más extrañas. Había instrucciones dentro de instrucciones, largos desvíos consagrados a verificar materiales comunes para decidir cuál encajaba mejor en el gran plan. Construir, probar, construir. Era como el método del Maestro, pero sin callejones sin salida.

Parte de todo aquello resultó sencillo de comprender al principio.Tendrían explosivos armas que Tallamadera pensaba que eran su as en la manga. Pero en gran parte, todo seguía siendo ininteligible y la verdad es que no resultaba más fácil con el tiempo.

Acero y el Fragmento trabajaron toda la tarde, planeando la organización de las últimas pruebas, decidiendo dónde buscar los nuevos ingredientes que pedía Ravna.

Tyrathect se reclinó con un suspiró, se preguntaba muchas cosas.

—Un paso tras otro, y al final tendremos nuestras propias radios. Tallamadera no tendrá la menor oportunidad… Tienes razón, Acero. Con esto puedes gobernar el mundo. Imagínate, saber al instante lo que sucede en la capital de la República y poder coordinar ejércitos gracias a esa información. El Movimiento será la mente de Dios. —Este era un viejo eslogan, y ahora podría volverse cierto—. Te saludo, Acero. Tienes una sagacidad digna del Movimiento. —¿Asomaba el desdén del Maestro en esa sonrisa?—. La radio y los cañones pueden darnos el mundo. Pero sin duda, estas son migajas de la mesa de los visitantes. ¿Cuándo llegarán ellos?

—Dentro de cien o ciento veinte días. Ravna ha revisado nuevamente sus cálculos. Al parecer, hasta los dos-patas tienen problemas para volar por las estrellas.

—Así que disponemos de ese tiempo para disfrutar del triunfo del Movimiento. Y luego no seremos nada; menos que salvajes. Habría sido más seguro prescindir de los regalos y persuadir a los visitantes de que aquí no hay nada digno de ser rescatado.

Acero miró a través de las ventanas angostas y horizontales. Veía parte del complejo de la nave y los cimientos del castillo; y más allá las islas de la región de los fiordos. De pronto sentía más confianza, más calma que en mucho tiempo. No le molestó dejar traslucir que tenía sueño.

—¿No lo comprendes, verdad, Tyrathect? Me pregunto si el Maestro completo lo entendería, o si lo he superado también. Al principio no teníamos opción. La nave estelar enviaba una señal a Ravna automáticamente. Pudimos haberla destruido y tai vez Ravna hubiera perdido el interés… O tal vez no, en cuyo caso nos hubieran pillado como a peces en un arroyo. Tal vez corrí un gran riesgo pero, si triunfo, el premio será mucho mayor de lo que imaginas. —El Fragmento lo observaba, ladeando las cabezas—. He estudiado a estos humanos, Jefri y la que está en Tallamadera, a través de mis espías. Su especie puede ser má antigua que la nuestra y los trucos que han aprendido les hacen parecer todopoderosos. Pero esa especie adolece de un defecto esencial. Como singulares, sufren limitaciones que apenas podemos imaginar. Si podemos utilizar esa flaqueza… Tu sabes que el pincho común se interesa por sus cachorros. Hemos manipulado los sentimientos paternales con frecuencia. Imagínate cómo será para los humanos. Para ellos, un solo Cachorro es también un niño entero. Piensa en la influencia que eso nos brinda.

—¿De veras quieres jugártelo todo a esto? Ravna ni siquiera es la progenitura de Jefri.

Acero gesticuló con irritación.

—Tú no has visto todas las traducciones de Amdi. —El inocente Amdi, el espía perfecto—. Pero tienes razón, salvar al niño no es la razón principal de esta visita. He procurado averiguar su verdadera motivación. Hay ciento cincuenta y un niños en una especie de sopor, todos apilados en ataúdes dentro de la nave. Los visitantes están desesperados por salvar a los niños, pero buscan algo más. Nunca hablan de ello… creo que está en la maquinaria de la nave.

—Por lo que sabemos, los niños pueden formar parte de una invasión.

Después de observar a Amdijefri, Acero ya no creía en esa posibilidad. Podía haber otras trampas, pero…

—Si los visitantes nos mienten, nada podemos hacer para ganar. Seremos animales perseguidos y quizá tardemos generaciones en aprender sus trucos, pero será el fin para nosotros. Por otra parte, tenemos buenas razones para creer que los dos-patas son débiles y que sus fines no se relacionan directamente con nosotros. Tú estabas allí el día del descenso, mucho más cerca que yo. Viste que fue fácil tenderles una emboscada, aunque su nave es inexpugnable y su arma podía poner en jaque a un ejército entero. Es evidente que no nos consideran una amenaza. Por muy potentes que sean sus herramientas, sus temores se relacionan con otra cosa. Y en esa nave estelar tenemos algo que necesitan.

»Mira los cimientos de nuestro nuevo castillo, Tyrathect. Le he dicho a Amdijefri que es para proteger la nave estelar contra Tallamadera. Servirá para eso, desde luego, cuando en verano reduzca Tallamadera a cenizas. Pero observa los cimientos del muro que rodea la nave. Para cuando lleguen nuestros visitantes, la nave estará protegida por una bóveda. He hecho algunas pruebas discretas en el casco. Se puede romper; unas pocas docenas de toneladas de roca y acabaría aplastada bajo el peso. Pero Ravna no debe preocuparse, todo esto es para proteger su preciado tesoro. También habrá un patio abierto cerca, rodeado por paredes extremadamente altas. Le he pedido a Jefri que le pida ayuda a Ravna sobre este tema. El patio será lo suficientemente grande para que aterrice la nave de Ravna y quede protegida aquí.

»Aún quedan por aclarar muchos detalles. Tenemos que fabricar las herramientas que describe Ravna. Debemos preparar la muerte de Tallamadera antes de que lleguen los visitantes. Para todo esto necesito tu ayuda, y me la concederás. Al final, si los visitantes son traicioneros, nos defenderemos lo mejor que podamos. Si no lo son… bueno, supongo que hasta tú tendrás que admitir que el alumno ha alcanzado al maestro.

Por una vez, el Fragmento del Supresor no tuvo nada que decir.

El puente desde el que se controlaba la nave era el lugar favorito de Jefri y Amdi en todos los dominios del Señor Acero. Jefri aún solía entristecerse al entrar allí, pero cada vez más los recuerdos felices empezaban a ser más fuertes… y era allí donde se encontraba la esperanza del futuro. Amdi seguía entusiasmado con las pantallas de las ventanas, a pesar, incluso, de que no se vieran más que paredes de madera. Ya desde la segunda visita los dos habían considerado aquel lugar como su reino privado, igual que la cabaña en el árbol que Jefri tenía en Straum. De hecho, la cabina del puente era demasiado pequeña como para permitir que hubiera más de una manada a la vez. Normalmente, un miembro de su guardaespaldas se sentaba en el umbral de la entrada a la bodega principal, pero incluso así parecía estar de lo más incómodo. Aquel era un lugar en el que Jefri y Amdi eran importantes.

A pesar de sus travesuras, Amdi y Jefri entendían que el Señor Acero y Ravna habían depositado su confianza en ellos y que no debían defraudarlos. Quizá los niños se entretuvieran corriendo por el exterior y despistando a sus guardias, pero sabían que el equipamiento de aquella cabina debía tratarse con el mismo cuidado que cuando mamá y papá estaban allí. En cierta manera, en la nave no quedaba gran cosa. Los dataset habían sido destruidos, ya que papá y mamá los habían llevado encima durante el ataque de Tallamadera. Durante el invierno, el Señor Acero había sacado la mayoría de los objetos para su estudio. Las cápsulas de hibernación estaban almacenadas en unas frescas cámaras de las inmediaciones. Todos los días, Amdijefri examinaba las cápsulas, miraba todos y cada uno de los rostros ya conocidos y comprobaba las constantes vitales en las pantallas de diagnóstico. Ni un solo durmiente había muerto desde la emboscada.

Lo que quedaba en la nave era porque estaba bien sujeto al casco. Jefri había señalado los paneles de control y los diferentes elementos de diagnóstico que controlaban el cohete de la nave; se mantuvieron bien alejados de ellos.

La tela acolchada del Señor Acero cubría las paredes. Se habían llevado ya el equipaje, los sacos de dormir y los aparatos de ejercicio de los padres de Jefri, pero aún quedaba la malla de aceleración y el equipo sujeto a la propia nave. Además, a lo largo de los meses Amdijefri había traído papel, lápices, mantas y otras tonterías. Los ventiladores siempre soplaban una suave y agradable brisa.

Era un lugar feliz, extrañamente despreocupado a pesar de los recuerdos que se asociaban con él. Allí era donde salvarían a los pinchos y a todos los niños durmientes. Y aquel era el único lugar del mundo en el que Amdijefri podía hablar con otro ser humano. Hasta cierto punto, los medios por los que hablaban parecían tan medievales como el castillo del Señor Acero. Tenía una pantalla plana, sin profundidad, ni color ni imágenes. Todo lo que podían sacar de ella eran caracteres alfanuméricos. Pero estaba conectado con las comunicaciones de ultraonda de la nave, que a su vez estaba programada para rastrear a sus rescatadores. Tampoco contaban con reconocimiento de voz. Jefri casi había sufrido un ataque de pánico antes de darse cuenta de que la parte inferior de la pantalla funcionaba como un teclado. Resultaba una tarea laboriosa teclear cada letra de cada palabra, aunque había resultado que a Amdi se le daba muy bien y utilizaba dos hocicos para pulsa las teclas. Además, ya podía leer samnorsk incluso mejor que Jefri.

Amdijefri pasaba allí muchas tardes. Si les esperaba un mensaje del día anterior, solían rebobinarlo hasta la primera página y Amdi lo copiada y lo traducía. Después, introducían las preguntas y las respuestas que el Señor Acero les había pedido que transmitieran. En general, se trataba sobre todo de esperar. Aunque Ravna estuviera pendiente al otro lado, podía llevar varias horas obtener unas respuestas. Pero la conexión había sido tan buena durante el invierno que casi podían sentir cómo Ravna se acercaba día tras día. Las conversaciones extraoficiales que mantenían con ella eran, prácticamente, lo mejor del día.

Por el momento, aquel había sido un día diferente a todos los demás. Después del ataque de los falsos trabajadores, Amdijefri estuvo temblado durante media hora. El Señor Acero había sufrido heridas al intentar protegerlos. Quizá no existía ningún lugar en el que pudiesen estar a salvo. Jugaron con los controles de las cámaras exteriores en un intento por ver a través de las grietas de las toscas planchas de los senderos del recinto.

—Si hubiéramos podido ver el exterior, podríamos haber avisado al Señor Acero —dijo Jefri.

—Deberíamos pedirle que haga agujeros en las paredes. Nosotros seríamos sus centinelas.

Tontearon un poco con la idea, y entonces, empezó a llegar un nuevo mensaje de la nave de rescate. Jefri saltó a la malla de aceleración más cercana a la pantalla. Aquel era el sitio de su padre y había muchísimo espacio. Dos de Amdi subieron con él. Otro miembro saltó al reposabrazos y apoyó las zarpas en los hombros de Jefri. Su esbelto pescuezo se extendió hacia la pantalla para poder verla bien. El resto de miembros se dispersaron mientras preparaban lápiz y papel. Era muy fácil reproducir los menajes más tarde, pero Amdijefri sentía cierta emoción al ver llegar el mensaje en tiempo real.

Allí estaba la cabecera… Después de haberla visto unas mil veces ya no resultaba tan interesante. Al final aparecieron las palabras de Ravna, solo que esta vez no eran más que datos tabulares, algo que tenía que ver con el invento de la radio.

—Pues vaya. No son más que números —dijo Jefri.

—¡Números! —saltó Amdi. Uno de los miembros libres trepó al regazo de Jefri. Acercó el hocico a la pantalla, no sin antes verificar lo que veía el que asomaba por encima del hombro de Jefri. Los cuatro que estaban en el suelo estaban ocupados tomando notas, traduciendo los dígitos decimales de la pantalla en las X, O, I y deltas de la notación de base cuatro que utilizaban los pinchos. Casi desde el principio, Jefri se había dado cuenta de que Amdi era realmente bueno con los números. La verdad es que no le tenía envidia. Amdi le había dicho que casi ningún pinchos era tan bueno como él; Amdi era una manada muy especial. Jefri estaba muy orgulloso de tener un amigo como él. A mamá y papá les hubiera gustado mucho. Sin embargo, Jefri suspiró y se reclinó en la malla. Eso de los números estaba ocurriendo cada vez más. Una vez, mamá le había leído una historia, Perdidos en la Zona Lenta se llamaba, y trataba de unos exploradores varados en la Lentitud que llevaban la civilización a una colonia perdida. En la historia, los héroes simplemente recolectaban los materiales necesarios y construían lo que necesitaban. No se habían preocupado por medidas, proporciones ni diseño.

Desvió la mirada de la pantalla y acarició a los dos de Amdi que estaban sentados a su lado. Uno de ellos se movió bajo su mano. Los cuerpos vibraban. Tenían los ojos cerrados. Si Jefri no los conociera, hubiera creído que estaban dormidos. Aquellas eran las partes de Amdi que estaban especializadas en hablar.

—¿Hay algo interesante? —preguntó Jefri tras un rato. El que tenía a la izquierda abrió los ojos y lo miró.

—Es sobre esa idea de la banda ancha de la que ha estado hablando Ravna. Si no hacemos las cosas bien, lo único que oiremos serán clics y clacs.

—Sí, cierto. —Jefri sabía que las reinvenciones iniciales de la radio no solían ir más allá del código Morse. Al parecer, Ravna creía que podían saltarse ese paso—. ¿Cómo te imaginas a Ravna?

—¿Qué? —El ruido de lápices rasgando el papel se detuvo durante un instante. Jefri había conseguido toda la atención de Amdi, a pesar de que ya habían hablado de aquello anteriormente—. Bueno, pues como tú… solo que más grande y más vieja.

—Sí, pero… —Jefri sabía que Ravna era de Sjandra Kei. Era un adulto, mayor que Johanna y más joven que mamá. ¿Qué aspecto tendrá exactamente?—. Lo que quiero decir es que está viajando hasta aquí para rescatarnos y terminar lo que mamá y papá estaban intentando hacer. Tiene que ser una gran persona de verdad.

Los lápices se detuvieron de nuevo y el texto de la pantalla siguió pasando sin descanso. Al final, tendrían que reproducirlo.

—Sí —respondió Amdi tras unos instantes—.Tiene que ser… tiene que parecerse mucho al Señor Acero. Será estupendo conocer a alguien al que pueda abrazar igual que tú abrazas al Señor Acero.

Jefri se sintió un poco ofendido por aquello.

—Oye, ¡puedes abrazarme a mí!

Los miembros de Amdi que estaban cerca ronronearon muy alto.

—Lo sé. Pero me refiero a un adulto… como a un padre.

—Ya.

Tradujeron las tablas y las revisaron durante una hora. Después llegó el momento de mandar las últimas preguntas que el Señor Acero quería enviar a Ravna. Eran casi cuatro páginas transcritas en samnorsk con absoluta precisión por Amdi. Normalmente, le gustaba teclearlo a él, con todos sus miembros inclinados sobre el teclado, muy cerca de la pantalla. Pero hoy no le apetecía. Se apoyó en Jefri, pero no prestó atención a lo que escribía. En ocasiones Jefri sentía un zumbido en el pecho, o el soporte de la pantalla emitía un sonido extraño, en consonancia con los insoportables sonidos que emitían los miembros de Amdi. Jefri reconoció los signos del pensamiento profundo.

Terminó de escribir el último mensaje y añadió varias preguntas por iniciativa propia. Cosas como: «¿Cuántos años tenéis tú y Pham?», «¿Estáis casados?», «¿Cómo son los escroditas?».

La luz del día ya había desaparecido de las grietas de las paredes. Pronto los equipos de excavadores regresarían a los barracones al otro lado de la colina. Al otro lado de los estrechos, las torres de Isla Oculta refulgirían doradas en la niebla, como en un cuento de hadas. Los casacasblancas pronto vendrían a buscar a Amdi y a Jefri para ir a cenar.

Dos de Amdi saltaron de la malla de aceleración y empezaron a perseguir a otro alrededor de la silla

—¡He estado pensando! ¡He estado pensando! Esa radio de Ravna: ¿por qué es solo para hablar? Ella dice que todo el sonido no es más que frecuencias distintas de la misma cosa. Pero todo pensamiento es sonido. Si pudiéramos cambiar algunos de los números y hacer que los receptores y los transmisores cubran mis tímpanos, ¿por qué no podríamos pensar a través de la radio?

—No lo sé.

El ancho de banda era una restricción constante en las actividades diarias, aunque Jefri solo tenía una vaga noción de lo que era eso exactamente. Examinó la última tabla de cifras que seguía en pantalla. De pronto, sufrió una revelación, algo que muchos adultos de culturas tecnológicas no solían conseguir muy a menudo.

—Yo uso estas cosas todo el rato, pero no sé cómo funcionan. Podemos seguir las instrucciones, pero ¿cómo sabremos lo que hay que modificar?

Amdi estaba muy emocionado, igual que cuando se le ocurría una trastada magnífica.

—No, no, no. No tenemos que entender nada. —Tres más de él saltaron al suelo y empezó a pasar páginas delante de Jefri—. Ravna no sabe cómo nosotros generamos sonido. Los instrucciones incluyen opciones para introducir pequeños cambios. He estado pensando y ahora creo que veo qué relación tiene todo esto. —Se detuvo y emitió un ruido agudo, casi un chillido—. Maldita sea. No puedo explicarlo con exactitud, pero creo que podemos expandir las tablas y eso cambiará la máquina de forma ob-obvia. Y entonces… —Amdi se detuvo al lado de Jefri durante un instante, y pareció quedarse sin habla—. Oh, Jefri, ¡ojalá tú también fueras una manada! Imagina lo que tiene que ser que coloques a cada uno de tus miembros en la cima de varias montañas y después utilizar la radio para pensar. ¡Podríamos ser tan grandes como el mundo!

Entonces se oyó un cloqueo intermanada fuera de la cabina y luego samnorsk:

—Hora de cenar. Nos vamos, Amdijefri. ¿Vale?

Era Tremor. Hablaba bastante samnorsk, aunque no tan bien como Acero. Amdijefri recogió las hojas desperdigadas y las guardó en los bolsillos de las casacas de Amdi. Apagaron las pantallas y entraron en la cabina principal.

—¿Crees que Acero nos permitirá realizar los cambios?

—Tal vez deberíamos enviárselos también a Ravna.

El miembro del casacasblancas se retiró de la escotilla y Amdijefri descendió. Poco después estaban bajo la oblicua luz del sol. Los dos niños apenas lo notaron, pues ambos estaban subyugados por la visión de Amdi.

24

Durante las semanas que siguieron a la muerte de Gramil Jacqueramaphan, muchas cosas cambiaron para Johanna. En general, cambiaron para mejor, y muchas solo tuvieron lugar precisamente porque él había muerto.

Y eso entristecía a Johanna.

Permitió que Tallamadera viviera en la cabaña con ella y ocupara el puesto de la manada que la servía. Al parecer, Tallamadera había querido hacerlo desde el principio, pero había tenido miedo de la ira de la humana. Ahora, el dataset solía estar bien guardado en la cabaña, alrededor de la cual había siempre al menos cuatro manadas de la guardia de Seguridad de Vendaz; además, se rumoreaban que había planes de construir unos barracones en las inmediaciones.

Veía a los demás durante las reuniones diarias y después se reunía con ellos de forma individual si necesitaban ayuda con el dataset. Escrúpilo, Vendaz y Cicatriz, el Peregrino, ya hablaban samnorsk con fluidez, lo que eran muy buenas noticias para ella, porque ahora podía ver la personalidad que se escondía tras sus formas inhumanas. Escrúpilo era remilgado y muy listo. Vendaz tan pomposo como siempre le había parecido Gramil, pero sin el espíritu juguetón ni la imaginación. Respecto a Vagamundos Wickwracktriz, aún sentía escalofríos cuando veía al miembro grande, el de la cicatriz. Siempre se sentaba detrás de todos y bajaba la mirada para mostrarse lo menos amenazador posible. Claramente, Vagamundos sabía que la presencia de Cicatriz la disgustaba e intentaba no ofenderla, pero incluso tras la muerte de Gramil, Johanna seguía siendo incapaz de aceptar a la manada… Después de todo, era posible que hubiera traidores en el castillo de Tallamadera. Que los asesinos hubieran llegado de fuera no era más que la teoría de Vendaz. Por si acaso, mantuvo los ojos bien abiertos con Vagamundos.

Por las noches, Tallamadera echaba a todas las demás manadas. Se arrebujaba cerca del hogar y hacía al dataset preguntas que nada tenían que ver con la lucha contra los supresistas. Johanna se sentaba con ella y procuraba explicarle cosas que Tallamadera no solía comprender. Resultaba extraño. Tallamadera era algo parecido a la reina de aquella gente. Tenía aquel enorme (primitivo, incómodo y feo, pero sí, enorme) castillo. Tenía docenas de criados. Sin embargo, pasaba la mayor parte de cada noche en aquella minúscula cabaña de madera con Johanna, y ayudaba a avivar el fuego y a cocinar con al menos tanto esmero como lo había estado haciendo la otra manada.

Así fue cómo Tallamadera se convirtió en la segunda amiga de Johanna entre los pinchos (Gramil había sido el primero, aunque ella no se había dado cuenta hasta después de su muerte). La soberana era muy inteligente y muy peculiar. En cierta forma, era la persona más lista que conocía Johanna, aunque tardó tiempo en llegar a esa conclusión. Johanna no se había sorprendido mucho cuando los pinchos habían dominado el samnorsk con tal rapidez; es lo que solía suceder en la mayoría de las aventuras, y lo que venía más al caso, tenía los programas de aprendizaje en el dataset. Pero noche tras noche, Johanna observaba a Tallamadera juguetear con el sistema. La manada no parecía estar muy interesada en tácticas militares ni en la química, como solía suceder durante el día. Por el contrario, solía leer sobre la Zona Lenta, el Allá, y la historia del reino de Straumli. Había dominado la lectura no lineal más rápido que cualquier otro. A veces, la niña simplemente se sentaba a su lado y observaba por enama de sus hombros lo que estaba leyendo su amiga. La pantalla estaba dividida en dos ventanas y la principal pasaba el texto mucho más rápido que lo que Johanna podía seguir. Vanas veces por minuto, Tallamadera se encontraba con palabras que no reconoda. La mayoría de ellas simplemente ni siquiera eran samnorsk. En esos casos, señalaba con un hocico la palabra problemática y la definición parpadeaba brevemente en la ventana del diccionario Otros problemas eran conceptuales y las nuevas ventanas conducían hacia otros campos, a veces por unos pocos segundos, a veces por muchos minutos, y a veces el desvío se transformaba en el nuevo sendero. En cierto modo, era todo lo que Gramil había aspirado a ser.

Muchas veces planteaba preguntas que el dataset no podía responder. Ella y Johanna hablaban hasta altas horas de la noche. ¿Cómo era una familia humana? ¿Qué se proponía hacer el reino de Straumli en el Laboratorio Alto? Johanna ya no pensaba en las manadas como grupos de ratas con cuello de culebra. Después de medianoche, la pantalla del dataset brillaba más que la luz grisácea del hogar Pintaba de colores los lomos de Tallamadera. La manada se reunió alrededor de Johanna, casi como un niño que presta atención a su maestro.

Pero Tallamadera no era una niña. Casi desde el principio le había parecido muy mayor. Esas charlas nocturnas también le estaban enseñando cosas a Johanna sobre los pinchos. La manada decía cosas que nunca solía mencionar durante el día. Debían de ser cuestiones obvias para los pinchos y sobre las que no se hablaba. La niña humana se preguntaba si Tallamadera la reina tenia alguien con quien hablar y alguien en quien confiar.

Solo uno de los miembros de Tallamadera era físicamente viejo; dos no eran más que cachorros. Era la forma en la que se había configurado aquella manada que tenía como quinientos años de edad, y era algo que se notaba. El alma de Tallamadera seguía unida por algo más que simple voluntad. El precio de la inmortalidad había sido la endogamia. La manada original había sido una manada sana, por supuesto, pero tras seiscientos años… Uno de los miembros más jóvenes no podía dejar de babear, tenía que limpiarse la boca con un pañuelo constantemente. A otro, una membrana blanca le cubría los ojos donde debía haber un marrón profundo. Tallamadera decía que, pese a que estaba totalmente ciego, tenía salud y era su mejor hablante. Su miembro más viejo estaba obviamente débil y jadeaba todo el rato. Por desgracia, Tallamadera tenía que admitir que era el más creativo y el que solía estar más alerta de todos… Cuando muriera…

Tras detenerse a observarla, Johanna pudo ver todas las debilidades de Tallamadera; incluso los miembros más sanos y con el pelaje más abundante caminaban a ratos cortos si los comparábamos con las manadas normales. ¿Se debía acaso a deformidades espirituales? Además, los dos más aceptables cada vez ganaban más peso, y no había nada que pudiese ayudarlos con ese problema.

Johanna no obtuvo todo este conocimiento de golpe. Tallamadera había estado contándole cosas sobre los pinchos, y gradualmente le había ido revelando su propia historia. Parecía feliz de tener a alguien con quien hablar, pero Johanna no veía nada de autocompasión en ella. Tallamadera había elegido su camino, que al parecer suponía una perversión para algunos, y había superado todas las probabilidades durante más tiempo que cualquier otra manada en toda la historia. Ahora que su suerte se había acabado, sentía más nostalgia que otra cosa.

La arquitectura de los pinchos tendía haría los extremos: grotescamente enorme o demasiado minúsculo para uso humano. La sala del consejo de Tallamadera era extremadamente grande; no era un lugar agradable. Podrías meter trescientos humanos y aún quedaría espacio libre. Las balconadas separadas que recorrían la circunferencia superior podían haber albergado a un centenar más.

Johanna había estado allí muchas veces; era el lugar en el que habían estado trabajando con el dataset. Normalmente solían reunirse Tallamadera, ella y el interesado en obtener la información. Pero hoy era diferente, no se trataba de un día de consulta del dataset. Aquella era la primera reunión del consejo a la que asistía Johanna. El Alto Consejo estaba formado por doce manadas y estaban todas allí. Cada balconada contenía una manada y había tres en el suelo. Johanna ya sabía lo suficiente sobre los pinchos como para saber que a pesar de todo el espacio libre que quedaba, aquel lugar estaba terriblemente abarrotado. Había ruido mental de unas quince manadas. Incluso a pesar de las paredes recubiertas de tela acolchada, Johanna podía sentir una especie de zumbido ocasional subiéndoles por las manos que sujetaban la barandilla.

Johanna estaba con Tallamadera en el balcón más grande. Cuando llegaron, Vendaz ya estaba abajo, en el suelo, colocando los diagramas. Mientras las manadas de los balcones se ponían en pie, Vendaz miró arriba y le dijo algo a Tallamadera. La reina respondió en samnorsk.

—Sé que retrasará las cosas un poco, pero quizá eso sea bueno. —Rió con un sonido humano.

Vagamundos Wickwracktriz estaba en el balcón contiguo, como una manada del consejo más. Qué raro. Johanna aún no había sido capaz de deducir por qué, pero Cicatriz parecía ser uno de los favoritos de Tallamadera.

—Peregrino, ¿traducirás para Johanna?

Vagamundos asintió con varias cabezas.

—¿Te… te parece bien, Johanna?

La muchacha titubeó unos instantes y después asintió. La verdad es que tenía sentido. Después de Tallamadera, Vagamundos era el que mejor hablar samnorsk de todos los pinchos. Tallamadera se sentó, cogió el dataset de Johanna y lo abrió. Johanna observó los números que salieron en la pantalla. Ha tomado notas propias. Apenas pudo registrar su sorpresa antes de que la reina hablara de nuevo, esta vez con el gorjeo típico del lenguaje intermanada. Tras unos segundos, Vagamundos empezó a traducir.

—Sentaos, por favor. Agachaos. Esta sala de reuniones ya está bastante abarrotada. —Johanna casi sonrió. Vagamundos Wickwracktriz era bastante bueno. Imitaba la voz humana de Tallamadera a la perfección. La traducción incluso captaba la seca autoridad de su discurso.

Después de que todas las manadas se acomodaran con un ruido de roce de ropa, solo dos cabezas quedaron visibles por encima de la baranda de cada balcón. La mayoría del ruido mental disperso debería ser absorbido por el revestimiento de las paredes o por la cubierta que cerraba la estancia por arriba.

—Vendaz, continúa.

En el suelo, Vendaz miró en todas direcciones. Empezó a hablar.

—Gracias. —A Johanna esta vez le llegó la traducción con los tonos del jefe de Seguridad—. Tallamadera me ha pedido que convoque esta reunión por una serie de acontecimientos urgentes que están teniendo lugar en el norte. Nuestras fuentes infiltradas allí informan de que Acero está fortificando la zona que rodea la nave de Johanna.

Gorjeo, gorjeo, interrupción. ¿Escrúpilo?

—Eso no es nuevo. Por eso estamos intentando fabricar cañones y pólvora.

—Sí, conocemos sus planes desde hace tiempo —continuó Vendaz—. Sin embargo, al parecer la fecha de conclusión de la obra se ha adelantado y la versión final tendrá unos muros mucho más gruesos de lo que habíamos pensado. También parece que una vez esté completo, Acero tiene pensado desmontar la nave y distribuir la maquinaria y el cargamento por vanos de sus laboratorios.

Para Johanna, aquellas palabras fueron como una patada en el estómago. Antes había tenido cierta esperanza: si luchaban con suficiente dureza, quizá recuperaran la nave Ella quizá pudiera terminar la misión de sus padres y quizá incluso alguien la rescatara.

Vagamundos añadió algo de cosecha propia y continuó traduciendo.

—¿Y cuál es la fecha que manejan ahora?

—Creen que tendrán el muro completo en menos de diez decadías.

Tallamadera acercó un par de hocicos al teclado y tecleó una nota. Al mismo tiempo, sacó una cabeza por encima de la baranda y miró a su jefe de Seguridad.

—Me he percatado otras veces de que Acero tiende a ser excesivamente optimista ¿Tienes una estimación objetiva?

—Sí. Los muros estarán completos dentro de ocho u once decadías.

—Hasta ahora creíamos que contábamos con quince. ¿Se debe a una respuesta a nuestros propios planes?

En el suelo, Vendaz reunió a todos sus miembros.

—Esa fue nuestra primera sospecha, su majestad. Pero… como bien sabes, tenemos unas cuantas fuentes muy especiales situadas allí… fuentes de las que ni siquiera deberíamos hablar aquí.

—Menudo fanfarrón. A veces me pregunto si de verdad sabe algo. Nunca le he visto poner en peligro sus culos en el campo de batalla. —¿Eh? A Johanna le llevó unos segundos percatarse de que se trata de Vagamundos añadiendo sus propios comentarios. Miró al otro lado de la balconada. Tres de las cabezas de Vagamundos eran visibles, dos la miraban a ella. Tenían una expresión que Johanna reconoció como una sonrisa boba. Nadie más reaccionó a su comentario; al parecer, era capaz de concentrar su traducción solo en Johanna. Ella le lanzó una mirada terrible y al momento Vagamundos retomó la traducción.

—Acero sabe que planeamos atacar, pero no sabe nada sobre nuestras armas especiales. Este cambio de agenda parece el resultado de una sospecha general. Desafortunadamente, no estamos en nuestro mejor momento.

Tres o cuatro consejeros empezaron a hablar a la vez.

—Profundo descontento —dijo la voz de Vagamundos haciendo un resumen—. No dejan de decir «Sabía que esta plan nunca funcionaría» y «Por qué estuvimos de acuerdo en atacar a los supresistas».

Justo a la derecha de Johanna, Tallamadera emitió un silbido escalofriante. Las recriminaciones se detuvieron en seco.

—Algunos de vosotros habéis perdido el valor. Acordamos atacar Isla Oculta porque ha sido una terrible amenaza para nosotros y creimos que podríamos acabar con ellos con la ayuda de los cañones de Johanna. Y, desde luego, es una amenaza que puede destruirnos si descubre cómo utilizar esa nave. —Uno de los miembros de Tallamadera, que estaba agachado en el suelo, se estiró para tocar la rodilla de Johanna.

La voz de Vagamundos, concentrada en ella, se rió en su oído.

—Y también está el pequeño detalle de devolverte a tu casa y establecer contacto con las estrellas, pero no puedo decir eso en voz alta delante de todos estos tipos «pragmáticos». En caso de que no lo hayas adivinado, existe una razón para que estés aquí; para recordarles a esos cabezas huecas que en el cielo hay más cosas de las que ellos han soñado nunca. —Se detuvo y volvió a traducir a Tallamadera.

—Cuando decidamos acometer esta campaña, no cometeremos ningún error. Evitar a los supresistas sería tan peligroso como luchar contra ellos y perder. De modo que… ¿tenemos aún la oportunidad de reunir un ejército y llevarlo hasta la costa a tiempo? —Dirigió uno de los hocicos hacia el balcón que tenía enfrente—. Escrúpilo, por favor, sé breve.

—Escrúpilo puede ser muchas cosas, pero nunca breve… Ups, perdón. —Era Vagamundos, que volvía a aportar su opinión.

Escrúpilo sacó un par de cabezas.

—Como ya he comentado con Vendaz, majestad, levantar un ejército y llevarlo a la costa puede hacerse perfectamente en menos de diez decadías. El problema es el cañón y, quizá, entrenar a las manadas para utilizarlo. Esa es mi responsabilidad particular.

Tallamadera dijo algo abrupto.

—Sí, majestad. Tenemos la pólvora. Y es exactamente tan poderosa como dice el dataset. Los tubos del arma han sido un problema bastante importante. Hasta hace poco, el metal se quebraba y se agrietaba en el proceso de enfriamiento. Ahora, creo que he podido solucionarlo. Por lo menos, hemos conseguido fabricar dos tubos sin ninguna hendidura. Tenía la esperanza de contar con varias decadías para realizar pruebas…

Tallamadera lo interrumpió.

—Pero eso es algo que no podemos permitirnos ahora. —Se puso en pie completamente y miró a su alrededor—. Quiero que empiecen las pruebas en condiciones normales de inmediato. Si tienen éxito, comenzaremos a fabricar tubos para cañones lo más rápido que podamos. —Y si no…

Dos días después…

Lo más curioso era que Escrúpilo esperaba que ella inspeccionara el cañón antes de dispararlo. La manada caminaba excitada en torno a la instalación, dando explicaciones en torpe samnorsk. Johanna la seguía con semblante serio. A cierta distancia, ocultos detrás de un terraplén, Tallamadera y el Alto Consejo presenciaban el ejercicio. Bien, todo parecía ir a la perfección. Lo habían montado en un carro que podía rodar hacia un montón de tierra con la fuerza del retroceso. El cañón en sí era una pieza de metal forjado de un metro de largo con un ánima de diez centímetros. La pólvora y el proyectil se cargaban por el orificio delantero. La pólvora se encendía por un pequeño orificio de atrás.

Johanna acarició el cañón. La superficie de plomo era rugosa y parecía haber corpúsculos de tierra en el metal. Ni siquiera las paredes del ánima parecían totalmente lisas. ¿Eso influiría? Escrúpilo explicaba que había usado paja en los moldes para impedir que el metal se rajara al enfriarse. Que buena idea.

—Primero deberías probar con pequeñas cantidades de pólvora —dijo.

La voz de Escrúpilo adoptó un aire conspiratorio, más concentrado.

—Entre tú y yo, ya he hecho la prueba. La verdad es que fue muy bien. Ahora toca un ejercicio a lo grande.

Mmm, vaya, así que no eres estúpido del todo. Johanna sonrió al miembro más cercano, que no tenía nada de negro en el pelaje de la cabeza. Por su estilo de científico chiflado, Escrúpilo le recordaba a menudo a los científicos del Laboratorio Alto.

Escrúpilo se alejó un paso del cañón y dijo:

—¿Te parece bien que sigamos adelante? —Dos de él miraban nerviosos a dos de los consejeros que se refugiaban en el terraplén.

—Eh, sí, claro, a mí me parece bien. —Por supuesto tenía que salir bien. Habían copiado el diseño directamente de los modelos nyjorianos que aparecían en los archivos históricos del dataset de Johanna—. Pero ten cuidado… si no funciona correctamente, nos matará a todos.

—Sí, sí. —Tras obtener la aprobación de Johanna, Escrúpilo rodeó la pieza e hizo que la humana se retirara hasta el refugio. Mientras ella caminaba de regreso con Tallamadera, Escrúpilo siguió hablando en intermanada, sin duda explicando el procedimiento al resto.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Tallamadera a Johanna en voz baja. Parecía más débil que de costumbre. Habían cubierto la tierra húmeda del terraplén con una alfombra de lana. La mayoría de ella esperaba en silencio, inmóvil, con las cabezas apoyadas entre las patas. El miembro ciego parecía adormilado, el joven que babeaba se había acurrucado contra él y sufría tics nerviosos. Como siempre, Vagamundos Wickwracktriz estaba cerca, pero ya no traducía. Toda su atención estaba centrada en Escrúpilo.

Johanna pensó en la paja que Escrúpilo había utilizado para los moldes. La gente de Tallamadera estaba intentando ayudar de verdad, pero… Negó con la cabeza.

—Yo… Quién sabe. —Se arrodilló y miró por encima del terraplén. Todo aquel tinglado parecía un circo sacado de los archivos históricos del dataset. Allí estaban los animales del número, el cañón. Incluso habían levantado la carpa. Vendaz había insistido en ocultar la operación ante posibles espías ocultos en las colinas. El enemigo quizá viera algo, pero mientras Acero no tuviera los detalles, mejor.

La manada de Escrúpilo caminaba en torno al cañón, hablando continuamente. Dos miembros levantaron un barril de pólvora negra y echaron la sustancia en el interior del cañón. Un fajo de papel de seda siguió a la pólvora. Escrúpilo lo empujó, metió el proyectil mientras el resto empujaba el carro para apuntar fuera de la tienda.

Estaban en el patio del castillo, en el lado que daba al bosque, entre las murallas vieja y nueva. Johanna veía un fragmento de ladera verde, nubes bajas. A cien metros estaba la muralla vieja. Era el mismo tramo de piedra donde habían matado a Gramil. Aunque el maldito cañón no estallara, nadie sabría hasta dónde llegaría el disparo. Johanna temía que ni siquiera llegara a la muralla.

Ahora Escrúpilo estaba de este lado del cañón, tratando de encender una larga varilla de madera. Con un nudo en el estómago, Johanna comprendió que no funcionaría. Eran todos unos meros aficionados, igual que ella. Y este pobre tipo morirá por nada.

Johanna se puso en pie. Tengo que detenerlo. Algo la cogió por el cinturón y la obligó a sentarse. Era un miembro de Tallamadera, uno de los gordos que no podían caminar bien.

—Tenemos que intentarlo —murmuró la manada.

Escrúpilo había encendido la varilla. De pronto dejó de hablar. Todos sus miembros, salvo el de cabeza blanca, buscaron la protección del terraplén. Por un instante le pareció una cobardía, luego Johanna lo comprendió: un humano jugando con explosivos también intentaría protegerse el cuerpo, salvo la mano que empuñaba la cerilla. Escrúpilo se arriesgaba a una mutilación, no a la muerte.

El de cabeza blanca miró al resto de Escrúpilo. No parecía atemorizado, sino alerta. A esa distancia no podía formar parte de la mente de Escrúpilo, pero la criatura debía de ser más lista que un perro y, al parecer, recibía instrucciones del resto.

El de la cabeza blanca giró y caminó hacia el cañón. Se arrastró el último metro, cubriéndose tras el montón de tierra que había detrás del carro. Sostuvo la varilla para que la llama de la punta penetrara lentamente por el orificio. Johanna se agachó detrás del terraplén…

La explosión fue un estampido intenso. Tallamadera tembló a su lado y silbidos de dolor surgieron por toda la carpa. ¡Pobre Escrúpilo! Johanna sintió que se le saltaban las lágrimas. Tengo que ir a echar un vistazo; soy responsable en parte. Poco a poco se levantó y se obligó a mirar hacia el lugar donde había estado el cañón… ¡Y todavía sigue! Un humo espeso asomaba de amos extremos, pero el tubo estaba intacto. Aún más, el de la cabeza blanca daba vueltas aturdido alrededor del carro, con el pelaje blanco cubierto de hollín.

El resto de Escrúpilo corrió hacia Cabeza Blanca. Los cinco miembros dieron vueltas alrededor del cañón, saltando de triunfo. Durante un largo rato, todos los demás permanecieron en silencio, observando. El cañón seguía de una pieza. El artillero había sobrevivido. Y había provocado un efecto colateral. Johanna miró por encima del cañón, hacia las colinas: había una melladura de medio metro de ancho en lo alto de la vieja muralla, donde antes no había nada. ¡A Vendaz le resultaría difícil ocultar eso de la vista del enemigo!

Una tremenda algarabía sustituyó el asombrado silencio. Además de los gorjeos habituales había chillidos que bordeaban la sensibilidad. Del otro lado de la tienda, dos pinchos que ella no conocía corrieron el uno hacia el otro. Por un instante de júbilo irreflexivo, constituyeron una enorme manada de nueve o diez miembros.

¡Tal vez recuperemos la nave! Johanna se volvió para abrazar a Tallamadera. Pero la reina no gritaba con los demás. Juntaba las cabezas y tiritaba.

—¿Tallamadera? —Johanna acarició el pescuezo de uno de los miembros gordos, que se apartó con un espasmo.

¿Apoplejía?¿Infarto? Los nombres de viejas enfermedades llenaron su mente. ¿Cómo afectarían a una manada? Algo andaba muy mal y nadie lo había notado. Johanna se levantó.

—¡Vagamundos! —gritó.

Cinco minutos después sacaron a Tallamadera de la tienda. Aquel lugar se había convertido en un manicomio, pero Johanna ya no captaba sonidos. Ayudó a la reina a subir a su carruaje, pero después nadie le permitió acercarse, incluso Vagamundos, tan ansioso como había estado por traducirle todo el día anterior, la ignoró.

—Todo saldrá bien —fue lo único que dijo mientras corría a la parte delantera del carro y cogía las riendas de unas criaturas-lo-que-fueran peludas. El carro se puso en marcha rodeado de vanas manadas de guardias. Durante un instante, todo lo que había de extraño en el mundo de los pinchos cayó sobre Johanna como una tonelada de rocas. Estaba claro que aquella era una gran emergencia. Una persona podía morir. La gente corría de acá para allá, preocupada. Y, sin embargo… las manadas se mantenían cada una en su espacio. Nadie se acercaba a nadie. Nadie tocaba a nadie.

El instante pasó y Johanna echó a correr detrás del carro. Intentó mantenerse en el brezal para evitar el sendero embarrado y casi los alcanzó. Hacía frío y había mucha humedad, y todo tenía el color gris metálico de las armas. Todos habían estado tan concentrados en la prueba… ¿Podía tratarse de una traición de los supresistas? Johanna tropezó y cayó de rodillas en el barro. El carro dobló una curva y llegó al camino de adoquines. Johanna lo perdió de vista. Se levantó y avanzó a duras penas por la tierra húmeda, aunque más despacio. No había nada que ella pudiera hacer, absolutamente nada. Se había hecho amiga de Gramil, y Gramil había sido asesinado. Se había hecho amiga de Tallamadera y ahora…

Caminó por el callejón adoquinado que atravesaba los almacenes del castillo. No veía el carro por ninguna parte, pero sí que podía oír su traqueteo más adelante. Las manadas de Seguridad de Vendaz corrían en ambas direcciones, pasando junto a ella, deteniéndose brevemente en los nichos de ambos lados de la carretera para permitir el paso del tráfico en dirección contraria. Nadie contestó a sus preguntas; porque probablemente nadie supiera hablar samnorsk.

Johanna casi se perdió. Podía oír el carro, pero este se había desviado en el algún punto, porque ahora lo oía detrás de ella. ¡Llevaban a Tallamadera a casa de Johanna! Regresó a la cabaña de dos pisos que las últimas semanas había compartido con Tallamadera. Estaba demasiado cansada como para seguir corriendo. Subió la colina lentamente apenas consciente de que estaba mojada y embarrada. El carro se había detenido a cinco metros de la portezuela. Las manadas de guardias se habían desplegado por la colina, pero no aún no habían aprestado lo arcos.

La luz del atardecer encontró una rendija en las nubes y brilló durante un instante en el brezal húmedo y las vigas relucientes, que quedaron iluminados contra el cielo oscuro por encima de las colinas. Se trataba de una combinación de luz y oscuridad que siempre había fascinado a Johanna. Por favor, que se ponga bien.

Los guardias la dejaron pasar. Vagamundos Wickwracktriz estaba al lado de la entrada, tres de él la observaron acercarse. El cuarto, Cicatriz, había asomado el largo pescuezo en el interior de la cabaña, observando lo que fuera que estuviera ocurriendo dentro.

—Ha querido regresar aquí en cuanto ha sucedido —dijo.

—¿Y qué ha sucedido? —preguntó Johanna.

Vagamundos realizó un gesto que equivalía a encogerse de hombros.

—Ha sido la impresión por la detonación del cañón. Pero cualquier cosa lo podría haber provocado. —Había algo extraño en la forma en la que sus cabezas se bamboleaban sin cesar. Johanna comprendió con horror que la manada sonreía, llena de regocijo.

—¡Quiero verla!

Cicatriz retrocedió y se alejó apresuradamente del umbral cuando la vio abalanzarse hacia él.

El interior estaba iluminado tan solo por la luz que entraba por la puerta y las altas saeteras que harían de ventanas. Los ojos de Johanna necesitaron varios segundos para acostumbrarse a la penumbra. Algo olía… a humedad. Tallamadera estaba tumbada en círculo sobre la colcha que solía utilizar todas las noches. Johanna cruzó la estancia y se arrodilló al lado de la manada. Tallamadera se retiró nerviosa para evitar el contacto. En medio de la colcha había sangre y lo que parecía ser un montón de entrañas. Johanna sintió ganas de vomitar.

—¿T-Tallamadera? —susurró.

Uno de la reina miró a Johanna y descansó un hocico en la mano de la muchacha.

—Hola, Johanna. Resulta… tan extraño tener a alguien tan cerca… en un momento como este.

—Estás sangrando. ¿Qué sucede?

Una risa suave, humana.

—Estoy herida, pero es bueno… Mira. —El ciego sujetaba algo húmedo en sus fauces. Uno de los otros lamía el bulto. Fuera lo que fuera, se movía, estaba vivo. Y entonces Johanna recordó la forma extraña en la que partes de Tallamadera habían engordado últimamente.

—¿Un bebé?

—Sí. Y dentro de un día o dos, tendré otro.

Johanna se sentó en el suelo de madera y se cubrió la cara con las manos. Iba a ponerse a llorar de nuevo.

—¿Por qué no me lo has dicho?

Tallamadera guardó silencio durante unos segundos. Lamió al pequeño un poco más y luego lo dejó suavemente encima de la tripa del miembro que debía de ser su madre. El recién nacido se acurrucó y se hundió en el pelaje. No emitió ningún sonido que Johanna pudiera oír. Finalmente, la reina habló.

—No… no sé si podría hacerte comprender… Esto ha sido muy duro para mí.

—¿Tener bebés? —Johanna tenía las manos pegajosas de la sangre de la colcha. Estaba claro que había sido duro, pero asi es como deben comenzar todas las vidas en un mundo como este. Era un dolor que necesitaba del apoyo de los amigos, un dolor que conducía a la alegría.

—No. No tener bebés. He tenido más de cien en el tiempo que puedo recordar. Pero estos dos… son mi final. ¿Cómo podrías entenderlo? Los humanos ni siquiera tenéis la opción de elegir seguir viviendo; vuestros hijos nunca pueden ser vosotros mismos. Pero para mí, es el fin de un alma de seiscientos años. Verás, voy a quedarme a estos dos para que formen parte de mí… y por primera vez en siglos no soy el padre y la madre Me convertiré en alguien nuevo.

Johanna miro al ciego y al babeante. Seiscientos años de incesto. ¿Cuánto tiempo más habría podido seguir Tallamadera antes de que su mente empezara a decaer? No es el padre y la madre.

—Pero entonces, ¿quién es el padre?

—¿Quién crees tú? —La voz llegó desde la puerta. Una de las cabezas de Vagamundos Wickwracktriz acababa de asomar lo justo como para enseñar los ojos—. Cuando Tallamadera toma una decisión, la lleva a cabo hasta sus últimas consecuencias. Ha sido el alma que con más devoción se ha mantenido intacta de todos los tiempos. Pero ahora, tiene sangre, genes que diría el dataset, de manadas de todo el mundo, del peregrino más excéntrico que jamás haya dejado que el viento arrastre su alma.

—Y también el más listo —añadió Tallamadera con tono serio pero nostálgico a la vez—. La nueva alma será al menos tan inteligente como antes, probablemente mucho más flexible.

—Y yo también estoy un poco embarazado —anunció Vagamundos—. Pero no estoy triste en absoluto. Llevo demasiado tiempo siendo un cuarteto. ¡Imagina lo que tiene que ser tener cachorros nacidos de Tallamadera en persona! Quizá me vuelva familiar y decida echar raíces.

—¡Ja! Ni siquiera dos cachorros míos serían capaces de anclar tu alma de peregrino.

Johanna escuchó la amistosa discusión. Las ideas eran tan extrañas, pero el tono de afecto y humor le resultaba muy familiar. Le sonaba a… sí, ya está. Cuando Johanna tenía tan solo cinco años, mamá y papá habían traído al pequeño Jefri a casa. Ella no podía recordar las palabras, ni siquiera el significado de lo que se dijo, pero el tono era el mismo que el que circulaba entre Tallamadera y Vagamundos.

Johanna se levantó y sintió que toda la tensión se evaporaba. La artillería de Escrúpilo había funcionado y había posibilidades de que llegaran a recuperar la nave. E incluso si fallaban… Johanna se sintió un poco como si hubiera vuelto a casa.

—¿Puedo acariciar a tu cachorro?

25

El viaje de la Fuera de Banda II había comenzado con una catástrofe, en la que la diferencia entre la vida y la muerte no había sido más que la diferencia entre horas y minutos. Durante las primeras semanas todo había sido terror y soledad y la resurrección de Pham. La FDB había caído rápidamente hacía el plano galáctico, alejándose de Relé. Día tras día, la espiral de estrellas giró para encontrarse con ellos, hasta que no fue más que una cinta de luz, la Vía Láctea vista desde Nyjora o la vieja Tierra, y desde la mayoría de los planetas habitables de la galaxia.

Veinte mil años luz en tres semanas. Pero eso solo había sido la travesía del Allá Medio. Ahora, en el plano galáctico, aún estaban a varios miles de años luz de su meta en el Fondo del Allá. Los cambios de la Zona seguían superficies de densidad media constante; en un plano galáctico, el Fondo era una superficie ligeramente cóncava que rodeaba casi todo el disco de la galaxia. La FDB se movía en el plano más o menos hacia el centro galáctico. Lo que era aún peor, su ruta, y todas las variantes que suponían cierto avance, atravesaban una región de la Zona que sufría cambios enormes y constantes. Las noticias de la Red lo habían llamado la Gran Tormenta de la Zona, aunque, por supuesto, no había ni rastro de turbulencia física dentro del volumen. Pero había días en los que avanzaban un ochenta por ciento menos de lo que habrían esperado.

Más adelante sabrían que no era solo la tormenta lo que les estaba frenando. Binza Azul salió al exterior para echar un vistazo a los daños que aún siguieran ahí desde la huida de Relé.

—¿Así que es la propia nave? —gritó Ravna desde el puente sin dejar de observar el casi imperceptible movimiento de las estrellas cercanas en el firmamento. La confirmación no supuso ningún cambio, pero ¿qué hacer?

Binza Azul rodó atrás y adelante por el techo. Cada vez que topaba con la pared pedía un informe con el estado de la presión en la cámara de proa. Ravna le lanzó una mirada irritada.

—Oye, es la enésima vez que pides un informe de situación en menos de tres minutos. Si realmente crees que hay algo que está mal, arréglalo.

El escrodita detuvo abruptamente su paseo sobre ruedas. Las frondas se agitaron dubitativas.

—Pero es que acabo de regresar del exterior. Quiero asegurarme de que he cerrado bien la escotilla… Oh, ¿quieres decir que ya lo he comprobado?

Ravna lo miró y trató de eliminar todo el tono hiriente de su voz. Binza Azul no tenía por qué ser la diana de su frustración.

—Sí. Al menos cinco veces.

—Lo siento. —Se detuvo de nuevo y se sumergió en la completa inmovilidad de la contemplación—. He guardado el recuerdo. —A veces, aquel hábito resultaba encantador, y otras, irritante. Cuando los escroditas trataban de pensar dos cosas al mismo tiempo, a veces sus escrodos eran incapaces de mantener la memoria a corto plazo. A menudo, Binza Azul se veía atrapado en bucles de comportamiento sin fin; realizaba una acción e inmediatamente después olvidaba haberla hecho.

Pham sonrió, parecía mucho más tranquilo de lo que lo estaba Ravna.

—Lo que no entiendo es por qué lo aguantáis.

—¿El qué?

—Bueno, según la biblioteca de la nave, contáis con esos escrodos desde antes de la invención de la Red. ¿Cómo es que no habéis mejorado el diseño? ¿Por qué no os habéis desecho de las estúpidas ruedas y actualizado el registro de memoria? Apuesto a que incluso un programador de combate de la Zona Lenta como yo podría inventar un diseño mejor que el que usáis.

—La verdad es que es cuestión de tradición —respondió Binza Azul rápidamente—. Estamos agradecidos a quien fuera que nos dio las ruedas y la memoria.

—Mmm.

Ravna casi sonrió. A aquella alturas conocía a Pham lo suficientemente bien como para saber qué estaba pensando; que era posible que muchos escroditas hubieran pasado a una vida mejor en el Trascenso. Era de suponer que aquellos que habían quedado atrás tuvieran limitaciones autoimpuestas

—Sí. Tradición Muchos de los que antes eran escroditas han cambiado, incluso trascendido Pero nosotros persistimos. —Tallo Verde hizo una pausa y cuando continuó sonó incluso más tímida que de costumbre—. ¿Habéis oído hablar del mito escrodita?

—No —respondió Ravna, distraída a pesar de sí misma. Dentro de poco sabría sobre los escroditas casi tanto como de sus amigos humanos, pero por el momento seguían siendo una sorpresa para ella.

—Casi nadie ha oído hablar de él. No porque sea un secreto, sino porque nosotros tampoco le damos mucha importancia. Se parece mucho a una religión, pero no nos gusta hacer proselitismo. Hace cuatro o cinco mil millones de años, alguien construyó los primeros escrodos y otorgó pensamiento a los primeros escroditas. Hasta aquí, los hecho probados. El mito dice que alguien destruyó a nuestro Creador y todos sus trabajos… Una catástrofe tan grande que resulta incomprensible incluso con la distancia que nos separa de ellos.

Existían muchas teorías sobre cómo había sido la galaxia en el pasado lejano, en el tiempo de la protopartición. La Red no podía ser para siempre y desde siempre. Tenía que haber un comienzo. Ravna nunca había sido una gran creyente de las antiguas guerras y catástrofes.

—De modo que, en cierto sentido —dijo Tallo Verde—, los escroditas somos los fieles que esperamos el regreso de quien nos creó. El escrodo y la interfaz tradicionales son un modo de vida. Mantenerlo es lo que hizo posible nuestra paciencia.

—Y tanto —añadió Binza Azul—. Y el diseño en sí mismo es sutil, mi dama, y su función muy simple. —Rodó hasta el centro del techo—. El escrodo tradicional impone una buena disciplina: concentración en lo que es realmente importante. Por ejemplo, ahora mismo estaba preocupándome por demasiadas cosas… —Abruptamente, regresó al tema del comienzo—. Dos de nuestros ultramotores nunca se han recuperado del daño recibido en Relé. Tres más parecen estar degradándose. Pensábamos que nuestro lento avance se debía a la tormenta, pero ahora que he examinado los ultramotores de cerca puedo decir que las alertas de diagnóstico no eran falsas alarmas.

—¿Y está empeorando?

—Desafortunadamente, sí.

—¿Hasta qué punto puede empeorar?

Binza Azul recogió todos sus zarcillos.

—Mi dama Ravna, aún no podemos realizar ninguna extrapolación cien por cien exacta. Quizá no empeore o, bueno, ya sabes que cuando despegó la FDB no estaba precisamente en plena forma. Todavía tengo que realizar las últimas comprobaciones de consistencia. En cierto modo, eso me preocupa más que todo lo demás. No sabemos qué fallos nos saltarán a la cara, sobre todo cuando lleguemos al Fondo y debamos retirar todas nuestras automatizaciones normales. Debemos observar los motores muy de cerca y… tener esperanza.

Era la pesadilla que acosaba a los viajeros, especialmente a los del Fondo del Allá. Sin los ultramotores, de pronto un año luz ya no era cuestión de minutos, sino de años. Incluso si ponían en marcha el estratocolector y se limitaban a hibernar, Jefri Olsndot llevaría mil años muerto antes de que pudieran llegar hasta él, y el secreto de la nave de sus padres estaría enterrado en algún muladar medieval.

Pham Nuwen saludó a las estrellas que se movían lentamente.

—Sin embargo, esto es el Allá. Cada hora nos adentramos más de lo que la flota del Qeng Ho en toda una década. —Se encogió de hombros—. ¿No hay ningún lugar donde podamos reparar la nave?

—Varios.

Se acabó lo de «un viaje rápido» y «pasar desapercibidos». Ravna suspiró. El plan original en Relé había sido cargar repuestos y programas informáticos de probada compatibilidad con el Fondo. Ahora mismo, todo aquello estaba en el cielo de lo que habría podido ser y no fue. Miró a Tallo Verde.

—¿Alguna idea?

—¿Sobre qué? —respondió la escrodita.

Ravna se mordió el labio, frustrada. Algunos decían que los escroditas eran una raza de humoristas; y lo eran, de verdad, pero de forma totalmente involuntaria.

Binza Azul dirigió algunos sonidos a su compañera.

—¡Oh! Te refieres adónde podríamos conseguir ayuda. Sí, hay varias posibilidades. Sjandra Kei está a treinta y nueve mil años luz en la dirección de giro, y fuera de esta tormenta. Podríamos…

—Demasiado lejos. —Binza Azul y Ravna hablaron a la vez.

—Sí, sí, pero recordad. Los mundos Sjandra Kei son sobre todo humanos, y es tu hogar, mi dama Ravna. Y Binza Azul y yo los conocemos bien; después de todo, de allí partimos con el cargamento de criptoinformación que llevamos a Relé. Tenemos amigos allí, y tú a tu familia. Incluso Binza Azul está de acuerdo en que allí pasaríamos desapercibidos.

—Sí, si es que podemos llegar allí. —El vóder de Binza Azul emitió una voz petulante.

—Vale, ¿qué otras opciones tenemos?

—Los demás lugares no son muy conocidos. Elaboraré una lista. —Sus frondas danzaron por la consola—. Nuestra última oportunidad será un planeta muy cercano a nuestra ruta. Es una civilización de sistema único. El nombre que le da la Red es… Lo traduce como Reposo Armónico.

—Descansa en paz, ¿eh?

Finalmente decidieron continuar el viaje, siempre observando los motores que fallaban, posponiendo la decisión de detenerse para pedir ayuda.

Los días se convirtieron en semanas, las semanas lentamente pasaron a ser meses. Cuatro viajeros embarcados en una misión hacia el Fondo. Los motores empeoraron, pero poco a poco, tal y como habían anunciado las proyecciones de diagnóstico de la FDB.

El Azote continuó extendiéndose por el Tope del Allá, y sus ataques a los archivos de la Red sucedían incluso más allá de donde el podía alcanzar.

La comunicación con Jefri mejoraba Intercambiaban mensajes a un ritmo de uno o dos al día. A veces, cuando la red de antenas de la FDB apuntaba en la dirección correcta, Ravna y él podían charlar casi en tiempo real. En el mundo de los pinchos las cosas avanzaban mucho más rápido de los que ella había esperado, tan rápido que incluso era posible que el niño pudiera salvarse

Tendría que haber sido más duro para ella estar encerrada en una nave con solo tres compañeros y con solo un hilo de conversación con el exterior, y eso que su interlocutor era un niño perdido.

En cualquier caso, apenas se aburría. Ravna descubrió muy pronto que los cuatro tenían muchas cosas que hacer a bordo. En su caso, ella se ocupaba de administrar y organizar la biblioteca de la nave y extraía de ella los planos que ayudarían al Señor Acero y a Jefri. La biblioteca de la FDB no era nada comparada con el archivo de Relé, o con las bibliotecas de la universidad en Sjandra Kei, pero como carecían de una automatización de búsqueda en condiciones, era igual de insondable. A medida que avanzaba el viaje, la automatización requería más y más cuidados especiales.

Y… con Pham al lado era imposible aburrirse. Tenía docenas de proyectos y sentía curiosidad prácticamente por todo.

—El tiempo que transcurre en los viajes es un regalo —solía decir—. Ahora tenemos tiempo para ponernos al día, para prepararnos para lo que vayamos a encontrar más adelante.

Estaba aprendiendo samnorsk. Avanzaba más lento que durante su falso aprendizaje en Relé, pero aquel tipo tenía un don natural para los idiomas y con Ravna tenía práctica de sobra.

Solía pasar varias horas al día en el taller de la FDB, a menudo con Binza Azul. Los gráficos de realidad eran algo nuevo para él, pero tras unas semanas incluso se le había hecho viejo y ya no estaba para prototipos de juguete. Los trajes presurizados que había fabricado contaban con paquetes de energía y almacenamiento de armas.

—No sabemos cómo serán las cosas cuando lleguemos; una armadura de energía puede sernos muy útil.

Al final de cada jornada laboral, se reunían todos en el puente de mando para comparar notas, discutir las últimas noticias de Jefri y el Señor Acero y revisar el estado de los motores. Para Ravna, aquel era el momento más feliz el día… y a veces, el más duro. Pham había preparado las pantallas para que proyectaran el muro de un castillo, que los rodeaba. Una gigantesca chimenea ocupaba el panel central, el que solía reflejar el estado de las comunicaciones. El sonido era casi perfecto; incluso había conseguido sacar algo de «calor de fuego» de aquella pared. Aquel castillo había salido directamente de sus recuerdos, de Canberra, según decía. No se distinguía en nada de aquellos de la Edad de las Princesas en Nyjora (aunque la mayoría de aquellos castillos se situaban en pantanos tropicales donde no hacían ninguna falta las chimeneas gigantescas). Por alguna razón perversa, incluso los escroditas parecían disfrutarlo. Tallo Verde decía que le recordaba a un refugio de descanso de mercaderes, de sus primeros años con Binza Azul. Como si fueran viajeros que hubieran caminado todo el día, los cuatro descansaban en la comodidad de un refugio imaginario. Y cuando tomaban todas las decisiones que había que tomar, Pham y los escroditas intercambiaban historias. A menudo les daban las tantas de la «noche».

Ravna solía sentarse al lado de Pham y era la que menos hablaba de los cuatro. Se unía a las risas y, a veces, intervenía en las discusiones. Una vez, a Binza Azul le dio un ataque de risa al comprobar la fe que tenía Pham en la clave de encriptación pública, y Ravna conocía un par de historias que ilustraban la opinión del escrodita. Pero aquellos eran también los momentos más duros para ella. Sí, las historias eran fabulosas. Binza Azul y Tallo Verde habían estado en tantos sitios, y en el fondo de sus corazones eran mercaderes cien por cien. Los engaños, los timos y los regateos eran su día a día. Pham escuchaba a sus amigos, casi atrapado por sus historias… y entonces contaba la suya de cuando era príncipe en Canberra, de cuando era un mercader y un explorador de la Zona Lenta. Y a pesar de todas las limitaciones de la Lentitud, las aventuras de su vida superaban incluso a las de los escroditas. Ravna sonreía y fingía entusiasmo.

Porque la historias de Pham eran demasiado. Él las creía de verdad, pero ella no podía imaginarse a un humano viendo y haciendo tantas cosas en la vida. En Relé, Ravna había dicho que sus recuerdos eran fabricados, una pequeña broma de Antiguo. Cuando lo dijo, estaba muy enfadada; y más que nada en el mundo deseaba no haberlo hecho… porque evidentemente era la verdad. Tallo Verde y Binza Azul nunca se dieron cuenta, pero a veces, en medio de una historia, Pham tropezaba con sus propios recuerdos y una expresión de pánico difícil de disimular llegaba a sus ojos. En algún lugar dentro de él también conocía la verdad y, de pronto, Ravna sentía ganas de abrazarlo, de consolarlo. Era como tener un amigo muy malherido con quien puedes hablar, pero nunca mencionar el alcance de sus heridas. En vez de eso, ella fingía no darse cuenta de esos relapsos y sonreía y reía con el resto de la historia.

Además, la bromita de Antiguo era totalmente innecesaria. No hacía falta que Pham fuera un gran héroe. Era una buena persona, aunque un poco egoísta y le gustaba romper las normas. Tenía al menos tanta persistencia como ella y el doble de coraje.

Qué habilidad debía de haber tenido Antiguo para crear una persona así, qué… poder. Y cómo lo odiaba por hacer una broma con una persona así.

Apenas había rastro alguno de la fracción divina de Pham, y por ello Ravna estaba muy agradecida. Una o dos veces al mes, solía sufrir un trance, como un ensueño. Durante un par de días se volvía loco con un nuevo proyecto, a menudo algo que no podía explicar. Pero al menos no estaba empeorando; no se alejaba de ella.

—Y quizá la fracción divina nos salve algún día —solía decir cuando Ravna reunía el valor suficiente para preguntarle sobre el tema—. No, no lo sé. —Se palpaba la frente—. Esto de aquí arriba sigue siendo propiedad de un dios. Y es algo más que recuerdos. A veces, la fracción divina necesita toda mi mente para pensar con ella, y no queda espacio para mi conciencia. Después, no puedo explicarlo, pero… a veces veo una luz trémula. Sea lo que sea lo que los padres de Jefri llevaron al mundo de los pinchos, puede hacer daño al Azote. Llámalo antídoto; aún mejor, una contramedida. Algo que le quitaron a la perversión neonata en el laboratorio de Straumli. Algo que la perversión ni siquiera sospechó que le habían arrebatado hasta que fue demasiado tarde.

Ravna suspiró. Resultaba increíble, pero era una buena noticia que, a la vez, resultaba aterradora.

—¿Los straumlitas pudieron hacerse con eso en las nances de la perversión?

—Quizá. O quizá la Contramedida utilizara a los straumlitas para escapar de la perversión Y creo que puede que el plan funcione, Rav, por lo menos si yo… si la fracción divina de Antiguo… puede llegar ahí abajo y echarle una mano Mira las noticias. El Azote está volviendo del revés el Tope del Allá, buscando algo. Atacar Relé no fue más que una consecuencia de eso, una pequeña consecuencia del asesinato de Antiguo. Pero está buscando donde no es. Tendremos nuestra oportunidad de acercarnos a la Contramedida.

Ravna pensó en los mensajes de Jefri.

—La podredumbre de las paredes de la nave de Jefri. ¿Crees que es eso?

Los ojos de Pham se desenfocaron.

—Sí. Parece totalmente pasivo, pero Jefri dice que estaba ahí desde el principio que su padres no le dejaban acercase. Al parecer le da un poco de asco… Eso es bueno, así sus amigos pinchos tampoco se acercarán.

Surgían mil preguntas que, sin duda, también acuciaban a Pham. Por ahora ignoraban todas las respuestas, pero tal vez un día se enfrentaran con esa incógnita y la mano muerta de Antiguo actuara… por mediación de Pham. Ravna sitió un escalofrío y decidió callar por un tiempo.

Mes a mes, el proyecto de fabricación de pólvora siguió el ritmo establecido en el programa de desarrollo de la biblioteca. Los pinchos habían podido fabricar la sustancia con facilidad, sin extraviarse por las ramas del árbol del desarrollo. La verificación de aleaciones había constituido el principal obstáculo, pero ya lo habían superado. Las manadas de Isla Oculta habían fabricado los tres prototipos (cañones de retrocarga), tan pequeños que una manada podía transportarlos. Jefri calculaba que dentro de diez días podrían comenzar la construcción en masa. El proyecto de la radio era el más extraño. En cierto sentido llevaba retraso; en otro, superaba lo que Ravna había imaginado. Al cabo de un largo período de progreso normal, Jefri había propuesto un nuevo plan que consistía en una reelaboración total de las tablas de interfaz acústica.

—Creí que estos tíos eran medievales —dijo Pham Nuwen cuando vio el mensaje de Jefri.

—Así es. Y al parecer, lo único que han hecho es razonar y ver las consecuencias de lo les hemos enviado. Quieren apoyar el pensamiento de manada mediante la radio.

—Mmm. Sí, nosotros describimos las especificaciones del transductor según las tablas… sin usar un lenguaje técnico. Ello incluía la indicación de que pequeños cambios en el esquema podían modificar el transductor. Pero mira… nuestro diseño les daría una banda de tres kilohercios… una buena conexión de voz. Me estás diciendo que la implementación de esta nueva tabla les daría doscientos kilohercios.

—Sí. Eso dice mi dataset.

Él rió socarrón.

—¡A eso me refiero! Entonces, «en principio» les dimos información suficiente para realizar la modificación. A mi entender, la confección de esta nueva tabla de especificaciones equivale a resolver una ecuación de… —contó filas y columnas— ¡quinientos módulos! Y el pequeño Jefri afirma que sus dataset están destruidos y que el ordenador de la nave está bastante estropeado.

Ravna se retiró de la pantalla y reflexionó.

—Entiendo a qué te refieres. —Te acostumbras tanto a las herramientas cotidianas que a veces olvidas cómo es la vida sin ellas—. ¿Crees que esto puede ser obra… de la Contramedida?

Pham Nuwen titubeó, como si ni siquiera hubiera pensado en ello.

—No, no es eso. Creo que el tal Señor Acero está jugando con nosotros. Todo lo que tenemos es un chorro de bytes que envía Jefri. ¿Cómo podemos saber qué está sucediendo?

—Bien, te diré algunas cosas que sé. Estamos hablando con un niño humano que se crió en el reino de Straumli. Tú has leído la mayoría de sus mensajes traducidos al trisk. Así se pierden muchos coloquialismos y los pequeños errores de un niño que es hablante nativo de samnorsk. La única forma de falsificarlos sería con la ayuda de humanos adultos… Y después de llevar más de veinte semanas hablando con Jefri, te aseguro que eso es improbable.

—De acuerdo. Entonces, supongamos que Jefri es real y tenemos a este chaval de ocho años solo en el mundo de los pinchos. Él nos cuenta lo que cree que es verdad. Todo lo que digo es que tiene pinta de que alguien le está mintiendo. Quizá podamos confiar en lo que ha visto con sus propios ojos. Dice que las criaturas no son seres pensantes salvo en grupos de cinco o así. Bueno. Eso nos lo podemos creer. —Pham puso cara de fastidio. Al parecer, sus lecturas le habían enseñado que las inteligencias grupales eran muy raras tan lejos del Trascenso—. El chico dice que desde el espacio no vieron más que pequeñas ciudades y que todo lo que hay en la superficie tiene aspecto medieval. Muy bien, también podemos creernos eso. Pero ¿cuáles son las probabilidades de que esta especie sea lo suficientemente inteligente como para resolver mentalmente ecuaciones diferenciales parciales y además, hacerlo simplemente infiriendo las implicaciones de tus mensajes?

—Bueno, ha habido humanos así de inteligentes. —Ravna podía mencionar un caso en la historia nyjoriana, y un par más en la vieja Tierra. Si tales habilidades eran comunes entre las manadas, entonces eran mucho más inteligentes que cualquier otra raza natural de la que ella hubiera oído hablar—. ¿Quieres decir que no es un medievalismo genuino?

—Exacto. Me apuesto lo que sea a que se trata de otra colonia caída en desgracia, como tu Nyjora y mi Canberra, salvo por el hecho de que ellos han tenido la buena suerte de estar en el Allá. Estas manadas caninas tienen un ordenador en perfecto funcionamiento, en alguna parte. Quizá esté bajo el control de su casta de sacerdotes; quizá no les quede nada más. Pero nos lo están ocultando.

—Pero ¿por qué? Los ayudaríamos igualmente. Y Jefri nos ha contado ya que este grupo le salvó.

Pham comenzó a sonreír de nuevo, su sonrisa torcida de siempre. Después se puso serio de nuevo. Estaba esforzándose mucho en desterrar ese hábito.

—Tú has estado en una docena de mundos diferentes, Ravna. Y sé que has leído sobre muchos más, al menos en tus estudios. Probablemente conozcas variedades del medievalismo que yo jamás me atrevei la a imaginar. Pero recuerda, yo lo he vivido… o eso creo. —Esto último no fue más que un murmullo nervioso.

—He leído sobre la Edad de las Princesas —dijo Ravna.

—Sí, y siento haber despreciado eso. En la política de cualquier civilización medieval, la espada y el pensamiento están íntimamente relacionados. Pero se convierten en algo más para alguien que lo ha sobrevivido rodo. Mira, incluso aunque creyéramos todo lo que Jefri dice que ha visto, ese reino de la Isla Oculta es algo de lo más siniestro.

—¿Te refieres a los nombres?

—¿Nombres como Supresor, Acero y pinchos? Los nombres duros no tienen por qué ser importantes. —Pham rió—. A lo que voy es que cuando yo tenía ocho años uno de mis títulos ya era «Gran Maestro Destripador». —Vio la mirada que le echo Ravna y rápidamente añadió—: ¡Y a esa edad tan solo había presenciado un par de ejecuciones! No, los nombres son solo una pequeña parte. Estoy pensando más bien en la descripción que el crío hizo del castillo, que parece estar a poca distancia en barco, y esa emboscada de la que cree que fue rescatado. La verdad es que no encaja. Tu pregunta es «qué ganarían ellos al traicionarnos». Yo puedo ver la situación desde su punto de vista. Si son una colonia caída, tienen una idea bastante clara de lo que han perdido. Probablemente les quede algún rastro de tecnología y sean unos paranoicos alucinantes. Si yo estuviera en su lugar, la verdad es que me plantearía muy seriamente lanzar una emboscada sobre la partida de rescate, si la partida se mostrara débil o descuidada. Y aunque fuéramos fuertes… mira las preguntas que hace Jefri en nombre de Acero. Ese tipo está echando la caña para averiguar qué es lo que nos interesa realmente: la nave, Jefri y los niños en hibernación, o algo que haya a bordo de esa máquina. Para cuando lleguemos, Acero probablemente ya haya eliminado a todos sus enemigos, gracias a nosotros. Me atrevo a suponer que cuando lleguemos al mundo de los pinchos nos espera una buena dosis de chantaje.

Creía que íbamos a hablar de las buenas noticias. Ravna retrocedió algunos mensajes. Pham tenía razón. El pequeño estaba contando la verdad tal y como la conocía él, pero…

—No veo qué podemos hacer de diferente. Si no ayudamos a Acero contra los de Tallamadera…

—Sí. No sabemos mucho más. Sea cual sea la verdad, los de Tallamadera parecen ser una amenaza real para Jefri y la nave. Solo digo que deberíamos considerar todas las posibilidades. Una cosa que no debemos hacer bajo ningún concepto es mostrar interés por la Contramedida. Si los nativos saben lo desesperados que estamos por recuperarla, entonces no tendremos ninguna posibilidad.

»Y quizá sea el momento de empezar a fabricar algunas mentiras nosotros también. Acero ha estado hablado sobre construir una pista de aterrizaje para nosotros… dentro de su castillo. No hay forma alguna de que la FDB vaya a caber en ninguna parte, pero creo que deberíamos seguirle el juego, decirle a Jefri que podemos liberar los ultramotores y separamos, un poco como la nave de carga de Jefri. Dejemos que Acero se concentre en construir trampas inofensivas…

Empezó a tararear una de sus extrañas «marchas».

—En cuanto a lo de la radio, ¿qué tal si felicitamos a los pinchos por mejorar nuestro diseño, así, de forma casual? Me preguntó qué dirán.

Pham Nuwen tuvo su respuesta en menos de tres días. Jefri Olsndot afirmó que él había sido el artífice de la optimización. De modo que si creían al crío, no existía prueba alguna de ordenadores ocultos. Pham no estaba convencido del todo.

—¿Así que por mera coincidencia tenemos a Isaac Newton al otro lado de la línea?

Ravna no discutió con él. Era un tremendo golpe de suerte, sin embargo… Repasó mensajes antiguos. A nivel de lenguaje y contenido, el niño parecía ser como cualquier otro niño de su edad. Sin embargo, ocasionalmente, cuando trataban situaciones que necesitaban de cierta intuición matemática, no de matemáticas formales, Jefri solía decir cosas de lo más asombrosas. Algunas de esas conversaciones se habían realizado bajo buenas condiciones, con un retraso en las respuestas de menos de un minuto. Todo parecía encajar muy bien para ser la mentira que sospechaba Pham Nuwen.

Jefri Olsndot, la verdad es que me muero por conocerte.

Siempre había algo: problemas con los desarrollos de los pinchos, el miedo a que los crueles Tallamadera atacaran y vencieran al Señor Acero, la preocupación por la decadencia constante de los ultramotores y por la turbulencia de la Zona que entorpecía el avance de la FDB más aún. La vida era frustrante, aburrida y terrorífica, todo ello por turnos. Y, sin embargo…

Una noche, tras unos cuatro meses de viaje, Ravna se despertó en la cabina que compartía con Pham. Quizá había estado soñando, pero no podía recordar nada excepto que no se había tratado de una pesadilla. No había ningún ruido raro en la estancia, nada que pudiera despertarla. A su lado, Pham dormía profundamente, envuelto en la malla de su hamaca. Le acarició la espada y luego lo atrajo suavemente hacia ella. La respiración de Pham cambió, murmuró algo plácidamente, ininteligible. En opinión de Ravna, el sexo en gravedad cero no era la experiencia definitiva de la que solían alardear algunos; pero dormir con alguien… resultaba mucho más agradable en caída libre. El abrazo era ligero, constante y no costaba esfuerzo.

Ravna miró a su alrededor en la cabina en penumbra, tratando de imaginar qué era lo que la había despertado. Quizá habían sido tan solo los problemas del día; los Poderes eran testigos de que habían tenido una buena ración. Se acurrucó contra Pham y escondió la cara en un hombro. Sí, problemas, siempre problemas, pero… ahora era mucho más feliz de lo que lo había sido en años. Claro que había problemas. La situación del pobre Jefri. Toda la gente que había muerto en Straum y en Relé. Pero ahora tenía amigos, y amor. Sola en una nave minúscula con destino al Fondo, Ravna fue consciente de que ya no sentía la soledad que la había invadido nada más salir de Sjandra Kei. Y más que nunca en toda su vida sentía que quizá podía hacer algo para ayudar a resolver los problemas.

Fue entonces cuando imaginó, en parte triste, en parte contenta, que en el futuro quizá echara la vista atrás y recordara aquellos meses como la época más feliz de su vida.

26

Por fin, casi cinco meses después, estaba claro que no irían a ninguna parte sin reparar los ultramotores. De pronto, la FDB tan solo avanzaba un cuarto de año luz por hora en un volumen en el que estaba demostrado que se podía avanzar uno o dos. Y las cosas empeoraban. No tendrían ningún problema para alcanzar Reposo Armónico, pero mas allá…

Reposo Armónico. Qué nombre más feo, pensó Ravna. La traducción «humorística» de Pham era aún peor: Descansa En Paz. Es decir, Requiescat In Pace, RIP. En el Allá, casi todo lo que era habitable estaba ocupado. Las civilizaciones trascendían y las razas desaparecían, pero siempre había gente nueva que se trasladaba desde el Fondo. El resultado: los sistemas planetarios acababan siendo como retales, sistemas poliespecíficos. Las razas jóvenes que acababan de llegar de la Lentitud convivían, un poco incómodos, con los restos de los pueblos más antiguos. Según la biblioteca de la nave, RIP llevaba bastante tiempo en el Allá. Había estado habitado de forma continua durante al menos doscientos millones de años, tiempo en el que al menos diez mil especies diferentes lo habían llamado «hogar». Las anotaciones más recientes informaban de la presencia de cien terranos étnicos. Incluso los más jóvenes eran el residuo de una docena de emigraciones. Aquel lugar era tranquilo hasta el punto de parecer moribundo.

Que así fuera. Enfilaron la FDB tres años luz en la dirección de giro. Viajaron por una de las principales ramas de la Red hacia RIP y así pudieron escuchar las noticias durante todo el camino.

Reposo Armónico se publicitaba. Al menos, una de las especies que habitaban allí conocía el valor de los bienes externos y se especializaba en manufactura y reparación de naves. Según los anuncios, eran una raza laboriosa, de pies duros (¿?). En algún momento, vio un vídeo. Las criaturas caminaban sobre colmillos de marfil y tenían unos brazos ínfimos que les nacían debajo del cuello. Los anuncios incluían las direcciones de Red de los usuarios satisfechos. Lástima que no podamos corroborarlos. En cambio, Ravna envió un breve mensaje en triskweline, requiriendo reemplazo genérico de impulsores y enumerando posibles métodos de pago.

Mientras tanto, las malas noticias seguían apareciendo.

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Baeloresk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Alianza para la Defensa [Afirma ser una cooperación de cinco imperios poliespecíficos del Allá, debajo del reino de Straumli. No existen antecedentes de su existencia antes de la caída del reino].

Asunto: Llamamiento a la acción

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 158,00 días desde la caída de Relé

Palabras clave: acción, no palabras

Texto del mensaje:

Las fuerzas de la Alianza se están preparando para la acción contra las herramientas de la perversión. Es hora de que nuestros amigos se posicionen. Por el momento, no necesitamos vuestra ayuda militar, pero en un futuro muy cercano sí que necesitaremos servicios de apoyo, incluyendo acceso gratuito a la Red.

En los segundos siguientes, observaremos atentamente para saber quién apoya nuestra acción y quién tiene más probabilidades de ser esclavizado por la perversión.

Si convives con la infestación humana, tú puedes elegir: actuar ahora con grandes probabilidades de victoria, o esperar y ser destruido.

Muerte a las Alimañas.

Circulaban cientos de mensajes secundarios, incluyendo aquellos que especulaban sobre quiénes eran los de Muerte a las Alimañas (también conocidos como Alianza para la Defensa) y qué tenían en mente. También corrían rumores de alzamientos militares. Esto no estaba teniendo la repercusión que había supuesto la caída de Relé, pero sí que se mencionaba en varios grupos de la Red. Ravna inspiró profundamente y desvió la mirada de la pantalla.

—Bueno, siguen armando mucho ruido ahí fuera. —Intentó adoptar un tono más frívolo, pero la verdad es que no le salió.

Pham Nuwen le acarició el hombro.

—Cierto. Y los verdaderos asesinos normalmente no suelen avisar de sus intenciones. —Pero en su voz había más compasión que convencimiento—. Aún no sabemos si se trata de algo más que de un bocazas desahogándose en la Red. No hay ninguna noticia concreta sobre movimiento de naves. Después de todo, ¿qué podrían hacer?

Ravna se levantó de la mesa.

—Espero que no mucho. Existen cientos de civilizaciones con pequeñas colonias humanas. Seguro que han estado tomando precauciones desde que comenzó todo esto de Muerte a las Alimañas… Por los Poderes, ojalá pudiera saber que Sjandra Kei está a salvo. —Habían pasado más de dos años desde la última vez que había visto a Lynne y a sus padres. A veces, Sjandra Kei se le antojaba un recuerdo de otra vida, pero el saber que su hogar estaba allí y existía había sido un consuelo mayor de lo que era capaz de reconocer. Pero…

Al otro lado del puente de mando, los escroditas habían estado trabajando en las especificaciones de reparación. Ahora, Binza Azul rodó hacia ellos.

—Temo por las pequeñas colonias, pero los humanos de Sjandra Kei son la fuerza motora de esa civilización; incluso el nombre es humano. Cualquier ataque contra ellos supondría un ataque contra toda la civilización. Tallo Verde y yo hemos comerciado allí a menudo, sobre todo con sus fuerzas de Seguridad. Solo los estúpidos o los faroleros anunciarían una invasión de antemano.

Ravna lo pensó durante unos segundos y enseguida se sintió mejor. Los dirokimes y los lophers de Sjandra Kei se alzarían también contra cualquier amenaza contra los humanos.

—Sí. Allí no somos un gueto. —Las cosas se pondrían muy feas para los humanos aislados, pero en Sjandra Kei no había nada que temer—. Faroleros. Bueno, no la llaman la Red del millón de mentiras porque sí.—Erradicó todas sus preocupaciones y recuperó el control de su mente—. Pero hay una cosa clara, cuando nos detengamos en Reposo Armónico tenemos que estar muy seguros de no parecer humanos.

Y como era natural, parte del plan de no parecer humanos era que no hubiera ni rastro de Ravna ni de Pham Los escroditas tendrían que ocuparse de todo Ravna y ellos repasaron todos los programas exteriores de la nave, eliminando todos los matices humanos que se habían infiltrado desde su partida de Relé. ¿Y si a alguien se le ocurría subir a bordo? Bueno, nunca superarían un examen a fondo, pero ocultaron todo lo que parecía humano en un falso compartimento. Los dos humanos se esconderían también allí si fuera necesario.

Pham Nuwen supervisó el trabajo de los otros tres y descubrió más de un desliz Para ser un programador primitivo, la verdad es que no se le daba nada mal. Pero claro, estaban aproximándose a las profundidades, donde el mejor equipamiento informático no era mucho mejor que lo que había conocido él.

Irónicamente, solo había una cosa que no podían camuflar: que la FDB procedía del Tope del Allá. Sí, la nave era un lugre y se había construido basándose en un diseño del Allá Medio, pero había cierta elegancia en todos sus componentes que anunciaba a voz en grito la competencia de alguien casi superhumano.

—Este maldito trasto tiene el aspecto de un hacha de mano manufacturada en una fábrica. —Así es como lo había descrito Pham Nuwen.

La seguridad de RIP fue de lo más alentadora: se limitaron a la rutinaria comprobación de velocidad y nadie subió a bordo. La FDB saltó al sistema y completó el viaje con el cohete para equiparar el vector de posición/velocidad con el corazón de Reposo Armónico y el «Astillero de San (¿?) Rihndell». (Pham: «Si eres un santo, tienes que ser honrado, ¿no?»).

La Fuera de Banda estaba sobre la elíptica, a unos ochenta millones de kilómetros de la estrella única de RIP. Incluso sabiendo lo que se iban a encontrar, las vistas eran espectaculares. El sistema interior era polvoriento y gaseoso, como si estuviera generando una estrella nueva, a pesar incluso de que la primaria fuera un estrella G de tres mil millones de años. El sol estaba rodeado de millones de anillos mucho más espectaculares que los que rodeaban al planeta. Los más grandes y brillantes se descomponían en otra miríada de anillos. A pesar de estar viéndolos a simple vista, se apreciaban los colores brillantes, los hilos de verde y rojo y violeta. La torsión del plano anular arrojaba lagos de sombra entre laderas de color, laderas que se extendía millones de kilómetros. Había algunos objetos, ¿estructuras acaso?, que sobresalían del plano anular para arrojar sombras delgadas como agujas fuera del sistema. Las ventanas infrarrojas y de movimiento mostraban características más convencionales. Más allá de los anillos, se extendía un denso cinturón de asteroides, y más allá, un planeta joviano con un sistema de anillos de un millón de kilómetros que parecía ínfimo en comparación con el otro. No había más planetas, ni a la vista ni en el archivo. Los objetos más grandes del principal sistema de anillos tenían trescientos kilómetros de diámetro, pero parecía haber miles.

Siguiendo instrucciones de San Rihndell, llevaron la nave hasta el plano anular y adoptaron la misma velocidad que la chatarra local. El último fue un gran impulso de cohete: tres G durante casi cinco minutos.

—Como en los viejos, viejísimos tiempos —dijo Pham Nuwen.

De nuevo en caída libre, todos contemplaron el puerto. De cerca parecía el típico sistema planetario anular que Ravna había conocido toda su vida. Había objetos de todos los tamaños hasta llegar a los que apenas medían un puño o menos, incontables orbes de espuma helada que se rozaban suavemente, se pegaban, se separaban. La chatarra colgaba casi inmóvil encima de todos; era un caos que se había domado hacía tiempo. En el plano anular, no podían ver más que unos pocos cientos de metros. La chatarra impedía ver más allá. Y no toda flotaba suelta. Tallo Verde señaló una línea blanca que parecía curvarse hacia el infinito, pasar cerca de ellos y luego retirarse para siempre hacia otra dirección.

—Parece una estructura única —dijo.

Ravna amplió el aumento. En los sistemas planetarios anulares, las «bolas de nieve heladas» a veces se unían y formaban hileras de miles de kilómetros de longitud. Este arco no estaba constituido por bolas de nieve, se veían cámaras de presión y nódulos de comunicaciones. Cotejando las imágenes, Ravna calculó que el objeto abarcaba más de cuarenta millones de kilómetros de longitud. Había una serie de brechas a lo largo del arco. Tenía sentido: la fuerza de tensión de semejante estructura podía tender a cero. Según las distorsiones locales, podía separarse un tiempo para articularse de nuevo sin esfuerzo. Evocaba a esos vagones de tren que se acoplaban y desacoplaban en el antiguo ferrocarril nigeriano.

Durante la siguiente hora se acercaron cuidadosamente al muelle en el arco anular. Lo único que había de regular en la estructura era su linealidad. Algunos módulos estaban diseñados para conectarse de proa o de popa. Otros eran caóticos montones de equipo cubiertos de hielo sucio. En los últimos kilómetros vagaron a la deriva a través de un bosque de espinas de ultraimpulso. Dos tercios de los amarraderos estaban ocupados.

Binza Azul abrió una ventana para echar un vistazo a las actividades de San Rihndell.

—Mmm. Mm. Al parecer, el caballero Rihndell está muy ocupado. —Señaló las naves del exterior con varias frondas.

—Quizá sea el dueño de una empresa de chatarra —añadió Pham.

Binza Azul y Tallo Verde bajaron a la escotilla de carga para prepararse para su primer viaje a tierra firme. Los escroditas llevaban juntos doscientos años, y antes que eso Binza Azul ya procedía de una tradición de mercaderes del espacio. Sin embargo, los dos discutieron animadamente cuál era la mejor forma de afrontar el encuentro con aquel tal «San Rihndell».

—Por supuesto, Reposo Armónico es típico, mi querido Binza Azul; recordaría cómo son este tipo de lugares incluso sin la necesidad de un escrodo. Pero lo que nos trae aquí no tiene nada que ver con nuestros negocios habituales.

Binza Azul gruñó y metió otro paquete de comercio en su pañol de carga. El pañol no solo era bonito, era de un material resistente y elástico que protegía aquello que cubría.

Aquel era el procedimiento que empleaban en todos los sistemas anulares y siempre había funcionado bien.

—Por supuesto que hay diferencias, sobre todo en el hecho de que no tenemos nada con lo que comerciar para pagar las reparaciones, ni hemos tenido contacto previo alguno. ¡Si no nos guiamos por un estricto sentido del negocio no conseguiremos nada en este lugar! —Comprobó vanos sensores que asomaban en su escrodo y después hablo a los humanos—. ¿Queréis que mueva alguna cámara? ¿Tenéis una visión clara desde todas ellas? —San Rihndell había resultado ser un tacaño en lo que a ancho de banda se refería, o quiza simplemente estaba siendo prudente.

—No. Están bien. ¿Me oís bien? —llego la voz de Pham Nuwen. Estaba hablando por un micrófono instalado dentro de los escrodos. La conexión estaba encriptada

—Sí.

Los escroditas cruzaron la escotilla de la FDB y entraron en el hábitat de San Rihndell.

En el interior, la transparencia se arqueaba a su alrededor, líneas de ventanas naturales se extendían hasta la lejanía. Observaron a los clientes actuales de San Rihndell y la acumulación de anillos, un poco más allá. El sol estaba atenuado, pero se veía un halo resplandeciente, una supercorona. No cabía duda de que se trataba de un enjambre de satélites de energía; en los sistemas naturales no era común poner en un uso un fuego central. Durante unos instantes, los escroditas se detuvieron en seco, impresionados por la imagen de un mar mayor que cualquier otro mar La luz parecía la del ocaso a través de una rompiente de poca profundidad y, para ellos, el desplazamiento de las partículas cercanas parecía comida en una marea lenta.

La explanada estaba abarrotada. Las criaturas de aquel lugar tenían una configuración corporal bastante común, aunque Tallo Verde no pudo reconocer ninguna con segundad. La raza con colmillos en los pies que estaba al mando de San Rihndell era la más numerosa. Tras unos instantes, uno de ellos flotó desde una pared cercana hasta la escotilla de la FDB. Zumbó algo que a los escroditas les llegó en forma de triskweline:

—Para comerciar, por aquí. —Sus patas de marfil se movieron con agilidad por la malla hasta llegar a un vehículo abierto. Los escroditas se acomodaron en los asientos de atrás y aceleraron a lo largo del arco.

—Lo de siempre, ¿eh? —dijo Binza Azul a Tallo Verde—. ¿De qué les sirven sus piernas ahora? —Era un chiste escrodita de lo más viejo, pero siempre les arrancaba una carcajada. Dos patas o cuatro patas, aletas evolucionadas o mandíbulas, o lo que fuera, todo eso estaba muy bien para moverse en tierra, pero en el espacio, no servían para nada.

El vehículo avanzaba unos cien metros por segundo y se tambaleaban ligeramente cada vez que pasaban de un anillo a otro. Binza Azul mantuvo una animada conversación con su guía, el tipo de chascarrillos que Tallo Verde sabía que su compañero disfrutaba más que nada en la vida: «¿Adónde vamos?», «¿Qué son esas criaturas de ahí?», «¿Qué tipo de cosas buscan en San Rihndell?». Todo con un aire jovial y un ritmo ágil casi humano. Cuando le fallaba la memoria a corto plazo, dependía del escrodo.

Patas de marfil dominaba una gramática muy básica del triskweline y no parecía comprender todas las preguntas: «Vamos a… Maestro Vendedor… criaturas ayudantes son esas… aliados de gran cliente nuevo». El discurso limitado de su guía no molestaba en absoluto al querido Binza Azul; estaba recopilando reacciones más que respuestas. La mayoría de las razas tenían intereses que resultaban extraños a gentes como Binza Azul y Tallo Verde. No cabía duda de que existían mil millones de criaturas en Reposo Armónico que eran totalmente inescrutables para los escroditas, los humanos o los dirokimes. Sin embargo, el diálogo sencillo y simple a menudo aportaba respuestas a dos cuestiones importantes: qué tienes que pueda resultarme útil y cómo puedo persuadirte para que lo compartas conmigo. Las preguntas del querido Binza Azul resonaban en el interlocutor intentando encontrar los parámetros de su personalidad, sus intereses y sus habilidades.

Era un juego en equipo que entretenía mucho a los dos escroditas. Mientras Binza Azul charlaba, Tallo Verde lo observaba todo a su alrededor, dirigiendo los grabadores del escrodo en todas direcciones, tratando de situar aquel lugar en el contexto de otros que hubieran conocido. Tecnología: ¿qué podría necesitar aquella gente?, ¿qué podría funcionar? En un espacio plano como aquel, la tela antigrav era totalmente inútil. Y en aquellas profundidades del Allá, muchas de las importaciones más sofisticadas de más arriba dejarían de funcionar de inmediato. Los trabajadores que flotaban en el exterior de los grandes ventanales vestían trajes presurizados articulados, de modo que los trajes de campo de fuerza del Allá Alto solo les servirían durante unas semanas.

Pasaron al lado de árboles que crecían como enredaderas. Algunos de los troncos rodeaban la pared del arco; otros se extendían por su camino durante cientos de metros. Jardineros patas de marfil flotaban por todas partes cuidando al parecer de las plantas, pero no había ni rastro de agricultura. Todo era ornamental. En el plano anular, más allá de las ventanas, se veían algunas torres, estructuras que se alzaban mil kilómetros por encima del plano y arrojaban las sombras puntiagudas que habían visto al aproximarse al sistema. Las voces de Ravna y Pham zumbaron en su tallo para comentar la existencia de las torres y especular sobre el propósito de unas estructuras tan poco estables. Tallo Verde almacenó las teorías de los humanos para pensar en ellas más tarde, pero la verdad es que ninguna la convencía; algunas funcionarían solo en el Allá Alto, y las otras simplemente no tenían razón económica alguna.

Tallo Verde había visitado ocho civilizaciones de sistemas anulares en toda su vida. Normalmente solían ser una consciencia común de accidentes y guerras (y, a veces, de un diseño de hábitat deliberado). Según la biblioteca de la FDB, Reposo Armónico había sido un sistema planetario normal hasta hacía diez millones de años. Entonces había estallado una enorme disputa inmobiliaria. A una joven raza del Fondo se le ocurrió colonizar y exterminar a los habitantes moribundos. El ataque había sido producto de un cálculo erróneo, ya que los moribundos aún podían matar y el sistema se vio reducido a escombros. Quizá la joven raza sobrevivió. Pero después de diez millones de años, si aún quedaba rastro de esos jóvenes asesinados, ahora serían la raza antigua más frágil de todo el sistema. Durante aquel tiempo habrían pasado por allí unas mil razas diferentes, y casi todas habían contribuido al restaurar los anillos y la nube de gas que había resultado de la debacle. Los restos no eran una ruina, pero eran viejos… viejos. La biblioteca de la nave afirmaba que durante mil años, ninguna especie del Reposo Armónico había trascendido. Aquel hecho era mucho más importante que todo lo demás. Las civilizaciones actuales se aferraban a su absoluta, refinada y crepuscular mediocridad. De hecho, lo que impresionaba por encima de todo era que aquel planeta parecía un plácido estanque junto al mar, cuidado y protegido para que las emocionantes olas no molestaran a los preciosos bonsáis. Probablemente los patas de marfil fueran la especie más vivaracha del lugar, quizá la única interesada en comerciar con el exterior.

El vehículo aminoró y se dirigió hacia una pequeña torre.

—Por la Flota, ¡lo que daría por estar ahí con ellos! —Pham Nuwen señaló las imágenes que llegaban de las cámaras de los escroditas.

Desde que sus amigos se habían marchado, no se había separado de las pantallas, alternando el asombro por el paisaje anular con saltar distraídamente entre el suelo y el techo del puente de mando. Ravna nunca lo había visto tan concentrado en algo, tan vivo. A pesar de sus fraudulentos recuerdos de sus días de mercader, Pham creía que podía marcar la diferencia. Y quizá tenga razón.

Pham bajó del techo y se acercó a una pantalla. Tenía toda la pinta de que iba a comenzar un intenso regateo. Los escroditas habían llegado a una estancia esférica que tenía quizá cincuenta metros de diámetro. Al parecer, todos estaban flotando en el centro. Un bosque crecía hacia dentro desde todas direcciones y los escroditas flotaban juntos unos metros por encima de las copas de los árboles. Por entre las ramas podían ver el suelo y un mosaico de flores.

Los vendedores de San Rihndell estaban desplegados por los árboles más altos. Cada uno estaba sentado con sus patas de marfil agarrándose a la copa. Los patas de marfil eran una criatura común en la galaxia, pero aquellos eran los primeros que Ravna veía con sus propios ojos. La configuración corporal no ser parecía a nada que ella conociera de casa, y ni siquiera ahora que los tenía delante podía hacerse una idea exacta de cuál era su apariencia. Sentados en las copas de los árboles, los patas de marfil eran semejantes a dedos que se agarraban a los troncos. Los patas de marfil del representante al mando, que afirmaban ser San Rihndell en persona, estaban cubiertos en su mayoría por tallas. Dos de las ventanas mostraron un primer plano de los diseños; al parecer Pham creía que comprender el concepto artístico de aquella gente sería útil.

Progresaban muy lentamente. El triskweline era el idioma común, pero los buenos aparatos traductores no funcionaban en aquellas profundidades del Allá, la gente de San Rihndell apenas conocían la jerga comercial. Ravna estaba acostumbrada a traducciones cristalinas. Incluso los mensajes de la Red solían ser normalmente inteligibles, aunque a veces no respetaran la idea original.

Llevaban veinte minutos hablando y la única conclusión había sido que San Rihndell podía tener la capacidad de reparar la FDB. Si los escroditas acostumbraban a perderse y a divagar, aquella conversación lo llevaba todo al extremo. El tedio parecía complacer a Pham Nuwen.

—Rav, es casi como una operación del Qeng Ho, negociando cara a cara con bichos que apenas tienen una lengua común a la tuya.

—Hace horas que les enviamos la descripción de nuestros problemas. ¿Por qué tardan tanto tiempo en decir que sí o que no?

—Porque están regateando —respondió Pham con una sonrisa enorme—. El honrado San Rihndell —y señaló al nativo con las tallas en las patas— quiere convencernos de lo complicado que va a ser el trabajo… Mierda, ojalá estuviera yo ahí.

Incluso Binza Azul y Tallo Verde parecían un poco extraños. Su triskweline se había convertido en algo básico, apenas más complejo que el de San Rihndell. Y la mayor parte de la discusión parecía avanzar en círculos. Tras haber trabajado para Vrinimi, Ravna tenía algo de experiencia con comercio y ventas. Pero ¿regateo? Normalmente en Vrinimi uno contaba con la base de datos de precios y estrategias, las instrucciones de la gente de Grondr. O cerrabas el trato o no. Lo que estaba sucediendo entre los escroditas y San Rihndell era una de las cosas más extrañas que había visto en su vida.

—De hecho, las cosas van bastante bien, creo. Ya habrás visto que, nada más llegar, los patas de marfil se han llevado todas las muestras de Binza Azul. A estas alturas ya saben exactamente lo que tenemos. Hay algo en esas muestras que les interesa…

—¿Ah, sí?

—Seguro. San Rihndell no está despreciando el material que le traemos porque sí.

—Maldita sea, es posible que no tengamos a bordo nada que les pueda interesar. Nunca tuvimos la intención de que esto se convirtiera en una expedición comercial. —Binza Azul y Tallo Verde habían convertido en «productos de muestra» algunos suministros sin los que la nave podría sobrevivir. Eso incluía sensores y componentes informáticos que podían funcionar en el Allá Bajo. Perder algunas de aquellas piezas sería algo grave. Pero sea como sea, necesitamos esas reparaciones.

Pham rió.

—No. Hay algo que ha llamado la atención de San Rihndell. De lo contrario, no estaría hablando sin parar. ¿Y te has fijado en la forma en la que insiste sobre las «necesidades de otros clientes»? Ese San Rihndell es un tipo muy humano.

Algo parecido a un canto humano llegó por el enlace de los escroditas. Ravna orientó las cámaras de Tallo Verde hacia el sonido. Desde el «suelo» del bosque, tres nuevas criaturas habían aparecido.

—Vaya, son bellísimas. Mariposas —dijo Ravna.

—¿Eh?

—Digo que parecen mariposas. Ya sabes, insectos con grandes alas de colores.

Mariposas gigantes, en realidad. Los recién llegados tenían una configuración corporal humanoide. Medían ciento cincuenta centímetros de altura y estaban cubiertos por vello suave y pardo. Las alas nacían en la espalda y tenían una envergadura de casi dos metros; de tonos azules y amarillos, algunas con diseños muy intrincados. Sin duda eran artificiales, o una afectación de la ingeniería genética: habrían sido inútiles para volar en cualquier gravedad razonable. Pero en gravedad cero los tres flotaron en la entrada un instante, volviendo sus enormes y blandos ojos hacia los escroditas. Aletearon grácilmente y sobrevolaron el bosque. El efecto parecía salido de un vídeo para niños. Tenían nariz chata y llamativa, ojos grandes y tímidos que parecían obra de un dibujante humano, voz aguda y cantarína.

San Rihndell y sus colegas se apiñaron en las copas de los árboles. El visitante más alto cantó mientras aleteaba suavemente. Tras unos instantes, Ravna se dio cuenta de que estaba hablando un perfecto trisk con un extremo frontal adaptado al habla natural de la criatura.

—¡San Rihndell, saludos! Nuestras naves están listas para tus reparaciones. Hemos pagado lo que es justo y tenemos mucha prisa. ¡Tu trabajo debe comenzar de inmediato! —El especialista de trisk de San Rihndell tradujo el discurso a su jefe

Ravna se apoyó en la espalda de Pham.

—Conque es posible que nuestro mecánico esté de verdad hasta las cejas de trabajo —observó.

—Sí.

San Rihndell se acomodó en su copa. Sus pequeños brazos se aferraron a las verdes agujas mientras respondía.

—Honorables clientes, habéis hecho una oferta que no ha sido aceptada del todo. Lo que nos pedís es, dicho brevemente, difícil de… hacer.

Las bonitas mariposas emitieron un chillido que bien podía haber pasado por la carcajada de un niño humano. Pero el sentido era totalmente diferente.

—¡Los tiempos cambian, criatura Rihndell! Tu gente debe aprender. No nos obstaculizaréis. Conoces la misión sagrada de nuestra flota. Achacaremos a tu pasividad cada hora perdida. Piensa en la flota a la que tendrás que enfrentarte si se sabe que te niegas a cooperar… Si se sospechara siquiera… —Hubo un movimiento de alas azules y amarillas, y la mariposa se giró. Sus ojos oscuros descansaron en los escroditas—. Y estas plantas en sus macetas, ¿son clientes? Échalos. Hasta que nos vayamos, no tienes otros clientes.

Ravna aguantó la respiración. No había armas a la vista, pero de pronto sintió miedo por Binza Azul y Tallo Verde.

—Vaya, vaya, lo que faltaba por ver —dijo Pham—. Mariposas con botas militares.

27

Según el reloj, los escroditas tardaron menos de media hora en regresar. A Pham Nuwen se le hizo mucho más largo, incluso aunque tratara disimular su desasosiego delante de Ravna. Quizá los dos estuvieran manteniendo las apariencias; Pham sabía que Ravna aún creía que era frágil.

Pero las cámaras de los escroditas no mostraron a más mariposas asesinas. Finalmente, la escotilla de carga se abrió y Binza Azul y Tallo Verde regresaron a bordo.

—Estaba convencido de que los patas de marfil estaban exagerando la alta ocupación de sus astilleros —dijo Binza Azul. Al parecer, estaba ansioso por comentar lo sucedido, igual que Pham.

—Sí, yo también lo pensaba. De hecho, sigo creyendo que eso de las mariposas ha sido también parte de la farsa. Es todo demasiado melodramático.

Las frondas de Binza Azul crujieron de una forma que Pham reconoció como un escalofrío.

—Me temo que no, caballero Pham. Esos eran aprahanti. Con solo mirarlos te invade el miedo, ¿no es cierto? No son muy comunes hoy en día, pero un mercader del espacio conoce muchas historias. Sin embargo, esto es demasiado incluso para un aprahanti. Su supremacía ha estado disminuyendo durante los últimos siglos. —Comunicó una orden a la nave y las ventanas se llenaron de vistas de los atracaderos cercanos del astillero. Hubo más parloteo escrodita, esta vez entre Binza Azul y Tallo Verde—. Esas naves de ahí son del tipo uniforme, sabéis. Un diseño del Allá Alto, como el nuestro, pero más… mmm, militante.

Tallo Verdes se acercó a una ventana.

—Hay veinte. ¿Cómo es que tantas necesitan reparaciones al a vez?

¿Militantes? Pham examinó las naves con ojo crítico. A aquellas alturas conocía las características principales de cualquier nave del Allá. Esas en concreto parecían más naves de carga que otra cosa. Sensores elaborados. Mmm.

—Está bien, esas mariposas son tipos duros. ¿San Rihndell y sus amigos están muy asustados?

Los escroditas guardaron silencio durante un largo rato. Pham no sabía si era porque estaban pensando la respuesta o porque ambos habían perdido el hilo de la conversación simultáneamente. Miró a Ravna.

—¿Qué hay de la red local? Me gustaría tener algo de información.

Ravna ya estaba revisando las rutinas de comunicaciones.

—Antes no teníamos acceso. Ni siquiera podíamos recibir noticias de la Red.

Pham podía entender eso, aunque fuera algo que lo irritaba sobremanera. La «red local» era un ordenador de ultraonda y una red de comunicaciones que abarcaba RIP, más complejos que cualquier otra cosa que hubiera conocido Pham; aunque conceptualmente eran similares a las organizaciones de la Zona Lenta. Y Pham Nuwen había comprobado lo que unos vándalos podían hacerle a una estructura semejante. El Qeng Ho se las había visto con más de una civilización detestable pervirtiendo su red informática. No era de extrañar que San Rihndell no les hubiera facilitado los enlaces a la red de RIP. Mientras siguieran en el puerto, la red de antenas de la FDB estaba fuera de juego, de modo que tampoco podían acceder a la Red Conocida ni a los grupos de noticias.

Una sonrisa iluminó el rostro de Ravna.

—¡Eh! Ahora tengo acceso de lectura, quizá algo más. Tallo Verde, Binza Azul, ¡despertad!

Parloteo.

—No estaba dormido —se quejó Binza Azul—, solo pensaba en la pregunta del caballero Pham. San Rihndell tiene miedo, resulta evidente.

Como siempre, Tallo Verde no se disculpó. Rodeó a su compañero para tener una mejor vista de la ventana de comunicaciones que Ravna acababa de abrir. Allí vio un triángulo equilátero con anotaciones en trisk. Para Pham, no tenía ningún sentido.

—Resulta interesante —dijo Tallo Verde,

—Me estoy riendo —añadió Binza Azul—. Resulta más que interesante. San Rihndell es un mercader hasta lo más profundo de su corazón. Pero mira, no está cobrando nada por ese servicio, ni siquiera su porcentaje del trueque. Tiene miedo, pero sigue queriendo que hagamos negocios con él.

Mmm, de modo que había algo en las muestras del Allá Alto que le interesaba tanto como para arriesgarse a la ira de los aprahanti. Solo espero que no sea algo que nosotros necesitemos de verdad.

—Muy bien. Rav, mira a ver si…

—Un momento —interrumpió Ravna— Quiero comprobar las noticias. —Inició el programa de búsqueda. Sus ojos recorrieron la ventana de la consola… y tras un segundo, pareció ahogarse y empalideció—. ¡Por los Poderes! ¡No!

—¿Qué sucede?

Pero Ravna no respondió ni proyectó las noticias en la ventana principal. Pham se agarró a la barandilla que había delante de la consola y se impulsó para acercarse y ver lo que ella estaba leyendo.

Cripto: 0

Recibido por: Reposo Armónico

Senda lingüística: Baeloresk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Alianza para la Defensa [Afirma ser una cooperación de cinco imperios poliespecíficos del Allá, debajo del reino de Straumli. No existen antecedentes de su existencia antes de la caída del reino].

Asunto: Audaz victoria sobre la perversión

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 159, 06 días desde la caída de Relé

Palabras clave: acción, no palabras; un comienzo prometedor

Texto del mensaje:

Hace cien segundos, las fuerzas de la Alianza comenzaron una acción hostil contra las herramientas del Azote. Para cuando leáis esto, los mundos Homo sapiens conocidos como Sjandra Kei habrán sido destruidos.

Sabed que a pesar de todas las teorías que circulan sobre el Azote, esta es la primera vez que alguien ha actuado contra él con éxito. Sjandra Kei era uno de los tres únicos sistemas, además del reino de Straumli, conocido por acoger humanos en grandes cantidades. De un solo golpe hemos destruido un tercio de la capacidad de expansión de la perversión.

Actualizaremos la información más adelante.

Muerte a las Alimañas.

Había otro mensaje en la ventana, algún tipo de actualización, pero no estaba firmado por Muerte a las Alimañas.

Cripto: 0

Facturación: beneficencia/interés público

Recibido por: Sínodo de comunicaciones de Reposo Armónico

Senda lingüística: Samnorsk - triskweline, SjK: unidades relé

De: [Nota de protocolo inferior: este mensaje fue recibido por Sneerot Menor, en la zona de influencia de Sjandra Kei. La transmisión era muy débil y quizá procedía del transmisor de una nave].

Asunto: Socorro

Distribución:

Grupo de interés Amenazas

Fecha: 5,33 horas después del desastre de Sjandra Kei

Texto del mensaje:

Hoy mismo, hace unas horas, proyectiles relativísticos han caído sobre nuestros principales núcleos de población. Calculamos veinticinco mil millones de víctimas, imposible que sean menos. Quedan tres mil millones de personas con vida, en tránsito o refugiadas en hábitats más reducidos.

Seguimos bajo ataque enemigo.

Las naves del enemigo están en el sistema interior. Vemos el resplandor de las bombas. Están a matando a todo el mundo.

Por favor. Necesitamos ayuda.

—¡Nei, nei, nei! —Ravna se lanzó contra él y lo abrazó con fuerza. Hundió la cara en su torso. Lloró mientas hablaba en un samnorsk incoherente. Temblaba contra él. Él también sintió que las lágrimas caían por sus mejillas. Era tan extraño. Ella había sido siempre la fuerte y él, el loco frágil. Ahora se habían intercambiado los papeles, ¿y qué podía hacer él?

—Mi padre, mi madre, mi hermana… muertos. Muertos.

Era el desastre que creían que no podía ocurrir, y había ocurrido. En cuestión de un minuto había perdido todo lo que conocía desde pequeña y de pronto estaba sola en el universo. A mí eso me sucedió hace tiempo. El pensamiento surgió extrañamente desapasionado. Enganchó un pie en la cubierta y meció a Ravna suavemente en un intento por consolarla.

Los gemidos fueron deteniéndose poco a poco, aunque él podía sentirla llorar contra su pecho. Seguía con el rostro pegado a la camisa empapada en lágrimas de él. Pham miró a Binza Azul y a Tallo Verde. Sus frondas tenían un aspecto extraño… casi mustias.

—Voy a llevarme a Ravna durante un rato. Averiguad lo que podáis, luego vuelvo.

—Sí, caballero Pham. —Y parecieron marchitarse aún más.

Transcurrió una hora antes de que Pham regresara al puente de mando. Cuando lo hizo, encontró a los escroditas parloteando animadamente con la FDB. Todas las ventanas estaban llenas de parpadeantes cosas extrañas. Aquí y allá Pham reconoció un patrón o un texto impreso, lo suficiente para deducir que estaba viendo la información normal de la nave, pero optimizada para los sentidos de los escroditas.

Binza Azul fue el primero en percatarse de su presencia. Rodó abruptamente hacia él y la voz que surgió de su vóder sonó un poco temblorosa.

—¿Ravna está bien?

Pham asintió brevemente.

—Está durmiendo. —Sedada y con la nave vigilándola en caso de que no haya leído bien sus intenciones—. Estará bien. Ha sido un golpe muy duro, pero ella es la más dura de todos nosotros.

Las frondas de Tallo Verde repiquetearon una sonrisa.

—He pensado eso mismo muchas veces.

Binza Azul se quedó inmóvil unos instantes Después dijo:

—Bueno, ocupémonos de nuestros asuntos. —Le dijo algo a la nave y las ventanas se reformatearon para adoptar la vista de compromiso que podían utilizar tanto escroditas como humanos—. Hemos averiguado muchas cosas mientras estabas con Ravna. No es de extrañar que San Rihndell tenga miedo. Las naves aprahanti son una pequeña parte de las flotas de exterminio de Muerte a las Alimañas. ¡Son rezagados de camino a Sjandra Kei!

Vestidos para la masacre, pero sin forma de llegar a ella.

—Así que ahora quieren tener un poco de acción por su cuenta.

—Sí. Al parecer Sjandra Kei opuso resistencia y hubo gente que pudo escapar. El comandante de estas flotillas cree que puede interceptarlos, si consigue que le reparen las naves rápidamente.

—¿Hasta qué punto pueden extorsionar a San Rihndell? ¿Veinte naves podrían destruir RIP?

—No. Se trata más bien de la reputación de la gran fuerza de la que forman parte estas naves… y de la gran masacre de Sjandra Kei, claro. De modo que San Rihndell se muestra muy temeroso con ellos, y lo que necesitan es algún tipo de agente de recrecimiento, que es lo mismo que nos hace falta a nosotros. La verdad es que somos la competencia directa. —Las frondas de Binza Azul chocaron entre ellas con el mismo entusiasmo de quien dice «a por ellos» tras recordar el cierre de un gran trato—. Pero resulta que nosotros tenemos algo que San Rihndell ansia, algo por lo que está dispuesto a engañar a los aprahanti. —Hizo una pausa dramática.

Pham repasó mentalmente los productos que había ofrecido a los habitantes de RIP. Maldita sea, espero que no sea el equipamiento zonal de ultraonda.

—Está bien, me rindo. ¿Qué tenemos que darles?

—¡Un paquete de rejillas carbonizadas! Ja, ja, ja.

—¿Eh? —Pham recordaba el nombre de la lista de objetos extraños que habían conseguido reunir los escroditas—. ¿Qué es una «rejilla carbonizada»?

Binza Azul metió una fronda en su pañol de carga y entregó una cosa negra y robusta a Pham: era irregular, sólido, de unos cuarenta centímetros por quince, suave al tacto. A pesar de su tamaño, no pesaba más que un par de gramos. Era un… carboncillo alisado con gran maña. La curiosidad de Pham superó todas sus preocupaciones.

—Pero ¿para qué sirve?

Binza Azul se puso nervioso. Tras unos instantes, Tallo Verde tomó la palabra, un poco tímida.

—Tenemos algunas teorías. Es carbón puro, un polímero fractal. Sabemos que es muy común en los cargamentos del Trascenso. Creemos que lo utilizaba como material de embalaje para algún tipo de propiedad de vida inteligente.

—O quizá es el excremento de esa propiedad —murmuró Binza Azul como en un zumbido—. Ah, pero eso no importa. Sea lo que sea, el tema está en que algunas razas del Allá Medio lo tienen en muy alta estima. ¿Y por qué? De nuevo, no lo sabemos. Está claro que la gente de San Rihndell no son los usuarios finales. Los patas de marfil son demasiado sensatos como para ser usuarios habituales de estos productos. De modo que tenemos trescientas unidades de esas cosas maravillosas… más que suficiente para que San Rihndell supere su temor a los aprahanti.

Mientras Pham había estado ocupado con Ravna, San Rihndell había diseñado un plan. Aplicar el agente de recrecimiento en el mismo puerto en el que estaban atracadas las naves aprahanti habría sido demasiado obvio. Además, la mariposa jefe había ordenado que sacaran la FDB de allí. San Rihndell tenía un puerto pequeño a unos dieciséis millones de clics al otro lado del sistema RIP. El movimiento no llamaría la atención, porque daba la casualidad de que existía un hábitat escrodita en el sistema Reposo Armónico y actualmente estaba a unos pocos cientos de kilómetros del puerto secundario de Rihndell. Allí se encontrarían con los patas de marfil y trocarían las reparaciones por doscientas diecisiete rejillas carbonizadas. Y si todas las rejillas estaban en perfecto estado, Rihndell estaba dispuesto a añadir el reacondicionamiento del sistema antigrav. Después de la caída de Relé, aquello les vendría muy bien… Vaya, el viejo Binza Azul no se cansaba de rodar y cerrar tratos.

La FDB se liberó de sus amarres y lentamente se elevó del plano anular. Salimos de puntillas. Pham vigiló de cerca las pantallas que reflejaban la información electromagnética y de la ultraonda. Pero no captaban ningún rastro de que las naves aprahanti hubieran fijado objetivo sobre ellos; no había nada salvo el esporádico contacto de radar. Nadie los siguió. La pequeña FDB y sus «plantas en macetas» no eran tan importantes como para merecer la atención de los grandes guerreros.

Mil metros sobre el plano anular. Diez mil. El parloteo de los escroditas, tanto entre ellos como con Pham, fue apagándose. Los tallos y las frondas se inclinaron de tal modo que las superficies sensoras miraran hacia todas partes. El sol y su nube energética bañaban de luz un lado del puente. Estaban por encima de los anillos, pero aún demasiado cerca. Era como presenciar el ocaso desde una playa de arena multicolor que se extendiera hasta el infinito. Los escroditas lo admiraban agitando suavemente las frondas.

Veinte kilómetros encima de los anillos. Mil. Encendieron la tobera principal de la FDB y aceleraron. Los escroditas despertaron lentamente del trance. Una vez que llegaran al segundo puerto, la regeneración llevaría cinco horas, suponiendo que el agente de Rihndell no se hubiera deteriorado. El santo San afirmaba que había sido importado del Tope hacía poco tiempo, y estaba sin diluir.

—Está bien, ¿cuándo tenemos que entregarles las rejillas?

—Cuando terminen las reparaciones. No podremos marcharnos hasta que San Rihndell, o sus clientes, estén satisfechos con la autenticidad de todas las piezas.

Pham repiqueteó los dedos en la consola de comunicaciones. Aquella operación le traía un montón de recuerdos, algunos de los cuales le ponían los pelos de punta.

—Así que obtienen lo que quieren mientras seguimos en medio de RIP. No me gusta nada.

—Mira, caballero Pham. Tu experiencia como mercader se limita a la Zona Lenta, donde los intercambios tenían lugar separados por décadas o siglos de tiempo de viaje. Por eso te admiro más de lo que puedo expresar, pero te da una visión limitada de las cosas. Aquí, en el Allá, la noción de captar clientes para que vuelvan es importante. Sabemos muy poco de las verdaderas motivaciones de San Rihndell, pero sí sabemos que su negocio de reparaciones lleva en pie cuarenta años por lo menos. Podemos esperar que quiera regatear y subir los precios, pero si hubiera robado y asesinado a muchos, los grupos de mercaderes lo sabrían y su pequeño negocio moriría

—Mmf. —No iba a pararse a discutir eso ahora, pero Pham tenía la sensación de que era una situación especial. Rihndell, y los RIPeños en general, tenían a los de

Muerte a las Alimañas acampados en el jardín de casa, y de Sjandra Kei no llegaban más que noticias de caos y muerte Con un trasfondo como aquel, era posible que perdieran el valor una vez tuvieran las rejillas en sus manos. No estaba de más tomar algunas precauciones. Flotó hasta el taller de maquinaria de la nave.

28

Ravna bajó a la cubierta de carga cuando Binza Azul y Tallo Verde estaban preparando la entrega de rejillas. Se movió insegura, como si avanzara a tirones. Tenia ojeras oscuras, casi como magulladuras, bajo los ojos. Cuando Pham la abrazó, se negó a dejarlo ir.

—Quiero ayudar. ¿Hay algo que pueda hacer?

Los escroditas se acercaron. Binza Azul acarició el brazo de Ravna con una fronda.

—Nada hagas por ahora, mi dama Ravna. Tenemos todo preparado. Regresaremos dentro de una hora y luego podremos marcharnos.

Sin embargo, permitieron que inspeccionara las cámaras y las correas del cargamento. Pham se le acercó mientras ella examinaba las rejillas. Los nudosos bloques de carbono parecían más extraños todos juntos. Bien apilados, encajaban a la perfección. Con más de un metro de altura, la pila parecía un rompecabezas tridimensional tallado en carbón. Contando un saco de repuestos sueltos, pesaban menos de medio kilo. Vaya. Esas malditas cosas tenían que ser más inflamables que un montón de paja. Pham decidió que trastearía con las cien rejillas que sobraban cuando estuvieran de vuelta en el espacio profundo.

Los escroditas atravesaron la compuerta de carga con su mercancía, y Pham y Ravna los siguieron con las cámaras. El puerto secundario no formaba parte del hábitat de la especie de los patas de marfil. El interior del arco era muy diferente de lo que habían visto en el primer viaje de los escroditas. No había vistas al exterior. Estrechos pasadizos zigzagueaban entre paredes irregulares acribilladas por agujeros oscuros. Volaban insectos por doquier, a menudo cubriendo las esferas de las cámaras. A Pham se le antojó un estercolero. No había ni rastro de los dueños del hábitat, a no ser que los dueños fueran los pálidos gusanos que a veces asomaban una cabeza lisa de un hoyo del suelo. A través de la conexión de voz, Binza Azul comentó que aquellos eran los inquilinos más antiguos del sistema RIP. Después de un millón de años y un centenar de emigraciones trascendentales, los restos quizá siguieran siendo inteligentes, pero eran más extraños que cualquier otra cosa que hubiera evolucionado en la Zona Lenta. Quizá aquellos seres estuvieran protegidos de la extinción física por alguna antigua automatización, pero no cabía duda de que eran una especie introspectiva, absolutamente cauta y absorta en problemas que eran totalmente inanes según los parámetros del exterior. Eran el tipo de gente que se volvería loca por unas rejillas.

Pham intentó no perder detalle de nada. Los escroditas habían viajado casi cuatro kilómetros desde la compuerta del puerto hasta el lugar en el que entregarían las rejillas. Pham notó que habían tenido que pasar dos compuertas exteriores más por el camino y que nada en aquel entorno parecía especialmente peligroso. Pero claro, ¿cómo podía saber él qué era peligroso en aquel lugar? Ordenó a la FDB que montara un punto de observación exterior. Un enorme satélite pastor flotaba en el lado externo del anillo, pero no había ni rastro de otras naves en aquel puerto. El entorno EM y la ultraonda parecían tranquilos y lo que podía verse en la red local no activaba la alarma de las defensas de la nave.

Pham dejó de leer los informes. Ravna había flotado por la cubierta para contemplar la vista exterior. Las reparaciones resultaban evidentes ya, pero no eran nada espectacular. Un aura verde pálido colgaba de los motores. Apenas parecía más intensa que el brillo de los cascos de las naves cuando vuelan en órbita planetaria baja. Se volvió hacia Pham.

—¿De verdad la están arreglando?

—En la medida en que… Quiero decir, sí. —La automatización de la nave estaba monitorizando el recrecimiento, pero no podrían estar seguros hasta que intentaran volar de nuevo.

Pham no tenía ni idea de por qué Rihndell había enviado a los escroditas al hábitat de los cabezagusano; quizá, si las criaturas eran los usuarios finales de las rejillas, quisieran echar un vistazo a los vendedores. O quizá tuviera algo que ver con la traición que acaeció inmediatamente después. En cualquier caso, los escroditas salieron muy pronto de la zona y entraron en una explanada poliespecífica tan abarrotada como un bazar de baja tecnología.

Pham estaba entusiasmado. Allí donde miraba veía una especie diferente. La vida inteligente era un desarrollo escaso en el universo, y en toda su trayectoria vital en la Zona Lenta solo había conocido a tres razas no humanas. Pero el universo era muy grande y con la ultravelocidad resultaba muy fácil encontrar otras especies. El Allá había reunido el detritus de infinidad de emigraciones, una acumulación que finalmente convertía la civilización en omnipresente. Durante un instante perdió el hilo de sus programas de vigilancia y sus sospechas se vieron amortiguadas por las maravillas que contemplaban sus ojos. Pero no había que olvidar que Reposo Armónico era una civilización estancada. Aquellas razas habían formado parte del complejo de RIP desde hacía miles de años. Aquellos que podían interactuar habían aprendido a hacerlo hacía tiempo.

Y no vio por ninguna parte enormes alas de mariposa encima de una criatura de ojos grandes y compasivos.

Oyó una pequeña exclamación de sorpresa al otro lado de la cubierta. Ravna estaba pegada a una ventana que miraba al exterior desde una de las cámaras laterales de Tallo Verde.

—¿Qué pasa, Rav?

—Escroditas. ¿Los ves? —Señaló la masa de criaturas y acercó la cámara. Durante un instante, las imágenes se arremolinaron a su alrededor. En el caos de criaturas, Pham pudo ver de refilón unas formas redondeadas y unas frondas elegantes. Salvo por las franjas decorativas y las borlas, sí que le resultaban muy familiares.

—Sí, hay una pequeña colonia por estos lares. —Abrio un canal con Tallo Verde y la informó del avistamiento.

—Lo sé. Los… hemos olido. Ojalá tuviéramos tiempo de hacerles una visita cuando terminemos con esto. Encontrar amigos en lugares tan lejanos… siempre es agradable. —Ayudó a Binza Azul a empujar las rejillas para rodear una esfera acuario. Ya podían ver a la gente de Rihndell. Seis patas de marfil estaban sentados en el muro que rodeaba lo que podría ser el equipo para la prueba.

Binza Azul y Tallo Verde empujaron su bola de carbono espumoso hacia el grupo. El que tenía tallas en las patas se acercó a la pila y alargó sus pequeños brazos para acariciar las piezas. Una tras otra fueron dejando las rejillas en la máquina de pruebas. Binza Azul se acercó para observar y Pham configuró las ventanas principales para ver a través de sus cámaras. Transcurrieron veinte segundos. Entonces habló el intérprete de trisk de Rihndell.

—Las siete primeras quedan aprobadas. Forman un septeto entrelazado.

En ese momento Pham se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Los tres «septetos» siguientes también pasaron la prueba. Otros sesenta segundos. Comprobó el estatus de reparaciones de la nave. La FDB consideraba que el trabajo estaba hecho a falta del visto bueno enviado desde la red local.

Pero siempre hay algún problema. San Rihndell empezó a ponerle pegas a los paquetes doce y quince. Binza Azul discutió con él largo y tendido, y a regañadientes sacó varias piezas de repuesto de su bolsa de rejillas de sobra. Pham no estaba seguro de si el escrodita estaba discutiendo por discutir, o si de verdad andaba escaso de repuestos.

Veinticinco septetos pasaron la prueba.

—¿Adónde va Tallo Verde? —preguntó Ravna.

—¿Qué? —Pham pasó a la ventana la vista de las cámaras de Tallo Verde. Estaba a cinco metros de Binza Azul y alejándose. Pham movió la cámara, frenético. Tenía a un escrodita local a su izquierda y otro más lo acompañaba flotando en el aire, invertido. Las frondas de este último tocaban las de Tallo Verde, inmersa, al parecer, en una amistosa conversación.

—¡Tallo Verde! —No hubo respuesta.

—¡Binza Azul! ¿Qué ocurre?

Pero el escrodita estaba absorto en una discusión llena de aspavientos con el patas de marfil. Otro paquete de rejillas no había superado la prueba.

—¡Binza Azul!

Tras unos instantes, la voz del escrodita le llegó por el canal privado. Sonaba un poco vago, como le sucedía a menudo cuando estaba atascado y con demasiadas cosas entre manos a la vez.

—No me molestes ahora, caballero Pham. Solo me quedan tres repuestos perfectos. Debo persuadir a esta gente de que se conformen con lo que ya tienen.

—¿Y qué sucede con Tallo Verde? —intervino Ravna—. ¿Qué le pasa?

Las cámaras se perdieron de vista unas a otras. Tallo Verde y sus compañeros emergieron de la densa multitud y flotaron por el centro de la explanada. Estaban usando cohetes de gas en vez de ruedas. Alguien tenía mucha prisa.

La seriedad de lo que estaba ocurriendo por fin hizo reaccionar a Binza Azul. La vista de la cámara de su escrodo giró sin control mientras el escrodita rodaba hacia delante y hacia atrás, rodeando a la gente de San Rihndell. Hubo un momento de parloteo escrodita y después les llegó la voz a través del canal privado, quejosa y confusa.

—Se ha ido. Se ha ido. Tengo que, tengo que… —Abruptamente rodó de nuevo hacia el grupo de patas de marfil y retomó la discusión que acababa de interrumpir. Después de unos segundos, su voz resonó en el canal—. ¿Qué debo hacer, caballero Pham? Tengo entre manos una venta incompleta, sin embargo, mi Tallo Verde ha desaparecido.

O la han secuestrado.

—Cierra esa venta, Binza Azul. Tallo Verde estará bien… FDB: plan B. —Cogió unos auriculares y se alejó de la consola.

Ravna se levantó en sincronía con él.

—¿Adónde vas?

Sonrió.

—Fuera. Ya había imaginado que San Rihndell perdería su halo una vez tuviera la mercancía en su poder… y tengo un plan. —Ella lo siguió mientras Pham se deslizaba hacia la escotilla del suelo—. Mira, quiero que te quedes en el puente. Mi equipo de fisgoneo no es muy eficaz y voy necesitar que me coordines.

—Pero…

Se lanzó por la escotilla de cabeza y no se quedó a escuchar las objeciones de Ravna. Ella no lo siguió, pero un segundo después Pham la oyó de nuevo por los auriculares. Su voz ya no temblaba; la Ravna de siempre había vuelto, luchando contra todos sus problemas.

—Está bien, te cubro las espaldas, pero ¿qué podemos hacer?

Pham avanzó por el pasadizo empujándose con las manos, acelerando hasta alcanzar una velocidad tal que un inexperto habría acabado empotrado contra la pared. Delante se alzaba la imponente compuerta de la bodega. Apoyó una mano en la pared y giró. Arrastró las manos por los rebordes, desacelerando para que el impacto contra la escotilla no le rompiera los tobillos. Dentro de la cámara, el traje de presión ya estaba activado.

—Pham, no puedes salir. —Estaba claro que observaba todos sus movimientos por las cámaras de la bodega—. Descubrirán que somos una expedición de humanos.

Pham ya había metido la cabeza y los hombros en la parte superior el traje. Sintió que la parte de abajo se le ajustaba y sellaba automáticamente.

—No necesariamente. —Y lo más probable es que ya no importe—. Hay un montón de bichos con dos brazos/piernas ahí fuera y he añadido algo de camuflaje a esto. —Apoyó la barbilla en los controles y activó las pantallas. El traje presurizado blindado era muy primitivo en comparación con los trajes de campo de Relé. Sin embargo, el Qeng Ho habría dado una nave estelar a cambio de un equipo así. Cuando lo había subido a bordo, la idea original había sido impresionar a los pinchos. Pero ahora lo pondremos a prueba.

Activó la visión externa, la imagen que veía Ravna: su figura era totalmente negra, de más de dos metros de altura. Las manos exhibían garras con caparazón de bordes afilados, erizados de púas. Estos añadidos recientes rompían los contornos de la forma humana y tal vez fueran bastante intimidatorios.

Pham activó la cámara y enfiló hacia el terrario de los gusanos. Lo rodeaban paredes de lodo, brumosas en medio del aire húmedo y los enjambres de insectos.

La voz de Ravna resonó en su oído.

—Tengo una consulta de bajo nivel, probablemente automática: «¿Por qué envías un tercer negociador?».

—Ignóralo.

—Pham, ten cuidado. Estas culturas del Allá Medio, las más antiguas, se guardan cosas muy desagradables. De lo contrano, no seguirían vivas.

—Seré un buen ciudadano. —Siempre y cuando me traten bien.

Ya estaba a medio camino de la puerta de la galería. Activó una pequeña ventana y empezó a recibir imágenes de la cámara de Bmza Azul. El ancho de banda era gentileza de la red local. Era extraño que Rihndell aún les prestara ese servicio Al parecer Binza Azul seguía negociando. Quizá no hubiera ninguna conspiración, o al menos quizá San Rihndell no formara parte de ella.

—Pham, he perdido el vídeo de Tallo Verde en cuanto ha entrado en una especie de túnel, pero su señal es clara.

La puerta de la galería se abrió y Pham se adentró en la densa muchedumbre. Oía los roncos pregones a pesar del blindaje. Se movía despacio por los caminos menos concurridos, guiándose con las cuerdas destinadas a esa función. La multitud no era un problema. Todos le cedían el paso, algunos con apresurado pánico. Pham no sabía si eran sus afiladas púas o el olor a cloro que despedía su traje. Tal vez toque sea excesivo. Pero lo importante era no tener aspecto de humano. Aminoró la marcha, procurando no lastimar a nadie. Algo temiblemente parecido a un láser para marcar blancos titiló en su ventana trasera. Se ocultó rápidamente detrás de un acuario.

—Acaba de quejarse de tu traje: «Está usted violando el código de indumentaria», esa sería la traducción más adecuada.

¿Será mi pestazo a cloro o es que han detectado las armas?

—¿Qué hay del exterior? ¿Alguna mariposa a la vista?

—No. El tráfico de naves no ha cambiado mucho en estas cinco horas. —Una pausa larga. De forma indirecta, a través del puente de la FDB, Pham oyó a Binza Azul hablando con Ravna; no pudo distinguir las palabras, pero estaba indudablemente nervioso. Jugueteó con los mandos intentando encontrar la conexión directa. Entonces Ravna volvió a hablarle—. ¡Eh! ¡Binza Azul dice que Rihndell ha aceptado la entrega! Está cargando la tela antigrav en estos instantes. ¡Y la FDB acaba de recibir el visto bueno de las reparaciones! —Así que estaban listos para volar, salvo por el hecho de que tres de ellos estaban en tierra y el cuarto había desaparecido.

Pham flotó por encima del acuario y por fin pudo ver a Binza Azul sin problema. Redirigió los cohetes de gas de su traje con cuidado y aterrizó al lado del escrodita.

Su llegada fue tan bien recibida como una nube de mosquitos en un picnic. El de la pierna tallada estaba parloteando, tamborileando en la pared con su obra de arte articulada mientras su ayudante traducía al trisk. La criatura retrajo los colmillos y cruzó los brazos. Los demás lo imitaron. Todos se alinearon contra la pared, alejándose de Binza Azul y Pham.

—La transacción ha sido completada. No sabemos adónde ha ido tu amiga —dijo el intérprete de trisk.

Las frondas de Binza Azul se extendieron, temblorosas.

—P-pero todo lo que necesitamos es un poco de orientación. Quién… —No sirvió para nada. San Rihndell y su alegre pandilla se marcharon. Binza Azul crepitó frustrado, sus frondas adquirieron un ángulo extraño y volvieron toda su atención hacia Pham Nuwen—. Caballero Pham, la verdad es que empiezo a dudar de tu experiencia como mercader. San Rihndell nos podría haber ayudado.

—Quizá. —Pham observó cómo los patas de marfil se perdían en la multitud, tirando de la mercancía como si se tratara de un enorme globo negro. Vaya. Quizá Rihndell no fuera más que un mercader honesto—. ¿Qué probabilidades hay de que Tallo Verde te dejara solo en medio de un asunto así, sin decir nada?

Binza Azul titubeó unos instantes.

—En una parada comercial normal quizá habría encontrado alguna oportunidad extraordinaria para hacer negocio. Pero aquí…

La voz de Ravna los interrumpió compasiva.

—¿Quizá, simplemente, eh, se le ha olvidado el contexto?

—No. —Binza Azul fue tajante—. El escrodo nunca habría permitido un fallo así, y muchos menos en medio de una negociación tan dura.

Pham cambió las ventanas que lo rodeaban dentro de la escafandra, mirando en todas direcciones. La muchedumbre seguía dejando un espacio vacío a su alrededor. No había ni rastro de policía. ¿Acaso los reconocería si los viera?

—Está bien —dijo Pham—. Tenemos un problema, tanto si he salido al exterior como si no lo hubiese hecho. Sugiero que nos paseemos por aquí y tratemos de averiguar adónde ha ido Tallo Verde.

Un repiqueteo.

—No nos queda otra opción. Mi dama Ravna, por favor, intenta contactar con el intérprete patas de marfil. Quizá pueda ponernos en contacto con los escroditas locales. —Se despegó de la pared cercana y rotó con los cohetes de gas—. Vamos, caballero Pham.

Binza Azul se abrió camino por la explanada, más o menos en la dirección en la que había desaparecido Tallo Verde. Su camino era todo menos recto; parecía un borracho y, además, al menos una vez, habían regresado al punto de partida.

—Calma, calma —respondió el escrodita cuando Pham se quejó de aquel lugar. Binza Azul nunca presionaba para que los bichos los dejaran pasar. Si se encontraban con un grupo que ignoraba el suave agitar de sus frondas, entonces los rodeaba. Además, mantenía a Pham justo detrás de él, de modo que el factor intimidatorio de su armadura no se puso en práctica en ningún momento—. Esta gente quizá te parezca muy parifica, caballero Pham, y fáciles de hacer a un lado sin miramientos; pero ten en cuenta que es solo entre ellos. Estas especies han tenido miles de años para acostumbrarse unos a otros, para conseguir la armonía local. Con los extraños son siempre menos tolerantes, de lo contrario, los habrían hecho desaparecer hace tiempo. —Pham recordó el aviso sobre el «código de indumentaria» y decidió no discutir.

Los siguientes minutos fueron la experiencia soñada para cualquier mercader del Qeng Ho. estar tan cerca de docenas de especies inteligentes diferentes. Pero cuando por fin llegaron a la pared más lejana, Pham estaba chimando los dientes. Había recibido el toque de atención por el código de indumentaria dos veces más. Lo único que aligeraba la situación fue que San Rihndell había extendido la duración de su acceso gratuito a la red local y que Ravna tenía más información.

—La colonia escrodita local está situada a cien kilómetros de la explanada. Hay una especie de centro de transportes al otro lado de la pared junto a la que estás.

Y el túnel por el que había entrado Tallo Verde estaba justo delante. Desde donde se encontraba solo se veía oscuridad más allá de él. Por primera vez no tuvo ningún problema con las multitudes: casi nadie entraba o salía del agujero.

Una luz láser parpadeó en las ventanas traseras de la escafandra.

—Violación del código de indumentaria. Cuarto aviso. Dice: «Por favor, abandone usted el volumen inmediatamente».

—Ya nos vamos, ya nos vamos.

Oscuridad. Pham aumentó la ganancia de las ventanas de su escafandra. Lo primero que había imaginado al oír «centro de transportes» era un espacio abierto y que los nativos tenían campos de contención como en el Allá Alto. Entonces vio los pilares que se fundían con las paredes transparentes. Seguían en un espacio interior a la antigua usanza, pero las vistas… Estaban en el lado del arco que apuntaba hacia las estrellas. Las partículas de los anillos eran como peces negros que flotaban en la lejanía, y algunas estructuras sobresalían del plano anular lo suficiente como para que los rayos del sol cayeran sobre ellos. Pero el objeto más deslumbrante estaba casi sobre su cabeza: el azul del océano, el blanco de las nubes. La suave luz inundaba el suelo que lo rodeaba. Por lejos que viajara el Qeng Ho, una vista así era siempre bienvenida. Sin embargo, aquello no era real. El objeto tan solo era esférico en parte y su fachada estaba dividida en dos por la sombra del anillo. Era un objeto pequeño que flotaba sobre él a unos pocos cientos de clics, uno de los satélites pastores que habían estado viendo todo el camino. La brumosa esfera del pastor estaba rodeada por límites de un vasto dosel.

Pham tuvo que obligarse a dejar de admirar las vistas.

—Diez a uno a que ese es el hábitat de los escroditas.

—Por supuesto —respondió Binza Azul—. Es típico. Las olas en una minigravedad así nunca serán plato de mi gusto, pero…

—¡Querido Binza Azul! ¡Caballero Pham! Aquí. —Era la voz de Tallo Verde. Según el traje de Pham, estaba hablando por una conexión local que no pasaba por la FDB.

Las frondas de Binza Azul salieron despedidas en todas direcciones.

—¿Estás bien, Tallo Verde? —Parlotearon el uno con otro durante unos segundos. Después, Tallo Verde retomó el trisk—. Caballero Pham. Sí, estoy bien. Siento mucho haberos preocupado tanto. Pero veía que las negociaciones con Rihndell iban bien y entonces se cruzaron estos escroditas locales. Son gente maravillosa, caballero Pham. Nos han invitado a su hábitat. Para que pasemos un día o así. Será estupendo poder descansar antes de continuar el viaje. Y creo que incluso podrán ayudarnos.

Igual que en las novelas románticas que Pham había encontrado en la biblioteca de Ravna y que le gustaba leer antes de irse a dormir: los viajeros cansados, a medio camino de su objetivo, encuentran un refugio seguro lleno de gente amistosa e, incluso, un regalo especial. Pham pasó a la línea privada que tenía abierta con Binza Azul.

—¿Seguro que es Tallo Verde? ¿Crees que la están coartando?

—Es ella, y libre, caballero Pham. Nos has oído hablar. He estado con ella unos doscientos años. Nadie le está retorciendo las frondas.

—Entonces, ¿por qué coño se ha largado sin decir nada? —Pham se sorprendió al oír cómo escupía las palabras.

Una pausa larga.

—Eso sí es extraño. Mi teoría: los escroditas, de alguna forma, tienen un conocimiento muy importante para nosotros. Vamos, caballero Pham. Pero con prudencia. —Binza Azul rodó hacia lo que parecía una dirección escogida al azar.

—Rav, ¿tú qué…? —Pham vio entonces un piloto rojo que parpadeaba sin cesar en su panel de comunicaciones, y su enfado se enfrió. ¿Cuánto tiempo llevaba Ravna desconectada?

Pham siguió a Binza Azul, flotando tras él y utilizando los cohetes de gas para no perder al escrodita. Toda aquella zona estaba cubierta por la tela pegajosa sobre la que los escroditas preferían rodar en situaciones de gravedad cero. Sin embargo, en aquel momento, el lugar estaba desierto. No había ni rastro de gente a cien metros de un sitio que bullía de seres vivos. Apestaba a emboscada, sin embargo, no tenía sentido. Si Muerte a las Alimañas, o sus matones, los habían localizado, habría servido con dar una simple voz de alarma. ¿Sería algún jueguecito de Rihndell…? Pham cargó las armas y activó las contramedidas; varias cámaras mosquito volaron en todas direcciones. Chúpate este código de indumentaria.

La luz azulada de la luna bañaba la llanura y resaltaba pequeños montículos y extrañas agrupaciones de maquinaria desconocida. La superficie estaba llena de hoyos (¿entradas de túneles?). Binza Azul murmuró algo sobre la «hermosa noche» y lo divertido que sería sentarse a la orilla del mar a cien kilómetros por encima de ellos. Pham escaneó todas las direcciones en un intento por detectar líneas de fuego y zonas vulnerables.

La vista de una de las cámaras mostraba un bosque de frondas sin hojas; escroditas que permanecían en silencio bajo la luz de la luna. Estaban como a dos colinas de distancia. Callados, inmóviles, sin luz alguna… quizá simplemente disfrutaban del momento. Con la visión amplificada de la cámara, Pham no tuvo ningún problema para identificar a Tallo Verde. Estaba erguida al final de una fila de cinco escroditas; las franjas de su casco eran bien visibles. Delante de su escrodo se veía la sombra de una especie de vara. ¿Quizá era algo que la tenía prisionera? Pham envió un par de cámaras mosquito hacia ella. Un arma. Aquellos escroditas estaban armados.

—Ya estamos a bordo del transporte, Binza Azul —dijo la voz de Tallo Verde—. Lo veréis dentro de pocos metros, justo al otro lado del montículo de ventilación.

Al parecer se refería al montículo al que se acercaban tanto él como Binza Azul. Pero Pham sabía que por allí no había ningún vehículo; Tallo Verde y sus armas apuntaban hacia ellos. Traición. Muy típico y muy hábil, pero de muy baja tecnología. Pham casi le giró a Binza Azul. Fue entonces cuando avistó el liso rectángulo de cerámica en la cima de la colina, a unos metros detrás del escrodita. El mosquito más cercano informó de que era una especie de explosivo; probablemente, una mina direccional. Una cámara de baja resolución, que apenas era más que un sensor de movimiento, estaba colocada tras ella. Binza Azul había pasado rodando a su lado sin darse cuenta, parloteando sin cesar con Tallo Verde. Lo han dejado pasar. Nuevas y oscuras sospechas le surgieron. Pham se detuvo en seco y retrocedió a toda velocidad; procuró no tocar suelo y el único ruido que hizo fue el de los amortiguados silbidos de los cohetes de gas. Sacó una de las garras de su muñeca e hizo que una cámara mosquito volara cerca del sensor de la mina…

Hubo una explosión de fuego blanco y un ruido estremecedor. A pesar de que estaba a cinco metros de distancia, la onda expansiva lo empujó hacia atrás. Pudo ver brevemente cómo Binza Azul salía volando con las fondas y las ruedas al aire y caía al otro lado de la mina. Jirones de metal revoloteaban alrededor, pero no hubo más ataques. La detonación destruyó vanas cámaras mosquito.

Pham aprovechó la confusión para acelerar, trepar a un montículo cercano e internarse en un valle (¿callejón?) desde donde veía a los escroditas. Los atacantes rodaban por la colina, parloteando satisfechos. Pham no abrió fuego aún, la curiosidad era más fuerte. Al cabo de un instante, Binza Azul se elevó en el aire a cien metros.

—¿Pham? —dijo quejoso—. ¿Pham?

Los atacantes ignoraron a Binza Azul. Tres de ellos desaparecieron al otro lado de la colina. Las cámaras de Pham los vieron detenerse consternados, con las frondas erectas; habían descubierto que Pham seguía vivo. Los cinco se separaron y buscaron por la zona, rastreándola para dar con él. Ya no le llegaba el parloteo persuasivo de Tallo Verde.

Un crujido y alguien abrió fuego al otro lado de la colina. Había tipos de gatillo fácil allí, al parecer.

Por encima de todo aquello flotaba Binza Azul, la diana perfecta; sin embargo, nadie iba a por él. Sus palabras eran una mezcla de trisk y escrodita; y cuando Pham pudo por fin entender algo, oyó el miedo de Binza Azul.

—¿Por qué disparas? ¿Qué pasa? ¡Tallo Verde, por favor!

La paranoia de Pham Nuwen no había caído en saco roto. Maldita sea, no te quedes ahí arriba mirando hacia mí. Encañonó al escrodita, apuntó y disparó. La explosión no fue visible en longitud de onda, pero había gigajulios en el pulso. El plasma se coaguló en torno al rayo, y falló el blanco por menos de cinco metros. Muy por encima del escrodita, el rayo chocó contra la esfera de cristal. La explosión fue espectacular, un resplandor actínico que convirtió las esquirlas llameantes en miles de rayos.

Pham voló hacia el flanco mientras el techo resplandecía. Binza Azul giró, recobró el control y buscó refugio. En el sitio donde había acertado el rayo de Pham, una corona incandescente pasaba del azul al naranja y al rojo, más brillante que el satélite pastor. El disparo de advertencia había sido como lanzar una bengala para delatar su posición. En los quince segundos siguientes, cuatro atacantes dispararon contra el sitio donde antes se hallaba Pham Nuwen. Hubo un silencio, luego un susurro tenue. En un juego de sigilo, los cinco podrían considerar que sería una victoria fácil. Aún no habían comprendido que él iba perfectamente equipado. Pham sonrió al ver las imágenes que proyectaban sus cámaras. Los tenía a todos en la mira, Binza Azul incluido.

Si eran solo esos cuatro, ¿o cinco?, no habría ningún problema. Pero con toda seguridad los refuerzos estaban de camino y si no, alguna otra complicación. La herida del techo se había enfriado hasta convertirse en oscuridad, pero ahora había un agujero de medio metro de diámetro. El silbido del viento entraba a través de él, un sonido que activó el reflejo del miedo de Pham, incluso aunque estuviera dentro de una armadura. Bien podía pasar un largo rato antes de que la filtración empezara a afectar a los escroditas, pero sea como fuere, se trataba de una emergencia. Llamaría la atención. Contempló el agujero. Desde allí abajo no era más que un brisa, pero a unos pocos metros justo debajo ya se estaba formando un tornado en miniatura de polvo y chatarra que entraba y salía…

Y más allá del casco transparente, el espacio: una franja de oscuridad, un penacho deslumbrante, donde los escombros emergían de la sombra del arco y entraban en la luz del sol. Se le ocurrió una idea fantástica.

Vaya. Cinco escroditas se las habían apañado para rodearlo. Uno de ellos se asomó, lo vio y disparó. Pham devolvió el fuego y el escrodita explotó en una nube de agua supercaliente y carne chamuscada. Su escrodo intacto salió volando por entre las colinas, y los demás, presas del pánico, se unieron al fuego. Pham cambió de posición de nuevo, moviéndose en la dirección en la que sabía que se alejaría de sus enemigos.

Unos minutos más de tregua. Miró hacia el techo de cristal. Allí había algo… sí. Si iban a llegar refuerzos, ¿por qué no podían ser para él? Apuntó cerca del agujero y desvió su voz por el circuito del gatillo del arma. Casi empezó a hablar, pero después pensó… Quizá sea mejor si reduzco la potencia esta vez. Detalles. Apuntó de nuevo y disparó sin cesar.

—Ravna —dijo—. Más te vale que tengas los ojos abiertos. Necesito ayuda… —Y rápidamente describió los acontecimientos de los últimos diez minutos.

Esta vez, el rayo emitía menos que diez mil julios por segundo, no eran suficientes para hacer arder el aire. Pero al reflejarse en el penacho, más allá del caso, la modulación debería de ser visible desde más de mil clics de distancia, en particular para la FDB que estaba al otro lado del hábitat.

Los escroditas se acercaban a él de nuevo. Maldita sea. No podía mantener el mensaje en envío automático. Necesitaba el «transmisor» para cosas más importantes. Pham voló de valle en valle maniobrando detrás del escrodita que estaba más alejado de los demás. Uno contra tres (¿cuatro?). Tenía mayor potencia de fuego e información, pero un golpe de mala suerte y lo liquidarían. Se acercó flotando a su próximo blanco. En silencio, con cautela…

Un haz de luz le rozó el brazo y el blindaje se puso incandescente. Blancas gotas de metal caliente flotaron en el aire mientras Pham esquivaba el disparo. Se elevó como un bólido entre tres lomas, disparando contra el escrodita agazapado. Lo cercó un zigzagueo de luces y luego estuvo nuevamente a cubierto. Eran rápidos, como si tuvieran un equipo automático para apuntarle. Tal vez lo tenían: sus escrodos.

Entonces sintió el dolor. Pham se arqueó con un jadeo. Si esto se parecía a las heridas que recordaba, lo habían quemado hasta el hueso. Flotaron lágrimas ante sus ojos. Sintió náuseas, se desmayó, recobró el conocimiento un par de segundos después. Los demás aún se acercaban, pero aquel contra el que había disparado era solo un cráter reluciente entre fragmentos de escrodo. La automatización de su traje se plegó sobre el flanco, inyectándole anestesia local y calmando el dolor. Pham giró en torno a la loma, tratando de mantenerse fuera de la vista de sus enemigos. Habían detectado sus cámaras: cada pocos segundos estallaban fulgores o explosiones.

Disparaban a discreción, pero las cámaras estaban apagándose y él estaba perdiendo su mayor ventaja.

¿Dónde está Binza Azul? Pham examinó las proyecciones de las cámaras restantes, la suya. El bastardo se había elevado de nuevo, por encima del combate, sin que nadie le disparase. Delatando todos mis movimientos. Pham rodó, apuntó el arma contra la diminuta figura. Titubeó. Te estás ablandando, Nuwen. Binza Azul descendió de golpe, haciendo ondear su pañol de carga. Evidentemente utilizaba sus impulsores a plena potencia. En medio del estruendo del metal burbujeante y los disparos, su caída era silenciosa. Enfilaba hacia el más próximo de los atacantes.

A treinta metros, el escrodita lanzó un objeto grande y anguloso. Binza Azul frenó, giró hacia un costado y desapareció tras las lomas. Al mismo tiempo, mucho más cerca, se oyó un crujido.

Pham envió su penúltima cámara a echar un vistazo. Entrevio un escrodo y frondas esparcidas alrededor de un tallo triturado: hubo un relampagueo, y la cámara desapareció.

Solo quedaban dos atacantes. Uno era Tallo Verde. Durante diez segundos no hubo más disparos. Pero tampoco reinaba el silencio. El metal reluciente y desgarrado del brazo de su armadura chisporroteaba al enfriarse. En lo alto susurraba el aire que se escapaba del casco. Brisas espasmódicas barrían el suelo, así que era imposible mantener una posición sin maniobrar continuamente. Se detuvo, dejando que la corriente lo arrastrara en silencio fuera del valle. Allá. Un siseo fantasmal. Otro. Los dos se acercaban desde distintas direcciones. Tal vez ignorasen su posición exacta, pero obviamente podían coordinar las propias.

El dolor le llegaba en ráfagas, como la conciencia. Espasmos de agonía y oscuridad. No se atrevía a usar más anestesia. Vio unas frondas que asomaban en una loma cercana. Se detuvo, observó. Era muy probable que en las puntas de esas frondas hubiera visión suficiente para detectar movimiento. Pasaron dos segundos. La última cámara de Pham mostró al otro atacante, que se acercaba en silencio por el otro lado. En cualquier momento los dos se elevarían. Pham habría dado cualquier cosa por tener una cámara provista de armas. En todas sus estúpidas improvisaciones, jamás había pensado en ello. Ya no había remedio. Aguardó por un instante de lucidez, lo suficiente para elevarse sobre el enemigo y disparar.

Un parloteo de frondas, un claro anuncio. La cámara de Pham detectó a Binza Azul rodando a cien metros, detrás de las paredes de listones. El escrodita saltaba de protección en protección, pero cada vez más cerca de Tallo Verde. ¿Y ese parloteo? ¿Una súplica? Aun después de pasar cinco meses con los escroditas, Pham apenas comprendía esa cháchara. Tallo Verde, la Tallo Verde que siempre había sido tímida, compulsivamente honesta, no respondía. Giró su arma, barriendo listones con sus disparos. El tercer escrodita ascendió a una posición adecuada para disparar contra los listones. Era un ángulo perfecto para freír a Binza Azul.

La maniobra era un fácil giro que lo habría dejado cabeza abajo sobre Tallo Verde. Pero ahora nada era fácil para él y el giro fue excesivamente rápido. El paisaje se empequeñecía debajo. Pero allí estaba Tallo Verde, volviendo su arma hacia él.

Y allá estaba Binza Azul, avanzando entre columnas blancas que refulgían al calor de los disparos de Tallo Verde.

—Te lo suplico, no la mates, no la mates… —rugió al oído de Pham.

Tallo Verde titubeó, volvió las armas hacia Binza Azul. Pham disparó, barriendo el suelo con el haz a medida que giraba en el aire. Perdió el conocimiento un instante. ¡Apunta bien! Abrió un surco en el suelo, una flecha reluciente que terminaba en algo oscuro y blando. La diminuta figura de Binza Azul aún rodaba entre las ruinas, tratando de alcanzar a Tallo Verde. Pham se había alejado demasiado y no pudo recordar cómo cambiar la vista. El cielo giraba lentamente ante sus ojos.

Una luna azulada con la sombra de una cruz en el centro… Una nave que se acercaba, con motores que parecían plumas, una especie de insecto gigante. En nombre del Qeng Ho, pero ¿qué?¿Dónde estoy?… Y perdió la conciencia.

29

Sueños. Una vez más había perdido el cargo de capitán y lo habían degradado a cuidar de las plantas en el invernadero de la nave. Suspiró. El trabajo de Pham era regarlas y hacer que florecieran. Pero entonces, se percató de que las plantas tenían ruedas y que se movían cuando él no miraba; esperaban; parloteaban en murmullos. Lo que antes había sido hermoso ahora era siniestro. Pham había estado dispuesto a regar y a cuidar de las criaturas, siempre las había admirado.

Ahora, él era el único que sabía que eran los enemigos de la vida.

Más de una vez en su vida, Pham Nuwen se había despertado dentro de una automatización médica. Casi estaba acostumbrado ya a los tanques cerrados que parecían ataúdes, las paredes verdes lisas, los cables y los tubos. Pero aquello era diferente y le llevó un rato darse cuenta de dónde estaba. Árboles frondosos se arqueaban sobre él, meciéndose ligeramente en la cálida brisa. Tenía la impresión de estar tumbado en el suave musgo en un pequeño claro, al lado de un estanque. El calor del verano impregnaba el aire sobre el agua. Todo era perfecto, salvo que las hojas parecían tener pelaje; y el verde no se parecía a nada que hubiera visto. Aquella era el ideal de hogar de otro. Intentó alcanzar la rama más cercana y su mano chocó contra algo duro justo a cincuenta centímetros de su cara. Una pared curvada. A pesar de todos los trucos y las imágenes, aquel tanque era del mismo tamaño que en los que había estado antes.

Algo hizo clic detrás de su cabeza; el paisaje idílico desapareció y la cálida brisa con él. Alguien… Ravna… flotó al lado del cilindro.

—Hola, Pham. —Metió la mano dentro del tanque y le tomó la suya. Su beso fue tembloroso y parecía angustiada, como si hubiera estado llorando mucho.

—Hola —respondió él. Los recuerdos volvieron a jirones. Intentó levantarse de la cama y descubrió otra similitud entre aquel puesto médico y los de las naves del Qeng Ho: estaba atado a ella

Ravna rió débilmente.

—Cirujano, desconecta. —Tras un instante, Pham era libre.

—Todavía me tiene cogido del brazo

—No, ese es el cabestrillo. Tu brazo izquierdo tardara un tiempo aún en crecer de nuevo. Casi se ha quemado del todo, Pham.

—Oh. —Miró hacia abajo, hacia la protección que unía su brazo con su costado. Recordó el tiroteo… y se percato de que algunas partes de su sueño eran mortalmente reales—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? —La ansiedad se palpaba en su voz.

—Unas treinta horas. Estamos a más de sesenta años luz de Reposo Armónico. Vamos bien, excepto por el hecho de que, de pronto, todo el mundo anduviese pisándonos los talones.

El sueño. Aferró el brazo de Ravna con la fuerza de su mano libre.

—Los escroditas, ¿dónde están? —Por favor, que no estén a bordo.

—L-lo que queda de Tallo Verde está en la otra camilla. Binza Azul está…

¿Por qué me habrán dejado vivo? Los ojos de Pham recorrieron la estancia. Estaban en una cabina multiuso. El arma más cercana estaba al menos a veinte metros de él. Mmm. Lo que era más importante que las armas: conseguir el control de la consola de mando de la FDB… si es que no era ya demasiado tarde. Se levantó de la camilla y salió flotando de la estancia.

Ravna lo siguió.

—Tranquilo, Pham. Acabas de recuperar la consciencia.

—¿Qué te han contado del tiroteo?

—La pobre Tallo Verde no está en situación de decir nada, Pham. Binza Azul dice más o menos lo mismo que tú: los malditos escroditas nativos secuestraron a Tallo Verde y la obligaron a atraerte a una trampa.

—Mmm, mmm. —Pham decidió evitar una respuesta clara. De modo que aún cabía la posibilidad de que Binza Azul no hubiera sido pervertido del todo. Continuó avanzando impulsándose con una sola mano hasta alcanzar el pasillo que era el eje de la nave. Un minuto después había llegado al puente, seguido muy de cerca por Ravna.

—¿Pham? ¿Qué ocurre? Tenemos que decidir muchas cosas, pero…

Cuánta razón tienes. Bajó al puente de mando y se dirigió hacia la consola.

—Nave. ¿Reconoces mi voz?

—Pham, pero ¿de qué…? —Empezó a decir Ravna.

—Sí, señor.

—¿… va esto?

—Quiero privilegios de mando —continuó Pham. Se los habían traspasado a él cuando los escroditas habían bajado a tierra. ¿Sería posible mantenerlos aún?

—Otorgados.

Los escroditas habían tenido treinta horas para planear su defensa. Aquello era muy fácil, demasiado fácil.

—Suspende los privilegios de mando de los escroditas. Aíslalos.

—Sí, señor —respondió la nave. ¡Mentirosa! Pero ¿qué más podía hacer él? La oleada de pánico fue en aumento y de pronto sintió mucho frío. Él era el Qeng Ho… y también era la fracción divina.

Los dos escroditas estaban en la misma cabina, Tallo Verde ocupaba la otra cubierta médica de la nave. Pham abrió una ventana hacia esa habitación. Binza Azul estaba sentado contra la pared, al lado de la camilla. Parecía mustio, como cuando habían recibido la noticia de Sjandra Kei. Dirigió sus frondas hacia el vídeo.

—Caballero Pham, la nave me dice que has anulado nuestros privilegios.

—¿Qué sucede, Pham? —Ravna ancló un pie en el suelo y lo miró fijamente.

Pham ignoró ambas preguntas.

—¿Cómo está Tallo Verde?

Las frondas se retiraron y cayeron, como marchitas.

—Está viva… Te doy las gracias, caballero Pham. Lo que hiciste exige mucha habilidad. Teniendo en cuenta lo que estaba pasando, no podría pedir más.

¿Qué es lo que hice? Recordó que había disparado a Tallo Verde. ¿Había desviado el tiró? Observó el tanque médico. Su configuración era ligeramente distinta a su tanque. Estaba casi llena hasta arriba de agua y generaba cierta turbulencia que movía las frondas de la paciente. Dormida, Tallo Verde parecía frágil, con las frondas moviéndose sin control. Algunas estaban tronchadas, pero el cuerpo parecía entero. Pham echó una ojeada a la base de su tallo, donde los escroditas se unían a su escrodo. El muñón terminaba en una maraña de tubos quirúrgicos, y Pham recordó el último instante del combate, cuando había despedazado el escrodo de Tallo Verde. ¿Cómo es un escrodita sin escrodo?

Apartó los ojos de esa ruina.

—He anulado vuestros privilegios de mando porque no me fío de vosotros. —Mi antiguo amigo, herramienta de mi enemigo.

Binza Azul no respondió. Pero tras un rato, fue Ravna la que lo hizo.

—Pham, sin la ayuda de Binza Azul nunca habría podido sacarte de ese hábitat. Incluso cuando lo conseguimos, seguíamos varados en medio del maldito sistema RIP. El satélite pastor aullaba pidiendo nuestra sangre; ya habían descubierto que éramos humanos. Los aprahanti estaban intentando irrumpir en el puerto y caer sobre nosotros. Sin Binza Azul, jamás habríamos conseguido convencer a la seguridad local para que nos permitiera activar la ultra y salir pitando. Probablemente nos habrían volado en pedazos en cuanto hubiéramos accedido al plano anular. Todos estaríamos muertos, Pham.

—¿No sabes lo que pasó ahí abajo?

Parte de la indignación de Ravna abandonó su rostro.

—Sí. Pero debes entender cómo funcionan los escrodos. Son artefactos mecánicos. Es sencillo desconectar la parte cibernética de la mecánica. Esos tipos estaban controlando las ruedas y apuntando el arma.

Mmmm. En la ventana detrás de Ravna vio a Binza Azul quieto, sin mover las frondas, sin presionar un acuerdo. ¿Triunfal?

—Eso no explica por qué Tallo Verde nos arrastró a la trampa. —Levantó una mano—. Sí, ya sé que le dieron una paliza y la obligaron a actuar. El único problema, Ravna, es que ella no titubeaba. Estaba entusiasmada, parlanchína. —Miró por encima del hombro de Ravna—. No parecía sometida a nada. ¿Es que Binza Azul no te lo ha contado?

—Sí, caballero Pham. —Al final llegó la respuesta.

Ravna se giró y retrocedió un poco, de modo que pudiera ver a Pham y Binza Azul a la vez.

—Pero, pero… eso sigue siendo absurdo. Tallo Verde lleva con nosotros desde el principio. Ha tenido miles de oportunidades para destruir la nave o para avisar a quien fuera. ¿Por qué arriesgarse a esa estúpida emboscada?

—Sí. ¿Por qué no nos han traicionado antes…? —Hasta el momento en el que Ravna había pronunciado aquella pregunta, Pham no lo había sabido. Conocía los hechos, pero no tenía ninguna teoría coherente que los incluyera todos. Pero ahora, ahora lo veía claro: la emboscada, los sueños en el cilindro, incluso las paradojas—. Quizá no fuera una traidora antes. Escapamos de Relé sin que nos siguiera nadie, sin que nadie supiera nada de nosotros y, muchos menos, nuestro destino exacto. Ciertamente, a nadie se le habría ocurrido que un par de humanos aparecieran de pronto en Reposo Armónico. —Hizo una pausa en un intento por darle sentido a todo. La emboscada—. La emboscada no era estúpida, pero sí totalmente improvisada. El enemigo no tenía apoyo. Sus armas eran torpes, simples —una idea—, seguro… seguro que si echaras un vistazo a los restos del escrodo de Tallo Verde no encontraríamos más que un arma de rayos que es una especie de herramienta cortante. Y el único sensor que había en esa mina era un detector de movimiento. De uso civil. Tuvieron que prepararlo todo rápido, en muy poco tiempo, y no esperaban una pelea. No, hemos sorprendido al enemigo al ir allí.

—Crees que los aprahanti podrían…

—Los aprahanti no. Por lo que dijiste, no levantaron amarras hasta después de la pelea, cuando la luna escrodita empezó a dar la alarma. Quien sea que está detrás de esto es independiente de las mariposas y debe de estar desperdigando por muchos sistemas estelares un vasto conjunto de conexiones, atento a las cosas de interés. Nos detectó y, a pesar de que su avanzada era muy débil, intentó capturar nuestra nave. Solo nos denunció cuando estábamos a punto de escapar. No quería que escapáramos. —Señaló la ventana de ultrarrastreo—. Si sé leer eso, tenemos más de quinientas naves que nos pisan los talones.

Ravna miró la pantalla y respondió con voz distraída:

—Sí. Forman parte de la flota aprahanti y…

—Habrá muchos más, pero no todos serán mariposas.

—No te entiendo. ¿Porqué los escroditas querrían hacernos daño? Una conspiración no tiene sentido. Nunca han tenido un estado y mucho menos un imperio interestelar.

Pham asintió.

—Solo apacibles colonias como ese satélite pastor, en civilizaciones poliespecíficas de todo el Allá. No, Ravna, los escroditas no son el verdadero enemigo, sino aquello que los dirige. La perversión de Straumli.

Hubo un silencio incrédulo, pero Pham se percató de lo apretadas que Binza Azul tenía las frondas. Él lo sabía.

—Es la única explicación, Ravna. Tallo Verde era nuestra única amiga, leal. Mi teoría es que solo una minoría de los escroditas está bajo el control de la perversión. Cuando Tallo Verde cayó, entonces ella también fue convertida.

—¡E-eso es imposible! Esto es el Allá Medio, Pham. Tallo Verde tenía coraje, era testaruda. Ningún lavado de cerebro habría podido cambiarla tan rápido. —Una desesperación aterrorizada asomaba en sus ojos. Bien fuera una explicación o la otra, la verdad sería terrible.

Y yo todavía sigo aquí, vivo y hablando. Una nota para la fracción divina; ¡quizá aún hubiera alguna oportunidad! Habló casi a la vez que lo comprendía todo.

—Tallo Verde era leal, sin embargo, la convirtió prácticamente en cuestión de segundos. No fue tan solo la perversión de su escrodo o alguna droga. Era casi como si tanto el escrodita como el escrodo hubieran sido diseñados desde el principio para responder. —Miró a Binza Azul para poder calibrar la reacción del escrodita a lo que iba a decir a continuación—. Los escroditas han esperado a su creador durante mucho tiempo. Su raza es muy antigua, más que cualquier otra, excepto los senescentes. Están por todas partes, pero en grupos pequeños, siempre pacíficos y prácticos. Y en algún momento del principio, hace unos pocos miles de millones, sus precursores se vieron atrapados en un callejón sin salida evolutivo. Su creador construyó los primeros escrodos y dio origen a los primeros escroditas. Ahora, creo que conocemos el quién y el por qué.

»Sí, sí. Sé que ha habido otras versiones, quizá más perfectas, pero lo que resulta maravilloso de esta es su estabilidad. Los escrodos más grandes son «tradicionales», tal y como dijo Binza Azul, pero esa es una palabra que yo aplico a culturas y a una escala de tiempo mucho más pequeña. Los grandes escrodos de hoy en día son idénticos a los de hace miles de años. Y son dispositivos que pueden fabricarse en cualquier parte del Allá… Sin embargo, está claro que el diseño procede del Allá Alto o del Trascenso. —Aquella había sido una de sus primeras frustraciones respecto al Allá. Había examinado los diagramas de diseño, disecciones en realidad, de los escrodos. Por fuera, un escrodo era como un artefacto mecánico que tenía incluso partes móviles. Y los planos indicaban que podía construirse hasta en la fábrica más simple, incluso en aquellas que apenas podían llamarse tal cosa y que había en algunos lugares de la Zona Lenta. Y sin embargo, la parte electrónica no parecía ser más que una masa de componentes aleatorios sin ningún tipo de diseño jerárquico ni modulación. Funcionaba, y de forma mucho más eficiente que cualquier cosa diseñada por mentes equivalentes a la humana, pero no se podía ni pensar en la reparación ni en la limpieza de errores de la parte cibernética—. Nadie en todo el Allá comprende el potencial de los escrodos, y mucho menos las adaptaciones que tuvieron que sufrir los escroditas. ¿Me equivoco, Binza Azul?

El escrodita chasqueó las frondas contra el tallo central. Hubo un repiqueteo furioso. Pham nunca había visto algo así. ¿Ira? ¿Terror? La voz del vóder de Binza Azul sonó distorsionada.

—¿Tú preguntas? ¿Tú preguntas? Es monstruoso que me pidas que te ayude en algo así… —La voz tembló en las frecuencias más agudas y luego se calló. El escrodita no dejaba de temblar.

Pham del Qeng Ho sintió una punzada de vergüenza. El escrodita lo sabía y lo comprendía… y no se merecía aquello. Había que destruir a los escroditas, pero no tenían por qué escucharle a él ponderar sobre lo que era justo. La mano de Pham cayó sobre el panel de mandos para cortar la comunicación. No. Es tu última oportunidad para ver la… obra de la perversión.

La mirada de Ravna pasó del humano al escrodita, y Pham se dio cuenta de que al fin lo entendía. La expresión de Ravna era de dolor, igual que cuando habían llegado las noticias de Sjandra Kei.

—Estás diciendo que la perversión fabricó los escrodos originales.

—Y también modificó a los escroditas Fue hace mucho tiempo y desde luego no es exactamente la misma perversión que crearon los straumlitas, pero…

El «Azote» era el nombre popular de la perversión, y se acercaba mucho más a la visión de Antiguo. A pesar de la trascendencia que se le suponía a la perversión, su estilo de vida se parecía más a una enfermedad que a cualquier otra cosa. Quizá eso había ayudado a engañar a Antiguo. Pero ahora Pham lo veía claro. El Azote había vivido dividido en piezas, separado por increíbles lapsos de tiempo. Se escondía en los archivos a la espera de las condiciones ideales. Y a la espera de su renacimiento, había creado ayudantes…

Miró a Ravna y de pronto entendió algo más.

—Has tenido treinta horas para pensarlo, Rav. Viste las grabaciones de mi traje. Seguro que habías deducido algo de esto.

Ella desvió la mirada.

—Un poco —confesó. Por lo menos, ya no lo negaba.

—Sabes lo que tenemos que hacer —murmuró él. Ahora que entendía lo que debía hacerse, la fracción divina dejó de presionar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ravna, como si no lo supiera.

—Dos cosas. Una, contarlo en la Red.

—¿Quién lo creerá? —La Red del millón de mentiras.

—Los suficientes. Una vez lo lean, la mayoría de la gente será capaz de ver la verdad que encierra el mensaje… y actuará en consecuencia.

Ravna negó con la cabeza.

—No. —Apenas pudo oírse.

—La Red debe saberlo, Ravna. Hemos descubierto algo que podría salvar miles de mundos. Esta es la hoja oculta del Azote. —Al menos en el Allá Medio y Bajo.

Ella volvió a negar con la cabeza.

—Pero gritar esta verdad matará a miles de millones de seres.

—¡En defensa propia! —Pham rebotó suavemente hacia el techo y luego bajó a la cubierta.

Ravna lloraba.

—Eso son e-exactamente los mismos argumentos que utilizaron para matar a m-mi familia, para destruir mis mundos… Y… y no seré parte de ello.

—¡Pero ahora lo que afirmamos es cierto!

—Ya estoy harta de pogromos, Pham.

Delicadeza testaruda… casi increíble.

—¿Serías capaz de asumir la responsabilidad de esa decisión, Rav? Sabemos algo que otros, líderes más sabios que nosotros, deberían conocer para poder decidir libremente. ¿Quieres negarles la oportunidad de tomar esa decisión?

Ravna vaciló un instante y Pham pensó que la mujer civilizada que había en ella se dejaría convencer. Pero Ravna irguió la cabeza.

—Sí, Pham. Se la niego.

Pham no pareció muy impresionado. Regresó a la consola de mando. No serviría de nada discutir con ella lo que había que hacer a continuación,

—Además, Pham, no mataremos a Binza Azul y a Tallo Verde.

—No hay opción, Ravna. —Las manos de Pham volaron por los controles—. Tallo Verde estaba corrupta; no tenemos ni idea de cuánto ha sobrevivido a la destrucción de su escrodo o cuánto tiempo pasará antes de que se corrompa Binza Azul. No podemos llevarlos con nosotros, ni soltarlos.

Ravna flotó hacia un lado con los ojos fijos en las manos de Pham.

—C-cuidado con a quién matas, Pham —murmuró—. Como ya has dicho, he tenido treinta horas para pensar en mis decisiones, treinta horas para pensar en las tuyas.

—¿Y bien? —Pham levantó las manos de los controles. La ira (¿la fracción divina?) cruzó por su mente de forma muy breve. Ravna, Ravna, Ravna, decía una voz en el interior de su cabeza, a modo de despedida. Entonces, todo se volvió muy frío. Había tenido tanto miedo de que los escroditas hubieran corrompido la nave. Sin embargo, aquella estúpida lo había hecho por ellos, de forma voluntaria. Flotó lentamente hacia ella. Casi sin pensarlo, levantó un brazo adoptando una postura de combate—. ¿Cómo piensas evitar que haga lo que debe hacerse? —Pero ya lo había deducido.

Ravna no retrocedió, ni siquiera cuando la mano de Pham estuvo a apenas unos centímetros de su cuello. Lloraba, pero tenía una expresión decidida en el rostro.

—¿T-tú qué crees, Pham? Hazme daño y tú recibirás más daño aún. —Su mirada recorrió la pared que estaba detrás de Pham—. Mata a los escroditas y… tú también morirás.

Se sostuvieron la mirada un rato largo, como midiéndose. Quizá no hubiera armas escondidas en las paredes. Él podría matarla antes de que ella pudiera defenderse. Pero, entonces, cabían miles de formas en las que la nave podía estar programada para matarlo. Y todo lo que quedaría entonces serían los escroditas… volando hacia el Fondo, a reclamar su premio.

—¿Qué hacemos entonces? —dijo finalmente.

—L-lo mismo que antes: rescatar a Jefri. Recuperaremos la Contramedida. Estoy dispuesta a restringir los movimientos de los escroditas.

Una tregua con unos monstruos, con una estúpida como mediadora.

Pham pasó al lado de Ravna bruscamente y flotó hacia el eje de la nave. Detrás de él, oyó un llanto.

En los siguientes días, se mantuvieron alejados el uno del otro. Pham tuvo un acceso muy limitado a los controles de la nave. Encontró los programas suicidas incrustados en las diversas capas de aplicaciones. Pero, extrañamente y para su eterno disgusto, los cambios databan de horas después de su enfrentamiento con Ravna. Ella se había marcado un farol cuando se había opuesto a él. Gracias a los Poderes que yo no lo sabía. El pensamiento desapareció al segundo de haber surgido.

Bien. De modo que la farsa continuaría hasta el final, un juego interminable de mentiras y subterfugios. Decidió que él sería el ganador de aquel juego. Flotas que le perseguían, traidores que Je rodeaban Juraba por el Qeng Ho y su propia fracción divina que la perversión perdería. Los escroditas perderían. Y que, a pesar de todo su valor y su bondad, Ravna Bergsndot perdería.

30

Tyrathect estaba perdiendo la batalla consigo misma, su batalla contra el Supresor. Oh, aún faltaba mucho para que terminara Quizá sería más correcto decir que se habían vuelto las tornas. Al principio se habían sucedido una sene de pequeños triunfos, como cuando había permitido que Amdijefri jugara a solas con el equipo de comunicaciones, sin que los niños supieran siquiera que ella había sido la artífice. Pero eso había ocurrido hacía ya muchas decadías, y ahora… Algunos días tenía el control pleno de sí misma. Otros, y aquellos parecían a menudo los más felices, solo tenía la impresión de tener el control.

Aún no estaba claro qué tipo de día sería aquel.

Tyrathect pasó por los parapetos que cubrían las nuevas murallas del castillo. No cabía duda de que el lugar era nuevo, pero aun no tenía nada de castillo. Acero había construido apresuradamente, acuciado por el pánico. Las murallas meridionales y occidentales eran muy gruesas y estaban cruzadas por túneles. Pero había lugares en el lado norte que parecían una mera empalizada reforzada con escombros de piedra. No se podría haber hecho más en el tiempo con el que contaba Acero. Tyrathect se detuvo durante un instante para oler la madera recién serrada. Las vistas desde la colina de la Nave eran tan hermosas como siempre. Los días se alargaban. Ahora solo se hacía de noche entre la puesta y la salida del sol. La nieve se había retirado hasta sus neveros de verano. Desde allí, podía otear kilómetros de distancia hasta donde el azul del mar chocaba con la costa de las islas.

Según la sabiduría convencional, habría sido un suicidio atacar el nuevo castillo, incluso a pesar de su penoso estado actual, con algo menos que una horda. Tyrathect sonrió amargamente. Por supuesto, Tallamadera lo ignoraría. La vieja Tallamadera creía que tendría un arma secreta que haría saltar en pedazos aquellas murallas desde cientos de metros de distancia. Incluso en aquel instante los espías de Acero informaban de que los Tallamadera habían mordido el anzuelo y que su pequeño ejército armado con su primitivo cañón había comenzado el viaje por tierra hasta llegar a la costa.

Tyrathect bajó por las escaleras hacia el patio. Oyó un trueno lejano, hacia el norte, donde los artilleros de Acero habían comenzado las prácticas matutinas. Cuando el viento soplaba en la dirección adecuada, se oía con claridad. No se hacían prácticas cercas de las tierras de labranza y solo los sirvientes de alto rango y algunos trabajadores aislados conocían la existencia de tales armas. Pero a aquellas alturas Acero ya contaba con treinta piezas y pólvora para todas ellas. Lo que les faltaban eran artilleros. Desde cerca, el ruido de los cañones era infernal. El fuego continuo podía provocar sordera. Ah, pero sus armas… Tenían un alcance de doce kilómetros, tres veces más que las de Tallamadera. Podían lanzar «bombas» explosivas que estallaban al impactar. Al otro lado de las colinas septentrionales, el bosque se había convertido en un páramo de roca desnuda por el continuo cañoneo.

Y pronto, quizá hoy, los supresistas también tendrían radio.

¡Maldita seas, Tallamadera! Por supuesto, Tyrathect nunca había visto a Tallamadera, pero el Supresor había conocido a aquella manada muy bien; el Supresor era, en su mayor parte, descendiente directo de Tallamadera. La «amable Tallamadera» lo había llevado en sus vientres y lo había criado para que aspirara al poder. Había sido Tallamadera quien le había hablado sobre la libertad de pensamiento y los experimentos. Tallamadera debería hacer sabido que el orgullo anidaba en el Supresor, debería haber sabido que él estaba dispuesto a llegar hasta extremos que su progenitora nunca se habría atrevido a arrostrar. Y cuando la naturaleza del monstruo se había hecho patente, cuando descubrieron sus primeros «experimentos», Tallamadera debería haberlo matado o, por lo menos, fragmentado. Sin embargo, había permitido que el Supresor eligiera el exilio… y creara cosas como Acero, para que a su vez creara sus propios monstruos, y así construyera su jerarquía de la locura.

Y ahora, un siglo después, Tallamadera pretendía corregir su error. Llegaba con sus armas de juguete, tan confiada e idealista como siempre. Iba directa a una trampa de acero y fuego de la que nadie que la acompañaba sobreviviría. Si hubiera alguna forma de avisar a Tallamadera. La única razón de Tyrathect para estar allí era el juramento que se había hecho a sí misma de derrocar al Movimiento Supresista. Si Tallamadera supiera lo que la aguardaba allí, si supiera de los traidores que albergaba en su seno, quizá hubiera alguna oportunidad. El otoño pasado, había estado muy cerca de poder enviar un mensaje anónimo al sur. Había mercaderes que visitaban ambos reinos. Sus recuerdos del Supresor le habían indicado cuáles solían ser los más independientes. Casi había conseguido pasar una nota, una nota de papel de seda, que informaba del aterrizaje de la nave y de la supervivencia de Jefri. En aquel intento había estado muy cerca de la muerte: Acero le había enseñado un informe del sur sobre el otro humano y el progreso de Tallamadera con el «dataset». En aquel informe se mencionaban cosas que solo alguien bien situado en Tallamadera podía saber. ¿Quién? Ella no preguntó, pero dedujo que se trataban de Vendaz; el Supresor que había en Tyrathect recordaba muy bien a su manada hermana. Habían tenido cierto… trato. Vendaz carecía totalmente del puro genio de su progenitora común, pero había en él un gran oportunista.

Acero le había enseñado el informe tan solo para pavonearse, para probar a Tyrathect que él había tenido éxito en algo que el Supresor ni siquiera había intentado. Y era todo un logro. Tyrathect había alabado el éxito de Acero con una sinceridad muy poco usual… y en silencio decidió aplazar sus planes de avisar a Tallamadera. Con un espía tan cerca de ella, cualquier mensaje habría supuesto un suicidio sin sentido.

Ahora Tyrathect se paseó por el patio exterior del castillo. Todavía quedaba mucho por construir, pero los equipos de peones eran más pequeños. Acero estaba construyendo cabañas de madera por todo el patio. Muchos no eran más que cascarones vados. Acero tenía la esperanza de convencer a Ravna para que aterrizara en un lugar especial cerca de la fortaleza interior.

La fortaleza interior. Aquella era la única estructura que se había construido según los estándares de Isla Oculta. Era un edificio hermoso. Realmente podría tratarse de todo lo que Acero le había contado a Amdijefri. un altar para honrar la nave de Jefri y protegerla del ataque de Tallamadera. La cúpula central era una elegante estructura de vigas y bloques de piedra tallados, tan ancha como la sala de reuniones principal en isla Oculta. Tyrathect la había observado detenidamente mientras se paseaba Acero tenía la intención de cubrir la cúpula con fino mármol rosa. Se vena desde el cielo, a kilómetros de distancia. Los huecos mortales ocultos en la estructura eran la pieza central del plan de Acero, incluso a pesar de que los rescatadores no aterrizaran en su otra trampa.

Tremor y dos sirvientes de alto rango esperaban en la escalera que daba al salón de reuniones del castillo. Se pusieron firmes en cuanto ella se acercó. Los tres se retiraron rápidamente con la tripa pegada al suelo… pero no tan rápido como el otoño anterior. Sabían que los demás Fragmentos del Supresor habían sido destruidos. Cuando Tyrathect pasó a su lado, casi sonrió. A pesar de sus debilidades y todos sus problemas, sabía que podía vencer a aquellos tres juntos.

Acero ya estaba dentro, solo. Las reuniones más importantes solían ser así, solo Acero y ella. Entendía aquella relación. Al principio, Acero simplemente había estado aterrorizado por su causa, la única persona que creía que nunca podría matar. Durante diez días, Acero se había debatido entre arrastrarse ante ella o desmembrarla lentamente. Resultaba interesante ver los vínculos que el Supresor había instalado hacía años y que aún seguían vigentes. Después, habían llegado las noticias de la muerte de los otros Fragmentos. Tyrathect ya no era el Supresor En Ciernes. Ella había esperado la muerte en aquel mismo instante. Pero, en cierta forma, aquello aseguró su posición. Ahora Acero tenía menos miedo y su necesidad de consejo podía satisfacerse de una forma que consideraba mucho menos amenazadora. Ella era su demonio embotellado: la sabiduría del Supresor sin la amenaza del Supresor.

Aquella tarde, Acero parecía casi relajado; saludó casualmente a Tyrathect en cuanto la vio entrar. Ella respondió al saludo. En muchos aspectos, Acero era su mejor creación; bueno, del Supresor, más bien. Cuántas manadas con miembros válidos habían sido sacrificadas hasta conseguir la perfecta combinación que era Acero. Ella, es decir, el Supresor, había querido brillantez, crueldad. Tyrathect veía la verdad. Con todas las sucesivas supresiones, el Supresor había creado algo pobre, triste. Era extraño, pero a veces… le parecía que Acero era la víctima del Supresor más digna de lástima.

—¿Estás preparado para la gran prueba? —preguntó Tyrathect. Por fin, el proyecto de la radio había sido completado.

—En unos instantes. Quería preguntarte sobre el momento oportuno. Mis fuentes me dicen que el ejército de Tallamadera está de camino. Si avanzan a un ritmo razonable, debería llegar en cinco decadías.

—Eso es al menos tres decadías antes de que llegue la nave de Ravna.

—Exacto. Mucho antes que empiece el juego de verdad nos habremos desecho de tu antigua enemiga. Pero hay algo raro en los mensajes más recientes de los Dos-patas. ¿Crees que sospechan algo? ¿Es posible que Amdijefri les esté contando más de lo que creemos?

Aquella era una inseguridad que Acero habría ocultado lo mejor posible si Tyrathect fuera aún el Supresor En Ciernes. Ella se sentó antes de contestar.

—Conocerías la respuesta si te hubieras molestado por aprender algo del idioma de los dos-patas, querido Acero, o si me hubieras dejado aprenderlo.

A lo largo de todo el invierno, Tyrathect había estado desesperada por hablar con los niños a solas, por enviar un mensaje a la nave. Ahora, la verdad es que no sabía qué hacer. Amdijefri eran tan transparentes, tan inocentes. Si vislumbraran la traición de Acero, serían incapaces de disimularlo. ¿Y qué harían los rescatadores si conocieran la villanía de Acero? Tyrathect había visto una nave en vuelo. El mero aterrizaje podía ser un arma terrible. Además… Si el plan de Acero tiene éxito, no necesitaremos la buena voluntad de los alienígenas.

Tyrathect continuó en voz alta.

—Siempre y cuando sigas adelante con tu magnífica farsa, no tienes nada que temer del niño. ¿Es que no ves que te quiere?

Durante un instante, Acero pareció complacido, aunque la sospecha regresó de inmediato.

—No sé. Amdi siempre parece estar provocándome, como si pudiera ver a través de mis mentiras.

Pobre Acero. Amdiranifani había sido su gran éxito, y nunca lo entendería. En eso, Acero sí que había superado a su Maestro: había descubierto y mejorado una técnica que en otra época había utilizado Tallamadera. El Supresor observó a su antiguo pupilo con ansia. Si al menos tuviera la oportunidad de crearlo desde cero de nuevo; debía de haber una forma de combinar la supresión y el miedo con el amor y el afecto. La herramienta resultante merecería sin duda el nombre de Acero. Tyrathect se encogió de hombros.

—Hazme caso. Si puedes continuar con tu fachada de amabilidad, los dos niños te serán leales. En cuanto al resto de tu pregunta, sí que he notado un cambio en los mensajes de Ravna. Ahora parece confiar mucho más en el pronóstico de su llegada, sin embargo, algo les ha salido mal. No creo que tengan más sospechas que antes. Incluso aceptaron que Jefri fuera el responsable de la idea de Amdi sobre las radios. A todo esto, esa mentira fue una jugada muy buena. Apeló a su sentido de superioridad. En un campo de batalla justo, probablemente nosotros los superemos… y no deben llegar a esa conclusión.

—Pero ¿por qué de pronto están tan tensos?

El Fragmento se encogió de hombros.

—Paciencia, querido Acero. Paciencia y observación. Quizá Amdijefri también se haya percatado. Quizá puedas animarlos sutilmente a que pregunten a Ravna. Mi teoría es que tienen sus propios asuntos de los que preocuparse. —Se detuvo y volvió todas sus cabezas hacia Acero—. ¿Podrías hacer que tu «fuente» investigue sobre eso?

—Quizá lo haga. El dataset de Tallamadera es una gran ventaja. —Acero siguió sentado en silencio durante un rato, mordiéndose los labios, nervioso. De pronto, se sacudió como si quisiera quitarse todas las amenazas fantasmales de encima—. ¡Tremor!

Se oyó el repiqueteo de unas pezuñas. La trampilla se abrió y Tremor asomó una cabeza.

—¿Señor?

—Trae las radios y dile a Amdijefri que venga.

Las radios eran bonitas. Ravna afirmaba que el aparato más básico podía ser inventado por civilizaciones apenas más avanzadas que las del Supresor Aquello era difícil de creer. Había tantos pasos a seguir, tantas posibles desviaciones inútiles. El resultado final: ocho cubos de un metro de lado y negros como la noche. Había toques de oro y plata en los artefactos. Eso, al menos no era ningún misterio; parte del oro y de la plata del Supresor habían ido a parar a la fabricación.

Amdijefri llegó. Corrieron por el pasillo central, juguetearon con las radios y luego gritaron a Acero y al Fragmento del Supresor. A veces, resultaba difícil creer que no eran una única manada, que el dos-patas no era un miembro más. Se aferraban el uno al otro como lo haría una manada de verdad. A menudo, Amdi respondía a preguntas sobre el humano mucho antes de que Jefri tuviera la oportunidad de hablar, y utilizaba el pronombre «yo-manada» que los identificaba a ambos.

Sin embargo, hoy parecían estar en desacuerdo sobre algo.

—¡Oh, por favor, mi señor, deja que sea yo el primero en probarlo!

Jefri soltó un chorro de palabras en samnorsk. Al ver que Amdi no traducía, repitió las palabras más despacio dirigiéndose directamente a Acero.

—No. Es [algo algo] peligroso. Amdi es [algo] pequeño. Y también, no hay [algo] tiempo.

El Supresor trató de entender. Maldita sea. Antes o después pagaría muy cara su ignorancia del idioma del dos-patas.

Acero escuchó al humano y después suspiró con una paciencia maravillosa.

—Por favor. Amdi, Jefri, ¿cuál es el problema? —Habló en samnorsk y el Fragmento del Supresor lo entendió mucho mejor que al niño humano.

Amdi titubeó durante unos instantes.

—Jefri cree que las capas de las radios son demasiado grandes. Pero mirad, ¡no me quedan tan mal! —Amdi saltó sin parar alrededor de uno de los cubos negros, arrastrando por el suelo la manta de terciopelo. Recogió la tela y la echó sobre la espalda y los hombros de su miembro más grande.

Ahora la radio tenía forma de túnica. Los sastres de Acero habían añadido broches en los hombros y el vientre. Pero era demasiado grande para el pequeño Amdi. Lo rodeaba como una tienda.

—¿Lo veis? ¿Lo veis? —La diminuta cabeza asomó, mirando a Acero y a Tyrathect, urgiéndolos a creerle.

Jefri dijo algo. La manada Amdi respondió enfadado.

—Jefri se preocupa por todo, pero alguien tiene que probar las radios. Hay un pequeño problema con la velocidad. La radio es mucho más rápida que el sonido. Jefri tiene miedo de que confunda a la manada que la use. Es una tontería. No puede ser más rápido que pensar con las cabezas unidas.

Dijo la última frase con tono interrogativo. Tyrathect/Supresor sonrió. La manada de cachorros no sabía mentir. Amdi conocía la respuesta a su pregunta y sabía que no respaldaba su argumentación. Acero escuchaba ladeando las cabezas, la viva imagen de la tolerancia.

—Lo lamento, Amdi. Es demasiado peligroso, tú no puedes ser el primero.

—¡Pero yo soy valiente! Y quiero ayudar.

—Lo siento. Cuando sepamos que es seguro…

Amdi gritó iracundo, mucho más alto y agudo que en habla intermanada normal, casi en el rango de pensamiento. Rodeó a Jefri y golpeó las piernas del humano con sus colas.

—¡Traidor monstruoso! —gritó y siguió insultándolo en samnorsk.

Tardaron diez minutos en calmarlo. Jefri y él se sentaron en el suelo, gruñendo en samnorsk. Tyrathect los observó a ellos y a Acero, que estaba del otro lado de la sala. Si la ironía emitiera sonidos ya estarían todos sordos. Toda su vida, el Supresor y Acero habían experimentado con los demás, habitualmente provocando la muerte. Ahora tenían una víctima que imploraba literalmente que la sometieran al peligro y debían rechazarla. El rechazo era inevitable. Aunque Jefri no hubiera presentado objeciones, la manada Amdi era demasiado valiosa para correr riesgos. Más aún, Amdi era un octeto. Era un milagro que una manada tan numerosa siquiera funcionase. Los peligros que presentara la radio serían mucho mayores para él.

Así que buscarían una víctima adecuada. Algún desgraciado. Sin duda abundaban en las mazmorras de Isla Oculta. Tyrathect recordó todas las manadas que el Supresor había matado. Odiaba al Supresor, su calculadora crueldad. Soy mucho peor que Acero, porque yo creé a Acero. Recordó sus pensamientos de la última hora. Este era uno de esos días malos, uno de esos días en los que el Supresor afloraba desde los recovecos de su mente, cuando el poder de su razón se imponía cada vez más hasta que se convertía en racionalización, y ella se transformaba en él. Sin embargo, mantendría el control durante unos segundos más. ¿Qué podía hacer ella? Un alma que fuera suficientemente fuerte podía negarse a sí misma, podía convertirse en una persona diferente… podía al menos poner fin a su vida.

—Y-yo probaré la radio. —Las palabras surgieron casi antes de que las hubiera pensado. Débil, tonta absurda.

—¿Qué? —replicó Acero.

Pero las palabras habían sido claras y Acero le había oído bien. El Fragmento del Supresor sonrió sin ganas.

—Quiero ver qué puede hacer esa radio. Déjame probar, querido Acero.

Llevaron las radios al patio, del lado donde se hallaba la nave, oculta a la vista general. Aquí solo estarían Amdijefri, Acero y quien yo sea en este momento. El Fragmento del Supresor se rió del creciente temor. Disciplina, pensó. Tal vez eso fuera lo mejor. Se plantó en mitad del patio y dejó que el humano la ayudara con el equipo de la radio. Era extraño ver a otro ser inteligente tan cerca, irguiéndose sobre ella.

Las zarpas increíblemente articuladas de Jefri le pusieron las túnicas sobre los lomos. El material interno era blando, abrigaba; y, al contrario que las prendas normales, las radios cubrían los tímpanos de quien las usaba. El niño trató de explicarle lo que estaba haciendo.

—¿Ves? Esta cosa —tiró de una punta de la túnica— va sobre tu cabeza. El interior tiene [algo] que produce sonido dentro de la radio.

El Fragmento se apartó cuando el niño trató de echarle la prenda hacia delante.

—No, así no puedo pensar.

Solo así, con todos los miembros mirando hacia dentro, el Fragmento podía conservar la plena conciencia. Sus partes más débiles ya afrontaban el pánico del aislamiento. La conciencia que pertenecía a Tyrathect hoy aprendería algo.

—Oh, lo lamento —dijo Jefri. Se volvió hacia Amdi y comentó que quizá sería mejor usar el viejo diseño.

A diez metros, Amdi juntó las cabezas. Había estado huraño, enfadado por la negativa, nervioso por estar alejado del dos-patas. Pero al continuar los preparativos, se calmó. Los ojos de los cachorros revelaron una alegre fascinación. El Fragmento sintió afecto por aquellos inquietos cachorros.

Amdi se acercó, aprovechando el hecho de que las túnicas sofocaban los sonidos mentales del Fragmento.

—Jefri dice que no deberíamos haber hecho la radio mental. Pero yo sé que será mucho mejor. Y —añadió con transparente picardía— aún podéis dejarme probar a mí.

—No, Amdi. Así debe ser —dijo Acero con aire comprensivo. Solo el Fragmento del Supresor pudo ver la mueca burlona de un par de los miembros de Acero.

—Bueno, vale.—Los cachorros se acercaron—. No temas, Tyrathect. Hemos dejado las radios al sol durante un tiempo, así que deben tener suficiente energía. Para que funcionen, debes ceñirte las correas, incluso las del pescuezo.

—¿Todas al mismo tiempo?

Amdi vaciló.

—Quizá sea lo mejor. De lo contrario, las velocidades no concordarán y… —le dijo algo al dos-patas. Jefri se aproximó.

—Este cinturón va aquí y este aquí. —Señaló las correas de huesos trenzados que ceñían la capucha de la cabeza—. Luego tira de esta con la boca.

—Cuanto más fuerte tires, más alto sonará la radio —añadió Amdi.

—De acuerdo. —El Fragmento acercó sus miembros. Se acomodó las túnicas, ajustándose los cinturones de los hombros y los vientres. Era sofocante. Las túnicas parecían adherirse a sus tímpanos. Se miró, se aferró desesperadamente a sus vestigios de conciencia. Las túnicas eran hermosas, una oscuridad mágica, aunque con el destello áureo y plateado de un señor supresista. Hermosos instrumentos de tortura. Ni siquiera Acero habría imaginado una venganza tan retorcida. ¿Verdad?

El Fragmento sujetó las correas de la cabeza y tiró.

Veinte años atrás, cuando Tyrathect era nueva, le gustaba salir a caminar con su progenitor de fisión por las dunas de hierba al lado del lago Kitcherri. Aquello había sido antes de la gran discusión que los había separado, antes de la soledad que había arrastrado a Tyrathect a la capital de la República en busca de un «significado». No todas las orillas del lago Kitcherri eran playas y dunas de hierba. En el extremo meridional estaba el roquedal, donde los arroyos se abrían paso entre la piedra. A veces, especialmente después de reñir con su progenitor, Tyrathect caminaba desde la costa entre arroyos bordeados por peñascos lisos y abruptos. Era una especie de castigo; había lugares donde la piedra tenía un resplandor vidrioso y no absorbía el sonido. Todo tenía eco, hasta el límite del pensamiento. Era como si estuviera rodeada por copias de sí misma y todas las copias pensaran los mismos sonidos pero desfasados.

Los ecos suelen ser problemáticos cuando hay paredes de piedra sin revestimiento, en particular cuando el tamaño y la geometría son desfavorables.

Pero los acantilados eran unos reflectores perfectos, la pesadilla de un cantero. Y allí había lugares en los que la forma del roquedal conspiraba con los sonidos… Cuando Tyrathect caminaba por allí, no podía distinguir sus propios pensamientos de los ecos. Todo acarreaba una resonancia desfasada que conducía a confusión. Al principio, le había provocado un dolor que la había hecho huir. Pero se obligó a regresar una y otra vez, hasta que al final consiguió aprender a pensar en las peores estrecheces.

La radio de Amdijefri se parecía un poco a los acantilados de Kitcherri. Quizá lo suficiente como para salvarme. Tyrathect recuperó la conciencia con los miembros amontonados unos sobre otros. Apenas habían pasado unos segundos desde que había activado las radios. Amdi y Acero la miraban fijamente. El humano mecía uno de sus cuerpos y le hablaba. Tyrathect lamió la pezuña del muchacho y después se levantó en parte. Oía tan solo sus propios pensamientos, pero sonaban desgajados, desfasados como los ecos de las rocas.

Se apoyó en sus barrigas. Parte de ella vomitó en el suelo. El mundo tembló, parecía borroso, desenfocado. El pensamiento está ahí. ¡Agárralo! ¡Agárralo! Todo era cuestión de coordinación, de encontrar el momento adecuado. Recordó a Amdijefri hablando sobre lo rápida que era la radio. En cierta forma, aquel era el problema inverso a gritar en los acantilados.

Sacudió las cabezas e intentó tomar el control de la extraña sensación.

—Dadme un instante —dijo, y su voz sonó casi tranquila.

Miró a su alrededor. Lentamente. Si se concentraba y no se movía demasiado rápido, podía pensar. De pronto, fue consciente de la pesada capa que cubría todos sus tímpanos. Debería sentirse aislada, como si fuera sorda; sin embargo, los pensamiento no surgían más borrosos que durante una pesadilla.

Se levantó y caminó lentamente por el espacio abierto que había entre Amdi y Acero.

—¿Podéis oírme? —preguntó.

—Sí —respondió Acero. Nervioso, se alejó ligeramente de ella.

Por supuesto. Las capas amortiguaban el sonido como una pesada manta: cualquier cosa que estuviera en el rango del pensamiento sería absorbido por ellas. Pero el habla intermanada y el samnorsk no tenían nada que ver y apenas se veían afectados. Se detuvo y contuvo el aliento. Oyó los pájaros y el ruido del aserradero que había en algún lugar del patio interior. Sin embargo, Acero estaba solo a diez metros de ella. El sonido de sus pensamientos debería haber sido una ruidosa intrusión para ella, tanto que la confundiera Se esforzó en oír… No había nada salvo sus propios pensamientos y un insistente zumbido que parecía provenir de todas direcciones.

—Y nosotros que pensábamos que esto simplemente nos permitiría controlar la batalla —dijo asombrada. Toda ella se volvió y se dirigió hacia Amdi. Estaba a veinte metros, luego diez. Ni rastro de sonido de pensamiento. Amdi la miraba con los ojos bien abiertos por el asombro. Los cachorros no se movieron ni un ápice; de hecho, sus ocho miembros parecían inclinarse hacia ella—.Tú sabías esto, ¿verdad? —dijo Tyrathect.

—Tenía la esperanza, sí, la tenía. —Dio un paso adelante. Un metro y medio Los ocho miembros miraron a los cinco de Tyrathect desde centímetros de distancia. Acercó los hocicos y rozó los de ella Sus pensamientos llegaron amortiguados por la capa, apenas más altos que si Amdi estuviera a veinte metros. Durante un instante, se miraron maravillados. ¡Estaban nariz con nariz y aún podían pensar! Amdi gritó de alegría y se mezcló con Tyrathect, rozándose continuamente con sus patas.

—Mira, Jefri —gritó en samnorsk—. ¡Funciona! ¡Funciona!

Tyrathect se tambaleó ante el asalto de los cachorros y perdió el hilo de sus pensamientos. Lo que acababa de ocurrir era… Nunca en toda la historia del mundo había sucedido algo semejante Si manadas pensantes podían trabajar lomo con lomo… Había consecuencias y consecuencias, y de pronto se sintió mareada de nuevo.

Acero se acercó un poco y sufrió un abrazo volador de Jefri Olsndot. Acero estaba haciendo todo lo que podía para unirse a las celebraciones, pero no estaba muy seguro de lo que acababa de suceder. No había vivido las consecuencias, como le había ocurrido a Tyrathect.

—Es un asombroso avance para ser la pnmera vez que lo probamos —dijo—. Pero incluso así debe de ser doloroso. —Dos de él miraron fijamente a Tyrathect—. Debería quitarte eso de encima para que puedas descansar.

—¡No! —dijeron Tyrathect y Amdi casi al unísono. Ella sonrió a Acero—. La verdad es que no lo hemos probado realmente, ¿no es así? El objetivo era la comunicación a distancia. —Al menos creíamos que ese era el propósito. De hecho, incluso aunque no consiguieran alcanzar un rango mayor que con las palabras habladas, en la mente de Tyrathect aquel experimento ya había sido un tremendo éxito.

—Oh. —Acero sonrió ligeramente a Amdi y lanzó miradas terribles a Tyrathect con sus rostros ocultos. Jefri seguía colgado de dos de sus pescuezos. Acero era la imagen de la angustia apenas contenida—. Bueno, pero no te excedas. No sabemos qué puede ocurrir si sales del alcance.

Tyrathect desenredó a dos miembros suyos de Amdi y se alejaron unos metros. El pensamiento era tan nítido y tan potencialmente desorientador como antes, pero ya empezaba a dominarse y no le costaba mantener el equilibrio. Caminó diez metros más, el máximo alcance para que una manada pudiera coordinarse en las condiciones más favorables.

—Es como si aún tuviera las cabezas juntas —dijo maravillada. Comúnmente, a diez metros, los pensamientos eran tenues y el retardo tan grande que la coordinación resultaba difícil.

—¿Hasta dónde puede llegar? —le preguntó a Amdi. Él rió con un sonido humano y le acercó una cabeza.

—No estoy seguro. Debería llegar al menos hasta las murallas exteriores.

—Bien —dijo con voz normal para Acero—, veamos si me puedo separar más. —Dos de ella se alejaron otros diez metros. ¡Ahora estaba casi a treinta metros!

Acero estaba asombrado.

—¿Y ahora?

Tyrathect rió.

—Mis pensamientos son tan ágiles como siempre. —Sus dos miembros se alejaron un poco más.

—¡Espera! —rugió Acero tras saltar para ponerse de pie—. Eso es demasiado… —Después recordó a su público y su furia se transformó en preocupación por el bienestar de Tyrathect—. Eso es demasiado peligroso para una primera prueba. ¡Vuelve!

Desde donde estaba sentada con Amdi, Tyrathect sonrió vivamente.

—Pero Acero, es que no me he ido —dijo en samnorsk.

Amdijefri rió a carcajadas.

Estaba a cincuenta metros de distancia. Los dos miembros echaron a trotar, y ella observó cómo Acero se tragaba la furia. Sus pensamientos aún eran tan nítidos y precisos como si tuviera las cabezas unidas. ¿Qué rapidez tiene esta cosa?

Pasó al lado de Tremor y los guardias apostados en el límite del patio.

—¡Hola, hola, Tremor! ¿Qué hay? —dijo uno de sus miembros a los estupefactos guardias. Acero le gritaba a Tremor y le ordenaba que la siguiera.

El trote de Tyrathect se convirtió en un trote ligero. Se dividió, y un miembro siguió hacia el norte del patio interno y el otro hacia el sur. Tremor y compañía la siguieron, torpes debido al asombro. La cúpula del patio interior se interpuso entre sus miembros, un enorme cascarón de piedra. Su radio se desvaneció hasta convertirse en el intenso zumbido.

—No puedo pensar —murmuró a Amdi.

—Tira de las correas de la boca. Haz que tus pensamientos resuenen más alto.

Tyrathect obedeció y el zumbido desapareció. Recuperó el equilibrio y corrió hacia la nave. Uno de ella había llegado ya a la zona de la obra. Los trabajadores lo miraron impresionados. Un miembro solitario normalmente significaba que había ocurrido un accidente fatal o que una manada se había vuelto loca. En cualquier caso, había que detener al singular. Pero el miembro de Tyrathect lucía la túnica gris que tenía reflejos dorados. Y detrás de ella, Tremor y sus guardias le gritaban a todo el mundo que no se acercaran.

Tyrathect volvió una cabeza hacia Acero y habló con la voz llena de alegría.

—¡Esto es maravilloso! —Corrió entre los amedrentados trabajadores hacia las murallas. Estaba por todas partes, extendiéndose más y más. Aquellos segundos forjarían recuerdos que sobrevivirían a su alma, que se convertirían en leyendas en las mentes de sus descendientes por los siglos de los siglos.

Acero se agachó. Las cosas se habían escapado de su control. La gente de Tremor estaba en el otro extremo de la fortaleza interior. Todo lo que Amdijefri y él sabían les llegaba por Tyrathect… y por el clamor que levantaba a su paso.

Amdi se dirigió a ella, extasiado.

—¿Dónde estás ahora? ¿Dónde?

—Casi en la muralla exterior.

—No vayas más lejos —murmuró Acero.

Tyrathect apenas lo oyó. Durante unos segundos más se emborracharía de aquel glorioso poder. Subió a trote por las escaleras. Los guardias retrocedieron asustados, algunos miembros incluso saltaron al patio. Tremor aún le seguía y le gritaba para que tuviera cuidado.

Uno de ella llegó al parapeto, después el otro.

Tyrathect jadeó.

—¿Estás bien? —preguntó Amdi.

—Yo… —Tyrathect miró a su alrededor. Desde donde se encontraba, en la muralla sur, se podía ver a si misma sentada en el patio del castillo: un pequeño bulto negro y dorado formado por sus tres y Amdi. Más allá de la muralla nordeste se extendían los bosques y los valles, los senderos que subían hasta las montañas Colmillo de

Hielo. Hacia el oeste yacían Isla Oculta y sus brumosas aguas interiores. Aquel era el tipo de cosa que había visto miles de veces cuando era el Supresor. Había amado esos momentos, sus dominios. Pero ahora, lo veía todo como un sueño. Sus ojos estaban lejos unos de otros. Su manada era ahora tan grande como el mismo castillo. La visión de paralaje hacía que Isla Oculta pareciera estar muy cerca. El castillo nuevo era como una maqueta a sus pies. La todopoderosa Manada de las Manadas, era la vista de Dios.

Los soldados de Tremor se acercaban. Había enviado algunas manadas en busca de instrucciones.

—Un par de minutos. Bajaré dentro de unos minutos. —Dirigió las palabras a los soldados que estaban cerca de ella y a Acero, que seguía en el patio. Después, se volvió para contemplar sus dominios.

Solo había extendido dos miembros en medio kilómetro, pero no había demora perceptible; su coordinación le producía la misma sensación de inmediatez que cuando todos estaban juntos. Y aún quedaba margen en las correas. ¿Y si extendía sus cinco miembros a kilómetros de distancia? Toda la comarca del norte sería su habitación privada.

¿Y el Supresor? Ah, el Supresor. ¿Dónde estaba? Los recuerdos seguían ahí, pero… Tyrathect recordó la pérdida de conciencia justo cuando las radios habían empezado a funcionar. Se requería una destreza especial para pensar coordinadamente con tal celeridad. Tal vez el señor Supresor nunca había caminado entre peñascos estrechos cuando era nuevo. Tyrathect sonrió. Tal vez solo su configuración mental era apta para utilizar las radios. En ese caso… Tyrathect contempló el paisaje de nuevo. El Supresor había forjado un gran imperio. Si aquellos avances se manejaban con cuidado, entonces las futuras victorias lo harían infinitamente más grande.

Se volvió hacia los soldados de Tremor.

—Muy bien, ya es hora de regresar.

31

Era el punto más álgido del verano cuando el ejército de Tallamadera partió hacia el norte. Las preparaciones habían sido frenéticas y Vendaz había presionado a todo el mundo, incluido él mismo, hasta llegar al borde del agotamiento. Habían fabricado treinta cañones, y Escrúpilo tuvo que crear setenta para conseguir treinta que funcionaran con seguridad. Habían entrenado artilleros e investigado hasta descubrir métodos seguros de disparar. Habían construido carretas y comprado kher-puercos para tirar de ellas.

Como era de esperar, las noticias de sus preparaciones habían llegado al norte hacía tiempo. Tallamadera era una ciudad portuaria; no podían bloquear el comercio que pasaba por ella. Vendaz les había advertido de aquello en más de una reunión del círculo interno de Tallamadera. Acero sabía que iban a por él. El truco estaba en que los supresistas no supieran con certeza cuántos eran ni cuándo llegarían exactamente.

—Tenemos una gran ventaja sobre el enemigo —dijo—.Tenemos agentes situados en los puestos más importantes. Sabemos que él lo sabe. —No podían ocultar lo más obvio de los espías, pero los detalles eran otra cuestión.

El ejército partió por los caminos de tierra adentro con una docena de carretas por aquí, unos pocos escuadrones por allá… En total, la expedición sumaba mil manadas, pero nunca avanzarían juntos hasta llegar a lo más profundo del bosque. Lo más sencillo habría sido cubrir la primera parte del viaje por mar, pero los supresistas tenían oteadores escondidos en los fiordos. Cualquier movimiento en las rutas navales, incluso en el interior del territorio de Tallamadera, sería conocido de inmediato en el norte. De modo que viajaron por los senderos del bosque, a través de zonas que Vendaz había limpiado de agentes enemigos.

Al principio había resultado muy sencillo avanzar, sobre todo para los que iban en las carretas. Johanna viajaba en una de las de retaguardia junto con Tallamadera y el dataset. Incluso yo empiezo a considerar a esta cosa como un oráculo, pensó Johanna. Era una pena que en realidad el aparato no pudiera predecir el futuro.

Hacía un día precioso, una tarde infinita como las que Johanna ya había visto desde que estaba en aquel mundo. Resultaba extraño que una hermosura tal la pusiera nerviosa, pero no podía evitarlo. Aquella situación se parecía tanto a cuando había llegado allí, cuando todo había empezado a… torcerse.

Durante las primeras jornadas de viaje, mientras seguían en territorio amigo, Tallamadera le había ido indicando todos los picos y había intentado traducirle al samnorsk todos y cada uno de los nombres. Después de seiscientos años, la reina conocía su tierra muy bien. Incluso los neveros, los que duraban todo el verano, le eran conocidos. Le enseñó a Johanna el cuaderno de dibujo que había llevado con ella. Cada página pertenecía a un año diferente y mostraban los neveros especiales con el aspecto que tenían el mismo día de verano año tras año. Hojear el cuaderno equivalía a ver una primitiva animación. Johanna vio cómo los neveros se movían, crecían a lo largo de las décadas y después se retiraban.

—La mayoría de las manadas no viven lo suficiente para experimentar esto —explicó Tallamadera—, pero para mí, los neveros que aguantan todo el verano son como seres vivos. ¿Ves cómo se mueven? Son como lobos a los que nuestra fogata, que es el sol, mantiene alejados de nuestras tierras. Nos rodean, aúllan. A veces, se unen y un nuevo glaciar avanza hacia el mar.

Johanna soltó una risita nerviosa.

—¿Y están ganando?

—Durante los últimos cuatro siglos, la verdad es que no. Los veranos han sido cálidos y ventosos. ¿A largo plazo? No lo sé. Y la verdad es que ya no me importa tanto. —Meció sus dos pequeños cachorros y rió suavemente—. Los pequeños de Vagamundos ni siquiera piensan todavía, ¡y ya estoy perdiendo mi visión a largo plazo!

Johanna le acarició el pescuezo.

—Pero también son tus cachorros.

—Lo sé. La mayoría de mis cachorros han sido destinados a formar otras manadas; estos son los primeros que me quedo para que sean yo.

Su miembro ciego acarició a uno de los cachorros con el hocico. Este se retorció y emitió un sonido vibrante que estaba en el límite de la audición de Johanna. Ella tenía al otro en su regazo. Los cachorros de los pinchos parecían más bebés de mamíferos marinos que de perros. Sus pescuezos eran largos comparados con los cuerpos. Y al parecer, se desarrollaban más despacio que el cachorro que habían tenido Jefri y ella. Acaricio la cabeza del cachorro, y los esfuerzos de este por seguir sus manos resultaban de lo más cómico.

Los cachorros de Tallamadera apenas tenían sesenta días y aún no podían andar. La reina vestía dos casacas con bolsillos especiales en los que cargar con ellos. La mayor parte del día diurno, sus pequeños no se movían de ahí y mamaban sin descanso. En cierta forma, Tallamadera trataba a sus pequeños como lo haría un humano. Se ponía muy nerviosa cuando alguien se los llevaba lejos de su vista. Le gustaba hacerles caricias y poner en marcha pequeños juegos de coordinación con ella. A menudo, los tumbaba boca arriba, les tocaba las patas en una secuencia de ocho y después, abruptamente, les daba un golpecito en la tripa, a uno o al otro. Los pequeños reaccionaban furiosamente ante el ataque y agitaban sus pequeñas patitas.

—Le doy un mordisquito a aquel cuya pata he tocado en último lugar. Vagamundos es digno de mí. Estos dos ya piensan un poco. ¿Lo ves? —Señaló al cachorro que se había encogido hasta formar una bola para evitar las cosquillas sorpresa.

En otros aspectos, los padres de aquel mundo empleaban técnicas totalmente ajenas para educar a sus hijos, algunas incluso daban miedo. Ni Tallamadera ni Vagamundos hablaban a sus cachorros con sonidos audibles, pero sus «pensamientos» ultrasónicos parecían estar invadiendo constantemente a los bebés. Algunos eran simples y regulares y emitían vibraciones agradables por las paredes de la pequeña carreta. La madera vibraba bajo las manos de Johanna. Era como una madre que tarareara una nana, pero ella comprendía que tenía otro objetivo. Las criaturas respondían a los sonidos y se agitaban al recibir los complicados ruidos. Vagamundos había dicho que pasarían treinta días antes de que los cachorros pudieran contribuir a la manada con algún pensamiento consciente, pero ya los estaban entrenando y ejercitando para esa función.

Acampaban al final de cada jornada, las tropas se turnaban para montar guardia. Incluso cuando viajaban, solían detenerse muchas veces, para limpiar el sendero o esperar el regreso de alguna patrulla, o simplemente para descansar. En una de esas ocasiones, Johanna se sentó con Vagamundos a la sombra de un árbol que parecía un pino pero olía a miel. Vagamundos jugó con sus pequeños y los ayudó a ponerse en pie y a dar unos pocos pasos. Johanna podía saber por el zumbido que estaba pensando hacia los cachorros. Y de pronto, más que niños, le dieron la impresión de ser marionetas.

—¿Por qué no dejas que jueguen por sí solos con sus…? —¿Hermanos? ¿Hermanas? ¿Cómo se llaman los hermanos que han nacido para formar otra manada?—. ¿Con los cachorros de Tallamadera?

Vagamundos había intentado aprender todo lo posible sobre las costumbres humanas, mucho más que Tallamadera. Era, con mucho, la manada más flexible que conocía Johanna… Después de todo, para acomodar a un asesino en la mente de uno hay que ser flexible. Pero Vagamundos pareció francamente perplejo por la pregunta. El zumbido que Johanna sentía en su cabeza se detuvo en seco. Vagamundos rió ligeramente. Fue una risa muy humana, aunque un poco teatral. Vagamundos había pasado horas con la comedia interactiva del dataset; la verdad es que Johanna no sabía si había sido para entretenerse o por la sed de conocimiento.

—¿Jugar? ¿Por sí solos? Sí… Entiendo que eso resultaría muy natural para ti. Para nosotros supondría una especie de perversión… No, peor que eso, ya que las perversiones son divertidas para un grupo reducido de gente, al menos durante un tiempo. Pero si un cachorro creciera como un singular, incluso solo un día, supondría convertir en un animal a un cachorro que podría transformarse en un miembro de pleno derecho.

—¿Quieres decir que los cachorros nunca tienen una vida autónoma?

Vagamundos inclinó la cabeza y se agachó hasta estar cerca del suelo. Uno de él siguió jugueteando con los cachorros, pero Johanna había captado su atención. Le gustaba discutir sobre las exóticas costumbres humanas.

—Bueno, a veces sucede una tragedia y un cachorro queda huérfano y puede acabar solo. A menudo no suele haber cura para eso; la criatura se vuelve demasiado independiente y ya no puede amoldarse a ninguna manada. En cualquier caso, es una vida muy solitaria y vacía. Yo tengo recuerdos personales de lo desagradable que puede llegar a ser.

—Os estáis perdiendo mucho. Sé que has leído historias sobre niños humanos en el dataset. Es una pena que nunca podáis ser jóvenes y estúpidos.

—Eh, yo no he dicho eso. Yo he sido joven y estúpido muchas veces, es mi estilo de vida. Y la mayoría de las manadas son así cuando tienen muchos miembros jóvenes que proceden de progenitores diferentes. —Mientras hablaban, uno de los cachorros de Vagamundos había conseguido llegar hasta el borde de la manta en la que estaban sentados. Había estirado el pescuezo de forma extraña y olisqueaba las flores que crecían cerca de las raíces del árbol. Mientras el bebé disfrutaba del verde y el púrpura, Johanna sintió que el zumbido comenzaba de nuevo. Los movimientos del cachorro se volvieron un poco más organizados.

—¡Vaya! Puedo oler las flores con él. Estoy convencido de que pronto podremos ver a través de nuestros ojos respectivamente antes de que lleguemos a la Isla Oculta del Supresor. —El cachorro retrocedió y los dos bailaron brevemente en la manta. Las cabezas de Vagamundos se balancearon rítmicamente siguiendo el movimiento—. ¡Son unos pequeños tan inteligentes! —Sonrió—. Oh, no somos tan distintos a ti, Johanna. Sé que los humanos suelen estar muy orgullosos de sus pequeños. Pero Tallamadera y yo nos preguntamos en qué se convertirán los nuestros. Ella es tan inteligente y yo… bueno, estoy un poco loco. ¿Acaso estos dos me convertirán en un genio científico? ¿Acaso los de Tallamadera la transformarán a ella en una aventurera? Je, je. Tallamadera tiene grandes conocimientos sobre la crianza, pero ni siquiera ella está segura de cómo serán nuestras nuevas almas. ¡Tengo unas ganas increíbles de ser un sexteto de nuevo!

A Gramil, Vagamundos y Johanna tan solo les había llevado tres días navegar desde el Dominio del Supresor al puerto de Tallamadera. Pero aquel ejército tardaría casi treinta días en viajar hasta donde había empezado la aventura de Johanna. En el mapa parecía un camino tortuoso, avanzando en zigzag por los fiordos. Sin embargo, los primeros diez días fueron asombrosamente cómodos. El tiempo fue seco y cálido. Era como si el día de la emboscada se extendiera hasta el infinito. Tallamadera lo llamaba «un verano de vientos secos». En verano debería de haber tormentas ocasionales o, por lo menos, algo de nubosidad. Sin embargo, el sol brillaba sin descanso sobre el dosel de los árboles del bosque; y cuando salían a campo abierto, cosa que ocurría muy poco y solo cuando Vendaz estaba convencido de que era seguro, el cielo estaba limpio y sin nubes.

De hecho, se respiraba cierta intranquilidad por el clima. A mediodía hacía muchísimo calor. El viento era constante y lo resecaba todo. El bosque mismo se secaba, tenían que tener cuidado con las hogueras. Y con el sol siempre arriba y sin nubes, cualquier vigía podía avistarlos a kilómetros de distancia. Escrúpilo estaba especialmente preocupado. No tenía intención de disparar los cañones por el camino, pero sí que había esperado tener la oportunidad de entrenar a «sus» tropas mientras marchaban.

Escrúpilo era miembro del consejo y el ingeniero jefe de la reina. Desde sus experimentos con el cañón, había insistido en que le otorgaran el título de «comandante de los cañoneros». A Johanna, el ingeniero siempre le había parecido cortante e impaciente. Sus miembros solían estar en constante movimiento y se comportaban de forma abrupta. Pasaba la mayor parte del tiempo con el dataset, como hacían la reina o Vagamundos Wickwracktriz, sin embargo, mostraba muy poco interés por los temas relacionados con los seres humanos.

—Solo le interesan las máquinas —le había confesado Tallamadera una vez—, pero así es como lo creé. Ha inventado muchas cosas, incluso antes de que tú llegaras.

Escrúpilo se había enamorado de los cañones. Para la mayoría de las manadas, disparar los cañones era una experiencia dolorosa. Desde la primera prueba, Escrúpilo no había dejado de disparar sin descanso. Tenía el pelaje salpicado de quemaduras de pólvora. Afirmaba que estar cerca de la explosión aclaraba la mente, pero la mayoría de la gente estaba de acuerdo en que lo único que hacía era volverte sordo.

Durante las paradas de descanso, Escrup se hacía notar siempre recorriendo la línea arriba y abajo sin parar, arengando a sus artilleros. Afirmaba que incluso la parada más corta suponía una oportunidad para entrenar, ya que en el combate real la velocidad sería esencial. Había diseñado unas hombreras especiales basándose en las orejeras de los artilleros nyjorianos. No servían para cubrir las orejas, sino los tímpanos de la frente y los hombros. De hecho, al colocarse las hombreras, las manadas quedaban totalmente aisladas, pero a la hora de disparar los cañones merecía la pena. Escrúpilo llevaba sus hombreras puestas constantemente, pero sin ajustar. Asemejaban unas pequeñas e inútiles alas que le salían de la cabeza y los hombros. Estaba claro que él pensaba que el efecto era elegante y, de hecho, sus artilleros también se preocupaban mucho de llevarlas puestas a todas horas. Tras un tiempo, incluso Johanna fue capaz de notar que los constantes entrenamientos surtían efecto. Por lo menos, los artilleros eran capaces de girar los cañones en un instante, cargar la pólvora falsa y la bola y gritar la palabra equivalente a «¡Fuego!» en su idioma.

El ejército cargaba con más pólvora que alimentos. Las manadas tenían que vivir de lo que sacaban del bosque. Johanna apenas tenía experiencia en ir de cámping en una atmósfera abierta. ¿Era normal que los bosques fueran tan ricos? La verdad es que no se parecían en nada a los bosques urbanos de Straum, donde hacía falta tener un permiso especial para salirse de los senderos marcados y la vida animal no era más que una imitación mecánica de los originales nyjorianos. Aquel lugar era mucho más salvaje que incluso los que aparecían en las historias de Nyjoria (después de todo, aquel mundo había estado bien evolucionado antes de retroceder al medievalismo). Los pinchos nunca habían alcanzado la civilización, nunca habían extendido ciudades a lo largo de continentes enteros. Vagamundos suponía que en su mundo había unos treinta millones de manadas. El noroeste apenas estaba colonizado. Había caza por todas partes. Cuando cazaban, los pinchos eran como animales. Los soldados corrían por el bosque, y los momentos que más disfrutaban eran los de pura resistencia; perseguían a la presa hasta que la agotaban. Sin embargo, allí ese modo de caza no resultaba muy práctico, pero disfrutaban casi de la misma forma persiguiendo a las indefensas víctimas hasta que caían en emboscadas.

A Johanna no les gustaba. ¿Era aquello una perversión medieval o una peculiaridad del mundo de los pinchos? Si tenían tiempo, los soldados no utilizaban arcos ni cuchillos. El placer de la caza incluía desgarrar gargantas y tripas con garras y colmillos. Tampoco es que las criaturas del bosque estuvieran indefensas: durante millones de años la evolución había funcionado a base de amenazas y contraamenazas. Casi todos los animales podían generar gritos ultrasónicos que ahogaban los pensamientos de cualquier manada que estuviera en las inmediaciones. Había zonas del bosque que a Johanna le parecían silenciosas, pero que el ejército atravesaba con un galope cauteloso, con los conductores y los soldados retorciéndose de dolor por el ataque invisible.

Otras de las criaturas del bosque eran más sofisticadas.

Después de veinticinco días de viaje, el ejército parecía estar atascado en su intento por cruzar el valle más grande que habían encontrado hasta el momento. En el medio, en su mayor parte oculto por el bosque, fluía un río hacia el mar que yacía al oeste. Las paredes de aquellos valles no se parecían en nada a lo que Johanna había visto en los parques de Straum. Si echabas un vistazo en las intersecciones de los ángulos rectores del río, las paredes formaban una «U». Eran verticales y lisos como un acantilado y tenían una altura increíble; después caían en agudas pendientes hasta convertirse en las agradables llanuras por donde corría el río.

—Así es como el hielo forma los valles —le había explicado Tallamadera—. Hay lugares un poco más arriba en los que he visto cómo sucedía con mis propios ojos. —Y después le mostraba las explicaciones en el dataset. Cada vez ocurría con más frecuencia; Vagamundos y Tallamadera, y en ocasiones, incluso Escrúpilo, parecían saber más sobre la educación moderna de un niño que la propia Johanna.

Ya habían atravesado un puñado de valles más pequeños. Bajar por las pendientes resultaba siempre tedioso, pero por el momento habían encontrado senderos en buenas condiciones. Vendaz los condujo hasta el borde del valle más reciente.

Tallamadera y su equipo se refugiaban a la sombra del bosque a pocos metros de la caída. Unos metros más atrás, Johanna estaba sentada rodeada por Vagamundos Wickwracktriz. A esta altura, a Johanna los árboles le recordaban a los pinos. Las hojas eran estrechas y puntiagudas, y duraban todo el año. Pero la corteza estaba salpicada de blando y la misma madera del tronco era pálida. Lo más extraño eran las flores. Surgían en tonos púrpuras y violetas de las raíces al aire libre de los árboles. El mundo de los pinchos no tenía nada pareado a las abejas, pero siempre había movimiento alrededor de las flores y existían unos mamíferos del tamaño de un pulgar que se pasaban la vida de planta en planta. Había miles, pero no parecían estar interesados en otra cosa que no fueran las flores y el néctar dulzón que emanaban. Johanna se tumbó entre las flores y admiró las vistas mientras la rema parloteaba con Vendaz ¿A cuántos kilómetros de distancia podría ver desde allí? El aire en el mundo de los pinchos era siempre limpio. Hacia el este y el oeste, el valle parecía extenderse hacia el infinito. El río era un hilo plateado que ocasionalmente emergía del bosque

Vagamundos la tocó con un hocico y la instó a mirar hada la reina. Tallamadera estaba señalando el acantilado y luego a ella, alternativamente.

—Hay una discusión en marcha. ¿Quieres que te traduzca?

—Sí.

—A Tallamadera no le gusta este sendero. —La voz de Vagamundos pasó a sonar como la de la reina cuando solía hablar en samnorsk—. El camino está al descubierto. Cualquiera que esté sentado al otro lado podría sentarse tranquilamente y contar uno por uno cuántos somos. Incluso desde kilómetros de distancia.

Vendaz movió las cabezas sin descanso con ese aire de indignación tan típico de él. Vagamundos rió por lo bajo y cambió la voz para imitar el jefe de Seguridad.

—¡Majestad! Mis exploradores han rastreado todo el valle e incluso la pared más lejana. No existe amenaza alguna… Has hecho milagros, lo sé, pero ¿de verdad afirmas que has podido cubrir absolutamente toda la cara norte? Abarca diez kilómetros, y de mi juventud recuerdo que está cuajada de grutas y pequeñas cuevas. Tú mismo tienes esos recuerdos… ¡Eso le ha cerrado la boca! —dijo Vagamundos con una carcajada.

—Venga, hombre, limítate a traducir. —A aquellas alturas, a Johanna se le daba bastante bien interpretar el lenguaje corporal y el tono. A veces, incluso los sonidos en idioma pincho tenían sentido para ella.

—Mmmf. Está bien.

La reina movió a los bebés a su alrededor y se sentó. Adoptó una postura conciliadora.

—Si no hiciera un día tan claro y despejado, o si se hiciera de noche, quizá no me importaría intentarlo; pero ¿recuerdas el viejo sendero? ¿A treinta y cinco kilómetros de aquí? Hoy en día no creo ni que exista. Y la carretera que…

Vendaz parloteó entre dientes, muy enfadado.

—¡Te estoy diciendo que es un ruta segura! Perderemos un día si vamos por el otro sendero. Si llegamos demasiado tarde a las tierras del Supresor, todo mi trabajo no habrá servido para nada. Debemos continuar por aquí… Oh, oh —susurró Vagamundos, incapaz de resistirse a añadir su opinión—. El viejo Vendaz quizá haya ido demasiado lejos. —Las cabezas de la reina se arquearon hacia atrás. La imitación de la voz humana de Tallamadera dijo—: Comprendo tu preocupación, manada de mi sangre. Pero avanzaremos por donde yo diga. Si eso te resulta intolerable, con gran dolor aceptaremos tu dimisión… ¡Pero me necesitas!… No tanto.

De pronto, Johanna se percató de que toda la misión podría irse al garete en aquel mismo instante, sin que nadie disparara ni un solo cañón. ¿Dónde estaríamos sin Vendaz? Contuvo la respiración y observó a ambas manadas. Algunas partes de Vendaz caminaban rápidamente en círculos y solo se detenían unos instantes para lanzar miradas de enfado a Tallamadera. Por fin, sus pescuezos bajaron resignados.

—Mmm. Mis disculpas, majestad. Siempre y cuando consideres que puedo serte útil, te ruego que me mantengas a tu servicio.

Tallamadera pareció relajarse también. Acarició a sus cachorros. Los pequeños habían percibido el ambiente y el humor de su progenitora y se agitaban nerviosos en sus bolsillos, gruñendo ligeramente.

—Disculpas aceptadas. Quiero tus consejos independientes, Vendaz. Hasta ahora han sido milagrosamente buenos.

Vendaz sonrió débilmente.

—No tenía ni idea de que ese imbécil tuviera agallas —susurró Vagamundos a Johanna al oído.

Les llevó dos jornadas llegar hasta el sendero antiguo. Tal y como Tallamadera había predicho, el camino casi había desaparecido bajo la maleza. Es más, había partes en las que no quedaba ni rastro de él. Tardarían días en bajar al valle siguiendo aquel camino. Si Tallamadera se arrepentía alguna forma de su decisión, no se lo mencionó ni siquiera a Johanna. La reina tenía seiscientos años; a menudo solía hablar de lo inflexible que le había hecho la edad. Ahora Johanna era testigo de eso en directo.

Cuando llegaron a un claro, empezaron a talar árboles para construir un puente allí mismo. Les llevó un día llegar al lugar adecuando. Pero el avance era dolorosamente lento allí donde aún existía el sendero. Ya nadie viajaba montado en las carretas. Los bordes del camino se habían difuminado y las ruedas a veces colgaban en el aire. A su derecha, Johanna podía ver las copas de los árboles a pocos metros de sus pies.

Seis días después del desvío ya casi habían llegado al fondo del valle, y fue cuando se tropezaron con lobos. Lobos. O al menos, así los había llamado Vagamundos. A Johanna le parecían más bien jerbos.

Acababan de completar un kilómetro de marcha fácil. Incluso bajo el refugio de los árboles podían sentir el viento, seco y cálido, y soplando sin cesar hacia el fondo del valle. Los últimos neveros que veían entre los árboles desaparecían con rapidez, y una nube de humo se alzaba más allá de la pared norte del valle.

Johanna caminaba al lado de la carreta de Tallamadera. Vagamundos, unos diez metros por detrás, charlaba ocasionalmente con ellas. La reina había estado muy callada los últimos días. De pronto, hubo unos chillidos de alarma que surgieron por encima de ellos.

Un segundo después, Vendaz gritó desde donde estaba, cien metros por delante. Entre los huecos que dejaban los árboles, Johanna vio que los soldados empuñaban las ballestas para disparar contra la ladera. Los rayos del sol atravesaban los árboles, arrojando manchas de luz entre los soldados que se movían acuciados por la urgencia. Caos…, pero ¡había criaturas que no eran pinchos! Pequeñas, pardas o grises, correteaban entre las sombras y las manchas de luz. Treparon por la ladera embistiendo a los soldados desde el lado contrario al que disparaban.

—¡Daos la vuelta! ¡Daos la vuelta! —gritó Johanna, pero su voz se perdió en el jaleo Además, ¿quién de aquellos soldados podía entender lo que decía? Toda Tallamadera seguía la batalla Agarró Ja manga de Johanna

—¿Ves algo ahí arriba? ¿Dónde?

Johanna se explicó como pudo, pero entonces Vagamundos vio algo también y grito muy fuerte para que lo oyeran por encima de la batalla. Corno sendero arriba hasta llegar donde Escrúpilo estaba intentando liberar un cañón.

—¡Johanna! ¡Ayúdame!

Tallamadera titubeó y luego dijo:

—Sí. Quizá esto se ponga feo. Ayúdalos con el cañón, Johanna.

Solo cincuenta metros la separaban de la carreta de artillería, colina arriba. Corno. Algo pesado aterrizó tras ella, en el sendero. ¡Parte de un soldado! Se agitaba y gritaba. Tenía media docena de bultos peludos del tamaño de jerbos pegados al cuerpo, y su pelaje chorreaba sangre. Otro miembro cayó tras él. Y luego otro. Johanna tropezó, pero siguió corriendo.

Wickwracktriz permanecía de pie con las cabezas juntas, apenas a unos metros de Escrúpilo. Todos sus miembros adultos estaban armados con cuchillos y garras de acero. Hizo una señal a Johanna, que estaba un poco más abajo.

—Hemos tropezado con un nido de… lobos. —Hablaba raro, como si le costara—. Tiene que estar en algún punto entre aquí y el sendero de arriba. Un montículo como una pequeña torre de un castillo. Hay que destruir el nido. ¿Lo ves? —Resultaba evidente que él no podía, a pesar de estar mirando en todas direcciones. Johanna intentó distinguir algo en la ladera de la colina. Se oían menos ruidos de batalla, solo destacaban los sonidos de agonía de los pinchos.

Johanna señaló.

—¿Te refieres a esa cosa oscura de ahí?

Vagamundos no respondió. Sus miembros se agitaban, los cuchillos que blandía con las fauces se movían erráticamente. Johanna se alejó de él de un salto. Vagamundos casi se había herido a sí mismo. Sonido de ataque. Miró hacia atrás. Había tenido más de un año para observar a las manadas, y lo que estaba viendo ahora era pura y simple… locura. Algunas manadas explotaban; corrían en todas direcciones, separándose tanto que no podían soportarlo. Otros, como Tallamadera en su carreta, se amontonaron y apenas sacaban las cabezas.

Justo un poco más allá de los árboles de la cima de la colina, Johanna vio una marea gris. Los lobos. Un bulto peludo parecía algo inofensivo. Todos juntos… Johanna se quedó helada al ver cómo le arrancaba la cabeza a un miembro de un soldado.

Johanna era la única persona cuerda que quedaba, y eso significaba que sabía que pronto moriría.

Destruye el nido.

En la carreta de artillería que tenía al lado, el único que quedaba de Escrúpilo era el viejo Cabeza Blanca. Tan ridículo como siempre, se había colocado las hombreras y parecía estar trasteando debajo del tubo del cañón. Destruye el nido. ¡Quizá no fuera tan ridículo después de todo!

Johanna saltó a la carreta. Rodó hacia el barranco, chocando contra un árbol, pero apenas se dio cuenta. Cabeza Blanca tiró del saco de pólvora, pero no podía manipularlo con un solo par de mandíbulas. Sin el resto de su manada no tenía ni manos ni cerebro. Miró a Johanna sin saber qué hacer, con una expresión desesperada en el rostro.

Ella sujetó el otro extremo del saco y entre los dos consiguieron meter la pólvora en el tubo. Cabeza Blanca rebuscó entre el equipamiento hasta encontrar una bala de cañón. Más listo que un perro, y está entrenado. ¡Entre los ¿os quizá aún tuvieran una oportunidad!

Justo a medio metro de sus pies, los lobos corrían hacia ellos. Ya había tenido que quitarse de encima a uno o dos. Pero había docenas de ellos, cayendo sobre los miembros caídos y desgarrándolos. Tres de Vagamundos había tomado posiciones alrededor de Cicatriz y los cachorros, pero su única defensa consistía en soltar zarpazos sin pensar. La manada había dejado caer los cuchillos y los pinchos.

Cabeza Blanca y ella metieron el proyectil en el cañón. Cabeza Blanca fue a la parte trasera, comenzó a manejar el pequeño encendedor de mecha que usaban los artilleros. Era algo que se podía sostener con una sola boca, pues bastaba un miembro para disparar el cañón.

—¡Espera, idiota! —Johanna le dio una patada—. ¡Tenemos que apuntar a esa cosa!

Cabeza Blanca pareció dolido durante un instante. No veía la razón de la queja de Johanna. Dejó caer el atacador, pero aún sostuvo el encendedor. Encendió la llama, retrocedió con resolución, intentó eludir a Johanna. Ella lo empujó, miró colina arriba. Esa cosa oscura debe de ser el nido. Inclinó el tubo del cañón y apuntó. Acercó el rostro al insistente Cabeza Blanca y su llama. Cabeza Blanca aproximó la llama al oído del cañón.

La detonación casi arrojó a Johanna de la carreta. Por un instante solo pudo pensar en el dolor que le taladraba los oídos. Rodó hasta sentarse, sin dejar de toser a causa del humo. No oía nada salvo una vibración aguda y persistente. El carro se tambaleaba, con una rueda colgando sobre el varío. Cabeza Blanca pataleaba bajo la culata del cañón. Johanna lo liberó y le palmeó la cabeza. Uno de los dos estaba sangrando. Aturdida, se sentó unos segundos, desconcertada por la sangre, tratando de imaginarse cómo había llegado hasta allí.

Una voz gritaba dentro de su cabeza. No hay tiempo, no hay tiempo. Se obligó a ponerse de rodillas y miró a su alrededor; los recuerdos afloraban dolorosamente despacio.

Había árboles tronchados en la ladera; la madera clara casi relucía en las hojas. Un poco más allá, donde había estado el nido, no había más que un montón de tierra removida. Lo habían «matado», pero… la lucha continuaba.

Aún había lobos en el sendero, pero ahora eran ellos los que corrían como locos en todas direcciones. Ante los ojos de Johanna, docena de ellos se lanzaban contra los árboles o chocaban contra las rocas un poco más abajo. Y ahora… lo pinchos luchaban. Vagamundos había recogido sus cuchillos. Las hojas y sus fauces chorreaban rojo mientras daba cuchilladas. Algo gris y sangrante voló por encima de la carreta y aterrizó al lado de la pierna de Johanna. El «lobo» no medía más de veinte centímetros de largo y tenía el pelaje gris oscuro. La verdad es que parecía una simple mascota, pero minúsculas mandíbulas se aferraron a sus tobillos con una fuerza mortal Johanna dejó caer una bala de cañón sobre la criatura.

Durante los siguientes tres días, mientras la gente de Tallamadera trabajaba duro para recuperarse y reunir el equipamiento disperso, Johanna aprendió algo más sobre los lobos. Lo que Johanna y el Cabeza Blanca de Escrúpilo habían hecho con el cañón había detenido el ataque en seco. Sin duda alguna, destruir el nido había salvado muchas vidas y a la expedición en sí misma. Los «lobos» eran criaturas colmena que se parecían muy poco a las manadas. La raza de los pinchos utilizaba el pensamiento grupal para alcanzar altas cotas de inteligencia; Johanna nunca había visto una manada racional que contara con más de seis miembros. A las nidadas de lobos no les importaba la inteligencia. Tallamadera afirmaba que una nidada podía estar formada por miles de miembros; y desde luego el nido con el que se habían tropezado había sido enorme. Una masa semejante no podía ser tan inteligente como un humano. En términos de pura capacidad de raciocinio, probablemente ni llegara a la altura de un solo miembro de manada. Por otro lado, podía ser mucho más flexible. Los lobos podían operar en solitario a grandes distancias. Cuando estaban a menos de cien metros de su nido matriz solían ser extensiones de los miembros «reina» del nido, y en esas circunstancias nadie podía poner en duda su aire canino. Vagamundos conocía leyendas de nidadas que habían alcanzado casi la inteligencia de una manada, o de habitantes de los bosques que habían cerrado tratados con nidos cercanos intercambiando protección a cambio de comida. Siempre y cuando los intensos sonidos que habitaban el nido vivieran, los lobos zánganos podían coordinarse casi como los miembros pinchos. Pero una vez muerto el nido, la criatura se caía a pedazos como una red barata de topología.

Aquella nidada había provocado muchos daños en el ejército de Tallamadera. Habían esperado pacientemente a que los soldados hubieran penetrado en el radio más profundo del sonido del nido. Después, los lobos desplegados en el exterior habían utilizado la sincronización para crear «fantasmas» sónicos para engañar a la manada y que esta dejara el nido a sus espaldas y empezar a disparar a los indefensos árboles. Fue entonces cuando comenzó la emboscada en sí: el nido se había concentrado y chilló para confundir a los pinchos. Aquel había sido el ataque más devastador que cualquier otro «ruido basura» de los que hubiesen encontrado en otras partes del bosque. Para los pinchos, aquel ruido había resultado ensordecedor y, en ocasiones, digno de provocar terror, pero no se había parecido nada al caos destructor de mentes que había supuesto el ataque del nido de lobos.

En la emboscada habían caído casi cien manadas. Algunos, sobre todo las manadas con cachorros, se habían limitado a quedarse quietas, agrupadas. Otras, como Escrúpilo, literalmente habían «explotado». En las horas siguientes al ataque, muchos de esos fragmentos regresaron y formaron nuevas manadas. Los pinchos resultantes estaban aún temblorosos pero intactos. Los soldados completos recorrieron el bosque y los acantilados en busca de miembros heridos de sus camaradas. En algunas partes, el barranco tenía más de veinte metros de profundidad. Allí donde la caída no era amortiguada por los árboles, los miembros habían chocado contra la roca desnuda.

Encontraron a cinco muertos y a otros veinte malheridos. Se habían despeñado dos carretas. Habían quedado reducidas a astillas y los kher-puercos estaban demasiado malheridos como para sobrevivir. Fue una gran suerte que el tiroteo no hubiese originado un incendio en el bosque.

Tres veces recorrió el sol el cielo en su vasto paseo. El ejército de Tallamadera se recuperó en un campamento levantado en lo más profundo del bosque del valle, al lado del río. Vendaz había apostado oteadores en puestos avanzados equipados con espejos de señales, en el muro septentrional. Aquel lugar era tan seguro como podía serlo tan al norte. Y, sin lugar a dudas, era el más hermoso. No contaban con vistas de la parte alta del bosque, pero oían el río, con tanta fuerza que ahogaba el silbido del viento seco. En las raíces de los árboles de aquellas tierras no crecían las flores, pero seguían siendo diferentes a los que conocía Johanna. No había maleza, solo una especie de «musgo» suave y azulado que Vagamundos le había explicado que formaba parte de los árboles. Se extendía hasta la orilla del río como un césped recién segado.

El último día de descanso, la reina convocó una reunión de todas las manadas que no estuvieran de guardia o apostadas en los puesto de vigía. Era la mayor reunión de pinchos en un solo lugar que Johanna había visto desde que su familia había sido asesinada. Excepto que aquellas manadas no estaban luchando. Allí donde alcanzaba la vista de Johanna, a lo largo del mar de musgo azulado, únicamente había manadas y más manadas que guardaban ocho metros de distancia de su vecino más cercano. Durante un absurdo instante, Johanna se acordó del Parque de los Colonizadores en Overby: familias de picnic en la hierba, cada una con sus manteles y cestas de comida tradicionales. Pero aquellas «familias» formaban una manada cada una, y estaban en formación militar. Las filas eran arcos que se curvaban ligeramente y todos miraban a la reina. Vagamundos Wickwracktriz estaba diez metros detrás de ella, en la sombra; ser el consorte de la reina no contaba para las cuestiones oficiales. A la izquierda de Tallamadera yacían los heridos de la emboscada, miembros con vendajes y entablillados improvisados. En cierta forma, aquellos daños visibles no eran lo más horrible de todo. También estaban lo que Vagamundos llamaba los «heridos andantes». Eran los singulares, los dúos y los tríos que eran todo lo que quedaban de manadas enteras. Algunos de ellos intentaban mantener la postura de firmes, pero otros se desmadejaban y ocasionalmente emitían palabras aleatorias que interrumpían el discurso de la reina. Era como lo que había ocurrido con Gramil Jacqueramaphan, pero la mayoría de ellos vivirían. Algunos ya estaban fundiéndose, intentando crear nuevos individuos. Algunos de ellos incluso funcionarían, como había hecho Vagamundos Wickwracktriz. Para la mayoría de ellos, pasaría mucho tiempo antes de que fueran personas completas de nuevo.

Johanna estaba sentada al lado de Escrúpilo en la primera fila, delante de la reina. El comandante de los cañoneros había adoptado la postura de descanso típica de las formaciones de pinchos: ancas a tierra, pecho erguido, casi todas las cabezas al frente. Escrup había sobrevivido sin sufrir muchas heridas. Su cabeza blanca tenía algunas quemaduras más, y uno de los otros miembros se había fracturado un hombro al caer del sendero. Seguía con sus amortiguadores puestos, tan vistoso como siempre, pero todo él tenía un aire apagado. Quizá se tratara tan solo de la formación militar y del hecho de que iban a condecorarlo por heroísmo.

La reina lucía una de sus casacas especiales. Cada cabeza miraba a zonas distintas de su audiencia. Johanna seguía sin entender el idioma de los pinchos y con total seguridad jamás podría llegar a hablarlo sin ayuda mecánica. Pero los sonidos estaban en su rango de audición, ya que las frecuencias bajas funcionaban con ella mucho mejor que las altas. Incluso sin ayudas de memoria ni generadores gramaticales estaba aprendiendo un poquito. Pudo reconocer con facilidad el tono emocional y el ruidoso ark, ark. ark que equivalía a un aplauso. En cuanto a palabras individuales, bueno, eran más como acordes, sílabas únicas con significado. Si escuchaba atentamente (y si Vagamundos no andaba cerca para ofrecer la traducción pertinente), podía incluso reconocer algunas de ellas.

Como ahora, por ejemplo. Tallamadera estaba diciendo cosas buenas sobre su publico. Surgieron ark, ark de todas direcciones que aprobaban sus palabras. Sonaban como un puñado de mamíferos marinos. Una de las cabezas de la reina bajó hasta un cuenco y se levantó con un chisme raro en la boca. Pronunció el nombre de una manada, un tumptititum multicorde que si Johanna llegaba a escuchar con asiduidad suficiente sería capaz de repetir como «Jacqueramaphan», o incluso ver su significado como en «Wickwracktriz».

Desde la primera fila se adelantó un solo miembro que trotó hacia la reina. Se detuvo prácticamente nariz con nariz con el miembro más cercano de la reina. Tallamadera dijo algo sobre el valor y entonces dos de sus miembros le hicieron entrega de un ¿broche? de madera que prendieron en la casaca del miembro. Este se volvió sin perder la postura de firmes y regresó a su manada.

Tallamadera cogió otra condecoración y llamó a otra manada. Johanna se inclinó hacia Escrúpilo.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó—. ¿Por qué está entregando las medallas a un solo miembro de la manada? —¿Y cómo es que pueden soportar estar tan cerca unos de otros?

Hasta entonces, Escrúpilo había estado manteniendo la postura de firmes como todas las demás manadas, ignorándola por completo, pero ahora volvió una cabeza hacia ella.

—¡Chist! —La cabeza empezó a retirarse de nuevo, pero Johanna le agarró de la casaca—. Estúpida —dijo él finalmente—. La condecoración es para toda la manada, pero solo envían un solo miembro para recibirla. De lo contrario, sería una locura.

Mmm. Una tras otra, tres manadas más enviaron a uno de sus miembros para recoger sus condecoraciones. Algunos se comportaban con una decisión férrea, como los soldados de las historias. Otros, comenzaban a paso rápido, pero se volvían tímidos y confusos cuando se acercaban a Tallamadera.

—Oye, Escrúpilo —dijo Johanna por fin—. ¿Cuándo nos dan la nuestra?

Esta vez la manada ni la miró; todas sus cabezas estaban firmemente vueltas hacia la reina.

—Al final, por supuesto. Tú yo hemos matado el nido y salvado a la misma Tallamadera. —Sus cuerpos temblaban con intensidad. Está asustado hasta lo indecible. Y de pronto, Johanna supo por qué. Al parecer a Tallamadera no le suponía ningún problema mantener el control de su mente con un miembro ajeno cerca. Pero lo contrario no debía de ser tan sencillo. Enviar a un miembro de tu manada significaba perder ligeramente la conciencia de uno y depositar toda la confianza en la otra manada. Al verlo así, bueno, a Johanna le recordó a las novelas históricas que solía reproducir. En Nyjora, durante la Edad Oscura, las mujeres tradicionalmente entregaban sus espadas a la reina cuando esta les concedía audiencia, y después se arrodillaban. Era una manera de jurar lealtad. Aquí era lo mismo, solo que por el aspecto de Escrúpilo, Johanna era consciente de que incluso aunque solo fuera cuestión de forma, la ceremonia podía resultar terrorífica.

Tallamadera entregó tres medallas más y entonces entonó los acordes que componían el nombre de Escrúpilo. El comandante de los cañoneros se puso totalmente tenso y emitió unos ligeros silbidos por sus bocas.

—Johanna Olsndot —añadió Tallamadera, y luego continuó en idioma de los pinchos algo sobre dar un paso adelante o acercarse.

Johanna se levantó, pero ninguno de los miembros de Escrúpilo se movió.

La reina soltó una carcajada humana. Sostenía un par de broches brillantes.

—Más tarde lo explicaré todo en samnorsk. Acércate con Escrúpilo. ¿Escrúpilo?

De pronto, se convirtieron en el centro de atención, miles de ojos los miraban.

Ya no sonaban más ark ni más parloteo de fondo. Johanna no se había sentido tan expuesta desde que había interpretado al primer colono en la obra escolar sobre el aterrizaje. Se inclinó hasta que su cabeza estuvo a la altura de una de las de Escrúpilo.

—Vamos, colega. Nos toca a los héroes ahora.

Escrúpilo fijó una mirada angustiada en ella.

—No puedo. —Las palabras fueron casi inaudibles. A pesar de sus estupendas hombreras de artillero y su aire confiado y arrogante, Escrúpilo estaba aterrorizado. Pero lo suyo no era pánico escénico—. No puedo separarme tan pronto. No puedo.

Hubo murmullos y parloteos en las filas, detrás de ellos. Eran los artilleros de Escrúpilo. Por todos los Poderes, ¿le echarían esto en cara? Bienvenidos a la Edad Media. Estúpidos. Incluso hecho pedazos, Escrúpilo os ha salvado el culo, y ahora…

Johanna apoyó las manos en dos hombros de Escrúpilo.

—Ya lo hemos hecho antes, ¿recuerdas?

Las cabezas asintieron.

—Algunos. Esa parte de mí sola… no lo habría conseguido.

—Es verdad. Y yo tampoco. Pero juntos hemos matado al nido de lobos.

Escrúpilo la miró fijamente unos segundos, tembloroso.

—Sí, lo hemos hecho. —Se levantó, agitó las cabezas y sus hombreras aletearon—. ¡Sí! —Y acercó al de la cabeza blanca a Johanna.

Johanna se irguió. Ella y Cabeza Blanca avanzaron por el claro. Cuatro metros. Seis. Ella mantuvo el contacto con el pescuezo de aquel ser con la punta de los dedos. Cuando estuvieron a doce metros del resto de Escrúpilo, el paso de Cabeza Blanca flaqueó. Miró con disimulo a Johanna, y después continuó lentamente.

Johanna no recordaba mucho de la ceremonia, hasta ese punto tenía toda su atención centrada en Cabeza Blanca. Tallamadera dijo algo largo e ininteligible. De alguna forma los dos terminaron con unas condecoraciones inrrincadamente talladas prendidas al cuello de las casacas, y después regresaron junto al resto de Escrúpilo. Entonces Johanna fue consciente de la muchedumbre de nuevo. Se extendía por doquier bajo el dosel del bosque y todos parecían estar aplaudiéndolos, los artilleros de Escrúpilo con mas entusiasmo que nadie.

Medianoche. En el fondo del valle había tres o cuatro horas de penumbra cuando el sol se ocultaba detrás de la alta pared norte. No era de noche, ni siquiera un crepúsculo El humo de los fuegos del norte parecía empeorar. Ahora podía olerlo.

Johanna caminó desde la sección de los artilleros hacia el centro del campamento, hasta la tienda de Tallamadera. Reinaba el silencio; se oía el hormigueo de pequeñas criaturas entre las raíces. La celebración podría haberse prolongado, pero todos sabían que dentro de pocas horas deberían prepararse para escalar la pared norte del valle, así que las risas se habían apaciguado y pocas manadas se movían. A pesar del tiempo seco, el musgo era agradablemente mullido. En medio del ramaje asomaban retazos de cielo brumoso. Casi era posible olvidar lo que había sucedido, y lo que sucedería.

Los guardias que rodeaban la tienda de Tallamadera no la detuvieron, simplemente anunciaron su presencia. A fin de cuentas, era la única humana. La reina asomó una cabeza.

—Entra, Johanna.

Estaba sentada en círculo y, como de costumbre, los cachorros en el medio. Estaba muy oscuro, ya que la única luz venía de la entrada. Johanna se acomodó en los cojines donde dormía habitualmente. Desde la ceremonia de esa tarde había pensado en decirle a Tallamadera lo que pensaba. Ahora… bien, la celebración de los artilleros la había puesto de buen humor y no quería estropearlo.

Tallamadera inclino una cabeza hacia ella. Simultáneamente, los dos cachorros imitaron su gesto.

—Te he visto en la celebración. Eres de las sobrias. A estas alturas ya comes casi de todo, pero no bebes cerveza.

Johanna se encogió de hombros. Sí, ¿por qué?

—Se supone que no se puede beber antes de los dieciocho años. —Esa era la costumbre, y sus padres estaban de acuerdo con ella. Johanna había cumplido catorce hacía un par de meses; el dataset le había recordado la hora exacta. Ahora se preguntaba, si nada de aquello hubiera ocurrido, si siguiera en el Laboratorio Alto o en el reino de Straumli, ¿estaría escabulléndose con sus amigas para probar todas esas cosas prohibidas? Probablemente. Sin embargo, allí, donde estaba totalmente sola, donde era una gran heroína, no había intentado probar ni una sola gota… Quizá fuera porque mamá y papá no estaban allí, y al cumplir con sus deseos quizá los sintiera más cerca de ella. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Mmm. —Tallamadera no pareció darse cuenta—. Sí, Vagamundos ya me había dicho que esa era la razón. —Dio unas palmaditas a los cachorros y continuó—: Supongo que tiene sentido. Estos dos no probarán la cerveza hasta que sean más mayores. Sin embargo, ya han sabido lo que es una fiesta esta noche, a través de mí. —Su aliento olía ligeramente a cerveza.

Johanna se frotó la cara. La verdad es que no tenía ganas de hablar sobre ser una adolescente.

—¿Sabes? Esta tarde no has sido muy amable con Escrúpilo.

—Yo… sí. Lo había hablado con él antes de la ceremonia. No quería hacerlo, pero pensaba que estaba siendo un… ¿estirado, es la palabra? Si hubiera sabido que estaba tan preocupado, bueno…

—Prácticamente se ha desmoronado delante de todo el mundo. Si entiendo bien cómo funcionan las cosas, eso habría supuesto su desgracia, ¿no?

—Sí. El intercambio de honor por lealtad ante la presencia de todos tus iguales es algo importante. Por lo menos, según cómo yo llevo las cosas; estoy segura de que

Vagamundos o el dataset conocen otra docena de formas de gobernar. Mira, Johanna, necesitaba ese intercambio, y necesitaba que Escrúpilo y tú lo realizarais.

—Sí, lo sé. Somos los héroes del día.

—¡Silencio! —De pronto, la voz de Tallamadera sonaba molesta y Johanna tuvo que recordar que se encontraba ante una reina medieval—. Estamos a trescientos veinte kilómetros al norte de mis fronteras, casi en el corazón del Dominio del Supresor. En unos pocos días nos encontraremos con el enemigo y muchos de nosotros moriremos sin saber muy bien por qué.

Johanna sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Si no podía regresar a la nave, si no podía terminar lo que mamá y papá habían comenzado…

—¡Por favor, Tallamadera! ¡Merece la pena!

—Lo sé. Vagamundos lo sabe. La mayoría de mi consejo está de acuerdo, aunque a regañadientes. Pero los que formamos parte del consejo hemos hablado con el dataset. Hemos visto vuestros mundos y lo que la ciencia puede hacer. Sin embargo, la mayoría de mi gente —y abarcó con el brazo el campamento que se extendía más allá de su tienda— está aquí por fe, por lealtad hacia mí. Para ellos, la situación es mortal y el objetivo, vago. —Hizo una pausa, aunque sus dos cachorros siguieron haciendo gestos indignados durante unos instantes—. No sé cómo haría tu gente para persuadir a los suyos. El dataset habla de reclutamiento obligatorio.

—Eso fue en Nyjora, hace mucho tiempo.

—No importa. La cuestión es que mis tropas están aquí por lealtad, hacia mi persona, concretamente. Durante seiscientos años he protegido muy bien a mi pueblo; sus recuerdos y leyendas lo dejan bien claro. En más de una ocasión fui la única en ver llegar un peligro, y fue mi consejo el que salvó a todos aquellos que quisieron escucharme. Eso es lo que hace que todos estos soldados, y los artilleros, sigan adelante. Cada uno de ellos es libre de regresar. De modo que, ¿qué deberían pensar cuando nuestro primer «combate» se ha producido cuando hemos caído sobre un nido de lobos como unos turistas imprudentes? Si no hubiéramos contado contigo y con una parte de Escrúpilo, que estabais en el lugar adecuado y alerta, me habrían matado. Habrían matado a Vagamundos. Quizá un tercio de todos estos soldados habría muerto.

—Si no hubiéramos sido nosotros, lo habría hecho otra persona —murmuró Johanna sin mucho valor.

—Quizá. No creo que a nadie más se le ocurriera disparar contra el nido. ¿Ves ahora el efecto que tiene en mi gente?… Si la mala suerte puede matar a nuestra reina en el bosque y destruir nuestras maravillosas armas, ¿qué podremos hacer contra un enemigo que piensa? Esa era la pregunta que surgió en muchas mentes. Si no tuviera respuesta para ella, nunca podríamos salir de este valle… y mucho menos en dirección norte.

—Así que decidiste entregar las medallas. Lealtad a cambio de honor.

—Sí. No has comprendido la finalidad de la ceremonia, ya que no entiendes nuestro idioma. Les he alabado por su buen trabajo. He honrado con condecoraciones de platamadera a todas las manadas que se han comportado con valor en la emboscada. Eso ha ayudado un poco. Les he repetido las razones de esta expedición, y les he vuelto a describir las maravillas que muestra el dataset y todo lo que perderemos si

Acero se sale con la suya. Pero ya habían oído esos argumentos antes, y son objetivos tan lejanos en el tiempo que apenas pueden imaginárselos. La novedad de hoy erais Escrúpilo y tú.

—¿Nosotros?

—Os he alabado hasta lo indecible. Los singulares a menudo realizan actos valientes. A veces, son un poco inteligentes, o al menos hablan como si lo fueran. Pero solo, el fragmento de Escrúpilo no habría sido más que un buen luchador con cuchillos. Sabía cómo usar el cañón, pero no tenía zarpas ni fauces para poder hacerlo. Y él solo, nunca habría sabido dónde disparar. Tú, por otro lado, eres la Dos-patas. En muchos aspectos, estás indefensa. La única forma de que puedas pensar es tú misma, sola, pero puedes hacerlo sin que los que te rodean interfieran contigo. Juntos habéis hecho lo que ninguna manada podría haber conseguido en medio de un ataque de lobos. De modo que le he explicado a mi ejército el gran equipo que formarán nuestras dos razas. Juntas estaremos más cerca de ser la Manada de las Manadas. ¿Cómo está Escrúpilo?

Johanna sonrió ligeramente.

—Al final las cosas han salido bien. En cuanto ha conseguido levantarse y aceptar la medalla. —Toqueteó el broche que Tallamadera llevaba prendido al cuello de la casaca; era bonito, un paisaje de la ciudad de Tallamadera—. En cuanto lo ha hecho, ha cambiado totalmente. Tenías que haberlo visto después con los artilleros. Repitió con ellos eso de lealtad/honor, y bebieron un montón de cerveza. Escrúpilo les explicó lo que habíamos hecho. Incluso me pidió que lo ayudara para demostrar… ¿Crees que el ejército se ha tragado eso de los pinchos y los humanos?

—Creo que sí. En mi idioma puedo resultar muy elocuente. Me he criado para serlo. —Tallamadera guardó silencio durante un instante. Sus cachorros se tiraron por la alfombra y olisquearon las manos de Johanna—.Además, quizá incluso sea cierto. Vagamundos está convencido. Puedes dormir conmigo en esta tienda y aun así seguir pensando. Eso es algo que yo no puedo hacer; a nuestro estilo cada uno de nosotros ha vivido mucho tiempo, y creo que somos por lo menos tan inteligentes como los humanos u otras criaturas del Allá de las que habla el dataset. Sin embargo, vuestros singulares pueden estar cerca unos de otros, y pensar y construir. Comparados con nosotros, apuesto a que las razas singulares desarrollan las ciencias muy rápido. Pero ahora, con tu ayuda, quizá las cosas también vayan rápido para nosotros. —Los dos cachorros retrocedieron, y Tallamadera agachó las cabezas hasta tocarse las zarpas—. Al menos, eso es lo que le he dicho a mi gente… Ahora deberías dormir.

En la extensión de tierra delante de la entrada de la tienda ya se veían manchas de sol.

—De acuerdo. —Johanna se desvistió, se acostó y se cubrió con una manta ligera. La mayoría de los miembros de Tallamadera ya parecían dormidos. Como de costumbre, un par de ojos permanecían abiertos, pero su inteligencia sería limitada, y además estaban muy cansados. Era extraño. Tallamadera había trabajado tanto con el dataset que su voz humana no solo dominaba la pronunciación sino los matices emocionales. Y esas últimas frases habían sonado tristes y cansadas.

Johanna acarició bajo la manta el pescuezo del miembro más próximo, el ciego.

—¿Y tú crees en lo que les dijiste? —murmuró.

Una de las cabezas despiertas la miró, y todas parecieron emitir un suspiro muy humano. Tallamadera habló en voz muy baja.

—Sí, pero mucho me temo que ya no importe. Duran te seiscientos años he confiado en mí misma. Pero lo que sucedió en la pared sur no debió haber sucedido. No habría sucedido si hubiera seguido el consejo de Vendaz y hubiera cogido el Camino Nuevo.

—Pero los oteadores nos habrían visto…

—Sí. Un fallo por parte de ambos. A Vendaz le llega información precisa de los consejos superiores del Supresor. Pero es bastante torpe en cuestiones prácticas. Yo lo sabía, pensé que podía compensarlo. Pero el Camino Viejo estaba en peores condiciones de las que recordaba; el nido de lobos jamás habría podido surgir si el sendero hubiera estado transitado de forma constante. Si Vendaz hubiera sabido dirigir sus patrullas, o si yo hubiera sabido dirigirlo a él, nunca nos habrían sorprendido. En cambio, casi nos despedazan… y el único talento que me queda parece ser el de convencer a estos estúpidos de que aún sé lo que estoy haciendo. —Abrió otro par de ojos y sonrió ligeramente—. Es curioso. No le he confesado estas cosas ni siquiera a Vagamundos. ¿Acaso es esta otra «ventaja» de las relaciones humanas?

Johanna siguió acariciando el pescuezo del ciego.

—Quizá.

—Bueno, creo en lo que he dicho sobre las cosas que pueden suceder en el futuro, pero temo que mi alma no sea suficientemente fuerte para hacer que se hagan realidad. Quizá debería renunciar al poder en favor de Vagamundos o de Vendaz; es algo que debo pensar detenidamente. —Tallamadera acalló las protestas de Johanna—. Ahora, por favor, duerme.

32

Hubo un tiempo en el que Ravna pensó que su pequeña nave podría viajar hasta el Fondo pasando totalmente desapercibida. Pero como todo lo demás, eso también había cambiado A aquellas alturas, la Fuera de Banda II era la nave espacial más famosa de toda la Red. Un millón de razas seguían de cerca la persecución. En el Allá Medio había vastas redes de antenas dirigidas hacia ellos; escuchando las historias, sobre todo mentiras, que publicaban las naves que perseguían a la FDB. Por supuesto, no podía oír directamente esas mentiras, pero las transmisiones que recibía eran tan claras como si se hubieran colado en una rama principal de la Red.

Ravna pasaba la mayor parte del día leyendo las noticias, intentando encontrar esperanza, intentando probarse a sí misma que estaba haciendo lo correcto. Para entonces, ya estaba bastante segura de qué era lo que los perseguía. No cabía duda de que incluso Pham y Binza Azul estarían de acuerdo con ella. Por qué les perseguía y qué encontrarían al final del viaje eran los temas que más se discutían en la Red. Como siempre, fuera cual fuera la verdad, estaba bien escondida entre las mentiras.

Cripto: 0

Recibido por. Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Triskweline. SjK: unidades relé

De Hanse [No existen referencias anteriores a la caída de Relé No hay fuente fiable. Se trata de alguien muy cauteloso].

Asunto: ¿La Alianza para la Defensa es un fraude?

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 5,80 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave: Empresa descabellada, genocidio innecesario

Texto del mensaje:

Con anterioridad especulé sobre la posibilidad de que no hubiera habido ataque alguno contra Sjandra Kei. Mis disculpas. Me dejé llevar por un error de identificación de catálogo. Estoy de acuerdo con los mensajes (13123 de hace unos segundos) que me aseguraban que los hábitats de Sjandra Kei habían sufrido daños colisionales en los últimos seis días.

Al parecer la Alianza para la Defensa ha llevado a cabo la acción militar que ha estado anunciando a bombo y platillo. Y, al parecer, son lo suficientemente poderosos como para destruir pequeñas civilizaciones del Allá Medio. Pero la pregunta sigue vigente: «¿Por qué?». Ya he publicado algunos de mis argumentos que fundamentan mi teoría de que es muy poco probable que el Homo sapiens sea una raza especialmente proclive al control del Azote (aunque fueran tan estúpidos como para crear tal entidad). Incluso los informes de la propia Alianza admiten que menos de la mitad de los seres inteligentes de Sjandra Kei pertenecen a esa raza.

Ahora, la mayor parte de la flota de la Alianza persigue hasta el Fondo del Allá a una única nave. ¿Qué daño mensurable puede infligir la Alianza al Azote allí abajo? El Azote es una gran amenaza, quizá la amenaza más nueva y terrible de la perfectamente bien documentada historia. Es más, el comportamiento de la Alianza parece destructivo y sin sentido. Ahora que la Alianza ha revelado el nombre de algunas de las organizaciones que los apoyan (ver los mensajes [id número]), creo que conocemos sus motivos reales. Veo las conexiones entre la Alianza y la antigua Hegemonía Aprahanti. Hace mil años, esa organización emprendió una cruzada parecida y se hizo con propiedades que habían quedado vacías por recientes Trascendencias. Detener a la Hegemonía supuso un gran esfuerzo por aquellos lares de la galaxia. Creo que esa gente ha vuelto, aprovechándose del pánico general que causa el Azote (que supone, por supuesto, una amenaza mucho mayor).

Mi consejo: cuidado con la Alianza y sus supuestos esfuerzos «heroicos».

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Schrirachene - rondralip - triskweline, SjK: unidades relé

De: Sínodo de comunicaciones de Reposo Armónico

Asunto: Enfrentamiento con los agentes de la perversión

Distribución:

Amenaza del Azote

Fecha: 6,37 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave: ¿Hanse es un fraude?

Texto del mensaje:

No nos sentimos particularmente inclinados hacia ninguno de los que publican en este hilo. Sin embargo, resulta digno de mención que una entidad que no ha revelado su ubicación o intereses especiales, es decir «Hanse», venga aquí a empañar los esfuerzos de la Alianza para la Defensa. La Alianza ha mantenido en secreto a sus miembros solo durante el período en el que sus fuerzas estaban siendo reunidas, cuando un solo golpe del poder de la perversión podía destruirlos por completo. Desde entonces, se han mostrado bastante abiertos respecto a sus intenciones.

Hanse se pregunta cómo es que una sola nave puede ser digna de la atención de la Alianza. Como los últimos acontecimientos a este respecto han tenido lugar en Reposo Armónico, estamos en la posición de ofrecer algunas explicaciones. La nave en cuestión, la Fuera de Banda II, ha sido diseñada claramente para llevar a cabo operaciones en el Fondo del Allá, e incluso es capaz de operaciones limitadas en la Zona Lenta. Esta nave se presentó a sí misma como un vuelo zonográfico especial enviado para estudiar las turbulencias más recientes del Fondo. Pero la misión de esta nave no tiene nada que ver con eso. En los momentos posteriores a su violento despegue, hemos conseguido reunir algunos extraordinarios hechos:

Por lo menos uno de los miembros de la tripulación es humano. Aunque se esforzaron mucho por mantenerse ocultos y utilizaron a mercaderes escroditas como intermediarios, tenemos grabaciones. Conseguimos la biosecuencia de uno de los sujetos, y esta concuerda con los patrones que figuran en dos de cada tres de los archivos Homo Sapiens (es bien sabido que el tercer archivo, en Sneerot Menor, está bajo el control de simpatizantes de los humanos). Algunos dirían que este engaño se fundamentó en el miedo. Después de todo, estos hechos ocurrieron después de la destrucción de Sjandra Kei. Creemos lo contrario, el contacto inicial de la nave con nosotros se produjo antes del episodio de Sjandra Kei.

Desde entonces hemos realizado un minucioso análisis de los trabajos de reparación de esa nave que se ejecutaron en nuestros astilleros. La automatización de los ultramotores es algo profundo y complejo; ni siquiera el camuflaje más experto puede enmascarar todas las memorias que hay en ella. Ahora sabemos que la Fuera de Banda II procede del sistema Relé y que salió de allí justo después del ataque de la perversión. Pensad en lo que eso significa.

La tripulación de la Fuera de Banda II llevó armas a un hábitat, mató a varios seres inteligentes nativos y escapó antes de que nuestros músicos (¿armonizadores? ¿policías?) pudieran ser avisados. Tenemos buenas razones para desearles lo peor.

Sin embargo, nuestro infortunio es insignificante con la importancia de haber desenmascarado esa misión secreta. Estamos muy agradecidos de que la Alianza esté dispuesta a arrostrar esos peligros siguiendo adelante con sus objetivos.

Últimamente flotan por este hilo un número mayor del habitual de aportaciones sin sustancia. Espero que nuestros hechos hagan reaccionar a la gente. En particular, pensad en lo que «Hanse» puede ser en realidad. La perversión es muy visible en el Allá Alto, donde tiene gran poder y puede hablar con su propia voz. Aquí abajo, es más posible que el engaño y la propaganda encubierta sean sus instrumentos. ¡Pensad en esto cuando leáis mensajes de entidades no identificadas como «Hanse»!

Ravna apretó los dientes. Lo peor de todo era que los hechos que se mencionaban en el mensaje eran correctos. Eran las interferencias las que vertían opiniones crueles y falsas. Y ella era incapaz de discernir si aquello no era más que pura propaganda o simplemente San Rihndell expresando su opinión honesta (aunque no le había parecido que Rihndell confiara especialmente en las mariposas).

Había una cosa en la que parecían coincidir todas las noticias: lo que perseguía a la FDB no era solo la flota de la Alianza. El enjambre de rastros de ultramotores resultaba evidente para cualquiera que estuviera a menos de mil años luz. La teoría más plausible era que tres flotas seguían a la FDB. ¡Tres! La Alianza para la Defensa, tan ruidosos y arrogantes como siempre, incluso aunque se sospechaba (algunos sospechaban) que no eran más que unos genocidas oportunistas. Detrás de estos, Sjandra Kei… y lo que quedaba de la patria de Ravna; quizá los únicos en todo el universo en los que ella podía confiar. Y justo detrás de ellos, la flota silenciosa. Varios nuevos participantes en el hilo afirmaban que la flota procedía del Allá Alto. Parecía tener problemas en el Fondo, pero por ahora estaba recortando distancias. Lo esencial era que la persecución había convencido a todo el universo de que la FDB, o su destino, tenía una importancia cósmica. La pregunta era, precisamente, por qué resultaba tan importante. Las especulaciones se vertían en la Red a cinco mil mensajes por hora. Un millón de puntos de vista diferentes estaban ponderando el misterio. Algunos de esos puntos de vista eran tan exóticos que hacían que los escroditas y los humanos parecieran de la misma especie. Por lo menos cinco participantes de aquel hilo eran habitantes gaseosos de las coronas estelares. Había uno o dos de los que Ravna sospechaba que eran razas sin catalogar, seres tan tímidos que quizá era la primera vez que participaban activamente en la Red.

El ordenador de la FDB se había vuelto más tonto de lo que lo había sido en el Allá Medio. Ravna no podía pedirle que filtrara los mensajes y eliminara el ruido y los mensajes molestos en busca de los que de verdad aportaban algo. De hecho, si un mensaje entrante no contenía texto en triskweline, a menudo resultaba ilegible Los programas de traducción de la nave aún funcionan más o menos bien con la mayoría de los idiomas comerciales, pero incluso esas traducciones eran lentas y el resultado solía estar lleno de significados alternativos; puros galimatías. Era otra señal de que estaban acercándose al Fondo del Allá. La traducción efectiva de idiomas naturales se acercaba mucho a las habilidades de un programa de traducción inteligente.

Sin embargo, con un diseño adecuado, las cosas podrían haber salido mejor. Las automatizaciones podrían haber ido degradándose poco a poco hasta alcanzar el nivel correspondiente a la profundidad en la que se encontraban. En cambio, la maquinaria simplemente dejó de funcionar; y lo que aún funcionaba los hacía lentamente y era muy propenso a cometer errores. Ojalá hubieran podido dejarlo todo listo antes de la caída de Relé. ¿Cuántas veces he deseado eso ya? Tuvo que conformarse con desear que en las naves que los perseguían las cosas también estuvieran así de mal.

De modo que Ravna pidió a la nave que hiciera una ligera búsqueda en el grupo de noticias Amenazas. La mayoría de lo que allí se leía era inane, lleno de gente que afirmaba hacer visto «portentos en el clima»…

Cripto: 0

Sintaxis: 43

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Arbwyth - comercial 24 - cherguelen - triskweline, SjK: unidades relé De: Giro de las Brumas [Quizá una organización de criaturas que vuelan en forma de nubes situadas en un sistema único joviano. Muy escasos antecedentes antes de que comenzara este hilo. Al parecer, están realmente alejados de toda comunicación. Recomendación del programa: borrar a este participante de la presentación].

Asunto: El objetivo del Azote en el Fondo

Distribución:

Amenaza del Azote

Grandes Secretos de la Creación

Fecha: 4.54 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave: Zona de inestabilidad y el Azote, los hexápodos son la clave

Texto del mensaje:

Ante todo, disculpas si no hago más que repetir las conclusiones obvias. Mi único acceso a la Red es muy caro y me pierdo muchos mensajes importantes. Creo que cualquiera que esté siguiendo los grupos Grandes Secretos de la Creación y Amenazas del Azote verán algo común. Desde que recibimos las noticias del servicio de información de Reposo Armónico, la mayoría está de acuerdo en que algo importante para la perversión se oculta en la región del Fondo del Allá […]. Aquí veo una posible conexión con Grandes Secretos. Durante los últimos doscientos veinte días han aumentado el número de informes sobre la inestabilidad de la interferencia de zona en la región que hay debajo de Reposo Armónico. A medida que la amenaza del Azote ha ido creciendo y sus ataques contra razas avanzadas y otros Poderes ha continuado, la inestabilidad ha ido en aumento. Ahí debe de haber una conexión. Os urjo a todos a consultar la información que hay en Grandes Secretos (o en el archivo más cercano administrado por ese grupo). Acontecimientos como este ponen de relieve más que nunca que el universo está entrelazado.

Algunos mensajes resultaban fascinantes:

Cripto: 0

Sintaxis: 43

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Wobblings - baeloresk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Canto del Grillo debajo del Sauce Alto [Canto del Grillo es una raza sintética creada como broma/experimento/instrumento por Sauce Alto durante su Trascendencia. Canto del Grillo lleva participando en la Red más de diez mil años. Al parecer son fanáticos estudiosos de los caminos de la Trascendencia. Durante ochocientos años han sido los participantes más activos en «Dónde Están Ahora» y demás grupos relacionados. No hay pruebas de que ninguna colonia de Canto del Grillo haya alcanzado la Trascendencia por el momento. Canto del Grillo es tan peculiar que incluso existe un grupo de noticias dedicado a especular sobre qué tipo de raza son. El consenso dicta que Canto del Grillo fue diseñada por Sauce Alto como una sonda enviada al Allá, y por esa razón la raza es, de alguna forma, incapaz de alcanzar la Trascendencia].

Asunto: El objetivo del Azote en el Fondo

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés especial Analistas Bélicos

Grupo de interés especial Dónde Están Ahora

Grandes Secretos de la Creación

Fecha: 5.12 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave. Convirtiéndose a la Trascendencia

Texto del mensaje:

En contra de muchas de las opiniones vertidas en otros mensajes, existe un gran número de razones por las que un Poder querría instalar artefactos en el Fondo del Allá El mensaje de Abselor en este mismo hilo cita algunas de ellas: algunos Poderes han manifestado cierta curiosidad por la Zona Lenta y. aún más. por las Profundidades Sin Pensamiento. En algunas raras ocasiones incluso enviaron expediciones (aunque si alguna regresaba de las Profundidades, ocurría cuando el Poder ya había perdido interés en todas las cuestiones locales).

Sin embargo, ninguno de esos motivos parece encajar aquí. Para aquellos que estéis familiarizados con la Trascendencia de Combustión Rápida, está claro que el Azote es una criatura en busca de estasis. Su interés por el Fondo es muy repentino, creemos que provocado por las revelaciones acaecidas en Reposo Armónico. Hay algo en el Fondo que resulta fundamental pura el bienestar de la perversión.

Tengan en cuenta la noción de la disonancia ablativa (véase el archivo del grupo Donde Están Ahora). Nadie sabe qué organización de procedimientos estaban utilizando los humanos de Straumli. Quizá incluso la Combustión Rapida poseyera inteligencia Trascendente. ¿Que ocurriría si quedara insatisfecha de la dirección del channedring? En ese caso, tal vez intenta ocultar el birthingel de despegue. El Fondo no es. precisamente. el lugar en el que podría ejecutarse normalmente un logaritmo, pero aún se podrían crear avatares de él, incluso que funcionaran brevemente.

Hasta cierto punto, Ravna incluso podía comprenderlo; la disonancia ablativa era un tema común en Teología Aplicada. Pero justo entonces, como ocurre en los sueños que se desvanecen cuanto se está a punto de recibir la respuesta al sentido de la vida, el mensaje empezaba a divagar y no tener sentido.

Había mensajes que no eran ni absurdos ni inteligibles. Como siempre, Sandor en el Zoo daba en el clavo respecto a muchas cosas.

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Triskweline. SjK: unidades relé

De: Inteligencia de Arbitraje Sandor en el Zoo [Una conocida organización militar del Allá Alto. Si esto es un mensaje falso, entonces es que a alguien le gusta correr peligro de verdad].

Asunto: El objetivo del Azote en el Fondo

Palabras clave: Cambio repentino en las tácticas del Azote

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 8.15 días desde la caída de Sjandra Kei

Texto del mensaje:

En caso de que no lo sepáis, Inteligencia Sandor tiene fuentes en la Red. Podemos recoger mensajes en rutas que carecen de nodos intermedios en común. De ese modo, podemos detectar y corregir cualquier manipulación que se haya hecho en la ruta (permanecen las mentiras y los malentendidos que estaban ahí desde un principio, pero eso es lo que hace que el negocio de la Inteligencia sea interesante).

El Azote ha sido nuestra prioridad absoluta desde que insinuó su presencia hace un año. Esto no era solo por la evidente fuerza del Azote, la destrucción y las traiciones que ha cometido. Nos tememos que eso no es más que una parte mínima de la Amenaza. Han existido perversiones casi tan poderosas, tenemos registro de ellas. Lo que de verdad hace que esta sea digna de mención es su estabilidad. No vemos prueba alguna de evolución interna; en ciertos aspectos, es inferior a un Poder. Quizá nunca pierda su interés por controlar el Allá Alto. Quizá estemos siendo testigos de un gigantesco y permanente cambio en la naturaleza de las cosas. Imaginad una necrosis estable donde el único ser pensante del Allá Alto es el Azote.

Por eso, estudiar el Azote ha sido para nosotros una cuestión de vida o muerte (a pesar, incluso, de que somos poderosos y estamos distribuidos en una amplísima zona). Hemos llegado a ciertas conclusiones. Algunas quizá os parezcan obvias, otras sin embargo, no son más que una evidente especulación. A raíz de los acontecimientos de Reposo Armónico, todas parecen adquirir un cariz distinto:

Casi desde el principio, el Azote ha estado buscando algo. Esta búsqueda se ha extendido más allá de su capacidad de expandirse física y agresivamente. Sus agentes automatizados han intentado entrar prácticamente en todos los nodos del Tope del Allá; la Red Alta se ha visto reducida a añicos, con protocolos reducidos que apenas son más eficientes que aquellos que se encuentran abajo. Al mismo tiempo, el Azote ha robado físicamente varios archivos. Tenemos pruebas de la existencia de grandes flotas embarcadas en una búsqueda de archivos fuera de la Red de archivos en el Tope y en el Trascenso Bajo. Por lo menos, tres Poderes han sido asesinados en esa escalada.

Y ahora, de pronto, el ataque ha terminado. La expansión física del Azote continúa. y no parece tener un fin cercano, pero ya no busca en el Allá Alto. Hasta donde podemos decir nosotros, el cambio ocurrió unos dos mil segundos antes de que la nave humana escapara de Reposo Armónico. Menos de seis horas después, vimos el comienzo de esa flota silenciosa sobre la que tantos están especulando. Esa flota es, sin lugar a dudas, una criatura del Azote.

En otros tiempos, la destrucción de Sjandra Kei y los motivos de la Alianza para la Defensa serían los temas importantes (y nuestra organización quizá se mostraría interesada en hacer negocios con los afectados). Pero todo parecer perder importancia ante la presencia de esa flota y de la nave que persigue. Y no estamos de acuerdo con el análisis de Reposo Armónico. A nuestro entender, resulta obvio que el Azote desconocía la existencia de la Fuera de Banda II hasta su descubrimiento en Reposo Armónico.

Esa nave no es una herramienta del Azote, pero contiene o va camino de conseguir algo de vital importancia para él. ¿Y de qué podría tratase? Aquí comienzan las especulaciones. Y ya que estamos especulando, utilizaremos todas esas poderosas pseudoleyes. los Principios de la Mediocridad y de la Suposición Mínima. Si el Azote tiene el potencial de conquistar el Tope con una estabilidad permanente, ¿por qué esto no ha sucedido antes? Nuestra teoría es que el Azote ya se ha manifestado anteriormente (con consecuencias tan nefastas que el acontecimiento marca el comienzo del tiempo documentado), pero tiene su propio enemigo natural.

El orden de los acontecimientos sugiere, incluso, una posibilidad específica, familiar de la seguridad de la Red. Érase una vez (hace mucho tiempo), hubo otra manifestación del Azote. Se montó una defensa efectiva y se destruyeron todas las copias de la fórmula del Azote. Por supuesto, en una red vasta no se puede estar seguro de que todas las copias del mal han desaparecido. Sin duda, la defensa fue distribuida en grandes cantidades. Pero incluso si tal distribución alcanzara a un archivo que albergara al Azote, es muy probable que no fuera efectiva si el mismo Azote no estaba activado en aquel lugar.

Los desafortunados humanos del reino de Straumli se encontraron con un archivo de esas características que, sin lugar a dudas, llevaba mucho tiempo desconectado de la Red. Activaron el Azote y al mismo tiempo, quizá un poco después, el programa de defensa. De alguna forma, el enemigo de ese Azote escapó de la destrucción. Y el Azote ha estado buscándolo desde entonces en los lugares equivocados. Como estaba débil, la nueva manifestación de la defensa se retiró a las profundidades en las que ningún Poder se atrevería a entrar, pero claro, tampoco podría regresar sin ayuda externa.

Especulando sobre las especulaciones. No podemos imaginar la naturaleza de esa defensa, salvo que su retirada es una señal bastante descorazonadora. Y ahora, incluso ese sacrificio no sirvió para nada, ya que el Azote ha sabido ver a través del engaño.

La flota de! Azote es, con total seguridad, una expedición improvisada, que se reunió precipitadamente con las fuerzas que andaban por allí cerca por casualidad. Si no se hubiera hecho con prisas, la presa no se les hubiera escapado. En consecuencia, el equipo de persecución probablemente no esté equipado para las profundidades e irá degradándose a medida que avance el descenso. Sin embargo, estimamos que seguirá siendo más fuerte que cualquier otra fuerza que pueda unirse a la persecución en un futuro cercano

Quizá podamos saber más cuando el Azote llegue al destino de la Fuera de Banda II. Si destruye inmediatamente dicho destino, sabremos que allí existía algo verdaderamente peligroso para el Azote (y que quizá pueda existir en otro lugar; su fórmula, al menos). Si no lo hace, entonces quizá el Azote estuviera buscando algo que lo convertirá en algo más poderoso aún.

Ravna se reclinó y se quedó mirando la pantalla fijamente. Inteligencia de Arbitraje Sandor era uno de los participantes más inteligentes de aquel grupo de noticias… Pero ahora, incluso sus predicciones se habían convertido en anuncios del fin del mundo, aunque de estilo diferente. Ella sabía que Sandor era poliespecífico, que tenía sucursales por todo el Allá Alto. Pero no eran un Poder. Si la perversión pudo arrasar Relé y matar a Antiguo, entonces por muchos recursos con los que contara Sandor, no podrían hacer nada si el enemigo decidía tragárselos. Su análisis tenía el tono del piloto de una nave a punto de estrellarse, un intento por comprender el peligro, sin tomarse el tiempo necesario para apreciar el terror.

¡Oh, Pham, ojalá pudiera hablar contigo como antes! Se acurrucó sobre sí misma, como se podía hacer en cero g. Lloró suavemente, pero si esperanza. En los últimos cinco días no habían intercambiado ni cien palabras. Vivían como si se apuntaran con armas el uno al otro. Y la verdad es que era literal, ella había hecho que así fuera. Cuando los escroditas, él y ella habían estado juntos, por lo menos el peligro había sido compartido. Ahora, estaban separados y sus enemigos cada vez se acercaban más. ¿De qué podría servir la fracción divina de Pham contra mil naves enemigas y el Azote que iba tras ellas?

Flotó durante un tiempo indefinido mientras el llanto iba convirtiéndose en un desesperado silencio. Y de nuevo se preguntó si lo que había hecho era lo correcto. Había amenazado la vida de Pham para proteger a Binza Azul, a Tallo Verde y a su especie. Al hacerlo, había decidido mantener en secreto lo que podría ser la mayor traición en la historia de la Red Conocida. ¿Acaso una persona puede tomar una decisión semejante? Pham se lo había preguntado y ella había respondido que sí, pero…

La pregunta la acosaba todos los días. Y todos los días intentaba encontrar una salida. Se secó la cara en silencio. No dudaba de lo que había descubierto Pham.

Había algunos participantes engreídos en la Red que afirmaban que algo tan vasto como el Azote era simplemente un desastre trágico, y no el mal. El mal, argumentaban, solo podía tener sentido a escalas más pequeñas, en el daño que un ser pensante puede infligir a otro. Antes de RIP, la idea no le había parecido más que un frívolo juego de palabras. Ahora se daba cuenta de que tenía sentido, pero que estaba totalmente equivocado. El Azote había creado a los escroditas, una raza maravillosa y pacífica. Su presencia en mil millones de mundos había sido muy positiva. Y por encima de todo flotaba la amenaza de convertir las mentes soberanas de unos amigos en monstruos. Cuando pensaba en Binza Azul y Tallo Verde, el miedo se adueñaba de ella y era capaz de reconocer el veneno que allí yacía. Incluso aunque sean buenas personas. Así supo que había visto el mal a escala trascendental.

Ella había reclutado a Binza Azul y a Tallo Verde para aquella misión; ellos no se lo habían pedido. Eran amigos y aliados, y ella no tenía intención alguna de hacerles daño solo porque existiese la posibilidad de que se convirtieran en otra cosa.

Quizá fuera por las últimas noticias. Quizá fuera por reconsiderar la misma imposibilidad por enésima vez. Poco a poco, Ravna se irguió y siguió leyendo todos aquellos mensajes. De acuerdo. Ella estaba de acuerdo con Pham sobre la amenaza escrodita. También estaba de acuerdo en que sus dos amigos eran enemigos en potencia. Y pese a eso, lo había dado todo por salvarlos a ellos y a su raza. Quizá fuera un error. Pero aprovecha al menos la parte buena. Si los has salvado porque crees que son aliados, entonces, trátalos como aliados. Trátalos como los amigos que son. Todos somos peones en este asunto.

Con esto, Ravna se impulsó suavemente hacia la escotilla de su cabina.

El camarote de los escroditas estaba justo detrás del puente de mando. Desde la debacle de RIP, ninguno de los dos había salido de él. Mientras se deslizaba por el pasillo hacia la puerta de Binza Azul y Tallo Verde, Ravna albergó la esperanza de ver los trabajitos de Pham asomando desde la oscuridad. Sabía que él estaba haciendo todo lo posible para «protegerse a sí mismo». Sin embargo, no vio nada fuera de lo común. ¿Qué pensará al comprobar que los visito?

Ravna llamó a la puerta. Tras unos instantes, Binza Azul apareció. Había borrado las franjas decorativas de su escrodo y la habitación tras él era un caos. La invitó a pasar agitando las frondas.

—Mi dama.

—Binza Azul. —Lo saludó con un gesto de cabeza. Se pasaba la mitad del tiempo maldiciéndose por haber confiado en los escroditas; y la otra mitad se sentía terriblemente culpable por haberlos dejado solos.

—¿C-cómo está Tallo Verde?

Sorprendentemente, las frondas de Binza Azul chasquearon en una sonrisa.

—¿No lo sabes? Hoy es su primer día con el escrodo nuevo… Te lo mostraré, si quieres.

Avanzó en medio del equipo que había desperdigado por la estancia. Se parecía al que Pham había usado para construir la armadura, y si Pham lo había visto, tal vez hubiera pedido la paciencia de una vez por todas.

—He estado trabajando en ello desde que… Pham nos encerró aquí.

Tallo Verde estaba en la otra estancia. Su tallo y sus frondas se alaban desde su tiesto plateado. No había ruedas. No se parecía en nada a un escrodo tradicional. Binza Azul rodó por el techo y extendió una fronda hacia su compañera. Le susurró algo y ella respondió tras unos instantes.

—El escrodo es pequeño y bastante limitado; no tiene movilidad ni suministros de energía redundantes. Lo he copiado del diseño de los escroditas menores, un aparato muy sencillo ideado por dirokimes. No sirve para nada más que para estar quieto en un lugar, mirando hacia una dirección concreta. Pero al menos le proporciona cierta memoria a corto plazo y puede concentrase en cosas concretas… Está de nuevo conmigo. —Rodó alrededor de ella, acariciándola con las frondas unas veces, y otras señalando el artefacto que había construido para ella—. No estaba muy malherida A veces creo que, a pesar de todo lo que dijo, al final Pham no sería capaz de matarla

Estaba nervioso, temeroso de lo que Ravna pudiera decir.

—Los primeros días estaba muy preocupado. Pero el cirujano es bueno. Le ha dado un montón de tiempo para habituarse a la fuerte corriente. Para pensar lentamente Desde que le ha añadido ese pequeño escrodo, se ha dedicado a practicar la calistema de la memoria, repitiendo lo que el cirujano o yo le decimos. Con el escrodo puede aferrarse a un nuevo recuerdo casi durante quinientos segundos. Normalmente eso basta para que su cerebro natural sea capaz de archivarlo en la memoria a largo plazo.

Ravna se acercó. Vio arrugas nuevas en las frondas de Tallo Verde. Cicatrices que estaban sanando. Sus superficies visuales siguieron a Ravna en su avance. La escrodita sabía que ella estaba allí, su actitud era amistosa.

—¿Puede hablar trisk, Binza Azul? ¿Le has instalado un vóder?

—¿Qué? —Zumbidos. Binza Azul se mostraba olvidadizo o nervioso. Ravna no sabía decir cuál de las dos cosas—. Sí, sí. Dame un minuto… Antes no ha hecho falta. Nadie quería hablar con nosotros. —Trasteó con algo en el escrodo casero.

—Hola, Ravna. —Se oyó tras un instante—. Te… reconozco. —Las frondas susurraban a la vez que sonaban las palabras.

—Yo también te conozco. Estamos… estoy muy contenta de que estés bien.

La voz del vóder sonaba apagada, ¿melancólica?

—Sí, aunque es difícil para mí saberlo. No quiero hablar, pero no estoy segura… ¿Tiene sentido algo de lo que digo?

Sin que Tallo Verde lo viera, Binza Azul agitó un largo zarcillo, un gesto que quería decir «di que sí».

—Sí, te entiendo, Tallo Verde. —Y Ravna decidió no enfadarse nunca más con Tallo Verde por ser incapaz de recordar las cosas.

—Bien. —Sus frondas se irguieron y no dijo nada más.

—¿Lo ves? —sonó la voz del vóder de Binza Azul—. Estoy contentísimo. En estos momentos, Tallo Verde está guardando esta conversación en su memoria a largo plazo. Por ahora va despacio, pero estoy mejorando el escrodo. Estoy convencido de que su lentitud es el mayor impacto emocional que ha sufrido. —Siguió acariciando las frondas de Tallo Verde, pero ella no habló. Ravna se preguntó si realmente Binza Azul podía estar contentísimo.

Detrás de los escroditas había una serie de ventanas, ahora adaptadas a la visión escrodita.

—¿Has seguido las noticias? —preguntó Ravna.

—Sí, desde luego.

—Me siento tan impotente. —Me siento tan tonta diciéndote esto.

Pero Vaina Azul no se ofendió. Pareció agradecer el cambio de tema, prefiriendo preocupaciones menos inmediatas.

—Sí. Vaya si somos famosos. Tres flotas nos persiguen, mi dama. Qué divertido.

—Parece que tardarán en alcanzarnos.

Vaina Azul encogió las frondas.

—El caballero Pham ha resultado ser un piloto muy competente. Me temo que las cosas cambiarán a medida que descendamos. Las automatizaciones superiores de la nave fallarán progresivamente. Lo que llamáis «control manual» se volverá muy importante. La FDB fue diseñada para mi especie, mi dama. Al margen de lo que el caballero Pham opine de nosotros, en el Fondo somos los más aptos para pilotarla. Así que, poco a poco, los demás nos alcanzarán, o al menos los que sepan conducir sus propias naves.

—Pero Pham ya sabe todo eso, ¿no?

—Creo que sí. Pero está atrapado por sus propios miedos. ¿Qué puede hacer? Si no fuera por ti, mi dama Ravna, quizá ya nos habría matado. Quizá cuando todo se reduzca a elegir entre morir antes de la siguiente hora o confiar en nosotros, quizá entonces exista una oportunidad.

—Para entonces será ya demasiado tarde. Mira, incluso aunque no confíe en vosotros, incluso si piensa lo peor de los escroditas, tiene que haber una forma. —Y se le ocurrió que a veces no hace falta cambiar la forma de pensar de las personas, ni siquiera a quién odian o dejan de odiar—. Pham quiere llegar al Fondo para recuperar la Contramedida. Está convencido de que vosotros pertenecéis al Azote y que queréis lo mismo. Pero hasta cierto punto… —Hasta cierto punto podían cooperar, posponer la confrontación que se ha imaginado, quizá hasta que ya no tenga importancia.

Ravna todavía estaba hablando cuando Binza Azul empezó a gritar.

—¡Yo no pertenezco al Azote! ¡Tallo Verde tampoco! ¡La raza escrodita no pertenece al Azote! —Rodó alrededor de su compañera y luego por el techo. Extendió las frondas y estas susurraron justo delante de la cara de Ravna.

—Lo siento. Es solo el potencial…

—¡Tonterías! —Su vóder tenía el volumen altísimo—. Nos hemos tropezado con algunos escroditas que eran malos. Sucede en todas las razas, gente que mataría por un buen trato. Forzaron a Tallo Verde, sustituyeron los daros de su vóder. Pham Nuwen mataría a miles de millones de nosotros dejándose llevar por su fantasía. —Siguió agitando las frondas, incapaz de articular. Algo que Ravna nunca había visto en un escrodita: las frondas cambiaban de tono, se oscurecían.

El movimiento cesó, sin embargo, Binza Azul no añadió nada más. Y entonces Ravna lo oyó, un sonido agudo que quizá procediera del vóder del escrodita. El sonido crecía de modo paulatino, un aullido que convirtió todos los efectos de sonidos de Binza Azul en una amalgama sin sentido. Era Tallo Verde.

El grito alcanzó el umbral del dolor, después se fragmentó en un torpe triskweline.

—¡Es cierto! Oh, por todo el comercio, Binza Azul, es cierto… —El vóder escupió ruido de estática. Tallo Verde agitó las frondas en un gesto equivalente a los ojos desorbitados de un humano, una cascada de palabras histéricas.

Binza Azul regresó a la pared para sintonizar el nuevo escrodo. Las frondas de Tallo Verde lo empujaron y el vóder continuó:

—Yo estaba horrorizada, Binza Azul. Estaba horrorizada, pero no podía detenerlo… —Guardó silencio un instante y, esta vez, Binza Azul no intervino—. Lo recuerdo todo hasta los últimos cinco minutos. Y lo que dice Pham es cierto, querido. Leal como eres, y he presenciado esa lealtad durante doscientos años, en un instante podrías transformarte… igual que yo. —Ahora hablaba a borbotones, sin poder contenerse. Recordaba horrores que estaban rallados profundamente y al fin se reponía de una impresión espantosa—. Yo estaba detrás de ti, ¿recuerdas, Binza Azul? Estabas regateando con los patas de marfil, así que no te enteraste. Yo vi que se acercaban los otros escroditas. No le di importancia: una reunión de amigos, tan lejos de casa. Entonces uno me tocó el escrodo. Yo… —Tallo Verde titubeó, agitó las frondas—. Horrorizada, horrorizada… —Y siguió tras unos instantes—. Fue como si de pronto tuviera recuerdos nuevos en el escrodo. Recuerdos nuevos, actitudes nuevas. Pero con miles de años de antigüedad. Y no eran míos. Al momento, simplemente al momento. Y nunca perdí la conciencia. Pensaba tan claro como ahora, y lo recordaba todo, todo.

—¿Y cuando te resististe? —preguntó Ravna en un susurro.

—¿Resistirme? Mi dama Ravna, yo no me resistí. Les pertenecía… No. No les pertenecía a ellos, porque ellos también eran propiedad de alguien. Éramos objetos y nuestra inteligencia estaba al servicio de los objetivos de otro. Muertos, y vivos para ser testigos de nuestras muertes. Te mataría, mataría a Pham. Mataría a Binza Azul. Sabes que lo intenté. Y cuando lo hice, quería hacerlo de verdad. No puedes imaginártelo, Ravna. Los humanos habláis de violaciones. No puedes imaginártelo, no puedes… —Una pausa larga—. No es cierto del todo. En el Tope del Allá, dentro del Azote, quizá, quizá… todo el mundo vive como yo lo hice.

Los escalofríos no cesaron, pero sus gestos ya no parecían descontrolados. Las frondas estaban transmitiendo algo en su propio lenguaje, y acariciaban suavemente a Binza Azul.

—Toda nuestra raza, querido mío. Tal y como dice Pham.

Binza Azul se marchitó y Ravna sintió ese terrible nudo en el estómago que había sentido al enterarse de lo de Sjandra Kei. Aquello había sido su mundo, su familia y su vida. Lo de Binza Azul era mucho peor.

Ravna se acercó más, lo suficiente como para acariciar las frondas de Tallo Verde.

—Pham dice que los escrodos mayores son la causa. —Sabotaje oculto durante miles de millones de años.

—Sí, son los escrodos. El «gran don» que los escroditas amamos tanto… Está diseñado para controlar, pero me temo que a nosotros también nos rehicieron. Cuando tocaron mi escrodo, me convertí al instante. Somos como bombas inteligentes, trillones desperdigadas por el espacio, y todos creen que somos seguros. No nos utilizarán con moderación. Somos el arma secreta del Azote, sobre todo en el Allá Bajo.

Binza Azul sufrió un escalofrío y su voz sonó un poco forzada.

—Y todo lo que Pham afirma es correcto.

—No, Binza Azul, todo no. —Ravna recordó el último y estremecedor enfrentamiento con Pham Nuwen—. Conoce los hechos, pero está equivocado en su interpretación. Siempre y cuando no corrompan vuestros escrodos, seguís siendo los mismos de siempre, aquellos en los que confié para que me llevaran al Fondo.

Binza Azul desvió la mirada y se encogió, enfadado. Tallo Verde habló por él.

—Siempre y cuando no corrompan nuestros escrodos… Pero mira lo sencillo que resulta, lo rápido que me entregué al Azote.

—Sí, pero ¿acaso puede ocurrir de modo que no sea por contacto? ¿Podrían «cambiarte» simplemente leyendo las noticias de la Red? —Las preguntas de Ravna eran puro sarcasmo, pero la pobre Tallo Verde se las tomó en serio.

—Desde luego no por una noticia de la Red, ni por mensajes de protocolo estándar. Pero sí que podría ocurrir si aceptara una transmisión dirigida a los servicios del escrodo.

—Entonces no hay peligro. No lo hay en ti, porque ya no llevas un escrodo mayor; ni de Binza Azul porque…

—Porque nunca me han tocado, pero ¿cómo puedes estar segura de eso? —Su ira seguía ahí, en lo más profundo de su humillación; pero ahora era una ira sin esperanza, dirigida hacia algo muy, muy lejano.

—No, querido mío, no has sido tocado. Yo lo sabría.

—Sí, pero ¿por qué debería creerte Ravna?

Todo puede ser una mentira, pensó Ravna… Pero creo a Tallo Verde. Creo que nosotros cuatro somos los únicos en todo el Allá que pueden hacer daño al Azote. Ojalá Pham lo entendiera. Y eso la llevó de vuelta al tema original.

—¿Has dicho que poco a poco perderemos nuestra ventaja?

Binza Azul agitó una fronda afirmativamente.

—En cuanto bajemos un poco más. Nos alcanzarán en cuestión de semanas.

Y entonces ya no importaría quién estuviese corrupto y quién no.

—Creo que deberíamos hablar con Pham Nuwen. —A pesar de la fracción divina y todo.

Ravna era incapaz de adivinar de antemano cómo saldría el enfrentamiento. Si Pham había perdido ya todo el contacto con la realidad, quizá intentara matarlos en cuanto aparecieran en la cubierta de mando. Lo más probable es que hubiera furia, discusiones y amenazas; y luego volverían todos a la casilla de salida.

Pero en vez de eso… fue como si el viejo Pham hubiera regresado, el de antes de Reposo Armónico. Los dejó entrar en la cubierta de mando y no hizo ningún comentario cuando Ravna se colocó intencionadamente entre él y los escroditas. Pham escuchó sin interrumpir mientras ella explicaba lo que había dicho Tallo Verde.

—Estos dos no suponen ningún peligro, Pham. Y sin su ayuda, nunca llegaremos al Fondo.

Él asintió, desvió la mirada hacia las ventanas. Algunas mostraban el paisaje espacial natural; la mayoría mostraban pantallas de ultraespacio, lo más cercano que tenían de una fotografía del enemigo que se acercaba a la FDB. Su expresión de calma se rompió durante un breve instante, y fue entonces cuando el Pham que la amaba pareció mirarla fijamente, desesperado.

—¿De verdad te crees todo eso, Rav? ¿Cómo puede ser? —Después, la máscara volvió a su sitio y su expresión volvió a ser distante y neutral—. No importa. Sí, es cierto, si no trabajamos todos juntos nunca llegaremos al mundo de los pinchos. Binza Azul, acepto tu oferta. Trabajaremos juntos, no sin olvidar tomar ciertas precauciones. —Hasta que pueda deshacerme de vosotros. Tras aquella predisposición, Ravna sintió las palabras que Pham no mencionó. Confrontación aplazada.

33

Tanto Pham como Binza Azul afirmaron que estaban a menos de ocho semanas del mundo de los pinchos. Si las condiciones de la Zona permanecían invariables. Si mientras tanto no eran abordados por las flotas que los perseguían.

Dos meses que se añadían a los seis que llevaban de viaje. Pero los días no transcurrían como antes. Cada jornada suponía un reto, un punto muerto a menudo enmascarado con cortesía, pero otras veces cargado de amenazas de muerte repentina, como cuando Pham había retirado todo el material del taller de Binza Azul.

Pham vivía en la cubierta de mando, y cuando la abandonaba, sellaba la escotilla con su identificación personal. Había destruido, o creía haber destruido, todos los accesos exclusivos a las automatizaciones de la nave. Binza Azul y él colaboraban casi constantemente, pero no como antes. Cada paso que daban eran lento; Binza Azul tenía que explicarlo todo y no se le estaba permitido demostrar nada. Era en esas ocasiones cuando las discusiones llegaban al límite de la violencia, cuando Pham tenía que elegir entre un peligro y otro. Porque cada día las flotas que los perseguían estaban un poco más cerca: dos bandas de asesinos y lo que quedaba de la de Sjandra Kei. Resultaba evidente que parte de los de la flota de Seguridad Comercial de SjK aún podían presentar combate, y ansiaban vengarse de la Alianza. En una ocasión, Ravna sugirió a Pham que contactaran con Segundad Comercial para intentar convencerlos de que atacaran a la flota del Azote. Pham la miró inexpresivo.

—Aún no, quizá nunca —dijo, y volvió a sus quehaceres.

En cierto sentido, la respuesta fue un alivio. Una batalla semejante habría sido un suicidio. Ravna no quería que lo que quedaba de su gente muriera por ella.

De modo que la FDB quizá llegara al mundo de los pinchos antes que el enemigo, ¡pero con muy poco tiempo de antelación! Algunos días, Ravna se dejaba llevar por las lágrimas y la desesperación. Los que la sacaban del agujero eran Jefri y Tallo Verde. Los dos la necesitaban y, aunque fuera por unas pocas semanas más, ella estaba dispuesta a ayudar.

Los planes defensivos del Señor Acero seguían adelante. Los pinchos incluso estaban teniendo cierto éxito con la radio de banda ancha. Acero informó de que las tropas principales de Tallamadera estaban de camino hacia el norte; aquella era la otra carrera contra el tiempo. Ravna pasó muchas horas consultando la biblioteca de la FDB, buscando nuevos artefactos para los amigos de Jefri. Algunas cosas, como el telescopio, eran sencillas; pero otras… No se trataba de un esfuerzo vano. Incluso si ganaba el Azote, su flota quizá ignorara a los nativos, quizá se conformara con destruir la FDB y recuperar la Contramedida.

Tallo Verde mejoraba lentamente. Al principio, Ravna temía que aquella mejora no fuera más que producto de su imaginación. Ravna pasaba gran parte del día sentada con la escrodita, intentando atisbar avances en sus respuestas. Tallo Verde parecía estar muy distante, casi como un humano que hubiera sufrido daños tras un infarto y tuviera que utilizar una prótesis. De hecho, Tallo Verde parecía haber experimentado un retroceso después de los horrores articulados de sus primeras conversaciones. Quizá su reciente mejoría fuera solo un espejismo para la sensibilidad de Ravna, que pasaba muchísimo tiempo con ella. Binza Azul había insistido en que la mejora existía, pero que aquella inflexibilidad testaruda suya no invitaba a confiar en esta. Dos semanas, tres… y ya no hubo ninguna duda. Había algo sanándose en el punto en el que terminaba el escrodita y comenzaba el escrodo. Tallo Verde empezó a hablar con sentido y de forma constante, empezó a recordar cosas importantes de modo permanente… Ahora, a menudo era ella la que ayudaba a Ravna, y no al revés. Tallo Verde veía cosas que a Ravna le pasaban desapercibidas.

—El caballero Pham no es el único que tiene miedo de los escroditas. Binza Azul también está asustado, y está destrozado por dentro. No puede admitirlo ante nadie, ni siquiera ante mí, pero cree que es posible que estemos infectados, independientemente de nuestros escrodos. Está desesperado por convencer a Pham de que eso no es cierto y, de ese modo, convencerse a sí mismo. —Guardó silencio durante un largo rato, mientras acariciaba el brazo de Ravna con una fronda. La cabina estaba llena de sonidos del mar, pero las automatizaciones de la nave ya no podían reproducir corrientes de agua—. Suspiro. Debemos fingir que sentimos las olas, Ravna. En alguna parte, siempre habrá olas, no importa lo que haya ocurrido en Sjandra Kei ni lo que está ocurriendo aquí.

Binza Azul era todo delicadeza cuando estaba con su compañera, pero a solas con Ravna dejaba aflorar toda su ira.

—No, no, no me estoy quejando de las capacidades de navegación del caballero Pham, por lo menos por ahora. Quizá habríamos avanzado un poco más conmigo en el timón, pero entre las naves que nos persiguen, las más rápidas estarían acercándose igualmente. Son las otras cosas, mi dama. Ya sabes que aquí abajo no podemos confiar en las automatizaciones, por lo frágiles que son. Pero Pham está estropeándolas más. Ha escrito sus propios protocolos de seguridad, que ha sobrescrito a los de la nave. Está transformando el entorno de automatización de la nave en un sistema de trampas.

Ravna ya había visto pruebas de eso. Las áreas que rodeaban la cubierta de mando de la FDB parecían puestos de control militares.

—Ya conoces sus miedos. Si le hace sentirse más seguro…

—Esa no es la cuestión, mi dama. Haría lo que fuera para persuadirlo de que acepte mi ayuda. Pero lo que está haciendo es terriblemente peligroso. No podemos fiarnos de nuestras automatizaciones aptas para el Fondo y él incluso está empeorando la situación. Si de repente sufrimos alguna situación de estrés, los programas ambientales se colapsarán y actuarán de forma extraña: bajará la atmósfera, tendremos filtraciones termales, cualquier cosa.

—Yo…

—¿Es que no lo entiende? Pham no controla nada. —La voz del vóder se convirtió en un chillido—. Tiene la capacidad de destruir, pero eso es todo. Necesita mi ayuda. Era mi amigo. ¿Es que no lo entiende?

Pham lo entendía… Oh, sí, Pham lo entendía muy bien. Ravna y él todavía se hablaban. Sus discusiones eran lo más difícil a lo que ella se tenía que enfrentar en su vida. Y a veces, ni siquiera eran discusiones, otras, incluso parecían tener conversaciones racionales.

—Nadie se ha adueñado de ¡ni aún, Ravna. Por lo menos, no como el Azote se ha adueñado de los escroditas. Todavía tengo el control de mi alma. —Se volvió hacia ella y sonrió lánguidamente, consciente de lo poco convencido que sonaba. Y por sonrisas como aquella, Ravna estaba convencida de que Pham Nuwen aún vivía y que, a veces, hablaba.

—¿Qué hay del estado de la fracción divina? Veo que te pasas horas mirando la pantalla de rastreo o revolviéndolo todo en la biblioteca y en la noticias. —Escaneando más rápido de lo que cualquier humano podría leer nunca.

Pham se encogió de hombros.

—Está estudiando las naves que nos persiguen, intentado averiguar cuál pertenece a quién y qué capacidades poseen. No conozco los detalles. En esas ocasiones, la autoconsciencia se va de vacaciones. —Esas ocasiones en las que el cerebro de Pham se convertía en un procesador para los programas que Antiguo hubiera descargado en él, fueran cuales fueran. Unas horas en estado de fuga podrían cristalizarse en un instante de pensamiento de nivel Poder, y ni siquiera era capaz de recordarlo—. Pero estoy seguro de esto. Sea lo que sea la fracción divina, es algo bastante limitado. No está vivo y, en ciertos aspectos, ni siquiera es muy listo. Para cuestiones del día a día, como pilotar la nave, no hay nada que pueda equipararse al viejo Pham Nuwen.

—También estamos los demás, Pham. A Binza Azul le gustaría ayudar —dijo Ravna suavemente. Aquel era el momento en el que Pham se encerraría en su frío silencio… o estallaría en cólera. Sin embargo, esta vez, simplemente ladeó la cabeza.

—Ravna, Ravna. Sé que lo necesito… Y me alegro de necesitarlo. De no tener que matarlo. —Todavía. Los labios de Pham temblaron unos segundos y Ravna creyó que iba a echarse a llorar.

—La fracción divina no conoce a Binza Azul…

—No es la fracción divina. No es ella la que me hace actuar así… Estoy haciendo lo que cualquier persona haría cuando hay tanto en juego. —Las palabras no contenían ira. Quizá aún hubiera una posibilidad. Quizá Ravna pudiera razonar con él.

—Binza Azul y Tallo Verde son leales, Pham. Salvo en Reposo Armónico…

Pham suspiró.

—Sí, he estado pensando mucho en eso. Llegaron a Relé desde el reino de Straumli. Hicieron que Vrinimi buscara la nave de refugiados. Eso apesta a montaje, pero probablemente no fueran conscientes de ello, quizá incluso se tratara del montaje de alguien opuesto al Azote. En cualquier caso, entonces eran inocentes, de lo contrario, el Azote habría sabido al momento de la existencia del mundo de los pinchos. El Azote no sabía nada hasta RIP, hasta que corrompieron a Tallo Verde. Y sé que Binza Azul siguió siendo leal incluso entonces. Conocía algunos detalles sobre mi armadura, como lo de los controles remotos, por ejemplo, sobre los que podría haber avisado a los demás.

La esperanza sorprendió a Ravna. Pham había estado pensando las cosas a fondo y…

—Son solo los escrodos, Pham. Son trampas a la espera de ser activadas. Pero aquí estamos aislados y tú destruiste el escrodo de Tallo Verde que…

Pham negaba con la cabeza.

—Es más que los escrodos. El Azote metió mano en el diseño de los escroditas, por lo menos, hasta cierto punto. De lo contrario, no puedo imaginar cómo el control de Tallo Verde pudo llevarse a cabo tan fácilmente.

—S-sí. Un riesgo. Un riesgo muy pequeño comparado con…

Pham no se movió, pero algo en él pareció alejarse de ella, negando el apoyo que esta estaba intentando darle.

—¿Un riesgo pequeño? No lo sabemos. Nos estamos jugando tanto… Estoy en la cuerda floja. Si no utilizo a Binza Azul ahora, la flota del Azote nos sacará de la carrera. Si lo dejo hacer demasiado, si confío en él, entonces una parte de él podría traicionamos. Todo lo que tengo es la fracción divina y un montón de recuerdos que… que quizá sean lo más falso de todo esto. —Las últimas palabras fueron casi inaudibles. Pham miró a Ravna, y su mirada era fría y ausente a la vez—. Pero voy a usar lo que tengo a mano, Rav, y lo que demonios sea yo también. Sea como sea voy a llegar al mundo de los pinchos. Sea como sea voy llevar la fracción divina de Antiguo hasta lo que haya allí.

Pasaron otras tres semanas antes de que las predicciones de Binza Azul empezaran a hacerse realidad.

En el Allá Medio, la FDB había parecido una robusta bestia, e incluso los ultramotores habían fallado grácilmente. Ahora, la nave goteaba errores a cada segundo. La mayoría de ellos no tenían nada que ver con las manipulaciones de Pham. Como no habían podido realizar los últimos chequeos de consistencia, ninguna automatización destinada a funcionar en el Fondo era fiable. Pero sus fallos se complicaban por las desesperadas medidas de seguridad de Pham.

La biblioteca de la nave tenía un código fuente para las automatizaciones genéricas del Fondo. Pham pasó varios días revisándolo. Los cuatro estaban en el puente de mando durante la instalación; Binza Azul tratando de ayudar y Pham examinando cada sugerencia con suspicacia. A los treinta minutos de la instalación, hubo unos golpes sordos en el pasillo principal. Ravna los habría ignorado, pero nunca había oído nada semejante a bordo de la FDB.

La reacción de Pham y los escroditas bordearon el pánico; a los viajeros del espacio no les gustan las explosiones sin razón en medio de la noche. Binza Azul corrió hacia la escotilla y salió flotando por el hueco, con las frondas por delante.

—No veo nada, caballero Pham.

Pham estaba pasando apresuradamente pantalla tras pantalla de diagnóstico; el formato parecía un poco raro, en parte por el nuevo entorno.

—Tengo algunos avisos aquí, pero…

Tallo Verde empezó a decir algo, pero Binza Azul regresó y habló rápidamente.

—No puedo creerlo. Esto debería estar facilitándonos imágenes, un informe detallado. Algo va terriblemente mal.

Pham se lo quedó mirando un segundo, después, regresó a sus diagnósticos. Transcurrieron cinco segundos.

—Tienes razón. Los diagnósticos no son más informes antiguos presentados en bucle —Empezó a pinchar las diferentes cámaras del interior de la FDB Apenas la mitad de ellas funcionaban, pero lo que mostraron…

El depósito de agua era una caverna helada y brumosa. Eso era lo que provocaba los golpes, toneladas de agua… lanzadas al espacio. Una docena de sistemas de soporte habían empezado a hacer cosas raras y…

… el punto de control armado que había en el exterior el taller se había vuelto loco. Las armas disparaban continuamente en baja potencia. Y a pesar de la destrucción, los diagnósticos seguían siendo verdes, amarillos o sin informes. Pham tenía una cámara dentro del taller. El taller estaba en llamas.

Pham saltó de su silla y brincó hacia el techo. Por un instante pareció que echaría a volar del puente, pero se sujetó e intentó apagar el incendio.

Durante los siguientes minutos, el puente se sumió en un silencio sepulcral salvo por el murmullo de maldiciones de Pham al comprobar que nada funcionaba.

—Todo son fallos, uno tras otro —masculló varias veces—. La automatización de extinción de incendios no funciona… No puedo eliminar la atmósfera del taller. Mis armas lo han cerrado todo.

Incendio a bordo. Ravna había visto imágenes de esas catástrofes, pero siempre parecían improbables. En medio del varío universal, ¿cómo podía sobrevivir un incendio? Y en gravedad cero, el fuego se sofocaría a sí mismo aunque la tripulación no pudiera eliminar la atmósfera. La cámara del taller ofrecía una visión brumosa de la realidad. Las llamas devoraban el oxígeno. Había mamparos de espuma de construcción que apenas llameaban, protegidos momentáneamente por el aire estanco. Pero el fuego se propagaba, desplazándose hacia el aire fresco. En ciertos lugares, la turbulencia térmica enriquecía la mezcla y daba nueva vida a las llamas.

—Todavía recibe ventilación, caballero Pham.

—Lo sé. No puedo cerrarla. Supongo que el cierre se ha derretido y los conductos están abiertos.

—Quizá sea un problema de software. —Binza Azul guardó silencio durante unos segundos—. Intenta esto… —Impartió unas instrucciones que no significaron nada para Ravna, debía de ser algún método para puentear los sistemas.

Pero Pham asintió y sus dedos volaron por la consola.

En el taller, las llamas trepaban por los mamparos. Empezaron a colarse en la armadura en la que tanto había trabajado Pham. La última revisión aún no estaba acabada. Ravna recordó que ahora estaba trabajando en conseguir una armadura reactiva… Ahí dentro tiene que haber oxidantes.

—Pham, ¿la armadura está sellada?

El incendio estaba sesenta metros a popa, detrás de varias compuertas. La explosión llegó como una detonación sorda. Pero en la visión de la cámara, la armadura se despedazó y el fuego se irguió triunfante.

Segundos después, Pham siguió la sugerencia de Binza Azul y los conductos del taller se cerraron. La armadura siguió ardiendo durante media hora más, pero el fuego no se extendió más allá del taller.

Les llevó dos días limpiar el desastre, estimar los daños y asegurarse de que no les aguardaban otros nuevos. La mayor parte del taller estaba destrozado. En el mundo de los pinchos ya no podrían contar con la ayuda de la armadura. Pham recuperó uno de los láseres que había estado guardando la entrada del taller. El desastre se había extendido por toda la nave, el clásico caos aleatorio provocado por fallos encadenados. Se había escapado el cincuenta por ciento del agua potable. La cápsula de aterrizaje de la nave había perdido sus automatizaciones más sofisticadas.

El impulsor de la FDB estaba muy dañado. En el espacio interestelar eso no tenía importancia, pero su concordancia final de velocidad se realizaría a 0,4 g. Menos mal que el sistema antigrav funcionaba; al menos no tendrían problemas para maniobrar en pozos gravitatorios importantes, es decir, para aterrizar en el mundo de los pinchos.

Ravna sabía lo cerca que estaba de perder la nave, pero observó a Pham con un terror aún mayor. Tenía miedo de que utilizara lo ocurrido como prueba definitiva contra los escroditas, de que lo impulsara a actuar más allá del límite. Sin embargo, ocurrió casi lo contrario. El dolor y la desesperación de Pham eran evidentes, pero no se alzó colérico, simplemente se limitó a recoger las piezas. Ahora hablaba más con Binza Azul; por supuesto, no le dejaba tocar la automatización, pero aceptaba sus consejos con mayor naturalidad. Juntos consiguieron restaurar la nave y dejarla como estaba antes del incendio.

Preguntó a Pham sobre ello.

—No he cambiado de opinión —admitió él por fin—. Tengo que equilibrar los riesgos y la he cagado… O quizá no haya equilibrio posible. Quizá el Azote gane de todas maneras.

La fracción divina había dejado toda la responsabilidad en manos de Pham y confiaba en que podría con todo. Su paranoia se apagó ligeramente.

Siete semanas después de Reposo Armónico, a menos de una semana de lo que fuera que los esperara en el mundo de los pinchos, Pham entró en un trance de varios días. Antes, había estado bastante ocupado en un fútil intento de comprobar con programas caseros todas las automatizaciones que les harían falta en el mundo de los pinchos. Ravna ni siquiera conseguía hacerle comer.

La pantalla de navegación mostraba a las tres flotas tal y como las identificaban las noticias y la intuición de Pham: los agentes del Azote, la Alianza para la Defensa y lo que quedaba de la Seguridad Comercial de Sjandra Kei. Monstruos, asesinos y los restos de una víctima. La Alianza aún se hacía oír regularmente en las noticias. Seguridad Comercial de SjK había respondido con algunas refutaciones tensas, pero en general guardaban silencio; no estaban acostumbrados a la propaganda o, lo que era más probable, les traía sin cuidado. Lo único que le quedaba a Seguridad Comercial era una venganza privada. ¿Y qué había de la flota del Azote? Las noticias no habían oído nada de ellos. Reuniendo información sobre salidas de naves y pérdidas, el grupo de noticias Analistas Bélicos había concluido que eran una flota totalmente improvisada y, por lo tanto, vanada, reunida de lo que el Azote hubiera estado controlando cuando había sucedido la debacle de RIP Ravna sabía que la teoría de Analistas Bélicos estaba equivocada en un punto. La flota del Azote no guardaba silencio. Durante las últimas semanas, la FDB había recibido una treintena de mensajes… en formato de mantenimiento de escrodos. Pham había hecho que la nave rechazara los mensajes sin leerlos, y después se preocupó por si su orden se había llevado a cabo. Después de todo, la FDB era un diseño escrodita.

Pero por el momento, su tormento interior parecía amortiguado. Pham permanecía horas sentado, mirando fijamente la pantalla. Pronto Sjandra Kei alcanzaría a Alianza para la Defensa. Al menos, una parte de los villanos pagaría por sus crímenes. Pero la flota del Azote y al menos parte de la flota de la Alianza sobrevivirían… Quizá aquel trance era la forma de la fracción divina de desesperarse.

Transcurrieron tres días; Pham salió del trance. Excepto por la delgadez de su rostro, parecía más normal de lo que lo había estado desde hacía semanas. Pidió a Ravna que trajera a los escroditas al puente.

Pham señaló los rastros de ultramotores que flotaban en la ventana. Las tres flotas estaban distribuidas formando un tosco cilindro de cinco años luz de profundidad y tres de diámetro. La pantalla solo mostraba el corazón de ese volumen, allí donde estaban apiñadas las naves más veloces de sus perseguidores. La posición de cada nave era un punto de luz que trazaba una estela de luces más tenues: el rastro que dejaban los ultramotores de ese vehículo.

—He usado el rojo, azul y verde para indicar, según mis conjeturas, a qué flota pertenece cada nave.

Las naves más veloces estaban amontonadas en una mancha tan densa que a esa escala parecía blanca, pero con banderines de color ondeando detrás. Había otras etiquetas, anotaciones que él había puesto, pero que confesaba no entender.

—Al frente de este grupo, las más veloces entre las veloces todavía ganan terreno.

—Podríamos avanzar a más velocidad si me cedieras el control directo —dijo Binza Azul, ligeramente titubeante—. No mucho, pero…

Al menos, Pham no perdió los nervios al responder.

—No, estoy pensando en otra cosa, algo que Ravna sugirió hace un tiempo. Siempre ha sido una posibilidad y… creo que es el momento.

Ravna se acercó a la pantalla y se fijó en las marcas verdes. Su distribución coincidía con lo que las noticias afirmaban que eran los restos de Seguridad Comercial de Sjandra Kei. Todo lo que queda de mi gente.

—Hace cien horas que están intentando entrar en combate con la Alianza.

La mirada de Pham se cruzó con la de ella.

—Sí —murmuró—. Pobres bastardos. Realmente son una flota de desesperados. Si yo fuese ellos, yo… —Su expresión se suavizó de nuevo—. ¿Tenemos alguna idea de su nivel de armamento? —Estaba claro que era una pregunta retórica, pero puso en evidencia el tema que los ocupaba.

—Analistas Bélicos cree que Sjandra Kei había estado esperando lo peor desde que la Alianza empezó con todas esas tonterías sobre Muerte a las Alimañas. Seguridad Comercial estaba encargándose de la defensa en el espacio profundo. Su flota consta de transportes reconvertidos armados con armas de diseño local. Analistas Bélicos afirma que no tenían nada que hacer contra el enemigo, si Alianza estaba dispuesta a asumir un gran número de bajas. El problema es que Sjandra Kei nunca imaginó que iban enfrentarse a ataques que podrían destrozar planetas enteros. De modo que cuando la flota de la Alianza apareció, los nuestros avanzaron para luchar…

—Y mientras tanto las bombas KE se dirigían directamente al corazón de Sjandra Kei.

A mi corazón.

—Sí. Está claro que la Alianza había preparado esas bombas hacía semanas.

Pham Nuwen rió.

—Si ahora mismo yo estuviera con la Alianza, me pondría un poco nervioso. Son inferiores en número, y esos transportes reconvertidos parecen ser tan rápidos como cualquier otra nave de las inmediaciones… Apuesto a que todos los pilotos que quedan de Sjandra Kei solo tienen una cosa en mente: venganza. —La emoción desapareció—. No hay forma alguna de que pueda destruir todas las naves de la Alianza o todas las del Azote, mucho menos las de ambas flotas a la vez. Sería inútil…

Su mirada cayó abruptamente sobre Ravna.

—Así que si dejamos las cosas como están, la flota de Sjandra Kei alcanzará a la Alianza antes o después e intentarán erradicarlos de la existencia.

Ravna asintió.

—Dentro de doce horas, según dicen.

—Y entonces, todo lo que quedará será la flota del Azote pisándonos los talones. Pero si podemos hablar con tu gente, convencerlos de que elijan al enemigo adecuado…

Era la pesadilla de Ravna a punto de hacerse realidad. Todo lo que quedaba de Sjandra Kei sacrificándose para salvar la FDB… para salvarlos a ellos. No había posibilidad ninguna de que la flota de Sjandra Kei destruyera las naves del Azote. Pero han venido a luchar. ¿Por qué no ejecutar una venganza que signifique algo? Aquel era el mensaje de la pesadilla. Ahora, de alguna forma, parecía encajar en los planes de la fracción divina.

—Pero hay algunos problemas. No saben qué estamos haciendo o cuál es el propósito de la tercera flota. Todo lo que les contemos será interceptado. —La ultraonda era direccional, pero casi todos sus perseguidores avanzaban muy juntos y mezclados.

Pham asintió.

—Tenemos que hablar con ellos sea como sea, y solo con ellos. Tenemos que persuadirlos de que luchen. —Sonrió tristemente—. Y creo que tengo el… equipo adecuado… para hacerlo. Binza Azul, ¿recuerdas esa noche en los Muelles Superiores? Nos hablaste de aquel cargamento en Sjandra Kei que se había echado a perder.

—Desde luego, caballero Pham. Transportábamos un tercio de un código generado por Seguridad Comercial de SjK. Sigue en la caja fuerte de la nave, aunque no sirve de nada sin los otros dos tercios. —Gramo por gramo, los materiales criptográficos era lo más valioso que podía volar entre las estrellas, y una vez perdían ese valor, se convertían en inútiles. En alguna parte de los archivos de cargamento de la Fuera de Banda había un panel de comunicaciones de SjK de un solo uso. Parte de un panel.

—¿Que no sirve de nada? Quizá no. Pero aunque solo sea un tercio, nos proporcionará comunicaciones seguras.

Binza Azul se agitó, mustio.

—No deseo engañarte. Ningún cliente con sentido común lo aceptaría. Claro que brinda comunicaciones seguras, pero el otro lado no puede verificar si el emisor es quien dice ser.

Pham miró a Ravna, de nuevo con la misma sonrisa.

—Si escuchan, creo que podemos convencerlos… La dificultad reside en lograr que solo nos oiga uno de ellos.

Pham explicó lo que tenía en mente. Los escroditas susurraron. Después de pasar tanto tiempo juntos, Ravna casi podía entender esos susurros, o quizá solo comprendía sus personalidades. Como de costumbre, Binza Azul afirmaba que era imposible y Tallo Verde lo instaba a escuchar.

Pero cuando Pham concluyó, el escrodita no presentó ninguna objeción.

—En un radio de setenta años luz, la comunicación ultraonda entre naves es posible, hasta sin antenas; incluso podríamos tener vídeo en directo. Pero tienes razón, el alcance del rayo abarcaría a todas las naves del grupo central. Si podemos identificar una nave como perteneciente a Sjandra Kei, entonces podría hacerse lo que dices; esa nave podría utilizar códigos internos de la flota para retransmitirlo a las demás. Pero, honestamente, debo advertirte —continuó Binza Azul, desechando el suave reproche de Tallo Verde—, que los profesionales de las comunicaciones no aceptarían tu solicitud de hablar, probablemente ni la reconozcan como tal.

—Tonterías. —Tallo Verde por fin habló, la voz de su vóder suave pero firme—. Siempre dices cosas así, salvo cuando hablas de clientes que pagan.

—Brap. Sí. Tiempos desesperados, medidas desesperadas. Quiero intentarlo, pero temo… No quiero que haya acusaciones de traición escroditas, caballero Pham. Quiero que te ocupes de esto.

Pham Nuwen sonrió.

—Justo lo que estaba pensando.

—La flota Aniara. —Así es como se hacían llamar algunos miembros de la tripulación de Seguridad Comercial. Aniara era la nave de un antiguo mito humano, más antiguo que Nyjora, quizá remontándose incluso a las cooperativas Tuvo-Norsk en los asteroides del sistema solar de la Tierra. En la historia, Aniara era una nave gigantesca que se envió a las profundidades interestelares justo antes de la muerte de su civilización progenitora. La tripulación contempló la muerte agónica de su hogar y después, años después, mientras la nave entraba y salía de la oscuridad entera, ellos mismos murieron lentamente mientras los sistemas de soporte vital empezaban a fallar uno tras otro. La imagen era aterradora, conmovedora, razón por la cual era conocida aún muchos milenios después. Con la destrucción de Sjandra Kei y la huida de Seguridad Comercial, la historia parecía volver a hacerse realidad.

Pero no vamos a permitir que se repita el final. El capitán de grupo, Kjet Svensndot, observaba la pantalla de rastreo. Esta vez, la muerte de la civilización había sido por asesinato, y los asesinos estaban casi al alcance de su venganza. Durante día, el mando de la flota había estado maniobrando para acercarlos a la Alianza. Las pantallas mostraban que el éxito estaba ya al alcance de la mano. La mayoría de las naves de la Alianza y de Sjandra Kei estaban metidas en una esfera brillante de rastros de ultramotores, que también incluía la tercera flota, la flota silenciosa. Tras mirar en la pantalla se podría llegar a pensar que la batalla ya podía tener lugar. De hecho, las naves enemigas se hallaban en el mismo espacio y pasaban muy cerca de ellos; algunas veces a menos de mil millones de kilómetros de distancia, pero aún separados por milisegundos de tiempo. Todas las naves avanzaban con ultraimpulso, saltando una docena de veces por segundo. E incluso allí, en el Fondo del Allá, eso se medía como una fracción de un año luz en cada salto. Luchar contra un enemigo que no quería presentar combate significaba sincronizar los saltos a la perfección con los de ellos e inundar el espacio común con armas autodirigidas.

El capitán de grupo Svensndot cambió la imagen de la pantalla para ver qué naves habían conseguido ya sincronizarse con las de la Alianza. Casi un tercio de la flota estaba a punto. Dentro de unas pocas horas podrían…

—¡Condenación! —Le dio un golpe a la pantalla y la mandó volando al otro lado del puente.

Su primer oficial la recogió y la devolvió a su lugar.

—¿Es un nuevo tipo de condenación o la de siempre? —preguntó Tirolle.

—La de siempre. Lo siento. —Y lo sentía realmente. Tirolle y Glimfrelle tenían sus propios problemas. No cabía duda de que todavía había concentraciones de humanos en el Allá, ocultos para la Alianza. Pero con toda seguridad, los únicos dirokimes que quedaban en el universo eran los que estaban a bordo de la flota de Seguridad Comercial. Salvo por los espíritus aventureros, como Tirolle y Glimfrelle, todo lo que había quedado de su raza había habitado los soñados hábitats de Sjandra Kei.

Kjet Svensndot llevaba veinticinco años trabajando para Seguridad Comercial, desde que la compañía no había sido más que una pequeña flota de agentes de segundad de alquiler. Había pasado miles de horas entrenándose para ser el mejor piloto de combate de toda la organización. En solo dos ocasiones había participado en un tiroteo. Algunos lamentarían esas circunstancias, pero él y sus jefes lo consideraban su recompensa por ser los primeros. Su competencia le había permitido hacerse con el mejor equipo de combate de toda la flota de Seguridad Comercial, culminando su carrera con la nave al mando de la cual estaba ahora. La Ølvira se había adquirido con la enorme suma que Sjandra Kei había pagado en cuanto la Alianza había empezado a proferir las primeras amenazas contra los humanos. La Ølvira no era un carguero remodelado, sino una máquina de combate de proa a popa. Estaba equipada con los procesadores y los ultramotores más inteligentes que podían operar a la altitud de Sjandra Kei en el Allá. Solo necesitaba una tripulación de tres personas y, en combate, solo necesitaba recibir órdenes de un piloto con sus IA asociadas. Sus bodegas de carga contenían más de diez mil bombas rastreadoras, cada una más inteligente que toda la unidad de impulso de un carguero normal. Era una buena recompensa por veinticinco años de servicio y unos resultados sólidos. Incluso permitieron que Svensndot bautizara su nueva nave.

Y ahora… Bueno, la verdadera 01vira estaba muerta, al igual que otros mil millones que se habían contratado para la defensa; había estado en Herte, en el sistema interior. Las bombas fulgurantes no dejaban supervivientes.

Y su hermosa nave con el mismo nombre había estado a medio año luz fuera del sistema, buscando enemigos que no estaban allí. En cualquier combate franco, Kjet Svensndot y su 01vira podrían habérselas arreglado bastante bien. Sin embargo, allí estaban, volando hacia el Fondo del Allá. Cada año luz los acercaba más a las regiones para las que se había construido la Ølvira. Cada año luz los procesadores trabajan un poco más despacio (o nada en absoluto). Allí abajo, los transportes y cargueros reconvertidos se convertían casi en diseños óptimos. Torpes y estúpidas, con tripulaciones formadas por docenas de personas, pero que seguían funcionando.

La Ølvira avanzaba ya a cinco años luz por detrás de ellos. Eran los transportes los que atacarían a la flota de la Ali anza. Y una vez más, Kjet tendría que ver impotente cómo morían sus amigos.

Por enésima vez, Svensndot estudió la pantalla de rastreo y consideró la idea de amotinarse. También había naves de la Alianza que iban quedándose atrás; los vehículos de «alto rendimiento» se alejaban del pelotón igual que él. Pero sus órdenes eran mantener la posición, cumplir la función de coordinador táctico para los combatientes más ágiles de la flota. Bueno, le había contratado para eso y cumpliría… una última vez. Pero cuando la batallara terminara, cuando la flota estuviera muerta junto con todas las naves que hubieran podido llevarse por delante, entonces llevaría a cabo su propia venganza. Eso dependía también de Tirolle y Glimfrelle. ¿Podría persuadirlos de que abandonaran los restos de la flota de la Alianza y ascender al Allá Medio, allí donde la Ølvira era la mejor de su clase? Tenían pruebas fehacientes sobre qué sistemas estelares estaban detrás de la Alianza para la Defensa. Los asesinos se mostraban arrogantes en las noticias. Al parecer, pensaban que eso les proporcionaría nuevos apoyos. Pero quizá también les proporcionara visitantes como la Ølvira. Las bombas que llevaba dentro podían destruir mundos. Aunque no de forma tan rápida y eficaz como lo que se había utilizado en Sjandra Kei. E incluso él se estremecía al pensar en una venganza semejante. No. Elegirían los objetivos cuidadosamente: naves que acudieran a formar nuevas flotas para la Alianza, convoyes sin escolta. La Ølvira podría sobrevivir mucho tiempo si siempre atacaba en emboscada y nunca dejaba supervivientes. Siguió estudiando la pantalla sin descanso e ignoró la humedad que sintió surgir en sus ojos. Toda su vida había vivido acorde con la ley. A menudo, su trabajo había consistido en detener actos de venganza… Y ahora la venganza era lo único que le quedaba en la vida.

—Estoy recibiendo algo raro, Kjet. —Glimfrelle estaba de guardia, monitorizando las señales. Era el tipo de tarea que debería estar totalmente automatizada, y que lo habría estado en el entorno natural de la Ølvira, pero que ahora se convertía en una obligación ardua y aburrida.

—¿Qué? ¿Más mentiras de la Red? —preguntó Tirolle.

—No. No, esta lleva la marca del lugre que estamos persiguiendo todos. No puede provenir de nadie más.

Svensndot arqueó las cejas. Se volcó sobre el misterio con un gran placer cuyo origen desconocía.

—¿Características?

—El procesador de señales de la nave indica que probablemente se trate de un haz direccional. Somos su único objetivo. La señal es fuerte y el ancho de banda permite incluso el uso de vídeo plano. Si el estúpido procesador de señales digital funcionara correctamente sabría… —’Frelle canturreó una pequeña melodía que entre su gente se traducía como impaciencia—. ¡…Iiae! Está encriptado, pero a un nivel superior. Este vídeo es de sintaxis 45. De hecho, al parecer está usando un tercio de una encriptación que la compañía fabricó hace un año. —Durante un instante Svensndot pensó que’Frelle estaba diciendo que el mensaje era inteligente en sí mismo; eso era totalmente imposible allí, en el Fondo. El segundo oficial debió de adivinar lo que estaba pensando.

—Es solo lenguaje chapucero, jefe. Lo leo fuera del marco de formato… —Algo empezó a parpadear en su pantalla—. Vale, sí, aquí está la historia del encriptado: la compañía lo fabricó junto con otros para cubrir la seguridad de los envíos. —Antes del ataque de la Alianza, ese era el nivel criptográfico más alto de la organización—. Se trata del terco que nunca llegó a su destino. Se dio por sentado que la encriptación completa se había visto comprometida, pero milagro de los milagros, aún tenemos una copia. —Tanto’Frelle como 'Rolle miraron a Svensndot expectantes, con aquellos ojos grandes y negros. La política habitual… las órdenes habituales eran que había que ignorar las transmisiones llevadas a cabo con claves que se habían visto comprometidas. Si la gente de señales de la compañía hubiera hecho su trabajo, la clave ni siquiera estaría a bordo y la política se habría aplicado por sí misma.

—Descodifícalo —ordenó Svensndot. Las últimas semanas le habían demostrado que aquella compañía era un fracaso abismal continuo en lo que se refería a inteligencia militar y de señales. Quizá consiguieran sacar algún beneficio de aquella incompetencia.

—¡Sí, señor! —Glimfrelle pulsó una sola tecla. En alguna parte en el interior del procesado de señales de la Ølvira un largo segmento de ruido «aleatorio» estaba siendo troceado y colocado con precisión sobre el ruido «aleatorio» que estaban recibiendo. Una pausa perceptible. Maldita sea el Fondo. Después, la ventana de comunicaciones pasó a mostrar un vídeo plano.

—… cuarta repetición de este mensaje. —Las palabras eran samnorsk, puro dialecto Herte i Sjandra. La que hablara era… Durante un instante estremecedor vio a Ølvira de nuevo, viva. Exhaló lentamente, intentando relajarse. Cabello negro, delgada, ojos color violeta, igual que Ølvira. Al mismo tiempo, igual que otro millón de mujeres de Sjandra Kei. El parecido era evidente, pero tan vago que antes nunca había reparado en él. Durante un instante imaginó un universo más allá de su flota perdida, y objetivos más allá de su venganza. Pero enseguida se obligó a concentrarse en lo que tenía entre manos, en ver todo lo que fuera posible en las imágenes de la pantalla.

La mujer decía:

—Lo repetiré tres veces más. Si después no recibimos respuesta, lo intentaremos con un objetivo diferente. —Se alejó un poco de la cámara para que pudieran ver la estancia en la que se encontraba. Tenía el techo bajo, era profunda. La pantalla de rastreo de ultraimpulsos dominaba el fondo, pero Svensndot no le prestó mucha atención. También había dos escroditas. Uno lucía franjas en el escrodo, lo que significaba que habían hecho negocios con Sjandra Kei. El otro debía de ser un escrodita menor; su escrodo era pequeño y no carecía de ruedas. El plano giró y se centró en el cuarto miembro de la tripulación. ¿Un humano? Quizá, pero desde luego no de herencia nyjoriana. En otros tiempos, su apariencia habría supuesto una gran noticia en todas las civilizaciones humanas del Allá. Ahora, solo sirvió para que crecieran las sospechas de Svensndot.

La mujer continuó.

—Podéis ver que somos de la raza humana y escrodita. Somos la tripulación al completo de la Fuera de Banda II. No formamos parte de la flota de la Alianza para la Defensa ni somos agentes del Azote… Pero sí que somos la razón por lo que sus flotas han venido aquí abajo. Si pueden ver esto, nos lo estamos jugando todo con la esperanza de que seáis de Sjandra Kei. Tenemos que hablar. Por favor, respondan utilizado la cola de la clave que está desencriptando este mensaje. —La imagen cambió y la cara de la mujer volvió a un primer plano—. Esta es la quinta repetición del mensaje —dijo— Lo repetiremos dos veces…

Glimfrelle cortó el sonido.

—Si lo dice de verdad, tenemos más de cien segundos para contestar. ¿Qué hacemos, capitán?

De pronto, la Ølvira ya no era una nave inútil que se estaba quedando atrás.

—Ahora, hablaremos —respondió Svensndot.

El intercambio de respuestas llevó varios segundos. Después de eso, cinco minutos de conversación con Ravna Bergsndot bastaron para convencer a Kjet de que el mando de la flota debía conocer ese mensaje. Su nave sería una mera retransmisora, pero al menos tenía algo importante que comunicar.

El mando rehusó el enlace de vídeo con la Fuera de Banda. En la nave insignia alguien estaba empeñado en respetar los procedimientos convencionales y el uso de claves corruptas le tenía a mal traer. Incluso Kjet tuvo que conformarse con un enlace de combate. La pantalla mostraba una imagen de color de alta resolución. Mirándola con atención, uno comprendía que era una evocación de mala calidad. Kjet reconoció a la propietaria Limmende y a Jan Sknts, su jefe de personal, pero ambos parecían versiones anticuadas de sí mismos: el viejo vídeo se acoplaba con las claves transmitidas de animación. El canal de comunicación era de menos de cuatro mil bits por segundo, el mando no corría riesgos.

Solo Dios sabía qué estaban viendo como evocación de Pham Nuwen. Ese humano de tez cenicienta ya había explicado varias veces su situación con tan poco éxito como Ravna Bergsndot antes que él. Gradualmente había ido perdiendo el aplomo y su desesperación empezaba a hacer mella.

—… y les estoy diciendo que ambos son sus enemigos. Sí, por supuesto, la Alianza para la Defensa destruyó Sjandra Kei, pero el Azote es responsable de crear la situación que lo hizo posible.

La figura casi de dibujos animados de Jan Skrits miró a la propietaria Limmende. Maldita sea, las evocaciones eran muy precarias en el Allá, pensó Svensndot. Cuando Skrits habló, su voz ni siquiera estaba sincronizada con el movimiento de los labios.

—Leemos Amenazas, señor Nuwen. La amenaza del Azote se utilizó como excusa para destruir nuestros mundos. No vamos a lanzarnos a una masacre sin sentido especialmente en contra del enemigo de nuestros enemigos… ¿O lo que dice es que el Azote está secretamente aliado con la flota de la Alianza?

Pham se encogió de hombros, enfadado.

—No tengo ni idea de qué opina el Azote de la Alianza. Pero seguro que están ustedes al tanto del mal que representa el Azote, en una escala mucho mayor que el de esa «Alianza».

—Ah, sí. Eso dicen en la Red, señor Nuwen, pero esos acontecimientos están a miles de años luz. Han atravesado saltos múltiples e interpretaciones desconocidas antes de llegar al Allá Medio… y eso si las historias fueran al menos verdaderas. Todos sabemos que la llaman la Red del millón de mentiras.

El rostro del extraño se oscureció. Soltó una frase colérica en un idioma que no se parecía en nada al de Nyjora. Los tonos subían y bajaban como un gorjeo dirokime. Se calmó con visible esfuerzo y luego continuó en samnorsk, con más acento que antes.

—Sí, pero le estoy diciendo que yo estuve en la caída de Relé. La Plaga es peor que los peores horrores que usted haya leído. El exterminio de Sjandra Kei fue solo un efecto secundario menor. ¿Nos ayudará contra la flota del Azote?

La propietaria Limmende reclinó su enorme cuerpo en la malla de su asiento. Miró a su jefe de personal y ambos hablaron de modo inaudible. Detrás, el puente de mando de la nave insignia se extendía más de diez metros. Los suboficiales se desplazaban en silencio, algunos observaban la conversación. La imagen era nítida y clara, pero los movimientos eran caricaturescos. Algunos rostros pertenecían a personas que habían sido transferidas antes de la caída de Sjandra Kei. Los procesadores de la Ølvira captaban la señal de banda estrecha del mando, rellenándola con un trasfondo detallado (pero obsoleto) y evocando la imagen mostrada. No más evocaciones después de esto, se prometió Svensndot, al menos mientras estemos aquí abajo.

La propietaria Limmende volvió a mirar a cámara.

—Disculpe la paranoia de una antigua policía como yo, pero que ustedes son los que podrían estar en liga con el Azote. —Limmende alzó una mano como para interrumpir cualquier protesta que pudiera surgir, pero el pelirrojo simplemente la miró sorprendido—. Si lo creemos, entonces debemos aceptar que en el sistema solar al que nos dirigimos todos hay algo útil y peligroso. Es más, debemos aceptar que ambos, tanto ustedes como la «flota del Azote» están peculiarmente cualificados para hacerse con ese objetivo. Si luchamos contra ellos, como usted nos pide, es poco probable que sobrevivamos, por lo que estarán solos para hacerse con el botín. Tememos las consecuencias de tal situación.

Durante un largo instante, Pham Nuwen guardó silencio. El asombro fue abandonando su rostro.

—La verdad es que tiene usted razón, propietaria Limmende. Y un dilema. ¿Hay alguna forma de encontrar una solución?

—Skrits y yo hemos estado hablando del tema. Sea lo que sea lo que decidamos hacer, tanto ustedes como nosotros tendremos que arriesgar mucho… Lo que pasa es que la alternativa es mucho peor. Estamos dispuestos a aceptar su liderazgo en la batalla, si primero aceptan maniobrar su nave para regresar a nuestro punto y nos permiten abordarlo.

—¿Se refiere a que abandonemos el puesto de cabeza en esta persecución?

Limmende asintió.

Pham abrió la boca y luego la cerró, pero no surgió ninguna palabra. Al parecer, tenía dificultades para respirar.

—Entonces, si no tienen éxito, todo estará perdido —dijo Ravna—. Ahora por lo menos tenemos una ventaja de treinta y seis horas. Eso podría ser suficiente para llegar al mundo en el que se encuentra el artefacto, aunque la flota del Azote sobreviva.

Skrits torció el gesto en lo que pareció una parodia de sonrisa.

—No puede conseguir ambas cosas. Ustedes quieren que lo arriesguemos todo basándonos en lo que nos dicen. Estamos dispuestos a morir por esto, pero no a ser los peones de un juego entre monstruos. —Las últimas palabras tenían un tono extraño, como si el enfado estuviera diluyéndose. Y ahora, la imagen que procedía del mando de la flota ya no se movía, salvo por los labios mal sincronizados. Glimfrelle cruzo la mirada con Svensndot y señaló los pilotos de fallo del panel de comunicaciones.

La voz de Skrits continuó.

—Y capitán de grupo Svensndot, es imperativo que todas las comunicaciones que se lleven a cabo con esa nave a partir de ahora sean canalizadas… —La imagen se congeló y ya no hubo más palabras.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ravna.

Glimfrelle rió sarcástica.

—Estamos perdiendo el enlace con el mando de la flota. Nuestro bando de ancha efectivo se reduce a veinte bits por segundo y bajando. La última transmisión de Skrits apenas tenía cien bits. —Y que el software de la Ølvira ha procesado para que sean inteligibles.

Kjet golpeó la pantalla, enfadado.

—Corta la maldita línea.—Por lo menos no tendría que soportar más evocaciones. Y no quería oír en absoluto la que se imaginaba que sería la orden que Jan Skrits había querido darle.

—Eh, ¿por qué no la dejamos encendida? —dijo Tirolle—. Quizá no notemos mucha diferencia. —Glimfrelle sonrió ante la gracia de su hermano, pero sus dedos largos volaron por el panel de comunicaciones y la pantalla se convirtió en una ventana que daba a las estrellas. A aquellos dos dirokimes no les hacían ninguna gracia los burócratas.

Svensndot los ignoró y estudió las demás pantallas de comunicaciones. El canal que le conectaba con Pham y Ravna era un vídeo de banda ancha que apenas dejaba hueco a la interpretación; no habría sutilezas perversas si se desconectaba.

—Lo siento mucho. Últimamente estamos teniendo muchos problemas con las comunicaciones. Al parecer, la tormenta de la Zona es la peor que ha estallado desde hace siglos. —De hecho, estaba empeorando. La mitad de las pantallas de ultrarrastreo no mostraban más que basura.

—¿Han perdido contacto con su mando? —preguntó Ravna.

—Por el momento… —Miró a Pham. Los ojos del pelirrojo parecían un poco turbios—. Miren… Lo siento aún más por cómo han salido las cosas, pero Limmende y Skrits son gente lista. Seguro que pueden verlo desde su punto de vista.

—Extrañas —interrumpió Pham—. Las imágenes eran extrañas. —Sonaba un poco vago al hablar.

—¿Se refiere a nuestra comunicación con el mando de la flota? —Svensndot les explicó que tenía poco ancho de banda y que los burdos procesadores de la nave estaban haciendo todo lo que podían allí abajo, en el Fondo.

—Por lo tanto, lo que veían ellos tenía que ser una imagen igualmente terrible… Me pregunto qué han pensado que era yo.

—Eeeh… —Buena pregunta. Pham Nuwen: pelo hirsuto de color rojo, tez cenicienta, voz cantarína. Si se enviaban esas señales, era probable que en el mando vieran algo muy diferente del humano que veía Kjet—. Espere un minuto. No es así como funcionan las evocaciones. Estoy seguro de que tenían una imagen muy buena de usted. Verá, al principio de la sesión enviamos un par de buenas imágenes en alta resolución de ustedes. Son las que se han utilizado como base para la animación.

Pham lo miró fijamente, un poco torpe, casi como si no se lo creyera y estuviera retando a Kjet a que se pensara las cosas dos veces. Bueno, maldita sea, la explicación era correcta; no cabía duda alguna de que Limmende y Skrits habían visto al pelirrojo como humano. Sin embargo, sí que había algo que intrigaba a Kjet: las imágenes de Limmende y Skrits parecían antiguas, caducas.

—¡Glimfrelle! Comprueba la señal original que hemos recibido del mando. ¿Nos han mandado imágenes de sincro?

Glimfrelle tardó segundos en responder. Silbó sorprendido.

—No, jefe. Y como estaba todo apropiadamente encriptado, nuestros programas se han limitado a reutilizar unas animaciones antiguas. —Le dijo a algo a Tirolle y los dos gorjearon rápidamente—. Aquí abajo nada parece funcionar como debiera. Quizá sea otro fallo. —Pero Glimfrelle no sonaba muy convencido.

Svensndot se volvió hacia la imagen de la Fuera de Banda.

—Miren, el canal con el mando de la flota estaba absolutamente encriptado con claves de uso único, confío más en él que en el que estamos utilizando ahora. No puedo creer que fuera una farsa. —Pero Kjet sentía que las náuseas se iban apoderando de él. Era como al comienzo de la batalla de Sjandra Kei, cuando había comprendido por fin que estaban perdidos, cuando había entendido que todos a los que estaba intentando proteger serían asesinados—. Eh, contactaremos otras naves. Verificaremos la ubicación del mando…

Pham Nuwen arqueó una ceja.

—Quizá no fuera una farsa. —Antes de que pudiera continuar, uno de los escroditas, el que llevaba el escrodo más grande, los empezó a gritar. Rodó por el techo de la estancia empujando a los humanos para que se hirieran a un lado y lo dejaran acercarse a la cámara.

—¡Tengo una pregunta! —La voz del vóder sonó un poco a zumbido, casi ininteligible. Las frondas de la criatura chasquearon unas contra otras; Kjet nunca había visto un escrodita tan angustiado—. Mi pregunta es: ¿hay escroditas a bordo de la nave de mando de su flota?

—¿Por qué…?

—¡Conteste a la pregunta!

—¿Cómo quiere que lo sepa? —Kjet trató de pensar—. Tirolle. Tú tienes amigos en la tripulación de Skrits, ¿hay escroditas a bordo?

Tirolle tartamudeó unas notas.

—A a a a. Sí. Reclutamientos de emergencia. De hecho, rescates, justo después de la batalla.

—Eso es todo lo que sabemos, amigo.

El escrodita tembló, incapaz de hablar. Las frondas empezaron a marchitarse.

—Gracias —murmuró, y rodó alejándose de la cámara hasta salir de plano.

Pham Nuwen desapareció también. Ravna miró a su alrededor, alterada.

—¡Espere, por favor! —dijo a cámara; y Kjet se quedó mirado el puente de mando vacío de la Fuera de Banda. El micrófono consiguió captar, al límite, algunos murmullos de conversaciones lejanas, voces de vóder y humanas. Después, Ravna regreso.

—¿De qué iba todo eso? —le preguntó Svensndot.

—N-no hay nada que nosotros podamos hacer ya… Capitán Svensndot, me temo que su flota ya no está en manos de la gente que usted cree.

—Quizá. —Probablemente—. Tengo que pensar sobre esto.

Ella asintió. Durante un instante se miraron el uno al otro, sin hablar. Era tan extraño, estar tan lejos de casa y haber pasado por todo aquello y ahora… ver a alguien tan familiar.

—¿De verdad estaba usted en Relé? —La pregunta sonó estúpida a los propios oídos de Kjet. Sin embargo, en cierto sentido, ella era un puente que unía lo que conocía y en lo que confiaba con la absoluta rareza del presente.

Ravna Bergsndot asintió.

—Sí, y era justo como dice todo lo que ha leído usted. Incluso tuvimos contacto directo con un Poder… Y, sin embargo, no fue suficiente, capitán de grupo. El Azote lo destruyó todo. Esa parte de las noticias no es falsa.

Tirolle se retiró de su puesto de navegación.

—Entonces, ¿cómo es posible que algo de aquí abajo pueda causar daño al Azote? —Las palabras eran directas, pero los ojos de 'Rolle la miraban fijamente, muy serios. De hecho, estaba suplicándole para que aportara algo de sentido a todas aquellas muertes.

Los dirokimes no eran la raza más numerosa de Sjandra Kei, pero sí que habían sido la civilización más antigua. Hacía un millón de años habían escapado de la Zona Lenta y habían colonizado los tres sistemas que los humanos un día bautizarían como Sjandra Kei. Mucho antes de que los humanos llegaran, eran una raza de soñadores introspectivos. Protegían sus sistemas solares con automatizaciones antiguas y razas jóvenes amistosas. Dentro de otro medio millón, sería una raza que habría desaparecido del Allá, bien por extinción, bien por haber evolucionado hacia otra cosa. Era un proceso común, algo así como la muerte en la ancianidad, solo que más agradable.

Existe un malentendido común respecto de las especies senescentes: creer que sus miembros también lo son. En toda gran población existe variación. Siempre habrá quienes deseen salir a jugar al mundo exterior. La humanidad se había llevado muy bien con individuos como Glimfrelle y Tirolle.

Y Bergsndot parecía entenderlo así.

—¿Alguno de ustedes tiene conocimiento de lo que es una fracción divina?

—No —respondió Kjet, aunque enseguida se dio cuenta de que los dirokimes se habían sobresaltado. Los dos hermanos susurraron entre ellos durante unos segundos.

—Sí —dijo 'Rolle finalmente en samnorsk. Kjet nunca lo había oído tan maravillado—. Usted sabe que los dirokimes llevamos ya un tiempo en el Allá. Hemos enviado muchas colonias al Trascenso; algunas se convirtieron en Poderes… Y una vez… Algo regresó. No era un Poder, por supuesto. De hecho, era como un dirokime con el cerebro dañado. Pero sabía cosas e hizo cosas que supusieron un enorme cambio para nosotros.

—¿Fentrollar? —aventuró Kjet al creer que había reconocido la historia. Había sucedido hacía cien mil años antes de que la humanidad arribara a Sjandra Kei, sin embargo, era la mayor contradicción de los hábitats dirokimes.

—Sí —respondió Tirolle—. Ni siquiera ahora la gente se pone de acuerdo sobre si Fentrollar fue una bendición o una maldición, pero fundó los hábitats de sueño y la vieja religión.

Ravna asintió.

—Ese es el caso más conocido en Sjandra Kei. Quizá, no deberíamos considerarlo un ejemplo afortunado teniendo en cuenta sus efectos… —Y les habló de la caída de Relé, de lo que le había ocurrido a Antiguo y en lo que se había convertido Pham Nuwen. La charla paralela que mantenían los dirokimes se redujo a cero y se quedaron muy quietos.

Fue Kjet el que habló al fin.

—Entonces, ¿qué sabe Nu…? —Se tropezó con el nombre, tan extraño como todo lo relacionado con aquel hombre—. ¿Qué sabe Nuwen sobre ese objeto que buscan en el Fondo? ¿Qué puede hacer con él?

—N-no lo sé, capitán de grupo. Ni siquiera Pham Nuwen lo sabe. Poco a poco, vamos descubriendo más cosas. Yo lo creo porque estaba presente cuando ocurrió… pero no sé cómo hacer que lo crea usted. —Exhaló temblorosa. De pronto, Kjet fue consciente de que la Fuera de Banda tenía que ser un lugar angustioso, torturador. De alguna forma, eso hizo que la historia fuera más creíble. Cualquier cosa capaz de destruir al Azote tenía que ser extraordinariamente rara. Kjet se preguntó cómo llevaría él estar atrapado en una situación como esa.

—Mi dama Ravna —dijo, palabras forzadas y muy ferales. Después de todo, voy a sugerir una traición—. Yo, eh, tengo bastantes amigos en la flota de Seguridad Comercial. Puedo comprobar si sus sospechas son ciertas y… —¡Dilo!—. Es posible que podemos ayudarlos a pesar de lo que diga el mando.

—Gracias, señor. Muchas gracias.

Glimfrelle rompió el silencio.

—Ahora hemos empezado a recibir una señal en el canal de la Fuera de Banda.

Los ojos de Kjet examinaron las ventanas. Todas las pantallas de ultrarrastreo parecían pobladas por ruido aleatorio. Fuera lo que fuera aquella tormenta, iba muy mal.

—Parece ser que no podremos seguir hablando mucho más, Ravna Bergsndot.

—Sí, estamos perdiendo la señal… Capitán de grupo, si nada de esto funciona, si no puede luchar por nosotros… Su gente es todo lo que queda de Sjandra Kei. Me he alegrado de verles, y a los dirokimes… Rostros familiares después de tanto tiempo, gente que a la que de verdad puedo entender. Yo… —A medida que hablaba, la imagen se fue emborronando, cargada de elementos de baja frecuencia.

—¡Uuuy! —dijo Glimfrelle—. El ancho de banda ha tocado fondo.

No había nada sofisticado en su conexión con la Fuera de Banda. Dados los problemas de comunicaciones, los procesadores de la nave habían pasado a procesar código a baja frecuencia.

—Hola, Fuera de Banda. Tenemos problemas con este canal. Les sugerimos que corten la conexión

La ventana se volvió gris y unas palabras en samnorsk temblaron en ella:

Sí. Es más que un fallo de comunica…

Glimfrelle toqueteó el panel de comunicaciones.

—Nada. Cero —dijo—. No hay señales detectables.

Tirolle alzó la mirada desde su puesto de navegación.

—Esto es mucho más que un problema de comunicaciones. Nuestros ordenadores han sido incapaces de realizar un ultrasalto desde hace más de veinte segundos. —Habían estado realizando cinco saltos por segundo, y algo más que un año luz por hora. Ahora…

Glimfrelle se reclinó en su asiento.

—Bueno, bienvenidos a la Zona Lenta.

La Zona Lenta. Ravna Bergsndot miró al otro lado de la cubierta de la Fuera de Banda II. En algún rincón de su mente, siempre había imaginado la Lentitud como una terrible oscuridad iluminada, en sus mejores momentos, por antorchas; el dominio de los cretinos y de las calculadoras mecánicas. Pero las cosas no tenían un aspecto muy diferente al de siempre. Los techos y las paredes relucían como antes. Las estrellas seguían brillando al otro lado de las ventanas (solo que ahora pasaba muchísimo tiempo hasta que una de ellas se movía).

Era en las otras pantallas de la FDB donde el cambio resultaba evidente. El tanque de ultrarrastreo parpadeaba monótonamente y una leyenda en rojo exhibía el tiempo transcurrido desde la última actualización. Las ventanas de navegación mostraban datos sobre diagnósticos relativos a los procesadores de impulso. Se repetía un mensaje audible en triskweline, una y otra vez. «Alerta. Transición hacia la Lentitud detectada. ¡Ejecuten salto de retroceso de inmediato! Alerta. Transición hacia la Lentitud detectada. ¡Ejecuten…!».

—¡Apagad eso! —Ravna cogió una silla y se apoyó en ella. Se sentía mareada, aunque quizá fuera el efecto de un pánico muy natural—. Pues vaya lugre que tenemos… Nos adentramos en la Zona Lenta y lo único que hace es lanzar alertas.

Tallo Verde se deslizó para acercarse, avanzando de «puntillas» por el techo con ayuda de sus frondas.

—Ni siquiera los lugres aptos para el Fondo pueden evitar esto, mi dama Ravna.

Pham le gritó algo a la nave y la mayoría de las pantallas se resetearon.

—Normalmente, una tormenta de la Zona no se extiende más allá de unos pocos años luz —explicó Binza Azul—. Estamos a doscientos años luz por encima de los límites de la Zona, de modo que lo que nos ha alcanzado ha tenido que ser una oleada gigantesca, el tipo de cosas sobre las que lees en los archivos.

Menudo consuelo.

—Sabíamos que algo así podía suceder —dijo Pham—. Las cosas han ido poniéndose más difíciles durante las últimas semanas. —Para variar, no parecía molesto ni enfadado.

—Sí —intervino Ravna—. Esperábamos quizá ir más lentos, pero no darnos de bruces con la Lentitud. —Estamos atrapados—. ¿Dónde está el sistema habitable más cercano? ¿A diez años luz? ¿Cincuenta? —La visión de la oscuridad adquirió una nueva realidad y el paisaje que veían por las ventanas ya no era algo amistoso y estable. Estaban rodeados de nada infinita, moviéndose a una infinitésima fracción de la velocidad de la luz… Enterrados en vida. Todo el valor de Kjet Svensndot y su flota, para nada; Jefri Olsndot, varado para siempre en un planeta ajeno.

La mano de Pham le tocó el hombro, la primera vez que la tocaba desde haría… ¿días?

—Aún podemos llegar al mundo de los pinchos. Esto es un lugre, ¿recuerdas? No estamos atrapados. Joder, el estratocolector de este trasto es muchísimo mejor de lo que yo jamás tuve en el Qeng Ho. Y en aquel entonces yo me consideraba el hombre más libre de todo el universo.

Un tiempo de viaje de décadas, la mayor parte en hibernación. Aquel había sido el mundo del Qeng Ho, el mundo de los recuerdos de Pham. Ravna exhaló temblorosa y terminó riendo débilmente. Para Pham, la insoportable presión había pasado, al menos temporalmente. Ahora podía ser humano.

—¿De qué te ríes?

Ravna sacudió la cabeza.

—De todos nosotros. No importa. —Inspiró un par de veces—. Está bien. Creo que puedo mantener una conversación racional. De modo que la Zona ha sufrido una erupción. Algo que normalmente lleva miles de años, incluso en medio de una tormenta, desplazar un solo año luz, ahora de pronto se ha movido doscientos. ¡Vaya! Dentro de millones de años la gente leerá sobre esto en los archivos. No estoy segura de querer tener ese honor… Sabíamos que había una tormenta, pero nunca creimos que nos ahogaríamos en ella. —Sepultados bajo el mar, a miles de años de profundidad.

—La analogía de la tormenta marina no es perfecta —puntualizó Binza Azul. El escrodita seguía en el otro extremo del puente, donde se había retirado tras interrogar al capitán de Sjandra Kei. Seguía un poco afectado, pero había recuperado su hablar preciso y picajoso. Estaba estudiando la pantalla de navegación, obviamente una reproducción de la situación justo antes de la erupción. Pasó la imagen a una pantalla plana y rodó lentamente por el techo hacia ellos. Las frondas de Tallo Verde rozaron las suyas delicadamente cuando pasó.

Binza Azul envió la pantalla plana a las manos de Ravna y continuó con tono aleccionador.

—Incluso en una tormenta marina, la superficie del agua nunca está tan encrespada como en una gran perturbación de interfaz. Las noticias más recientes lo mostraron como una superficie fractal con una dimensión cercana a tres… como la espuma y las salpicaduras de agua. —Ni siquiera él podía eludir la analogía de la tormenta. El paisaje estelar colgaba serenamente detrás de las paredes de cristal y el sonido más fuerte era la tenue brisa de los ventiladores de la nave. Sin embargo, los había engullido una vorágine. Binza Azul señaló la proyección con una fronda—. Dentro de unas pocas horas podríamos estar de regreso en el Allá.

—¿Qué?

—Mira El plano de la imagen está determinado por las posiciones de la presunta nave insignia de Sjandra Kei, la de la nave con la que contactamos directamente y la de nuestra propia nave. —Las tres formaban un triángulo estrecho, con los vértices de

Limmende y Svensndot muy juntos—. He marcado los tiempos en los que se perdió el contacto con la otra nave Observad que la conexión con Segundad Comercial se perdió 150 segundos antes de que nos alcanzara la turbulencia. A juzgar por la señal entrante y sus peticiones de cambio de protocolo, creo que tanto nosotros como esa nave fuimos alcanzados al mismo tiempo.

Pham asintió.

—Sí. Las naves más lejanas perderían contacto más tarde. Eso significa que la erupción llegó por el flanco.

—¡Exactamente! —Sin moverse del techo, Binza Azul alargó una fronda para tocar la pantalla—. Las tres naves eran como sondas según la técnica estándar de cartografía zonal. Si reproducimos la grabación de los rastros, sin duda llegaremos a la misma conclusión.

Ravna miró la imagen. La larga punta del triángulo, cuyo vértice era la FDB, señalaba el corazón de la galaxia.

—Debe haber sido una turbulencia enorme, perpendicular al resto de la superficie.

—Una ola gigante desplazándose lateralmente —exclamó Tallo Verde—. Por eso no durará demasiado.

—Sí. Los cambios radiales son los más duraderos. Esta cosa debe tener un límite que se mueve. Podemos atravesarlo en pocas horas… y regresar al Allá.

De modo que aún había una carrera por ganar… o perder.

Las primeras horas fueron extrañas. «Unas pocas horas», era el tiempo que Binza Azul había estimado que pasaría antes de que regresaran al Allá. Flotaban en el puente, observando el reloj y estudiando las extrañas conversaciones que acaban de entablar. Pham se estaba poniendo tenso una vez más. En cualquier momento regresarían al Allá. ¿Qué hacer entonces? Si solo unas pocas naves estaban pervertidas, quizá Svensndot pudiera coordinar un ataque. ¿Serviría de algo? Pham proyectó una y otra vez las grabaciones de ultrarrastreo, estudiando cada nave detectable de las flotas.

—Pero cuando salgamos de aquí, cuando salgamos… Sabré lo que tengo que hacer. Por qué debo hacerlo no, pero al menos sí qué. —Y no pudo explicar nada más.

Ocurriría en cualquier momento… No había ninguna razón para reiniciar un equipo que necesitaría volver a ser reseteado inmediatamente.

—Podría transcurrir más tiempo, un día entero incluso —dijo Binza Azul tras ocho horas de espera. Habían estado pasando el tiempo con literatura histórica—. Quizá deberíamos dedicarnos a «labores del hogar».

La Fuera de Banda II había sido diseñada para que funcionara tanto en el Allá como en la Lentitud, pero este segundo caso solo se había contemplado como excepción, como caso de emergencia. Contaban con procesadores especiales para la Zona Lenta, pero no se habían activado automáticamente. Siguiendo los consejos de Binza Azul, Pham desactivó todas las automatizaciones más sofisticadas; no resultó tan complicado, excepto por un par de independientes activados por voz que ya no eran suficientemente inteligentes como para comprender una orden de apagado.

El uso de las nuevas automatizaciones inquietó a Ravna casi tanto como la pérdida del ultraimpulso. Su imagen de la lentitud como una oscuridad iluminada por antorchas era solo eso, una pesadilla. Sin embargo, la noción de que la Lentitud era el dominio de los cretinos y las calculadoras mecánicas tenía algo de cierto. El rendimiento de la FDB se había degradado poco a poco durante su descenso al Fondo, pero ahora… Ya no contaban con los generadores gráficos activados por voz que resultaban demasiado complejos para la nueva FDB, al menos en modo interpretativo pleno. Tampoco contaban con los analizadores de contexto que hacían que la biblioteca de la nave fuera casi tan accesible como los propios recuerdos. Al fin, Ravna también apagó las unidades artísticas y musicales; insensibles al ánimo y al contexto, tan rígidas que le recordaban que no contaban con ningún cerebro para respaldarlas. Incluso las cosas más sencillas se corrompían. Los controles de voz y gesticulación ya no respondían a los sarcasmos ni a las frases coloquiales. Se requería cierta disciplina para usarlos con eficiencia. (A Pham esto parecía agradarlo, porque le recordaba al Qeng Ho).

Veinte horas. Cincuenta. Todos insistían en que no había motivos para preocuparse, pero ahora Vaina Azul decía que no había sido realista hablar de horas. Considerando la altura del tsunami u ola gigante (por lo menos doscientos años luz), debía de tener una extensión de varios centenares de años luz, en consonancia con las leyes de escala de los antecedentes históricos. El único problema de este razonamiento era que esto superaba todos los antecedentes. En general, los límites zonales seguían la densidad media de la galaxia. Prácticamente no había cambios de año en año, solo el prolongado encogimiento milenario que tal vez un día, cuando hubieran muerto todas las estrellas salvo las más pequeñas, expusiera el núcleo de la galaxia al Allá. En cualquier momento, tal vez un milmillonésimo de ese límite pudiera definirse como «tormentoso». En cualquier tormenta común, la superficie podía desplazarse un año luz en una década. Esas tormentas eran tan comunes que afectaban la suerte de muchos mundos todos los años.

Mucho más raras, las que quizá sucedían una vez cada cien mil años en toda la galaxia, eran las tormentas donde los límites se distorsionaban acusadamente, y en las que las erupciones podían desplazarse a múltiplos elevados de la veleidad de luz. Esas eran las erupciones transversales en las que Pham y Binza Azul habían basado sus estimaciones a escala. La más rápida se movía a un año luz por segundo por una distancia de menos de tres años luz; la mayor tenía treinta años luz de alto y se movía apenas a un año luz al día.

Por lo tanto, ¿qué se sabía de monstruos como el que los había devorado? No mucho. Las historias narradas de tercera mano que había en la biblioteca de la nave hablaban de erupciones quizá tan grandes como la suya, pero las dimensiones citadas y las frecuencias de propagación no estaban muy claras. Las historias con más de cien millones de años de antigüedad no eran muy de fiar; apenas había idiomas intermediarios. Y aunque los hubiera, no habría ayudado. La nueva y arcaica versión de la FDB no podía realizar una traducción mecánica de las lenguas naturales. Hurgar en la bil lioteca no tenía sentido.

Cuando Ravna se lo comentó a Pham, este dijo:

—Las cosas podrían ser peores. ¿Qué fue la Protopartición?

Cinco mil millones de años atrás.

—Nadie está seguro.

Pham señaló una pantalla con el pulgar.

—Algunos creen que fue una supererupción, algo tan enorme que devoró a las especies que pudieron haberla documentado. A veces los mayores desastres pasan inadvertidos. No hay testigos para registrarlos.

Estupendo.

—Lo siento, Ravna. Con franqueza, si esto es parecido a la mayoría de los desastres del pasado, saldremos dentro de un par de días. Lo mejor es dedicar el tiempo a planear. Esto es como una tregua en la batalla. Conviene aprovecharla para tener un poco de paz. Debemos pensar en cómo conseguiremos que los integrantes no corruptos de Seguridad Comercial acepten ayudarnos.

—Sí… —Debido a la forma del límite de la erupción, la FDB podía haber perdido gran parte de su ventaja. Pero apuesto a que la flota de la Alianza ha entrado en pánico después de esto. Lo más probable era que aquellos oportunistas corrieran a ponerse a salvo en cuanto regresaran al Allá.

Ese consejo la mantuvo atareada otras veinticuatro horas, luchando contra aquellas estúpidas cosas que en la nueva FDB pasaban por planificadores estratégicos. Aunque la erupción cesara en ese instante, quizá fuera demasiado tarde. En aquella partida había jugadores para quienes la erupción no era una tregua: Jefri Olsndot y sus aliados del mundo de los pinchos. Habían transcurrido setenta horas desde su último contacto. Ravna había faltado a tres sesiones de comunicaciones con ellos. Si ella estaba asustada, ¿cómo estaría el pobre Jefri? Aunque Acero pudiera contener a sus enemigos, el tiempo y la confianza se estarían agotando en el mundo de los pinchos.

Tras navegar cien horas por la erupción, Ravna notó que Binza Azul y Pham estaban haciendo pruebas de energía en el estratocolector de la FDB… Algunas treguas duraban eternamente.

34

La calima del verano se vio interrumpida por una ráfaga de frescor; de hecho, casi haría un poco de frío y todo. Aún había humo y el aire era seco, pero el viento parecía menos intenso. Dentro del cubículo de la nave, Amdijefri nos prestaba mucha atención al buen tiempo.

—No es la primera vez que tardan en responder —dijo Amdi—. Ravna nos explicó que la ultraonda…

—¡Ravna nunca ha tardado tanto! —Al menos no desde el invierno. El tono de Jefri anunciaba miedo y petulancia. De hecho, se suponía que tenían que haber recibido una transmisión a medianoche con alguna información técnica para el Señor Acero. Pero por la mañana no habían encontrado nada, y ahora Ravna había faltado también a la conexión de la tarde, que era cuando solían dedicar unos minutos a hablar de otras cosas.

Los dos niños revisaron todos los ajustes del panel de comunicaciones. El otoño anterior se había dedicado a copiar laboriosamente todas las indicaciones y todos los diagnósticos de primer nivel. No parecía haber cambiado nada… salvo por un indicador llamado «detección de portador». Si al menos contaran con un dataset, quizá podrían haber mirado su significado.

Incluso se habían atrevido a resetear, con mucho cuidado, algunos de los parámetros. Después, los habían devuelto a su estado original una vez visto que no servía para nada. Quizá no le habían dado tiempo suficiente para que funcionara. Después de cuatro horas, el aburrimiento había obtenido una gran victoria. Jefri dormitaba nervioso en la hamaca de su padre con dos de Amdi acurrucados con él.

Amdi se paseaba por el cubículo, examinando los controles de los impulsores. No… Ni siquiera él tenía confianza suficiente en sí mismo como para jugar con ellos. Otro de sus miembros toqueteó el revestimiento de la pared. Siempre podía dedicarse a observar el crecimiento de los hongos. No tenían otra cosa que hacer.

De hecho, aquella cosa gris se había extendido bastante desde la última vez. Detrás de la tela acolchada, había adquirido mucho grosor. Introdujo algunos miembros entre la pared y la tela. Era oscuro y un poco se filtraba por la rendija del techo. En general, el moho apenas tenía tres centímetros de espesor, pero justo ahí tenía entre trece y quince… Vaya. Por encima de la nariz con la que olisqueaba, surgía un enorme bulto. Era tan grande como los montones de moho ornamental que decoraban las salas de reunión del castillo. Filamentos grises brotaban de los hongos. Estuvo a punto de llamar a Jefri, pero los dos miembros que estaban con él en la hamaca estaban tan cómodos que no querían moverse.

Acercó un par de cabezas a esa cosa extraña. La pared también se veía un poco rara, como si el moho la hubiera absorbido en parte. Y la sustancia gris era como humo. Tocó los filamentos con la nariz. Eran sólidos, secos. Sintió un cosquilleo en el hocico. Amdi se quedó helado por la sorpresa. Observándose a sí mismo desde lejos, vio que dos filamentos habían atravesado la cabeza de uno de sus miembros. Sin embargo no sintió dolor, solo un cosquilleo.

—¿Qué?… ¿Qué? —En cuanto notó que Amdi se tensaba, Jefri se despertó sobresaltado.

—He encontrado algo verdaderamente extraño detrás del revestimiento. He tocado esta gran concentración de hongos y…

A medida que hablaba, Amdi se retrocedía lentamente para alejarse de la pared. No había sentido dolor al tocarlo, pero la curiosidad había desaparecido y se sentía nervioso. Sintió cómo los filamentos volvían a salir lentamente.

—Ya te he dicho que no jugaras con eso. Es sucio. Lo único bueno que tiene es que al menos no huele. —Jefri ya se había bajado de la hamaca. Cruzó el cubículo y retiró el revestimiento. El miembro de Amdi perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, alejándose del hondo. Hubo un chasquido y luego sintió un intenso dolor en el labio.

—¡Aaaj, esa cosa es enorme! —Después, al oír el gemido de dolor de Amdi, se volvió hacia él—. ¿Estás bien?

Amdi siguió alejándose de la pared.

—Creo que sí. —Aún tenía un filamento clavado en el labio. No dolía tanto como las agujas que había probado unos días antes. Amdijefri le examinó la herida. Lo que quedaba de la espina gris parecía duro y quebradizo. Los dedos de Jefri la extrajeron con delicadeza. Después, los dos se volvieron para examinar la pared, maravillados.

—Pues sí que se ha extendido. Mira, parece que también daña la pared.

Los dos pasaron media hora arrastrándose por detrás del revestimiento. La mancha gris se había extendido mucho, pero solo había un gran florecimiento destacable.

Regresaron para seguir observándolo, aunque esta vez se limitaron a tocarlo protegidos con tela. Ya no iban a arriesgar mas los dedos o las nances.

Observar los hongos de la pared era, de lejos, lo más emocionante que habían hecho aquella tarde; no llegó ningún mensaje de la FDB.

Al día siguiente, el calor regresó.

Transcurrieron dos días más… y siguieron sin recibir noticias de Ravna.

El Señor Acero se paseó por las altas murallas de la colina de la Nave. Era medianoche y el sol colgaba a unos quince grados sobre el horizonte septentrional. El sudor cubría su pelaje; hacía diez años que no tenían un verano tan caluroso. El viento seco llevaba soplando sin descanso desde hacía trece jornadas. Ya no lo recibían con agrado como un descanso del frío que llegaba del norte. La cosecha se secaba en el campo. El humo de los incendios del fiordo era visible como una bruma marrón que se alzaba al sur y al norte del castillo. Al principio, el color rojizo había supuesto una novedad, un cambio del azul infinito del cielo y la lejanía, y la bruma blanca de la niebla del mar. Solo al principio. Cuando el incendio llegó a la vaguada oriental, todo el cielo parecía teñido de rojo. Había llovido ceniza durante toda la jornada y el olor a quemado lo había impregnado todo. Algunos decían que era más asqueroso que el aire contaminado de las ciudades del sur.

Los soldados de las murallas se retiraban en cuanto lo veían venir. No era solo por cortesía, no era solo por miedo a Acero. Todavía no estaban acostumbrados a los que llevaban túnica, y la historia falsa que Tremor había hecho correr entre ellos no les tranquilizaba en absoluto. El Señor Acero iba acompañado de un singular que lucía los colores de un señor. La criatura no emitía sonidos de pensamiento. Caminaba increíblemente cerca de su señor.

—El éxito es cuestión de cumplir con el calendario, recuerdo que me enseñaste eso— le dijo Acero al singular. De hecho, lo grabaste en mí, literalmente.

El miembro lo miró e inclinó la cabeza.

—Tal y como yo lo recuerdo, lo que te dije es que el éxito es cuestión de saber adaptarse a los cambios de calendario. —Las palabras sonaban perfectamente articuladas. Había singulares que podían hablar notablemente bien, pero ni siquiera estos podían establecer conversaciones inteligentes. Tremor no tuvo ningún problema en convencer a las tropas de que la ciencia del Supresor había creado una raza de supermanadas, que los que llevaban túnicas eran individualmente tan inteligentes como una manada normal. Era una buena historia para ocultar lo que eran en realidad aquellos que llevaban túnicas. Servía tanto para inspirar miedo como para disimular la verdad.

El miembro se acercó un poco más; estaba tan cerca de Acero como nunca lo había estado nadie excepto durante asesinatos y violaciones, y las palizas del pasado. Involuntariamente, Acero se lamió los labios y rodeó con sus miembros a la amenaza. Sin embargo, en ciertos aspectos el singular de la túnica era como un cadáver, sin rastro de sonidos de pensamiento. Acero apretó las mandíbulas.

—Sí —dijo—. El genio reside en ganar incluso cuando el calendario se cae hecho pedazos. —Miró más allá del miembro del Supresor y contempló el horizonte meridional envuelto en rojo.

—¿Cuáles son las últimas novedades sobre el progreso de Tallamadera?

—Sigue acampada a cinco días al sur de aquí.

—Maldita incompetente. ¡Parece mentira que sea pariente tuya! Vendaz le ha puesto las cosas facilísimas; sus soldados y su cañón de juguete deberían de haber llegado hace casi una decadía…

—Para ser masacrados según el calendario.

—¡Sí! Mucho antes de que llegaran nuestros amigos del cielo. En vez de eso, Tallamadera se dedica a caminar tierra adentro y luego se detiene.

El miembro del Supresor se encogió de hombros dentro de su túnica negra. Acero sabía que la radio era tan pesada como parecía. Le consolaba saber que la otra manada estaba pagando el precio de su omnisciencia. Con solo pensar que, en medio de un calor como aquel, tenía que llevar todas las partes de su cuerpo amortiguadas, tímpanos incluidos… Podía imaginarse la incomodidad… Desde luego, en los interiores podía olerse.

Pasaron al lado de un cañón apostado en la muralla. El metal del ánima relucía. Aquella cosa triplicaba el alcance del ridículo juguete de Tallamadera. Mientras ella tenía que trabajar con el dataset y la intuición de una niña humana, él había contado con el consejo directo de Ravna y compañía. Al principio, Acero había temido la generosidad con la que les facilitaban información, pensando que eso significaba que los visitantes eran tan superiores a ellos que no tenían por qué preocuparse por nada. Sin embargo ahora… cuanto más sabía de Ravna y los demás, más claramente entendía sus debilidades. No podían experimentar con ellos mismos, no podían mejorarse. Eran unos inútiles inflexibles y de cambios lentos. Algunas veces, hacía gala de cierta astucia, como la reticencia de Ravna para revelar qué quería de la nave que tenían en su poder, pero en todos sus mensajes era evidente la desesperación, así como su afecto por el niño humano.

Todo había ido tan bien hasta haría unos días. Cuando se alejaron de la manada artillera que montaba guardia junto al cañón, Acero se dirigió al miembro del Supresor.

—Y seguimos sin recibir noticias algunas de nuestros «rescatadores».

—Cierto. —Aquello era otro obstáculo en el calendario, el más importante, y uno que no podían controlar.

—Ravna ha faltado a cuatro sesiones. Dos de mí están abajo con Amdijefri. —El singular indicó la cúpula de la fortaleza interior con un movimiento del hocico. Fue un gesto aberrante. Sin los demás hocicos y ojos, el lenguaje corporal se veía muy limitado. No estarnos hechos para andar por ahí con un fragmento aquí y otro allá—. Si dentro de unos minutos seguimos sin tener comunicación, entonces ya habrán faltado a cinco sesiones. Los niños se están desesperando, ¿sabes?

El miembro sonó compasivo. Casi de forma inconsciente, el Señor Acero se alejó un poco de él. Acero recordaba ese tono desde sus primeros años de existencia. También recordaba el dolor y la muerte que normalmente llegaban a continuación.

—Quiero que estén contentos, Tyrathect. Vamos a suponer que la comunicación se reanudará; cuando lo haga, vamos a necesitarlos. —Acero concentró los seis pares de mandíbulas en el miembro que tenía rodeado—. Nada de tus viejos trucos.

El miembro se sobresaltó ligeramente, fue casi imperceptible, pero Acero sintió más satisfacción que cuando diez mil manadas se postraban ante él.

—Por supuesto que no. Solo digo, que deberías visitarlos y ayudarlos a superar el miedo.

—Hazlo tú.

—Eh… La verdad es que no confían en mí. Ya te lo he dicho en otras ocasiones, Acero: te quieren.

—¡Ah! ¿Y han sido capaces de ver tu crueldad, eh? —Acero se sentía orgulloso por aquello. Había tenido éxito donde los métodos del Supresor habían fracasado. Había manipulado sin amenazas ni dolor. Había sido el experimento más excéntrico de Acero, pero también el más beneficioso. Pero…—. Mira, no tengo tiempo para hacer de niñera de nadie. Es agotador hablar con esos dos. —Aún más lo era mantener a raya su temperamento, soportar las «caricias» de Jefri y las bromas de Amdi. Al principio, Acero había insistido en que nadie más entrara en contacto con los niños. Eran demasiado importantes para exponerlos a otros; cualquier detalle fuera de lugar les habría revelado la verdad y habría arruinado todos sus planes. Incluso ahora, Tyrathect era la única manada, además de él, que tenía contacto regular con ellos. Pero para Acero, cada reunión era más difícil que la anterior, ponía a prueba su autocontrol. Resultaba complicado pensar cuando le entraban ganas de perpetrar una masacre, y casi siempre terminaba así tras hablar con ellos. Sería maravilloso cuando la gente del espacio aterrizara. Entonces podría utilizar de otra forma la herramienta que era Amdijefri. Entonces no sería necesario contar con su confianza y su amistad. Entonces tendría un poder que le permitiría torturar y matar para imponer sus exigencias.

Desde luego, si los alienígenas no aterrizaban, o si…

—¡Tenemos que hacer algo! No seré un madero flotante en la ola del futuro. —Acero golpeó el andamiaje que bordeaba el lado interior del parapeto, astillando la madera con sus lustrosas garras—. No podemos hacer nada con respecto a los alienígenas, pero podemos liquidar a Tallamadera. ¡Sí! —Le sonrió al miembro del Supresor—. ¿Irónico, verdad? Durante cien años, procuraste destruirla. Ahora yo puedo lograrlo. Lo que para ti habría sido la victoria suprema, para mí es solo un desvío molesto al cual consagro mi atención solo porque momentáneamente debo postergar proyectos de mayor envergadura.

El miembro de la túnica no se inmutó.

—Existe la pequeña cuestión de los regalos que han caído del cielo.

—Sí, en mis fauces abiertas. Qué suerte tengo, ¿verdad? —Avanzó varios pasos, riendo entre dientes—. Sí, es hora de que Vendaz lleve a su confiada reina al matadero. Tal vez eso interfiera con otros acontecimientos, pero… Ya sé, libraremos la batalla al este de aquí.

—¿El escarpe de Margrum?

—Correcto. Las fuerzas de Tallamadera estarán muy concentradas cuando comiencen a subir por el desfiladero. Emplazaremos allí nuestros cañones y los apostaremos detrás de los peñascos, en la cima del escarpe. Machacaremos al enemigo. Y está bastante lejos de la colina de la Nave. Aunque la gente del espacio llegue al mismo tiempo, podemos mantener separados ambos proyectos. —El singular calló y, al cabo de un instante, Acero lo miró de hito en hito—. Sí, querido Maestro. Sé que existe un riesgo. Sé que divide nuestras fuerzas. Pero tenemos un ejército a dos pasos de nuestra puerta. Ha llegado a destiempo, pero ni siquiera Vendaz puede lograr que dé media vuelta y regrese a casa. Y si él intenta demorar las cosas, la reina podría… ¿Puedes predecir qué haría ella?

—No. Siempre ha sido bastante imprevisible.

—Incluso podría descubrir el fraude de Vendaz. Correremos un pequeño riesgo y la destruiremos ahora. ¿Estás con el explorador Rangolith?

—Sí, dos de mis miembros.

—Dile que le lleve el mensaje a Vendaz. Debe conducir al ejército de la reina hacia el escarpe de Margrum, dentro de dos días como muy tarde. Puedes ampliar las órdenes como juzgues necesario. Tú conoces la región mejor que yo. Ya completaremos los planes cuando todos estemos en posición. —Era maravilloso ser el comandante de ambos bandos en una batalla—. Algo más, y es importante que Vendaz se encargue de ello antes del fin del día. Debe matar a la humana de Tallamadera.

—¿Qué daño puede causamos?

—Esa es pregunta estúpida. —Sobre todo viniendo de ti—. No sabemos cuándo llegarán Ravna y Pham. Mientras no los tengamos en nuestras fauces, esa criatura Johanna es peligrosa. Dile a Vendaz que haga que parezca un accidente, pero que liquide a esa dos-patas.

El Supresor estaba por todas partes. Era una forma de divinidad con la cual había soñado desde que había sido el novicio de Tallamadera. Mientras uno de sus miembros hablaba con Acero, otros dos deambulaban por la nave estelar con Amdijefri, y otros dos recorrían el bosque que estaba al norte del campamento de Tallamadera.

El paraíso también podía ser agónico, y cada día transcurrido el suplicio era un poco más difícil de sobrellevar. Para empezar, el verano estaba siendo insoportablemente caluroso, muy poco común para el norte. Y las túnicas de la radio no solo eran muy pesadas y daban mucho calor, sino que necesariamente cubrían los tímpanos. Y al contrario de lo que ocurría con otros ropajes incómodos, el precio de quitarse esos durante un par de segundos simplemente era la pérdida total de la mente. Las primeras veces que lo había probado había durado tan solo una o dos horas. Después, había participado en una expedición de cinco días con el explorador Rangolith con el fin de proporcionar a Acero información instantánea y control directo sobre el territorio que rodeaba la colina de la Nave. Había necesitado un par de jornadas para recuperarse de las rozaduras y las molestias de las túnicas de la radio.

Su último ejercicio de omnisciencia había durado doce días. Resultaba imposible llevar las túnicas puestas constantemente. Cada día, y por riguroso orden de rotación, un miembro de su manada se deshacía de la radio, se bañaba y hacía cambiar el forro de su túnica. Era la hora de locura que el Supresor se permitía diariamente, cuando a veces la débil voluntad de Tyrathect aparecía de nuevo en un torpe intento de recuperar el control. Era inútil. Como tenía a uno de sus miembros desconectado, la manada restante solo contaba con cuatro miembros. Existían cuartetos de inteligencia normal, pero no en Supresor/Tyrathect. El proceso de bañarse y cambiarse la túnica se realizaba en medio de una bruma de confusión.

Y, por supuesto aunque el Supresor estuviera «en todas partes al mismo tiempo», no era más listo que antes. Después de los primeros experimentos desgarradores, se acostumbró a ver/oír escenas de forma radicalmente diferente, pero seguía siendo condenadamente difícil mantener conversaciones múltiples. Cuando estaba discutiendo con Acero, sus otros miembros apenas podían decir nada a Amdijefri o a los exploradores de Rangolith.

El Señor Acero había terminado de hablar con él. El Supresor caminó por los parapetos, acompañado por su antiguo estudiante, pero si Acero le dijera algo en aquel instante, le despistaría de la conversación que estaba manteniendo en otro lugar. El Supresor sonrió (teniendo la precaución de hacerlo con los miembros que no estaban con Acero). Acero pensaba que en aquel instante el Supresor estaba hablando con el explorador Rangolith. Sí, es lo que pensaba hacer… dentro de unos minutos. Una de las ventajas de su situación era que nadie podía estar seguro de todo lo que el Supresor se traía entre manos. Si tenía cuidado, pronto podría recuperar las riendas del poder. Era un juego peligroso y las mismas túnicas eran artefactos peligrosos. Si mantenías las túnicas lejos del sol durante unas pocas horas, perdían energía y el miembro que la llevaba quedaba incomunicado de los demás. Pero la «estática» era un problema más grave. Esa era la palabra que había utilizado la mantis. El segundo conjunto de túnicas había matado a su usuario, y los viajeros del espacio desconocían las causas, salvo de que se trataba de algún tipo de «problema de interferencias».

El Supresor no había sufrido nada tan extremo, pero a veces, en sus excursiones más lejanas con Rangolith, o cuando la energía de la túnica empezaba a fallar… oía un terrible chillido en su mente, como si docenas de manadas se juntaran, y los sonidos iban en aumento en una mezcla de locura sexual y frenesí asesino. Al parecer, Tyrathect disfrutaba de esos momentos; solía salir airosa de la confusión, ahogándolo con su suave odio. Normalmente, solía estar acechando en los límites de su conciencia, trastocando una palabra aquí, un motivo allá. Después de la «estática», la actitud de ella era mucho peor. En una ocasión, incluso había sido capaz de mantener el control durante una jornada completa. Si hubiera podido contar con un año tranquilo, sin crisis, el Supresor habría podido estudiar a Ty, a Ra y a Thect, y suprimir allí donde fuera necesario. Thect, el que tenía las puntas de las orejas blanquecinas, era probablemente el miembro que había que matar. No era muy listo, pero sin lugar a dudas era la piedra angular del trío. Con un repuesto cuidadosamente preparado, el Supresor quizá incluso podría llegar a ser más grande que antes de la masacre del Parlamento. Pero por ahora, el Supresor no tenía alternativa; ejercitar la cirugía de almas en uno mismo era un reto asombroso, incluso para el Maestro.

Por lo tanto, cuidado. Cuidado. Mantén las túnicas bien cargadas, no viajes demasiado lejos y no permitas que nadie vea el entramado de tu plan. Mientras Acero pensaba que el Supresor estaba con Rangolith, el Supresor hablaba con Amdi y Jefri.

El rostro del humano estaba húmedo por las lágrimas.

—Ya es la c-cuarta vez que R-ravna ha faltado a su transmisión. ¿Qué le ha pasado? —Su voz sonó como un chillido. El Supresor no era consciente de que el aparato emisor de los humanos pudiera llegar a ser tan flexible.

La mayoría de Amdi estaba acurrucado alrededor del niño. Lamió las heridas de Jefri.

—Podría ser culpa de nuestra ultraonda. Quizá esté rota. —Miró al Supresor como si quisiera que él los reconfortara. Los cachorros también lloraban—. Tyrathect, por favor, pregúntale a Acero otra vez. Queremos quedarnos en la nave toda la jornada. Quizá hayan llegado mensajes que no se han grabado.

El Supresor que acompañaba a Acero descendió las escaleras septentrionales y cruzó el patio de desfiles. Apenas prestó atención a las quejas de su acompañante sobre la falta de mantenimiento en los alrededores del campo de prácticas. Por lo menos, Acero era lo suficientemente listo como para haber dejado los instrumentos disciplinares en Isla Oculta.

El Supresor que iba con los soldados de Rangolith chapoteó al cruzar un arroyo de montaña. Incluso en pleno verano, pese a tanto viento seco, aún quedaban neveros, y los torrentes que surgían de ellos bajaban con agua helada.

El Supresor que estaba con Amdijefri se adelantó y permitió que dos de Amdi se apoyaran contra sus costados. A los dos niños les gustaba el contacto físico, y él era el único al que tenían allí, aparte de ellos. Todo aquello era una perversión, por supuesto, pero el Supresor había basado su vida en la manipulación de las debilidades de los demás y, excepto por el dolor, también sentía cierto agrado. El Supresor ronroneó a través de sus hombros sin dejar de acariciar a los cachorros que lo rodeaban.

—Se lo preguntaré al Señor Acero la próxima vez que lo vea.

—Gracias.

Un cachorro frotó el hocico contra la túnica y después afortunadamente se retiró. El Supresor era una llaga viva debajo de la cubierta de ropajes. Quizá Amdi fuera consciente, o quizá…

El Supresor sabía que los dos niños habían empezado a mostrar cierta reticencia. El comentario que le había hecho a Acero encerraba una verdad; aquellos dos no confiaban en él. Era culpa de Tyrathect. El Supresor, si estuviera solo, no habría tenido ningún problema en ganarse el afecto de Amdijefri. El Supresor carecía completamente del temperamento asesino y la frágil dignidad de Acero. El Supresor podía charlar por mero placer sin dejar, por eso, de mezclar las mentiras con la verdad. Uno de sus grandes talentos era la empatía; ningún sádico puede aspirar a la perfección sin que le hayan diagnosticado esa habilidad. Pero justo cuando le estaba yendo bien, cuando pacería que los niños se abrían a él, entonces Ty, o Ra o Thect asomaban la cabeza, retorcían su expresión o envenenaban sus palabras. Quizá debería contentarse con minar el respeto de los niños hacia Acero (por supuesto, sin decir jamás nada negativo contra él de forma directa). El Supresor suspiró y dio unas palmaditas reconfortantes en el brazo de Jefri.

—Ravna volverá a llamar. Estoy seguro.

El humano gimió ligeramente y después acarició la cabeza del Supresor que no estaba cubierta por la túnica. Permanecieron sentados en un cómodo silencio durante unos instantes, y la atención del Supresor pasó al…

… bosque y las tropas de Rangolith. El grupo había estado avanzando colina arriba durante diez minutos. Los demás llevaban encima poco peso y estaban acostumbrados a aquel tipo de ejercicio. Los dos miembros del Supresor estaban quedándose atrás. Se quejó al líder de grupo.

El líder de grupo retrocedió y su escuadrón lo esquivó rápidamente. Se detuvo en cuanto su miembro más próximo se encontraba a cinco metros del Supresor. Las cabezas del soldado se inclinaron hacia él.

—¿Tus deseos, mi señor?

Aquel era nuevo. Le habían informado sobre las túnicas, pero el Supresor sabía que el tipo no entendía las nuevas normas. El oro y la plata que relucían en la oscuridad de las túnicas eran los colores reservados para los señores del Dominio. Sin embargo, solo había dos miembros del Supresor allí; normalmente un fragmento como ese sería incapaz de llevar una conversación, mucho menos de dar órdenes. Y el Supresor sabía además, que la falta de sonidos de pensamiento podía ser igual de desconcertante… o más. «Zombi» era la palabra que algunos de los soldados habían empezado a utilizar cuando pensaban que estaban solos.

El Supresor señaló la colina; la línea de árboles todavía estaba a bastantes metros de distancia.

—El explorador Rangolith está al otro lado. Tomaremos un atajo —dijo jadeante.

Parte del otro ya estaba mirando colina arriba.

—No es buena idea, señor. —El soldado hablaba muy despacio. Un maldito dúo estúpido. Era lo que gritaba su actitud—. Los malos nos verán.

El Supresor le lanzó una mirada iracunda, algo muy difícil de hacer cuando solo se contaba con dos miembros.

—Soldado, ¿ves el oro en mis hombros? Uno solo de mis miembros vale más que toda tu manada. Si yo digo que atajemos, atajamos; incluso aunque haya que arrastrarse por azufre. —De hecho, el Supresor sabía exactamente dónde estaban los vigías de Vendaz. No existía riesgo alguno en cruzar a campo abierto. Y él estaba tan cansado.

El líder de grupo aún seguía sin saber qué era el Supresor exactamente, pero se dio cuenta de que los miembros cubiertos de túnicas negras eran al menos tan peligrosos como un señor de manada completa. Retrocedió respetuosamente, con las tripas pegadas al suelo. El grupo se giró colina arriba y, unos minutos después, estaban todos caminando por el brezal abierto.

El puesto de mando de Rangolith estaba aún a casi un kilómetro por aquel sendero…

El Supresor que acompañaba a Acero entró en la fortaleza interior. La piedra había sido recién tallada y las paredes se habían levantado con la velocidad enfervorizada que había caracterizado la construcción de todo el castillo. A diez metros sobre sus cabezas, donde confluían la bóveda y los arbotantes, se abrían pequeños agujeros que pronto estarían llenos de pólvora, al igual que las rendijas del muro que rodeaban la pista de aterrizaje. Acero las llamaba las «Fauces de Bienvenida». Ahora, volvió una de sus cabezas hacia el Supresor.

—Y bien, ¿qué dice Rangolith?

—Lo siento. Ha salido a patrullar. Debería estar aquí, quiero decir, debería regresar al campamento de un momento a otro. —El Supresor ocultaba también lo mejor que podía sus pequeñas excursiones con los exploradores. Salidas de reconocimiento como aquellas no estaban prohibidas, pero Acero habría exigido conocer los motivos de saber que existían.

El Supresor que iba con las tropas de Rangolith chapoteó en el brezal empapado. El aire era deliciosamente fresco sobre la nieve derretida y la brisa se colaba por entre sus túnicas y lo refrescaba.

Rangolith había elegido bien el lugar para situar su puesto de mando. Habían levantado las tiendas en una ligera hondonada en el borde de una gran charca de verano. A unos cien metros, un enorme nevero cubría la colina que se alzaba sobre ellos, alimentaba la charca y mantenía el aire agradablemente fresco. Las tiendas no se veían desde abajo, sin embargo, el campamento estaba a tanta altura que desde el borde de la hondonada había una vista despejada de tres puntos cardinales, con el sur en medio. El reabastecimiento se llevaba a cabo por el norte, donde era muy difícil que nadie los detectara, e incluso si los malditos incendios asolaban los bosques de menor altura, el campamento saldría ileso.

El explorador Rangolith estaba inclinado sobre sus espejos de señales, engrasando los mecanismos de orientación. Uno de sus subordinados estaba tumbado con los hocicos asomados por el borde de la colina, oteando el paisaje con telescopios. Rangolith se puso firme en cuanto vio al Supresor, pero su mirada no reflejaba miedo. Como la mayoría de los exploradores, no se sentía aterrorizado por la política palaciega. Además, el Supresor se había cuidado mucho de cultivar un espíritu de «nosotros contra esos cerdos» que había calado hondo en el soldado. Rangolith rugió al líder de grupo.

—La próxima vez que os vea llegar brincando por campo abierto, voy a asegurarme de que figure en el informe.

—Ha sido culpa mía, explorador —intervino el Supresor—. Traigo noticias importantes. —Se alejaron de los demás, hacia la tienda de Rangolith.

—¿Entonces has visto algo interesante? —Rangolith sonreía de forma extraña. Hacía tiempo que había descubierto que el Supresor no era un dúo extremadamente inteligente, sino parte de una manada cuyos demás miembros seguían en el castillo.

—¿Cuándo es tu próxima reunión con Aplastacabezas? —Aquel era el nombre clave de Vendaz.

—Después de mediodía. No ha faltado ni una vez en cuatro días. Parece ser que lo sureños están sentados mano sobre mano.

—Eso va a cambiar. —El Supresor repitió las órdenes de Acero para Vendaz. Le resultó duro decirlas. El traidor que había en él estaba intranquilo; sentía que se avecinaba un gran ataque.

—¡Vaya! Vais a moverlo todo al escarpe de Margrum en menos dedos… Da igual, es mejor que no esté al tanto de eso.

Debajo de sus túnicas, el Supresor se enfadó. La camaradería tenía sus límites. Rangolith tenía muchas virtudes, pero quizá fuera necesario limar su carácter para conseguir algo más… apropiado.

—¿Eso es todo, mi señor?

—Sí… No. —El Supresor sintió un escalofrío de desconcierto. El problema de las túnicas era que, a veces, complicaban mucho el asunto de recordar cosas. ¡Por la Gran Manada, no! Tyrathect asomaba de nuevo. Acero había ordenado el asesinato del humano de Tallamadera, algo que era perfectamente sensato… dadas las circunstancias, pero…

El Supresor que acompañaba a Acero negó con la cabeza, iracundo, apretando los dientes.

—¿Ocurre algo? —preguntó el Señor Acero. Disfrutaba muchísimo con el dolor que las túnicas de la radio causaban al Supresor.

—Nada, mi señor. Solo un poco de «estática». —De hecho, no había nada de «estática», sin embargo el Supresor sentía que se desintegraba. ¿Por qué de pronto Tyrathect tenía tanto poder?

El Supresor que estaba con Amdijefri abrió y cerró las fauces repetidamente. Los niños se alejaron de él, asustados.

—No pasa nada —dijo con tono forzado mientras sus dos cuerpos chocaban uno contra otros.

Existían muchas buenas razones por las que tenían que mantener viva a Johanna Olsndot: a la larga, les aseguraba la buena voluntad de Jefri. Y podía convertirse en el humano secreto del Supresor. Quizá podría fingir la muerte de la dos-patas y… ¡No! ¡No! ¡No! El Supresor recuperó el control arrancando la racionalización del problema de su cabeza. Tyrathect estaba intentando volver contra él los trucos que había utilizado contra ella. No funcionarán conmigo. Soy el maestro de las mentiras.

Y entonces ella retomó el ataque y lo golpeó con tal fuerza que destruyó todos los pensamientos.

Con Acero, con Rangolith, con Amdijefri… todo él emitía pequeños gemidos. El Señor Acero daba vueltas a su alrededor, sin saber si reírse o preocuparse. Rangolith lo miró con franco asombro.

Los niños se acercaron de nuevo a él para tocarlo.

—¿Te duele? ¿Estás herido? —El humano deslizó aquellas curiosas «manos» suyas debajo de las túnicas de la radio y acarició ligeramente el pelaje sanguinolento del Supresor. El mundo se emborronó en una explosión de «estática».

—No. No hagas eso. Quizá le haga más daño —dijo la voz de Amdi. Los pequeños hocicos de los cachorros se acercaron a él para intentar ayudarlo con las túnicas.

El Supresor sintió que todo su ser se veía abocado al abismo, al olvido. El ataque final de Tyrathect fue un asalto frontal, sin intentos de racionalización ni tímidas infiltraciones, y…

… se contempló a sí misma llena de asombro. Después de tantos días, vuelvo a ser yo. Tengo el control. Basta de asesinar inocentes. Si alguien va a morir, serán Acero y el Supresor. Su cabeza siguió la figura de Acero, que no paraba de pasearse, y localizó a su miembro más articulado. Encogió las piernas para coger impulso y se preparó para saltarle al pescuezo. Acércate un poquito más… y muere.

El último momento de consciencia de Tyrathect probablemente no durara más de cinco segundos. Lanzar un ataque con el Supresor dentro de ella era una medida desesperada, un todo o nada que la dejó sin reservas o defensa interna alguna. Incluso mientras se tensaba para saltar sobre Acero, Tyrathect sintió que algo tiraba de su alma hacia atrás y hacia abajo, y que el Supresor se erigía de entre la oscuridad. Sintió que las piernas del miembro sufrían espasmos y se colapsaban, cayó al suelo de boca…

Y el Supresor recuperó el control. El ataque de la debilucha había sido increíble. Estaba verdaderamente preocupada por aquellos a los que había que destruir; tanto como para querer sacrificarse a sí misma si así acababa con el Supresor. Y eso había sido su perdición. El suicidio no servía para mantener el dominio de la manada. La absoluta decisión de Tyrathect había debilitado su presión sobre la otra mente y había proporcionado una oportunidad al Maestro. El Supresor había recuperado el control y en muy buena situación. El ataque de Tyrathect la había dejado sin defensas. Las barreras mentales más íntimas que rodeaban a sus tres miembros se volvieron, de pronto, tan delgadas como la piel de una fruta madura. El Supresor atravesó la membrana, estrujó la carne de la mente y la fusionó con la suya. Los tres que habían formado el núcleo de Tyrathect aún vivirían, pero nunca más tendrían un alma separada de la suya.

El Supresor que acompañaba a Acero cayó despatarrado como si estuviera inconsciente; las convulsiones empezaron a remitir. El Señor Acero lo creyó totalmente incapacitado. Eso le daría tiempo para construir una explicación lo más ventajosa y plausible posible.

El Supresor que estaba con Rangolith se levantó lentamente, aunque los dos miembros seguían conservando su postura de confusión. El Supresor los obligó a recuperarse. Allí no hacía falta dar explicaciones, pero sería conveniente que el explorador no sospechara la existencia de un conflicto de almas.

—Las túnicas son herramientas muy poderosas, querido Rangolith. A menudo, demasiado poderosas.

—Sí, mi señor.

El Supresor permitió que una sonrisa se extendiera en su rostro. Durante un instante, guardó silencio, saboreando lo que diría a continuación. No, no había ni rastro de la debilucha. Aquel había sido su último y mejor intento por dominarlo; su último y mayor error. La sonrisa del Supresor creció incluso en los miembros que estaban con Amdijefri. De pronto se le ocurrió que Johanna Olsndot sería la primera persona a la que había ordenado matar desde su regreso a Isla Oculta. Johanna Olsndot sería por lo tanto la primera sangre que bañaría tres de sus hocicos.

—Hay algo más para Aplastacabezas, explorador. Una ejecución… —Y mientras desvelaba los detalles, la calidez de una decisión bien tomada se extendió por todos sus miembros.

35

Lo único bueno que había en esperar era que daba a los heridos la oportunidad de recuperarse. Ahora que Vendaz había encontrado una forma de atravesar las defensas supresistas, todos estaban ansiosos por levantar el campamento, pero…

Johanna pasó la última tarde en el hospital de campaña. El hospital tenía planta de cuadrícula y cada rectángulo medía unos seis metros de largo. Algunas de las parcelas contaban con tiendas estropeadas que pertenecían a los heridos que aún eran lo suficientemente inteligentes como para preocuparse por sí mismos. Las demás estaban rodeadas por una valla improvisada, y dentro de cada una había un solo miembro, el superviviente de lo que antes había sido una manada completa. Los singulares podrían haber saltado la valla sin dificultad, pero la mayoría de ellos parecía reconocer el propósito de la misma y se quedaban dentro.

Johanna empujó el carrito de la comida por la zona, deteniéndose con cada paciente, uno tras otro El carro era quiza demasiado grande para ella y a veces se quedaba atrapado en las raíces que asomaban en el suelo del bosque. Sin embargo, era aquel un trabajo que podía hacer mejor que cualquier manada, y resultaba agradable ser útil, por una vez.

En el bosque que rodeaba el hospital resonaban los gruñidos de los kher-puercos que los soldados estaban volviendo a enganchar a los carros, y los gritos de las manadas que trabajaban asegurando los cañones y recogiendo todo el material de acampada. A raíz de los mapas que Vendaz les había mostrado durante la reunión, estaba claro que los siguientes dos días resultarían agotadores; pero al final conseguirían hacerse con el control del terreno elevado justo detrás de los incautos supresistas.

Johanna se detuvo en la primera tienda. El trío que había en su interior la había oído llegar y ya estaba fuera esperándola, corriendo en pequeños círculos alrededor del carro.

—¡Johanna! ¡Johanna! —dijo imitando la voz de la humana.

Aquello era todo lo que quedaba de uno de los estrategas menores de Tallamadera; en otro tiempo había sido capaz de hablar algo de samnorsk. La manada original había sido un sexteto; tres habían muerto desgarrados por los lobos. Lo que quedaba era la parte «hablante», casi tan inteligente como un niño de cinco años, aunque con un vocabulario bastante extraño.

—Gracias por comida. Gracias. —Los hocicos la toquetearon. Ella acarició las cabezas antes de echar mano del carro y sacar varios cuencos de estofado caliente. Dos de él se pusieron a comer al instante, pero el tercero se sentó con ella para charlar—. Yo oigo, peleando pronto.

Tú ya no, pero…

—Sí. Subiremos hasta por encima de la cascada seca, al este de aquí.

—Ah, oh —dijo él—. Ah, oh. Eso malo. Poca visión, no control, emboscadas miedo. —Al parecer, el fragmento conservaba algunos recuerdos de su antiguo trabajo de estratega. Pero no había forma alguna de que Johanna pudiera explicarle las razones de Vendaz.

—No te preocupes. Nos encargaremos de que no suceda nada.

—¿Tú segura? ¿Prometes?

Johanna sonrió suavemente a lo que quedaba de aquella simpática manada.

—Sí, lo prometo.

—Ah, ah, ah… Vale. —Ahora, los tres metieron los hocicos en los cuencos de estofado. Aquel fragmento tenía suerte, de verdad. Mostraba mucho interés por lo que sucedía a su alrededor. Y lo que era casi igual de importante, conservaba un entusiasmo infantil. Vagamundos había dicho que los fragmentos como aquel podían recuperarse rápidamente si se les trataba el tiempo suficiente como para que tuvieran un cachorro o dos.

Siguió empujando el carrito unos metros más, hasta el cuadrado vallado que formaban los simbólicos corrales de los singulares. Un ligero olor a excrementos flotaba en el aire. Alguno de los singulares y dúos aún no habían sido domesticados; en cualquier caso, las letrinas del campamento estaban a cientos de metros de distancia.

—Toma, Negrito. ¿Negrito? —Johanna golpeó el costado del carro con un cuenco varío. Una cabeza solitaria asomó entre unos arbustos; en algunas ocasiones, aquel fragmento ni siquiera solía responder. Johanna se arrodilló de modo que sus ojos quedaran a la altura del singular de rostro negro—. ¿Negrito?

La criatura dejó los arbustos y se acercó lentamente. Esto era todo lo que quedaba de unos de los artilleros de Escrúpilo. Johanna recordaba vagamente a la manada, un hermoso sexteto, grande y rápido. Pero ahora ni siquiera «Negrito» estaba completo; un cañón derribado le había aplastado las patas traseras, de modo que tenía que arrastrarlas en un pequeño carrito con ruedas de treinta centímetros… como si fuera un escrodita con patas delanteras. Johanna le colocó un cuenco de estofado delante y emitió los sonidos que Vagamundos le había enseñado. Los últimos tres días, Negrito se había negado a comer, pero hoy rodó y se acercó lo suficiente como para que ella pudiera acariciarle la cabeza. Tras unos instantes, Negrito se inclinó y comió.

Johanna sonrió sorprendida y satisfecha. Aquel hospital era un lugar extraño. Un año atrás, se habría sentido horrorizada por lo que veía allí; ni siquiera ahora era capaz de ver a los heridos desde el punto de vista de los pinchos. Mientras acariciaba la cabeza gacha de Negrito, echó un vistazo al resto de la cuadrícula, a las primitivas tiendas, a los pacientes y a las partes de los pacientes. Sí que era un hospital. Los cirujanos trataban de salvar vidas, a pesar de que la ciencia médica de aquel lugar fuera un horrible proceso de cortar y entablillar sin anestesia. En ese aspecto, podía equipararse a la medicina humana medieval sobre la que Johanna había leído en el dataset. Pero con los pinchos había algo más. Aquel lugar era casi como un almacén de piezas de repuesto. Los médicos estaban interesados en el bienestar de las manadas. Para ellos, los singulares no eran más que piezas que quizá podrían servir para hacer que algunos fragmentos funcionaran, al menos de forma temporal. Los singulares heridos eran la más baja de todas las prioridades médicas. «En esos casos no hay mucho que salvar», le había explicado un médico a través de Vagamundos. «Y aunque lo hubiera, ¿tú querrías tener en ti a un miembro tullido?». Aquella manada había estado demasiado cansada como para percatarse de lo absurdo de su pregunta. Sus hocicos chorreaban sangre. Había estado trabajando durante horas para salvar a los miembros heridos de manadas completas.

Además, la mayoría de los singulares heridos simplemente dejaban de comer y morían en menos de una decadía. Incluso después de haber pasado un año con los pinchos, Johanna seguía sin poder aceptarlo. Cada singular le recordaba al querido Gramil; quería que ellos tuvieran mejores oportunidades que los restos de su amigo. Por eso se había hecho cargo del carrito de la comida y se había propuesto pasar con los singulares heridos el mismo tiempo que dedicaba a los demás pacientes. Por el momento, la cosa iba bien. Ella podía acercarse a cada singular sin que las interferencias del sonido de pensamiento le impidieran tocarlos. Su ayuda permitió que los expertos en crianza tuvieran más tiempo para estudiar a los fragmentos y a los singulares para después intentar construir manadas funcionales.

Y ahora, quizá aquel no muñera de inanición. Tenía que contárselo a Vagamundos, quien ya había sido artífice de algunos milagros en el emparejamiento de otras manadas y quien parecía ser el único que compartía algunos de sus sentimientos por los singulares heridos. «Si no mueren de inanición, a menudo es reflejo de una mente fuerte. Incluso tullidos, pueden ser un miembro ventajoso para una manada», le había explicado a Johanna «Yo mismo he tenido y he perdido miembros tullidos a lo largo de mis viajes; no siempre puedes permitirte elegir cuando te ves reducido a un trío y estás a miles de kilómetros, en territorio desconocido».

Johanna colocó un cuenco de agua al lado del estofado. Tras unos instantes, el miembro tullido se giró para dar unos sorbos.

—Aguanta, Negrito, pronto te encontraremos a alguien en el que puedas ser.

Chitiratte estaba donde se suponía que tenía que estar, vigilando su puesto como se esperaba de él. Sin embargo, estaba nervioso. Siempre solía mantener al menos una cabeza fija en la criatura mantis, la dos-patas. No es que hubiera nada sospechoso en ello. Se suponía que la seguridad era responsabilidad suya, y eso significaba vigilar en todas direcciones. Nervioso, movió la ballesta de las fauces a la funda y de nuevo a las fauces. Unos minutos más…

Chitiratte rodeó el terreno del hospital otra vez. Era una tarea liviana. Aunque el incendio había respetado aquella parte del bosque, el viento seco había empujado a los animales salvajes río abajo. Tan cerca del cauce, el suelo estaba cubierto de suave maleza y no había ni rastro de espinas. Pasear alrededor del hospital era como dar un paseo en los Jardines de Tallamadera, en el sur. A unos cientos de metros hacia el este, donde los soldados estaban aprestando los carros y los víveres, el trabajo resultaba más duro.

Los fragmentos sabían que algo estaba a punto de ocurrir. Aquí y allá, cabezas asomaron de entre camillas y madrigueras. Observaron cómo se cargaban las carretas y oyeron las voces conocidas de sus amigos. Los más estúpidos sintieron la llamada del deber y Chitiratte tuvo que devolver a tres singulares indemnes al complejo hospitalario. Aquellos flojuchos no servían para nada. Cuando el ejército se pusiera en marcha hacia el escarpe de Margrum, el hospital permanecería allí. Chitiratte deseó que él pudiera quedarse también. Llevaba trabajando para el Jefe el tiempo suficiente como para adivinar de dónde procedían sus órdenes en última instancia. Chitiratte sospechaba que no muchos regresarían vivos del escarpe de Margrum.

Volvió tres pares de ojos hacia la criatura mantis. Su última misión era lo más peligroso que había hecho nunca. Si cumplía satisfactoriamente, quizá le pediría al Jefe que lo dejara quedarse con el hospital. Tú ten mucho cuidado, colega. Vendaz no ha llegado donde está por dejar cabos sueltos. Chitiratte había sido testigo de lo que le había ocurrido a aquel oriental que había metido las narices en los asuntos del Jefe.

¡Maldita sea, qué lenta era aquella humana! Llevaba cinco minutos perdiendo el tiempo con un singular. Por todo el tiempo que pasaba con aquellos frags, cualquier diría que estaba teniendo sexo con ellos. Bueno, muy pronto pagaría por su osadía. Empezó a preparar la ballesta, aunque enseguida se lo pensó mejor. Un accidente. Un accidente. Tenía que parecer un accidente.

Ajá. La humana estaba recogiendo los cuencos de la comida y el agua, y guardándolos en el carro de la comida. Chitiratte se apresuró a recorrer el perímetro del hospital, apresurado pero sin llamar la atención; y se apostó a la vista del dúo Kratzi, el fragmento que ejecutaría el asesinato.

Kratzinissinari había sido un soldado antes de perder las partes de él llamadas Nissinari. No tenía conexión alguna con el Jefe o con Seguridad. Pero era conocido por ser un maníaco violento, siempre listo para saltar al combate. Perder dos miembros de aquella forma normalmente solía tener un efecto tranquilizador. En este caso… bueno, el Jefe había dicho que Kratzi estaba especialmente preparado, una trampa a punto de activarse. Todo lo que Chitiratte tenía que hacer era dar la señal, y el dúo destrozaría a la mantis. Una gran tragedia. Por supuesto, Chitiratte estaría allí como guardia de seguridad del hospital. Con inmediata rapidez pondría sendas flechas en las cabezas de Kratzi… aunque no a tiempo como para salvar a la dos-patas.

La humana siguió empujando el carrito de la comida de una forma muy peculiar, esquivando las raíces y los arbustos, directa hacia Kratzi, su próximo paciente. El dúo salió de su madriguera y saludó con palabras que tenían tan poco sentido que ni siquiera Chitiratte lo entendió. Pero captaba tonos ocultos, una ira asesina que estaba al acecho en su apariencia amistosa. Por supuesto, la mantis no se dio cuenta de nada. Detuvo el carro y empezó a llenar los cuencos con comida y agua sin dejar de gruñirle cosas al dúo. Dentro de un segundo, se agacharía para colocar la comida en el suelo… Durante medio instante, Chitiratte sopesó la idea de disparar a la mantis él mismo si Kratzi no tenía un éxito inmediato. Siempre podía decir que había sido un error de puntería lamentable. En realidad no le gustaba la dos-patas. La criatura mantis era algo amenazador, tan alta, y se movía de una forma tan extraña. Para aquel entonces, Chitiratte ya sabía que era un ser débil comparado con las manadas, pero resultaba aterrador ver que un animal singular pudiera llegar a ser tan inteligente. Se deshizo de la tentación más rápido de lo que esta había surgido. El precio que pagaría por aquello sería terrible, incluso aunque creyeran que se había tratado de un accidente. No era el día propicio para altruismos, muchas gracias. Las garras y los colmillos de Kratzi tendrían que valer.

Una de las cabezas de Kratzi estaba mirando hacia la dirección en la que se encontraba Chitiratte. La mantis cogió los cuencos, se alejó del carrito de la comida…

—¡Eh, Johanna! ¿Cómo va la cosa?

Johanna alzó la mirada y vio a Vagamundos Wickwracktriz que caminaba por el límite del terreno del hospital. Estaba acercándose todo lo posible sin invadir los sonidos de pensamiento de los pacientes. El guardia que se había parado allí un instante antes retrocedió al verlo avanzar y se detuvo un poco más lejos.

—Bastante bien —respondió ella—. ¿Sabes que el de las ruedas ha comido algo hoy?

—Bien. He estado pensando en él y en el trío del otro lado del hospital.

—¿La médico herida?

—Sí. Lo que queda Trellelak es todo hembra, ¿sabes? He estado escuchando sus pensamientos y… —Vagamundos se explicó en perfecto samnorsk, pero aun así lo que decía no tenía mucho sentido para Johanna. La crianza de manadas incluía tantos conceptos que no tenían referente alguno en idioma humano que ni siquiera Vagamundos podía contárselo claramente. Lo único que parecía obvio era que ya que Negrito era un macho, existía la posibilidad de que el trío médico tuviera cachorros lo suficientemente pronto como para unir y vincular al grupo. Todo lo demás tenía algo que ver con «resonancia anímica» y «engarzar punto débiles con puntos fuertes». Vagamundos afirmaba ser un aficionado en el tema de la crianza, pero resultaba interesante la forma en la que los médicos, e incluso Tallamadera a veces, solían consultar con él. Durante sus viajes había pasado de todo. Sus emparejamientos parecían «echar raíces» con más eficacia que los de cualquier otro. Johanna le hizo un gesto para que no siguiera

—Está bien. Lo intentaremos en cuanto termine de alimentar a todo el mundo.

Vagamundos inclinó dos cabezas para contemplar las parcelas hospitalarias restantes.

—Algo raro sucede. No sabría decir qué es exactamente, pero… Todos los fragmentos te observan. Incluso más de lo normal. ¿No lo sientes?

Johanna se encogió de hombros.

—No.

Se arrodilló para dejar los cuencos en el suelo delante del paciente dúo. La pareja había estado vibrando de impaciencia, aunque se había comportado educadamente y no había interrumpido la conversación. Por el rabillo del ojo, Johanna vio al guardia del hospital hacer un movimiento extraño con sus dos cabezas centrales y…

Los golpes fueron como dos grandes puños que chocaran contra su pecho y su cara. Johanna cayó al suelo y los dos miembros tras ella. Levantó los brazos sanguinolentos para protegerse de los colmillos y las garras.

Cuando Chitiratte dio la señal, los dos de Kratzi saltaron sobre la mantis, chocaron contra ella y la derribaron. Sus garras y colmillos rasgaban el aire vacío, así como el uno al otro casi tanto como a la dos-patas. Durante un instante, Chitiratte se quedó inmóvil por la sorpresa. Quizá no esté muerta. Después recordó su papel y saltó la valla mientras aprestaba y disparaba la ballesta. Quizá pudiera errar el primer tiro. Kratzi estaba destrozando a la mantis, pero muy despacio…

De pronto, ya no hubo posibilidad alguna de disparar al dúo. Un relámpago blanco y negro cayó entre rugidos sobre Kratzi y la mantis. Todos los fragmentos en buenas condiciones físicas parecían estar corriendo hacia ellos para atacar. Fue un instante de furia asesina, mucho más salvaje de lo que podía surgir de manadas completas. Chitiratte se quedó atrás, perplejo ante lo que veía y oía.

Incluso el Peregrino parecía haberse visto atrapado por el frenesí. La manada pasó al lado de Chitiratte como una flecha y rodeó la masacre. No se metió de lleno en ningún momento, pero lanzaba golpes aquí y allá, gritando palabras que se perdían en el rugido general.

Un relámpago de sonido de pensamiento articulado estalló desde la caterva, tan estruendoso que Chitiratte, que estaba a más de veinte metros de distancia, acabo aturdido. La caterva pareció encogerse sobre sí misma mientras la mayoría de sus miembros perdían el frenesí. Lo que había sido una sola bestia con una veintena de cuerpos era ahora, de pronto, una ensangrentada multitud de miembros sueltos.

El Peregrino aún corría por el borde, esforzándose para conservar su mente y su propósito. Su miembro más corpulento, el de la cicatriz, entraba y salía de la multitud, lanzando zarpazos a los que aún peleaban.

Los pacientes se alejaron de la escena de la lucha. Algunos que habían entrado como dúos o tríos salieron como singulares. Otros parecían ser más numerosos que antes. El terreno estaba empapado de sangre. Al menos cinco miembros habían muerto. Cerca del centro yacían un par de ruedas protésicas.

El Peregrino tenía toda su atención centrada en una cosa: los cuatro rodearon el guiñapo sanguinolento que yacía en medio.

Chitiratte sonrió. Restos destrozados de mantis. Qué tragedia.

Johanna nunca perdió la consciencia del todo, pero el dolor y el sofocante peso de docenas de cuerpos no le dejaban espacio para pensar. Ahora, ya no sentía la presión. En algún lugar más allá del límite de la conciencia oyó gritos en el idioma normal de los pinchos. Abrió los ojos y vio a Vagamundos sobre ella. Cicatriz estada sentado a horcajadas, con el hocico a unos centímetros de ella. Le lamió la cara. Johanna sonrió y trató de hablar.

Vendaz había organizado una reunión con Escrúpilo y Tallamadera. En aquellos instantes, el «comandante de los cañoneros» estaba profundamente inmerso en una charla sobre tácticas y se servía del dataset para ilustrar su plan sobre el escarpe de Margrum.

Rugidos de ira resonaron desde el río.

—Pero ¿qué demonios…?

Los sonidos continuaron, mucho más que si se tratara de una vulgar pelea. Tallamadera y Vendaz intercambiaron miradas preocupadas mientras arqueaban los pescuezos para intentar ver por entre los árboles.

—¿Una pelea en el hospital? —preguntó la reina.

Vendaz dejó caer su tabla de notas y echó a correr mientras gritaba a los guardias locales que protegieran a la reina. Corrió por el campamento y vio que sus guardias ya estaban convergiendo en el hospital. Todo estaba saliendo con la misma exactitud que un programa del dataset, pero entonces, ¿a qué venía tanto ruido?

En los últimos cien metros, Escrúpilo llegó a su altura y se adelantó. El artillero llegó al hospital y se detuvo en seco, perplejo por el horror. Vendaz irrumpió en el claro preparado para mostrar igual perplejidad y una buena ración de determinación.

Vagamundos Wickwracktriz estaba al lado del carrito de la comida. Chitiratte andaba cerca. El Peregrino permanecía en pie al lado de la dos-patas y los restos de una carnicería. ¡Por la Manada de todas las Manadas! ¿Qué ha ocurrido aquí? Había demasiada sangre.

—¡Todo el mundo atrás excepto los médicos! —gritó Vendaz a los soldados que habían empezado a amontonarse en los márgenes del terreno hospitalario. Eligió su camino cuidadosamente para no mezclar sus pensamientos con los de los pacientes y avanzó. Se veían muchas heridas nuevas y manchas de sangre oscura en los pálidos troncos de los árboles. Algo había ido muy mal.

Mientras tanto, Escrúpilo había rodeado los límites del hospital a toda velocidad y estaba ahora a unos pocos metros de Vagamundos. La mayoría de él observaba el bulto sanguinolento que había debajo de Wickwracktriz.

—¡Es Johanna! ¡Johanna! —Durante unos segundos dio la impresión de que aquel estúpido iba a saltar la valla.

—Creo que está bien Escrúpilo —dijo Wickwracktriz—. Estaba dando de comer a uno de los dúos y este se ha vuelto loco… y la ha atacado.

Uno de los doctores contempló la masacre. Había tres cadáveres en el suelo y sangre suficiente para que hubiera más.

—Me preguntó que habrá hecho para provocarlo.

—¡Nada, te lo aseguro! Pero cuando ella se ha agachado para dejar los cuencos en el suelo, la mitad de los hospital se ha lanzado sobre quien demonios sea ese. —Indicó los restos con un movimiento de su hocico.

Vendaz miró a Chitiratte y al mismo tiempo fue consciente de que Tallamadera también había llegado.

—¿Tienes algo que decir, soldado? —preguntó. No la cagues, Chitiratte.

—Ha pa-pasado justo como dice el Peregrino, mi señor. Nunca he visto nada parecido. —Sonaba adecuadamente perplejo por todo aquel asunto.

Vendaz se acercó un poco a Vagamundos.

—¿Me dejas echar un vistazo más de cerca, Vagamundos?

Wickwracktriz titubeó. Había estado examinando a la niña, buscando heridas que exigieran atención inmediata. Johanna asintió débilmente y Vagamundos dio un paso atrás.

Vendaz se acercó, solemne y solícito. Dentro ardía de ira. Nunca había oído nada parecido a aquello. Pero incluso si todo el condenado hospital había acudido en ayuda de la humana, ella debería estar muerta igualmente; el dúo Kratzi podía desgarrar gargantas en medio segundo. Su plan había parecido a prueba de imbéciles (y su fracaso no causaría un daño permanente), pero estaba empezando a comprender qué era lo que había ido mal. Durante días, la humana había estado en contacto con aquellos pacientes, incluso con Kratzi. Ninguna manada doctor podía acercarse y tocarlos como hacía la dos-patas. Si incluso algunas manadas completas sentían el efecto, para los fragmentos debía de ser sobrecogedor. En su fuero interno, la mayoría de los pacientes consideraban a la alienígena como parte de ellos mismos.

Miró a la dos-patas desde tres ángulos diferentes, consciente de que los ojos de cincuenta manadas observaban todos sus movimientos. Muy poca sangre procedía de la dos-patas. Los cortes del cuello y los brazos eran largos y poco profundos, ejecutados sin fuerza. En el último momento, el condicionamiento de Kratzi se había visto superado por la noción de que la humana era un miembro de la manada. En aquel instante, un solo giro de una garra delantera desgarraría la garganta de la muchacha. Sopesó detenidamente la idea de ponerla bajo protección médica de Seguridad. El truco había funcionado bien con Gramil, pero allí sería mucho más arriesgado. Vagamundos había estado muy cerca de Johanna; enseguida surgirían sospechas ante cualquier «complicación inesperada». No. En ocasiones, incluso los buenos planes pueden fallar. Tenlo en cuenta para el futuro. Sonrió a la muchacha y habló en samnorsk.

—Ahora estás a salvo. —Por el momento y desafortunadamente para mí. La cabeza de la humana se giró y miró directamente a Chitiratte.

Escrúpilo había estado paseándose nervioso por la valla, tan cerca de Chitiratte y Vagamundos que los había obligado a los dos a retroceder.

—¡No me lo trago! —gritó el artillero—. Que la persona más importante de entre nosotros haya sido atacada de esta forma. ¡Apesta a acción enemiga!

Wickwracktriz se lo quedó mirando asombrado.

—Pero ¿cómo?

—¡No lo sé! —respondió Escrúpilo. Su voz era un grito desesperado—. Pero necesita protección tanto como cuidados. Vendaz tiene que encontrar un lugar seguro para ella.

La manada peregrina estaba claramente impresionado por la idea, y nervioso. Inclinó una cabeza hacia Vendaz y le habló como un respeto poco característico en él.

—¿Qué opinas, Vendaz?

Por supuesto, Vendaz había estado observando a la dos-patas. Resultaba interesante lo poco que los humanos podían disimular su foco de atención. Johanna había estado mirando a Chitiratte, y ahora estaba mirando a Vendaz con aquellos ojos suyos cambiantes, entrecerrados en una rendija. Aquel último año Vendaz se había propuesto como proyecto el estudio de las expresiones humanas, tanto en Johanna como en los humanos que salían en el dataset. Johanna sospechaba algo. Y por supuesto, habría entendido en parte el discurso de Escrúpilo. Arqueó la espalda y levantó una mano, débilmente. Afortunadamente para Vendaz, su grito surgió como un susurro que incluso a él le costó oír:

—No, no como con Gramil…

Vendaz era una manada que creía en una planificación cuidada. También sabía que incluso las mejores tramas sufrían alteraciones provocadas por las circunstancias. Miró a Johanna y sonrió de la forma más compasiva, agradable y pública. Sería arriesgado matarla como al frag de Gramil, pero… ahora se daba cuenta de que la alternativa resultaba mucho más arriesgada. Afortunadamente, la manada de Tallamadera, que contaba con un miembro cojo, no había podido cruzar el campamento. Vendaz asintió al mirar a Vagamundos y se recompuso.

—Me temo que Escrúpilo tiene razón. No sé cómo han podido conseguirlo, pero no podemos correr más riesgos. Nos llevaremos a Johanna a mi cubil. Informad a la reina. —Se quitó las capas que colgaban de sus miembros y suavemente empezó a preparar a la humana para el último viaje que haría en vida. Solo los ojos de Johanna protestaron.

Johanna vagaba entre la consciencia y la inconsciencia, horrorizada por su incapacidad de gritar sus miedos. Sus gritos más intensos no eran más que susurros. Sus brazos y piernas respondían con ligeros espasmos que quedaban ocultos por la mortaja de Vendaz. Quizá tenga una conmoción o algo parecido. Esa explicación surgió de algún rincón absurdamente racional de su mente. Todo parecía estar tan lejos, tan oscuro…

Johanna se despertó en su cabaña de Tallamadera. ¡Menuda pesadilla! Habían intentado matarla, era incapaz de moverse y después había pensado que Vendaz era un traidor. Intentó incorporarse y sentarse, pero no pudo. Malditas sábanas, están muy prietas. Permaneció quieta durante un segundo, totalmente desorientada por el sueño.

—¿Tallamadera? —intentó decir, pero solo emitió un gemido. Algún miembro se movió suavemente cerca del hogar. La habitación estaba en penumbra y había algo que no encajaba, Johanna no estaba tumbada donde acostumbraba. Hubo unos instantes de lasitud perpleja mientras intentaba discernir la orientación en las negras paredes. Qué curioso. El techo era terriblemente bajo. Todo apestaba a carne cruda. Le dolía un lado de la cara y saboreó sangre en los labios. No estaba en Tallamadera y la pesadilla era…

Cuatro cabezas de pinchos flotaban en la figura cercana. Una se acercó y en la penumbra, Johanna reconoció la trama blanca y negra del rostro. Vendaz.

—Bien —dijo él—. Has despertado.

—¿Dónde estoy? —Las palabras surgieron como un murmullo débil. El terror regresó.

—En la cabaña de campesinos abandonada que hay en el extremo oriental del campamento. La he confiscado como cubil de Segundad, ¿sabes? —Su samnorsk era fluido y tranquilo, hablado en una de las voces genéricas del dataset. Una de sus fauces llevaba una daga, la hoja brilló en la oscuridad.

Johanna se retorció en las mantas y susurró gritos. Le pasaba algo malo; era como intentar gritar sin aliento.

Un miembro de Vendaz caminaba por el piso superior de la cabaña. La luz del día cayó sobre su hocico cuando asomó la cabeza por una de las rendijas de la madera.

—Ah, me alegro de que no tengamos que fingir. Me doy cuenta de que de alguna forma has adivinado que tengo una… segunda carrera. Un pasatiempo. Pero gritar, ni siquiera en voz alta, no te servirá de nada. Solo tenemos un poco de tiempo para charlar. Estoy seguro de que la reina pronto vendrá a verte… y yo te mataré justo antes de que llegue. Será tan triste. Tus heridas internas eran trágicamente graves…

Johanna no estaba muy segura de todo lo que decía Vendaz. Su visión se nublaba cada vez que movía la cabeza. No podía recordar los detalles de todo lo que había ocurrido en el terreno del hospital. De alguna forma, Vendaz era un traidor, pero cómo… Los recuerdos intentaban asomar por entre el dolor.

—Tú mataste a Gramil. ¿Por qué? —Su voz sonó más fuerte que antes, y casi se ahogó cuando la sangre volvió a bajar por la garganta.

Una risa suave, humana, surgió a su alrededor.

—Descubrió mi secreto. Resulta irónico que tamaño incompetente fuera el único capaz de ver a través de mí… ¿O te refieres a un «por qué» más general? ¿Más amplio? —Los tres hocicos que estaban cerca de Johanna se acercaron aún más, y la daga acarició la mejilla de la humana—. Pobre dos-patas, ni siquiera estoy seguro de que puedas comprenderlo. Quizá en parte, el ansia de poder, quizá. He leído todo lo que dice el dataset sobre las motivaciones humanas, todo ese asunto «freudiano». Nosotros los pinchos somos mucho más complicados. Yo soy macho casi en mi totalidad, ¿lo sabías? Es peligroso eso de ser casi totalmente de un mismo sexo. La locura acecha. Sin embargo, fue decisión mía. Estaba cansado de ser solo un buen invento, de vivir a la sombra de Tallamadera. Muchos de nosotros somos descendientes suyos, y ella nos domina. La hizo muy feliz que yo decidiera unirme a Seguridad, ¿sabes?

Ella no tiene la combinación de miembros apropiada para ello. Pensó que al ser todos mis miembros machos menos uno sería una perversión controlable.

El miembro que montaba guardia hizo otra ronda de las ventanas. De nuevo resonó la risa humana.

—He estado planeando esto durante mucho tiempo. No solo me alzo contra Tallamadera. La parte de su alma que detenta el poder está desperdigada por toda la costa ártica; el Supresor tuvo un siglo de ventaja sobre mí; Acero es nuevo, pero construyó el imperio del Supresor. Yo me hice indispensable para todos ellos. Soy el jefe de Seguridad de Tallamadera… y el espía más valioso de Acero. Si juego bien mis bazas, acabaré con el dataset en mi poder y todos los demás muertos.

La daga acarició la mejilla de Johanna de nuevo.

—¿Crees que puedes ayudarme? —Johanna cerró los ojos, aterrorizada—. Lo dudo mucho. Si mi plan hubiera tenido éxito, ahora estarías adecuadamente muerta. —Un suspiró resonó en la estancia—. Pero falló y ahora tengo que encargarme en persona. Quizá resulte mejor así. El dataset es un torrente de información sobre muchas cosas, pero apenas habla de la tortura. En cierta forma, tu raza parece tan frágil, tan fácil de matar. Morís antes de que se pueda desmembrar vuestra mente. Sin embargo, sé que sentís dolor y terror; el truco está en aplicar fuerza sin matar del todo.

Los tres miembros cercanos adoptaron posturas más cómodas, como un humano que se reclina para una conversación seria.

—Y hay algunas preguntas que quizá seas capaz de responder a cosas que no he podido preguntar antes. Acero está lleno de confianza, ¿sabes? Y no es solo porque me tiene al lado de Tallamadera. Esa manada posee alguna otra ventaja. ¿Podría ser que tuvieran otro dataset?

Vendaz hizo una pausa. Johanna no respondió; su silencio era una combinación de terror y testarudez. Aquel era el monstruo que había asesinado a Gramil.

El hocico que tenía la daga se deslizó entre las sábanas hasta rozar la piel de Johanna, y esta sintió un pinchazo de dolor en el brazo. Gritó.

—Ah, el dataset decía que era fácil hacer daño a un humano ahí. No hace falta que respondas, Johanna. ¿Sabes cuál creo que es el secreto de Acero? Creo que alguien de tu familia sobrevivió… Teniendo en cuenta lo que nos contaste sobre la masacre, lo más probable es que se trate de tu hermano pequeño.

¿Jefri? ¿Está vivo? Durante un instante Johanna se olvidó del dolor, casi olvidó el miedo.

—¿Cómo…?

Vendaz se encogió de hombros al estilo de los pinchos.

—Nunca lo viste muerto. Puedes estar segura de que Acero quería un dos-patas vivo, y después de leer sobre la hibernación en el dataset, dudo que fuera capaz de resucitar a cualquiera de los otros niños. Y desde luego, tiene algo. Ha estado ansioso por obtener información del dataset, pero nunca me ha pedido que robe el artefacto.

Johanna cerró los ojos en un intento de negar la existencia de la manada. ¡Jefri está vivo! Los recuerdos resurgieron en ella: la alegría juguetona de Jefri, sus lágrimas infantiles, sus valor a bordo de la nave de refugiados… Cosas que Johanna creía que había perdido para siempre. Durante un momento le parecieron más reales que las dentelladas y la violencia de haría unos minutos. Pero ¿qué podía hacer Jefri para ayudar a los supresistas? Los otros dataset se habían quemado. Hay algo más, algo que ni siquiera Vendaz sabe.

Vendaz la cogió del mentón y la sacudió ligeramente.

—Abre los ojos, he aprendido a leerlos y quiero ver… Mmm, no sé si me crees o no. No importa. Si tenemos tiempo conseguiré descubrir que ha podido hacer tu hermano por Acero. Tengo otras preguntas más importantes. El dataset es claramente la clave de todo. En menos de medio año, Tallamadera y yo hemos aprendido muchísimo sobre tu raza y tu civilización. Me atrevo a decir que conocemos a tu gente mucho mejor que tú misma. Cuando cese la violencia, el ganador será la manada que controle el dataset. Mi intención es ser esa manada. Y siempre me he preguntado si existen otras contraseñas o programas que puedan velar por mi segundad…

El código niñera.

Las cabezas ondulantes sonrieron.

—¡Ajá! ¡Conque tal cosa existe! Quizá la mala suerte de esta mañana sea para bien, después de todo. Quizá nunca habría podido… —Vendaz se interrumpió en varios acordes disonantes. Dos de Vendaz saltaron para unirse al vigía. El que se quedó siguió hablándole al oído, suavemente—. Es Vagamundos. Aún está lejos, pero viene hacia aquí… No sé. Estarías mucho mejor muerta. Sería más seguro. Una herida profunda, que no se viera. —El cuchillo se hundió más. Johanna se arqueó inútilmente tratando de eludir la hoja—. Veamos qué tiene que decir Vagamundos. No tiene sentido matarte ahora si él no insiste en verte. —Le tapó la boca con un trapo y lo ató con fuerza.

Al cabo de un instante de silencio se oyeron pisadas en los arbustos que rodeaban la cabaña y el parloteo de una manada al otro lado de las paredes de madera. Johanna dudaba que alguna vez pudiera reconocer a las manadas por la voz, pero… su mente aisló algunos sonidos y trató de descodificar los acordes, que consistían en palabras amontonadas: Johanna - algo interrogativo - chirrido - segura.

Vendaz gorjeó una respuesta: Saludos, Vagamundos Wickwracktriz - Johanna - gorjeo - sin heridas visibles, triste incertidumbre - gemido.

Y el traidor murmuró al oído de Johanna;

—Ahora él preguntará si necesito ayuda de los médicos y, si él insiste, nuestra charla tendrá un final repentino.

Pero la única respuesta de Vagamundos fue un coro de preocupación llena de compasión.

—Ese maldito imbécil simplemente se ha sentado ahí —susurró Vendaz, irritado.

La voz resonó durante unos segundos, y después Johanna oyó la voz humana de Vagamundos, el «comodín» del dataset, diciendo en perfecto samnorsk:

—No hagas nada estúpido, Vendaz, viejo amigo.

Vendaz emitió un sonido de educada sorpresa y se tensó alrededor de Johanna. El cuchillo se hundió unos centímetros más entre las costillas de la humana, una espina de dolor. Johanna podía sentir cómo temblaba la hoja y el aliento del miembro de Vendaz sobre su piel ensangrentada.

La voz de Vagamundos continuó, lleno de confianza; sabía de qué estaba hablando.

—Me refiero a que ya sabemos qué te traes entre manos. Tu manada del hospital se ha desmoronado en cuestión de segundos y ha confesado a Tallamadera lo poco que sabía. ¿Crees que tus mentiras servirán con ella? Si Johanna muere, no quedarán de ti ni restos sanguinolentos. —Canturreó una tétrica canción que había aprendido del dataset—. La conozco bien, a la reina. Parece una manada de lo más agradable y civilizada, pero ¿de dónde crees que sacó el Supresor su cruel creatividad? Mata a Johanna y no tardarás en comprobar cómo excede su genio al del Supresor en ese punto concentro.

La daga se retiró. Un miembro más de Vendaz saltó hacia los vanos de las ventanas y los dos que se quedaron con Johanna aflojaron la fuerza con la que sujetaban. Delicadamente, Vendaz acarició la piel de la muchacha con el cuchillo. ¿Estaba considerando sus opciones? ¿Será cierto que Tallamadera sea tan de temer? Los cuatro que estaban en las ventanas miraban en todas direcciones; sin lugar a dudas, Vendaz estaba contando las manadas de guardias y trazando planes furiosamente. Cuando por fin respondió, lo hizo en samnorsk.

—La amenaza sería más creíble si no fuera de segunda mano.

Vagamundos rió.

—Cierto. Pero nos hemos imaginado qué ocurriría si fuera ella la que se acercara aquí. Eres un tipo prudente; habrías matado a Johanna al instante y habrías contado ya docenas de mentiras antes de descubrir siquiera lo que sabe la reina. Pero al ver que el que se acercaba era el pobre Peregrino… Sé que me consideras un estúpido, tan solo un poquito mejor que Gramil Jacqueramaphan. —Vagamundos se trabó con el nombre y durante un instante perdió su tono frívolo—. Bueno, no importa, ahora ya conoces la situación. Si tienes dudas, envía a tus guardias más allá de los arbustos, mira cómo la reina ha estado rodeándote. La muerte de Johanna supone tu muerte también. Y ya que hablamos de esto, ¿supongo que esta charla tiene algún objetivo?

—Sí, está viva. —Vendaz retiró la mordaza de la boca de Johanna. Ella giró la cabeza, ahogándose. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Vagamundos. ¡Oh, Vagamundos! —Las palabras no era más que murmullos. Inspiró con gran dolor y se concentró en hacer ruido de verdad—. ¡Eh, Vagamundos!

—Hola, Johanna. ¿Te ha hecho daño?

—Un poco, él…

—Basta. Ya ves que está viva, Vagamundos, pero es un error que se puede solucionar con facilidad. —Vendaz no volvió a amordazarla. Johanna vio que se frotaba las cabezas, nervioso, mientras daba vueltas y vueltas por el saliente. Vendaz gorjeó algo sobre un «empate».

—Habla en samnorsk, Vendaz —replicó Vagamundos—. Quiero que Johanna entienda lo que decimos, y en ese idioma no se te da tan bien hablar como en intermanada.

—Como quieras. —En la voz del traidor no había ni rastro de preocupación, pero sus miembros siguieron paseándose nerviosos—. La reina debe comprender que estamos en punto muerto Te aseguro que mataré a Johanna si no me tratáis adecuadamente. Y pese a todo, Tallamadera no puede permitirse hacerme daño. ¿Sabes la trampa que Acero ha preparado en el escarpe de Margrum? Yo soy el único que sabe cómo evitarla.

—Pues vaya cosa. Para empezar, mi intención nunca fue ir al escarpe de Margrum.

—Sí, pero tu no cuentas para nada. Vagamundos. No eres más que un chucho lleno de remiendos. Tallamadera comprenderá lo peligrosa que es esta situación. Las fuerzas de Acero son todo lo que yo dije que no eran, y he estado enviándoles todos los secretos que he podido obtener de mis investigaciones con el dataset

—Mi hermano está vivo, Vagamundos —gimió Johanna.

—Oh… Vaya, una traición más. Te gusta superarte, ¿no es cierto, Vendaz? Todo lo que nos contaste era mentira, mientras Acero no recibía más que toda la verdad sobre nosotros. ¿Crees que eso significa que no nos atreveremos a matarte?

Vendaz se rió y dejó de pasearse. Es consciente de que ha recuperado el control.

—Significa aún más, porque necesitáis la cooperación de todos y cada uno de mis miembros. Verás, exageré el número de agentes enemigos infiltrados en las tropas de Tallamadera, pero sí que tengo algunos… y quizá Acero haya enviado a otros sobre los que no sé nada. Si me arrestáis, la noticia llegará a los ejércitos el Supresor. Todo lo que será inservible… y tendréis que enfrentaros a un ataque inmediato y aniquilador. ¿Lo ves ahora? La reina me necesita.

—¿Y cómo podemos estar seguros de que no nos mientes de nuevo?

—Es todo un problema, ¿verdad? Casi tan complicado como el de cómo podéis garantizar mi segundad una vez salve la expedición. No me cabe duda de que va más allá de tu mente de chucho. Tallamadera y yo debemos conferenciar, en algún lugar discreto y seguro para ambos. Llévale el mensaje. No conseguirá el pellejo de este traidor, pero si coopera, ¡quizá pueda salvar el suyo!

En el exterior no hubo más que silencio, puntuado por los chillidos de animales que habitaban los árboles cercanos. Finalmente, y para asombro de Vendaz, Vagamundos se echó a reír.

—Mente de chucho, ¿eh? Bueno, tengo de darte la enhorabuena por una cosa, Vendaz. He estado por todo el mundo y soy capaz de recordar hasta quinientos años de mi vida, pero de todos los villanos, traidores y genios que he conocido, ¡tú te llevas la palma en osadía y descaro!

Vendaz canturreó algo en idioma de los pinchos, intraducibie, pero era señal de cierta satisfacción suficiente.

—Me siento honrado.

—Muy bien, llevaré tu mensaje a la reina. Espero que los dos seáis lo bastante inteligentes como para encontrar una salida a esta situación… Una cosa más. La reina exige que Johanna regrese conmigo.

—¿La reina exige? Eso suena más a sentimentalismo barato del tuyo.

—Quizá. Pero servirá como prueba de que podemos confiar en ti. Piensa que es el precio por mi cooperación.

Vendaz volvió todas las cabezas hacia Johanna mientras consideraba la petición en silencio. Después, examinó las ventanas una última vez.

—Está bien, puedes llevártela. —Dos miembros bajaron de un salto por la trampilla de la cabaña mientras el otro par empujaba a Johanna hacia la entrada. Su voz seguía susurrándole suavemente al oído—. Maldito Vagamundos. Vivo me vas a causar más de un problema con la reina. —Johanna vio pasar el cuchillo ante ella—. No me enfrentes a ella. Pienso sobrevivir a este asunto sin perder un ápice de poder.

Abrió la puerta de la cabaña y la luz del día se derramó cegadora sobre el rostro de Johanna. La muchacha entrecerró los ojos; vio unas ramas y el costado de la cabaña. Vendaz empujó su catre hasta el suelo del bosque mientras gorjeaba a sus guardias que no abandonaran sus puestos. Vagamundos y él siguieron charlando educadamente, acordando cuándo regresaría el peregrino.

Uno tras otro, Vendaz regresó a la cabaña. Vagamundos avanzó y sujetó las angarillas del catre. Uno de sus cachorros asomó la cabeza por entre la casaca para acariciar con el hocico el rostro de Johanna.

—¿Estás bien?

—No estoy segura. Me han dado un golpe en la cabeza… y me resulta un poco difícil respirar.

Vagamundos aflojó el hato de mantas para que disminuyese la presión en el pecho y el resto de él tiró del catre para alejarse de la cabaña. La sombra del bosque era profunda y tranquilizadora, y… Los guardias de Vendaz estaban apostados por todas partes en aquella zona. ¿Cuántos de ellos serían cómplices en la traición? Hacía dos horas, Johanna había recurrido a ellos en busca de protección. Ahora, sus miradas le producían escalofríos. Rodó para situarse en el centro del catre, un poco mareada de nuevo, y se dedicó a contemplar las ramas, las horas y el cielo manchado de humo. Unas criaturas parecidas a los chillones arbóreos de Straumli saltaban y se perseguían en un debate que parecía interminable.

Qué curioso. Hace un año, Vagamundos y Gramil me arrastraron en un catre parecido, y yo estaba en peores condiciones, y aterrorizada por todo… incluidos ellos. Y ahora… Nunca se había alegrado tanto de ver a otra persona. Incluso la fuerte presencia de Cicatriz caminando a su lado era reconfortante.

Las oleadas de terror cesaron lentamente. Lo que quedó fue una ira tan intensa como la que había sentido el año anterior, pero esta vez, mucho más razonada. En esta ocasión, Johanna sabía lo que había ocurrido; los implicados no eran extraños, la traición no era un asesinato aleatorio. A pesar de la traición de Vendaz, de sus asesinatos y sus planes para matarlos a todos… ¡iba a quedar libre! Vagamundos y Tallamadera simplemente iban a ignorar todo aquello.

—Vagamundos, Vendaz mató a Gramil. Mató a Gramil… —Descuartizó a Gramil, lo redujo a pedazos, y después persiguió a lo que quedaba de él y lo mató mientras yacía entre nuestros brazos—. ¿Y Tallamadera permitirá que quede libre? ¿Cómo puede hacer eso? —Las lágrimas rodaban por sus mejillas de nuevo.

—Hala, hala. —Dos de las cabezas de Vagamundos entraron en su campo de visión. La miraron y luego se agitaron casi como si estuvieran nerviosos. Johanna acarició el corto y suave pelaje. ¡Vagamundos temblaba! Uno de él se acercó a ella; su voz no sonaba angustiada en absoluto.

—No sé lo que hará la rema, Johanna. No tiene ni idea de todo esto.

—Pero…

—Chist. —Y su voz casi se convirtió en una vibración a lo largo del brazo de Johanna— Su gente aún nos ve. Podría descubrimos… Solo lo sabemos tú y yo, Johanna. No creo que nadie más lo sospeche siquiera…

—Pero ¿y la manada que ha confesado…?

—Un farol. No era más que un farol. He hecho muchas locuras en mi vida, pero excepto seguir a Gramil hasta tu nave, esto se lleva la palma… Después de que Vendaz te llevara con el, empecé a pensar. Tus heridas no eran tan graves. Todo se parecía demasiado a lo ocurrido con Jacqueramaphan, pero no tenía pruebas.

—¿Y no se lo has contado a nadie?

—No. Soy tan tonto como el pobre Gramil, ¿verdad? —Sus cabezas miraron en todas direcciones—. Si yo tenía razón, sería estúpido por su parte que no te matara al momento. Tenía tanto miedo de llegar demasiado tarde…

Y habrías llegado tarde si Vendaz no fuera el monstruo que yo sé que es.

—De todas formas, he descubierto la verdad igual que el pobre Gramil… casi por accidente. Pero si podemos alejarnos otros setenta metros, no moriremos como él. Y todo lo que le he dicho a Vendaz será verdad.

Johanna dio unas palmaditas a Vagamundos en el miembro más cercano y miró hacia atrás. La pequeña cabaña y su anillo de guardias desaparecieron detrás de la vegetación del bosque.

¡… Y Jefri está vivo!

Cripto: 0

[Se han descartado 95 paquetes de datos encnptados].

Recibido por: Nave Ølvira ad hoc

Senda lingüística: Tredeschk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Zonografía Eidolon [Cooperativa (u orden religiosa) situada en el Allá Medio y que se mantiene por suscripción de varias civilizaciones del Allá Bajo; en particular, de aquellas amenazadas por la inmersión.}

Asunto: Actualización del boletín de turbulencias y emisión de ping

Distribución:

Suscriptores de Zonografía Eidolon

Grupo de interés Zonometría

Grupo de interés Amenazas, subgrupo: navegación

Participantes en el ping

Fecha: 1087892301 segundos desde el Acontecimiento de Calibración 239011, Tiempo de Eidolon [66,91 días desde la caída de Sjandra Kei].

Palabras clave: acontecimiento a escala galáctica, superluminal, anuncio de caridad de emergencia

Texto del mensaje:

(Por favor, incluyan la hora local exacta en la respuesta ping).

Si reciben esto, sabrán que la monstruosa oleada de turbulencias ha cesado. La nueva superficie de la zona parece ser una espuma estable de baja dimensionalidad (entre 2,1 y 2,3). Hay al menos cinco civilizaciones atrapadas en la nueva configuración. Treinta sistemas solares vírgenes han alcanzado el Allá. (Los suscriptores podrán encontrar detalles técnicos en los datos encriptados al final de este boletín).

El cambio corresponde a lo que se ha registrado en un periodo normal de dos años en la superficie de Zona Lenta a lo largo de toda la galaxia, Sin embargo, estas oleadas de turbulencias ocurrieron en menos de doscientas horas y en menos de una milésima de ese espacio.

Ni siquiera esas cifras reflejaban la verdadera escala del acontecimiento. (Los datos que siguen pueden ser solo estimaciones, ya que tantos lugares fueron destruidos y los instrumentos no estaban calibrados para un acontecimiento de esta magnitud). En su momento álgido, las turbulencias llegaron hasta 1.000 años luz por encima de la Superficie Zonal Estándar. El promedio de convulsiones de más de treinta millones de veces la velocidad de la luz (aproximadamente un año luz por segundo) se mantuvo durante períodos de más de 100 segundos. Según informan los suscriptores, se ha registrado la muerte de más de diez mil millones de seres inteligentes; muerte atribuidle directamente a la oleada de turbulencias (fallo de redes locales, fallos que supusieron el colapso de sistemas de soporte vital, colapso de sistemas médicos, accidentes de vehículos, fallos de seguridad). El daño económico es aún mucho mayor.

Ahora, la pregunta verdaderamente importante es qué podemos esperar de las oleadas residuales. Nuestras predicciones se basan en lugares instrumentados y en exploraciones zonométricas, combinadas con información histórica de nuestros archivos. Excepto para tendencias de larga duración, la predicción de cambios zonales nunca ha sido una ciencia, pero hemos hecho un buen servicio a nuestros suscriptores al avisar de las oleadas residuales y al identificar nuevos mundos disponibles. Desafortunadamente, la situación actual provoca que todo el trabajo previo resulte casi inútil. Tenemos documentación precisa que se remonta diez millones de años. Las convulsiones y oleadas de turbulencias más rápidas que la luz suceden casi cada veinte mil años (normalmente con velocidades por debajo de 7,0 c). Nada que se pueda equiparar a la monstruosidad que nos ocupa. La Convulsión que hemos presenciado es del tipo que se describe en bases de datos de tercera mano, viejas y obsoletas. Sculptor sufrió una similar hace cincuenta millones de años. El [Brazo de Perseo] de nuestra galaxia probablemente también fuera asolado por algo parecido hace quinientos millones de años.

Esta incertidumbre hace que nuestra misión sea casi imposible y es una razón importante para que este mensaje público llegue al grupo de Zonometría y a otros. Cualquiera que esté interesado en la zonometría y la navegación debe concentrar sus recursos en este problema. Ideas, acceso a archivos, algoritmos, todas esas cosas pueden ayudar. Aseguramos aportaciones significativas para los no suscriptores e intercambios equitativos para aquellos que tengan información importante.

Nota: También enviamos este mensaje al oráculo Swndwp y lo dirigimos directamente a puntos del Trascenso que creemos habitados. Estamos convencidos de que en esos lugares también estarán interesados en un acontecimiento de esta relevancia. Apelamos a todos los Poderes. Permitid que enviemos toda la información con la que contamos. Dadnos alguna señal si tenéis ideas nuevas sobre este acontecimiento.

Para demostrar nuestras buenas intenciones, he aquí una estimación de lo que conocemos actualmente. Los datos están basados en una amplificación ingenua de convulsiones y oleadas bien documentadas de esta región. Los detalles están incluidos en el apéndice no encriptado que sigue a este mensaje. Durante el siguiente año sucederán unas cinco o seis convulsiones residuales, de velocidad y alcance que irán en disminución. Durante este período, por lo menos dos civilizaciones más (consulten la lista de riesgo adjunta) se verán inmersas de forma permanente. Las tormentas zonales prevalecerán incluso aunque cuando las convulsiones residuales no estén en desarrollo. En esos casos, la navegación en el volumen [especificación de coordenadas] será muy peligrosa. Recomendamos que todo el transporte que atraviese ese volumen sea cancelado. La línea temporal quizá sea demasiado corta y no admita planes de rescate viables para las civilizaciones en peligro. Nuestra predicción a largo plazo (quizá lo menos incierto de todo): el encogimiento secular en la escala de un millón de años no resultará afectado. Los próximos cien mil años, sin embargo, revelarán un retardo en el encogimiento del límite de la Zona Lenta en esta porción de la galaxia.

Finalmente, un apunte filosófico. En Zonografía Eidolon observamos la zona limítrofe y las órbitas de los límites de las estrellas. En su mayor parte, la zona cambia muy lentamente. 700 metros por segundo en los casos de encogimiento secular a largo plazo. Sin embargo, esos cambios junto con el movimiento orbital afectan a mil millones de vidas cada año. Igual que las glaciaciones y las sequías de los mundos pretecnológicos afectaban a la gente, nosotros debemos aceptar esos cambios a largo plazo. Las tormentas y las convulsiones son tragedias, eso está claro, una muerte casi instantánea para algunas civilizaciones. Sin embargo, están tan lejos de nuestro control como los movimientos más lentos Durante las últimas semanas, algunos grupos de noticias se han visto inundados por historias de guerras y flotas bélicas, de miles de millones de muertos en enfrentamientos entre especies. A todos ellos, y a aquellos que viven mas pacíficamente a su alrededor, les rogamos que observen el universo. No le importa, y ni siquiera con toda nuestra ciencia podemos evitar algunos desastres. El bien y el mal son insignificantes ante la Naturaleza. Personalmente, nos reconforta que exista un universo que admirar y que no pueda verse afectado por la villanía o el bien; que simplemente… es.

Cripto: 0

Recibido por: Nave Ølvira ad hoc

Senda lingüística: Arbwyth - comercial 24 - cherguelen - triskweline, SjK: unidades relé De: Giro de las Brumas [Quién sabe lo que son. aunque probablemente no sean una voz propagandística. Nos hay apenas antecedentes].

Asunto La causa de la reciente Gran Convulsión

Distribución:

Amenaza del Azote

Grandes Secretos de la Creación

Grupo de interés Zonometría

Fecha: 66,47 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave: inestabilidad de la Zona y el Azote, los hexápodos son (a clave Texto del mensaje:

Ante todo, disculpas si no hago más que repetir las conclusiones obvias. Mi único acceso a la Red es muy caro y me pierdo muchos mensajes importantes. La Gran Convulsión de la que estamos siendo testigos parece ser a todas luces un acontecimiento de alcance cósmico y una rareza extrema. Es más, los demás participantes del foro sitúan su epicentro a menos de seis mil años luz del reciente escenario bélico relacionado con el Azote. ¿Puede ser una mera coincidencia? Tal y como se ha estado teorizando durante mucho tiempo [se citan en varias fuentes, tres desconocidas para la Ølvira; las teorías citadas son tradicionales y están acreditadas], puede que las Zonas en sí mismas sean un artefacto, tal vez creado por algo que está más allá de la Trascendecia para la protección formas de vida inferiores o [hipótesis] seres de nubes gaseosas que habitan en núcleos galácticos.

Ahora, por primera vez en la historia de la Red. contamos con una forma Trascendente, el Azote, que puede efectivamente dominar el Allá. En la Red muchos [cito a Hanse y a Sandor en el Zoo] opinan que está buscando un artefacto cerca del Fondo. ¿No sería plausible que eso pudiera trastocar el equilibrio natural y provocar el reciente acontecimiento?

Por favor, escríbanme y cuéntenme lo que opinan. No suelo recibir muchos mensajes.

Cripto: 0

Recibido por: Nave Ølvira ad hoc

Senda lingüística: Baeloresk - triskweline, SjK: unidades relé

De: Alianza para la Defensa [Afirma ser una cooperación de cinco imperios poliespecíficos del Allá, debajo del reino de Straumli. No existen antecedentes de su existencia antes de la caída de Relé. Numerosas fuentes (la Fuera de Banda incluida) afirman que esta Alianza es una tapadera para la antigua Hegemonía Aprahanti. Véase. Terror de las Mariposas].

Asunto: Valiente misión cumplida

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Grupo de interés Homo Sapiens

Fecha: 67,07 días desde la caída de Sjandra Kei

Palabras clave: acción, no palabras

Texto del mensaje:

Después de nuestra acción contra el nido humano [Sjandra Kei] una parte de nuestra flota siguió a los humanos y a otra fuerzas controladas por el Azote hacia el Fondo del Allá. Evidentemente, la perversión esperaba poder proteger esas fuerzas enviándolas a un entorno demasiado peligroso como para entablar combate. Pero esa idea no fue un obstáculo para el valor de los comandantes y las tripulaciones de la Alianza. Ahora podemos informar de la destrucción casi absoluta de esas fuerzas huidas.

La primera gran operación de vuestra Alianza ha sido un gran éxito. Tras la exterminación de sus más fervientes apoyos, el avance del Azote en el Allá Medio ha llegado a un punto muerto. Sin embargo, aún quedan cosas por hacer.

La flota de la Alianza regresa al Allá Medio. Hemos sufrido algunas bajas y necesitamos reabastecimiento. Sabemos que aún existen colonias dispersas de humanos en el Allá y hemos identificado razas secundarias que están ayudando a la humanidad. La defensa del Allá Medio debe convertirse en el objetivo de todos los seres inteligentes de buena voluntad. Elementos de vuestra flota de la Alianza visitarán los sistemas del volumen [especificación de parámetros]. Os solicitamos vuestra ayuda y vuestro apoyo contra lo que queda de ese terrible enemigo.

Muerte a las Alimañas.

36

Kjet Svensndot estaba solo en el puente de la Ølvira cuando cesó la Convulsión. Hacía tiempo que había terminado con los preparativos necesarios y la nave no contaba con medios de propulsión realistas para moverse en la Lentitud que la rodeaba. Sin embargo, el capitán de grupo pasaba mucho tiempo allí arriba, intentando programar algún tipo de capacidad de respuesta en las automatizaciones que aún conservaban. Esa tediosa tarea de programación era un pasatiempo que, como el hacer calceta, debía de remontarse al comienzo de la experiencia humana.

Por supuesto, la transición de la Lentitud al espacio normal habría pasado desapercibido si no hubiera sido por todas las alarmas que los dirokimes y él habían instalado. Por lo tanto, el ruido y las luces lo sacaron violentamente de su sopor y lo pusieron alerta. Pulsó el botón del intercomunicador.

—¡Glimfrelle! ¡Tirolle! ¡Traigan sus culos aquí!

Para cuando los hermanos llegaron al puente de mando, las pantallas ya mostraban los cálculos preliminares de navegación y se había programado una secuencia de salto que esperaba confirmación. Los dos sonreían de oreja a oreja cuando llegaron saltando y se ataron a sus puestos de combate. Durante unos instantes no hubo charla, solo se oía algún silbido de satisfacción de los dirokimes. Habían ensayado aquello una y otra vez durante las últimas cien horas, y con las pocas automatizaciones que aún funcionaban tenían muchas cosas que hacer. Gradualmente, la vista de las ventanas de la cubierta fue aclarándose. Donde antes solo veían cosas borrosas, los sensores de la ultraonda habían empezado a informar de rastros individuales con cada vez más información y a mayor ritmo y alcance. La ventana de comunicaciones mostró la cola de mensajes de la flota, que no paraba de crecer.

Tirolle echó un vistazo y luego levantó la cabeza.

—Eh, jefe, esas cifras de salto parecen correctas, por lo menos la primera tanda.

—Bien. Confirme y active la autoconfirmación.

En las horas posteriores a la Convulsión, habían decidido que su mayor prioridad era continuar con la carrera. Lo que harían después… Hablaron mucho sobre eso, y el capitán de grupo Svensndot lo había estado pensando incluso más. La rutina ya no existía.

—¡Sí, señor! —Los largos dedos del dirokime bailaron por los controles y Rolle añadió algunas órdenes verbales—. ¡Bingo!

Según la pantalla de estado, ya habían completado cinco saltos, diez. Kjet observó el espacio por las ventanas de imagen real durante unos segundos. No había cambios, no había cambios… Entonces percibió que una de las estrellas más brillantes se había movido, que se deslizaba imperceptiblemente por el cielo. Como un malabarista que estuviera cogiendo el truco, la 01vira estaba poniéndose al día con la velocidad.

—¡Eh, eh! —Glimfrelle se inclinó sobre su hermano para ver su pantalla—. Avanzamos a 1,2 años luz por hora. Eso es mucho mejor que antes de la Convulsión.

—Sep, sep. Estoy en ello. —Glimfrelle regresó a la consola. Durante unos segundos, se mantuvo casi en silencio total. Svensndot empezó a pasar páginas de correo. Aún no habían recibido nada de la propietaria Limmende. Hacía veinticinco años que Kjet trabajaba para Limmende y la Seguridad Comercial SjK. ¿Podía amotinarse? Y si lo hacía, ¿lo seguiría alguien?

—Está bien, esta es la situación, jefe. —Glimfrelle modificó la pantalla principal para mostrar su interpretación de los informes de estado de la nave—. Es como habíamos supuesto, quizá ligeramente más extremo. —Se habían dado cuenta casi desde el principio de que la oleada de turbulencias era mayor que cualquier otra registrada en la historia; eso no era a lo que el dirokime se refería al decir «extremo». Movió sus cortos dedos hacia abajo y trazó una tenue línea azul a lo largo de la pantalla—. Estimamos correctamente que el límite de la Convulsión volvería a su estado natural en esta línea. Eso explicaría por qué perdimos comunicación con la jefa Limmende cuatrocientos segundos antes de que la turbulencia chocara contra la Fuera de Banda, y que nos alcanzara diez segundos después… Por lo tanto, si el borde fuera similar al de las turbulencias normales, aumentada un millón de veces, entonces nosotros y el resto de las flotas persecutoras deberíamos emerger mucho antes que la Fuera de Banda. —Señaló un punto brillante solitario que representaba la 01vira. A su alrededor y justo delante de ella, docenas de puntos de luz iban apareciendo como si los sensores de la nave informara de saltos de ultraonda iniciales. Era como un fuego frío que se extendiera a partir de ellos hasta la oscuridad. Antes o después, Limmende y el núcleo de la flota anónima volverían al trabajo—. Nuestro cuaderno de bitácora indica que está a punto de ocurrir. La mayoría de las flotas persecutoras saldrán de las turbulencias antes que la Fuera de Banda.

—Mmm. O sea, que perderá parte de su liderazgo.

—Sep. Pero si va adonde yo creo que va… —una estrella tipo G, a ochenta años luz por delante del fugitivo— seguirá llegando mucho antes de que la destruyan. —Hizo una pausa y señaló una bruma que estaba extendiéndose a partir del brillante nudo de luz—. No todo el mundo está en la persecución.

—Sí… —Svensndot había estado leyendo de las noticias incluso mientras escuchaba el resumen de’Frelle—. Según la Red, esa es la Alianza para la Defensa preparándose para abandonar victoriosa el campo de batalla.

—¿Cómo? —Tirolle se retorció abruptamente en su arnés. Sus grandes ojos oscuros habían perdido el humor acostumbrado.

—Ya me has oído. —Kjet colocó la pantalla donde los hermanos pudieran verla también. Los dos leyeron a toda velocidad; ’Frelle murmuraba algunas frases en voz alta.

—… valor de los comandantes de la Alianza… destrucción casi absoluta de esas fuerzas huidas…

Glimfrelle sintió un escalofrío y toda la frivolidad se evaporó.

—Ni siquiera mencionan las turbulencias. ¡Todo lo que dicen es una mentira asquerosa! —Su voz se elevó más de lo normal mientras continuaba en su propio idioma. Kjet pudo entenderlo en parte. Los dirokimes que abandonaban sus hábitats de sueño eran normalmente gente de espíritu ligero, caprichosos, alegres y con ligeros toques de amable sarcasmo. Glimfrelle sonaba así ahora, excepto por los tonos agudos que se habían añadido a sus silbidos y los insultos, que sonaban mucho más pintorescos que de costumbre—. Lo que hay que oír de ese montón de excrementos de vaca… asesinos de sueños inocentes… —Dichas en samnorsk, las palabras sonarían muy fuertes, pero en dirokime «montón de excrementos de vaca» resultaba una imagen muy explícita que casi evocaba incluso el olor en aquella misma estancia. La voz de Glimfrelle sonó cada vez más aguda, más allá de cualquier registro humano. De pronto, cayó derrumbado, tiritando y gimiendo por lo bajo. Los dirokimes podían llorar, aunque Svensndot nunca había visto nada parecido antes. Glimfrelle se mecía en los brazos de su hermano.

Tirolle miró a Kjet por encima del hombro de Glimfrelle.

—¿Adónde nos lleva la venganza ahora, capitán de grupo?

Durante un instante, Kjet se limitó a mirar en silencio.

—Ya la informaré, teniente. —Examinó las pantallas. Escucha y observa un poco más, y quizá lo sepamos—. Mientras tanto, acérquenos al núcleo de esta carrera —pidió amablemente.

—Sí, señor. —Tirolle dio unas palmadas en la espalda de su hermano y regresó a su consola.

Durante las siguientes cinco horas, la tripulación de la Ølvira observó cómo la raza de la flota de la Alianza partía a toda velocidad y en desbandada hacia un espacio más alto. No podía llamaise una retirada, se trataba más de bien de un regreso desorganizado. Como los grandes oportunistas que eran, no habían dudado en asesinar a traición y en perseguir con saña cuando creían que un tesoro los esperaba. Ahora que se enfrentaban a la posibilidad de quedar atrapados en la Lentitud, de morir entre las estrellas, echaban a correr hacia la segundad. Los boletines que enviaban a los grupos de noticias estaban llenos de fanfarronería, pero no podían disimular su maniobra. Los grupos neutrales no tardaron en señalar tamaña incongruencia y se empezó a aceptar de forma generalizada que la Alianza estaba construida en torno a la Hegemonía Aprahanti y que tai vez tuvieran otros motivos ajenos al enfrentamiento altruista para derrotar al Azote. Surgieron especulaciones sobre quién sería el siguiente objetivo de la atención de la Alianza.

Los transceptores principales aún apuntaban hacia las flotas. Era como estar en una rama principal de la Red. El tráfico de noticias era una caudalosa catarata que la Ølvira en su estado actual no podía recibir en su totalidad. Sin embargo, Svensndot vigilaba de cerca lo que se decía. Quizá en algún momento, en alguna parte surgiera una pista, algo de información… La mayoría de los integrantes de Analistas Bélicos y Amenazas parecían estar muy poco interesados en la Alianza o en la muerte de Sjandra Kei. Estaban más aterrorizados por el Azote que seguía extendiéndose por el Tope del Allá. Nadie había podido resistir con éxito allí arriba, y circulaban rumores de que dos Poderes más habían sido destruidos después de haber intentado interponerse. Había algunos (¿voces secretas del Azote?) que agradecían la nueva situación estable del Tope, aunque estuviera basada en la parasitación permanente.

De hecho, era en la carrera hacia el Fondo, en la huida de la Fuera de Banda y sus perseguidores, el único lugar en el que el Azote no había triunfado del todo. No era de extrañar que fueran los protagonistas de diez mil mensajes a la hora.

La geometría de emergencia era increíblemente favorable para la 01vira. Habían estado situados en los límites del círculo de acción, pero ahora tenían horas de ventaja respecto a las flotas principales. Glimfrelle y Tirolle estaba más ocupados de lo que lo habían estado en toda su vida, monitorizando el proceso de emergencia de la flota y estableciendo la identidad de la 01vira con las demás naves de Seguridad Comercial. Hasta que Skrits y Limmende emergieran de la Lentitud, Kjet Svensndot era el oficial de mayor rango de la organización. Es más, la mayoría de los comandantes lo conocían. Kjet nunca había sido del tipo que llega a almirante; su puesto de capitán de grupo había sido una recompensa por sus habilidades como piloto en una Sjandra Kei en paz. Siempre se había mostrado muy respetuoso con sus jefes. Pero ahora…

El capitán de grupo utilizó su estatus de oficial de mayor rango. Dio la orden de no perseguir a las naves de la Alianza. («Esperaremos a que podamos actuar todos juntos», fue su comunicación). Por el canal de emergencia de la flota empezaron a circular posibles planes a seguir, incluyendo el supuesto de que el centro de mando había sido destruido. Ante algunos comandantes, Kjet dejó caer la idea de que esta última suposición podría ser un hecho; que la nave insignia de Limmende había caído ya en manos enemigas y que la Alianza era, en cierta manera, un efecto colateral de ese enemigo verdadero. Muy pronto, Kjet ejecutaría la «traición» que había planeado.

Las naves insignia de Limmende y el núcleo de la flota del Azote emergieron de la Lentitud casi simultáneamente. Las alarmas se activaron por toda la cubierta de la Ølvira en cuanto empezaron a llegar mensajes prioritarios que pasaron por el sistema de encriptación de la nave.

—Origen: Limmende en centro de mando. Máxima prioridad —decía la voz de la nave.

Glimfrelle pasó el mensaje a la pantalla principal, y Svensndot sintió un escalofrío que subió arrastrándose por el cuello.

Todas las unidades deben perseguir a las naves enemigas. Ellos son el enemigo, los asesinos de nuestra gente. Atención: se sospecha de la presencia de traidores. Destruyan a cualquier nave que desobedezca las órdenes. A continuación, recibirán órdenes de combate y códigos de validación…

Las órdenes de combate eran simples, incluso para los estándares de Seguridad Comercial. Limmende quería que se separaran y se marcharan de allí, quedándose solo lo necesario para destruir a los «traidores».

—¿Qué hay de los códigos de validación? —preguntó Kjet a Glimfrelle.

El dirokime parecía haberse recuperado ya y volvía ser él mismo.

—Están limpios. No podríamos recibir el mensaje si el emisor no tuviera los códigos temporales de hoy… Los demás nos mandan mensajes de preocupación, jefe. Por los canales de audio y vídeo. Quieren saber qué tienen que hacer.

Si no hubiera preparado el terreno durante las últimas horas, el motín de Kjet no habría tenido ni una sola oportunidad. Si Seguridad Comercial hubiera sido una organización militar real, quizá la orden de Limmende habría sido acatada sin dudar. Sin embargo, los comandantes estaban considerando las cuestiones que Kjet había planteado. A aquellas distancias la comunicación por vídeo resultaba sencilla y la flota contaba con codificadores de un solo uso suficientemente grandes como para dar soporte a grandes cantidades de imagen. Sin embargo, Limmende había optado por usar el medio escrito para enviar su mensaje de prioridad. Desde un punto de vista militar resultaba perfectamente correcto, ya que la encriptación era adecuada, pero era también lo que Svensndot había predicho: el supuesto centro de mando no estaba dispuesto a dar la cara allí abajo, donde la falsificación perfecta de la imagen resultaba imposible. Sus órdenes llegarían por escrito o mediante evocaciones de las que sospecharía cualquier observador cauto.

Kjet y sus amigos se estaban aferrando a un hilo de razonamiento muy endeble.

Kjet contempló el nudo de luz que representaba la flota del Azote. Aquella flota no se mostraba indecisa. Ninguna de sus naves retrocedía a espacios más seguro. Estuviera lo que estuviera al mando de aquellas naves, imponía una disciplina que iba más allá de los militares humanos. Estaba dispuesto a sacrificar lo que fuera en aquella persecución de la Fuera de Banda. ¿Y ahora qué hacemos, capitán de grupo?

Justo delante de aquel frío borrón de luz, un pequeño punto solitario apareció.

—¡La Fuera de Banda! —dijo Glimfrelle—. A sesenta y seis años luz.

—Recibo vídeo encriptado de ellos, jefe. Con la misma trama confusa de antes. —Puso la señal en la pantalla principal sin esperar a la orden de Kjet.

Era Ravna Bergsndot. Detrás de ella, todo era movimiento y gritos, un humano extraño y un escrodita que no dejaban de discutir. Bergsndot estaba de espaldas a la cámara y añadía más gritos a la confusión. Las cosas parecían estar peor que en los primeros momentos de la emergencia de la Ølvira, según lo que Kjet podía recordar.

—¡Te digo que eso ahora mismo no importa! Déjalo en paz. Hemos contactado… —Entonces Ravna vio la señal que le estaba enviando Glimfrelle—. ¡Los tenemos! Por los Poderes, Pham, por favor… —Movió las manos, enfadada, y se volvió hacia la cámara—. Capitán de grupo. Estamos…

—Lo sé. Hace horas que hemos salido de las turbulencias. Ahora estamos cerca del centro de la persecución.

Ravna no disimuló su sorpresa. A pesar de que habían pasado cientos de horas planeándolo, todo estaba sucediendo demasiado rápido para ella. Y para mí también, pensó Kjet.

—Algo es algo —dijo ella tras unos instantes—. Todo lo que estuvimos hablando antes sigue en pie, capitán de grupo. Necesitamos su ayuda. Eso que viene ahí detrás es el Azote. ¡Por favor!

Svensndot vio un icono en la pantalla. El travieso Glimfrelle estaba retransmitiendo aquello a todas las naves en las que podían confirmar. Bien. Durante las últimas horas había hablado con los comandantes sobre este asunto, pero era mejor que vieran a Ravna Bergsndot en la pantalla, que vieran a alguien de Sjandra Kei que seguía viva y necesitaba ayuda. Podéis pasar el resto de vuestras vidas buscando venganza en el Allá Medio, pero os limitaréis a matar a los buitres. Lo que persigue a Ravna Bergsndot tal vez sea la causa primaria.

Las mariposas se habían marchado ya hacía tiempo, pero aún seguían alardeando de valor en la Red. Menos del uno por ciento de Segundad Comercial había seguido la orden de Limmende de perseguirlos. Aquellos no suponían ningún problema; era el diez por ciento que se había quedado para alinearse con la flota del Azote lo que preocupaba a Kjet Svensndot. Quizá algunas de esas naves ni siquiera habían sido pervertidas, sino que simplemente eran leales a las órdenes en las que creían. Sería muy difícil disparar contra ellas.

Y no cabía duda alguna de que habría pelea. Si el otro bando intentaba huir, maniobrar en medio del conflicto usando los ultramotores sería bastante complicado. Pero la flota del Azote permanecía inalterable en su persecución de la Fuera de Banda. Lentamente ambas flotas confluían en el mismo volumen. Por el momento, estaban distribuidas a lo largo de años luz cúbicos pero, con cada salto, la flota Aniara del capitán de grupo se aproximaba al tartamudeo de los motores de su presa. Algunas naves estaban a pocos cientos de millones de kilómetros del enemigo. Se fijaron tácticas de establecimiento de objetivos. Faltaban pocos cientos de segundos para el primer disparo.

—Ahora que se han ido los Aprahanti, tenemos la superioridad numérica. Un enemigo normal optaría por retirarse…

—Pero claro, el Azote no es un enemigo normal. —El que hablaba ahora era un tipo de pelo rojo. Había sido buena idea que Glimfrelle no hubiera retransmitido su cara al resto de la flota. El humano se comportaba de forma extraña, casi alienígena, la mayor parte del tiempo. En aquel preciso instante parecía decidido a desechar cualquier idea de Svensndot—. Al Azote no le importan las bajas siempre y cuando consiga lo que quiere.

Svensndot se encogió de hombros.

—Mire, haremos todo lo que podamos. El primer disparo tendrá lugar dentro de ciento cincuenta segundos. Si no cuentan con ninguna arma secreta, quizá esta vez ganemos nosotros. —Observó fijamente a su interlocutor—. ¿O se refiere usted a eso? ¿Cree que el Azote podría…? —Aún llegaban noticias sobre el avance del Azote por el Tope del Allá. Sin duda era una inteligencia transhumana. Un hombre desarmado podía estar en inferioridad numérica frente a una jauría de perros y, sin embargo, derrotarlos. ¿Podría el Azote…?

Pham Nuwen negó con la cabeza.

—No, no, no. Las tácticas del Azote aquí abajo probablemente sean inferiores a las suyas. Es en el Tope donde tiene su mayor ventaja, allí puede controlar a sus esclavos como a los dedos de una mano. Sus criaturas aquí abajo son como títeres mal sincronizados. —Nuwen frunció el ceño por algo que vio fuera de cámara—. No, lo que debemos temer es su astucia estratégica. —De pronto, su voz cobró un tono distante que resultaba más perturbador que su impaciencia anterior. No era la calma de alguien que afrontaba una amenaza, sino la calma de un demente—. Cien segundos para el contacto… Capitán de grupo, tendremos una oportunidad si usted concentra sus fuerzas en los puntos adecuados. —Ravna descendió desde la parte superior de la imagen, apoyó una mano en el hombro del pelirrojo. Ella lo había llamado fracción divina, su arma secreta contra el enemigo. Una fracción divina, el mensaje póstumo de un Poder; basura o tesoro, ¿quién podía saberlo?

Maldita sea. Si los demás no son más que títeres mal sincronizados, ¿en qué nos convierte a los que seguimos a Pham Nuwen? Pero indicó a Tirolle que marcara los objetivos que mencionaba Nuwen. Noventa segundos. Momento de decidir. Kjet señaló los puntos rojos que Tirolle había distribuido por la flota enemiga.

—¿Ves algo especial en esos objetivos, Rolle?

El dirokime silbó durante unos segundos. Las correlaciones aparecieron en la pantalla agónicamente despacio.

—Las naves que hemos fijado no son las más grandes ni las más rápidas. Nos llevará más tiempo tomar posición para poder atacarlas. —¿Naves de mando?—. Otra cosa. Algunas de ellas muestran velocidades altísimas, sin dejar residuos naturales en absoluto. —¿Naves con estratocolectores?¿Destructores de planetas?

—Mmm. —Svensndot estudió la pantalla un segundo más. En treinta segundos, la nave Lynsnar, la de Jo Haugen, entraría en contacto con la flota enemiga, pero no con los objetivos de Nuwen—. Ocúpese de las comunicaciones, Glimfrelle. Dígale a la Lynsnar que se retire y fije nuevo objetivo. —Que fije todos los nuevos objetivos.

Las luces que simbolizaban la flota Aniara se deslizaban lentamente alrededor del núcleo de la flota del Azote, buscando sus nuevos objetivos. Transcurrieron veinte minutos y un buen número de discusiones con los demás capitanes. Seguridad Comercial se había formado para el combate militar. Lo que les había convencido de la solicitud de Kjet Svensndot era la facilidad para discutir, preguntar y sugerir. Y después, estaban las amenazas que llegaron por el canal de la propietaria Limmende: matad a los amotinados, muerte a aquellos que muestren deslealtad hacia la compañía. La encriptación era válida, pero el tono era totalmente ajeno a la apocada

Giske Limmende, cuyo objetivo principal en la vida era obtener beneficios. Ahora, por lo menos, todos podían ver que no confiar en Limmende era la decisión correcta.

Johanna Haugen fue la primera en sincronizarse con los nuevos objetivos. Glimfrelle abrió la pantalla principal a la transmisión de datos de la Lynsnar. La vista era normal, un cielo de noche con estrellas que se desplazaban lentamente. El objetivo estaba a menos de treinta millones de kilómetros de la Lynsnar, pero un milisegundo fuera de sincronía. Haugen estaba llegando justo antes o justo después de que la otra nave hubiera saltado.

—Fuera los proyectiles autodirigidos —dijo la voz de Haugen.

Ahora tenían una buena vista de la Lynsnar desde metros de distancia gracias a la cámara de uno de los primeros proyectiles que se lanzaron. La nave apenas era visible, una oscuridad que ocultaba las estrellas, un gran pez en las profundidades del mar infinito. Un pez que estaba desovando. La imagen tembló. La Lynsnar aparecía y reaparecía cuando el proyectil se desincronizaba momentáneamente. Un enjambre de luz azul se desparramó desde la bodega de la nave. Proyectiles autodirigidos. El enjambre permaneció debajo de la Lynsnar, calibrando los datos, orientándose hacia el enemigo.

La luz que rodeaba a la Lynsnar se evaporó durante la fracción durante la que perdieron la sincronía con el tiempo y el espacio. Tirolle abrió otra pantalla y una esfera de cien millones de clics se centró en la Lynsnar. La nave objetivo era un punto rojo que titilaba alrededor de la esfera como un insecto frenético. La Lynsnar era un depredador que acechaba a ochocientas veces la velocidad de la luz. A veces, el blanco desaparecía durante un segundo, con la sincronía casi perdida completamente; otras veces, la Lynsnar y el otro objetivo se fusionaban un instante cuando ambas naves pasaban a menos de un millón de kilómetros de distancia con una diferencia de una décima de segundo. Lo que no se podía proyectar con precisión era la posición de los proyectiles. Los huevos del pez se desplegaron en diversas trayectorias, buscando la nave enemiga con sus sensores.

—¿Qué pasa con el blanco? ¿Responde al fuego? ¿Necesitan apoyo? —preguntó Svensndot. Tirolle se encogió de hombros al estilo dirokime. Lo que estaban observando sucedía a tres años luz de distancia. No había forma de que él tuviera respuestas.

Pero Jo Haugen sí.

—No creo que mi cagarruta esté respondiendo al fuego. He perdido cinco proyectiles, no más de los que perdería si estuviéramos de prácticas. Ya veremos si… —Hizo una pausa, pero el rastro y la señal de la Lynsnar permanecieron fuertes. Kjet miró las otras pantallas. Cinco naves de la flota Aniara ya habían estableado combate y tres habían lanzado ya toda la artillería. Nuwen observaba la batalla en silencio desde la Fuera de Banda. La fracción divina se había salido con la suya y ahora Kjet y su gente estaban comprometidos hasta el cuello.

Ahora, las buenas noticias y las malas llegaban a toda velocidad.

—¡Lo tenemos! —gritó Jo Haugen.

El punto rojo que era la nube de proyectiles de la Lynsnar ya no existía. El enemigo había pasado a unos escasos mil kilómetros de uno de los proyectiles. En los milisegundos necesarios para recalibrar un nuevo salto, el proyectil había descubierto su presencia y detonado. Ni siquiera eso habría sido fatal si el blanco hubiera saltado antes de que la explosión lo alcanzara; en los segundos anteriores habían fallado varias veces por eso. Esta vez, el salto no se produjo a tiempo. Había nacido una miniestrella, una cuya luz tardaría años en alcanzar el resto del volumen de la batalla.

Glimfrelle lanzó un silbido que pareció un jadeo; una maldición intraducibie.

—Hemos perdido la Ablsndot y la Holder, jefe. Lo más probable es que sus blancos hayan contraatacado.

—Envíe la Gliwing y la Trance. —En un rincón de su mente algo se encogió, aterrorizado. Estaban muriendo amigos. Kjet ya había visto la muerte en otras ocasiones, pero nunca así. En la acción policial nadie se arriesgaba a situaciones letales excepto en caso de rescates. Sin embargo, se volvió del resumen de campo para ordenar a más naves que atacaran un blanco que había adquirido naves defensoras. Tirolle despachó otras por su cuenta. Destruir algunos blancos no esenciales podía ser contraproducente a la larga, pero a corto plazo dañaría al enemigo. Por primera vez desde la caída de Sjandra Kei, Seguridad Comercial empezaba a vengarse.

—¡Por los Poderes! ¡Qué rápido se movía ese tío! —dijo Haugen—. Un proyectil secundario obtuvo un espectro EM del objetivo. El blanco iba 15.000 kps de velocidad real. —¿Una bomba a reacción preparándose? Maldita sea. Tendrían que haberlas dejado para después de que controlaran el campo de batalla.

—Más bajas en el otro extremo del volumen. El enemigo está recuperando posiciones —informó Tirolle—. De alguna forma, han adivinado a por qué naves vamos…

Glimfrelle silbó triunfal.

—A por ellos, a por ellos… Eeeeeh. Jefe, creo que Limmende se ha imaginado que estamos coordinados…

Una nueva pantalla se abrió en el puesto de Tirolle. Mostraba un espacio de cinco millones de kilómetros alrededor de la 01vira. Dos naves más estaban allí con ellos. La pantalla las identificó como la nave insignia de Limmende y una de las que no había respondido al mensaje de reclutamiento de Svensndot.

Hubo un instante de inmovilidad en la cubierta de mando de la Ølvira. Los gritos de triunfo y pánico que llegaban del resto de la flota parecían, de pronto, estar muy lejos. Svensndot y su tripulación miraron a la muerte a la cara.

—¡Tirolle! ¿Cuánto falta para que el enjambre de proyectiles…?

—Ya lo tenemos encima… Acabamos de evitar un proyectil por diez milisegundos.

—¡Tirolle! Termine de una vez de dirigir los enfrentamientos que traiga entre manos. Glimfrelle, dígale a la Lynsnar y a la Trance que sigan la cadena de comunicaciones si perdemos el contacto. —Aquellas naves ya habían soltado su carga de proyectiles y Jo Haugen era conocida de todos los capitanes.

Al momento, el pensamiento pasó y Kjet se dedicó a coordinar el enjambre de batalla de la Ølvira. La pantalla de tácticas locales indicaba que la nube se estaba disipando, y cambiaba de color como si se estuviera demorando y adelantando en el tiempo respecto a la Ølvira.

Sus dos atacantes habían sincronizado las pseudovelocidades a la perfección. Diez veces por segundos las tres naves saltaban una pequeñísima fracción de un año luz. Como rocas rebotando en la superficie de un charco, aparecían en el espacio real en brincos perfectamente medidos, y la distancia entre ellos después de cada emergencia era de menos de cinco millones de kilómetros. Lo único que los separaba ahora eran diferencias de milisegundos en los tiempos de salto y el hecho de que la luz no podía viajar entre ellos en el breve tiempo que transcurría entre cada salto.

Tres chispazos convulsos iluminaron la cubierta y proyectaron sombras de Svensndot y los dirokimes. Era una luz de segunda mano, la señal de emergencia que indicaba una detonación cercana. «Corred como alma que lleva el diablo», era el mensaje que cualquier persona debía entender al ver esa terrible luz. Sería bastante sencillo romper la sincronía… y perder el control táctico de la flota Amara. Tirolle y Glimfrelle alejaron sus cabezas de la pantalla de información local, protegiéndose del resplandor de la muerte cercana. Sus voces silbantes apenas rompieron la cadencia, y las órdenes de la 01vira para las demás naves continuaron. Docenas de batallas sucedían a la vez. En aquel momento, ¡a 01vira era la única fuente de precisión y control que quedaba en su bando. Cada segundo que permanecían en su puesto significaba protección y ventaja para la flota Amara. Romper la formación supondría minutos de caos hasta que la Lynsnar o la Trance pudieran tomar las riendas.

Ya habían destruido casi dos tercios de los objetivos de Pham Nuwen. El precio había sido alto: la mitad de los amigos de Svensndot. El enemigo había perdido mucho también para proteger a aquellos blancos, sin embargo, la flota sobrevivía.

Una mano invisible golpeó la Ølvira y Svensndot chocó con fuerza contra su arnés de combate. Se quedaron sin luz, ni siquiera las pantallas funcionaban. Después, una luz roja pálida se encendió en el suelo. Las figuras de los dirokimes estaban recortadas por un pequeño monitor.’Rolle silbó suavemente.

—Se acabó la partida para nosotros, jefe, al menos mientras cuente para algo. No sabía que podía haber fallos a tan poca distancia.

Quizá no haya sido un fallo. Kjet salió con dificultad de su arnés y cogió impulso para flotar cabeza abajo sobre el pequeño monitor. Quizá ya estemos muertos. Un proyectil había detonado en alguna parte, muy cerca, y la onda había alcanzado a la 01vira antes de que saltara. La conmoción había tenido su origen en la explosión de la parte exterior del casco de la nave cuando esta había absorbido el ligero componente de rayos X incluido en la artillería del enemigo. Se quedó mirando las letras rojas que circulaban lentamente por la pantalla de daños. Lo más probable era que la electrónica estuviera frita; y que todos ellos hubieran recibido también una dosis letal de gamma. El olor a instrumentos quemados flotó por la estancia en la brisa que surgía del ventilador.

—¡Iiya! Miren eso. Cinco nanosegundos más y no habríamos salido de esta. ¡Es cierto que saltamos después de que la onda expansiva chocara con nosotros! —Y de alguna forma, los instrumentos electrónicos habían sobrevivido lo suficiente como para completar el salto. El flujo gamma que había atravesado el puente de mando había sido de 200 rem, nada que fuera a retrasarles las siguientes horas y que el cirujano de la nave no pudiera tratar. En cuanto al cirujano y al resto de las automatizaciones de la Ølvira…

Tirolle introdujo varias preguntas largas en la consola; el reconocimiento de voz ya no funcionaba. Transcurrieron varios segundos antes de que la respuesta apareciera en la pantalla.

—Automatización central, suspendida. Gestión de pantallas, suspendida. Cálculo de impulso, suspendido. —Tirolle dio un codazo a su hermano.

—Eh, Trelle, parece que la 'Vira se las ha arreglado para desconectarse limpiamente. ¡Podemos hacer que casi todo vuelva a funcionar!

Los dirokimes eran conocidos por su rápido optimismo, pero en este caso Tirolle no andaba tan lejos de la verdad. Su escape de la bomba había sido algo que sucedía una vez de cada mil millones, la fracción mínima de exposición a la onda. Durante la siguiente hora y media, los dirokimes se afanaron en reiniciar el procesador integrado del monitor, de modo que fueron recuperando un instrumento tras otro. Algunos eran irrecuperables. La inteligencia analítica había desaparecido de las automatizaciones de comunicaciones, y los ultramotores de un flanco de la nave se habían fundido. (Absurdamente, el olor a quemado era un diagnóstico evidente que se tendría que haber cancelado junto con las demás automatizaciones). Estaban muy lejos de la flota del Azote.

Porque aún existía una flota del Azote… El nudo de luces era más pequeño que antes, pero avanzaba con la misma trayectoria inalterable. Hacía tiempo que había terminado la batalla. Lo que quedaba de Seguridad Comercial estaba desperdigado por cuatro años luz de campo de batalla abandonado; habían empezado el combate con superioridad numérica. Si hubieran luchado como había que hacerlo, tal vez hubieran ganado. Sin embargo, se habían dedicado a destruir las naves con velocidades reales significativas… y solo se habían llevado por delante la mitad de las demás. Algunas de las naves enemigas más grandes habían sobrevivido. Estas superaban a los supervivientes de la flota Aniara en más de cuatro contra uno. El Azote podría haber destruido con facilidad los restos de Seguridad Comercial. Pero eso habría supuesto desviarse de su persecución, y la persecución era la única constante en el comportamiento del enemigo.

Tirolle y Glimfrelle pasaron horas recuperando las comunicaciones e intentando descubrir quién había muerto y a quién había que rescatar. Cinco naves habían perdido toda la capacidad de impulso, pero sus tripulaciones aún vivían. Algunas naves habían recibido impactos en posiciones conocidas, de modo que Svensndot envío naves con sondas automáticas para encontrar los restos. El combate entre nave era un ejercicio aséptico e intelectual, pero la ruina y la destrucción eran tan reales como en cualquier guerra terrestre, solo que esparcidas por un espado un billón de veces mayor.

Finalmente, el momento de los rescates milagrosos y los descubrimientos tristes transcurrió. Los comandantes de la SjK se reunieron en un canal común para decidir su futuro. Parecía un funeral por Sjandra Kei y por la flota Aniara. Ya mediada la reunión se abrió una nueva ventana, una vista del puente de la Fuera de Banda. Ravna Bergsndot presenció las discusiones en silencio. La fracción divina no se dignó a aparecer.

—¿Qué más podemos hacer? —preguntó Johanna Haugen—. Las malditas mariposas hace tiempo que se han largado.

—¿Estamos seguros de que hemos rescatado a todo el mundo? —preguntó Jan Trenglets. Svensndot se tragó una respuesta furibunda. El comandante de la Trance se estaba repitiendo como un disco rayado con ese tema. Había perdido demasiados amigos en la batalla; durante el resto de su vida, Jan Trenglets tendría pesadillas de naves muriendo lentamente en la profundidad de la noche.

—Hemos pasado revista de todo, incluso del vapor —respondió Haugen de la forma más amable que las palabras le permitieron—. La cuestión es, adónde vamos ahora.

Ravna carraspeó tímidamente.

—Damas y caballeros, si…

Trenglets miró hacia si imagen de transceptor. Todo su dolor se transformó en una oleada de ira.

—¡No somos tus caballeros, zorra! No eres una princesa por la que moriríamos felices. Lo que mereces ahora es el fuego del infierno, nada más.

La mujer pareció encogerse ante la rabia de Trenglets.

—Yo…

—Tú nos empujaste a esta batalla suicida —gritó Trenglets—. Tú nos hiciste atacar blancos secundarios, y encima no hiciste nada por ayudarnos. El Azote va a por ti como un tiburón a por un calamar. Si simplemente hubieras alterado tu rumbo una fracción mínima, habrías alejado a los del Azote de nuestro camino.

—Dudo que eso hubiera servido de ayuda, señor —dijo Ravna—. El Azote parece estar más interesado en hacia dónde nos dirigimos. —El sistema solar que estaba a unas pocas docenas de años luz de la Fuera de Banda. Los fugitivos llegarían dos días antes que sus perseguidores.

Jo Haugen se encogió de hombros.

—Debe darse cuenta de lo que ha significado para nosotros el loco plan de ataque de su amigo. Si hubiéramos atacado racionalmente, el enemigo tendría entonces una fracción de su tamaño actual. Si hubiera decidido continuar, quizá incluso podríamos haberles protegido a ustedes en ese, ese mundo de los pinchos. —Parecía estar considerando el extraño nombre, como preguntándose si significaría algo—.Ahora… no pienso seguirlos hasta allí abajo. Lo que queda del enemigo podría desintegrarnos. —Miró hacia donde suponía que estaba Svensndot. Kjet se obligó a devolver la mirada. No importaba que los demás se empeñaran en culpar a la Fuera de Banda, había sido la palabra del capitán de grupo Kjet Svensndot la que les había persuadido de luchar como lo habían hecho. El sacrificio de Aniara no había servido para nada y le sorprendía que Haugen, Trenglets y los demás aún le dirigieran la palabra—. Sugiero que continuemos con la reunión de negocios más tarde. Volveremos a comunicar dentro de mil segundos, Kjet.

—Estaré preparado.

—Bien. —Jo cortó la comunicación sin decir nada más a Ravna Bergsndot. Segundos después, Trenglets y los demás comandantes se fueron también. Los únicos que quedaban ahora eran Svensndot, los dos dirokimes, y Ravna Bergsndot mirando desde su pantalla de la Fuera de Banda.

—Cuando era pequeña en Herte, a veces solía jugar a secuestradores y Seguridad Comercial —dijo Bergsndot por fin—. Siempre soñé con que su compañía me rescatara de destinos peores que la muerte.

Kjet sonrió sin ganas.

—Bueno, pues ya ha tenido usted su intento de rescate. —Y ni siquiera es una dienta suscrita—. Esta ha sido, desde lejos, la mayor batalla en la que hemos estado inmersos.

—Lo siento mucho, Kje… capitán de grupo.

Svensndot contempló los rasgos oscuros de Ravna. Era una muchacha de Sjandra Kei, no podía haber duda alguna tras ver aquellos ojos violetas. No podía tratarse de una simulación, no allí abajo. Él se lo había jugado todo a que no lo era; y aún creía que no lo era. Sin embargo…

—¿Qué dice su amigo de todo esto? —Desde su impresionante aparición como fracción divina al comienzo de la batalla, no habían vuelto a ver a Pham Nuwen.

Ravna miró fuera de cámara.

—No habla mucho, capitán de grupo. Se pasea por aquí mucho más enfadado aún que su capitán Trenglets. Pham sigue convencido de que lo que les pidió que hicieran era lo correcto, pero ahora es incapaz de recordar por qué era lo correcto.

—Mmm. —Un poco tarde para cambiar de idea—. ¿Qué van a hacer ahora? Haugen tiene razón, ¿sabe usted? Para nosotros sería un suicidio fútil seguir a la flota del Azote hasta su destino. Me atrevo a decir que también es un suicidio fútil para ustedes. Llegarán cincuenta y cinco horas antes que ellos. ¿Qué pueden hacer en ese tiempo?

Ravna Bergsndot lo miró compungida y, de pronto, se deshizo en lágrimas.

—No lo sé. Yo… no lo sé. —Sacudió la cabeza con el rostro escondido entre las manos y un mechón de cabello negro suelto. Después, levantó la cabeza y se recogió el pelo. Su voz sonaba tranquila pero muy débil—. Yo… no lo sé. Pero vamos a seguir adelante. Para eso vinimos. Las cosas aún pueden salir bien… Ya sabe que hay algo ahí abajo, algo que el Azote quiere recuperar desesperadamente. Quizá cincuenta y cinco horas sean suficientes para averiguar qué es y contarlo en la Red. Y… bueno, aún nos queda la fracción divina de Pham.

¿Tu peor enemigo? Lo más probable era que aquel Pham Nuwen fuera un artefacto de los Poderes. La verdad es que sí tenía aspecto de haber sido construido con referencias humanas de segunda mano. Pero ¿cómo se podía distinguir una fracción divina de la simple locura?

Ravna se encogió de hombros como si aceptara sin más las dudas de él.

—¿Y qué va a hacer su Seguridad Comercial?

—Seguridad Comercial ya no existe. Literalmente, todos nuestros clientes fueron masacrados ante nuestros ojos. Ahora, hemos matado a la propietaria de la compañía o, al menos, hemos destruido su nave y a aquellos que la apoyaban. Ahora somos la flota Aniara. —Aquel era el nombre oficial que habían elegido en la conferencia interflota que acababa de terminar. Había cierta satisfacción oscura en haberlo aceptado con los brazos abiertos, el fantasma anterior a Sjandra Kei y a Nyjora; el fantasma de los albores de la raza humana. Porque ahora no eran más que náufragos, separados de sus mundos, sus clientes y sus antiguos líderes. Cien naves que se dirigían a…— Hemos hablado del tema. Unos pocos aún querían seguirlos a ustedes hasta el mundo de los pinchos. Algunas tripulaciones desean regresar al Allá Medio y pasar el resto de sus vidas aniquilando mariposas. La mayoría quiere comenzar un Sjandra Kei de nuevo, en algún lugar donde pasen desapercibidos, donde a nadie le importe que vivamos.

Y en lo que estaba de acuerdo todo el mundo era en que la flota Aniara no debía dividirse más ni aceptar más sacrificios de causas ajenas a ellos mismos. Una vez eso estuvo claro, resultó sencillo decidir qué hacer. Después de la Gran Convulsión, esta parte del Fondo era una increíble mezcla de Lentitud y Allá. Pasarían siglos hasta que las naves zonográficas de arriba tuvieran mapas aceptables de la nueva interfaz.

Ocultos en los pliegues e intersticios había mundos recién emergidos de la Lentitud, mundos donde Sjandra Kei podría renacer. ¿Ny Sjandra Kei?

Kjet Svensndot miró al otro lado del puente, donde Tirolle y Glimfrelle se afanaban en recuperar los procesadores principales de navegación. Aquello no resultaba totalmente imprescindible para su reunión con la Lynsnar, pero las cosas serían mucho más sencillas si las dos naves podían maniobrar. Los hermanos parecían ignorar la conversación de Kjet con Ravna. Quizá ni siquiera estuvieran prestando atención. En cierta forma, la decisión de la flota Aniara significaba más para ellos que para los humanos de la flota. A nadie se le escapaba que aún había millones de humanos vivos en el Allá (y quién sabía cuántos mundos humanos existían aún en la Lentitud; primos lejanos de Nyjora, hijos perdidos de la vieja Tierra). Pero en aquel lado del Trascenso, los dirokimes de la flota Aniara eran los únicos que existían. Los hábitats de sueño de Sjandra Kei habían desaparecido, y con ellos toda su raza. A bordo de la Aniara había por lo menos mil dirokimes, parejas de hermanas y hermanos desperdigados por el centenar de naves. Ellos eran los más osados y aventureros de los últimos días de su raza, y ahora se enfrentaban a su mayor reto. Los dos de la 01vira habían investigado entre los supervivientes en busca de amigos y soñando con una nueva realidad.

Ravna escuchó solemnemente las explicaciones de Kjet.

—Capitán de grupo, la zonografía es una disciplina tediosa… y las naves están al límite de sus capacidades. En medio de esta bruma, quizá pasen años y años buscando antes de encontrar un nuevo hogar.

—Estamos tomando precauciones. Abandonaremos todas nuestras naves excepto las que cuentan con estratocolectores y equipamiento de hibernación. Operaremos en redes coordinadas; nadie permanecerá perdido más que unos pocos años. —Se encogió de hombros—. Y si nunca encontramos lo que buscamos… —Si morimos en las estrellas cuando empiecen a fallar los sistemas de soporte vital…—. Entonces al menos habremos vivido para hacer honor a nuestro nombre. —Aniara—. Creo que tenemos una oportunidad. —Más de lo que se puede decir de usted.

Ravna asintió lentamente.

—Sí, bueno. Me… me ayuda saber eso.

Charlaron unos minutos más; incluso Tirolle y Glimfrelle se unieron a la conversación. Habían estado en el centro de algo vasto, pero como solía ocurrir en los asuntos de los Poderes, nadie sabía exactamente qué había sucedido, ni conocían el resultado de sus esfuerzos.

—Encuentro con la Lynsnar dentro de doscientos segundos —dijo la voz de la nave.

Ravna lo oyó y levantó una mano.

—Que les vaya bien, Kjet Svensndot, Tirolle y Glimfrelle.

Los dirokimes silbaron la despedida típica de su pueblo y Svensndot levantó una mano. La pantalla de Ravna Bergsndot se cerró.

Kjet Svensndot recordaría el rostro de Ravna el resto de su vida, aunque en los años más tardíos empezó a parecerse cada vez más a la de Ølvira.

Tercera parte

37

—¡Pham! ¡El mundo de los pinchos, lo veo!

La pantalla principal mostraba una vista real del sistema: un sol que estaba a menos de doscientos millones de kilómetros, cuya luz entraba por el puente del mando. Las posiciones de los planetas identificados estaban marcadas con flechas rojas parpadeantes. Pero uno de ellos, apenas a veinte millones de kilómetros de distancia, lucía la etiqueta «terraforme». Nada más salir de un salto interestelar, resultaba imposible situarse mucho mejor. Pham no contestó, simplemente miró por la ventana como si viera algo equivocado en lo que tenía delante. Algo que se había roto dentro de él tras la batalla contra el Azote. Había estado tan seguro de su fracción divina, y tan perplejo por los resultados. Se había aislado en sí mismo más que nunca. Ahora parecía estar pensado en que si se movían lo suficientemente rápido, las naves enemigas supervivientes no podrían hacerles daño. Sospechaba de Binza Azul y Tallo Verde más que nunca, como si ellos supusieran una amenaza mayor que las naves que los perseguían.

—Maldita sea —dijo Pham por fin—. Mira la velocidad relativa. —Setenta kilómetros por segundo.

Sincronizarse con la posición no supondría ningún problema, pero…

—Sincronizar la velocidad nos llevará tiempo, caballero Pham.

La mirada de Pham cayó sobre Binza Azul.

—Estuvimos hablando de esto con los nativos hace apenas tres semanas, ¿lo recuerdas? Tú te encargaste de la entrada.

—Y tú comprobaste mi trabajo, caballero Pham. Tiene que ser otro fallo del sistema de navegación, aunque no esperaba que nada saliera mal en una simple cuestión balística. —Un signo invertido, setenta clics por segundo de velocidad de aproximación en vez de cero. Binza Azul se dirigió a la consola secundaria.

—Quizá —dijo Pham—. Ahora mismo, te quiero fuera del puente, Binza Azul.

—¡Pero puedo ayudar! Deberíamos comunicarnos con Jefri para realizar nuevos cálculos y…

—Fuera del puente, Binza Azul. Ya no tengo tiempo para vigilarte.

Pham cruzó flotando el espacio que los separaba y chocó con Ravna. Ella se había interpuesto entre ambos, hablando deprisa, ansiando ser convincente y apaciguar los ánimos.

—Está bien, Pham. Él se va.

Ravna acarició una de las palpitantes frondas de Binza Azul. Binza Azul cedió.

—Me voy, me voy

Ella siguió acariciándolo para tranquilizarlo, y se quedó entre él y Pham mientras el escrodita se retiraba, afligido. Cuando el escrodita se marchó, Ravna preguntó:

—¿No podría ser un fallo de navegación, Pham?

El humano no prestó atención a la pregunta. En cuanto se cerró la compuerta, regresó a la consola de mando. La última estimación de la FDB calculaba que el Azote llegaría en menos de cincuenta y tres horas. Y ahora debían perder el tiempo rehaciendo una concordancia de velocidades que presuntamente habían concluido tres semanas atrás.

—Alguien, algo nos ha saboteado… —murmuraba Pham, incluso mientras terminaba la secuencia de control—. Quizá fuera un fallo. La maldita entrada se hará manualmente, como tiene que ser. —Las alarmas de aceleración resonaron por el núcleo de la FDB. Pham fue pasando ventanas de monitor en busca de objetos perdidos lo suficientemente grandes como para ser peligrosos—. Tú también átate al asiento. —Y echó mano del control para anular el temporizador.

Ravna flotó por el puente lo más rápido que pudo, desplegó la silla de caída libre, se acomodó en ella y se sujetó. Pham habló por el canal general de la nave para advertir a los demás de que el temporizador estaba desactivado. Entonces encendió el impulsor y una ligera presión los aplastó contra los asientos. Cuatro décimas de g, todo lo que la pobre FDB podía soportar.

Pham estaba dispuesto a hacerlo todo manualmente, tal y como había dicho. La ventana principal era un eje fijo. La vista no cambiaba a voluntad del piloto, y no se veían instrucciones, consejos, ni esquemas de ninguna clase. En la medida de lo posible, estaban viendo la vista real a lo largo de la FDB. Las ventanas periféricas mantenían la geometría respecto a la principal. Los ojos de Pham pasaron de una a otra mientras sus dedos volaban sobre el panel de control. Prácticamente, estaba volando guiándose por sus instintos y sin confiar en nada ni nadie.

Pero Pham aún tenía que usar el ultraimpulso. Estaban a veinte millones de clics del objetivo, un salto submicroscópico. Pham Nuwen trasteó con los parámetros del motor, intentado realizar un salto preciso más pequeño que los intervalos normales. Cada pocos segundos, la luz de sol variaba ligeramente. Primero caía sobre el hombro izquierdo de Ravna, luego sobre el derecho. En esas condiciones resultaba casi imposible restablecer el contacto con Jefri.

De pronto, la ventana que tenían a sus pies se llenó con un planeta, enorme y lleno, azul y con remolinos de blanco. El mundo de los pinchos era tal y como lo había descrito Jefri Olsndot, un planeta terraforme normal. Después de meses en el espacio y tras la pérdida de Sjandra Kei, la vista cogió desprevenida a Ravna. Océano, el mundo era casi únicamente un océano, pero cerca del término se veían manchas oscuras de tierra. Más allá del disco del planeta se distinguía una luna diminuta.

Pham contuvo el aliento.

—Está a diez mil kilómetros. Perfecto. Excepto por el hecho de que nos estamos acercando a setenta kilómetros por segundo. —A los ojos de Ravna, el planeta crecía y parecía caer hacia ellos. Pham lo contempló unos segundos más—. No te preocupes. No vamos a chocar. Pasaremos volando por la parte norte del disco.

El globo se hinchó y eclipsó la luna. A Ravna siempre le había gustado mucho la aparición de Herte en Sjandra Kei. Pero aquel mundo había estado lleno de océanos más pequeños y centenares de senderos dirokimes los cruzaban. Este lugar era casi tan hermoso como Relé, y parecía virgen. El pequeño círculo polar estaba en el lado del día, y Ravna pudo seguir la costa que bajaba al sur, hacia el término. Es la costa noroeste. ¡Jefri está justo ahí abajo! Ravna estiró los brazos para llegar al teclado y pidió a la nave que intentara contactar tanto por ultraonda como por radio.

—Contacto de ultraonda —contestó el ordenador al cabo de unos segundos.

—¿Qué dice?

—Es confuso. Probablemente no sea más que una respuesta ping. —Es decir, una confirmación automática de que la señal de la FDB había llegado, algo que habría sido imposible desde la Convulsión. En la actualidad, Jefri se alojaba muy cerca de la nave; a veces, Ravna había obtenido respuestas casi al momento, incluso aunque en el planeta fuera de noche. Sería agradable volver a hablar con él, incluso si…

El mundo de los pinchos llenaba ya la mitad de las ventanas de la nave. El disco planetario apenas era ya un horizonte curvado. Los colores del cielo aparecieron ante ellos, fundiéndose con la negrura del espacio. El casquete polar y los icebergs flotaban en el mar y todos sus detalles resultaban visibles. Ravna vio sombras de nubes. Siguió la costa hacia el sur, islas y penínsulas, tan cercas unas de otras que le resultaba difícil distinguirlas. Montañas negras y glaciares oscuros. Valles verdes y marrones. Intentó recordar la geografía que había aprendido de Jefri. ¿Isla Oculta? Pero allí había tantas islas…

—Tengo contacto por radio con la superficie del planeta —anunció la voz de la nave. Simultáneamente, una flecha parpadeante señaló un punto concreto en la costa—. ¿Quiere recibir el audio en tiempo real?

—Eh, Ravna. ¡Oh, Ravna! —La voz del niño rebotó emocionada por el puente de mando. Sonaba justo como ella se había imaginado que sonaría.

Ravna tecleó para pedir un enlace de comunicaciones bidireccional. Ya estaban a menos de cinco mil clics de Jefri, aunque estuvieran planeando a setenta kilómetros por segundo. Era lo bastante cerca para una conversación radiofónica.

—¡Eh, Jefri! —contestó—. Por fin hemos llegado, pero necesitamos… —Necesitamos toda la cooperación que tus amigos de cuatro patas puedan otorgamos. ¿Cómo se dice eso de forma rápida y efectiva?

El muchacho del planeta tenía su propia agenda.

—¡Necesitamos ayuda ya, Ravna! Tallamadera está atacándonos.

Se oyó un golpe, como si el transmisor estuviera saltando sin parar. Habló otra voz, aguda y extrañamente inarticulada.

—Aquí Acero, Ravna. Jefri tiene razón. Tallamadera… —La voz casi humana se disolvió en un terrible gorjeo. Tras unos instantes, Ravna oyó la voz de Jefri.

—Emboscada, la palabra es «emboscada».

—Sí… Tallamadera ha hecho una emboscada muy, muy grande. Están por todas partes. Moriremos en cuestión de horas si no ayudáis.

Tallamadera nunca había querido ser una guerrera. Pero gobernar durante quinientos años requería cierta variedad de habilidades, y ella había aprendido mucho sobre cómo se hacía la guerra. Había parte de la teoría, como por ejemplo, confiar en los subordinados, que había «desaprendido» intencionadamente. En el escarpe de Margrum se había desarrollado una emboscada, pero no la que el Señor Acero había planeado.

Miró al otro lado del campamento de tiendas, donde se encontraba Vendaz. La manada estaba oculta en parte tras sus ruidos, pero ya no estaba tan crispada como antes. Un interrogatorio mina el temple de cualquiera. Vendaz ahora sabía que su supervivencia dependía de que la reina cumpliera su promesa. Aun así… era terrible pensar que Vendaz viviría después de haber matado y traicionado a tantos. Notó que dos de sus miembros hervían de furia, frunciendo los labios y apretando los dientes. Sus cachorros se acurrucaron como temiendo una amenaza. El lugar apestaba a sudor y al ruido mental de demasiada gente en un espacio muy reducido. Necesitó un gran esfuerzo de voluntad para calmarse. Lamió a sus cachorros, se concentró en pensamientos apacibles.

Sí, mantendría las promesas que había hecho a Vendaz. Y tal vez merecería la pena el precio que habían pagado. El desleal solo contaba con especulaciones sobre los propósitos más secretos de Acero, pero sabía más sobre la situación táctica de Acero de lo que el otro bando habría imaginado. Sabía dónde se escondían los supresistas y cuántos eran. La gente de Acero se mostraba muy confiada a causa de sus increíbles armas y su traidor secreto. Cuando las tropas de Tallamadera los sorprendieron, la victoria había sido sencilla, y ahora la reina contaba con algunas de aquellas armas maravillosas.

Desde detrás de las colinas, los cañones seguían disparando sin descanso, comiéndose los suministros de munición que les habían revelado los artilleros capturados. Vendaz el traidor le había costado mucho a Tallamadera, pero Vendaz el prisionero quizá le proporcionara la victoria.

—¿Tallamadera?

Era Escrúpilo. Le indicó que se acercara. Su jefe de artilleros salió del sol y se sentó a unos siete metros de ella, una distancia que se consideraba íntima. La guerra había hecho saltar por los aires todas las nociones de decoro.

El ruido mental de Escrúpilo era una confusión ansiosa. El artillero parecía exhausto, emocionado por la batalla y descorazonado a partes iguales.

—Es seguro avanzar por la colina del castillo arriba, majestad —anunció—. El fuego enemigo se ha extinguido casi completamente. Hay brechas en algunas partes de la muralla del castillo. Ha llegado el fin de los castillos, mi reina. Incluso nuestros pobres cañones pueden acabar con ellos.

La reina movió las cabezas para mostrar su acuerdo. Escrúpilo había pasado la mayor parte de su tiempo con el dataset, aprendiendo a hacer cosas, sobre todo cañones. Tallamadera había pasado el suyo intentando averiguar adónde les llevarían aquellos inventos. A esas alturas, sabía ya incluso más que Johanna sobre el efecto social de las armas, desde las más primitivas hasta aquellas tan extrañas que no parecían ni armas. Un millón de veces, las tecnologías aferradas a los castillos habían caído antes cosas como el cañón; ¿por qué iba a ser diferente su mundo?

—Entonces subiremos y…

Más allá de la sombra de la tienda se oyó un silbido sordo, un proyectil que se acercaba. Cubrió a los cachorros y aguardó un instante. A veinte metros, Vendaz reunió sus miembros. La explosión fue una detonación ahogada en la colina. Es posible que sea uno de los nuestros.

—Nuestras tropas tienen que aprovechar la destrucción. Quiero que Acero sepa que sus viejos jueguecitos de rescate y torturas solo se lo pondrán peor. —Lo más probable es que nos hagamos con la nave y el niño. La pregunta era si ambos seguirían vivos cuando ellos llegaran. Deseó que Johanna jamás descubriera las amenazas y los peligros que había planeado para las siguientes horas.

—Sí, majestad. —Pero Escrúpilo no se movió ni parecía dispuesto a marcharse. Es más, parecía más desaliñado y preocupado que nunca—. Tallamadera, me temo…

—¿Qué? La marea nos favorece. No debemos precipitarnos en izar las velas.

—Sí, majestad… Pero mientras avanzamos, nuestros flancos y la retaguardia se ven amenazados. Los incendios y los exploradores del enemigo.

Escrúpilo tenía razón. Los supresistas que operaban tras las líneas enemigas resultaban mortales. No eran tantos; las tropas enemigas habían sido aniquiladas o dispersadas en el escarpe de Margrum. Los pocos que atacaban los flancos de Tallamadera estaban equipados con ballestas y hachas ordinarias… pero estaban extraordinariamente bien coordinados. Y sus tácticas eran brillantes; Tallamadera reconocía los hocicos y los pinchos del mismísimo Supresor en aquella brillantez. De alguna forma, su malvado hijo aún vivía. Como una plaga del pasado, regresaba al mundo. Con el correr del tiempo, esas manadas guerrilleras crearían grandes problemas de abastecimiento. Con el correr del tiempo… Dos miembros de Tallamadera se levantaron y miraron a Escrúpilo a los ojos.

—Razón de sobra para avanzar, amigo mío. Somos nosotros quienes estamos lejos de casa. Somos nosotros los que tenemos limitaciones en número y suministros. Si no vencemos pronto, poco a poco seremos diezmados. —Suprimidos, pensó.

Escrúpilo se incorporó obedientemente.

—Vagamundos coincide contigo. Y Johanna desea atravesar las murallas del castillo… Pero hay algo más, majestad. Aunque debamos avanzar… Trabajé diez decadías, valiéndome de todos los datos que me brindaba el dataset, para fabricar nuestro cañón. Sé que es una tarea difícil, pero las armas que capturamos en Margrum tienen tres veces más alcance y mucho menos peso. ¿Cómo pudieron lograrlo? —La voz emanaba furia y humillación—. El traidor —Escrúpilo señaló a Vendaz con un hocico— piensa que quizá tengan al hermano de Johanna, pero Johanna dice que no tienen nada parecido al dataset. Majestad, Acero posee una ventaja que aún desconocemos.

Ni siquiera las ejecuciones funcionaban. Día tras día, Acero sentía crecer su cólera. A solas en el parapeto, se paseaba consciente únicamente de su rabia. Nunca había sentido una ira tan intensa desde la última vez que había estado bajo el cuchillo del Supresor. Recupera el control antes de que te corte más, parecía decirle la voz de un Acero pasado.

Se aferró a aquel pensamiento y se recompuso. Vio que babeaba sangre y la boca le sabía a cenizas. Tres de sus hombros estaban cubiertos de marcas de colmillos. Había estado lastimándose a sí mismo, otro hábito que el Supresor le había curado hacía ya años. Lastima a los demás, nunca a ti mismo. Acero se lamió mecánicamente las heridas y se acercó al borde del parapeto.

En el horizonte, una bruma gris y negra oscurecía el mar y las islas. Los últimos días, los vientos del verano habían sido un viento infernal con sabor a humo. Ahora los vientos eran como fuego y acarreaban ceniza y humo. Durante toda la jornada anterior la orilla más lejana del Cañón Amargo no había sido más que un huracán de fuego; hoy se podían ver las laderas. Estaban negras y marrones, cubiertas de humo que se arrastraba hacia el horizonte del mar. En lo más cálido del verano siempre había incendios en los bosques y la maleza. Pero aquel año, como si la naturaleza fuera una manada de guerra enviada por los dioses, los fuegos habían estallado por todas partes. Era culpa de las malditas armas. Y aquel año, Acero no podía retirarse al frescor de Isla Oculta y dejar que los habitantes de la costa sufrieran el calvario.

Acero ignoró el dolor de los hombros y caminó meditabundo, casi analítico, para variar. La criatura Vendaz había mostrado sus verdaderos colores; había traicionado su traición. Acero había previsto la posibilidad de que Vendaz fuera descubierto y contaba con otros espías que le tendrían que haber informado de aquello. Pero no había recibido ni una señal… hasta el desastre del escarpe de Margrum. Ahora la puñalada trapera de Vendaz había tirado por tierra todos los planes que tenía en sus cabezas. Tallamadera llegaría pronto, y no como víctima.

¿Quién habría llegado a pensar que al final necesitaría de verdad que los viajeros del espacio lo salvaran de Tallamadera? Había trabajado tan duro para enfrentarse a los sureños antes de que llegara Ravna. Pero ahora necesitaba esa ayuda del cielo… y aún faltaban cinco horas para que llegara. Nada más pensarlo, Acero sintió encenderse su furia de nuevo. Al final, ¿de qué había servido malcriar a Amdijefri? Oh, cuando esto termine, voy a disfrutar muchísimo matando a esos dos. Ellos dos merecían la muerte más que cualquier otro. Habían causado tantos inconvenientes. Habían requerido de él que siempre fuera la más amable de las manadas con ellos, como si mandaran sobre él. Lo habían tratado con más insolencia que diez mil súbditos normales juntos.

Desde el patio del castillo llegaba el sonido de las manadas de operarios, el llanto de los cabrestantes, el chillido y el gruñido del traslado de rocas. El corazón profesional del imperio del Supresor había sobrevivido. En unas horas más, las brechas de la muralla estarían reparadas y las nuevas armas llegarían del norte. Y el gran plan aún podrá tener éxito. Siempre y cuando siga entero, no importa qué más se pierda, aún puedo ganar.

Casi perdido en el ruido oyó el clac clac de unas garras en la escalera interior. Acero dio un paso atrás y volvió todas las cabezas. ¿Tremor? Pero Tremor habría anunciado su presencia primero. Se relajó; solo se oía un juego de garras. Lo que subía por las escaleras era un singular.

El miembro del Supresor subió las escaleras y se inclinó ante Acero, un gesto incompleto porque no había más miembros que lo imitaran. La túnica de radio del miembro relucía limpia y oscura. El ejército admiraba esas túnicas, así como a esos singulares y dúos que parecían más listos que la manada más brillante. Hasta los tenientes de Acero, que comprendían para qué servían las túnicas, entre ellos Tremor, las trataban con cautela y prudencia. Y ahora, Acero necesitaba al Fragmento de Supresor más que a nadie, más que nada, excepto la credulidad de los viajeros del espacio.

—¿Alguna novedad?

—¿Me permites sentarme? —¿La risa sardónica del Supresor asomaba detrás de aquella petición?

—Siéntate —replicó Acero.

El singular se acomodó en las piedras. Pero Acero vio la mueca de dolor; hacía ya veinte días que el Fragmento estaba diseminado por todo el Dominio. Salvo por breves períodos, había pasado todo ese tiempo envuelto en las túnicas de radio. Una tortura oscura y dorada. Acero había visto a este miembro sin la túnica, cuando lo bañaban. Tenía los hombros y las caderas despellejadas, cubiertas de ampollas sanguinolentas. A solas y sin la túnica, el aturdido singular había lloriqueado de dolor. Acero disfrutaba de estos encuentros, aunque este miembro no era muy hablador. Era como si ahora Acero fuese el maestro armado con el cuchillo y el Supresor, su discípulo.

El singular calló un momento, y Acero oyó sus mal disimulados jadeos.

—La última jornada ha ido perfectamente, mi señor.

—Aquí no. Hemos perdido casi todos los cañones. Estamos atrapados dentro de estas murallas. —Y quizá la gente del espacio llegue demasiado tarde.

—Quiero decir allá afuera. —El singular señaló los espacios abiertos que se extendían más allá del parapeto—. Tus exploradores están bien entrenados, señor, y tienen algunos comandantes brillantes. En estos momentos estoy desplegado alrededor de la retaguardia y los flancos de Tallamadera. —El singular hizo un gesto risueño—. «La retaguardia y los flancos»… Para mí todo el ejército de Tallamadera es como una sola manada enemiga. Nuestra infantería de ataque es como garras de acero en mis zarpas. Estamos infligiendo profundas heridas a la reina, mi señor. Incendié la Garganta Amarga; pero además, podía ver exactamente dónde se extendía el fuego, dónde matar. Dentro de cuatro días las provisiones de la reina se agotarán. Y será nuestra.

—Demasiado tarde, si hoy ya estamos muertos.

—Sí.—El singular inclinó la cabeza para mirar a Acero. Se está riendo de mí Igual que todas aquellas veces bajo el cuchillo del Supresor, cuando había que enfrentarse a un problema y el fracaso significaba la muerte—. Pero Ravna y los demás llegarán dentro de cinco horas, ¿no? —Acero asintió—. Bueno, puedo asegurarte que aún faltan horas para el ataque principal de Tallamadera. Cuentas con la confianza de Amdijefri. Al parecer, lo único que te hace falta es que adelantes el calendario que tenías planeado. Si Ravna está lo suficientemente desesperada…

—Los viajeros del espacio está desesperados. Estoy seguro. —Tal vez Ravna escondiera los motivos verdaderos, pero la desesperación estaba ahí—. Y si puedes retrasar a Tallamadera… —Acero sentó a todos sus miembros para concentrarse en la trama que tenía entre manos. Apenas fue consciente de que todos sus miembros desaparecían. Planear resultaba siempre reconfortante. El problema es que ahora mismo tenemos que hacer dos cosas, coordinarlas a la perfección. Antes lo único que debíamos hacer era simular un asedio y engañar a la nave para que cayera en las Fauces del castillo —Volvió una cabeza en dirección al patio del castillo. La cúpula de piedra que cubría la pista de aterrizaje llevaba preparada desde primavera Ahora mostraba algunos daños causados por la artillería, con el mármol cascado, pero no había recibido disparos directos. Al lado estaba el campo de las Fauces, con un tamaño suficiente para recibir a la nave de rescate, pero rodeado por columnas de piedra, los «dientes» de las Fauces. Usando bien la pólvora, derrumbarían los dientes, que se desplomarían sobre los visitantes. Eso sería el último recurso, si no mataban y capturaban a los humanos cuando bajaran al encuentro del querido Jefri. Este plan se había refinado exquisitamente durante muchas decadías con la ayuda de los comentarios de Amdijefri sobre la psicología humana y sus conocimientos sobre el modo de aterrizar de las naves estelares. Pero ahora—: Ahora necesitamos su ayuda de verdad. Mi solicitud debe cumplir la doble función de engañarlos y de destruir a Tallamadera.

—Es difícil hacerlo todo a la vez —admitió el miembro de la túnica—. ¿Por qué no vamos paso a paso? El primero, una acción directa y menos falsa: conseguir que ellos destruyan a Tallamadera; después nos preocuparemos de someterlos. ¿Que tal?

Acero repiqueteó una garra acerada, pensativo.

—Ya. La cuestión es que si ven demasiado… No pueden ser tan ingenuos como Jefri. El niño dice que la humanidad cuenta con una historia que incluye castillos y guerras. Si se dedican a volar por aquí demasiado, verán cosas que Jefri nunca ha visto, o nunca ha comprendido… Quizá pueda convencerlos de que aterricen dentro del castillo y podamos montar las armas en las murallas. Serán nuestros rehenes en cuanto pongan un pie en tierra. Maldita sea. Eso exigiría un gran esfuerzo para mantener engañado a Amdijefri. —La bendición del pensamiento abstracto se vio interrumpido brevemente por una oleada de rabia—. Cada vez me resulta más difícil tratar con esos dos.

—Por el amor de las manadas, no son más que cachorros. —El Fragmento calló durante un segundo—. Por supuesto, Amdiranifani quizá tenga una inteligencia neta mayor que la de cualquier manada que yo haya visto nunca. ¿Crees que es suficientemente inteligente como para ver más allá de sus «caprichos infantiles» —empleó el samnorsk para tal explicación—, y descubrir tu farsa?

—No, no es eso. Tengo sus pescuezos en mis fauces y aún no son capaces de verlo. Tienes razón, Tyrathect; me quieren. —Y cómo los odio por ello—. Cuando estoy con él, la criatura mantis se pega a mí, está tan cerca que podría cortarme el cuello o sacarme los ojos, pero me abraza y me acaricia. Y espera que yo haga lo mismo. Sí, creen todo lo que digo, pero el precio es que tengo que soportar una insolencia infinita.

—Mantén la calma, querido estudiante. El núcleo de toda manipulación es empalizar sin ser tocado. —El Fragmento se detuvo, como siempre, cerca del borde. Pero esta vez, Acero se encolerizó al oír las palabras, casi sin ser consciente de ello.

—¡No… me… sermonees! Tú no eres el Supresor. Eres el Fragmento. ¡Maldición! Ahora no eres más que el fragmento de un fragmento. Bastará una palabra para que acabes muerto, destrozado en miles de pedazos. —Intentó anular los temblores que se extendieron por los cuerpos de sus miembros. ¿Por qué no lo he matado antes?

Odio al Supresor más que todo en este mundo, y sería tan fácil. Sin embargo, el Fragmento había sido siempre tan indispensable, de alguna forma, lo único que se interponía entre Acero y el fracaso. Y estaba bajo el control de Acero.

Y al singular se le daba tan bien mostrarse totalmente aterrorizado.

—¡Levántate! Si quieres vivir, dame tu consejo, no tus sermones… Sea cual sea la razón, me resulta imposible continuar con la farsa de esos cachorros. Quizá pueda hacerlo durante unos minutos cada vez, pero este amor infinito es insoportable. Una hora más de eso y… y los mataré. Así que quiero que seas tú quien hables con Amdijefri. Explícales la «situación». Explícale…

—Pero… —El singular lo miraba perplejo.

—Estaré observando; no pienso entregarte a esos dos sin más. Solo quiero que te ocupes de la diplomacia en las distancias cortas.

El Fragmento se encorvó sin disimular el dolor de los hombros.

—Si ese es tu deseo, mi señor.

Acero le enseñó los colmillos.

—Lo es, desde luego. Pero recuerda, estaré presente para todo lo importante, especialmente en las comunicaciones por radio. —Despidió al singular con un gesto de la mano—. Ahora vete a hacerles caricias a esos críos; no te vendrá mal para aprender algo de autocontrol.

Cuando el miembro de la túnica se hubo marchado, Acero llamó a Tremor. Pasó las siguientes horas paseando por las defensas de parapeto y trazando planes con su equipo. Tras solucionar el problema de los cachorros, Acero estaba muy sorprendido de la paz que había recuperado su mente. Sus consejeros parecieron darse cuenta también y se relajaron hasta el punto de ofrecer sugerencias bastantes sustanciosas. Allí donde las brechas de la muralla no podían ser reparadas, construirían trampas en formas de pozos. El cañón de los talleres del norte llegaría antes del final de la jornada, y uno de los hombres de Tremor había ideado un plan alternativo para abastecerse de comida y agua. Los informes de los exploradores indicaban cierto progreso y el debilitamiento de la retaguardia del enemigo; incluso perderían casi toda la munición antes de que llegaran a la colina de la Nave. En aquellos momentos, la frecuencia de sus disparos ya estaba disminuyendo.

Cuando el sol se alzó en el sur, Acero regresó a los parapetos, tramando qué historia contarles a los viajeros del espacio.

Se sentía casi como en los viejos tiempos, cuando los planes salían bien y el éxito era maravilloso y parecía accesible. Y sin embargo, desde que había hablado con el Fragmento, había sentido las pequeñas garras del miedo arrastrándose por su mente. En apariencia. Acero gobernaba. En apariencia, el Supresor obedecía. Pero incluso aunque estuviera desperdigado en kilómetros a la redonda, la manada parecía más entera que nunca. Oh, anteriormente, el Fragmento a menudo había fingido tener equilibrio, pero su tensión interna siempre resultaba aparente. Últimamente parecía satisfecho, casi… petulante. El Fragmento del Supresor era el responsable de las fuerzas del Dominio al sur de la colina de la Nave, y a partir de hoy, después de que Acero le hubiera obligado a aceptarla, también tendría que ocuparse de la custodia de Amdijefri. No importaba que hubiera sido idea del propio Acero, que el Fragmento estuviera tan exhausto que parecía al borde de la muerte. En la plenitud de su genio, el Maestro habría sido capaz de conseguir que un lobo del bosque creyera que el Supresor era su reina. ¿Y tengo alguna idea de lo que les cuenta a las manadas a mis espaldas?¿Es posible que mis espías no me cuenten más que mentiras sobre él?

Ahora que Acero tenía un respiro de las preocupaciones más inmediatas, sus pequeñas garras se clavaron en la piedra. Lo necesito, sí. Pero el margen de error es ahora más pequeño que nunca. Tras un momento, emitió un acorde de satisfacción, dispuesto a aceptar el riesgo. Si era necesario, usaría lo que había aprendido con el segundo juego de túnicas, algo que con maestría había conseguido ocultar del Supresor-Tyrathect. Si era preciso, el Fragmento descubriría que la muerte podía ser tan rápida como una onda de radio.

Incluso mientras preparaba la sincronización de velocidad, Pham manejaba los ultramotores. Aquello les ahorraría horas de vuelo en retroceso, pero era un juego peligroso para el que la nave no estaba preparada. La FDB fue saltando por todo el sistema solar. Todo lo que necesitaban era una salto afortunado, y un salto verdaderamente desafortunado hacia el planeta los mataría; una buen razón para que normalmente nadie jugara a aquel juego.

Después de horas trasteando con la automatización de vuelo, de jugar a la ruleta de los ultramotores, las manos del pobre Pham temblaban ligeramente. Siempre que el mundo de los pinchos aparecía en la pantalla, y a menudo no era más que un punto azul en el espacio, Pham lo miraba fijamente durante un segundo. Ravna veía que las dudas crecían en él. Sus recuerdos le decían que tenía que ser bueno con las automatizaciones de baja tecnología, sin embargo, algunas de las primitivas de la FDB eran casi impenetrables. Quizá sus recuerdos de competencia, del Qeng Ho, no fueran más que falsificaciones baratas.

—La flota del Azote. ¿Cuánto falta? —preguntó Pham.

Tallo Verde estudiaba la pantalla de navegación desde la cabina de los escroditas. Era la quinta vez en una hora que Pham preguntaba aquello, sin embargo, su voz sonó tranquila y paciente. Quizá las preguntas repetidas hasta el infinito le parecieran la cosa más natural del mundo.

—En el rango de cuarenta y nueve años luz. Tiempo estimado de llegada: cuarenta y ocho horas. Siete naves se han retirado. —Ravna hizo la resta: ciento cincuenta y dos naves seguían tras ellos.

El vóder de Binza Azul sonó por encima de la voz de su compañera.

—Durante los últimos doscientos segundos han avanzado a mayor velocidad que antes, pero creo que es por una variación local en las condiciones del Fondo. Caballero Pham, lo estás haciendo muy bien, pero yo conozco mi nave. Conseguiríamos mayor ventaja si me permitieras tomar el control, por favor…

—Cállate.—La voz sonaba enfadaba, pero la respuesta había sido casi automática. Era una conversación, o más bien una parodia de conversación, que había tenido lugar tantas veces como Pham les había solicitado el estatus de la flota del Azote.

En las primeras semanas del viaje, Ravna había supuesto que la fracción divina era superhumana de alguna forma. Sin embargo, no eran más que piezas y repuestos, una automatización cargada a toda velocidad en medio del pánico. Quizá funcionara correctamente, o quizá se hubiera vuelto loca y estuviera destrozando a Pham con sus errores.

Una suave luz azulada quebró súbitamente el ciclo de miedo y duda. ¡El mundo de los pinchos! Al fin, un salto milagrosamente preciso, casi tan bueno como el éxito de cinco horas antes. A veinte mil kilómetros colgaba una fina media luna, el disco iluminado del planeta. El resto era una mancha oscura contra las estrellas, excepto donde el anillo de la aurora rodeaba el polo sur con un fulgor verdoso. Jefri Olsndot estaba al otro lado del mundo, en el día ártico. No tendrían comunicación por radio hasta que llegaran y Ravna no había logrado recalibrar la ultraonda para transmisiones de corto alcance.

Ravna se volvió hacia Pham, quien aún miraba el cielo.

—Pham, ¿de qué nos servirán cuarenta y ocho horas? ¿Es que vamos a limitarnos a destruir la Contramedida? —¿Qué será de Jefri y de la gente de Acero?

—Quizá. Pero hay otras posibilidades. Tiene que haberlas. No es la primera vez que me persiguen y he estado en situaciones peores.

Pham esquivó la mirada de Ravna.

38

En los últimos dos días, Jefri no había visto el cielo durante más de una hora. Amdi y él estaban seguros debajo de la enorme cúpula de piedra que cubría la nave espacial, pero no había forma de ver el exterior. Si no fuera por Amdi, no podría haberlo soportado ni un minuto. En cierta forma, aquello era peor que sus primeros días en Isla Oculta. Los que habían matado a mamá, a papá y a Johanna estaban solo a unos kilómetros de distancia. Habían capturado los cañones del Señor Acero y en los últimos días las explosiones habían continuado durante horas, un retumbar que hacía temblar la tierra y, a veces, incluso abría brechas en los muros de la cúpula.

Les llevaban la comida hasta allí, y cuando no estaban sentados en la cabina de mando de la nave, solían pasear por fuera de esta hasta la sala que contenía a los niños dormidos. Jefri había continuado con las labores más básicas de mantenimiento, al menos las que recordaba, pero le daba mucho miedo mirar por la ventanilla de cristal de los ataúdes. Algunos no respiraban mucho. La temperatura interior parecía demasiado alta. Y Amdi y él no sabían cómo solucionarlo.

Allí no había cambiado nada, pero ahora había alegría. El largo silencio de Ravna había terminado. ¡Amdijefri y el Señor Acero habían hablado con ella de viva voz! ¡Dentro de unas horas estarían allí! Hasta el bombardeo había terminado, casi como si Tallamadera se hubiera dado cuenta de que se le estaba acabando el tiempo.

Tres horas más. Si hubiera estado solo, Jefri habría preferido pasar aquel tiempo encaramado en la muralla, mirando al cielo, ansioso. Después de todo, tenía ya nueve años y era un adulto con problemas de adulto. Pero estaba Amdi. En algunos aspectos, la manada era mucho más inteligente que Jefri, pero no era más que un crío; tenía unos cinco años, por lo menos eso es lo que había podido deducir. Excepto cuando estaba meditabundo, Amdi no sabía estarse quieto. Después de la llamada de Ravna, Jefri quería sentarse, preocupado por rodo, pero Amdi empezó a perseguirlo alrededor de los pilones. Gritaba con la voz de Jefri y Ravna y chocaba con el niño. Jefri miró con severidad a los traviesos cachorros. Es solo un crío. Y, de pronto, se sintió feliz y triste al mismo tiempo; ¿Es asi como me veía Johanna? Y ahora él también tenía responsabilidades. Como la de ser paciente. Cuando un miembro de Amdi le rozó las rodillas, Jefri le dio un manotazo y le alzó en el aire mientras el resto de la manada confluía alegremente, golpeándolo por todas partes.

Cayeron al musgo seco y lucharon unos segundos.

—¡Exploremos, exploremos!

—Tenemos que estar aquí para Ravna y el Señor Acero.

—No te preocupes. Nos acordaremos de volver.

—Está bien. —¿Qué nos queda por explorar en realidad?

Los dos amigos caminaron en la penumbra iluminada con antorchas hasta el triforio que bordeaba la parte interior de la cupula. Por lo que veía Jefri, estaban solos. No era algo extraño. Al Señor Acero le inquietaba que los espías de Tallamadera llegaran hasta la nave. Incluso sus soldados pasaban muy poco por allí.

Amdijefri habían investigado la muralla interior con anterioridad. Detrás del revestimiento, la piedra era fría y húmeda. Había algunos agujeros que daban al exterior, como los de ventilación, pero estaban casi a cien metros de altura, donde la pared empezaba a curvarse hacia la cúpula. La sillería era tosca, no muy elaborada. Los obreros del Señor Acero habían trabajado a contrarreloj para completar la cúpula protectora antes de que irrumpiera el ejército de Tallamadera. Nada se había pulido y el revestimiento seguía sin decorar.

Delante y alrededor de Jefri, Amdi olfateaba las grietas y el mortero fresco. El miembro que el niño humano llevaba en brazos se retorció.

—¡Ja! Allí arriba. Sabía que el mortero se estaba cayendo —dijo la manada. Jefri dejó que todos los miembros de su amigo avanzaran corriendo hacia el agujero en la pared. No parecía diferente a las otras veces en las que habían pasado por allí, pero Amdi estaba rascando con cinco pares de garras.

—Aunque puedas soltarla, ¿de qué te servirá? —Jefri había visto los bloques cuando los estaban colocando. Tenían cincuenta centímetros de largo y estaban puestos en filas alternas. Si sacaban uno, encontrarían más piedra.

—No lo sé. He pospuesto esto hasta el momento en que tuviéramos tiempo libre. Ay, el mortero me quema los labios.

Siguió rascando hasta arrancar un fragmento grande como la cabeza de Jefri. Había un agujero entre los bloques, con tamaño suficiente para Amdi. Uno de los miembros se internó en la pequeña gruta.

—¿Satisfecho? —Jefri se tendió junto al agujero y trató de mirar adentro.

—¡Adivina qué! —chilló un miembro de Amdi junto al oído de Jefri—.Aquí hay un túnel, no otra capa de piedra. —Un miembro pasó junto a Jefri y desapareció en la oscuridad. ¿Túneles secretos? Esto parecía un cuento de hadas nyjoriano—. Tienen tamaño suficiente para un miembro adulto, Jefri; podrías meterte a gatas. —Otros dos miembros de Amdi desaparecieron en el agujero.

El túnel que había descubierto quizá tuviera tamaño suficiente para un niño humano, pero el orificio de la entrada era estrecho incluso para los cachorros. Jefri solo podía escrutar la oscuridad. Las partes de Amdi que quedaban en la entrada hablaban sobre el hallazgo.

—Continúa un largo trecho. He doblado un par de recodos. Una parte de mí está cinco metros arriba, encima de tu cabeza. Esto es muy raro. Me estoy estirando. —Amdi hablaba con voz más graciosa que de costumbre. Dos cachorros más se metieron en el agujero. Esto se estaba transformando en una gran aventura… en la cual Jefri no podría intervenir.

—No te alejes demasiado. Podría ser peligroso.

Uno de los dos cachorros que se habían quedado lo miró.

—No te preocupes, no te preocupes. El túnel no es un accidente. Abrieron surcos en las piedras cuando las instalaron. Esto es una ruta de escape que preparó el Señor Acero. Estoy bien, estoy bien. ¡Yujuuuuuuuu! —Uno más desapareció en el agujero. Al cabo de un instante se metió el último que quedaba, pero permaneció cerca de la entrada para hablar con Jefri. La manada lo pasaba bomba, cantando y gritando de alegría. Jefri sabía qué se proponía. Era otro de esos juegos a los que él no podía jugar. En esta postura, los pensamientos de Amdi eran ondas vertiginosas. ¡Porras! Ahora que estaba jugando dentro de la piedra, debía ser aún más divertido que antes, ya que estaba totalmente aislado de todo pensamiento excepto los que intercambiaban los miembros adyacentes. Siguió cantando como un tonto un poco más y, finalmente, Amdi habló con voz medianamente razonable.

—Oye, este túnel se ramifica. Tengo una bifurcación delante. Un ramal va hacia abajo… ¡Ojalá tuviera miembros suficientes para ir hacia ambos lados!

—¡Pues no lo hagas!

—Vale, vale; hoy exploraré el de arriba. —Unos segundos de silencio—. ¡Aquí hay una puertecita! Parece la puerta de una estancia con tamaño para un miembro. No tiene llave —Amdi reprodujo el sonido de la piedra rechinando contra la piedra—. ¡Ja! ¡Veo luz! Unos metros más arriba, esto desemboca en una ventana. Escucha el viento. —Reprodujo el soplido del viento y el graznido de las aves marinas que se elevaban desde Isla Oculta. Era un sonido maravilloso—. Bueno, esto es ir muy lejos, pero quiero mirar afuera… ¡Jefri, veo el sol! Estoy afuera, sentado en un lado de la cúpula. Lo veo todo hasta el sur. Vaya, cuánto humo hay allí abajo.

—¿Qué hay de la ladera? —preguntó Jefri al miembro más próximo, cuyo pelaje blanquecino apenas se entreveía por el agujero de la entrada. Al menos Amdi permanecía en contacto.

—Está un poco más marrón que en la última decadía. No veo soldados ahí fuera. —Jefri oyó el eco de un cañón disparando—. Uy. Sin embargo, están disparando los cañones… El proyectil ha impactado justo aquí al lado. Hay alguien ahí fuera, justo debajo de mi línea de visión. —Tallamadera había llegado por fin. Jefri sintió un escalofrío, enfadado porque no podía ver nada, asustado por lo que podría llegar a ver. A menudo sufría pesadillas sobre cómo sería Tallamadera de verdad, sobre lo que les había hecho a mamá, a papá y a Johanna. Las imágenes nunca a llegaban a formarse del todo… sin embargo, eran casi recuerdos. El Señor Acero detendrá a Tallamadera.

—Oh, oh. El viejo Tyrathect viene por el patio del castillo hacia aquí. —Jefri oyó las pisadas de Amdi al regresar por el agujero. No serviría de nada que Tyrathect supiera de la existencia de un túnel secreto en la pared. Probablemente les ordenara que se mantuvieran lejos de él. Uno, dos tres, cuatro… ¡a mitad de Amdi apareció por la entrada del túnel. El cuarteto dio unos pasos un poco mareado. Jefri no sabía si era por la experiencia del estiramiento o porque estaban momentáneamente separados de la otra mitad de la manada—. Actúa con naturalidad, actúa con naturalidad.

Luego llegaron los otros cuatro y Amdi empezó a tranquilizarse. Se alejó de la pared al trote seguido por Jefri.

—Vamos al control de comunicaciones. Fingiremos que estábamos hablando con Ravna. —Amdi sabía muy bien que la nave no podría establecer contacto durante al menos otros treinta minutos. De hecho, él se había encargado de verificar los cálculos de la deceleración para el Señor Acero. A pesar de todo, subió las escaleras de la nave y sacó la radio. Los dos estaban conectando la antena al amplificador de señales cuando las puertas del lado este de la cúpula se abrieron. Silueteadas contra la luz del sol aparecieron las figuras de la manada de una escolta y de un miembro de Tyrathect. El guardia se retiró, cerrando las puertas a su paso, y el miembro con la túnica caminó lentamente hacia ellos.

Amdi corrió a recibirlo y parloteó sobre sus intentos de utilizar la radio. Resultaba un poco forzado, según Jefri. Los cachorros todavía estaban confusos por el viaje por el túnel.

El singular descubrió polvo de mortero en el pelaje de Amdi.

—Has estado trepando por las paredes, ¿verdad?

—¿Qué? —Amdi se miró y vio el polvo. Normalmente solía ser más listo—. Sí —respondió avergonzado. Se quitó el polvo de encima—. No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

No creo que nos ayude, pensó Jefri. El señor Tyrathect había aprendido samnorsk mejor que el Señor Acero, y además de Acero, era el único que tenía tiempo para charlar con ellos. Pero incluso antes de las túnicas de la radio, había sido un tipo de mal carácter. Jefri había tenido niñeras que se parecían a él. Tyrathect era simpático hasta cierto punto, y después se ponía sarcástico o decías cosas que hacían daño. Últimamente había mejorado mucho, pero a Jefri seguía sin caerle bien.

Pero el señor Tyrathect no dijo nada de inmediato. Se sentó lentamente, como si le doliera el lomo

—No, no se lo diré a nadie.

Jefri intercambió una mirada se sorpresa con el miembro de Amdi.

—¿Para qué sirve el túnel? —preguntó tímidamente.

—Todos los castillos tienen pasadizos secretos, especialmente en mi… en el Dominio del Señor Acero. Hace falta tener algún medio de escape, algún medio para espiar a nuestros enemigos. —El singular sacudió la cabeza—. No importa. Amdijefri, ¿la radio recibe la señal correctamente?

Amdi inclinó la cabeza para mirar la pantalla de comunicaciones.

—Creo que sí, pero aún no hay nada que podamos recibir. Verás, la nave de Ravna tiene que decelerar y, mmm, ¿podría enseñarte los cálculos…? —Pero estaba claro que el señor Tyrathect no estaba interesado en jugar con pizarras y tizas—. Bueno, dependiendo de la suerte que tengan con los ultramotores, deberíamos recuperar el contacto por radio muy pronto.

Pero la pequeña pantalla seguía sin mostrar señal entrante alguna. Se quedaron contemplándola durante varios minutos. El señor Tyrathect inclinó el hocico y pareció quedarse dormido. Cada pocos segundos, su cuerpo sufría un espasmo. Jefri se preguntó qué estaría haciendo el resto de él.

De pronto, la pantalla de la radio se activó en color verde. Se oyó una maraña de sonidos mientras el aparato intentaba discernir la señal del ruido de fondo…

—… a vosotros dentro de cinco minutos —dijo la voz de Ravna—. Jefri, ¿me oyes?

—¡Sí! Estamos aquí.

—Déjame hablar con el Señor Acero, por favor.

El señor Tyrathect se acercó al aparato.

—No está aquí ahora mismo, Ravna.

—¿Quién habla?

Tyrathect soltó una risilla; nunca había oído una risa de otra clase.

—¿Yo? —Emitió en dirección de Jefri el acorde en lengua de los pinchos que equivalía a decir «Tyrathect»—. ¿O te refieres a un nombre adaptado, como el de Acero? No conozco la palabra exacta. Me puedes llamar… señor Desollador. —Tyrathect rió de nuevo—. Por ahora, yo puedo hablar por Acero.

—Jefri, ¿estás bien?

—Sí, sí. Escucha al señor Desollador. —Qué nombre más extraño.

Los sonidos que llegaban del aparato de radio sonaban amortiguados. También se oía una voz masculina que discutía con alguien. Después, Ravna regresó. Su voz sonó tensa, como cuando mamá se enfadaba.

—Jefri… ¿cuál es el volumen de una esfera de diez centímetros de diámetro?

Amdi había estado moviéndose nervioso durante toda la conversación. Llevaba un año escuchando historias sobre los humanos que le contaba Jefri, y soñando con cómo sería Ravna en realidad. Ahora tenía la oportunidad de pavonearse. Saltó al aparato y sonrió a Jefri.

—Eso es fácil, Ravna. —Su voz imitaba a la perfección a Jefri… completamente fluida—. Son 523,598 centímetros cúbicos… ¿o quieres más dígitos aún?

Conversación amortiguada.

—No, está bien. Muy bien, señor Desollador, tenemos imágenes de nuestro pase previo y una frecuencia general de radio. ¿Dónde estáis exactamente?

—Debajo de la cúpula del castillo, en lo alto de la colina de la Nave. Está justo en la costa en…

La voz de un hombre intervino. ¿Pham? Tenía un acento extraño.

—Lo veo en el mapa. Pero no podemos veros directamente. Hay demasiada bruma.

—Es el humo —indicó el miembro de la túnica—. El enemigo casi ha llegado hasta nosotros por el sur. Necesitamos vuestra ayuda inmediatamente… —El singular acercó la cabeza a la radio. Cerró y abrió los ojos varias veces. ¿Estaba pensando?—. Mmm, sí. Sin vuestra ayuda, Jefri y nosotros y esta nave estaremos perdidos. Por favor, aterrizad en el patio del castillo. Lo hemos reforzado especialmente en previsión de vuestra llegada. Una vez estéis abajo, podremos utilizar vuestras armas para…

—Ni hablar —replicó el tipo instantáneamente—. Vosotros indicadnos quiénes sois los buenos y quiénes son los malos, y nosotros nos encargaremos de todo.

La voz de Tyrathect se convirtió casi en un gemido, como un niño quejándose. Ha estado estudiándonos con detenimiento.

—No, no, no quería ser descortés. Desde luego, hacedlo como queráis. Sobre las fuerzas enemigas: todos los que estén cerca del castillo en la ladera sur es el enemigo. Un solo pase con el… mmm, cohete de vuestra nave seguro que los hace huir.

—No puedo encender ese cohete dentro de la atmósfera. ¿Es verdad que tu papá aterrizó su nave con el cohete principal, Jefri? ¿Sin antigrav?

—Sí, señor, Solo teníamos el cohete.

—Era un genio con suerte.

—Quizá podamos flotar a unos miles de metros de distancia. Eso tal vez los asuste —sugirió Ravna.

—Sí, tal vez… —empezó Tyrathect.

Las puertas se abrieron en el lado norte de la cúpula y el Señor Acero apareció recortado contra la luz del día.

—Déjame hablar con ellos.

El objetivo de aquel largo viaje permanecía a veinte kilómetros por debajo de la FDB. Estaban tan cerca. Sin embargo, esos veinte mil metros quizá serían tan difíciles de cubrir como los veinte mil años luz que habían recorrido ya.

Flotaban en antigrav justo encima de la colina de la Nave. El multiespectm de la FDB no funcionaba muy bien, pero allí donde no había humo, las ópticas de la nave eran capaces de contar las agujas de los árboles que tenían abajo. Ravna vio las fuerzas de Tallamadera desplegadas en la ladera sur del castillo. Había otras tropas, y a al parecer un cañón, escondidos en los bosques que bordeaban el fiordo aún más al sur. Con un poco más de tiempo, serían capaces de localizarlos también. Pero tiempo era lo único que no tenían.

Tiempo y confianza.

—Cuarenta y ocho horas, Pham. Entonces la flota llegará aquí, y caerá sobre nosotros. —Tal vez, tal vez la fracción divina pudiera obrar un milagro; nunca lo sabrían si se quedaban allí arriba sin hacer nada. Hay que intentarlo—. Tienes que confiar en alguien, Pham.

Pham le lanzó una mirada terrible, y durante un instante Ravna temió que ya no quedara nada de él.

—¿Te entregarías a ese tal Acero aterrizando en medio de ese castillo? Los villanos medievales son tan inteligentes como cualquiera de los que hayas visto en el Allá, Rav. Podrían enseñarle a las mariposas un par de cosas, ¿sabes? Una flecha en la cabeza te mata tan rápido como una bomba de antimateria.

¿Más recuerdos falsos? Pero Pham tenía razón en eso. Ravna pensó en la última conversación que habían mantenido. La segunda manada, Acero, se había mostrado quizá demasiado insistente. Se había portado bien con Jefri, pero estaba claramente desesperado. Y ella lo creía cuando había dicho que un simple pase de la nave a gran altura no asustaría a los de Tallamadera. Tenían que acercarse al suelo con sus armas. Solo que ahora mismo, la única arma con la que contaban era la pistola de rayos de Pham.

—¡Está bien! Haz lo que Acero y tú habéis acordado. Desciende con la lanzadera sobre las líneas de Tallamadera y destrózalas con el láser.

—Demonios, sabes que no puedo conducir esa cosa. Esta lanzadera no se parece a las naves que conocemos, y sin las automatizaciones yo…

—Sin las automatizaciones —dijo Ravna con un hilo de voz—, necesitas a Binza Azul, Pham.

Pham puso cara de horror. Ella le tendió los brazos, pero él se encerró en su silencio.

—Ya —dijo al fin, con voz estrangulada—. Binza Azul, ven aquí.

La lanzadera de la FDB tenía espacio suficiente para el escrodita y Pham Nuwen. La nave estaba construida especialmente para ser pilotada por escroditas. Si las automatizaciones superiores funcionaran, pilotarla habría resultado fácil para Pham, y hasta para un niño. Ahora la nave no podía volar en forma estable y los controles «manuales» eran complicados incluso para Binza Azul. Malditas automatizaciones, maldita optimización. Pham había pasado casi toda su vida adulta en la Lentitud. Durante esas décadas, había manejado naves y armas que habrían reducido ese imperio feudal a cenizas. Pero ahora, con un equipo que debía ser mucho más potente, ni siquiera podía pilotar una condenada lanzadera.

En la cabina de mando, Binza Azul ocupó el asiento del piloto. Sus frondas se extendieron sobre una telaraña de soportes y controles. Había desconectado todas las automatizaciones de pantalla: solo la ventana principal estaba encendida, una vista natural desde la cámara de proa. La FDB flotaba cien metros adelante, apareciendo y desapareciendo a medida que ellos giraban en el aire.

Binza Azul se retorcía nervioso; huidizo, interpretaba Pham; aunque esa actitud desapareció en cuanto el escrodita se puso a pilotar la nave. La voz del vóder se volvió enérgica y concentrada, y las frondas ondeaban sobre los controles, un ejercicio que habría resultado imposible para Pham aunque hubiera practicado toda una vida con ese equipo.

—Gracias, caballero Pham… Te demostraré que puedes confiar en mí…

El morro de la nave se inclinó y ambos miraron casi en línea recta hacia la costa llena de fiordos que tenían veinte kilómetros por debajo. Bajaron en caída libre durante medio minuto mientras las frondas del escrodita se aferraban a los soportes. ¿Un piloto imprudente? No.

—Lo siento, lo siento.

Aceleraron y Pham se hundió en su asiento empujado por una presión gravitatoria que iba de un décimo de g a una presión intolerable. El paisaje rotó y tuvieron una breve vista de la FDB, que ahora no era más que una polilla diminuta que volaba sobre ellos.

—¿Es necesario matar, caballero Pham? Quizá con que aparezcamos en la batalla…

Nuwen apretó los dientes.

—Tú llévanos ahí abajo.

La criatura Acero había dejado muy claro que era necesario freír toda la ladera. A pesar de las sospechas de Pham, la manada quizá sí que tuviera razón en eso. Estaban luchando contra un ejército de asesinos que no habían dudado en emboscar una nave espacial; los de Tallamadera necesitaban que les dieran una lección.

La lanzadera recorrió los veinte kilómetros hacia abajo. Las fortificaciones de Acero eran claramente visibles incluso en vista normal: el polígono basto que protegía la nave, la estructura mayor que se extendía por la isla varios kilómetros hacia el este.

Me pregunto si el castillo de mi padre tendría este aspecto para los viajeros del Qeng Ho. Las murallas eran altas y rectas. Estaba claro que los pinchos no habían tenido ni idea de la existencia de la pólvora hasta que Ravna les había puesto sobre la pista.

El valle que se extendía al sur del castillo era una nube de humo negro que suavemente se deslizaba hasta el mar. Incluso sin el aumento de datos era capaz de avistar los focos del incendio como puntos anaranjados bordeados de negro.

—Estáis a dos mil metros —dijo la voz de Ravna—. Jefri dice que os ve.

—Ponme con ellos.

—Lo intentaré, caballero Pham. —Binza Azul trasteó con los controles. Su pérdida de atención hizo que la lanzadera diera una vuelta de campana completa. Pham había visto hojas de árboles que caían con más control que ellos.

—¿E-estáis bien? —llegó una asustada voz infantil—. ¡No os estrelléis!

Y luego sonó la voz de Acero, un híbrido de la de Ravna, y el crío.

—¡Hacia el sur! ¡Hacia el sur! Usad el arma. ¡Quemadlos!

Binza Azul ya les había llevado hasta la zona cubierta de humo. Durante segundos, volaron a ciegas. Un claro en el humo les reveló momentáneamente la ladera que estaba a menos de doscientos metros y que se acercaba a toda velocidad. Antes de que Pham pudiera maldecir a Binza Azul, el escrodita había virado y llevó la lanzadera hacia el cielo más despejado. Después, la inclinó para que pudiera ver directamente el suelo desde la ventana.

Después de treinta semanas de hablar y planear, Pham vio por primera vez el mundo de los pinchos. Incluso desde allí arriba, resultaba evidente que eran diferentes a cualquier otra raza inteligente que Pham se hubiera encontrado en sus viajes. Se veían grupos de cuatro, de cinco o de seis que se movían juntos, tan cerca que parecían una sola criatura de aires arácnidos. Y cada manada se mantenía alejada de otra por unos diez o quince metros.

Un cañón relució en la oscuridad del humo. La manada que lo manejaba se movía como si fuera uno, coordinando las patas con el movimiento para echar hacia atrás el ánima y cargar otro proyectil.

—Pero si esos son el enemigo, caballero Pham, ¿cómo es que tienen cañones?

—Los han robado. —Pero ¿cómo es que tienen artilleros? No tenía tiempo para desarrollar aquel pensamiento.

—¡Estás justo encima de ellos, Pham! Te veo asomar a veces entre el humo. Os dirigís hacia el sur a quince metros por segundo y perdéis altitud. —Era el crío, que hablaba con su acostumbrada e increíble precisión.

—¡Mátalos! ¡Mátalos!

Pham se escurrió de la malla de seguridad y trepó hacia la escotilla donde estaba montada el arma de rayos. Era lo único que habían podido rescatar del incendio del taller, pero por fin era algo que él podía manejar.

—Mantén la estabilidad de la nave, Binza Azul. ¡Como me tengas dando saltos te juro que te frío como a todos los de ahí abajo! —Abrió la escotilla y se ahogó en la acritud del humo. En ese momento, los antigravs de Binza Azul los subió al cielo limpio y Pham apuntó el rayo al centro del ejército de las manadas.

Al principio, Tallamadera había exigido a Johanna que se quedara en el campamento base. La respuesta de esta había sido explosiva. La muchacha aún se sorprendía de sí misma. No había sentido esas ganas de atacar a una manada desde sus primeros días en el mundo de los pinchos. Tallamadera no iba a impedir que la joven descubriera si Jefri estaba vivo. Al final, ambas habían llegado a un compromiso: Johanna aceptaría que Vagamundos fuera su guardia. Podría seguir al ejército al campo de batalla siempre y cuando obedeciera las instrucciones de la manada peregrina.

Johanna levantó la mirada hacia el humo. Maldita sea. Vagamundos había sido siempre un bromista despreocupado. Según él, se las había arreglado para morir una y otra vez a lo largo de los años. Y ahora, ni siquiera permitía a Johanna acercarse a los cañones de Escrúpilo. El incendio forestal había arrasado aquella tierra hacía unas horas y el olor a musgo reducido a ceniza era intenso y le picaba en la nariz. Y con el olor llegaron los recuerdos, el horror de hacía un año, justo un año atrás.

Las manadas de mayor confianza avanzaban a veinte metros de ella, a ambos lados. Se suponía que aquella zona estaba a salvo de infiltraciones enemigas, y hacía años que los supresistas no reanudaban el fuego de artillería. Pero Vagamundos se negó en redondo a dejarla acercarse más.

No se parece nada al año pasado. Entonces, todo había sido cielo azul, sol brillante y aire puro… y el asesinato de sus padres. Ahora, ella y Vagamundos habían regresado a aquel lugar, y el cielo azul era gris, y los mares de musgo de las laderas eran negros. Y ahora, las manadas que la rodeaban luchaban con ella. Y ahora, aún había una oportunidad…

—¡Deja que me acerque más, maldita sea! Tallamadera conservará el olifante sin importar lo que me pase a mí.

Vagamundos se agitó, un gesto de negación. Uno de sus cachorros se asomó de uno de los bolsillos de la casaca para sujetar a Johanna de una manga.

—Un poco más —dijo Vagamundos por enésima vez—. Espera al mensaje de Tallamadera. Entonces podremos…

—¡Quiero estar ahí arriba ¡Yo soy la única que conoce esa nave! —Jefri, Jefri. Si Vendaz me dijo la verdad sobre ti…

Johanna estaba dándose la vuelta para dar una bofetada a Cicatriz cuando ocurrió. Una oleada de calor a su espalda y el humo que relucía como iluminado. Una y otra vez. Y entonces, el impacto de un trueno que cruzaba el cielo.

Vagamundos sintió un escalofrío y ella también.

—¡Eso no son cañones! —gritó—. Dos de mis miembros están cegados. Vamos. —La manada la rodeó, y Johanna casi perdió pie cuando Vagamundos la empujó para arrastrarla colina abajo.

Durante un segundo, Johanna se dejó llevar, más perpleja que cooperativa. De alguna manera, habían perdido la escolta de soldados.

Desde lo alto de la colina, los gritos de batalla se habían callado. El trueno los había silenciado a todos. Allí donde el humo era menos denso, Johanna vio uno de los cañones de Escrúpilo, con el tubo asomando en medio de un charco de acero derretido. El artillero había saltado por los aires y no quedaba nada de él. Aquello no era fuego de artillería. Johanna se zafó de Vagamundos. No es fuego de artillería.

—¡Viajeros del espacio! Vagamundos, eso tiene que ser un cohete.

Vagamundos la sujetó y siguieron corriendo colina abajo.

—¡No es un cohete! Eso sé cómo suena. Pero esto no hace ruido… Y alguien está apuntando con él.

Habían oído una larga serie de explosiones separadas. ¿Cuántas manadas de Tallamadera habrían muerto ya?

—Vagamundos, creen que estamos atacando la nave. Si no hacemos nada, los destruirán a todos.

Vagamundos aflojó ligeramente la fuerza con la que sus fauces tenían agarrada a Johanna.

—¿Qué podemos hacer? Si nos quedamos aquí también nos matarán.

Johanna miró al cielo. No había señales de naves voladoras, pero había mucho humo. El sol no era más que un circulo opaco. Si los rescatadores supieran que estaban matando a amigos. Si pudieran ver… Johanna clavó los pies en la tierra.

—Si puedo llegar a algún sitio donde me vean claramente… ¡Suéltame, Vagamundos! ¡Voy a subir la colina, a salir del humo!

Él se había detenido, pero la sujetaba con fuerza. Cuatro rostros adultos y dos de cachorros la miraron con la indecisión reflejada en cada uno de ellos.

—Por favor, Vagamundos. Es la única forma. —Decenas de manadas huían colina abajo, tambaleándose, ensangrentadas; algunas no eran más que fragmentos.

Los ojos asustados de Vagamundos la miraron un poco más. Entonces, la soltó y tocó una de sus manos con un hocico.

—Supongo que esa colina es mi muerte, siempre lo fue. Primero Gramil, ahora tú… Estáis todos locos. —La sonrisa del viejo Vagamundos pasó de rostro en rostro por todos sus miembros—. Está bien. ¡Vamos allá! —Los dos miembros que no cargaban con cachorros echaron a correr colina arriba, en busca de la ruta más segura.

Johanna y el resto de él lo siguieron. Se desplazaban por una terraza en declive. La sequía estival había secado el agua pantanosa que ella recordaba del aterrizaje y el musgo ennegrecido parecía firme bajo sus pies. La marcha podría haber sido fácil, pero Vagamundos correteaba entre las lomas, agachándose de vez en cuando para otear hacia todas partes. Llegaron a la linde de la terraza e iniciaron el ascenso. Había lugares tan abruptos que Johanna tenía que agarrarse a las hombreras de dos miembros de Vagamundos y permitir que él la ayudara a subir. Pasaron delante de los restos del cañón más cercano. Johanna nunca había visto nada parecido, excepto en los cuentos, pero el metal fundido y los cuerpos carbonizados solo podían significar un arma de rayos. A lo largo de la colina había cráteres similares, cicatrices de destrucción en una tierra ya quemada. Johanna se apoyó en una protuberancia lisa y rocosa.

—Un esfuerzo más y alcanzaremos la siguiente terraza —le dijo al oído la voz de Vagamundos—. Deprisa. Oigo gritos. —Dos de sus miembros se agacharon y acercaron las hombreras a Johanna para que se pudiera agarrar. Esta lo hizo y se puso en pie. Durante un instante, la manada y ella estuvieron a punto de caer cuatro metros colina abajo, pero entonces la adolescente se vio tumbada en el musgo pardo, intacto. Vagamundos la rodeó para ocultarla. Ella espió a través de las patas. Desde aquí podían ver las murallas externas del castillo de Acero. Los arqueros se erguían audazmente en las almenas, aprovechando el caos que reinaba entre las tropas de Tallamadera. Las fuerzas de la reina no habían perdido muchas manadas durante el ataque aéreo, pero incluso las que estaban ilesas corrían en medio del pánico. Los soldados de la reina no eran cobardes, como bien sabía Johanna, pero estaban viéndoselas cara a cara con una fuerza contra la cual no podían defenderse.

Encima de sus cabezas el humo se disipó. El campo de batalla se extendía bajo un cielo diáfano. Años antes de ir a Laboratorio Alto, Johanna y su madre habían hecho muchas excursiones a la marisma Bigby, en Straum. Armadas con los sensores de sus mochilas, detectaban fácilmente a las criaturas voladoras. Por lo tanto, aunque la automatización de la nave no estuviera buscando humanos específicamente, tendría que reparar en ella.

—¿Ves algo?

Las cuatro cabezas adultas oscilaron en pares coordinados.

—No. La nave debe de estar muy lejos, más allá del humo.

¡Maldición! Johanna se levantó y trotó hacia las murallas del castillo. ¡Tenían que estar mirando hacia allá!

—A Tallamadera no le va a gustar esto.

Dos de los soldados de la reina estaban ya corriendo hacia ellos, atraídos por sus evidentes movimientos o porque ya habían distinguido a Johanna. Vagamundos les hizo señales.

Estaban solos en campo abierto, a menos de doscientos metros de la muralla del castillo. Incluso aunque estuvieran volando con visión normal, ¿cómo es que no los veían? De hecho, alguien los vio. Se oyó un silbido y una flecha de un metro se clavó en el suelo, a poca distancia. Cicatriz la sujetó del hombro, obligándola a agacharse. Los cachorros cambiaron de posición. Vagamundos se colocó para hacer de parapeto y empezó a retroceder para ponerse fuera del alcance de los arqueros. De regreso al humo.

—¡No! ¡Corre en paralelo! Quiero que me vean.

—Vale, vale. —Los silbidos de la muerte siguieron sonando a su alrededor. Johanna mantuvo una mano en el hombro de Vagamundos mientras corrían por el campo. Sintió que Cicatriz se tambaleaba. Una flecha le había acertado de lleno en el hombro, a escasos centímetros de un tímpano—. ¡Estoy bien! ¡Agáchate, agáchate!

La línea del frente de las fuerzas de Tallamadera avanzaba hacia ellos; una docena de manadas que corrían por la terraza. Vagamundos saltaba sin parar, gritando con una voz que golpeaba como la fuerza física. Decía algo sobre retroceder y un peligro en el cielo. Eso no detuvo el avance de la línea.

—Quieren que te alejes de las flechas.

Y de pronto, se dieron cuenta de que el fuego procedente del castillo había cesado. Vagamundos examinó el cielo.

—¡Vuelve! Viene desde el este, está a un kilómetro o así.

Johanna miró en la dirección que señalaba Vagamundos. La nave era un bulto informe, probablemente diseñado para el espacio profundo aunque no tuviera ultramotores. Se tambaleaba y giraba sobre sí misma. No había ni rastro de cohetes. ¿Contaría con algún tipo de antigrav? ¿Era posible que no fueran humanos? Los pensamientos cruzaron su mente a toda velocidad, igual que su alegría.

Una luz pálida tembló en una especie de mástil que asomaba de la parte inferior de la nave y la tierra explotó alrededor de las tropas que corrían para proteger a Johanna. De nuevo, el trueno, solo que esta vez la luz del relámpago avanzaba en línea recta hacia ella.

Amdijefri estaba en las almenas. Acero ocultaba su mirada de los niños. No podía hacer nada; Ravna había exigido que Jefri fuera el encargado de guiar el ataque a través de la radio. La humana no era completamente estúpida. Pero no debería importar. Todos los ejércitos se parecían, ya fueran amigos o enemigos. Pronto, el ejército que estaba al otro lado de la muralla dejaría de existir.

—¿Cómo ha ido la primera pasada? —La voz de Ravna llegó claramente por la conexión de radio. Pero no fue Jefri el que contestó: los ocho miembros de Amdiranifani saltaban por las murallas, algunos practicando visión estéreo desde las almenas, otros mirando a Acero y la radio. Era inútil decirle que se estuviera quieto. Y Amdi respondió con la voz de Jefri.

—Bueno, he contado quince ráfagas, pero solo diez han acertado en algo. Seguro que yo puedo disparar mejor.

—Mierda, no podemos hacerlo mejor con este [palabras desconocidas].

La voz no era de Ravna. Acero percibió irritación en ella. Todo el mundo acaba odiando a estos cachorros. Aquel pensamiento lo alivió.

—Por favor —dijo Acero—, disparad otra vez. Otra vez. —Miró por encima de la muralla. El ataque aéreo había eliminado a un batallón enemigo que se había acercado demasiado. La destrucción causada era espectacular, como gigantescas explosiones de cañón, o como si veinte naves espaciales estuvieran aterrizando en diferentes lugares. Y todo procedía de una pequeña nave que planeaba como una hoja que cayera de un árbol. El frente enemigo se disolvía en el pánico. En las murallas, sus soldados corrían a sus puestos con nuevas energías. Las cosas se habían apagado bastante después de que sus cañones hubieran quedado fuera de combate; necesitaban algo por lo que alegrarse.

—¡Tremor, arqueros! Disparad a los supervivientes. —Después, continuó en samnorsk—. El frente sigue avanzando porque, porque… —Maldición, ¿cómo se dice «confían»?—. Sin más ayuda, ellos nos matarán.

El niño humano miró a Acero, perplejo. Si se le ocurría decir que eso era mentira… Un instante después, Ravna intervino.

—No estoy muy segura. La verdad es que no estaban muy cerca de vuestras murallas. No quería masacrar… —Sonó una ráfaga de conversación entre ella y el humano de la lanzadera del arma de rayos, quizá ni siquiera fuera samnorsk. El artillero no parecía muy contento—. Pham, vamos a retroceder unos pocos kilómetros —dijo Ravna—. Podremos regresar al momento si el enemigo sigue avanzando.

—¡Sssst!

El silbido en altohabla de Tremor fue como un puñetazo físico. Acero se volvió iracundo. Cómo se atreve… Pero su teniente le devolvió una mirada asombrada mientras señalaba al centro del campo de batalla. Por supuesto, Acero ya tenía un par de ojos mirando en esa dirección, pero no había estado prestando atención, la verdad: ¡La otra dos-patas!

La criatura mantis quedó oculta por la manada que la acompañaba, afortunadamente antes de que Amdijefri se diera cuenta de su presencia. Gracias a la Manada de las Manadas, los cachorros eran cortos de vista. Acero se adelantó y rodeó a algunos de Amdi con sus miembros mientras gritaba a los demás que se alejaran del parapeto. Los dos de Tyrathect corrieron cerca de él, agarrando físicamente a los dos críos desobedientes.

—¡Al suelo! —gritó Acero en intermanada. Durante unos segundos, todo fue confusión, como si los sonidos de sus pensamientos se mezclaran con los de los cachorros. Amdi se tambaleó para alejarse, totalmente aturdido por el ruido y los empujones.

—¡Hay más cañones ahí fuera! —gritó por fin Acero en samnorsk—. ¡Agachaos antes de que os hagan daño!

Jefri comenzó a caminar hacia el parapeto.

—Pero yo no veo… —Y afortunadamente, no había nada que ver. Por el momento. La otra dos-patas estaba acuclillada detrás de una de las manadas de Tallamadera. Tremor cogió al niño humano con las garras y las fauces. Él y uno de Tyrathect se llevaron a los niños, que no dejaban de protestar, escaleras abajo. Mientras se marchaban, Tyrathect ya estaba añadiendo más detalles a la historia de Acero, informando sobre tropas que se suponía que podía ver un poco más abajo de la cima de la colina.

—Vuela el depósito de pólvora más pequeño —ordenó Acero a Tremor. El depósito estaba casi vacío, pero su destrucción quizá persuadiría a los viajeros del espacio de lo que no podían convencerlos las palabras.

Después de que todos se fueran, Acero se quedó solo un instante, temblando, en silencio. Nunca había evitado un desastre monumental con tan poco margen. A lo largo de las murallas, sus arqueros soltaban una lluvia de flechas sobre las manadas enemigas y la dos-patas. Maldición. Casi estaban fuera de su alcance.

En el patio del castillo, Tremor hizo detonar el depósito de pólvora. La explosión fue satisfactoria, mucho más ruidosa que un blanco de artillería; una de las torres interiores saltó por los aires. Una lluvia de piedras cayó en el patio y los pedazos más pequeños llegaron incluso a la muralla en la que estaba Acero.

La voz de Ravna gritaba en samnorsk fluido, demasiado rápido como para que Acero entendiera nada. En aquel instante, todos sus planes, todas sus esperanzas se balanceaban en el filo de la navaja. Tenía que jugárselo todo. Acero inclinó un hombro hacia el sistema de radio y dijo:

—Lo siento. Las cosas aquí van muy rápido. Debajo del humo hay más soldados de Tallamadera. ¿Podéis matar a todos los que está en la ladera? —¿Era posible que las mantis vieran a través del humo? Se la estaba jugando con eso.

El artillero respondió.

—Puedo intentarlo. Observad.

Sonó una tercera voz, era como un hilillo, demasiado fina hasta para un humano.

—Dentro de ancuenta segundos, caballero Acero. Tenemos problemas para virar. Bien. Concentraos en volar y matar. No miréis a vuestras victimas muy de cerca. Los arqueros habían hecho retroceder a la otra humana, instándola a esconderse en el humo. Las demás manadas corrían a protegerla Para cuando los viajeros del espacio hicieran otra pasada, habría muchos blancos, y la humana estaría perdida entre ellos.

Dos de él localizaron al piloto del espacio entre la bruma. Los viajeros no podrían ver a quién estaban disparando. Una pálida luz tembló debajo de la nave. Algo semejante a una guadaña avanzó por la ladera de la colina en dirección a las tropas de Tallamadera.

Pham rebotó en su puesto cuando Binza Azul viró la nave para apuntar de nuevo ai blanco. No se movían muy rápido; la corriente de aire no podía ir a más de treinta metros por segundo. Pero cada segundo transcurrido estaba lleno de golpes y turbulencias absurdas. Llegado cierto punto, lo único que mantenía a Pham dentro de la nave era la fuerza con la que sujetaba el arma. Dentro de cuarenta horas llegará aquí la cosa más terrible y mortal del universo, y yo estoy aquí jugando al tiro al blanco con perros.

¿Cómo podía saber a quién disparaba en la maldita ladera? La voz llorosa de Acero aún resonaba en sus oídos. Y Ravna no estaba segura de lo que la FDB veía debajo del humo. Nos iría mejor sin automatizaciones que con esta jodida mezcla. Por lo menos su arma de rayos tenía control manual. Pham se agarró al cañón con un brazo mientras extendía el otro para llegar a los mandos. Con una dispersión amplia, el rayo resultaba inútil contra armaduras, pero podía hacer que explotasen los ojos y se abrasara la piel y el pelo… y la anchura del rayo cubriría docenas de metros de terreno.

—Quince segundos, caballero Pham —les dijo la voz de Binza Azul al oído.

Esta vez volaban bajo. Jirones de humo pasaban a su lado como arte inmóvil. La mayoría del suelo estaba carbonizado, negro, pero se veían precipicios de piedra desnuda y algún parche de nieve cubierta de hollín en los huecos y rincones en umbría… Por todas partes había montones de cadáveres de perros, y algún tubo de cañón abandonado.

—Hay un montón de ellos ahí delante, caballero Pham. Corren cerca del castillo.

Pham se inclinó hacia delante y observó. La muchedumbre estaba a unos cuatrocientos metros. Corría en paralelo al castillo, por un terreno erizado a causa de las flechas clavadas en el suelo. Pham pulsó el botón de disparo y barrió el suelo con el rayo. Había mucha agua debajo de la tierra quemada, que explotó en geiseres de vapor en cuanto el rayo sobrevoló la zona… Pero un poco más allá, la dispersión amplia no estaba surtiendo mucho efecto. No tendría un tiro claro y eficaz sobre las manadas hasta dentro de unos segundos.

Así que era el momento de dar rienda suelta a las sospechas. ¿Cómo es que el enemigo tenía cañones que se cargaban por la boca? Los tenían que haber hecho ellos mismos, en un mundo donde no había prueba alguna de existencia de armas de fuego. Acero era el típico manipulador medieval, Pham lo había calado desde hacía mil años luz. Estaban haciendo el trabajo sucio de aquel ser despreciable, eso era evidente. Cállate. Ya te ocuparás de Acero más tarde.

Pham encañonó a las manadas de nuevo y disparó. Esta vez el rayo barrió la carne viva. Disparó por delante de ellos y por el lado del castillo; quizá sobrevivieran algunos. Asomó la cabeza para ver mejor, en un intento de hacerse una idea de la situación. Delante de las manadas vio un campo abierto que se extendía cien metros, una sola manada de cuatro miembros y… una figura humana, con el pelo negro, delgada, que saltaba y le hacía señales a él.

Pham empujó el cañón del arma hacia el casco y puso el seguro. El residuo de los rayos surgió como una oleada de calor que le chamuscó las cejas.

—¡Binza Azul! ¡Abajo! ¡Abajo!

39

—Un terrible malentendido. Mintieron a la niña.

Ravna intentó leer entre líneas las palabras de Acero. Su voz al hablar en samnorsk chirriaba como siempre con tonos infantiles y sonaba llorosa, aunque no muy diferente a otras veces. Pero su historia resultaba muy poco creíble después de lo ocurrido… O bien era el campeón galáctico del descaro… o estaba diciendo la verdad.

—Probablemente la humana terminó herida en el ataque, y luego Tallamadera le mintió. Eso lo explicaría todo, Ravna. Sin ella, Tallamadera no podría atacar. Sin ella, todos estaríamos a salvo.

La voz de Pham llegó hasta Ravna por un canal privado.

—La niña quizá estuviera inconsciente durante la mayor parte de la emboscada, Rav. Pero casi me arranca los ojos cuando le he sugerido que quizá estuviera equivocada sobre Acero y Tallamadera. Y la manada que la acompaña resulta mucho más convincente que Acero.

Ravna miró a Tallo Verde, al otro lado del puente. Pham no sabia que ella estaba allí, pero la escrodita era una isla de cordura en un mar de locura… y conocía la FDB infinitamente mejor que Ravna.

Acero interrumpió las dudas de Ravna.

—Mirad, nada ha cambiado excepto para mejor. Hay un humano más vivo. ¿Cómo podéis dudar de nosotros? Hablad con Jefri; él lo entiende. Hemos hecho lo mejor para los niños que están en… —Un gorjeo y (¿otra?) voz dijo—: hibernación.

—Desde luego, tenemos que volver hablar con él, Acero. Es la mejor prueba de tus buenas intenciones.

—Está bien. Dentro de unos minutos, Ravna. Pero verás, él también es mi seguro contra vuestros trucos. Sé lo poderosos que pueden ser los viajeros del espacio. Os… temo. Tenemos que… —otra consulta en forma de gorjeo— adaptarnos mutuamente a nuestros temores.

—Mmm. Ya se nos ocurrirá algo. Pero queremos hablar con Jefri ahora.

—Sí.

Ravna cambió el canal.

—¿Qué opinas, Pham?

—No tengo ninguna duda. Esa Johanna no era una cría inocente como Jefri. Siempre hemos sabido que Acero era una alimaña. No conocíamos toda la historia. El lugar donde aterrizó la nave esté en medio de su territorio. Él es el asesino. —La voz de Pham se volvió casi un susurro—. A la mierda con esto, no va a cambiar nada. Acero tiene la nave. Tengo que llegar ahí.

—Será otra emboscada.

—Lo sé. Pero ¿acaso importa? Si puedo conseguir algo de tiempo con esa Contramedida, podría merecer… merecerá la pena. —¿Qué importancia tenía una misión suicida dentro de otra misión suicida?

—No sé, Pham. Si se lo damos todo, nos matará antes de que nos acerquemos a esa nave.

—Lo intentará. Mira, tú haz que ese bastardo siga hablando. Quizá pueda localizar su señal de radio y hacerlo saltar por los aires.

Tyrathect no llevó a los niños de vuelta a la nave, ni a sus habitaciones. Bajaron la escalera que había dentro de la muralla exterior, parte de Amdi primero, luego Jefri con el resto de Amdi, luego el singular de Tyrathect.

—No lo entiendo, no lo entiendo —se quejaba Amdi—. Podemos ayudar.

—No veo cañones enemigos —dijo Jefri.

El singular tenía a mano un montón de explicaciones, aunque sonaba mucho más preocupado que de costumbre.

—Los he visto con otro de mis miembros, allí, en el valle. Vamos a desplegar a todos nuestros soldados. Tenemos que hacernos fuertes o ninguno de nosotros vivirá para ser rescatado. Por ahora, es mejor que vosotros estéis aquí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jefri—. ¿Estás hablando con Acero ahora mismo?

—Sí, uno de mí sigue allí arriba.

—Bueno, pues dile que nosotros tenemos que ayudar. Hablamos samnorsk mucho mejor que vosotros.

—Se lo diré ahora mismo —respondió rápidamente el miembro cubierto con la túnica.

Allí no había troneras en las murallas. La única luz procedía las gruesas antorchas colocadas cada diez metros a lo largo de todo el túnel. Las minúsculas puertas no eran de madera pulida, sino de barrotes; y la oscuridad se extendía tras ellas. ¿Adonde vamos? De pronto, Jefri se acordó de las mazmorras de los cuentos, la traición que había acaecido sobre los Dos Grandes y la condesa del Lago. Al parecer, Amdi no sentía nada de eso. A pesar de su naturaleza traviesa, los cachorros eran muy confiados; siempre habían dependido del Señor Acero. Pero los padres de Jefri nunca habían actuado así, ni siquiera cuando escapaban del Laboratorio Alto. De pronto, el Señor Acero se comportaba de forma diferente, como si ya no tuviera que molestarse por ser simpático. Y Jefri nunca había confiado en el huraño Tyrathect; y ahora este estaba actuando de una manera muy taimada.

No hay ninguna amenaza enemiga en la ladera.

El miedo, la tozudez y la sospecha llegaron a la par. Jefri se giró de golpe y se enfrentó al singular.

—No vamos a seguirte más. No deberíamos estar yendo en esa dirección. Queremos volver y hablar con Ravna y con el Señor Acero. —Y de pronto, de un modo liberador, se dio cuenta de una cosa—. ¡Y no eres lo suficientemente grande como para detenernos!

El singular retrocedió abruptamente y se sentó. Inclinó la cabeza y parpadeó.

—¿Así que no confias en mí? Haces bien. No deberíais confiar en nadie más que en vosotros. —La mirada pasó de Jefri a Amdi, y después se clavó en el pasillo—. Acero no sabe que os he traído aquí.

La confesión fue tan repentina, tan simple y sencilla. Jefri tragó saliva.

—Nos has traído aquí pa-para matarnos. —Todo Amdi miró a Jefri y a Tyrathect fijamente, con los ojos bien abiertos, perplejo.

El singular balanceó la cabeza en una sonrisa incompleta.

—¿Crees que soy un traidor? Por fin, después de todo este tiempo, una sospecha saludable. Estoy orgulloso de ti. —El señor Tyrathect continuó suavemente—. Estás rodeado de traidores, Amdijefri. Pero yo no soy uno de ellos. Yo estoy aquí para ayudarte.

—Ya lo sé. —Amdi acercó un hocico para tocar el morro del singular—. No eres un traidor. Eres la única persona, además de Jefri, a la que puedo tocar. Siempre hemos querido que nos cayeras bien, pero…

—Ah, pero debéis tener sospechas de todo el mundo. Si no, moriréis.—Tyrathect miró a los cachorros y a Jefri, que fruncía el ceño—. Tu hermana está viva, Jefri. Ahora mismo está ahí fuera, y Acero lo ha sabido todo el tiempo. Él mató a tus padres; él es el que hizo todo lo que achaca a Tallamadera. —Amdi retrocedió, temblando, negando con las cabezas—. ¿No me creéis? Qué gracioso. En otro tiempo, yo fui un gran mentiroso; podía convencer al hambriento de que me diera su comida. Pero ahora, cuando solo puedo recurrir a la verdad, no puedo convenceros… Escuchad.

De pronto, la voz humana de Acero surgió del singular. Acero hablando con Ravna sobre el hecho de que Johanna estaba viva, excusando el hecho de que acabara de atacar sobre la zona en la que estaba ella.

Johanna. Jefri se echó hacia delante y cayó de rodillas ante el singular. Casi sin pensarlo, agarró al miembro por el pescuezo y lo sacudió. El otro le mordió las manos en un intento por liberarse. Amdi se lanzó sobre él y le tiró de las mangas, con fuerza. Tras unos instantes, Jefri soltó a Tyrathect. A escasos centímetros del rostro del humano, el singular le miró a los ojos mientras el reflejo de las antorchas brillaba en sus pupilas.

—Las voces humanas son fáciles de imitar… —dijo Amdi.

—Por supuesto —desdeñó el Fragmento—. Y no voy a deciros que estaba retransmitiendo en directo. Lo que habéis oído sucedió hace ya algunos minutos. Esto es lo que Acero y yo estamos planeando este preciso instante. —Abruptamente, su samnorsk se detuvo y el túnel se llenó del gorjeo de la intermanada. A pesar de había pasado un año entre ellos, Jefri seguía sin poder entender ni una sola palabra de la conversación. Sí que sonaba como si estuvieran hablando dos manadas. Una de ellos quería que la otra hiciera algo; que llevara a Amdijefri… ese acorde estaba claro… arriba.

Amdiramfani se quedo súbitamente inmóvil; cada uno de sus miembros se tensó al oír los sonidos.

—¡Paralo! —chilló. Y enseguida el túnel quedó en silencio, como una tumba—. Señor Acero, oh, Señor Acero. —Todo Amdi se acurrucó contra Jefri—. Está hablando de hacerte daño si Ravna no obedece. Quiere matar a los viajeros de espacio en cuanto aterricen. —Las lágrimas empezaron a caer de sus ojos perplejos—. No lo entiendo.

Jefri agarró al singular de nuevo.

—Quizá esté imitándolo ahora también.

—No sé. Yo nunca podría imitar a dos manadas así de bien… —Los pequeños cuerpearos temblaron y Jefri lo sintió. Amdi lloraba como un humano, con el inquietante sonido de un desconsolado niño pequeño—. ¿Qué vamos a hacer, Jefri?

Pero Jefri guardaba silencio, recordando y, por fin, comprendiendo los primeros minutos después de que las tropas de Acero lo hubieran rescatado… ¿O capturado? La amabilidad de Acero había ocultado aquellos recuerdos que ahora surgían de los rincones de su mente. Mamá, papá, Johanna. Pero Johanna aún vive, justo al otro lado de estas murallas…

—¿Jefri?

—Yo tampoco lo sé. ¿Es-escondernos, tal vez?

Durante unos instantes, se miraron el uno al otro. Finalmente, fue el Fragmento el que habló.

—Podéis hacer algo mejor que esconderos. Ya conocéis los pasadizos que ocultan estas murallas. Si conoces los puntos de entrada, y yo los conozco, puedes llegar adonde quieras. Incluso al exterior.

Jo han na.

Amdi dejó de llorar. Tres de él miraron a Tyrathect desde delante, detrás y un lado. El resto seguía aferrado a Jefri.

—Seguimos sin confiar en ti, Tyrathect —dijo Jefri.

—Bien, bien. Soy una manada de varias partes. Quizá no todas ellas sean dignas de confianza.

—Enséñanos todos los agujeros. —Decidiremos nosotros.

—No hay tiempo…

—Vale, pero empieza a enseñárnoslos. Y mientras lo haces, sigue retransmitiendo lo que diga el Señor Acero.

El singular bamboleó la cabeza y el torrente de intermanada se reanudó. El singular se puso en pie, dolorido, y guió a los niños hasta la parte inferior del túnel, donde las antorchas habían ardido ya hasta casi apagarse. Allí, el sonido más estridente era el gotear del agua. Aquel lugar apenas tenía un año de antigüedad, sin embargo, salvo por las evidencias de los bordes de la piedra tallada, parecía antiquísimo.

Los cachorros lloraban de nuevo. Jefri le acarició el lomo al miembro que seguía pegado a él.

—Por favor, Amdi, tradúceme.

Tras unos segundos, la voz de Amdi empezó a sonar en su oído, dubitativa.

—El-el Señor Acero está preguntado de nuevo por nosotros. Tyrathect dice que estamos atrapados en el ala interior de la muralla, atrapados por un techo que se ha derrumbado. —De hecho, hacía unos minutos habían oído crujir toda la sillería, pero a bastante distancia de ellos—. El Señor Acero ha enviado al resto de Tyrathect en busca del señor Tremor para sacarnos de entre los escombros. El Señor Acero suena tan… diferente.

—Quizá no sea él en realidad —susurró Jefri.

Un largo silencio.

—No. Es él. Parece tan enfadado, y está usando palabras muy raras.

—¿Palabras complicadas?

—No. Palabras que asustan. Sobre matar y destrozar… A Ravna, a ti y a mí. No… no nos quiere, Jefri.

El singular se detuvo. Ya habían dejado atrás la última antorcha y estaba tan oscuro que lo único que se podía ver eran sombras. Se acercó a una pared y la señaló. Amdi empujó una roca. Mientras tanto, el señor Tyrathect siguió retransmitiendo la conversación de Acero.

—Está bien —dijo Amdi—, se abre. Y es tan grande que tú también podrías entrar. Creo…

—Los viajeros del espacio han vuelto. Veo su pequeña nave… —dijo la voz humana de Tyrathect—. Me he marchado justo a tiempo. Acero comienza a sospechar. Dentro de unos segundos empezará a buscar por todas partes.

Amdi contempló el agujero oscuro.

—Yo digo que adelante —musitó con tristeza.

—Sí. —Jefri tocó a Amdi en un hombro. El miembro lo guió hasta una abertura en una piedra de cortes afilados. Si encogía los hombros, podría moverse a gatas. Uno de Amdi entró delante de él. El resto cerrarían el grupo—. Espero que no se estreche más.

—No debería —contestó Tyrathect—. Todos los pasajes han sido diseñados para que accediesen manadas vestidas con armaduras ligeras. Lo que importa es que sigáis los pasadizos que suban. No os detengáis y, antes o después, estaréis en el exterior. El aparato volador de Pham está a menos de, eh, quinientos metros de las murallas.

Jefri no podía mirar hacia atrás para hablar con el singular.

—¿Y si Acero nos persigue?

Hubo un breve silencio.

—Probablemente no lo haga, si no sabe por dónde habéis entrado. Le llevaría demasiado tiempo encontraros. Pero —su voz se volvió más amable—, pero hay aberturas en lo alto de las murallas. En caso de que los soldados enemigos intenten colarse desde el exterior, tiene que haber una forma de matarlos en los túneles. Acero podría verter aceite por los agujeros.

La posibilidad no asustó a Jefri. En aquel momento, sonaba de lo más extraño.

—Entonces tenemos que darnos prisa.

Jefri se arrastró hacia delante y el resto de Amdi lo siguió. Ya había avanzado varios metros cuando oyó la voz de Amdi en la entrada, era del último miembro en entrar:

—¿Tu estarás bien, señor Tyrathect?

¿Se-rá todo esto mentira?, se preguntó Jefri.

La voz del singular sonó como siempre, cínica.

—Espero caer de pie Por favor, recordad que os he ayudado.

Y dicho esto, cerró la abertura y los dos niños gatearon hacia la noche.

Negociaciones, ¡y una mierda! Para Pham estaba clarísimo que la idea de Acero de celebrar una «reunión segura para ambas partes» no era más que un pretexto para quitarles de en medio. Ni siquiera Ravna se creyó las nuevas propuestas de la manada. Al menos Acero hablaba descaradamente, sin intrigas ni planes ocultos. El problema era que no estaba mostrando buena voluntad en absoluto. Pham se habría dejado matar sin resistirse por pasar unas horas a solas con la Contramedida, pero la trampa de Acero los mataría antes de que llegaran a ver el interior de la nave fugitiva.

—Sigue moviéndote, Binza Azul. Quiero que seamos una molestia para Acero, sin que presentemos nunca una buen blanco para su cañones.

El escrodita movió una fronda para indicar que lo había oído y la nave se elevó ligeramente, avanzó unos cien metros paralelamente a la muralla del castillo y descendió de nuevo. Estaban en tierra de nadie, entre las tropas de Tallamadera y las de Acero.

Johanna Olsndot se giró para mirarlo. La lanzadera estaba atestada con Binza Azul cubriendo todos los controles escroditas en la proa, Pham y Johanna apretujados en los asientos detrás de él, y una manada llamada Vagamundos ocupando todo el espacio libre que quedaba.

—Incluso si puedes localizar el origen de la señal de radio, no dispares. Jefri podría estar cerca. —Acero llevaba veinte minutos diciendo que Jefri Olsndot volvería enseguida.

Pham examinó el rostro manchado de la muchacha.

—Sí, no dispararemos hasta que estemos seguro de a qué o a quién estamos disparando. —Johanna asintió brevemente. La muchacha no tendría más de catorce años, pero era un buen soldado. A aquellas alturas, la mitad de la gente que había conocido en el Qeng Ho se habría dejado llevar por la histeria. Y en cuanto al resto, muy pocos habrían sido capaces de ofrecer un informe de situación como el que habían presentado Johanna y Vagamundos.

Miró a la manada. Le costaría acostumbrarse a aquellas alimañas. Al principio había creído que a dos de los perros les habían salido más cabezas, pero enseguida descubrió a los pequeños, a los cachorros que viajaban en los bolsillos de la casaca. Aquel «Vagamundos» estaba por toda la nave; ¿a qué parte de él debería dirigirse para hablar? Eligió la cabeza que le devolvía la mirada.

—¿Alguna teoría sobre cómo vérnoslas con Acero?

El samnorsk de la manada era mucho mejor que el de Pham.

—Acero y el Supresor son más taimados que cualquier otra cosa que haya visto en el dataset de Johanna. Y el Supresor es despiadado.

—¿El Supresor? No sabía que también había uno con ese nombre… Había un «señor Desollador», con el que hemos hablado. Una especie de ayudante de Acero.

—Mmm. Es tan taimado que no le importa jugar a hacerse pasar por lacayo… Ojalá pudiéramos volver y charlar con Tallamadera sobre esto. —La petición estaba perfecta y educadamente implícita en la entonación. Pham se preguntó brevemente qué porcentaje de aquel pueblo de manadas sería tan adaptable como este ejemplar.

Si alguna vez llegaban al espacio, podían llegar a convertirse en una raza mercante de primera.

—Lo siento, no tenemos tiempo para eso. De hecho, si no podemos entrar en esa nave ahora mismo, lo habremos perdido todo. Espero que Acero no adivine eso.

Las cabezas adoptaron una nueva posición. El miembro más grande, el que tenía una flecha clavada en la casaca, se acercó a la muchacha.

—Bueno, si Acero está a mano, tenemos una oportunidad. Es muy listo, pero creo que pierde los papeles cuando las cosas se ponen difíciles. Probablemente el hecho de que hayáis encontrado a Johanna lo haya puesto contra las cuerdas. Si lo mantenéis en ascuas continuamente, acabará cometiendo errores.

—Tal vez mate a Jefri —intervino Johanna abruptamente.

O tal vez vuele la nave en mil pedazos.

—Ravna, ¿has tenido suerte con Acero?

La voz de Ravna llegó por el sistema de comunicaciones.

—No. Ahora las amenazas resultan más transparentes y su samnorsk es cada vez más difícil de entender. Está intentando traer cañones del castillo que hay al norte. No creo que sepa que yo puedo verlo todo… Todavía no ha puesto a Jefri a hablar por la radio.

La muchacha empalideció, pero no dijo nada. Una mano se aferró a una de las pezuñas de Vagamundos.

Binza Azul había estado muy callado durante toda la operación de rescate, primero porque tenía todas las frondas ocupadas en pilotar aquella nave, y después porque la humana y la manada tenían mucho que decir. Pham se había percatado de que una parte de Vagamundos había estado olisqueando educadamente alrededor del escrodita. Binza Azul no había parecido molestarse mucho por aquello; su raza tenía mucha experiencia con culturas extrañas.

Pero ahora, el escrodita emitió un «brap» para captar la atención de todo el mundo.

—Caballero Pham, veo acción delante del castillo.

Vagamundos se movió al instante para echar un vistazo, con una cabeza ayudando a otra a mirar a través del telescopio.

—Sí. Eso que han abierto ahí es la poterna principal. Pero ¿por qué se arriesga Acero a enviar manadas al exterior en estos momentos? Tallamadera se los va a comer. —Efectivamente, el enemigo estaba formado por tropas de infantería. Las manadas salieron de la ancha poterna en línea recta, como solían hacer las tropas en todas partes, según recordaba Pham. Pero una vez se alejaron de la entrada, rompieron filas para formar grupos de cuatro a seis perros cada uno, y se desplegaron a lo largo del perímetro del castillo.

Pham se inclinó hacia delante en un intento por ver lo máximo posible de las murallas.

—Quizá no. Esos tipos no están avanzando. Se han parado dentro del alcance de los arqueros de la muralla.

—Sí. Pero nosotros aún tenemos cañones. —La perfecta imitación de humanidad de Vagamundos se resquebrajó durante un segundo, y un acorde de intermanada llenó la cabina—. Sucede algo raro. Es como si estuvieran intentado impedir que alguien salga del castillo.

—¿Existen otras entradlas?

—Probablemente. Montones de pequeños túneles de un miembro de ancho.

—¿Ravna?

—Acero no dice nada. Antes ha mencionado algo sobre traidores que se habían infiltrado en el castillo. Ahora lo único que recibido son gorjeos del idioma manada.

Por entre las troneras de los parapetos, Pham vio a soldados enemigos moviéndose sin descanso. Algo había agitado el nido de ratas.

Johanna Olsndot era una aparición de concentración aterrorizada, con la mano cerrada en un puño y los labios temblando ligeramente.

—Todo este tiempo he creído que estaba muerto. Si lo matan ahora, yo… —De pronto, su voz subió de volumen—. ¿Qué hacen? —Estaban subiendo grandes ollas de hierro a lo alto de las murallas.

Pham se lo pudo imaginar. Las técnicas de asedio en Canberra también habían incluido cosas parecidas. Miró a la muchacha y mantuvo la boca cerrada. No hay nada que podamos hacer.

Pero Vagamundos no fue tan considerado… o quizá no tan condescendiente.

—Eso es aceite, Johanna. Quieren matar alguien en las murallas. Pero si consigue salir… Binza Azul. He leído algo sobre altavoces. ¿Podría utilizar uno? Si Jefri está en la muralla, Tallamadera puede eliminar fácilmente a las tropas tanto de abajo como los que están en los parapetos.

Pham abrió la boca para oponerse, pero el escrodita ya había abierto un canal. La voz de Vagamundos hablando en intermanada tuvo su eco en la ladera. A lo largo del castillo, todos giraron la cabeza hacia la fuente del sonido. Para ellos, aquella voz sonaba como la de un dios. Los acordes y las fricciones continuaron un poco más, después cesaron.

La voz de Ravna ocupó la línea inmediatamente.

—No sé qué habréis hecho, pero Acero se ha puesto frenético. Casi no puedo entenderlo. Al parecer, está describiendo cómo va a torturar a Jefri si no hacemos que Tallamadera se retire.

Pham gruñó.

—Está bien. Para arriba, Binza Azul. Se acabaron las delicadezas.

Binza Azul elevó la lanzadera. Avanzaron a poca velocidad, casi a la velocidad de un hombre corriendo. Detrás de ellos, más tropas de Tallamadera cruzaban la cresta de la colina. Aquellos tipos habían retrocedido bastante después del ataque de Pham, así que quizá fuera posible resolver la situación antes de que las tropas llegaran al castillo… Pero la artillería de Tallamadera aún tenía un efecto mortífero: había humo y fuego en las almenas, y explosiones. Matar a Jefri Olsndot le iba a salir muy caro al Señor Acero.

—¿Puedes usar el arma de rayos para barrer a las topas de las murallas? —preguntó Johanna.

Pham empezó a asentir, pero entonces se dio cuenta de lo que estaba sucediendo en el castillo.

—Mira el aceite. —Unos charcos negros creían entre las manadas enemigas y las murallas que guardaban. Hasta que supieran con seguridad por dónde iba a salir el crío, sería más prudente no encender ningún fuego.

—¡Ups! —dijo Vagamundos. Luego sonaron más gritos por los altavoces. La artillería de Tallamadera se detuvo.

—Vale —dijo Pham—, por el momento vamos a concentrarnos todos en la muralla. Recorre el perímetro, Binza Azul. Si podemos ver al crío antes que los tipos de Acero, aún tendremos una oportunidad.

—Las tropas de Acero están desplegadas por todas partes excepto por el norte, Pham. Yo creo que Acero no tiene ni idea de dónde está Jefri.

Cuando se desafía al cielo, suele haber mucho en juego. Y podría haber ganado. Si él no me hubiera traicionado. Podría haber ganado. Pero ahora, había llegado el momento de quitarse la máscara, y lo único que contaba era la fuerza bruta del enemigo. Acero consiguió recuperarse ligeramente del ataque de histeria que había sufrido haría unos minutos. Si no puedo tener el cielo, al menos aún los puedo arrastrar conmigo al infierno. Mataría a Amdijefri, destruiría la nave que tanto ansiaban los viajeros espaciales y… sobre todo destruiría a su Maestro traidor.

—¿Mi señor? —Era Tremor.

Acero volvió una cabeza hacia él. Había pasado el momento de la histeria.

—¿Ya están anegados los túneles? —dijo casi sin interés. No pensaba preguntar de nuevo por Tyrathect.

—Ya hemos terminado. El aceite está formando charcos junto a las murallas. —Ambas manadas se agacharon cuando una bomba de Tallamadera explotó más allá de la almena. Las tropas de la reina se lanzaban al ataque… y los arqueros de Acero estaban ocupados anegando túneles y vigilando salidas—. Tal vez ya hayamos hecho salir a los traidores, señor. Antes de que Tallamadera reiniciara el bombardeo, oímos algo junto a la pared sudeste. Pero me temo que los visitantes divisarán todo lo que hagamos allí. —Bamboleó las cabezas espasmódicamente.

Qué raro es ver que Tremor también está perdiendo los nervios, pensó Acero. Tremor era leal y fiable como el mecanismo de un reloj, pero su ordenado mundo se estaba desmoronando y no quedaba nada para sostenerlo. Solo le quedaba la locura de la cual había nacido.

Si Tremor estaba a punto de derrumbarse, el sitio de la colina de la Nave estaba llegando a su fin. Solo un poco de tiempo más, es todo lo que pido. Acero obligó a sus miembros a lucir una expresión confiada.

—Comprendo. Has actuado bien, Tremor. Todavía podemos vencer. Sé cómo piensan los dos-patas. Si puedes matar al niño, especialmente ante sus ojos, les quebrarás el espíritu, tal como se domina a un cachorro con los terrores adecuados.

—Sí, señor —respondió Tremor. Había en sus ojos una opaca incredulidad, pero esto lo sostendría, era una excusa viable para prolongar la farsa.

—Enciende el aceite más allá de las murallas. Desplaza las tropas al sitio por donde crees que saldrá Amdijefri. Los viajeros deben ver esto para que surta el efecto apropiado. Y… —¡Vuela la nave fugitiva! Contuvo la lengua a tiempo. Los explosivos alojados en las Fauces y en la cúpula de la nave derrumbarían todo lo que estuviera dentro de las murallas externas y mataría a la mayoría de las manadas del interior. Si daba esa orden a Tremor, los verdaderos propósitos de Acero quedarían al descubierto—. Y apúrate, hazlo antes de que se acerquen las tropas de Tallamadera. Es la última esperanza del Movimiento, Tremor.

La manada bajo sumisamente la escalera. Acero conservó una actitud altiva, oteando el campo de batalla hasta que el otro se perdió de vista. Luego se aproximó a las almenas y estrelló la radio contra la piedra. No se rompió, y la voz de mantis de Ravna sonó quejumbrosa. Acero bajó la escalera a saltos.

—¡No conseguirás nada! —le gritó en intermanada—. ¡Todo lo que quieres morirá!

Bajó las escaleras a toda velocidad y cruzó el patio corriendo. Desapareció de la vista cuando entró en el pasillo que rodeaba las Fauces de Bienvenida. Podría volarlas fácilmente, pero lo más probable era que tanto la cúpula principal como la nave sobrevivieran a la explosión. No, tenía que llegar al corazón. Destruiría la nave y a todas las mantis durmientes. Entró en una estancia secreta y cogió dos ballestas y una túnica de radio extra que había dejado ya preparada. Dentro de la túnica escondía una pequeña bomba. Había probado la idea con el segundo juego de túnicas de radio; la manada que las llevaba puestas había muerto al instante.

Bajó más escaleras y llegó a un pasillo secundario. Los ruidos de la batalla no llegaban hasta allí. El claqueteo de sus garras contra el suelo de piedra era el único sonido que se oía allí. A su alrededor se alzaban los toneles que guardaban pólvora, alimentos y madera fresca. Las mechas y las cargas estaban a tan solo cincuenta metros. Acero dejó de correr y curvó las pezuñas para que el metal no hiciera ningún ruido. Escuchando. Mirando en todas direcciones. De alguna forma, sabía que el otro estaría allí. El Fragmento del Supresor. El Supresor lo había acosado desde el comienzo de su existencia, incluso después de que el Supresor hubiera muerto en su mayor parte. Pero hasta aquella traición, Acero había sido incapaz de liberar su odio. Probablemente la intención del Maestro fuera huir con los niños, pero existía la posibilidad de que estuviera maquinando para arrebatárselo todo a Acero. Quizá hubiera regresado y Acero sabía que pronto lo alcanzaría la muerte. Y, sin embargo, aún cabía el triunfo… si era capaz de matar al Maestro con sus propias mandíbulas y garras. Por favor, por favor, ojalá estés aquí, querido Maestro. Ojalá estés aquí creyendo que puedes engañarme una vez más.

Deseo concedido. Oyó unos sonidos amortiguados. Cerca. Alzó las cabezas para poder ver por encima de los toneles. Dos del Fragmento aparecieron en el pasillo, más adelante.

—Maestro. —Acero sonrió.

Los otros cinco estaban allí; el Fragmento se las había arreglado para reunirse de nuevo sin que nadie se hubiera dado cuenta. Y se ha quitado las túnicas de la radio. Los miembros estaban desnudos, con el pelaje cubierto de heridas sangrantes. La bomba de la radio no serviría para nada. Quizá no importara ya; Acero había visto cadáveres que tenían mejor aspecto que el Fragmento. Fuera de la vista, el recién llegado dijo:

—He venido a matarte.

Las cabezas de la muerte parecían indiferentes.

—Has venido a intentarlo.

Contaba con garras y colmillos, y así, Acero no tendría problemas en matar al otro. Pero el Fragmento había apostado tres de sus miembros arriba, junto a unas cajas que parecían bastante inestables. Lanzarse hacia arriba sería fatal. Pero si lograba dos buenos disparos… Acero se adelantó, apartándose del sitio donde caerían las cajas.

—¿En serio esperas sobrevivir, Fragmento? No soy tu único enemigo —señaló hacia atrás con un hocico—. Afuera hay miles que ansían tu muerte.

El otro movió las cabezas en una sonrisa siniestra. Más sangre brotó de las llagas.

—Querido Acero, no entiendes nada, como siempre. Tú has he hecho posible que yo sobreviva. ¿No lo ves? He salvado a los niños. En este momento, estoy impidiendo que dañes la nave espacial. Al final esto me permitirá una rendición condicional. Estaré débil durante unos años, pero sobreviviré.

El viejo Supresor asomaba triunfal entre el dolor de las heridas. El oportunista de siempre.

—Pero no eres más que un fragmento. Tres quintos de ti son…

—¿La maestrilla de escuela? —El Supresor inclinó las cabezas y parpadeó tímidamente—. Era más fuerte de lo que esperaba. Durante un tiempo, ella gobernó la manada, pero poco a poco me abrí paso hacia la superficie. Finalmente, aunque no cuente con los demás, estoy completo.

El Supresor, completo otra vez. Acero dio un paso atrás, casi iniciando una retirada. Sin embargo, allí había algo extraño. Sí, el Supresor estaba en paz consigo mismo, satisfecho. Pero ahora que Acero podía ver la manada al completo, detectó algo en su lenguaje corporal que… La idea llegó a él al instante, y con ella, una oleada de intenso orgullo. Por una vez en mi vida, entiendo algo mejor que el Maestro.

—¿Dices que estás completo? Piensa. Los dos sabemos cómo luchan las almas dentro de una, las pequeñas racionalizaciones y los grandes desconocimientos. Crees que has matado a la otra, pero ¿de dónde procede tu reciente confianza en ti mismo? Lo que estás haciendo es exactamente lo que haría Tyrathect. Quizá los pensamientos sean tuyos, pero el origen, la base, está en su alma. ¡Y sea lo que sea lo que pienses, es la maestrilla la que ha ganado!

El Fragmento titubeó, comprendiendo por fin lo que decía su estudiante. Apenas fue una fracción de segundo, pero Acero estaba listo. Saltó sobre él, liberó las flechas y cayó directamente sobre los pescuezos de su Maestro.

40

En cualquier otro momento, trepar por el interior de las murallas habría sido muy divertido. Incluso aunque estuviera totalmente oscuro, Amdi avanzaba delante y detrás de él, y sus hocicos lo tocaban para hacerle saber que estaba allí. En cualquier otro momento, habría sentido la emoción de descubrir túneles nuevos, y se habría reído del estresado estado mental del pobre Amdi.

Pero ahora, la confusión de Amdi lo asustaba. La manada no dejaba de chocar con Jefri por detrás.

—Voy tan rápido como puedo. —Los pantalones de Jefri ya se habían roto a la altura de las rodillas. Se arrastró más deprisa y apenas sintió el dolor de la roca clavándose en las rodillas. Tropezó con el cachorro que iba delante de él, quien se había parado al parecer en una intersección de túneles.

—Aquí hay varios pasillos. Creo que… ¿Qué debería creer, Jefri?

Jefri retrocedió y se golpeó la cabeza con el techo. Durante todo un año, lo que le había hecho seguir adelante habían sido la confianza y la osada inteligencia de Amdi. Ahora… De pronto, Jefri fue consciente de las toneladas de roca que los rodeaban por todas partes. Si el túnel se estrechaba unos pocos centímetros en algún punto, se quedaría allí atascado para siempre.

—¿Jefri?

—Yo… —¡Piensa!—. ¿Cuál de los túneles parece ir hacia arriba?

—Un segundo. —El miembro que iba en cabeza corrió para adentrarse en uno de los pasillos.

—¡No te alejes mucho! —gritó Jefri.

—No te preocupes. Yo… Él sabrá volver. —Entonces se oyeron unos pasos que venían de regreso y el miembro que iba en cabeza le tocó la mejilla con el hocico—. El de la derecha sube.

No habían avanzado más de quince metros cuando Amdi empezó a oír cosas.

—¿Gente que nos persigue? —preguntó Jefri.

—No. Bueno, no estoy seguro. Para. Escucha… ¿Oyes eso? Suena algo líquido, pegajoso. —Aceite.

Ya no podían pararse más. Jefri avanzó más rápido que nunca túnel arriba. Su cabeza se golpeó contra el techo y se agazapó, apoyado en los codos; se recuperó en un instante y siguió adelante. Un hilillo de sangre le caía de la mejilla.

Ahora incluso él oía el aceite.

Los lados del túnel se estrecharon y le apretaron los hombros. Delante de él, Amdi dijo:

—Callejón sin salida… ¡o hemos llegado a una salida! —Arañó la roca y el sonido inundó el túnel—. No puedo mover esto. —El cachorro se volvió y retrocedió entre las piernas de Jefri—. Empuja por arriba, Jefri. Es como la piedra que descubrí en la cúpula, se abrirá si empujamos.

El maldito túnel se estrechaba aún más justo antes de la puerta. Jefri hundió los hombros y se escurrió hacia delante. Empujó la roca por arriba. Se movió, quizá un centímetro. Se arrastró un poco más, quedó tan estrujado entre las paredes que apenas podía respirar. Empujó con todas sus fuerzas. La piedra giró y la luz le dio en la cara. No era pleno día. Estaban ocultos detrás de ángulos de piedra… pero era el paisaje más bonito que Jefri había visto jamás. Medio metro más y podría salir al exterior… solo que se había quedado atascado.

Se contorsionó, pero eso empeoró las cosas. Detrás de él se apiñaban los miembros de Amdi.

—¡Jefri! Mis miembros de atrás ya están chapoteando en aceite. Se está llenando el túnel.

Pánico. Durante un segundo, Jefri no pudo pensar en nada. Estaban tan cerca, tan cerca. Ya casi podía ver el color de los arañazos ensangrentados de sus manos.

—¡Retrocede! Me quitaré la casaca y lo intentaré de nuevo.

Retroceder fue casi imposible de lo atascado que estaba. Finalmente lo consiguió.

Se retorció a un lado y se quitó la casaca.

—¡Jefri! Dos de mí están ya bajo… el aceite. No puedo respirar. —Los cachorros se agitaban a su lado, con el pelaje cubierto de aceite, resbaladizos. ¡Resbaladizos!

—¡Un segundo! —Jefri pasó la mano sobre el pelaje de un cachorro y luego se untó los hombros de aceite. Lo extendió por los brazos y la cabeza y luego empujó con los pies para volver a la estrecha abertura. Detrás de él, lo que quedaba de Amdi se quejaba con silbidos. Atascado. Empuja. Empuja. Un centímetro, otro. Y de pronto consiguió sacar los hombros y los brazos, y después fue sencillo.

Cayó al suelo y se volvió para agarrar al miembro más cercano de Amdi. El cachorro se retorcía en sus manos y farfullaba algo que no era ni humano ni intermanada. Jefri vio las oscuras sombras de varios miembros que tiraban de algo. Un segundo después, recibió en los brazos un húmedo y frío guiñapo de piel. Un segundo más, y recibió otro. Jefri los dejó en el suelo y les limpió la viscosidad de los hocicos. Uno se puso en pie y comenzó a sacudirse. El otro tosió y carraspeó.

Mientras tanto, el resto de Amdi salió del agujero. Los seis estaban cubiertos de aceite. Se amontonaron agotados, lamiéndose los tímpanos. Sus silbidos y gorjeos no tenían sentido.

Jefri caminó hacia la luz. Estaban escondidos detrás de un recodo de piedra… afortunadamente, ya que a la vuelta del recodo se oían las voces de los guerreros de Acero. Trepó hasta el borde y miró a su alrededor. Al ver tantos soldados pensó, por un instante, que habían ido a parar al patio de castillo. Entonces vio la ladera y el humo que subía del valle.

¿Y ahora? Miró a Amdi, quien todavía se lamía frenéticamente los tímpanos. Sus acordes y silbidos sonaban ahora más racionales y todo Amdi se movía. Miró de nuevo la colina. Por un instante sintió ganas de correr hacia los soldados. Habían sido sus protectores durante mucho tiempo.

Un cachorro tropezó con sus patas, y también miró lo que se desplegaba ante ellos.

—Vaya. Hay todo un lago de aceite entre nosotros y los soldados del Señor Acero. Yo…

Sonó algo parecido a un trueno terrible, pero no se parecía en nada a una explosión de pólvora. Duró casi un segundo entero y después se convirtió en un rugido como de fondo. Dos más de Amdi estiraron los pescuezos para mirar fuera del recodo. El lago se había convertido en un rugidor mar de llamas.

Binza Azul había maniobrado la lanzadera para acercarla a menos de doscientos metros de la muralla del castillo, en el lado opuesto al lugar donde se habían apiñado las manadas. Planeaba a dos metros del suelo.

—Nuestra simple presencia está haciendo retroceder a las manadas —dijo Vagamundos.

Pham miró hacia atrás. Las tropas de Tallamadera habían recuperado el terreno y estaban corriendo hacia las murallas. Dentro de un minuto, como máximo, entrarían en contacto con las manadas de Acero.

Sonó un «brap» del vóder de Binza Azul, y Pham volvió a mirar hacia delante.

—Por la Flota —murmuró.

Las manadas de las murallas habían usado una especie de lanzallamas para prender los charcos de aceite del suelo. Binza Azul se acercó un poco más. Largos estanques de aceite se extendían junto a las murallas. Las manadas enemigas del exterior se habían quedado aisladas del castillo. Salvo por una brecha de treinta metros de anchura, la sección que antes custodiaban era un telón de llamas.

La lanzadera se elevó, ladeándose en el aire arremolinado por las llamas. El aceite lamía la base curva de las murallas. Esos muros eran más intrincados que los de los castillos de Canberra. En muchos sitios parecía haber pequeños laberintos o cavernas. Parece una estupidez en una estructura defensiva.

—¡Jefri! —gritó Johanna y señaló hacia el centro del terreno que no ardía. Pham vio algo moviéndose y escondiéndose en un recodo de la muralla.

—Yo también lo he visto. —Binza Azul inclinó la lanzadera y la deslizó hacia abajo, hacia la muralla.

La mano de Johanna se aferró al brazo de Pham, tirando de él, temblorosa. Él apenas podía oírla por encima de los gritos de Vagamundos.

—Por favor, por favor, por favor —decía la muchacha.

Durante un instante pareció que lo conseguirían. Las tropas de Acero estaban lejos y los charcos de aceite que había bajo la lanzadera aún no estaban ardiendo. Hasta el aire parecía más estable. Aun así, Binza Azul perdió el control. No corrigió la inclinación y la lanzadera cayó de costado hacia el suelo. Fue una colisión lenta, pero Pham oyó el crujido de uno de los soportes de aterrizaje. Binza Azul se aferró a los controles y el otro lado de la lanzadera se posó en tierra. El cañón de rayos quedó enterrado en el suelo.

Pham miró con furia al escrodita. Sabía que ocurriría.

—¿Qué ha pasado? —los interrogó Ravna—. ¿Podéis elevaros otra vez?

Binza Azul se marchitó sobre los controles, y después se encogió de hombros al estilo escrodita.

—Sí. Pero nos llevará tiempo… —Estaba soltando las sujeciones y liberando el escrodo de la cubierta. La escotilla que tenía delante se abrió y el ruido de la batalla y el fuego ensordeció a todos en la cabina.

—¿Qué coño crees que estás haciendo, Binza Azul?

Las frondas del escrodita se inclinaron hacia Pham.

—Salvar al niño. Esto empezará a arder dentro de nada.

—Y si la dejamos aquí, la lanzadera también. No vas a ninguna parte, Binza Azul. —Se inclinó hacia delante, aunque estaba tan lejos que solo pudo agarrar al escrodita por una fronda.

Johanna los miraba perpleja, ansiosa, en medio de un pánico fruto de la incomprensión.

—¡No! Por favor… —Y Ravna también gritaba a Pham. Este se tensó con la atención fija en el escrodita.

Binza Azul rodó hacia él en el escaso espacio de la lanzadera y lanzó las frondas hacia el rostro de Pham. La voz del vóder bordeaba la no-linealidad.

—¿Y qué vas a hacer si desobedezco? Voy a ir, caballero Pham. Voy a probar que no soy el esclavo de ningún Poder. ¿Puedes probar tú lo mismo?

Se detuvo y, durante unos instantes, escrodita y humano se miraron a escasos centímetros el uno del otro. Pero Pham no lo agarró.

Brap. Las frondas de Binza Azul se retiraron. El escrodita retrocedió hacia la escotilla. El escrodo tocó el suelo con el tercer eje y descendió lentamente.

Pham seguía sin moverse. No soy el programa de un Poder.

—¿Pham? —La muchacha lo miraba y tiraba de una manga. Nuwen se deshizo de la pesadilla y volvió a la realidad. La manada Vagamundos ya había salido de la nave. Los cuatro adultos sostenían espadas cortas en las bocas, garras de acero en las zarpas.

—De acuerdo. —Pham abrió un panel, extrajo la pistola que había escondido allí. Ya que Binza Azul había estrellado la maldita lanzadera, no quedaba más remedio que afrontar la situación.

Aquella decisión fue una fresca bocanada de libertad. Se zafó de las correas y descendió. Vagamundos lo rodeó. Los dos miembros que llevaban los cachorros prepararon unos escudos. Aunque tenía todas las bocas ocupadas, la criatura habló tan claro como siempre.

—Quizá podamos encontrar una forma de acercarnos… —Pasando por las llamas. Ya no caían flechas desde las murallas. El aire sobre los charcos de fuego estaba demasiado caliente para que los arqueros pudieran soportarlo.

Pham y Johanna siguieron a Vagamundos mientras este iba esquivando charcos de líquido negro.

—Manteneos lo más alejados del aceite que podáis.

Las manadas del Señor Acero se hallaban en torno a las llamas. Pham no sabía si su intención era cargar contra la lanzadera o simplemente huir de las tropas que se habían lanzado a por ellos. Y tal vez no importara. Hincó una rodilla en tierra y disparó a las manadas con su pistola. No se parecía en nada al cañón de rayos, claro, sobre todo a aquella distancia, pero no era algo que se pudiera ignorar. La vanguardia de los perros cayó. Otros tropezaron con ellos. Llegaron hasta el borde del charco de aceite. Solo unos pocos se aventuraron a vadear el oscuro líquido, sabían lo que podía ocurrir. Otros desaparecieron de la vista de Pham, ocultos detrás de la lanzadera.

¿Hay alguna manera de acercarse sin cruzar por la zona del aceite? Pham corrió por el borde del charco. Tenía que haber algún hueco en el «foso», de lo contrario, el fuego ya se habría extendido. Delante de él las llamas se alzaban diez metros y el calor le golpeaba físicamente la piel. Sobre las llamas, el humo se alzaba oscuro y cubría el terreno; el sol no era más que una mancha rojiza.

—No veo nada —sonó la voz de Ravna en el oído, desesperada.

—Aún tenemos una oportunidad, Ravna. —Si podía contenerlos el tiempo suficiente para que llegaran las tropas de Tallamadera…

Las manadas de Acero habían encontrado un camino seguro hacia el interior y se aproximaban. Oyó un silbido que pasó a su lado… una flecha. Se tiró al suelo y disparó a las manadas enemigas a plena potencia. Si las manadas hubieran sabido que el arma pronto se quedaría sin munición, habrían continuado su avance, pero se detuvieron tras unos segundos de carnicería La acometida enemiga se desbarató y los perros echaron a correr en sentido contrario, prefiriendo enfrentarse a las manadas de Tallamadera.

Pham se volvió, miró hacia el castillo. Johanna y Vagamundos estaban diez metros más cerca de las murallas. La manada sujetaba a la muchacha. Pham siguió su mirada… Era el escrodita. Binza Azul había ignorado a las manadas que corrían cerca del fuego.

Rodaba sin descanso, dejando huellas aceitosas. El escrodita había recogido todos sus elementos externos y había aproximado su pañol de carga al tallo central. Embestía a ciegas en el aire recalentado, internándose en la brecha que se abría en las llamas.

Estaba a menos de quince metros de las murallas. De pronto, extendió dos frondas hacia el calor. Allí. A través de las oleadas de calor, Pham vio al niño que salía inseguro de su refugio de piedra. Unas figuras pequeñas lo rodeaban, sentadas en sus hombros y caminando con él. Pham corrió hacia la muralla. En ese terreno podía moverse más rápido que un escrodita. Tal vez llegara a tiempo.

Un arco en llamas cayó del castillo al charco de aceite que lo separaba del escrodita. Lo que había sido un estrecho sendero de seguridad desapareció, y las llamas se alzaron ante él como un muro.

—Hay mucho espacio despejado —dijo Amdi. Se asomó varios metros fuera de su escondite para reconocer el terreno que se extendía más allá—. ¡La nave voladora ha aterrizado! Una… cosa… rara viene hacia aquí. ¿Binza Azul o Tallo Verde?

También había muchas manadas de Acero allí fuera, pero ya no estaban tan cerca, probablemente por la presencia de la nave. Era un objeto extraño que carecía de la simetría de una nave straumlita. Además, parecía estar boca abajo, casi como si se hubiera estrellado. Un humano alto corría hacia ellos, sin dejar de disparar a las tropas de Acero. Jefri miró más allá, y su mano se aferró de forma inconsciente alrededor del cachorro más próximo. Había una especie de vehículo con ruedas que se acercaba a ellos, era como algo sacado de la historia nyjoriana. Los lados estaban pintados con franjas descoloridas y un grueso mástil se alzaba en medio.

Los dos niños decidieron salir de su refugio. ¡El viajero del espacio los vio! Siguió avanzando, chapoteando en el aceite y el musgo. Dos cosas frágiles asomaron de su tronco azulado. Les habló en samnorsk con una voz chillona.

—¡Rápido, caballero Jefri! ¡Tenemos poco tiempo! —Detrás de la criatura, más allá del charco de aceite, Jefri vio a… Johanna.

Y entonces el charco explotó y el fuego se extendió cerrando todas las rutas de escape. Sin embargo, el viajero del espacio seguía apuntando con sus apéndices hacia ellos, instándolos a saltar sobre su casco. Jefri se sujetó donde pudo, los cachorros saltaron después de él y se aferraron a su camisa y a su pantalón. De cerca, Jefri comprobó que el tallo era la persona: la piel estaba manchada y seca, pero era blanda y móvil.

Dos cachorros de Amdi estaban todavía en el suelo, moviéndose a ambos lados del vehículo para tener una mejor visión del fuego.

—¡Ah! —le gritó Amdi al oído. Pero a pesar de la cercanía, Jefri apenas podía oírlo por encima del rugido del fuego—. Es imposible que pasemos por ahí, Jefri. Nuestra única oportunidad es quedarnos aquí.

La voz del viajero del espacio surgió de una pequeña placa situada en la base del tallo.

—No. Si os quedáis aquí, moriréis. El fuego se está extendiendo.

Jefri se había acurrucado todo lo que podía detrás del tallo del escrodita, pero aun así sentía el calor. Si se quedaban más tiempo, el aceite que cubría el pelaje de Amdi comenzaría a arder.

Los zarcillos del escrodita levantaron un pedazo de tela con la que cubrió el casco.

—Tapaos con esto. —Movió el zarcillo para extender la tela hasta Amdi—. Todos vosotros.

Los dos del suelo estaban acurrucados detrás de las ruedas delanteras del carro.

—Demasiado calor, demasiado calor —decía Amdi. Pero los dos cachorros saltaron y se metieron debajo de aquella especie de lona.

—¡Tapaos, tapaos bien!

Jefri notó que el escrodita tiraba de la lona para cubrirlos a todos. El carro ya rodaba hacia las llamas, de regreso a la nave. El calor entraba por las aberturas y Jefri sintió dolor. El niño movió las manos, frenético, intentando taparse más las piernas. Corrían dando tumbos y Jefri apenas podía sostenerse. A su alrededor, Amdi usaba las mandíbulas libres para mantener la lona en su sitio. El fuego era una bestia rugiente y la tela le quemaba la piel. Cada sacudida lo hacía saltar del casco, amenazando con derribarlo. El pánico le anuló el pensamiento. Solo más tarde recordaría los sonidos que emitía la lámina vóder y comprendería qué significaban.

Pham corrió hacia las nuevas llamas. Agonía. Se llevó las manos al rostro y sintió que se abrían ampollas en la piel. Retrocedió.

—¡Por aquí, por aquí! —La voz de Vagamundos llegaba desde atrás y lo guiaba en el mar de llamas.

Retrocedió corriendo, tambaleándose. La manada estaba en una zanja de poca profundidad. Había alzado los escudos para protegerse del nuevo muro de llamas. Dos miembros le dejaron un espacio para que se protegiera.

Johanna y la manada le palmearon la cabeza.

—¡Te arde el pelo! —gritó la muchacha. Pudieron apagarlo en cuestión de segundos. Vagamundos también parecía un poco socarrado. Los bolsillos de la casaca estaban bien cerrados y por primera vez no asomaba la cabeza de ningún cachorro curioso.

—Sigo sin poder ver nada, Pham. —Era la voz de Ravna, que llegaba desde lo alto—. ¿Qué sucede?

Pham echó un vistazo.

—Estamos bien —jadeó—. Las manadas de Tallamadera están haciendo pedazos a las de Acero. Pero Binza Azul… —Miró entre las rendijas de los escudos. Era como intentar mirar dentro de un horno. Allí, en un trozo de la muralla del castillo quizá hubiera un hueco para respirar. Una pequeña esperanza, pero…

—Algo se mueve ahí.—Vagamundos había sacado una cabeza brevemente. Cuando se encogió de nuevo, se lamió el hocico desde ambos lados.

Pham volvió a mirar por la rendija. Al parecer el fuego tenía unas sombras internas, y allí no era tan brillante y además… ¿se movía?

—Yo también lo veo. —Sintió que Johanna acercaba la cabeza a la de él para mirar por la misma rendija, nerviosa—. Es Binza Azul, Rav… ¡Por la Flota! —dijo esto último en voz tan baja que resultó inaudible a causa del rugido del fuego. No había ni rastro de Jefri Olsndot, pero…—. Binza Azul está rodando hacia aquí avanzando por mitad del fuego, Rav.

El escrodo salió del aceite lentamente, pero sin detenerse. Y ahora Pham veía fuego dentro del fuego, el tronco de Vaina Azul ardiendo en hilillos de llamas. Sus frondas ya no estaban recogidas, sino extendidas, contorsionándose en su propio fuego.

El escrodo salió del telón de llamas, rodó dando tumbos declive abajo. Binza Azul no se volvió hacia ellos, pero las seis ruedas frenaron antes de llegar a la lanzadera.

Pham corrió hacia el escrodita. Vagamundos bajó los escudos para seguirlo. Johanna Olsndot se irguió un segundo, triste, menuda y sola, mirando con angustia el fuego y el humo. Un miembro de Vagamundos le cogió la manga, la alejó de las llamas.

Pham se acercó al escrodita. Miró un segundo en silencio.

—Binza Azul ha muerto, Rav. Si lo vieras como yo, no tendrías ninguna duda. —Las frondas habían ardido y solo quedaban pequeños bultos a lo largo del tronco. El mismo tronco había estallado por el calor.

La voz de Ravna sonó temblorosa.

—¿Ha salido de ahí rodando aunque estuviera quemándose?

—No puede ser. Ya tendría que haber estado muerto los primeros metros. Probablemente pusiera el piloto automático. —Pham intentó olvidar las frondas extendiéndose agónicas en medio del fuego. Sintió un mareo al ver la carne achicharrada.

El escrodo mismo irradiaba calor. Vagamundos olisqueó, apartándose de golpe cuando acercó demasiado una nariz. Extendió una garra y tiró de la lona que cubría el casco.

Johanna gritó, acercándose a la carrera. Las formas que yacían debajo estaban inmóviles pero ilesas. Sujetó a su hermano por los hombros, y lo depositó en el suelo. Pham se arrodilló junto a ella. ¿El niño respira? Notó con aire distante que Ravna le gritaba al oído, que Vagamundos estaba atareado con unos cachorros.

Segundos después el niño se puso a toser, agitando los brazos.

—¡Amdi, Amdi! —Abrió los ojos, quedó boquiabierto—. ¡Hermana! —Y luego repitió—: ¿Amdi?

—No sé —dijo Vagamundos, junto a las siete, no, ocho… formas cubiertas de aceite—. Hay sonidos de pensamiento, pero no son coherentes.

Olfateó a tres cachorros, haciendo algo que debía ser la respiración boca a boca.

Al cabo de un momento el niño rompió a llorar, un sonido que se perdió entre los rugidos del fuego. Se arrastró hacia los cachorros con el rostro muy cerca de Vagamundos. Johanna lo siguió, sosteniéndole los hombros, mirando a Vagamundos y a las criaturas inmóviles.

Pham se arrodilló y miró el castillo. El fuego se había apaciguado un poco. Miró largo rato al tocón ennegrecido que había sido Binza Azul, preguntándose y recordando. Preguntándose si tantas sospechas habían sido infundadas. Preguntándose qué combinación de coraje y piloto automático habían permitido el rescate.

Recordando todos los meses que había pasado con Binza Azul, el amor y luego el odio. ¡Oh, Binza Azul, amigo mío!

Las llamas fueron muriendo lentamente. Pham recorrió el borde de la zona donde el fuego se desvanecía. Sintió que la fracción divina por fin regresaba a él. Por una vez, se alegró, se alegró del impulso maníaco que imprimía en él y ahogaba los sentimientos irrelevantes. Miró a Vagamundos, a Johanna, a Jefri y a la manada de cachorros que parecía estar recuperándose. Todo aquello no era más que un desvío sin sentido. Bueno, no, no sin sentido exactamente; había surtido su efecto, el efecto de hacer que lo que era verdaderamente importante progresara más despacio.

Miró hacia arriba. Había algunos huecos en las nubes de hollín, espacio por los que podía ver la rojiza bruma de ceniza y la ocasional mancha de azul. Las murallas del castillo parecían abandonadas, y la batalla había muerto.

—¿Alguna novedad? —preguntó impaciente al cielo.

—Sigo sin poder ver nada, Pham —contestó Ravna—. Veo muchas manadas corriendo hacia el norte, probablemente sea el enemigo. Tiene pinta de una retirada rápida y coordinada. No se parece nada a eso de «luchad hasta que caiga el último de nosotros» que hemos visto antes. Ya no hay fuego en el interior del castillo, ni rastro de manada alguna.

Decisión. Pham se volvió hacia los demás. Se esforzó por transformar órdenes urgentes en peticiones que sonaran razonables.

—¡Vagamundos! ¡Vagamundos! Necesito la ayuda de Tallamadera. Tenemos que entrar en el castillo.

Vagamundos no necesitó mucha persuasión, aunque sí que tenía un montón de preguntas.

—¿Vas a volar por encima de las murallas? —preguntó mientras se acercaba a él.

Pham ya estaba corriendo hacia la lanzadera. Metió a Vagamundos a bordo y luego trepó él. No, no tenía intención alguna de sobrevolar aquella maldita cosa.

—No, utiliza el altavoz para pedirle a tu jefe que encuentre un modo de entrar. Segundos después, el parloteo intermanada resonaba en la ladera. Unos minutos más, unos minutos más y por fin daré con la Contramedida. Y aunque ignoraba qué resultaría de ello, sentía la ansiedad de la fracción divina por la batalla final, por su afán de cumplir la voluntad de Antiguo.

—¿Dónde está la flota del Azote, Ravna?

La respuesta llegó de inmediato. Ella había observado la batalla que se libraba abajo con un ojo puesto en el martillo que se acercaba desde arriba para descargar su mazazo.

—A cuarenta y ocho años luz. —Conversación amortiguada lejos del micro—. Han acelerado un poco. Entrarán en el sistema dentro de cuarenta y seis horas… Lo lamento, Pham.

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Triskweline, SjK: unidades relé

En apariencia de: Inteligencia de Arbitraje Sandor en el Zoo [No es la fuente habitual. pero ha sido verificada por intermediarios. Puede que la fuente sea una sucursal o base alejada].

Asunto: ¿Nuestro mensaje final?

Distribución:

Amenaza del Azote

Grupo de interés Analistas Bélicos

Dónde Están Ahora, Registro de Extinciones

Fecha. 72,78 días desde la caída de Sjandra Ket

Palabras clave: vasto nuevo ataque, la caída de Arbitraje Sandor

Texto del mensaje

Hasta donde podemos saber, todas nuestras bases del Allá Alto han sido absorbidas por el Azote. Si puede, por favor, ignoren todos los mensajes que procedan de esos lugares.

Hasta hace unas pocas horas, nuestra organización comprendía veinte civilizaciones del Tope. Sobre lo que nos queda ahora no sabes qué decir ni qué hacer. Las cosas se han vuelto tan lentas, tan turbias y confusas; no estamos hechos para vivir así. Nuestra intención es dispersarnos en cuanto emitamos esta transmisión.

Para todos aquellos que puedan continuar, queremos informar de lo que ha ocurrido. El ataque fue abrupto. Nuestros últimos recuerdos del Tope son los del Azote apareciendo de pronto en todas partes y a la vez, sacrificando completamente su seguridad inmediata para adquirir toda la capacidad de procesado posible. No sabemos si simplemente subestimamos su poder o si el Azote está desesperado y, por lo tanto, ha decidido tomar medidas desesperadas.

Hasta hace 3.000 segundos aún estábamos sufriendo un intenso ataque enemigo a lo largo de las redes internas de nuestra organización. Ahora ha cesado. ¿Temporalmente? ¿O es que ha llegado al límite de sus capacidades para atacar? No lo sabemos, pero si vuelven a recibir noticias nuestras, sabrán que el Azote se ha hecho con nosotros.

Hasta siempre.

Cripto: 0

Recibido por: Nave FDB ad hoc

Senda lingüística: Óptima - acquileron - triskweline. SjK: unidades relé

En apariencia de: Sociedad para una Investigación Racional [Probablemente un sistema singular situado en el Allá Medio, a 7.500 años luz en la dirección contraria de giro de Sjandra Kei].

Asunto: Imagen de conjunto

Palabras clave: el Azote, la belleza de la Naturaleza, oportunidades únicas

Resumen: la vida continúa

Distribución:

Amenaza del Azote

Sociedad para la Gestión Racional de la Red

Fecha: 72,80 días desde la caída de Sjandra Kei

Texto del mensaje:

Siempre es divertido ver a gente que se cree el centro del universo. Pongamos como ejemplo la reciente propagación del Azote [siguen referencias para aquellos lectores que no participan en los hilos relativos ni en los grupos de noticias]. El Azote supone un cambio sin precedentes en una porción limitada del Tope del Allá, increíblemente lejos para la mayoría de mis lectores. Estoy convencido de que para muchos es la catástrofe definitiva y yo, es cierto, siento cierta compasión por ellos, pero también me hace gracia que esa gente piense que su desgracia supone el fin de todo. La vida sigue, amigos míos.

Al mismo tiempo, resulta evidente que muchos lectores no están prestando una atención adecuada a esos acontecimientos; por lo menos no aprecian lo verdaderamente significativo que reside en ellos. Durante el último año, hemos sido testigos del aparente asesinato de varios Poderes y del establecimiento de un nuevo ecosistema en una parte del Allá Alto. Aunque sucedan muy lejos, estos acontecimientos no tienen precedente.

En otras ocasiones, a menudo he llamado a este medio la «Red del millón de mentiras». Pues bueno, gente, ahora tenemos la oportunidad de ver las cosas mientras la verdad aún se está manifestando. Con suerte, también podremos resolver algunos misterios fundamentales sobre las Zonas y los Poderes.

Insto a los lectores a observar los acontecimientos que suceden bajo la égida del Azote desde todos los ángulos posibles. En particular, deberíamos aprovechar al máximo el relé que aún sigue en pie en Debley Bajo para coordinar la observación a ambos lados de la región afectada por el Azote. Esto será caro y tedioso, ya que los únicos lugares disponibles actualmente se encuentran en el Allá Medio y Bajo, pero merecerá la pena.

Temas generales a tratar:

La naturaleza de las comunicaciones de Red del Azote: la criatura es en parte Poder y en parte Allá Alto, y eso resulta infinitamente interesante.

La naturaleza de la reciente Gran Convulsión en el Allá Bajo a la sombra del Azote: este es otro acontecimiento sin un claro precedente. Ahora es el momento de estudiarlo…

La naturaleza de la flota del Azote ahora que se está acercando a un planeta desconectado de la Red en el Allá Bajo: durante las últimas semanas, esta flota ha sido objeto de gran interés para Analistas Bélicos, pero sobre todo por razones necias (a quién le importan Sjandra Kei y la Hegemonía Aprahanti; la política local es para los locales). La pregunta importante debería ser evidente para todos aquellos que no sufran de daño cerebral: ¿por qué ha realizado el Azote un esfuerzo tan grande lejos de su hábitat natural?

Si hay alguna nave que aún siga en las inmediaciones de la flota del Azote, ruego que mantenga informado al grupo Analistas Bélicos. En caso contrario, será necesario reembolsar a las civilizaciones locales por retransmitir los rastros de ultraonda.

Todo esto resulta muy caro, pero merece la pena; es el acontecimiento del eón. Y el gasto no se prolongará mucho. La flota del Azote debería llegar a su estrella objetivo en breve. ¿Se detendrá y se retirará? ¿O veremos cómo un Poder destruye los sistemas que se le oponen? Sea como sea. somos afortunados de ser testigos.

41

Ravna se acercó a las manadas que esperaban. El humo denso había ido desapareciendo poco a poco, pero el olor aún perduraba en el aire. La ladera era una desolación carbonizada. Desde arriba, el aspecto del castillo de Acero había sido el de un enorme pezón negro, hectáreas de destrucción natural y producto de la guerra que cubrían la cima de la colma.

Los soldados le abrieron paso en silencio. Más de uno lanzó una mirada intranquila a la nave que ella había aterrizado un poco más atrás. Ravna pasó a su lado lentamente, caminando hacia los que la esperaban. Las manadas tenían un aire inquietante: estaban allí sentados como si estuvieran de picnic, pero parecían inquietos por la presencia de los demás. Para ellos, aquello debía de ser el equivalente a una sala de reuniones abarrotada de personal. Ravna se dirigió hacia la manada que había en el centro, la que estaba sentada sobre esteras de seda Los adultos lucían filigranas de madera alrededor del pescuezo, pero algunos parecían viejos y enfermos. Y también había cachorros sentados justo delante Dieron unos pasos hacia ella cuando Ravna cruzó el último tramo de campo abierto.

—¿Eres Tallamadera? —preguntó.

La voz de la mujer, increíblemente humana, surgió de unos de los miembros más grandes.

—Sí. Ravna. Soy Tallamadera. Pero es con Vagamundos con quien quieres hablar Está en el castillo con los niños,

—Ah.

—Tenemos un carro. Podemos llevarte ahora mismo. —Un miembro señaló el vehículo que se acercaba por la ladera—. Pero podrías haber aterrizado más cerca, ¿no?

Ravna negó con la cabeza.

—No. Más cerca… no. —Aquel era el mejor aterrizaje que podían haber hecho Tallo Verde y ella.

Las cabezas se inclinaron de forma coordinada.

—Creía que tenías mucha prisa. Vagamundos dice que hay una flota de viajeros del espacio que os pisa los talones.

Durante unos segundos, Ravna guardó silencio. ¿Así que Pham les había hablado del Azote? Se alegraba de que lo hubiera hecho. Sacudió la cabeza en un intento por despejarse del aturdimiento.

—S-sí. Tenemos mucha prisa. —El dataset que llevaba en la muñeca estaba conectado a la FDB. La minúscula pantalla mostraba a la flota del Azote acercándose a ritmo constante.

Todas las cabezas se giraron, un gesto que Ravna no supo interpretar.

—Y desesperas. Me temo que lo comprendo.

¿Cómo puede ser? Y si lo comprendes, ¿cómo puedes perdonarnos? Pero lo único que Ravna dijo en voz alta fue:

—Lo siento.

La reina subió al carro y rodaron por la ladera hacia las murallas del castillo. Ravna miró hacia atrás una vez. Abajo, en la cuesta, la FDB parecía una gigantesca polilla moribunda. Los ultramotores de la parte superior se erguían cien metros en el aire. Relucían de color verde, húmedo y metálico. El aterrizaje no había sido desastroso, porque el antigrav había anulado parte del peso de la nave, pero los motores hundidos en tierra estaban destrozados. Más allá de la nave, la ladera descendía abruptamente hacia el agua y las islas. El sol bajaba hacia el oeste, arrojando sombras desconcertantes sobre las islas y el castillo que se erguía allende el estrecho. Una escena de fantasía de castillos y naves estelares.

La pantalla de su muñeca siguió tranquilamente la cuenta atrás de segundos.

—Acero colocó bombas de pólvora alrededor de la cúpula. —Tallamadera irguió un par de hocicos y señaló hacia arriba. Ravna siguió el gesto con la mirada. Los arcos le daban al edificio un aire de catedral de cuento más que de fortaleza militar: mármol rosado que se lanzaba hacia el cielo. Y si todo aquello se venía abajo, la nave oculta debajo terminaría destrozada.

Tallamadera le dijo que Pham ya había entrado. Rodaron por el interior, por estancias oscuras y frías. Ravna descubrió filas y filas de cápsulas de hibernación. ¿A cuántos seremos capaces de revivir a estas alturas?¿Los descubriremos alguna vez? Las sombras eran profundas.

—¿Estás segura de que las tropas de Acero se han marchado?

Tallamadera titubeó y movió las cabezas en todas direcciones. Por el momento, a Ravna les resultaba imposible leer las expresiones de las manadas.

—Razonablemente segura. Si han quedado soldados, tendrán que estar detrás de las piedras, de lo contrario, mis partidas de búsqueda habrían dado con ellos. Pero lo que es más importante, tenemos lo que queda de Acero. —Tallamadera pareció ser capaz de interpretar perfectamente la expresión inquisitiva de Ravna—. ¿No lo sabías? Al parecer, el Señor Acero bajó aquí para detonar las bombas. Era suicida, por supuesto, pero esa manada siempre estuvo loca. Alguien lo detuvo. Había sangre por todas partes. Dos de él están muertos. Encontramos al resto vagando por las ruinas; no era más que un montón de miembros acongojados… Quienquiera que le hizo eso, también es el que ha ordenado la rápida retirada. Se trata de una manada que está haciendo todo lo que puede por evitar cualquier enfrentamiento. No volverá en breve, aunque me temo que antes o después tendré que enfrentarme al Supresor.

Dadas las circunstancias actuales, Ravna se imaginó que ese problema no se materializaría. Su dataset indicaba cuarenta y cinco horas para la llegada del Azote.

Jefri y Johanna estaban al lado de su nave, debajo de la cúpula principal. Estaban sentados en las escaleras de la rampa de aterrizaje, cogidos de la mano. Cuando las amplias puertas se abrieron y entró el carro de Tallamadera, la muchacha se levantó y saludó. Entonces vieron a Ravna. El niño se le acercó rápidamente primero, aunque enseguida aminoró la marcha.

—¿Jefri Olsndot? —murmuró Ravna. El niño tenía una postura erguida y arrogante que parecía excesiva para un crío de ocho años. El pobre Jefri había sufrido muchas pérdidas y había vivido mucho tiempo con muy poco. Ravna bajó del carro y caminó hacia él.

El niño salió de las sombras. Estaba rodeado por un numeroso grupo de cachorros. Uno de ellos estaba colgado de su hombro, los otros correteaban alrededor de los pies sin entorpecerle el paso; y unos cuantos le seguían delante y detrás. Jefri se detuvo a cierta distancia de ella.

—¿Ravna?

Ella asintió.

—¿Podrías acercarte un poco más? El sonido de pensamiento de la reina está demasiado cerca. —La voz era la del niño. Pero no había movido los labios.

Cubrió los metros que le separaban de ellos. Los cachorros y el niño se aproximaron titubeantes. De cerca, Ravna vio la ropa rota, y los vendajes en los hombros, los codos y las rodillas. Jefri tenía la cara recién lavada, pero su pelo parecía un pegote. El niño la miró solemnemente y la abrazó.

—Gracias por venir —dijo con la voz amortiguada, porque tenía el rostro pegado al de Ravna. Pero no lloraba.

—Sí, gracias, y gracias al pobre señor Binza Azul.

Esta vez la voz, triste y que ya no sonaba amortiguada, procedía de la manada de cachorros que los rodeaba.

Johanna Olsndot se acercó a ellos. ¿Solo tiene catorce años? Ravna le tendió la mano.

—Por lo que he oído, tú también has sido toda una partida de rescate.

La voz de Tallamadera llegó desde el carro.

—Sí, y ha cambiado nuestro mundo.

Ravna señalo la rampa de la nave, iluminada por la débil luz interior.

—¿Pham está ahí dentro?

La muchacha asintió, pero la manada de cachorros contestó antes que ella.

—Sí, está dentro. Vagamundos y él. —Los cachorros se desenredaron y comenzaron a subir los escalones; uno se quedó atrás para tirar de Ravna hacia la nave. Ella obedeció y Jefri la siguió de cerca.

—¿Quién es esta manada? —preguntó abruptamente a Jefri señalando a los cachorros. —El niño se detuvo sorprendido.

—Es Amdi, por supuesto.

—Lo siento —intervino Amdi con la voz de Jefri—. He hablado tanto contigo que se me olvida que no sabes… —Hubo un coro de gorjeos y silbidos que terminaron en una risita humana. Ravna observó las cabezas bamboleantes y estuvo segura de que aquel pequeño diablillo sabía muy bien que no se lo habían explicado todo. De pronto, el misterio se resolvió.

—Me alegro de conocerte —dijo Ravna, enfadada y encantada a la vez—. Ahora…

—Sí, tenemos cosas más importantes entre manos. —La manada siguió subiendo la escalera. Amdi parecía oscilar entre una tristeza tímida y una actividad frenética—. No sé qué se proponen. Nos echaron en cuanto les señalamos el lugar.

Ravna siguió a la manada, acompañada por Jefri. No se oía nada. El interior del domo era como una tumba donde retumbaba el parloteo de las pocas manadas que lo custodiaban. Pero aquí, en la escalera, ni siquiera se oía ese sonido.

—¿Pham?

—Está ahí arriba. —Fue Johanna la que habló, desde la base de las escaleras. Ella y Tallamadera se los quedaron mirando. Parecía dudar—. No sé si se encuentra bien. Después de la batalla estaba… estaba raro.

Las cabezas de Tallamadera se movieron, como si estuviera intentando verlos a través del resplandor de las luces.

—La acústica de esa nave tuya es espantosa. ¿Cómo pueden soportarlo los humanos?

—Oh, no es para tanto —dijo Amdi—. Jefri y yo pasamos mucho tiempo dentro. Ya me he acostumbrado. —Empujó la escotilla con dos cabezas—. No entiendo por qué Pham y Vagamundos nos han echado. Podríamos habernos quedado en la otra estancia, sin molestar.

Ravna subió con cuidado de no pisar a los cachorros y golpeó el casco de metal. La escotilla no estaba cerrada herméticamente, oía el zumbido de la ventilación de la nave.

—¿Pham, algún progreso?

Se oyó un susurro y el rasgar de unas zarpas. La compuerta se abrió. Una luz intensa y parpadeante bañó la rampa. Asomó una sola cabeza perruna. Ravna vio que el color blanco rodeada sus ojos. ¿Significaba algo?

—Hola —dijo la criatura—. Eh, verás, la situación es un poco tensa ahora. Pham… No creo que debamos molestar a Pham.

Ravna metió la mano en el hueco.

—No estoy aquí para molestarlo, pero entraré. —Cuánto hemos luchado por este momento. Cuántos millones han muerto en el camino. Y ahora un perro que habla me dice que la situación es un poco tensa.

Vagamundos se le quedó mirando la mano.

—De acuerdo.

Abrió la compuerta para dejarla entrar. Los cachorros quisieron meterse, pero retrocedieron ante la severa mirada de Vagamundos. Ravna ni lo notó.

La nave apenas era un compartimento de carga, la bodega. La carga, las cápsulas de hibernación, habían sido retiradas y solo quedaba el suelo liso sembrado de todo tipo de accesorios.

Ravna apenas reparó en todo aquello. Era la luz, aquella cosa, la que le llamó la atención. Nacía de las paredes y se concentraba con un brillo cegador en el centro del compartimento. Su forma cambiaba sin cesar, y sus colores pasaban del rojo al violeta y al verde. Pham estaba sentado dentro, con las piernas cruzadas. Tenía la mitad del cabello chamuscado. Le temblaban las manos y los brazos, y murmuraba en un idioma que Ravna no reconoció. Los añicos divinos. Dos veces había sido testigo del desastre. La locura de un Poder moribundo… y ahora era la única esperanza. Oh, Pham.

Ravna dio un paso hacia él, pero enseguida notó que unas fauces se cerraban alrededor de su brazo.

—Por favor, no debemos molestarlo. —El perro que la había sujetado era grande, cubierto de cicatrices de batalla. El resto de la manada, Vagamundos, miraba fijamente a Pham. El perro grande estudió el rostro de la mujer y advirtió que había empezado a enfadarse—. Verás, señora, tu Pham está inmerso en una especie de trance; su personalidad normal ha sido sustituida por programas informáticos.

¿Cómo? Aquel tal Vagamundos al parecer conocía la jerga, pero no parecía saber nada. Probablemente Pham había hablado con él. Ravna le indicó que se callara.

—Sí, sí, lo entiendo. —Contempló la luz. La forma cambiante era difícil de mirar y se parecía mucho a los gráficos que podían generarse en cualquier pantalla: estaba llena de líneas, secciones cruzadas y figuras multidimensionales. Relucía en el monocromo más puro, pero cambiaba de color. La mayor parte de la luz debía de ser coherente: manchas de interferencia se arrastraban por todas las superficies sólidas. En algunos lugares, las interferencias se arremolinaban y formaban franjas de oscuridad y luz que se deslizaban por el casco mientras cambiaban de color.

Ravna se acercó lentamente, mirando a Pham y a la… Contramedida. Porque, ¿de qué más podría tratarse? La porquería que cubría las paredes, que ahora había crecido para encontrarse con una fracción divina. No se trataba de mera información, un mensaje que debiera ser transmitido. Aquello era una máquina trascendental. Ravna había oído hablar de cosas semejantes: artefactos fabricados en el Trascenso para ser utilizados en el Fondo del Allá. Tenían que ser objetos inertes, sin vida ni inteligencia, nada que violara las restricciones de las Zonas Inferiores; y que, sin embargo, aprovecharan al máximo la naturaleza del Fondo para hacer lo que fuera que su constructor había deseado que hiciera. Su constructor. ¿El Azote? ¿Un enemigo del Azote?

Se acercó aún más. Aquella cosa se había incrustado profundamente en el pecho de Pham, pero no se veía sangre ni carne desgarrada. Ravna podría haber llegado a pensar que no se trataba más que de un holograma si no fuera porque podía ver a Pham temblar cuando aquella cosa se retorcía en su interior. Los brazos fractales estaban cubiertos por largos dientes que escarbaban en él. Ravna jadeó y casi gritó el nombre de Pham. Pero él no se resistía. Parecía más inmerso en la fracción divina que nunca, y más en paz. La esperanza y el miedo surgieron súbitamente de su escondite: la esperanza de que quizá la fracción divina pudiera hacer algo para detener al Azote, y el miedo de que Pham muriera en el proceso.

El artefacto siguió girando y adentrándose en él, pero más despacio. La luz colgó del pálido borde azul. Pham abno los ojos. Giró la cabeza hacia ella.

—El mito de los escroditas es real, Ravna. —Su voz sonó lejana. Ravna oyó el susurro de una risa—. Supongo que los escroditas ya lo sabían. Lo aprendieron la última vez. Hay cosas que disgustan al Azote. Cosas que Antiguo solo llegó a adivinar…

¿Poderes más allá de los Poderes? La mujer se sentó en el suelo. La pantalla de la muñeca brilló. Quedaban menos de cuarenta y cinco horas.

Él siguió la mirada de Ravna.

—Lo sé. Nada ha detenido a la flota. Aquí abajo es una sombra de lo que es en realidad… pero aun así hay suficiente poder como para destruir este mundo y su sistema solar. Y eso es lo que ansía el Azote. El Azote sabe que puedo destruirlo… igual que fue destruido antes.

Ravna era ligeramente consciente de que Vagamundos se había acerrado también desde todas direcciones. Cada rostro estaba concentrado en la luz azul y en el humano rodeado por ella.

—¿Cómo, Pham? —susurró Ravna.

Silencio. Y después:

—Toda la zona de turbulencias… eso era la Contramedida intentando actuar, hacer algo, pero sin coordinación. Ahora, yo la guío. He empezado… a revertir la Convulsión. Está absorbiendo fuentes de energía locales. ¿No lo sientes?

¿Revertir la Convulsión? ¿De qué estaba hablando Pham? Ravna echó un vistazo a la muñeca y jadeó. La velocidad del enemigo subió de pronto a veinte años luz por hora, tan rápido como era posible avanzar en el Allá Medio. Sus dos días de tregua se habían reducido a apenas dos horas… La pantalla indicó veinticinco años luz por hora. Treinta.

Alguien golpeó la escotilla con fuerza.

Escrúpilo no estaba cumpliendo con su deber. Tendría que estar supervisando el avance colina arriba. Lo sabía, y la verdad es que se sentía culpable, pero perseveró en el incumplimiento del deber. Como un adicto que masticara hojas de krima. Algunas cosas eran demasiado deliciosas para renunciar a ellas.

Escrúpilo se rezagaba, llevando el dataset con cuidado entre sus miembros, de modo que las blandas orejas rosadas no se arrastraran por el suelo. De hecho, cuidar del dataset era más importante que impartir órdenes a sus tropas. En cualquier caso, a la distancia en la que se encontraba, aún podía dar consejos. Además, sus lugartenientes estaban más capacitados que él para encargarse de las tareas rutinarias.

Durante las últimas horas, los vientos de la costa habían transportado el humo tierra adentro; el aire era limpio y tenía un cierto toque a salado. En aquel lado de la colina aún había zonas intactas. Incluso se veían flores y semillas plumosas. Pájaros de cola corta planeaban en el aire que ascendía del valle marino y sus gorjeos eran una música feliz que parecía prometer que el mundo pronto volvería a ser como antes.

Escrúpilo sabía que eso ya no podía ser. Giró todas sus cabezas para echar un vistazo ladera abajo, a la nave espacial de Ravna Bergsndot. Calculó que los ultramotores supervivientes medían unos cien metros de largo. Ya solo el casco medía más de ciento veinte. Se agachó alrededor del dataset y abrió la acolchada cara del olifante. El dataset sabía mucho sobre naves espaciales. Esta nave no era de diseño humano, pero la forma era bastante común, por lo que había podido averiguar en lecturas previas. De veinte a treinta mil toneladas, equipada con sistemas de flotación antigravedad y motor más rápido que la luz. Todo muy común para el Allá… ¡Pero verla aquí, con los ojos de sus propios miembros! Escrúpilo no podía apartar la vista de esa cosa. Tres de sus miembros trabajaban con el dataset mientras los otros dos miraban el casco verde e iridiscente. Los soldados y las carretas le resultaban intrascendentes. A pesar de su masa, la nave parecía descansar sin esfuerzo en la ladera. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que podamos construir algo semejante? Siglos sin ayuda externa, según afirmaban las crónicas históricas del dataset. ¡Qué no daría por pasar un día a bordo!

Sin embargo, algo más poderoso todavía perseguía a esa nave. Escrúpilo sintió escalofríos a pesar del calor del sol veraniego. Había oído a Vagamundos contar muchas veces el relato del primer aterrizaje, y él había visto personalmente el cañón de rayos de los humanos. Había leído mucho sobre el tema en el dataset, sobre bombas que podían destruir planetas y otras armas del Allá. Mientras trabajaba en los cañones de Tallamadera, las mejores armas que él podía fabricar, se había atrevido a soñar. En lo más profundo de sus corazones, hasta que vio la nave espacial flotando sobre ellos, no había creído en su existencia. Ahora era un creyente. De modo que una flota de asesinos perseguía a Ravna Bergsndot. Quizá a su mundo solo le quedaran unas horas de existencia. Recorrió rápidamente las diferentes búsquedas del dataset, en busca de artículos sobre pilotaje en el espacio. Sí solo quedaban horas, por lo menos podía dedicarlas a aprender todo lo posible.

Así, Escrúpilo se perdió en el sonido y las imágenes del dataset. Tenía tres pantallas abiertas, y cada una ilustraba diferentes aspectos de la experiencia de pilotar.

Llegaron gritos desde la ladera. Levantó una cabeza, más irritado que otra cosa. No era una alarma de batalla, se trataba más bien de un nerviosismo generalizado. Qué extraño, el aire de la tarde parecía satisfactoriamente fresco. Dos de él miraron al cielo, pero ya no había bruma.

—¡Escrúpilo! ¡Mira, mira!

Sus artilleros corrían asustados. Señalaban el cielo… el sol. Plegó las pantallas rosadas sobre la parte delantera del dataset a la vez que miraban hacia el sol proyectándose sombra a los ojos. El sol seguía en lo alto, en el sur, intensamente luminoso. Sin embargo, haría fresco, y los pájaros emitían arrullos propios del atardecer. De pronto se dio cuenta de que estaba mirando directamente el disco solar, que lo había estado mirando durante muchos segundos sin haber sentido dolor, sin que se le llenaran los ojos de lágrimas, al menos. Y ya no había bruma. Sintió un escalofrío en su mente

La luz del sol se iba amortiguando. Vio puntos negros en la superficie. Manchas solares. Las había visto a menudo con los telescopios de Gramil. Pero habían tenido que utilizar filtros muy densos. Hay algo entre nosotros y el sol, algo que ha devorado su luz y su calor.

Las manadas de la ladera gimieron. Era un sonido aterrador que Escrúpilo jamás había oído en batalla; el sonido de alguien enfrentado a un terror inabarcable.

El azul desapareció del cielo. Y de pronto hizo tanto frío como si fuera noche cerrada. El color del sol no era más que una luminiscencia gris, como una luna opaca. Menos aún. Escrúpilo se tiró al suelo. Algunos de él empezaron a silbar con la garganta. Armas, armas. Pero el dataset nunca ha hablado de esto.

Las estrellas eran la luz más brillante del cielo.

—Pham, Pham. Llegarán dentro de una hora. ¿Qué has hecho? —Un milagro, pero ¿para peor?

Pham Nuwen se mena en el luminoso abrazo de la Contramedida. Su voz sonaba casi normal, la fracción divina se estaba retirando.

—¿Qué he hecho? N-no mucho. Y más de lo que haría cualquier Poder. Ni siquiera Antiguo lo sabía, Ravna. Lo que los straumlitas trajeron aquí es el mito escrodita. Nosotros… yo… esa cosa acaba de devolver la Zona a sus límites. Un cambio local pero intenso. Ahora estamos en lo que equivale al Allá Alto, quizá incluso en el Trascenso Bajo. Por eso el Azote puede moverse tan rápido.

—Pero…

Vagamundos regresó de la escotilla e interrumpió el incoherente pánico de Ravna con los hechos puros y duros.

—El sol acaba de apagarse. —Sus cabezas se bambolearon en una expresión que ella no supo descifrar.

Pham respondió.

—Es temporal. Algo tiene que aportar la energía para esta maniobra.

—¿Por qué Pham? —Si ya era seguro que el Azote iba a ganar, ¿por qué ayudarlo más?

El rostro del hombre se vació de expresión alguna. Pham Nuwen casi desapareció detrás de los programas que trabajaban en su mente.

—Estoy… concentrado en la Contramedida. La veo, sé… lo que es. Fue diseñada por algo que va más allá de los Poderes. Quizá sean gente de las Nubes, quizá esto esté emitiendo señales. O quizá lo que acabamos de hacer sea como la picadura de un insecto, algo que más tarde causará una reacción mayor. El Fondo del Allá acaba de retroceder, como la orilla del agua justo antes de un tsunami. —La Contramedida brilló con colores rojos y naranjas, sus arcos y extensiones abrazan a Pham quizá un poco más fuerte que antes—. Y-y ahora que hemos terminado en una Zona decente, las cosas pueden empezar a suceder de verdad. Oh, el fantasma de Antiguo está contento. Por ver más allá de los Poderes casi mereció la pena morir.

Las estadísticas de la flota flotaron en la muñeca de Ravna. El Azote caía sobre ellos mucho más rápido que antes.

—Cinco minutos, Pham. —Aunque aún estuviera a treinta años luz de distancia. Risas.

—Oh, el Azote también lo sabe. Sé que esto es lo que ha estado temiendo todo el tiempo. Esto es lo que lo mató hace eones. Corre para detenerlo, pero es demasiado tarde. —La luz aumentó y la máscara que era el rostro de Pham pareció relajarse—. Algo muy… muy lejano me ha… oído, Rav. Viene hacia aquí.

—¿Qué? ¿Qué es lo que viene?

—La Convulsión. Tan grande. A su lado la que hemos sufrido antes no era más que una suave ola. Esta es aquella en la que nadie cree, porque no suele quedar nadie para dejar constancia de ella. El Fondo saldrá despedido más allá de la flota.

De pronto, Ravna lo entendió y se sintió esperanzada.

—Y ellos se quedarán atrapados aquí, ¿verdad? —De modo que Kjet Svensndot no había luchado en vano, y el consejo de Pham no había sido absurdo. Ahora no queda ni un solo estratocolector en la flota del Azote.

—Sí. Están a treinta años luz. Destruimos todas las naves que eran capaces de alcanzar cierta velocidad. Tardarán mil años en llegar aquí… —De pronto, el artefacto se contrajo y Pham gimió—. No hay mucho tiempo. Estamos en recesión máxima. Cuando llegue la Convulsión, será… —De nuevo, un sonido de dolor—. ¡La veo! Por los Poderes, Ravna, cuando lo haga, llegará alto y durará mucho tiempo.

—¿Cómo de alto, Pham? —susurró Ravna. Pensó en todas las civilizaciones que había sobre ellos. Las mariposas y aquellos traidores que habían apoyado la aniquilación de Sjandra Kei… Y existían billones que vivían en paz y poco a poco se abrían paso hacia las alturas.

—¿Unos mil años luz? ¿Diez mil? No estoy seguro. Los fantasmas que hay en la Contramedida… Arne y Sjana pensaron que llegaría tan alto que incluso golpearía al Trascenso; enquistaría al Azote allí donde está… Esto ha tenido que ocurrir antes.

¿Arne y Sjana?

Los movimientos de la Contramedida eran más lentos. Su luz parpadeó. Relució y se apagó. Relució y se apagó. Ravna oyó a Pham quejarse con cada apagón. La Contramedida, la salvación que mataría un millón de civilizaciones. Y que mataba al hombre que lo había activado.

Casi sin pensar, se lanzó hacia Pham, pero se topó con navajas y cuchillos que le lastimaron los brazos.

Pham la miraba. Intentaba decir algo más.

Después, la luz se apagó por última vez. De la oscuridad circundante brotaron un siseo y un olor amargo que se intensificaba y que Ravna jamás olvidaría.

Para Pham Nuwen no hubo dolor. Los últimos minutos de su vida superaban toda descripción que se pudiera realizar en la Lentitud o en el Allá.

De modo que intentaría una metáfora o un símil. Era como… era como… Pham estaba con Antiguo en una playa vasta y vacía. Ravna y los pinchos eran criaturas minúsculas a sus pies. Los planetas y las estrellas eran granos de arena. Y el mar se había retirado brevemente, dejando que el resplandor del pensamiento llegara allí donde antes solo había existido oscuridad. La Trascendencia sería breve. En el horizonte, el mar retirado estaba convirtiéndose en un muro oscuro más alto que cualquier montaña y volvía para caer sobre ellos. Contempló la enormidad de lo que se avecinaba. Ni Pham, ni la fracción divina, ni la Contramedida sobrevivirían a aquel embate, ni siquiera por separado. Habían desencadenado una catástrofe más allá de cualquier imaginación: una vasta sección de la galaxia cayó en la Lentitud, de un modo tan profundo y permanente como la misma vieja Tierra.

Arna y Sjana y los straumlitas y Antiguo fueron vengados… y la Contramedida estaba completa.

¿Y qué pasó con Pham Nuwen? Una mera herramienta fabricada, utilizada y ahora, a punto de ser desechada. Un hombre que nunca existió.

Entonces la ola cayó sobre él, lo devoró. Desde la luz de la Trascendencia. En el exterior, el sol del mundo de los pinchos brillaría una vez más, pero dentro de la mente de Pham, todo se cerraba y los sentidos se limitaban a lo que podía ver y oír. Sintió cómo la Contramedida se deslizaba hacia la no-existencia tras haber cumplido su misión sin ni siquiera un solo pensamiento consciente. El fantasma de Antiguo siguió allí un poco más, acurrucándose y retirándose a medida que el potencial del pensamiento menguaba. Pero por una vez permitió existir a la consciencia de Pham. Por una vez, no la anuló. Por una vez, fue amable, rozando ligeramente la superficie de la mente de Pham, como si un humano pudiera ser una mascota, un perro leal.

Aunque más bien eres un lobo valeroso, Pham Nuwen. Apenas quedaban segundos antes de que estuvieran en lo más profundo, donde los cuerpos fundidos de la Contramedida y Pham Nuwen morirían para siempre y todo pensamiento cesaría. Los recuerdos cambiaron. El fantasma de Antiguo se hizo a un lado y reveló lo que había estado escondiendo todo aquel tiempo. Sí, yo te fabriqué a partir de varios cuerpos en el patio de chatarra de Relé. Pero solo había una mente y un juego de recuerdos que podría revivir. Un lobo valiente y fuerte… tan fuerte que nunca habría podido controlarte si no te hubiera hundido en las dudas…

En algún lugar, unas barreras desaparecieron; el control de Antiguo falló finalmente, un último regalo. Pero eso ya no importaba, porque dijera lo que dijera el fantasma, la verdad resultaba evidente para Pham Nuwen y no tenía intención de negarla: Canberra, Cindi, siglos de viajes con el Qeng Ho, el último vuelo de la Ganso Salvaje. Todo era real.

Miró a Ravna. Ella había hecho tanto por él. Había aguantado tantas cosas. E incluso aunque no creyera, había amado. Todo está bien. Todo está bien. Intentó tocarla, decírselo. ¡Oh, Ravna, soy real!

Entonces el peso de las profundidades cayó sobre él y ya no supo más.

Los golpes en el casco continuaron. Oyó a Vagamundos caminar hasta la escotilla. La luz entró por una rendija. Ravna oyó la aguda voz de Jefri.

—¡El sol ha regresado! ¡El sol ha regresado!… Eh, ¿por qué está tan oscuro aquí dentro?

—El artefacto —dijo Vagamundos—, esa cosa a la que estaba ayudando Pham… se ha apagado su luz.

—Vaya, ¿quieres decir que habéis apagado las luces principales? —La escotilla se abrió completamente y la cabeza del muchacho quedó silueteada contra la luz del exterior junto con carios cachorros. Johanna estaba justo detrás de ellos—. Los interruptores están ahí… ¿ves?

Una suave luz blanca rebotó en las paredes curvadas. Todo tenía un aspecto normal, humano, excepto… Jefri se quedó muy quieto, los ojos muy abiertos por la sorpresa, tapándose la boca con la mano. Se volvió para aferrarse a su hermana.

—¿Qué es eso? ¿Qué es eso? —dijo desde la escotilla abierta.

Ravna deseó estar ciega. Cayó de rodillas.

—¿Pham? —susurró sabiendo que no habría respuesta.

Lo que quedaba de Pham Nuwen yacía en medio de la Contramedida. El artefacto ya no brillaba. Sus tortuosos bordes se mostraban oscuros. Parecía… madera podrida, pero una madera que había rodeado y empalado al hombre que yacía allí. No había sangre ni abrasiones. Allí donde el artefacto se había incrustado en Pham solo había una mancha cenicienta, y la carne y la cosa parecían ser uno.

Vagamundos se acercó a ella, la rodeó y sus hocicos casi tantearon los restos. El olor acre impregnaba el aire. Era el olor de la muerte, pero no de la simple carne en descomposición; lo que había muerto allí era algo más que carne.

Ravna comprobó su muñeca. La pantalla había quedado reducida a unas pocas líneas alfanuméricas. No se detectaban ultramotores. El estado de la FDB mostraba ciertos problemas con el control de altitud. Estaban en lo más profundo de la Zona Lenta, fuera del alcance de cualquier ayuda, fuera del alcance de la flota del Azote. Miró el rostro de Pham.

—Lo conseguiste, Pham. Lo conseguiste de verdad —murmuró las palabras, hablando para sí misma.

Los arcos y círculos de la Contramedida eran ahora un objeto frágil y punzante. El cuerpo de Pham Nuwen era parte de él. ¿Cómo podrían romper los arcos sin romper…? Vagamundos y Johanna se llevaron a Ravna de la bodega de carga, con amabilidad. Ravna no recordaba nada de los siguientes minutos, de cuando habían sacado el cadáver. Binza Azul y Pham, los dos habían desaparecido para siempre.

La dejaron sola durante un rato. No fue por falta de compasión, pero el desastre, la urgencia y lo extraordinario campaban a sus anchas. Estaban los heridos. Existía la posibilidad de un contraataque. Todo era caos y necesitaban instaurar el orden de forma urgente. Para Ravna, aquello ni significó nada. Había llegado al final de su desesperada carrera y no le quedaba energía.

Debió de permanecer sentada en la rampa de la nave durante la mayor parte de la tarde, tan inmersa en su pérdida que no pensaba, que ni siquiera se dio cuenta de la canción marina que Tallo Verde compartió con ella a través del dataset. Al final, cayó en la cuenta de que no estaba sola. Tallo Verde estaba reconfortándola, pero en algún momento el niño había regresado. Estaba sentado a su lado y, a su alrededor todos los cachorros, y la habían acompañado en silencio.

Epílogo

La paz había regresado a lo que antes había sido el Dominio del Supresor. Por lo menos, no había ni rastro de fuerzas beligerantes. Quienquiera que las hubiera retirado, lo había hecho de forma muy inteligente. A medida que los días pasaron, los campesinos locales empezaron a asomar por todas partes. La gente, cuando no estaba simplemente aturdida, se alegraba de haberse librado del antiguo régimen. La vida renació en los campos de labranza, mientras los campesinos trabajaban con empeño para recobrarse de la peor temporada de incendios que todos recordaban, agravada por los combates más encarnizados que había presenciado la región.

La reina había enviado mensajeros hacia el sur para informar de la victoria, pero no parecía tener prisa por regresar a su ciudad. Sus tropas ayudaron con las labores del campo e hicieron todo lo posible para no ser una carga para los civiles. También se dedicaron a explorar el castillo de la colina de la Nave y el enorme y viejo castillo de Isla Oculta. Allí abajo se escondían horrores de los que tan solo se habían oído murmullos a lo largo de los años. Pero seguía sin haber ni rastro de las fuerzas que habían escapado. Los civiles estaban ansiosos por contar sus historias y la mayoría de ellas eran aterradoramente creíbles. Que si cuando el Supresor había puesto en práctica su plan para conquistar la República, había creado reductos allá lejos, en el norte. Que si allí siempre había habido reservas, aunque algunos pensaban que Acero ya había echado mano de ellas hace tiempo. Los campesinos del valle septentrional habían sido testigos de la retirada de las tropas supresistas. Algunos decían que habían visto al mismo Supresor, o al menos a una manada luciendo los colores de un señor. Ni siquiera los locales se creían sus historias, aquellas que decían que el Supresor estaba aquí o allá, singulares separados por kilómetros, coordinando la retirada.

Ravna y la reina tenían una razón para creer la historia, pero no la temeridad de comprobarla. La fuerza expedicionaria de Tallamadera no era muy grande, y los bosques y los valles se extendían más de cien kilómetros hasta donde los Colmillos de Hielo se curvaban hacia el oeste y se encontraban con el mar. Aquel era territorio desconocido para Tallamadera. Si el Supresor se hubiera estado preparando durante décadas, como era su modo de operar habitual, entonces se habría encontrado con sorpresas mortales, incluso aunque fuera un ejército enorme a la caza de un puñado de partisanos. Dejarían en paz al Supresor y tendrían la esperanza de que el Señor Acero hubiera agotado los reductos del norte hacia tiempo

Tallamadera estaba preocupada por que eso se convirtiera en el gran peligro del siguiente siglo.

Pero las cosas se resolvieron mucho más rápido. Fue el Supresor el que fue a su encuentro, y no precisamente con un contraataque. Unos veinte días después de la batalla, cuando el sol ya se estaba ocultando detrás de las montañas del norte, sonaron los cuernos. Ravna y Johanna despertaron e inmediatamente subieron al parapeto del castillo. Allí vieron algo parecido a un atardecer, un cielo naranja y dorado que rodeaba las montañas del fiordo septentrional. Los asistentes de Tallamadera miraban los riscos. Algunos tenían telescopios.

Ravna le pasó los binoculares a Johanna.

—Hay alguien ahí fuera. —Con la silueta recortada contra el cielo, una manada ondeaba una enorme bandera con vanos mástiles que cada miembro cargaba.

Tallamadera miraba a través de dos telescopios que probablemente fueran más efectivos que el aparato de Ravna, teniendo en cuenta la separación de los ojos de la manada.

—Sí, lo veo. Es una bandera de tregua. Y creo que sé quién la lleva. —Parloteó brevemente con Vagamundos—. Hace mucho tiempo que no hablo con esa manada.

Johanna seguía mirando por los binoculares.

—Es… es el que hizo a Acero, ¿verdad? —dijo finalmente.

—Sí, querida.

La muchacha bajó los binoculares.

—Creo… creo que no quiero encontrarme con él. —Su voz sonó distante.

Se reunieron en una ladera, al norte del castillo, justo ocho horas después. Las tropas de Tallamadera habían pasado ese tiempo explorando el valle. La verdad era que el peligro de traición de la otra parre no era tan grande como el hecho de que en cuanto se supiera que el enemigo estaba allí, muchos locales querrían verlo muerto.

Tallamadera caminó por la ladera que se precipitaba hacia el bosque. Ravna y Vagamundos la siguieron a diez metros de distancia, como buenos pinchos. Tallamadera apenas había hablado sobre aquella reunión, pero Vagamundos había resultado ser un tipo muy parlanchín.

—Hace un año, cuando la primera nave aterrizó, yo llegué justo por aquí. Aún se ven restos de árboles carbonizados por el cohete. Menos mal que no fue un verano tan seco como este.

El bosque era denso, pero ellos estaban arriba y veían las copas de los árboles. Pese a la sequedad, había un olor dulce y resinoso en el aire. A la izquierda caía una pequeña cascada y un sendero conducía al valle, el sendero que el visitante había acordado seguir. Vagamundos decía que en aquel valle todo eran tierras de labranza. Pero a ojos de Ravna no era más que un caos indisciplinado. Los pinchos cultivaban varios cereales en las mismas parcelas y no había cercas, ni siquiera para contener el ganado. Aquí y allá había cabañas de madera con techos empinados y paredes curvas, típicos de una región con inviernos nevados.

—Esto está abarrotado de gente —dijo Vagamundos.

A Ravna no le dio esa impresión: se veían pequeños grupos, cada uno de ellos era una manada, separadas unas de otras por bastante distancia. Se arremolinaban alrededor de las cabañas que servían de alojamiento. Algunos trabajan los campos. Las manadas de Tallamadera estaban apostadas a lo largo del camino que cruzaba el valle.

Sintió a Vagamundos tensarse a su lado. Una cabeza se adelantó y señaló.

—Ese debe ser él. Solo, como prometió. Y… —Parte de él miraba por un telescopio—. Vaya, qué sorpresa.

Una manada solitaria bajaba lentamente por el camino, entre los guardias de Tallamadera. Tiraba de un pequeño carro que contenía a uno de sus miembros, al parecer. ¿Un tullido?

Los campesinos se acercaron al camino desde los campos y recorrieron la distancia en paralelo a la manada solitaria. Oyó el gorjeo de la lengua de los pinchos. Cuando querían armar escándalo, la verdad es que se les daba muy bien. Los soldados se movieron para hacer retroceder a cualquier campesino que se acercara demasiado al camino.

—Creía que estaban agradecidos. —Aquello era lo más cercano a violencia abierta que había visto desde la batalla de la colina de la Nave.

—Lo están. La mayoría de ellos gritan deseándole la muerte al Supresor.

El Supresor, Desollador, la manada que había rescatado a Jefri Olsndot.

—¿Pueden odiar tanto a una manada?

—Amar, odiar y temer, todo a la vez. Han vivido más de un siglo bajo su cuchillo. Y ahora está aquí, medio tullido y sin tropas que lo respalden. Sin embargo, aún le tienen miedo, Ahí hay gente suficiente como para reducir a mis guardias, pero no se están esforzando demasiado. Este era el Dominio del Supresor, y él lo trataba como cualquier buen granjero trataría sus campos. Pero consideraba a la gente y la tierra como parte de un gran experimento. Por lo que he visto en el dataset, es un monstruo que se ha adelantado a su tiempo. Todavía hay gente que mataría por su Maestro, y nadie está seguro de quiénes son… —Hizo una pausa y se limitó a observar.

—¿Y sabes qué es lo que da más razones para temerlo? Que haya decidido venir aquí solo, sin ningún tipo de ayuda.

Ravna colocó la pistola de Pham en la parte delantera de su cinturón. Era un trasto grande y basto… y se alegraba de tenerlo. Miró hacia el oeste, hacia la Isla Oculta. La FDB estaba a buen recaudo en el castillo. A menos que Tallo Verde fuera capaz de reprogramar los sistemas, no volvería a volar. Y Tallo Verde no era optimista. Pero ella y Ravna habían montado el cañón de rayos en la bodega de carga y el control remoro era condenadamente sencillo de utilizar. El Supresor quizá ocultara sorpresas, pero Ravna también.

El quinteto desapareció en la parte inferior de la cuesta.

—Aún tardará un rato en llegar aquí —dijo Vagamundos. Uno de sus cachorros se levantó y se recostó contra el brazo de Ravna. Ella sonrió: su fuente privada de información. Ravna lo recogió y lo depositó en su hombro. El resto de Vagamundos se sentó en el suelo y observó con ansiedad.

Ravna miró a los demás integrantes de la comitiva real. Tallamadera había apostado manadas con ballestas a izquierda y derecha El Supresor se sentaría frente a ella, cuesta abajo. Tallamadera parecía nerviosa. Sus miembros no cesaban de lamerse los labios con pequeñas lenguas rosadas que se movían con la rapidez de las serpientes. La reina se había acomodado como para un retrato de grupo. La mirada de todos sus miembros parecía fija en el punto donde el sendero entraba en la terraza donde estaban sentados.

Por fin, Ravna oyó garras arañar la roca. Una cabeza apareció, y varias más la siguieron. El Supresor caminó por el musgo con dos de sus miembros tirando de la carreta. El que estaba montado en el vehículo viajaba erguido con los cuartos traseros cubiertos por una manta. A excepción de sus orejas de puntas blanquecinas, no tenía ningún otro rasgo destacable.

Las cabezas de las manadas miraban en todas direcciones. Una permaneció desconcertantemente fija en Ravna a medida que la manada subía la cuesta hacia la reina. Desollador, el Supresor más bien, era el que había llevado las túnicas de la radio. Ahora no lucía ninguna. Por las rendijas de las casacas, Ravna vio parches despellejados allí donde el pelaje no había vuelto a crecer.

—Está hecho un desastre, ¿eh? —le dijo el pequeño cachorro al oído—. Pero sigue siendo un tipo frío y arrogante. Observa esa mirada insolente.

La reina no se había movido. Parecía petrificada y todos los miembros seguían cada movimiento de la manada que se acercaba. Algunos de sus hocicos temblaban.

Cuatro del Supresor inclinaron el carro hacia delante y ayudaron a bajar al de las orejas blanquecinas. Ravna pudo ver ahora que, debajo de la manta, los cuartos traseros de la manada estaban retorcidos e inermes. Los cinco se acercaron, lomo con lomo. Estiraron bien los pescuezos hacia arriba, como si se tratara una sola criatura. La manada gorjeó algo que a Ravna le sonó como al canto estrangulado de un pájaro.

La traducción de Vagamundos le llegó enseguida a través del cachorro que tenía en el hombro. Este hablaba con la voz del típico villano de cuento, seca y sardónica.

—Saludos… progenitor. Han pasado muchos años.

Tallamadera guardó silencio durante unos instantes. Después, respondió con un gorjeo y Vagamundos tradujo.

—¿Me reconoces?

Una de las cabezas del Supresor se acercó a Tallamadera.

—A todos los miembros no, por supuesto. Pero tu alma resulta evidente.

De nuevo, silencio por parte de la reina. Vagamundos decidió comentar la situación.

—Mi pobre Tallamadera. Nunca creí que la vería tan desconcertada. —Súbitamente, habló en voz alta, dirigiéndose al Supresor en samnorsk—. Bueno, a mí no me resultas tan evidente, mi querida antigua compañera de viaje. Te recuerdo como Tyrathect, la tímida maestra de los Lagos Largos.

Varias cabezas se dirigieron hacia él y Ravna. La criatura respondió en un samnorsk bastante bueno, pero con voz infantil.

—Saludos, Vagamundos. ¿Y saludos Ravna Bergsndot? Sí. Soy el Supresor Tyrathect. —Las cabezas se inclinaron hacia abajo, los ojos parpadeaban lentamente.

—Miserable taimado —murmuró Vagamundos.

—¿Amdijefri está bien? —preguntó el Supresor de pronto.

—¿Qué? —Al principio, Ravna no reconoció el nombre. Después—: Sí, sí, están bien.

—Me alegro. —Todas las cabezas volvieron a la reina y el Supresor siguió hablando en intermanada—. Como la criatura obediente que soy, he venido a sellar la paz con mi progenitor, mi querida Tallamadera.

—¿De verdad habla así? —preguntó Ravna al cachorro.

—Oye, ¿por qué iba a exagerar?

Tallamadera respondió y Vagamundos retomó la traducción, esta vez con la voz humana de la reina.

—¿Paz? No te creo, Supresor. Lo que buscas es una tregua para recuperarte, y que luego puedas volver a intentar matarnos.

—Sí deseo recuperarme, eso es cierto. Pero he cambiado. A causa de la «tímida maestra» ahora soy más… blando. Algo que tú nunca podrías haber conseguido, progenitor.

—¿Qué? —Vagamundos se las arregló para inyectar un tono de sorpresa herida en la palabra.

—Tallamadera, ¿nunca has pensado en ello? Tú eres la manada más inteligente de esta parte del mundo, quizá la más inteligente de todos los tiempos. Y las manadas que has creado también son las más inteligentes. Pero ¿no te has parado a pensar nunca en tus mejores resultados? Las creaste demasiado inteligentes. Ignoraste la endogamia [cosas que no puedo traducir con facilidad], y me conseguiste… a mí. Con todas las… peculiaridades que te han dolido durante el último siglo.

—S-sí que he pensado en ese error, y he mejorado desde entonces.

—¿Sí? ¿Hablas de Vendaz? [Oh, mira las expresiones de mi reina. El Supresor ha acertado donde más le duele]. No importa, no importa. Quizá Vendaz fuera otro tipo de error. La cuestión es que me creaste. Antes, pensaba que yo era el mejor resultado de tu genio. Ahora… no estoy tan seguro. Quiero hacer las paces. Vivir en paz. —Una de las cabezas miró a Ravna, otra a la FDB, allí en Isla Oculta—. Y en el universo existen otras cosas en las que poder concentrar tu genio.

—Oigo la arrogancia de antaño. ¿Por qué debería confiar en ti?

—Salvé a los niños. Salvé la nave.

—Siempre fuiste el mayor oportunista del mundo.

Las cabezas de los lados del Supresor se movieron.

—[Ese es un gesto que equivale a encogerse de hombros]. Ahora tú estás en la posición ventajosa, progenitor, pero en el norte queda algo de mi poder. Sellemos la paz o sufrirás unas décadas más de traiciones y guerras.

La respuesta de Tallamadera fue un chillido ensordecedor.

—[Por si no lo has notado, esa es una señal de enfado]. ¡Insolente! Puedo matarte aquí y ahora, y conseguir un siglo de paz segura.

—No me harás ningún daño. Me has garantizado paso franco hasta aquí y uno de los rasgos más importantes de tu alma es tu odio hacia las mentiras.

Los miembros de Tallamadera que estaban detrás se acuclillaron, y los pequeños que estaban delante dieron unos rápidos pasos hacia el Supresor.

—¡Han pasado muchas décadas desde la última vez que nos vimos, Supresor! Si tú puedes cambiar, ¿por qué yo no?

Durante un instante, todos los miembros del Supresor se quedaron petrificados. Después, una parte de él se levantó lentamente, y lentamente se acerco a Tallamadera.

Los arqueros con las ballestas que vigilaban la reunión desde ambos lados apuntaron al enemigo. El Supresor se detuvo a seis o siete metros de Tallamadera. Sus cabezas se movían de lado a lado, todas concentradas en la reina, finalmente, habló con voz pensativa, casi avergonzado.

—Sí, quizá hayas cambiado. Tallamadera, después de tantos siglos, ¿has renunciado a ti? Esos nuevos son…

—No son todos míos, efectivamente. —Por alguna razón, Vagamundos reía al oído de Ravna.

—Oh. Bueno… —El Supresor regresó a su posición anterior—. Sigo queriendo la paz.

—[Tallamadera está sorprendida]. Tú también suenas cambiado. ¿Cuántos de ti son el Supresor de verdad?

Una pausa larga.

—Dos.

—Muy bien. Dependiendo de los términos, habrá paz.

Se extendieron los mapas. Tallamadera exigió saber la localización de las tropas principales del Supresor. Quería desarmarlos y asignar a dos o tres de sus manadas a cada unidad, con órdenes de informar por heliógrafo. El Supresor entregaría las túnicas de radio y permitiría que lo pusieran en observación. Isla Oculta y la colina de la Nave serían cedidas a Tallamadera. Entre los dos dibujaron nuevas fronteras y negociaron el control que la reina ejercería en las tierras restantes.

El sol alcanzó el mediodía en el cielo meridional. En los campos que tenían a sus pies, los campesinos hacía tiempo que habían renunciado a su vigilia iracunda. Los únicos que continuaban su tensa vigilancia eran los arqueros de la reina.

Al final, el Supresor se retiró de su lado de los mapas.

—Sí, sí. Tu gente puede observar todo trabajo. Ya no habrá experimentos crueles. Seré un apocado compilador de conocimientos. [¿Eso es sarcasmo?]. Como tú.

Tallamadera movió las cabezas.

—Tal vez. Con la dos-patas de mi parte, estoy dispuesta a arriesgarme.

El Supresor se levantó del suelo. Ayudó al miembro tullido a subir al carro. Después hizo una pausa.

—Una cosa más, querida Tallamadera. Un detalle. Maté a dos de Acero cuando él intentaba destruir la nave de Jefri. [En realidad, quedaron aplastados como insectos. Ahora sabemos por qué el Supresor está en este estado]. ¿El resto de él está en tu poder?

—Sí.

Ravna había visto lo que quedaba de Acero. Ella y Johanna habían visitado a todos los heridos. Tal vez fuera posible adaptar los primeros auxilios de la FDB a los pinchos. Pero, en el caso de Acero, existía cierta curiosidad vengativa: esa criatura había sido responsable de muchas muertes innecesarias. Lo que quedaba de Acero no precisaba de atención médica: solo tenía algunos rasguños (Johanna creía que autoinfligidos) y una pata rota. Pero la manada estaba en un estado lamentable, perturbador. Se había acurrucado en una esquina de su cubil, temblando de terror, agitando las cabezas. Abría y cerraba las mandíbulas o un miembro echaba a correr hacia la cerca. Una manada de tres no poseía inteligencia humana, pero esta podía hablar. Nada más ver

Ravna y Johanna, abrió los ojos mostrando lo blanco y parloteó en un samnorsk casi ininteligible. Su discurso era una horrible mezcla de súplicas y amenazas y «No cortéis, no cortéis». La pobre Johanna rompió a llorar. Había pasado un año odiando a la manada Acero, pero dijo: «Ellos también son víctimas. Es m-malo ser tres, pero nadie les dejará ser más».

—Bueno —continuó el Supresor—, me gustaría llevarme los restos. Yo…

—¡Jamás! Acero era casi tan inteligente como tú, aunque estaba tan loco que hemos podido derrotarlo. No pienso darte la oportunidad de reconstruirlo.

El Supresor reunió todas sus cabezas y miró a la reina. Su voz sonó como un murmullo.

—Por favor, Tallamadera. Es una cuestión sin importancia, pero estoy dispuesto a tirarlo todo por la borda por eso. —Señaló los mapas—. No pienso admitir un no.

—[Oh, oh]. —Súbitamente los arqueros apuntaron al Supresor con las ballestas. Tallamadera salió en parte de detrás de los mapas, acercándose a su enemigo lo suficiente como para que chocara el ruido de sus mentes. Concentró la intensa mirada de todas sus cabezas en su oponente—. Si tiene tan poca importancia, ¿por qué lo arriesgas todo por él?

Las cabezas del Supresor se miraron unas a otras. Ravna nunca había visto ese gesto.

—¡Eso es asunto mío! Quiero decir… Acero era mi gran creación. En cierta forma, estoy orgulloso de él. Pero también soy responsable de él. ¿No sientes lo mismo por Vendaz?

—Tengo planes para Vendaz —respondió Tallamadera a regañadientes—. [De hecho, Vendaz sigue completo; me temo que la reina le prometió demasiado, y ya no podemos hacer casi nada con él].

—Quiero compensar a Acero por el daño que le causé. ¿Entiendes eso?

—Lo entiendo. He visto a Acero y entiendo tus métodos: los cuchillos, el miedo, el dolor. ¡No voy a darte otra oportunidad para que sigas con eso!

A Ravna las palabras le llegaron como una música suave, algo que venía desde lejos en una exquisita mezcla de acordes, pero era la respuesta del Supresor y la voz de Vagamundos tradujo sin el menor sarcasmo:

—No habrá cuchillos ni cortes. Conservo mi nombre porque corresponde a otros rebautizarme cuando por fin acepten que Tyrathect ganó… a su manera. Dame esta oportunidad, Tallamadera, te lo suplico.

Las dos manadas se miraron en silencio durante más de diez segundos. Ravna las observó intentando descifrar sus expresiones. Hasta Vagamundos había decidido callar de manera excepcional en vez de preguntarse si aquello era una mentira o el nacimiento de una nueva alma.

Fue Tallamadera quien decidió.

—Muy bien. Puedes llevártelo.

Vagamundos Wickwracktriz estaba volando. Era un peregrino que conocía leyendas que se remontaban mil años atrás, ¡pero ninguna de ellas se acercaba a esto! Se habría puesto a cantar si no fuera porque habría sido una tortura para sus pasajeros, que ya estaban bastante descontentos con su terrible forma de pilotar; aunque sabían que se debían tan solo a su inexperiencia.

Vagamundos surcaba las nubes, volaba entre ellas, bailaba con las ocasionales tormentas. Cuántas horas de su vida había dedicado a la observación de las nubes, calculando su profundidad; y ahora estaba dentro de ellas, explorando las cuevas, dentro de las cuevas, dentro de las catedrales de luz.

Entre las nubes desperdigadas por el cielo, al Gran Océano Occidental se extendía hasta el infinito. Por el sol y los instrumentos de la nave, sabía que casi habían llegado al ecuador y ya estaban ocho mil kilómetros al sudoeste de Dominio de Tallamadera. Allí había islas, lo confirmaron las imágenes de la FDB y los viejos recuerdos de Vagamundos. Pero hacía tiempo que no se aventuraba en esos parajes, y ya no había tenido esperanza de ver los reinos isleños en vida de sus actuales miembros,

Y de pronto regresaba, y ¡por el aire!

La lanzadera de la FDB era una maravilla, y no tan extraña como le había parecido en medio de la batalla. Aun no habían averiguado cómo programarla para el vuelo automático y tal vez nunca lo consiguieran. Mientras tanto, la pequeña nave funcionaba con unos componentes electrónicos que apenas eran algo más que burdos mecanismos mecánicos. El antigrav requería un ajuste continuo y los controles estaban desperdigados por toda la proa, muy cómodos para las frondas de un escrodita o los miembros de una manada. Con la ayuda de los viajeros del espacio y de los manuales de la FDB, Vagamundos había tardado apenas unos días en aprender a pilotarla. Se trataba de ser capaz de extender la mente para abarcar todas las diferentes tareas. El aprendizaje había incluido horas felices, algunos sustos, flotar casi fuera de control, y activar la configuración acrobática que había hecho a la nave acelerar sin descanso. Pero ahora la máquina era como una extensión de sus mandíbulas y zarpas.

Después de haber bajado de las alturas purpúreas y tras haber empezado a jugar en las nubes más altas, Ravna había comenzado a sentirse cada vez peor. Después de un movimiento de subida y caída que le había puesto el estómago del revés, dijo:

—¿Podrás aterrizar sin problemas? Quizá deberíamos haber pospuesto esto hasta que… —¡Eh!—… sepas volar mejor.

—Oh, sí, sí. Pronto dejaremos atrás este, eh, este frente tormentoso. —Vagamundos se hundió en las nubes y giró unas decenas de kilómetros hacia el este. El cielo estaba despejado y el rumbo era más adecuado para su destino. Secretamente avergonzado, decidió no hacer más piruetas… durante el viaje de ida, al menos.

Su otra pasajera habló por segunda vez desde que el vuelo dio comienzo hacía dos horas.

—Me ha gustado —dijo Tallo Verde. La voz que emergía del vóder fascinaba a Vagamundos: banda estrecha sobre todo, pero con algunos picos en las frecuencias altas—. Ha sido como… como dejarse llevar por las olas, como sentir que las frondas se movían con el mar.

Vagamundos había intentado con todas sus fuerzas conocer mejor a la escrodita. La criatura era la única alienígena no humana que había en su mundo, y era más difícil conocerla a ella que a los dos-patas. La escrodita parecía estar flotando la mayor parte del tiempo, y solía olvidarlo todo menos las cosas que le sucedían repetidamente. Ravna le había explicado que el primitivo escrodo era el responsable de eso. Recordando cómo el compañero de Tallo Verde había avanzado a través de las llamas, Vagamundos lo creía. Allá entre los astros había cosas aún más extrañas que los dos-patas. La imaginación de Vagamundos volaba también.

En el horizonte vio un círculo negro y otro más allá.

—Bueno, pronto te llevaremos a las olas de verdad.

—¿Eso son islas? —preguntó Ravna.

Vagamundos echó un vistazo a la pantalla del mapa y subió hacia el sol.

—Sí, desde luego. —Aunque no importaba. El Océano Occidental tenía más de doce mil kilómetros de largo y los trópicos estaban salpicados por atolones y cadenas de islas. Aquel grupo simplemente estaba más aislado que los demás; el asentamiento isleño más cercano estaba casi a dos mil kilómetros de distancia.

Estaban sobrevolando la isla más cercana. Vagamundos giró y la rodeó, admirando los helechos que abrazaban el coral. La marea estaba baja y sus raíces huesudas sobresalían del agua. Allí no había ningún terreno llano, así que voló hacia la próxima, que era más grande y tenía una bonita marisma dentro de la pared anular. Descendió suavemente y se posó en el suelo sin la menor sacudida.

Ravna Bergsndot lo miró con cierta suspicacia. Oh, oh.

—Oye, estoy mejorando, ¿no crees? —dijo tímidamente.

Una pequeña isla deshabitada rodeada por un mar infinito. Los recuerdos originales ahora eran borrosos: era su miembro Rum el que había sido nativo de los reinos isleños. Sin embargo, todos sus recuerdos parecían encajar: el sol alto, la embriagadora humedad del aire, el calor que penetraba en sus patas. El paraíso. La parte de Rum que aún vivía en él estaba feliz. Los pesados años desaparecieron; una parte de él había regresado a casa.

Ayudaron a Tallo Verde a descender hasta el suelo. Ravna había comentado que el escrodo era una imitación menor, y que las ruedas habían sido un añadido posterior. Sin embargo, Vagamundos estaba igualmente impresionado. Las cuatro ruedas hinchables tenían cada una un eje separado. La escrodita fue capaz de llegar a la cima del coral casi sin ayuda de nadie. Pero cerca de la cima, donde los heléchos tropicales eran más densos y las raíces crecían en todas direcciones, Ravna tuvo que echar una mano para avanzar por el sendero.

Cuando pudieron llegar al otro lado, el océano se extendió ante ellos.

Algunos de Vagamundos echaron a correr, en parte para encontrar la forma más fácil de bajar, en parte para llegar cuando antes al agua y oler la sal y las algas pudriéndose. La marea bajaba y un millón de charcas brillaban al sol. Tres de sus miembros corrieron de charco en charco, observando a las criaturas que habitaban en ellos. En su primer viaje a las islas le habían parecido las cosas más extrañas del mundo. Criaturas con conchas, babosas de todas dimensiones y colores, plantas-animales que podían convertirse en helechos tropicales si quedaban atrapadas tierra adentro.

—¿Dónde quieres sentarte? —preguntó a la escrodita—. Si avanzamos más, cuando suba la marea te encontrarás a un metro bajo el agua

La escrodita no respondió, pero todas sus frondas apuntaban hacia el agua. Las ruedas del escrodo giraron y resbalaron, ligeramente descoordinadas.

—Vamos a acercarla más al agua —dijo Ravna.

Avanzaron por un buen trecho de coral cubierto de agujeros y surcos de apenas unos pocos centímetros de profundidad.

—Voy a buscar un buen lugar para nadar —anunció Vagamundos.

Todo él corrió hasta el borde del coral; ir a nadar no era algo que se hiciera por partes. Je, je. La dura verdad era que muy pocas manadas de tierra adentro podían nadar y pensar a la vez. La mayoría de ellos creía que en el agua había una especie de locura. Ahora, Vagamundos sabía que no era más que la gran diferencia en la velocidad del sonido cuando este iba por el aire o por el agua. Pensar con todos los tímpanos sumergidos en el agua tenía que parecerse mucho a llevar puestas las túnicas de la radio; exigía disciplina y práctica, y algunos jamás llegaban a dominarlo. Pero los isleños siempre habían sido grandes nadadores, e incluso se metían en el agua para meditar. ¡Ravna incluso llegó a pensar que las manadas podían descender de manadas de ballenas!

Vagamundos alcanzó el borde del coral y miró hacia abajo. De repente, el agua ya no parecía tan amistosa. Pronto descubriría si el espíritu de Rum y sus propios recuerdos de nadar estaban a la altura de la realidad. Se quitó las casacas.

Todos a la vez. Mejor si lo hacernos todos a la vez. Se preparó y se tiró al agua de una forma un poco extraña. Confusión, unas cabezas fuera del agua y otras dentro. Mantenías todas dentro. Chapoteó un poco con todas las cabezas sumergidas. Cada pocos segundos, sacaba un solo hocico para que ese miembro tomara aire. ¡Aún puedo hacerlo! Los seis se deslizaron, nadando entre los bancos de pequeños calamares, y se hundieron aún más en el agua por separado, rozando las verdes frondas. El silbido del mar lo rodeaba como si fuera el sonido mental de una vasta manada durmiente.

Después de unos minutos encontró un buen lugar, llano y arenoso, protegido de la furia del océano. Regresó hacia donde el mar rompía contra el coral y casi se lastimó algunas patas al salir.

Era imposible salir todos al mismo tiempo y, durante unos momentos, cada miembro debió arreglárselas por su cuenta.

—¡Eh! ¡Aquí! —gritó a Tallo Verde y Ravna. Se sentó a lamerse los cortes que se había hecho con el coral—. He encontrado un lugar apacible.

Tallo Verde rodó hacia el borde, titubeó. Acarició la orilla con las frondas. ¿Necesitará ayuda? Vagamundos echó a andar, pero Ravna se sentó al lado de la escrodita y se apoyó en la plataforma con ruedas. Ai cabo de un momento, Vagamundos se reunió con ellas. Permanecieron sentados un rato; la humana mirando al mar; la escrodita mirando en lontananza; la manada, a todas partes… Allí había paz a pesar (¿o a causa?) del estruendo de las olas y la llovizna de espuma. Sus corazones se relajaron y remoloneó al sol. El agua de mar se evaporó y le dejó los pelajes cubiertos de sal. Al principio le gustó su sabor al lamerse, pero… agh, la sal seca era demasiada y había despertado uno de los malos recuerdos. Las frondas de Tallo Verde se extendieron sobre él, demasiado finas y estrechas para dar sombra, pero al menos brindaban un leve alivio.

Estuvieron allí un buen rato, tanto que Vagamundos acabó con ampollas en los hocicos; e incluso Ravna, que tenía la piel oscura, terminó quemada por el sol.

La escrodita canturreaba; una especie de canción que tras varios largos minutos se transformó en un discurso.

—Es un buen mar, una buena orilla. Es lo que necesito ahora. Quedarme aquí sentada y pensar a mi ritmo durante un tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Ravna—. Te echaremos de menos. —No estaba simplemente siendo amable. Todos la echarían de menos. Incluso aunque su mente siempre vagara, Tallo Verde era la experta en las pocas automatizaciones que habían sobrevivido en la FDB.

—Para ti, mucho, me temo. Unas cuantas décadas… —Tallo Verde contempló (?) las olas unos minutos más—. Estoy ansiosa por bajar ahí. Ja, ja. En eso soy casi como una humana… Ravna, tú sabes que ahora mismo mi memoria está un tanto borrosa. Pasé doscientos años con Binza Azul. Algunas veces era mezquino y un poco rencoroso, pero era un gran mercader. Tuvimos muchos momentos maravillosos. Y al final, fuiste testigo de su valor.

Ravna asintió.

—En este último viaje descubrimos un terrible secreto. Creo que eso le dolió tanto como las… quemaduras del final. Te agradezco mucho que nos protegieras. Ahora deseo pensar, dejarme llevar por la marea y tener tiempo para trabajar en mi memoria y organizar los recuerdos. Quizá esta pobre imitación de escrodo esté a la altura de la tarea; quizá incluso pueda hacer una crónica de nuestro viaje.

Acarició a Vagamundos en dos de sus cabezas.

—Una cosa más, caballero Vagamundos. Confías mucho en mí para dejarme libre en los mares de tu mundo… pero debes saber que Binza Azul y yo estábamos embarazados. Tengo un puñado de nuestros huevos comunes en mi interior. Si me dejas aquí, dentro de unos años habrá nuevos escroditas en esta isla. Por favor, no lo consideres una traición. Deseo recordar a Binza Azul con niños… con cierta modestia puedo decirte que nuestra especie ha compartido diez millones de mundos y nunca hemos sido malos vecinos… excepto en un sentido que… Ravna te lo explicará, no puede ocurrir aquí.

Al final, resultó que Tallo Verde no estaba interesada en la franja de agua que había descubierto Vagamundos. De todos los lugares que había allí, quería aquel donde el mar rompía con mayor ferocidad. Les llevó más de una hora encontrar el sendero que bajaba a ese violento paraje, y otra media hora para llevar a escrodita y escrodo sanos y salvos hasta el agua. Vagamundos ni siquiera intentó nadar allí. La roca coralina se cerraba sobre ellos desde todas partes, a veces con superficies lisas y resbaladizas, otras con salientes puntiagudos como colmillos. Cinco minutos en aquella picadora de carne y estaría demasiado débil para salir. Resultaba curioso ver tanto verde en el agua, rebosante de algas marinas y oscuros enjambres de mosquitos de marea.

Ravna estaba ya en el agua, en el punto más profundo, pero aún podía hacer pie. Se irguió en la espuma, ayudándose con pies y brazos, y empujó el escrodo por la roca. Una vez dentro, el artefacto mecánico se hundió hacia el fondo.

Ravna miro a Vagamundos para indicarle que todo iba bien. Luego se acuclilló un instante, aterrándose a la escrodita. El oleaje se estrelló sobre ambas, ocultándolo todo salvo las frondas más altas de Tallo Verde. Cuando la espuma se retiró, Vagamundos notó que las frondas más bajas cubrían la espalda de la humana y oyó un ininteligible zumbido de vóder.

La humana se levantó y se dirigió hacia las rocas en las que estaba Vagamundos, quien extendió las zarpas para ayudarla. Ravna trepó a la viscosidad verde y la blancura coralina.

Vagamundos siguió a las dos-patas, que avanzaba cojeando hacia la cresta de helechos tropicales. Se detuvieron bajo una sombra y ella se sentó, apoyándose en el tronco de un helecho. Lastimada y magullada, parecía tan herida como Johanna en otro tiempo.

—¿Estás bien?

—Sí. —Se pasó las manos por el pelo desaliñado. Después, miró a Vagamundos y rió—. Los dos tenemos aspecto de bajas de guerra.

Mmm, sí. Pronto Vagamundos necesitaría un baño de agua fresca. Miró alrededor. Más allá del anillo de atolones vio el lugar en el que descansaba Tallo Verde. Ravna también miraba allí, ignorando sus leves heridas.

—¿Cómo puede gustarle estar ahí? —se preguntó Vagamundos en voz alta—. Imagina lo que tiene que ser que te empujen y re estampen una y otra vez.

Una sonrisa asomó en el rostro de Ravna, pero mantuvo la mirada clavada en la marea.

—En el mundo existen cosas muy extrañas, Vagamundos. Me alegro de que aún no hayas leído sobre algunas de ellas. Donde el oleaje se encuentra con la costa… allí pueden pasar muchas cosas. Has visto la vida que bulle ahí. Así como las plantas aman el sol, hay criaturas que aprovechan las diferencias de energía de esa zona limítrofe. Allí tienen el sol, el oleaje y la riqueza de la suspensión… Aun así, podemos vigilar un poco más. —Con cada movimiento del oleaje, veían emerger las frondas de Tallo Verde. Vagamundos ya sabía que esas extremidades no eran fuertes, pero comenzaba a comprender que eran muy resistentes—. Ella estará bien, aunque ese escrodo barato no dure demasiado. Es posible que la pobre Tallo Verde se quede sin automatizaciones… y ella y sus hijos se convertirán en escroditas menores.

Ravna se volvió para mirar a la manada. Aún seguía sonriendo. Pensativa pero… ¿satisfecha?

—¿Conoces el secreto del que hablaba Tallo Verde?

—Tallamadera me contó lo que le explicaste.

—Me alegro, y me sorprende, que estuviera dispuesta a permitir a Tallo Verde venir aquí. Las mentes medievales… lo siento, la mayoría de las mentes prefieren matar antes que arriesgarse lo más mínimo con algo como esto.

—Entonces, ¿por qué se lo contaste a la reina? —Lo de la perversión del escrodo.

—Es vuestro mundo. Estaba cansada de jugar a ser dios con el secreto. Y Tallo Verde estuvo de acuerdo. Si la reina se hubiera negado, Tallo Verde podría haber utilizado una cápsula de hibernación de la FDB. —Y, probablemente, dormir para siempre—. Pero Tallamadera no se negó. De alguna forma comprendió lo que Ravna le estaba contando; los escrodos de verdad eran los susceptibles de ser corrompidos, pero el de Tallo Verde ya no lo era. Dentro de una década, la orilla de la isla estaría poblada de cientos de jóvenes escroditas, pero jamás saldrían de allí para colonizar tierra más allá del archipiélago sin permiso de los locales. El riesgo era desaparecer… pero aún seguía sorprendida de que Tallamadera lo hubiera aceptado.

Vagamundos rodeó a Ravna y solo un par de ojos quedaron observando las frondas de la escrodita cuando asomaban entre la espuma. Será mejor que le explique algunas cosas. Inclinó una cabeza hacia Ravna.

—Sí, somos medievales, Ravna, aunque ahora estemos cambiando rápidamente. Admiramos el valor de Binza Azul en el incendio. Algo así merece una recompensa. Y la gente medieval está acostumbrada a cortejar a la traición. De modo que, ¿qué importa que el peligro tenga proporciones cósmicas? Para nosotros, eso no implica que sea peor de lo que es. Nosotros, los primitivos, convivimos con riesgos mortales todo el tiempo.

—¡Ja! —La sonrisa de Ravna creció al oírle hablar con un tono tan displicente.

Vagamundos rió entre dientes, moviendo las cabezas. Su explicación era la verdad, pero no toda la verdad, ni siquiera la parte más importante. Recordó el día anterior, cuando él y Tallamadera habían decidido cómo encarar la petición de Tallo Verde. Al principio Tallamadera tenía miedo de esc maligno secreto de miles de millones de años. Incluso poner esa criatura en hibernación era un riesgo. La decisión más prudente, la más medieval, habría sido otorgar el requerimiento, dejar a la escrodita en esa isla remota y regresar furtivamente un par de días después para liquidarla.

Vagamundos se había sentado junto a la reina, en una cercanía que solo las parejas y los familiares podían permitirse sin perder la lucidez.

—Le concediste más honor a Vendaz —le dijo. El asesino de Gramil aún caminaba por el mundo sin haber recibido castigo alguno.

Tallamadera apretó las mandíbulas. La impunidad de Vendaz la dolía y Vagamundos lo sabía.

—Sí. Y estos escroditas no nos han mostrado más que valor y honestidad. No causaré ningún daño a Tallo Verde. Sin embargo, temo. Con ella, el peligro viene de más allá de las estrellas.

Vagamundos rió. Quizá se tratara de la locura de un peregrino, pero…

—Y es lo que debíamos esperar, mi reina. El precio por las grandes ganancias son los grandes peligrosos. Me gusta estar con humanos; me gusta poder tocar a otra criatura y ser capaz de pensar al mismo tiempo. —Se acercó rápidamente para acariciar con el hocico al miembro más cercano de Tallamadera y luego adoptó una distancia más racional—. Aunque no tuvieran naves espaciales ni dataset, habrían vuelto nuestro mundo del revés. ¿Te has dado cuenta… lo sencillo que es para nosotros aprender de ellos? Pero ellos, por ejemplo Ravna, es incapaz de aprender nuestro idioma. Aún no comprende hasta qué punto hemos estudiado el dataset. Y su nave es simple, mi reina. No quiero decir que entienda la física que la hace funcionar, ni siquiera la gente de las estrellas la entiende. Pero el instrumental es fácil de aprender, incluso a pesar de los fallos que ha sufrido. Sospecho que Ravna nunca será capaz de pilotar una nave antigrav tan bien como yo.

—Mmm. Pero es que tú puedes alcanzar todos los controles de una vez.

—Eso es solo parte de la ventaja. Creo que la mente de los pinchos es más flexible que la de los pobres dos-patas. ¿Puedes imaginarte lo que seremos cuando podamos fabricar túnicas de radio, cuando construyamos nuestras propias máquinas voladoras?

Tallamadera sonrió, esta vez un poco triste.

—Vagamundos, sueñas. Esta es la Zona Lenta. El antigrav dejará de funcionar dentro de pocos años. Cualquier cosa que logremos estará muy lejos de lo que estás viendo ahora.

—¿Y? Mira la historia humana. A Nyjora le llevó apenas dos siglos recuperar la aviación espacial después de su Edad Oscura. Y nosotros conservamos nuestros archivos mejor que sus arqueólogos. Nosotros y los humanos formamos un gran equipo; ellos nos han liberado para que seamos lo que queramos ser. —Pasaría un siglo hasta que construyeran sus propias naves espaciales, quizá otro más antes de inventar las naves de velocidad subluz. Y algún día, saldrían de la Zona Lenta. Me pregunto si en el Trascenso las manadas podrán ser mayores de ocho miembros.

Las partes más jóvenes de Tallamadera se levantaron y caminaron alrededor del resto. La reina estaba intrigada.

—¿De modo que crees, como Acero parecía creer, que somos algo así como una raza especial; una raza a la que le espera un destino feliz en el Allá? Interesante, excepto por un punto. Estos humanos son los únicos que conocemos de ahí fuera. ¿Cómo son ellos en comparación con las demás razas? El dataset no tiene respuestas completas para eso.

—Ah, y por eso Tallo Verde es tan importante, Tallamadera. Necesitamos contar la experiencia de otra raza de ahí fuera. Al parecer, la escrodita es la especie más común por todo el Allá. Tenemos que hablar con ellos. Necesitamos descubrir si son tan divertidos, tan útiles, como los dos-patas. Incluso si el riesgo es diez veces mayor de lo que parece, aun así le concedería su deseo a la escrodita.

—Sí. Si vamos a ser todo lo que podemos ser, necesitamos saber más. Tenemos que correr riesgos. —Tallamadera se detuvo y todas sus cabezas se volvieron hacia Vagamundos en un gesto de sorpresa. De pronto, se echó a reír.

—¿Qué pasa?

—Es algo de lo que ya hemos hablado antes, querido Vagamundos, pero es ahora cuando veo lo cierto que es. Has echado mano de la astucia y la estrategia. Te has convertido en un hombre de estado que planifica para el futuro.

—Pero sigo fiel a los objetivos del Peregrino.

—Claro, claro… Y a mí, sin embargo, ya no me preocupan tanto la planificación y el futuro. Algún día llegaremos a las estrellas. —Sus cachorros saludaron alegremente—. Ahora tengo un poco de Peregrino en mí.

Se apoyó sobre la tripa y se arrastró hacia él. La conciencia se disolvió en una bruma de deseo amoroso. Las últimas palabras de Vagamundos fueron:

—Qué magnífica suerte, que yo hubiera envejecido y necesitara renovarme y que tú fueras el cambio que necesitaba.

La atención de Vagamundos volvió al presente. Ravna aún le sonreía. Extendió una mano para acariciarle una cabeza.

—Mentalidad medieval, desde luego.

Permanecieron un par de horas a la sombra de los helechos, mirando cómo subía la marea. Se hizo tarde, pero incluso entonces el sol seguía en lo más alto del cielo, como cualquier mediodía en Tallamadera. En cierta forma, la transparencia de la luz y el movimiento del sol eran los elementos más extraños de esa escena. El sol estaba tan alto y su luz caía tan directamente sobre ellos, sin la suave curva que trazaba en las tardes árticas. Vagamundos casi había olvidado lo que era estar en las comarcas del Crepúsculo Breve.

Ahora la rompiente estaba a treinta metros tierra adentro del lugar donde había dejado a la escrodita. La luna creciente seguía al sol en el horizonte. El agua no se elevaría más. Ravna se levantó, cubriéndose los ojos para protegerse del resplandor.

—Hora de irnos.

—¿Crees que ella estará a salvo?

Ravna asintió.

—Tallo Verde ha tenido tiempo suficiente para identificar posibles venenos y depredadores. Además, está armada.

La humana y la manada se dirigieron hacia la cresta del atolón, más allá de los helechos. Vagamundos seguía mirando al mar con un par de ojos. La marea ya había cubierto a Tallo Verde. El lugar donde la habían dejado había sido barrido por gruesas olas, por encima solo había ya espuma y el agua que salpicaba. Un par de frondas rompieron la lisa superficie del mar y se mecieron suavemente en el oleaje.

El verano se despidió suavemente de las tierras que rodeaban Isla Oculta. Hubo algunas lluvias y cesaron los incendios. Pronto llegaría la cosecha, a pesar de la guerra y la sequía. Cada día el sol se hundía más detrás de las colinas del norte, en un crepúsculo que se ahondaba con el transcurso de las semanas, hasta que una medianoche hubo plena noche. Y estrellas.

Fue casi una coincidencia que tantas cosas sucedieran la última noche de verano. Ravna llevó a los niños a contemplar las estrellas en los campos del Castillo de la Nave.

Allí no había contaminación urbana, ni siquiera industria espacial. Nada empañaba la vista del cielo excepto unas pinceladas rosadas al norte, un crepúsculo o una aurora. Los cuatro se acomodaron en el musgo escarchado y miraron alrededor. Ravna inhaló profundamente. No quedaban cenizas en el aire, solo una limpia frescura, una promesa del invierno.

—La nieve te llegará a los hombros, Ravna —dijo Jefri entusiasmado ante la posibilidad—. Te encantará. —La mancha pálida que formaba su rostro parecía estar mirando al cielo sin descanso.

—Puede ponerse muy feo —intervino Johanna Olsndot. La muchacha no se había opuesto a subir allí en medio de la noche, pero Ravna sabía que habría preferido quedarse abajo, en Isla Oculta, para ocuparse de las tareas del día siguiente.

Jefri percibió que su hermana estaba nerviosa… No, era Amdi el que hablaba ahora; aquellos dos nunca dejarían de jugar a hacerse pasar el uno por el otro.

—No te preocupes, Johanna. Te ayudaremos.

Durante unos instantes nadie dijo nada. Ravna miró colina abajo. Estaba demasiado oscuro para ver la caída de seiscientos metros, demasiado oscuro para ver los fiordos y las islas que flotaban más allá. Pero las antorchas de las murallas de Isla Oculta indicaban su posición. Allí abajo, en la corte de Acero, donde Tallamadera gobernaba ahora, yacían todas las cápsulas de hibernación de la nave. Ciento cincuenta niños dormían allí, los últimos supervivientes de la nave straumlita. Johanna afirmaba que aún era posible revivir a la mayoría de ellos, y cuanto antes lo hicieran, mayores eran las posibilidades de éxito. La reina se había mostrado entusiasmada con la idea. Habían preparado grandes secciones del castillo para las necesidades humanas. Isla Oculta estaba bien protegida de las inclemencias, quizá no de la nieve, pero sí de los terribles vientos. Si podían revivirlos, los niños no tendrían ningún problema para vivir allí. Ravna había terminado queriendo mucho a Jefri, a Johanna y a Amdi, pero ¿sería capaz de cuidar de ciento cincuenta niños más? Tallamadera no parecía abrigar temores. Tenía planes para construir una escuela donde los pinchos aprenderían de los humanos y los niños aprenderían de este mundo…

Observando a Jefri y Amdi, Ravna vislumbraba los resultados. Esos dos tenían una relación más estrecha que cualquier niño que ella hubiera conocido y eran más competentes.

Y no era solo por el genio matemático de la manada de cachorros. Eran competentes en otros sentidos.

Los humanos y las manadas congeniaban y la vieja Tallamadera era lo suficientemente lista como para sacar partido de ello. Ravna sentía afecto por la reina, y aún más por Vagamundos, pero al final, eran las manadas las que sacaban más beneficio de aquella relación. Tallamadera comprendía las limitaciones de su especie. Los documentos que poseían se remontaban a diez mil años atrás. Durante toda su historia documentada habían estado atrapados en culturas que no eran mucho más avanzadas que la presente. A pesar de su aguda inteligencia, tenían una desventaja abrumadora: no podían colaborar de cerca sin perder esa inteligencia. Sus civilizaciones estaban constituidas por mentes aisladas; eran introvertidos forzosos que nunca progresarían más allá de ciertos límites. El deseo de Vagamundos, Escrúpilo y los demás de tener contacto con los humanos lo testimoniaba. A la larga, podremos sacar a los pinchos de este callejón sin salida.

Amdi y Jefri se reían por lo bajo; la manada no dejaba de enviar miembros a corretear hasta casi alcanzar los límites de la conciencia. Las últimas semanas, Ravna había descubierto que la actividad desenfrenada era la característica de Amdi, que su lentitud inicial había sido en parte a causa de su dolor por Acero. Qué… perverso que un monstruo como Acero pudiera ser objeto de un amor así. ¿O qué… maravilloso?

Jefri gritó.

—Tú mira en todas direcciones y avísame. —Silencio. Después, la voz de Jefri de nuevo—: ¡Allí!

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Johanna con cierta beligerancia fraternal.

—Observando meteoritos —dijo uno de los dos—. Sí, yo miro en todas direcciones y luego aviso a Jefri… ¡Ahí!… Para que sepa dónde tiene que mirar.

Ravna no vio nada, pero el muchacho se giró abruptamente al oír la señal de su amigo.

—Bien, bien —dijo la voz de Jefri—. Ese estaba a cuarenta kilómetros de distancia, velocidad… —La segunda voz murmuró ininteligiblemente durante un segundo. Incluso con la amplia vista de la manada, ¿cómo podía saber lo alto que estaba?

Ravna se reclinó en el hueco formado por el musgo. Los lugareños le habían confeccionado una buena chaqueta y apenas sentía el frío del suelo. Arriba, las estrellas. Tiempo para pensar, para tener un poco de paz antes de todas las cosas que comenzarían mañana. Madre de un cubil de ciento cincuenta y pico niños… Y yo que me creta bibliotecaria.

Cuando estaba en casa le gustaba mucho contemplar el cielo nocturno; de una sola mirada podía ver las otras estrellas de Sjandra Kei y, a veces, otros mundos. Los lugares de su hogar habían estado en su cielo. Durante un instante, el fresco de la noche pareció formar parte de un invierno que jamás se marcharía. Lynne, sus padres y Sjandra Kei. Toda su vida hasta hacía tres años. Había desaparecido. No pienses en ello. En alguna parte allí fuera estaba lo que quedaba de la flota Aniara. Tirolle y Glimfrelle. Solo había tenido unas horas para conocerlos, pero eran parte de Sjandra Kei y habían salvado mucho más de lo que ellos eran conscientes. Vivirían. Seguridad Comercial SjK tenía algunos estratocolectores en su flota. Encontrarían un mundo; no allí con ella, sino más cerca del campo de batalla.

Ravna inclinó la cabeza y preguntó al cielo. ¿Dónde? A aquellas alturas quizá cerca del horizonte. Desde allí, el disco galáctico era un resplandor que cruzaba en cielo casi como una elipse. No era posible discernir su verdadera forma ni la exacta posición de ellos en él; la perspectiva más amplia se sacrificaba a esplendores cercanos, los brillantes nódulos de los cúmulos abiertos, gemas congeladas contra la luz más tenue. Pero bajo el horizonte meridional había dos deshilacliadas nubes de luz. ¡Las Nubes de Magallanes! De pronto la geometría concordó y el universo dejó de ser totalmente desconocido. La flota Aniara estaría…

—Me… me pregunto si desde aquí se podría ver el reino de Straumli —dijo Johanna. Durante más de un año había tenido que hacerse la adulta. A partir de mañana, aquel rol sería ya para siempre. Pero en aquel instante, su voz sonó ansiosa, infantil.

Ravna abrió la boca para responder que era muy improbable.

—Quizá se pueda, sí, quizá. —Era Amdi. La manada había reunido a todos sus miembros y se había acomodado entre los humanos. Agradecía el calor—. Verás, he leído en el dataset sobre dónde están las cosas y he intentado encajar eso con lo que vemos. —Un par de narices se recortaron contra el cielo durante unos segundos, como un humano que saludara enérgicamente al cielo con ambas manos—. Las cosas más brillantes que vemos son como una especie de resplandores locales. No sirven para guiarse en el cielo. —Señaló un par de cúmulos abiertos, afirmó que concordaban con cosas que había hallado en el dataset. Amdi también había reparado en las galaxias magallánicas y sus deducciones llegaban más lejos que las de Ravna—. Por lo tanto, el reino de Straumli estaba… —¡Estaba! Te has lucido, niño—… en el Allá Alto, pero cerca del disco galáctico. ¿Ves ese gran rectángulo de estrellas? —Unos hocicos señalaron—. Lo llamamos el Gran Cuadrado. Sea como sea, vete a la esquina superior izquierda, cuenta seis mil años luz y habrás llegado al reino de Straumli.

Jefri se arrodilló y se quedó mirando fijamente durante un segundo.

—Pero está tan lejos… ¿Se ve algo?

—No se ven las estrellas de Straumli, no, pero a solo cuarenta años luz de Straum había una gigante blanquiazulada…

—Sí —murmuró Johanna—. Storlys. Era tan brillante que se podían ver sombras en medio de la noche.

—Bueno, es la cuarta estrella más brillante de esa esquina; mira, casi dibujan una línea recta. Yo la veo, así que sé que vosotros también podéis.

Johanna y Jefri callaron durante largo rato. Se limitaron a examinar aquella porción de cielo estrellado. Ravna apretó los labios, iracunda. Aquellos eran buenos niños; habían sufrido un infierno. Y sus padres habían luchado para evitar ese infierno; habían escapado del Azote con los medios para destruirlo. Pero… ¿cuántos millones de especies vivían en el Allá, intentaban alcanzar el Trascenso y cerraban tratos con el diablo? ¿Cuántas más se habían destruido a sí mismas en aquel sitio? Ah, pero eso no había sido suficiente para el reino de Straumli. Habían tenido que ir hasta el Trascenso y despertar algo que podía arrasar la galaxia entera.

—¿Crees que quedará alguien ahí arriba? —preguntó Jefri—. ¿Crees que nosotros somos todo lo que queda?

Su hermana lo rodeó con un brazo.

—Quizá… quizá en el reino de Straumli no quede nada. Pero el resto del universo… mira, sigue ahí. —Una risa débil—. Papá, mamá, Ravna y Pham. Todos detuvieron al Azote. —Señaló el cielo con una mano—. Han salvado la mayor parte.

—Sí —dijo Ravna—. Estamos a salvo, Jefri. Podemos empezar de nuevo. —Había algo de cierto en esas palabras de consuelo. Las sondas zonales de la nave aún funcionaban. Un solo punto de medición no sirve para una zonografía precisa, pero Ravna había confirmado que estaban en el corazón del nuevo volumen de la Lentitud, el volumen creado por la Venganza de Pham. Y, más importante aún, la FDB no detectaba variaciones en la intensidad zonal. Los temblores de meses atrás habían cesado. Y aquella nueva situación parecía tan recia y firme como las raíces de una montaña, solo afectadas por el paso de los siglos.

Cincuenta grados a lo largo del río galáctico había un pedazo de cielo poco llamativo. Ravna no se lo indicó a los niños, pero lo que había en él resultaba más interesante y estaba mucho más cerca: la flota del Azote. Moscas atrapadas en ámbar. A saltos normales en el Allá Bajo, habían estado a pocas horas de distancia cuando Pham había creado la Gran Convulsión. ¿Y ahora…? Si la flota hubiera contado con lugres, naves con estratocolectores, habrían franqueado esa brecha en menos de cincuenta años. Pero la flota Aniara se había sacrificado para seguir el consejo de la fracción divina. Y, sin saberlo, habían derrotado al Azote, pues no le habían dejado una sola nave capaz de desplazarse en la Zona Lenta. Quizá tuvieran capacidad para entrar en el sistema, a pocos kilómetros por segundo. Pero ya no, y menos allí abajo, donde construir algo nuevo había dejado de ser cuestión de agitar una varita mágica. La fuerza de exterminio del Azote pasaría cerca del mundo de los pinchos dentro de… unos miles de años. Tiempo suficiente.

Ravna se apoyó en los hombros de Amdi. Él se acurrucó cómodamente alrededor del cuello de la humana. En los dos últimos meses, los cachorros habían crecido bastante; al parecer, Acero les había impedido desarrollarse recurriendo a las drogas. La mirada de Ravna se perdió en la oscuridad y el resplandor; allí donde capa tras capa se extendían las Zonas que había por encima de ella. Y ahora, ¿dónde estaban los límites? La Venganza de Pham era apabullante. Quizá debería llamarla la Venganza de Antiguo. No, era incluso más que eso. Antiguo no era más que una víctima reciente del Azote. Antiguo no era más que un intermediario de la venganza. La primera causa de venganza debía de ser tan antigua como el Azote original y más poderosa que todos los Poderes.

Fuera cual fuera la causa, la Convulsión había desencadenado mucho más que una venganza. Ravna había estudiado las mediciones de la intensidad zonal hechas por la nave. No era más que una estimación, pero sabía que estaban atrapados entre mil a treinta mil años luz de profundidad en la Lentitud. Solo los Poderes sabían hasta dónde había empujado la Convulsión a la Lentitud… Y quizá incluso habría destruido algunos Poderes. Era como una especie de armagedón planetario, el tipo de cosas sobre las que las civilizaciones primitivas tienen pesadillas, pero a escala galáctica. Un buen pedazo de la Vía Láctea había acabado devorado por la Lentitud, todo en una sola tarde. La flota del Azote no eran las únicas moscas atrapadas en ámbar. Toda la bóveda del cielo, excepto las Nubes de Magallanes, lejanas, tan lejanas, podía ser una tumba de Lentitud. Allí afuera tenía que haber mucha gente viva, pero ¿cuántos millones de naves habían quedado atrapadas entre las estrellas? ¿Cuántos sistemas automatizados habían fallado, matando a civilizaciones enteras que dependían de ellos? Ahora el cielo estaba verdaderamente en silencio. En cierto sentido, la Venganza era algo mucho peor que el Azote mismo.

¿Y qué había del Azote? No de la flota que había perseguido a la FDB, sino del Azote mismo. Era una criatura del Tope y del Trascenso. A enorme distancia, abarcaba gran parte del cielo que veían esa noche. ¿La Venganza de Pham lo habría detenido? Sin duda alguna, si todo el sacrificio tenía algún sentido. Una conmoción tan grande que había elevado la Lentitud miles de años luz en el Allá Bajo y Medio, más allá de las grandes civilizaciones del Tope… y hacia el Trascenso.

Con razón ansiaba tanto detenernos. Un Poder atrapado en la Lentitud dejaba de ser un Poder, quizá ni siquiera una criatura viviente. Siempre que, siempre que… Siempre que la Convulsión de Pham pudiera elevarse tanto.

Y eso es algo que ya nunca sabré.

Cripto: 0

Recibido por:

Senda lingüística: Óptima

De: Sociedad para la Investigación Racional

Asunto: Ring

Palabras clave: ¡Necesito ayuda!

Resumen: ¿La Red se ha dividido en particiones o qué?

Distribución:

Amenaza del Azote

Sociedad para la Administración Racional de la Red

Grupo de interés Analistas Bélicos

Fecha: 0.412 Mseg desde la pérdida de contacto

Texto del mensaje:

Todavía no he recuperado el contacto con ninguna Red conocida situada en la dirección de giro desde mi ubicación. Al parecer, estoy justo en el borde de una gran catástrofe.

Si reciben este ping, ¡por favor, respondan! ¿Estoy en peligro?

Por si les sirve esta información, no tengo ningún problema para contactar con lugares que están en la dirección contraria a la de giro. Sé que se está llevando a cabo un gran esfuerzo para retransmitir mensajes a lo largo de toda la galaxia. Por lo menos, eso nos dará una idea de lo grave que es la situación. Sin embargo, aún no hemos recibido nada. Supongo que no deberíamos sorprendernos, teniendo en cuenta el gran número de retransmisiones y el coste.

Mientras tanto, estoy enviando pings como este. Permítanme que les diga que estoy gastando una cantidad ingente de recursos, pero esto es importante. He transmitido directamente a los enlaces situados en la dirección de giro que están a mi alcance. No he recibido respuesta alguna.

Lo que es más inquietante, he intentado transmitir «por encima», es decir, utilizando lugares del Trascenso que están por encima de la catástrofe. Normalmente esos objetivos no suelen responder, porque los Poderes son como son. Pero no he recibido ninguna respuesta, solo hay un silencio tan hondo como las Profundidades. Parece ser que una porción del Trascenso mismo ha sido devorada.

Repito: Si reciben este mensaje, ¡por favor, respondan!

Nota sobre el autor

Vernor Steffen Vinge nació en 1944 en Waukesha, Wisconsin, aunque creció en Michigan. Tal vez porque sus padres eran geógrafos, a Vinge siempre le fascinó la ciencia, sobre todo los ordenadores; tanto que se licenció y doctoró en Informática, asignatura que ha impartido, junto con las Matemáticas, durante más de treinta años en la Universidad de San Diego, California.

El autor es conocido tanto por sus novelas como por su ensayo sobre la singularidad tecnológica, en el que argumenta que la creación de inteligencias artificiales que transciendan a la nuestra marcará el punto a partir del cual acabará la era humana, ya que ningún modelo o realidad actual son adecuados para predecir lo que pasará a partir de ese momento.

Vernor Vinge publicó su primer relato, Bookworm, Run!, con tan solo veinticuatro años, en la mítica publicación Analog Science Fiction, que por aquel entonces editaba John W. Campbell. El relato plantea la idea de una inteligencia aumentada artificialmente al conectar la mente a una fuente de datos informática.

De 1966 a 1969 siguió escribiendo relatos para revistas, hasta que vio en su cuento Grimm’s Story la posibilidad de una novela, que derivó en Grimm’s World. Un lustro más tarde publicó su segundo libro, The Witling.

El nombre de Vinge empezó a sonar en los círculos literarios con fuerza a partir de 1981, cuando presentó la novela corta True Names, en la que crea un modelo completo de ciberespacio. Las ideas que expone en esta historia servirían de base para las historias de corte ciberpunk de William Gibson o Neal Stephenson, entre otros.

En 1984 llegó la novela La guerra de la paz, y con ella su primera nominación al premio Hugo. Naufragio en el tiempo real fue la segunda y última parte de esta bilogía de 'Las burbujas', con la que Vinge se forjó una fama de autor que empuja sus ideas hasta una conclusión siempre lógica pero también imaginativa.

El primer premio Hugo llegaría finalmente en 1992, con la novela Un fuego sobre el abismo, elegida Libro del Año por los lectores de The New York Times. En ella presenta un universo dividido en varias «zonas de pensamiento». La zona más cercana al centro es también la más simple, se la conoce como Las Profundidades Sin Pensamiento, y allí, incluso la inteligencia humana es desconocida. La Tierra se encuentra en el siguiente nivel, la Zona Lenta; en esta parte del universo no se puede viajar más rápido que la velocidad de la luz, por ejemplo. La gran mayor parte de la trama, sin embargo, se desarrolla en el Allá, donde la tecnología necesaria para viajar más rápido que la velocidad de la luz existe, pero los humanos no pueden trascender la singularidad hasta convertirse en inteligencias suprahumanas. Finalmente está el Trascenso, donde parece que no existe ninguna limitación.

Un fuego sobre el abismo es todo un prodigio de complejidad y perfección en la creación de mundos, y como tal fue reconocido con varios premios y una gran acogida de los lectores de ciencia ficción dura.

Su precuela, Un abismo en el cielo, explora el tema de la libertad tecnológica frente a los avances tecnológicos como herramienta para esclavizar y controlar.

En la actualidad, Vinge ha aparcado la docencia y se dedica exclusivamente a la escritura de ciencia ficción.