Hacia el año 10 000, la civilización humana se ha escindido en dos grandes grupos: la cultura nómada de los innovadores comerciantes Qeng Ho, enfrentada a la ruda civilización de los Emergentes, y su tiránica sociedad basada en la tecnología de la esclavitud de las mentes. El enfrentamiento tendrá lugar ante la misteriosa estrella OnOff y frente a la perspectiva de grandes riquezas que promete el futuro comercio con la primera civilización alienígena encontrada por los seres humanos: las Arañas, que sobreviven en un planeta cuyo sol se apaga y vuelve a encenderse con rigurosa periodicidad.

Vernor Vinge

Un abismo en el cielo

Zonas de pensamiento - 1

ePub r1.4

Titivillus 23.04.2021

Título original: A Deepness in the Sky

Vernor Vinge, 1998

Traducción: Pedro Jorge Romero

Diseño de cubierta: Gemma Pellicer y Raúl García

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Usuarios y editores de ePubLibre.org

ePub base r2.1

Para Poul Anderson

En el proceso de aprender a escribir ciencia ficción, he tenido muchos grandes modelos, pero la obra de Poul Anderson ha significado más para mí que la de cualquier otro. Además de eso, Poul me ha ofrecido a mí, y al mundo, un enorme tesoro de historias maravillosas; y sigue haciéndolo.

Como nota personal, siempre estaré agradecido a Poul y Karen Anderson por la hospitalidad que demostraron hacia un joven escritor de ciencia ficción allá por los años 60.

—V.V.

Presentación

Cuando algunos pregonan la muerte de la ciencia ficción, es bueno constatar que todavía se escriben novelas como UN ABISMO EN EL CIELO de Vinge Vernor.

En los últimos años, hay quien no se ha cansado de repetir que la ciencia ficción debería ocuparse tan sólo del futuro más inmediato; que, dado el acelerado ritmo de cambio que nos aporta la tecnociencia moderna, es imposible imaginar cabalmente el futuro. Por eso, afirman, deberíamos limitar nuestra especulación a un mañana suficientemente cercano, mientras las raíces de lo que configura el presente sigan todavía vivas. (Es curioso que la idea central de todo ello la haya expresado magistralmente el mismo Vernor Vinge con su concepto de la «singularidad tecnológica», del que hablaremos más adelante).

Para algunos puede ser acertado limitarse a esa «ciencia ficción del futuro cercano», pero a mí no me parece suficiente. Obras que tratan esa temática, como la brillante novela CRIPTONOMICÓN de Neal Stephenson, me resultan del mayor interés, pero no por ello dejo de apreciar la buena ciencia ficción que no acepta fronteras de ningún tipo, ni en el tiempo ni en el espacio, como la que suele escribir Vinge Vernor.

Desgraciadamente, cada día soy más consciente de que estamos en un mundo en el que la imaginación parece haberse limitado muy seriamente a sí misma. En la vida cotidiana disfrutamos de tantas novedades que parece que nos negamos a pensar en otros mundos y otras posibilidades. Ésa ha sido y sigue siendo la esencia de la mejor ciencia ficción. Aunque, desgraciadamente, escasee cada vez más.

Esperanzados podríamos, tal vez, volver la mirada a la fantasía, pero me temo que ni siquiera ésta logre salvarnos de esa anodina capacidad imaginativa que parece caracterizar nuestros días. Realmente, gran parte de lo que llamamos fantasía sólo incluye las mismas viejas historias de siempre sobre magos, elfos, enanos y dragones. Tal vez fueron novedad hace décadas, pero ¿es eso verdadera imaginación?

Por eso me reconfortan las novelas como UN ABISMO EN EL CIELO. Vinge se atreve aquí a imaginar un mundo distinto, una estrella con curiosas particularidades, una cultura de arañas alienígenas y dos culturas humanas, la de los comerciantes Qeng Ho y los dictatoriales Emergentes. Imaginación en estado puro, sin los condicionantes de tiempo ni cultura que coartan tanta narrativa de ciencia ficción de los últimos años.

Vinge imagina, pero respetando la profunda humanidad de los problemas que nos presenta: opresión y revuelta, el peligro del fundamentalismo intolerante, el poder ya no del conocimiento sino del afán por conocer, etc. Y, además, logra hacerlo de manera que a nosotros, lectores humanos de comienzos del tercer milenio, nos interesa y apasiona lo que les ocurre a esos arañuelos (los niños araña), a esos comerciantes sometidos y, en definitiva, a esas muestras de humanidad (de inteligencia autoconsciente) enfrentadas, eso sí, a condiciones de entorno distintas y que permiten todo tipo de especulaciones, desde las de índole más tecnocientífica hasta las más sociales.

No es poca cosa.

Desgraciadamente Vinge Vernor se hace esperar. Transcurrieron seis años desde NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL (1986, NOVA ciencia ficción, número 11) hasta UN FUEGO SOBRE EL ABISMO (1992, NOVA ciencia ficción, número 64), y hemos tenido que esperar otros siete años más a que apareciera la nueva novela de este autor irrepetible y sumamente concienzudo en su quehacer narrativo.

Como hiciera con UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge Vernor ha logrado con gran efectividad llenar de ideas y emociones una larga novela. UN ABISMO EN EL CIELO se lee al ritmo que impone la acción, amenizada por las aventuras y las sorpresas que va desgranando. Un verdadero tour de forcé que, como no podía ser menos, le ha valido de nuevo el premio Hugo, unido esta vez al premio Prometheus (que ya obtuviera con NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL) y al John W. Campbell Memorial, que suele ser mucho más selecto que el popular Hugo. Parece que los años de espera han valido la pena.

Como ya ocurriera en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge logra construir un complejo universo poblado de nuevas especies y civilizaciones galácticas, pero lo comunica al lector por medio de la sugerencia inteligente y evita las farragosas explicaciones tan frecuentes en las malas novelas de la vieja ciencia ficción. Vinge considera que su lector es un ser adulto e inteligente y le transmite los contenidos de su universo narrativo mediante sucesivos retazos y pistas que, en su conjunto, maravillan por la visión global de ese universo en el que los humanos son, tal vez, un simple peón.

En UN FUEGO SOBRE EL ABISMO Vinge imaginaba un futuro situado a muchos miles de años, en el que las diversas especies habitan los más lejanos confines del espacio; un universo escindido en una especie de misteriosas «regiones del pensamiento». Entre los muchos personajes que allí aparecían estaban los comerciantes Qeng Ho y el recuperado Pham Nuwen. Por ello, UN ABISMO EN EL CIELO ha podido presentarse como eso que los anglosajones llaman una «precuela», o una extraña continuación que narra hechos anteriores a los de la primera novela. En UN ABISMO EN EL CIELO, situada en el tiempo hacia el año 10 000 de nuestra era, nos encontramos de nuevo con Pham Nuwen y los Qeng Ho, pero lo cierto es que no parece haber excesiva relación entre ambas novelas, que se leen con total independencia.

Hacia el año 10 000, la civilización humana se ha escindido en dos grandes grupos: la cultura nómada de los innovadores comerciantes Qeng Ho, enfrentada a la ruda civilización de los Emergentes, y su tiránica sociedad basada en la tecnológica esclavitud de las mentes. El enfrenamiento tendrá lugar ante la misteriosa estrella OnOff y frente a la perspectiva de grandes riquezas que promete el futuro comercio con la primera civilización alienígena encontrada por los seres humanos: las Arañas, que sobreviven en un planeta cuyo sol se apaga y vuelve a encender con rigurosa periodicidad.

Hay en esta novela alienígenas sorprendentes en esas arañas que viven en un planeta sometido a inhóspitas condiciones por la peculiar característica de su sol, llamado justamente OnOff, que se «apaga» durante 215 de cada 250 años. Pero también encontramos dispares culturas humanas y ambiciosos sueños a escala galáctica unidos a problemas cotidianos de supervivencia y resistencia a la dominación.

Brevemente, tal como había prometido, les comento ahora el concepto de «singularidad tecnológica» que Vinge Vernor presentara por primera vez en VISION-21, un simposio patrocinado por la NASA en marzo de 1993. En cierta forma, la idea de la Zona Lenta (la parte del universo con escasa capacidad de desarrollo intelectual) que aparecía en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, puede considerarse derivada de esa idea de la «singularidad tecnológica».

La idea central del artículo de Vinge sobre la «singularidad» (puede encontrarse en la web, por ejemplo, a partir de http://ugcs.caltech.edu/phoenix/vinge) es que la tecnología nos está llevando hacia lo que podría ser un cambio hasta hoy inédito en el desarrollo de la vida sobre la Tierra.

Como buen especialista en temas de informática e inteligencia artificial, Vinge viene a decirnos que la posibilidad de la inminente creación mediante la tecnología de entidades con una inteligencia mayor que la humana puede llevarnos a una excepcional «singularidad» en nuestra historia futura como especie civilizada. El salto puede ser tal que no haya elementos válidos de comparación entre el futuro y nuestro presente, algo parecido a la «inconmensurabilidad» que Thomas Kuhn postuló como inevitable entre distintos paradigmas de la ciencia. En su primera formulación de esta hipótesis, Vinge recoge también antiguas reflexiones sobre conceptos parecidos a los de esa «singularidad» en el devenir de la civilización, desde Von Neumann a Eric Drexler. Mención especial merece I.J. Good, quien formuló ya ese reconocimiento de las implicaciones de una inteligencia superhumana en un brillante párrafo publicado en 1965:

Definamos una máquina ultrainteligente como una máquina que puede sobrepasar con mucho cualquier actividad intelectual del ser humano, por inteligente que éste sea. Como sea que el diseño de una de esas máquinas es una de esas actividades intelectuales, una máquina ultrainteligente puede diseñar máquinas incluso mejores e, inevitablemente, llegaría a darse una «explosión de la inteligencia» que dejaría a la inteligencia del ser humano muy atrás. Por lo tanto, la máquina ultrainteligente es el último invento del ser humano, suponiendo que esa máquina sea lo bastante dócil para decirnos cómo mantenerla bajo control…

En este sentido, si la «singularidad» llegara a producirse (lógicamente, hay legítimas dudas sobre eso), las máquinas ultrainteligentes podrían ser, como dice Good la «última invención del ser humano», simplemente porque éste dejaría de ser el sujeto del futuro que pueda existir tras la singularidad.

A partir de ahí, algunos llegan a imaginar que, si esa singularidad fuera posible, nada podría decirse del futuro lejano y, como sorprendente corolario, la ciencia ficción sólo podría ocuparse del futuro cercano (con gran satisfacción de los editores, que la podrían presentar como «novela contemporánea»…). Se trata de un paso sencillo (reforzado por mayores perspectivas de ganancia económica en el mercado literario o cinematográfico…) que, desgraciadamente, como decía, muchos ya han dado, suprimiendo al hacerlo alguno de los elementos centrales de la mejor ciencia ficción. Afortunadamente, por el momento, Vinge Vernor no ha entrado todavía en ese grupo.

Volviendo a la «singularidad», Vinge no deja de comentar en su artículo las muchas objeciones posibles al paradigma de investigación de la inteligencia artificial (que, en el fondo, está tras su hipótesis de la «singularidad tecnológica»), desde John Searle a Roger Penrose, y analiza también otras sendas posibles para alcanzar esa singularidad al distinguir entre «inteligencia artificial» e «inteligencia ampliada».

En resumen, un estimulante artículo que dio carta de validez académica y científica a una de las hipótesis que la ciencia ficción había elaborado ya, desde hacía décadas, en torno al maquinismo y a la posibilidad de que aparezcan inteligencias artificiales (fruto del diseño humano) que nos superen y nos eliminen de la historia futura. Ahí es nada…

Para terminar, les diré como dato curioso que, en 1993, UN FUEGO SOBRE EL ABISMO de Vinge Vernor compartió el premio Hugo con EL LIBRO DEL DÍA DEL JUICIO FINAL de Connie Willis (1992, NOVA ciencia ficción, número 68), venciendo en esa lid a otra magna obra de la ciencia ficción moderna: MARTE ROJO, de Kim Stanley Robinson. Esta vez, en el año 2000, UN ABISMO EN EL CIELO no ha compartido el premio Hugo, pero ha vencido en esa competición de popularidad a otra gran novela de incuestionable mérito como es CRIPTONOMICÓN de Neal Stephenson (1999, NOVA, números 148,151 y 154). Muestra indudable del valor, interés y atractivo de las novelas de Vinge Vernor que, una vez más, me enorgullezco de presentar en NOVA.

Sólo me resta terminar diciendo que ojalá esta vez Vinge no tarde tanto en publicar una nueva novela. Parece ser que él mismo duda sobre si afrontar ya la tercera gran obra en esta monumental serie, o pasar a ser uno más de los muchos que escriben sólo novelas de ciencia ficción sobre el futuro cercano.

No sé cuál será la decisión de Vinge, pero mi deseo es que, al menos, la tercera entrega de esta curiosa trilogía llegue a ver algún día la luz. Aunque haya que esperar otra media docena de años… Estoy seguro de que valdrá la pena…

Quienes deseen ayudarme a «presionar» al autor para que no olvide la saga de Pham Nuwen, podrán verle en Barcelona, el miércoles 27 de noviembre de 2002, en la entrega del Premio UPC de Ciencia Ficción, en el Campus Norte de la Universidad Politécnica de Cataluña, ya que Vinge Vernor será, este año, el invitado de honor. No me fallen.

MIQUEL BARCELÓ

Agradecimientos

Agradezco los consejos y ayuda de: Roben Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner, Michael Gannis, Jay R. Hill, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith y Joan D. Vinge.

Agradezco profundamente a James Frenkel el maravilloso trabajo de revisión que realizó en este libro y por sus oportunas apreciaciones sobre los problemas de las primeras versiones.

Nota del autor

Esta novela transcurre a miles de años en el futuro. La conexión con nuestro lenguaje y sistema de escritura es tenue. Pero, para lo que pueda servir, el sonido inicial en «Qeng Ho» es el mismo que el sonido inicial en la palabra inglesa «checker». (¡Trixia Bonsol entendería el problema!)

UNA HORA: aproximadamente cuatro kilosegundos

UN DÍA: aproximadamente noventa kilosegundos

DOS SEMANAS: poco más de un megasegundo

UN AÑO: aproximadamente treinta megasegundos

TREINTA AÑOS: aproximadamente un gigasegundo

Prólogo

La caza de El Hombre se extendió durante más de un centenar de años luz y ocho siglos. Siempre había sido una búsqueda secreta, desconocida incluso para alguno de los implicados. En los primeros años, no había sido más que preguntas cifradas ocultas en las emisiones de radio. Pasaron décadas y siglos. Había pistas, entrevistas con los compañeros de viaje de El Hombre, señales en media docena de direcciones contradictorias: El Hombre ahora estaba solo y se alejaba; El Hombre había muerto incluso antes de que se iniciase la búsqueda; El Hombre disponía de una flota de guerra y regresaba para caer sobre ellos.

Con el tiempo, las historias más creíbles mostraban algo de consistencia. Las pruebas eran tan sólidas que varias naves cambiaron de rumbo y quemaron décadas de tiempo para buscar más pistas. Se perdieron fortunas por los desvíos y los retrasos, pero las pérdidas sólo la sufrieron unas pocas de las mayores Familias comerciales, y no se registraron. Ya eran más que ricos, y la búsqueda era tan importante que el dinero apenas importaba. Porque la persecución se había reducido: El Hombre viajaba solo, un conjunto vago de múltiples identidades, una cadena de trabajos únicos en pequeñas naves de carga, pero siempre penetrando cada vez más en ese extremo del Espacio Humano. La persecución se redujo a un centenar de años luz, a cincuenta, a veinte, y a una media docena de sistemas estelares.

Y al final, la persecución alcanzó un único mundo en los confines del núcleo del Espacio Humano. Ahora Sammy podía justificar una flota para el final de la persecución. La tripulación y la mayoría de los propietarios no conocerían el verdadero propósito de la misión, pero tenía una buena oportunidad de dar por terminada la persecución.

Sammy en persona descendió a Triland. Por una vez, tenía sentido que un Capitán de Flota realizase el trabajo de detalle: Sammy era el único de la flota que realmente había visto a El Hombre en persona. Y teniendo en cuenta la popularidad de su flota, podría superar cualquier tontería burocrática que se le presentase. Eran buenas razones… pero en cualquier caso Sammy hubiese bajado. He esperado tanto y en poco tiempo le tendremos.

—¿Por qué debería ayudarle a encontrar a nadie? ¡No soy su madre! —El hombrecillo se había retirado al espacio interior de la oficina. Detrás de él había una puerta abierta cinco centímetros. Sammy entrevió a un niño que les miraba con miedo. El hombrecillo cerró la puerta con firmeza. Miró furioso a los condestables de Silvicultura que habían precedido a Sammy en el edificio—. Se lo diré una vez más: hago negocios en la red. Si allí no encontró lo que busca, entonces yo no puedo ofrecérselo.

—Perdóneme. —Sammy tocó en el hombro al condestable más cercano—. Perdóneme —se deslizó por entre las filas de sus guardaespaldas.

El propietario veía que se acercaba alguien alto. Alargó la mano hacia la mesa. Señor. Si destruía las bases de datos que había distribuido por la red, no sacarían nada de él.

Pero el gesto del tipo se congeló. Miró asombrado a Sammy.

—¿Almirante?

—Mm, «Capitán de Flota», si no le importa.

—¡Sí, sí! Le hemos visto en el noticiario todos los días. ¡Por favor! Siéntese. ¿Es usted la fuente de la pregunta?

El cambio de modales fue como una flor que se abriese a la luz del sol. Aparentemente el Qeng Ho era tan popular entre los ciudadanos como en el Departamento de Silvicultura. En cuestión de segundos, el propietario —el «investigador privado» como se llamaba a sí mismo— había buscado registros y había iniciado programas de búsqueda.

—… Mm. No tiene un nombre, o una buena descripción física, no más que una fecha probable de llegada. Vale, Silvicultura afirma que el tipo debe haberse convertido en alguien con el nombre de «Bidwel Ducanh». —Miró de lado a los condestables silenciosos y sonrió—. Son muy buenos para llegar a conclusiones tontas a partir de información insuficiente. En ese caso… —Hizo algo con el programa de búsqueda—. Bidwel Ducanh. Sí, ahora que lo busco recuerdo haber oído hablar de ese tipo. Hace sesenta o cien años se labró un nombre. —Una figura llegada de ninguna parte, con una cantidad moderada de dinero y una gran habilidad para la promoción personal. En un periodo de treinta años se había ganado el apoyo de varias corporaciones importantes e incluso el favor del Departamento de Silvicultura—. Ducanh afirmaba ser una persona de ciudad, pero no era un luchador por la libertad. Quería invertir dinero en un loco plan a largo plazo. ¿Qué era? Quería… —El investigador privado levantó la vista para mirar un momento a Sammy—. ¡Quería financiar una expedición a la estrella OnOff!

Sammy se limitó a asentir.

—¡Maldición! Si hubiese tenido éxito, una expedición de Triland estaría ya a medio camino de allí. —El investigador permaneció en silencio durante un momento, aparentemente meditando sobre la oportunidad perdida. Volvió a mirar los registros—. Y, como sabe, casi lo consigue. Un mundo como el nuestro tendría que ir a la bancarrota para salir a las estrellas. Pero hace sesenta años, una única nave estelar Qeng Ho visitó Triland. Evidentemente, no querían alterar su itinerario, pero algunos de los que apoyaban a Ducanh esperaban que la nave apoyase la idea. Ducanh se negó siquiera a considerar la idea, ni siquiera quiso hablar con el Qeng Ho. Después de eso, Bidwel Ducanh perdió gran parte de su credibilidad… Desapareció.

Todo eso estaba en los registros del Departamento de Silvicultura. Sammy dijo:

—Sí. Me interesaba saber dónde se encuentra ahora ese individuo —no ha llegado ningún vehículo interestelar al sistema de Triland en sesenta años. ¡Está aquí!

—Ah, ¿así que supone que podría tener información extra, algo que podría ser útil después de lo sucedido en los últimos tres años?

Sammy resistió el impulso de la violencia. Ahora un poco más de paciencia, ¿qué más podría costar después de siglos de espera?

—Sí —dijo, benigno y juicioso—, sería mejor cubrir todos los ángulos, ¿no cree?

—Cierto. Ha venido al sitio adecuado. Conozco detalles de la ciudad que la gente de Silvicultura no se molesta en registrar. Realmente deseo ayudar. —Estaba realizando una especie de análisis, así que no era una total pérdida de tiempo—. Esos mensajes de radio alienígenas van a cambiar nuestro mundo, y quiero que mis hijos…

El investigador frunció el ceño.

—¡Eh! Por poco ha perdido ese personaje Bidwel, Capitán de Flota. Lleva diez años muerto.

Sammy no dijo nada, pero debió de perder algo de sus buenas maneras; el hombrecillo se estremeció al verle la cara.

—Lo… lo lamento, señor. Quizá dejase algún testamento.

No puede ser. No cuando estoy tan cerca. Pero Sammy siempre había sabido que era una posibilidad. Era muy común en un universo de vidas breves y distancias interestelares.

—Supongo que estamos interesados en cualquier dato que el hombre dejase tras de sí. —Las palabras surgen como debe ser. Al menos tenemos un final… esa sería la última línea de un zalamero informe de inteligencia.

El investigador tecleó y murmuró frente a sus dispositivos. El departamento de Silvicultura lo había identificado renuentemente como uno de los mejores de la clase ciudadana, tan bien distribuido que no podían limitarse a confiscar su equipo para controlarlo. Realmente intentaba ayudar…

—Puede que haya un testamento, Capitán de Flota, pero no está en la red de Grandville.

—Entonces, ¿alguna otra ciudad? —El hecho de que el departamento de Silvicultura hubiese subdividido las redes urbanas no indicaba nada bueno en el futuro de Triland.

—… No exactamente. Comprenda, Ducanh murió en uno de los cemeterium para pobres de San Xupere, el que está en Lowcinder. Parece que los monjes se quedaron con sus efectos. Estoy seguro de que los entregarían a cambio de un lucrativo donativo. —Sus ojos regresaron a los condestables y endureció la expresión. Quizá reconoció al mayor, el comisionado de Seguridad Urbana. Sin duda podría convencer a los monjes sin necesidad de realizar ninguna donación.

Sammy se puso en pie y dio las gracias al investigador privado; incluso a él le sonaban rígidas sus palabras. Mientras volvió a la puerta y a su escolta, el investigador dio una rápida vuelta a su mesa y le siguió. Sammy comprendió con súbito sonrojo que no le había pagado. Se volvió, sintiendo un repentino aprecio por el tipo. Admiraba a alguien capaz de reclamar su bonificación frente a un montón de policías poco amistosos.

—Aquí tiene —empezó a decir Sammy—, es lo que puedo…

Pero el tipo levantó las manos.

—No, no es necesario. Pero me gustaría pedirle un favor. Tengo una gran familia, los chicos más listos que haya conocido. Esa expedición conjunta no va a abandonar Triland hasta dentro de cinco o diez años, ¿no? ¿Podría asegurarse de que mis hijos, al menos uno de ellos…?

Sammy inclinó la cabeza. Los favores relacionados con el éxito de la misión salían muy caros.

—Lo lamento, señor —dice con toda la amabilidad que puede reunir—. Sus hijos tendrán que competir con todos los demás. Tendrán que estudiar duro en la universidad. Tendrán que dirigirse a las especialidades que se anuncien. Eso les dará las mejores posibilidades.

—¡Sí, Capitán de Flota! Ése es exactamente el favor que le pido. ¿Se encargaría usted… —Tragó saliva y miró directamente a Sammy ignorando a los demás—… se encargaría usted de que se les permita realizar estudios universitarios?

—Por supuesto. —Engrasar un poco los requisitos de entrada académicos no molestaba a Sammy en absoluto. Luego comprendió lo que el otro decía en realidad—. Señor, me aseguraré de ello.

—¡Gracias! ¡Gracias! —Metió la tarjeta de visita en la mano de Sammy—. Aquí tiene mi nombre y mis estadísticas. La mantendré actualizada. Por favor, recuérdelo.

—Sí, eh, señor Bonsol, lo recordaré. —Era un acuerdo Qeng Ho clásico.

La ciudad se alejaba del volador del departamento de Silvicultura. Grandville tenía como medio millón de habitantes, pero estaban todos atestados en una zona de chabolas, el aire reluciente por el calor del verano. Las tierras del bosque de los Primeros Colonizadores se extendían durante miles de kilómetros a su alrededor, territorio virgen de terraformación.

Volaron muy alto en el aire índigo limpio, ejecutando un arco hacia el sur. Sammy ignoró al jefe de «Seguridad Urbana» de Triland que estaba sentado justo a su lado; ahora mismo no tenía ni la necesidad ni el deseo de mostrarse diplomático. Marcó una conexión con su Capitana Segunda de Flota. El autoinforme de Kira Lisolet pasó por su visión. Sum Dotran había aceptado el cambio de programa: toda la flota iría a la estrella OnOff.

—¡Sammy! —La voz de Kira cortó el informe automático—. ¿Cómo fue? —Kira Lisolet era la única otra persona en toda la flota que conocía el verdadero propósito de la misión, la persecución.

—Yo… —Le perdimos, Kira. Pero Sammy no podía decirlo—. Compruébalo por ti misma, Kira. Los últimos dos mil segundos de mi punto de vista. En este momento regreso a Lowcinder… me queda un último cabo por atar.

Se produjo una pausa. Lisolet era rápida con un escán indexado. Después de un rato la oyó maldecir.

—Vale… pero ata ese último cabo, Sammy. Ya hubo momentos antes en que creímos haberle perdido.

—Nunca como ahora, Kira.

—Lo dicho, asegúrate bien. —La voz de la mujer sonaba como el acero. Su gente poseía buena parte de la flota. Ella misma era propietaria de una de las naves. De hecho, era la única propietaria operacional de la flota. Normalmente, eso no era problema. Kira Pen Lisolet era una persona razonable en casi todas las cosas. Ésta era una de las excepciones.

—Me aseguraré, Kira. Ya lo sabes. —Sammy fue de pronto consciente del jefe de seguridad de Triland que tenía sentado a su lado, y recordó lo que había descubierto accidentalmente momentos antes—. ¿Cómo van las cosas arriba?

La respuesta fue leve, casi como si se disculpase.

—Genial. Tengo los permisos de astilleros. Los acuerdos con las lunas y asteroides industriales parecen cerrados. Continuamos con los planes detallados. Todavía creo que podemos equiparnos y obtener la tripulación especializada en trescientos Mseg. Ya sabes lo mucho que los habitantes de Triland quieren parte de esta misión. —Oyó la sonrisa en su voz. La conexión estaba cifrada, pero ella sabía que no había seguridad en su extremo. Triland era un cliente y pronto sería un socio de misión, pero debía saber dónde se encontraban.

—Muy bien. Añade algo a la lista si todavía no está en ella: «Por nuestro deseo de obtener la mejor tripulación especializada, exigimos que los programas de la universidad del Departamento de Silvicultura se abran a todos los que pasen nuestras pruebas, no sólo a los descendientes de los Primeros Colonizadores».

—Claro… —Pasó un segundo, tiempo justo para reaccionar—. Dios, ¿cómo pudimos olvidarnos de algo así?

Lo olvidamos porque hay idiotas a los que es difícil subestimar.

Mil segundos más tarde, Lowcinder se dirigía hacia ellos. La latitud era casi treinta grados al sur. La desolación helada que se extendía a su alrededor tenía un aspecto similar a las imágenes anteriores a la Llegada del Triland ecuatorial, quinientos años antes, antes de que los Primeros Colonizadores empezasen a jugar con los gases de efecto invernadero y construyesen la exquisita estructura de una ecología terraformada.

Lowcinder en sí se encontraba casi en el centro de una extravagante mancha negra, el resultado de siglos de combustibles para cohetes «nucleónicamente limpios». Se trataba del mayor espaciopuerto terrestre de Triland, aunque el reciente crecimiento de la ciudad le daba un aspecto tan desolado y chabolesco como cualquier otro del planeta.

El volador cambió a hélices y se movió por entre la ciudad, descendiendo lentamente. El sol se hallaba muy bajo, y las calles se encontraban en su mayoría entre penumbras. Pero a cada kilómetro las calles parecían más estrechas. Conjuntos a medida dieron paso a cubos que en su momento debieron ser contenedores de carga. Sammy observaba con gravedad. Los Primeros Colonizadores se habían esforzado durante siglos por crear un mundo hermoso; ahora les explotaba entre las manos. Había al menos cinco métodos indoloros para acomodar el éxito final de la terraformación. Pero como los Primeros Colonizadores y su «Departamento de Silvicultura» no estaban dispuestos a adoptar ninguno de ellos… bien, allí podría no quedar ninguna civilización que recibiese a la flota a su regreso. Pronto debería tener una charla sincera con algunos miembros de la clase dominante.

Volvió a concentrarse en el presente cuando el volador se dejó caer entre casas enormes. Sammy y sus matones del Departamento de Silvicultura caminaron sobre nieve medio derretida. Pilas de ropa —¿donadas?— se apilaban en cajas en los escalones del edificio al que se acercaban. Los matones las esquivaron. Luego subieron los escalones y entraron.

El administrador del cemeterium se hacía llamar «hermano Song», y parecía tan viejo como la muerte.

—¿Bidwel Ducanh? —Apartó nervioso la vista de Sammy. El hermano Song no reconoció la cara de Sammy, pero conocía el Departamento de Silvicultura—. Bidwel Ducanh murió hace diez años.

Mentía. Mentía.

Sammy respiró profundamente y observó la habitación sombría. De pronto se sintió tan peligroso como algunos idiotas de la flota decían que era. Que Dios me perdone, pero haré lo que sea por arrancarle la verdad a este hombre. Volvió a mirar al hermano Song e intentó mostrar una sonrisa amistosa. No debió salirle muy bien; el viejo retrocedió un paso.

—Un cemeterium es un lugar para que muera la gente, ¿no es cierto, hermano Song?

—Es un lugar en el que vivir hasta que se complete nuestra vida. Empleamos todo el dinero que la gente trae para ayudar a los que llegan.

Dada la perversa situación de Triland, el primitivismo del hermano Song tenía cierto sentido, aunque terrible. Ayudaba a los más enfermos de entre los más pobres lo mejor que podía.

Sammy levantó la mano.

—Donaré un centenar de años de presupuesto a cada uno de los cemeterium de su orden… si me lleva hasta Bidwel Ducanh.

—Yo… —El hermano Song dio otro paso atrás, y se sentó con fuerza. De alguna forma sabía que Sammy podía cumplir su oferta. Quizá… Pero el anciano miró a Sammy y manifestó cierta tozudez desesperada en su mirada—. No. Bidwel Ducanh murió hace diez años.

Sammy cruzó la habitación y agarró el brazo de la silla del hombre. Acercó el rostro.

—Conoce a los que he traído conmigo. ¿Duda que si les doy una orden desmontarán este cemeterium pieza a pieza? ¿Duda que si no encuentro lo que busco, haré lo mismo con cada cemeterium de su orden por todo el planeta?

Estaba claro que el hermano Song no dudaba. Conocía el Departamento de Silvicultura. Pero por un momento Sammy temió que Song se resistiese incluso ante esa amenaza. Y luego haré lo que debo hacer. Abruptamente, el viejo pareció desmoronarse y comenzó a llorar en silencio.

Sammy se apartó de la silla. Pasaron unos segundos. El anciano dejó de llorar y luchó por ponerse en pie. No miró a Sammy ni hizo gesto alguno; se limitó a salir de la habitación arrastrando los pies.

Sammy y sus acompañantes le siguieron. Recorrieron un largo pasillo en fila india. Todo allí era un horror. No era debido a la iluminación desigual y escasa, o a los techos manchados de humedad, o a los suelos sucios. Por todo el pasillo, había gente sentada en sofás o sillas de ruedas. Permanecían sentados y miraban… a nada. Al principio, Sammy pensó que llevaban pantallas de cabeza, que su visión se encontraba muy lejos, en alguna fantasía consensuada. Después de todo, algunos hablaban, y algunos ejecutaban gestos constantes y complicados. Luego notó que las indicaciones de las paredes estaban pintadas. El material liso que se caía a trozos de las paredes era todo lo que había para ver. Y la gente marchita sentada en el pasillo tenía ojos desnudos y vacíos.

Sammy caminaba justo detrás del hermano Song. El monje hablaba consigo mismo, pero las palabras tenían sentido. Hablaba sobre El Hombre:

—Bidwel Ducanh no era un hombre agradable. No era alguien que te cayese bien, incluso al principio… especialmente al principio. Decía que había sido rico, pero no nos trajo nada. Los primeros treinta años, cuando yo era joven, trabajó más duramente que cualquiera de nosotros. No había trabajo que fuese demasiado sucio, demasiado duro. Pero hablaba mal de todos. Se burlaba de todos. Se sentaba junto a un paciente durante la última noche de su vida y luego hacía comentarios desdeñosos.

El hermano Song hablaba en pasado pero, después de unos segundos, Sammy comprendió que no intentaba convencerle de nada. Song ni siquiera hablaba consigo mismo. Era como si diese el discurso fúnebre de alguien que sabía que pronto moriría.

—Pero a medida que pasaban los años, como el resto de nosotros, podía ayudar cada vez menos. Hablaba de sus enemigos, de cómo le matarían si alguna vez le encontraban. Se rio cuando prometimos ocultarle. Al final, sólo sobrevivió su mezquindad… y eso sin habla.

El hermano Song se detuvo ante una gran puerta. La indicación que tenía encima era valiente y florida: AL SOLARIO.

—Ducanh es el que mira la puesta de sol. —Pero el monje no abrió la puerta. Se quedó quieto con la cabeza inclinada, medio interrumpiendo el paso.

Sammy caminó a su alrededor, luego se detuvo y dijo:

—El pago que mencioné: será depositado en la cuenta de su orden. —El viejo no le miró. Escupió en la chaqueta de Sammy y luego volvió por el pasillo, apartando a los condestables.

Sammy se volvió y accionó el cierre mecánico de la puerta.

—¿Señor? —Era el comisario de Seguridad Urbana. El burócrata policía se acercó y habló con voz baja—: Mm. No queríamos esta tarea de escolta, señor. Debería haberse encargado su gente.

¿Eh?

—Estoy de acuerdo, comisario. Por tanto, ¿por qué no les dejaron venir?

—No lo decidí yo. Supongo que pensaron que los condestables serían mucho más discretos. —El poli apartó la vista—. Vamos a ver, Capitán de la Flota. Sabemos que ustedes, los Qeng Ho, conservan su rencor durante mucho tiempo.

Sammy asintió, aunque esa verdad se aplicaba más a las civilizaciones clientes que a los individuos.

El poli le miró al fin a los ojos.

—Vale. Hemos cooperado. Nos hemos asegurado de que nada con relación a su investigación llegara a su… blanco. Pero no nos ocuparemos de ese tipo por usted. Apartaremos la vista; no se lo impediremos. Pero no nos encargaremos de él.

—Ah. —Sammy intentó imaginarse donde encajaría ese tipo en el panteón moral—. Bien, comisario, apartarse de mi camino es todo lo que necesito. Puedo ocuparme yo mismo.

El poli asintió con nerviosismo. Se apartó, y no siguió a Sammy cuando éste abrió la puerta de entrada «al solario».

El aire era frío y olía a rancio, una mejora con respecto a la humedad desbocada del pasillo. Sammy descendió una escalera oscura. Seguía encontrándose en el interior, pero por poco. En su tiempo, aquella había sido una entrada exterior, que llevaba a la calle. Ahora la rodeaban láminas de plástico, lo que creaba una especie de patio cubierto.

¿Y si es como los despojos del pasillo? Le recordaban a la gente que vivía más allá de las posibilidades del cuidado médico. O las víctimas de un experimentador loco. Sus mentes habían muerto a trozos. Era un final que jamás había considerado en serio, pero ahora…

Sammy llegó al pie de la escalera. Tras la esquina se encontraba la promesa de la luz del día. Se pasó el revés de la mano por la boca y permaneció en silencio durante un buen rato.

Hazlo. Sammy avanzó, entrando en una amplia sala. Parecía parte del aparcamiento, pero cubierta por las láminas semiopacas de plástico. No había calefacción, y el viento penetraba por los rotos en el plástico. Había sillas dispersas por todo el espacio abierto, y en ellas se sentaban algunas formas muy cubiertas. Estaban sentadas sin mirar en ninguna dirección en especial; algunas miraban a la piedra gris de la pared exterior.

Sammy apenas prestó atención. En el extremo opuesto de la sala, una columna de luz solar descendía en ángulo por un roto o una transparencia del techo. Una única persona se las había arreglado para sentarse en medio de esa luz.

Sammy atravesó la sala lentamente, sin apartar en ningún momento la vista de la figura sentada bajo la luz roja y dorada de la puesta de sol. El rostro manifestaba similitudes raciales con las altas Familias Qeng Ho, pero no era el rostro que Sammy recordaba. No importaba. El Hombre hace tiempo que habría cambiado de cara. Además, Sammy tenía un contador de ADN en la chaqueta, y una copia del verdadero ADN de El Hombre.

Estaba envuelto en mantas y llevaba una gorra tejida. No se movió pero parecía estar observando algo, la puesta de sol. Es él. La convicción le llegó sin intervención racional, una ola emocional que rompió contra su ser. Quizás incompleto, pero es él.

Sammy cogió una silla libre y se sentó encarándose con la figura en la luz. Pasó un centenar de segundos. Doscientos. Ya se desvanecían los últimos rayos de la puesta de sol. La mirada de El Hombre estaba vacía, pero reaccionó al sentir el frío en la cara. Movió la cabeza, buscando de forma imprecisa, y pareció notar la presencia del visitante. Sammy se giró para que su rostro quedase iluminado por el cielo de la puesta de sol. Los ojos manifestaron algo, perplejidad, recuerdos que regresaban desde lo más profundo. De pronto, las manos de El Hombre salieron de entre las mantas y apuntaron como garras a la cara de Sammy.

—¡Tú!

—Sí, señor. Yo. —La búsqueda de ocho siglos había terminado.

El Hombre se agitó incómodo sobre la silla de ruedas, cambiando de sitio las mantas. Permaneció en silencio durante unos segundos, y cuando al final habló, lo hizo de forma entrecortada.

—Sabía que tu… raza todavía seguiría buscándome. Financié este maldito culto Xupere, pero siempre supe… que podría no ser suficiente. —Volvió a agitarse. Había un brillo en los ojos que Sammy jamás había visto en los viejos días—. No me lo digas. Cada Familia ayudó un poco. Quizá toda nave Qeng Ho tiene un miembro de su tripulación que me busca.

No tenía ni idea de la búsqueda que al final había dado con él.

—No pretendemos hacerle daño, señor.

El Hombre soltó una risa áspera, sin discutirlo, pero ciertamente sin creerlo.

—Mi mala suerte hizo que tú fueses el agente que asignaron a Triland. Eres lo suficientemente listo para encontrarme. Deberían haberte dedicado a mejores tareas, Sammy. Deberías ser Capitán de Flota como mínimo, no un chico de los recados asesino. —Volvió a agitarse y bajó la mano como si se rascase el culo. ¿Qué tenía? ¿Hemorroides? ¿Cáncer? Dios, apuesto a que está sentado sobre una pistola. Ha estado preparado durante años y ahora se le ha enredado en las mantas.

Sammy se inclinó con seriedad. El Hombre tiraba de él. Vale. Quizá fuese la única forma de hablar con él.

—Al final tuvimos suerte, señor. Yo supuse que quizás habría venido aquí debido a la estrella OnOff.

La búsqueda subrepticia entre las mantas se detuvo durante un momento. El desprecio cruzó brevemente el rostro del anciano.

—Está a sólo cincuenta años luz de distancia, Sammy. El enigma astrofísico más cercano al Espacio Humano. Y vosotros los Qeng Ho sin cojones jamás lo habéis visitado. El sagrado beneficio es lo único que os preocupa. —Agitó la mano derecha en gesto de perdón, mientras la izquierda se hundía más entre las mantas—. Pero claro, toda la raza humana es igualmente cobarde. Ocho mil años de observaciones telescópicas y dos pifias de vuelos atravesando el sistema, eso es lo único que mereció la maravilla… Pensé que quizás estando tan cerca podría componer una misión tripulada. Quizás allí encontrase algo, una ventaja. Luego, cuando regresé… —El extraño brillo había regresado. Había soñado durante tanto tiempo con ese sueño imposible, que le había consumido. Y Sammy comprendió que El Hombre no era un fragmento de sí mismo. Simplemente estaba loco.

Pero las deudas que se deben a un loco siguen siendo deudas reales.

Sammy se inclinó un poco más.

—Usted podría haberlo conseguido. Sé que una nave estelar pasó por aquí cuando «Bidwel Ducanh» tenía su mayor influencia.

—Era Qeng Ho. ¡Malditos Qeng Ho! Me he lavado las manos con respecto a vosotros. —Su mano izquierda ya no buscaba. Aparentemente, había encontrado el arma.

Sammy alargó el brazo y tocó con delicadeza las mantas que ocultaban el brazo izquierdo de El Hombre. No era para detenerle por la fuerza, sino para admitirlo… una forma de pedirle unos momentos más de tiempo.

—Pham. Ahora hay una razón para ir a OnOff. Incluso para los estándares Qeng Ho.

—¿Eh?

Sammy no sabía si había sido el gesto, las palabras o el nombre que no se había pronunciado desde hacía tanto tiempo, pero algo hizo que el hombre se mantuviese quieto y le escuchase.

—Hace tres años, mientras seguíamos viniendo hacia aquí, en Triland detectaron una emisión desde la estrella OnOff. Se trataba de una radio de chispa, como la que podría inventar una civilización degenerada si hubiese perdido su historia tecnológica. Hemos desplegado nuestras propias antenas, y hemos realizado nuestros análisis. Las emisiones son como código Morse manual, excepto que las manos humanas y los reflejos humanos jamás podrían producir exactamente ese ritmo.

El anciano abrió la boca y la cerró, pero por un momento no salieron palabras.

—Imposible —dijo al fin, casi sin fuerzas.

Sammy se sintió sonreír.

—Es extraño oírle decir esa palabra, señor.

Más silencio. El Hombre inclinó la cabeza. Luego añadió:

—El premio gordo. Lo perdí por sesenta años. Y tú, viniendo a cazarme… ahora tú lo recibirás todo. —Todavía tenía el brazo oculto, pero se recostó sobre la silla, derrotado por la visión interior de la derrota.

—Señor, algunos de nosotros —más que algunos— le hemos buscado. Consiguió que resultase muy difícil encontrarle, y siguen siendo válidas todas las antiguas razones para que la búsqueda sea un secreto. Pero nunca pretendimos hacerle daño. Queríamos encontrarle para… —¿Para compensarle? ¿Para pedirle perdón? Sammy no podía decir esas palabras, y no eran del todo ciertas. Después de todo, El Hombre se había equivocado. Mejor hablar del presente—: Sería para nosotros un honor si nos acompañase a la estrella OnOff.

—Nunca. No soy un Qeng Ho.

Sammy siempre seguía de cerca la posición de las naves. Y justo ahora… Bien, valía la pena intentarlo.

—No vine a Triland en una única nave, señor. Dispongo de una flota.

La barbilla del otro se elevó una fracción.

—¿Una flota? —El interés es un reflejo antiguo, no del todo muerto.

—Están cerca del punto de atraque, pero ahora mismo deberían ser visibles sobre Lowcinder. ¿Le gustaría verlas?

El anciano se encogió de hombros, pero ahora tenía al descubierto ambas manos, descansando sobre su regazo.

—Déjeme que se las muestre. —Había una salida recortada en el plástico a unos pocos metros. Sammy se puso en pie y empujó lentamente la silla. El anciano no se opuso.

En el exterior hacía frío, probablemente por debajo del punto de congelación. Los colores de la puesta de sol colgaban sobre los tejados, pero la única prueba del calor del día era el aguanieve que le manchaba los zapatos. Empujó la silla, atravesando el aparcamiento hacia un punto que les ofrecería una vista hacia el oeste. El viejo miró a su alrededor sin punto fijo. Me pregunto cuánto tiempo hace que no sale al exterior.

—¿Alguna vez pensaste, Sammy, que otros podrían unirse a esta fiesta?

—¿Señor? —Estaban a solas en el aparcamiento.

—Hay colonias humanas más cercanas que nosotros a la estrella OnOff.

Esa fiesta.

—Sí, señor. Estamos actualizando nuestra vigilancia de esos mundos —tres hermosos planetas en un sistema estelar triple, que se habían recuperado de la barbarie hacía pocos siglos—. Ahora se hacen llamar «Emergentes». Nunca los hemos visitado, señor. Suponemos que son una tiranía, de alta tecnología pero muy cerrada, muy autárquica.

El anciano gruñó.

—No me preocupa lo cerrados que sean esos bastardos. Esto es algo que podría… despertar a los muertos. Lleva armas, cohetes y armas nucleares, Sammy. Muchas armas nucleares.

—Sí, señor.

Sammy maniobró la silla de ruedas del viejo hasta el borde del aparcamiento. En los visores podía ver las naves alzándose lentamente en el cielo, todavía ocultas al ojo humano por el edificio más cercano.

—Cuatrocientos segundos más, señor, y las verá aparecer sobre ese tejado de ahí. —Señaló el lugar.

El anciano no dijo nada, pero miraba más o menos hacia arriba. Se veía el tráfico aéreo convencional, y los transbordadores del espaciopuerto de Lowcinder. La noche todavía era un crepúsculo brillante, pero el ojo desnudo podía apreciar media docena de satélites. Al oeste, una diminuta luz roja parpadeaba con un ritmo que indicaba que se trataba de un icono en los visores de Sammy, no un objeto visible. Era su marcador para la estrella OnOff. Sammy miró el punto durante un momento. Incluso de noche, lejos de las luces de Lowcinder, OnOff no era del todo visible. Pero con un pequeño telescopio tenía el aspecto de una estrella tipo G normal… estacionaria. En unos pocos años sería invisible para todos excepto los grandes telescopios. Cuando mi flota llegue allí, llevará dos siglos a oscuras… y casi estará lista para su próximo renacimiento.

Sammy se agachó apoyándose sobre una rodilla junto a la silla, ignorando el frío del aguanieve.

—Permítame que le hable de mis naves, señor. —Y recitó tonelajes, especificaciones de diseño y propietarios… bueno, la mayoría de los propietarios; había algunos que sería mejor dejar para otro momento, cuando el anciano no tuviese una pistola a mano. Y mientras tanto, observó el rostro del otro. El viejo comprendía lo que decía, eso estaba claro. Sus insultos se producían en una monotonía baja, una nueva obscenidad para cada nombre que Sammy recitaba. Excepto el último…

—¿Lisolet? Suena de Strentmann.

—Sí, señor. Mi Capitana Segunda de Flota es de Strentmann.

—Ah. —Asintió—. Eran… eran buena gente.

Sammy sonrió para sí. Para esta misión, la preparación de vuelo duraría diez años. Tiempo suficiente para que El Hombre recuperase la forma física. Quizá fuese tiempo suficiente para aliviar su locura. Sammy acarició la estructura de la silla, cerca del hombro del otro. En esta ocasión, no le abandonaremos.

—Ahí llega la primera de mis naves, señor. —Sammy volvió a señalar. Un segundo más tarde, una estrella brillante se elevó sobre el tejado del edificio. Avanzó majestuosa en el crepúsculo, una deslumbrante estrella del crepúsculo. Pasaron seis segundos, y se hizo visible la segunda nave. Y otra. Y otra. Y luego una pausa, y al final una más brillante que el resto. Sus naves estelares se encontraban aparcadas en órbita baja, a cuatro mil kilómetros. A esa distancia no eran más que puntos de luz, diminutas gemas colgadas a medio grado de distancia unas de otras sobre una línea recta invisible que atravesaba el cielo. No era más espectacular que el atraque en órbita baja de cargueros dentro del sistema, o alguna operación local de construcción… a menos que supieses desde dónde habían llegado esos puntos de luz, y a qué distancia podían viajar al final. Sammy oyó que el anciano emitía un ligero suspiro de asombro. Él lo sabía.

Los dos observaron cómo los siete puntos de luz se deslizaban lentamente por el cielo. Sammy rompió el silencio.

—¿Ve la más brillante al final? —La gema brillante de la constelación—. Es superior a cualquier nave estelar jamás fabricada. Es mi nave insignia, señor… la Pham Nuwen.

PRIMERA PARTE

CIENTO SESENTA AÑOS DESPUÉS…

1

La flota Qeng Ho fue la primera en llegar a la estrella OnOff. Tal hecho podría no tener importancia. Durante los últimos cincuenta años de viaje, había estado observando las antorchas de la flota Emergente desacelerando hacia el mismo destino.

Eran extraños, encontrándose cada uno muy lejos de su zona habitual. Tal cosa no era inhabitual para los comerciantes Qeng Ho, aunque normalmente esos encuentros no eran tan poco propicios y siempre existía la posibilidad de comerciar. En este caso, bien, había un tesoro, pero no pertenecía a ningún bando. Yacía congelado, aguardando para ser saqueado, explotado o desarrollado, dependiendo de la naturaleza particular de cada uno. Tan lejos de los amigos, tan lejos del contexto social… tan lejos de los testigos. Se trataba de una situación en la que la traición podría tener sus recompensas, y ambos bandos lo sabían. Qeng Ho y Emergentes, las dos expediciones, habían bailado unos en torno a los otros durante días, sondeando intenciones y potencia de fuego. Se establecieron y reestablecieron acuerdos, planes para un aterrizaje conjunto. Sin embargo los Comerciantes habían aprendido muy poco sobre las verdaderas intenciones Emergentes. Y por tanto, la invitación a cenar de los Emergentes se recibió con alivio, por parte de algunos, y con un silencioso chirriar de dientes, entre los otros.

Trixia Bonsol inclinó el hombro contra el suyo, inclinando la cabeza para que sólo él pudiese oírla:

—Bien, Ezr. La comida tiene buen sabor. Quizá no estén intentando envenenarnos.

—Es bastante sosa —le respondió él con un murmullo, e intentó no distraerse por el roce de la mujer. Trixia había nacido en un planeta, era miembro de la tripulación de especialistas. Como la mayoría de los nativos de Triland, su maquillaje denotaba algo de confianza excesiva; le gustaba meterse con Ezr por su «paranoia Comerciante».

La mirada de Ezr recorrió la mesa. El Capitán de Flota Park había traído a un centenar de personas al banquete, pero muy pocos armeros. Los Qeng Ho estaban sentados casi entre otros tantos Emergentes. Él y Trixia se encontraban lejos de la mesa del capitán. Ezr Vinh, aprendiz de Comerciante, y Trixia Bonsol, postdoctorada en lingüística. Él asumía que los Emergentes de esta zona tenían una posición baja similar. La mejor estimación de los Qeng Ho consistía en que los Emergentes eran autoritarios estrictos, pero Ezr no vio marcas evidentes de graduación. Algunos de los extraños eran muy habladores, y el nese que hablaban se comprendía con facilidad, aunque era muy diferente del estándar de las emisiones. El tipo pálido y de constitución fuerte sentado a su izquierda mantuvo una charla continua durante toda la comida. Ritser Brughel parecía ser programador armero, aunque no reconoció la expresión cuando la usó Ezr. Proponía miles de planes que podrían usar durante los próximos años.

—Se ha hecho muchas veces antes, ¿sabéis? Pillarlos cuando no conocen la tecnología… o todavía no la han reconstruido —dijo Brughel, concentrando la mayoría de sus esfuerzos no en Ezr, sino en Pham Trinli. Brughel parecía creer que la edad aparente confería alguna autoridad especial, sin comprender que un viejo entre los jóvenes debía ser todo un perdedor. A Ezr no le importaba que pasasen de él; le ofrecía la oportunidad de observar sin distracciones. Pham Trinli parecía disfrutar de la atención. De un programador armero a otro, Trinli intentaba superar todo lo que el tipo pálido y rubio decía, soltando elementos confidenciales en el proceso, lo que hacía que Ezr se sintiese incómodo.

Una cosa a favor de estos Emergentes: eran técnicamente competentes. Disponían de naves estatocolectoras que viajaban rápido entre las estrellas; lo que les situaba en lo más alto en lo que a habilidad técnica se refería. Y no parecía ser conocimiento decadente. Su capacidad de señales e informática parecía ser tan buena como la Qeng Ho; y eso, más que todo el secretismo de los Emergentes, sabía Vinh, hacía que el personal de seguridad del capitán Park se sintiese más nervioso. Los Qeng Ho habían reunido las edades de oro de cientos de civilizaciones. En otras circunstancias, la competencia de los Emergentes hubiese sido causa de un genuino júbilo mercantil.

También eran competentes y trabajadores. Ezr miró más allá de las mesas. No era para comerse los ojos, pero el lugar impresionaba. Las «zonas habitables» en las naves estatocolectoras normalmente daban risa. Tales naves debían llevar grandes escudos y construirse con resistencia moderada. Incluso a una fracción de la velocidad de la luz, el viaje interestelar llevaba años, y la tripulación y los pasajeros debían pasar la mayor parte del tiempo congelados. Sin embargo, los Emergentes habían descongelado a mucha de su gente antes de que estuviesen terminados los espacios habitables. Habían construido este hábitat y lo habían acondicionado en menos de ocho días, incluso mientras se realizaban las últimas correcciones orbitales. La estructura tenía más de doscientos metros de diámetro, un anillo parcial, y se había construido con materiales traídos desde más de veinte años luz.

En el interior se apreciaba el comienzo de la opulencia. El efecto total era clasicista en bajo grado, como los primeros hábitats solares antes de que se comprendiesen bien los sistemas de soporte vital. Los Emergentes eran maestros en tejidos y cerámicas, aunque Ezr suponía que el bioarte era inexistente. Los tapices y muebles conspiraban para ocultar la curvatura del suelo. La brisa ventilada era silenciosa y la justa para dar la impresión de un ilimitado espacio abierto. No había ventanas, ni siquiera visiones de rotación corregida. Donde se veían las paredes, éstas estaban cubiertas de un complejo arte manual (¿óleo?). Los brillantes colores relucían incluso a media luz. Sabía que Trixia querría mirarlos más de cerca. Incluso más que el lenguaje, afirmaba que el arte nativo mostraba el corazón interno de una cultura.

Vinh volvió a mirar a Trixia, dedicándole una sonrisa. Ella comprendería, pero quizás engañase a los Emergentes. Ezr daría cualquier cosa por poseer la aparente cordialidad del capitán Park, allá arriba en la mesa principal, manteniendo una afable conversación con Tomas Nau de los Emergentes. Uno creería que eran viejos amigos de colegio. Vinh se recostó, prestando atención no al sentido sino a la aptitud.

No todos los Emergentes eran tipos sonrientes y habladores. La pelirroja en la mesa principal, a unos pocos sitios de Tomas Nau: se la habían presentado, pero Vinh no podía recordar el nombre. Exceptuando el relumbrón de un collar de plata, la mujer vestía con sencillez, incluso severidad. Era esbelta, de edad indefinida. El pelo rojo podría ser una elección para la noche, pero la piel sin pigmento sería mucho más difícil de simular. Poseía una belleza exótica, exceptuando la torpeza de la postura, la expresión dura de la boca. Miraba continuamente a las mesas, pero bien podría haber estado sola. Vinh notó que los anfitriones no habían colocado a ningún invitado a su lado. Trixia a menudo se metía con Vinh diciendo que era un gran casanova, aunque sólo en su cabeza. Bien, esa mujer extraña hubiese aparecido más bien en las pesadillas de Ezr Vinh y no en sus fantasías felices.

En la mesa principal, Tomas Nau se había puesto en pie. Los camareros se alejaron de las mesas. El silencio cayó sobre los Emergentes sentados y todos los Comerciantes excepto los más concentrados.

—Es hora de un brindis de amistad entre las estrellas —murmuró Ezr. Bonsol le dio un codazo, dirigiendo toda su atención a la mesa principal. Vinh sintió como Trixia contenía la risa cuando el líder Emergente empezó a decir, efectivamente:

—Amigos, estamos muy lejos de casa. —Hizo un gesto con el brazo que parecía querer referirse a los grandes espacios más allá de la sala de banquetes—. Todos hemos cometido errores potencialmente importantes. Sabíamos que este sistema estelar era extraño, una estrella tan drásticamente variable que casi se apaga durante 215 años de cada 250. A lo largo de los milenios, astrofísicos de más de una civilización intentaron convencer a sus gobernantes de que enviasen una expedición hasta aquí. —Hizo una pausa y sonrió—. Evidentemente, hasta nuestra era, estaba muy lejos de ser posible en territorio humano. Y sin embargo, ahora es objeto simultáneo de dos expediciones humanas. —Se produjeron sonrisas en toda la sala, y el pensamiento Vaya una suerte—. Evidentemente, hay razones para que esa coincidencia fuese probable. Hace años no había razones para tal expedición. Ahora todos tenemos una razón: la especie que llamáis «Arañas». La tercera inteligencia no humana jamás hallada. —Y en un sistema planetario tan desolado como éste, era poco probable que hubiese surgido de forma natural. La Arañas debían de ser descendientes de no-humanos capaces de viajar entre las estrellas… algo que la humanidad jamás había conocido. Podría ser el mayor tesoro jamás hallado por el Qeng Ho, aún más porque la actual civilización de las Arañas acababa de redescubrir la radio. Deberían de ser tan seguros y tratables como cualquier civilización humana caída.

Nau rio burlándose de sí mismo y miró al capitán Park.

—Hasta hace poco no había comprendido con qué perfección se complementan nuestras fuerzas y debilidades, nuestros errores y conocimientos. Venís de mucho más lejos, pero con naves muy rápidas ya construidas. Nosotros venimos de más cerca, pero nos tomamos el tiempo de traer mucho más. Los dos hemos deducido las cosas correctamente.

Sistemas telescópicos habían observado la estrella OnOff desde que la humanidad llevaba en el espacio. Desde hacía siglos se sabía que un planeta de tamaño terrestre y química vital orbitaba la estrella. Si OnOff hubiese sido una estrella normal, el planeta podría haber sido muy agradable, y no la bola de nieve helada que era la mayor parte del tiempo. No había más cuerpos planetarios en el sistema OnOff, y los antiguos astrónomos habían confirmado que el único mundo del sistema no tenía luna. No había más planetas terrestres, ni gigantes gaseosos, ni asteroides… ni siquiera nube cometaria. Tal cosa no sería sorprendente cerca de una variable catastrófica, y ciertamente la estrella OnOff podría haber tenido un pasado explosivo, pero ¿cómo había sobrevivido ese único mundo? Era uno de los misterios del lugar.

Todo eso se sabía y había sido considerado. La flota del capitán Park había pasado el poco tiempo que llevaba aquí examinando el sistema, y extrayendo algunos kilotones de volátiles del mundo helado. De hecho, habían encontrado cuatro rocas en el sistema, podrías llamarlos asteroides si te sintieses generoso. Eran objetos muy extraños, el más grande como de dos kilómetros de largo. Estaban formados por diamante sólido. Los científicos de Triland casi se peleaban a puñetazos intentando explicarlo.

Pero no te puedes comer un diamante, al menos no sin procesarlo. Sin la mezcla habitual de volátiles y minerales, la vida de la flota se volvería muy incómoda. Los malditos Emergentes habían llegado tarde y habían tenido suerte. Aparentemente tenían menos especialistas científicos y académicos, y naves más lentas… pero mucho mucho equipo.

El jefe Emergente sonrió benigno y siguió hablando:

—Realmente sólo hay un lugar en todo el sistema OnOff donde existan volátiles en cantidad… y ése es el mundo Araña en sí. —Miró a su audiencia directamente, persistiendo con la mirada en los visitantes—. Sé que es algo que algunos de vosotros esperabais posponer hasta que las Arañas fuesen activas de nuevo… Pero hay límites al valor del acecho, y mi flota incluye elevadores pesados. La directora Reynolt —¡ajá, ése era el nombre de la pelirroja!— está de acuerdo con sus científicos en que los habitantes locales jamás progresaron más allá de las radios primitivas. Todas las «Arañas» están congeladas muy profundamente y así permanecerán hasta que la estrella OnOff vuelva a encenderse —como en un año. La causa del ciclo de OnOff era un misterio, pero la transición de oscuridad a brillo se repetía con un periodo que había variado poco en ocho mil años.

Cerca de él en la mesa principal, S. J. Park también sonreía, probablemente tan sinceramente como Tomas Nau. El Capitán de Flota, Park, no se había hecho popular con el Departamento de Silvicultura de Triland; en parte debido a que redujo el periodo de pre-Vuelo al mínimo, incluso cuando no había pruebas de una segunda flota. Park prácticamente había quemado los motores en una desaceleración retrasada, llegando justo antes que los Emergentes. Podía afirmar con toda validez que había llegado antes, y poco más: las rocas de diamante, una pequeña reserva de volátiles. Hasta los primeros aterrizajes, ni siquiera sabían qué aspecto tenían los alienígenas. Esos aterrizajes, rebuscando entre monumentos, robando un poco de los basureros, habían revelado mucho, conocimientos con los que ahora había que negociar.

—Es hora de empezar a trabajar juntos —siguió diciendo Nau—. No sé cuánto habéis oído sobre nuestras discusiones en los últimos dos días. Estoy seguro de que ha habido rumores. Pronto conoceréis los detalles, pero el capitán Park, vuestro Comité de Comercio y yo hemos creído que ahora era un buen momento para mostrar nuestro propósito de unidad. Estamos planeando un aterrizaje conjunto de gran tamaño. El propósito principal será levantar al menos un millón de toneladas de agua y cantidades similares de minerales metálicos. Disponemos de elevadores pesados que pueden hacerlo con relativa facilidad. Como meta secundaria, dejaremos algunos sensores discretos y realizaremos algo de investigación cultural. Esos resultados y recursos se dividirán a partes iguales entre las dos expediciones. En el espacio, nuestros dos grupos usarán las rocas locales como cubierta para nuestros hábitats, con suerte a unos pocos segundos luz de las Arañas. —Nau volvió a mirar al capitán Park. Así que todavía quedaban por discutir algunas cosas.

Nau levantó la copa.

—Por tanto, un brindis. Para dar fin a los errores, y por nuestra empresa común. Por que haya un mayor enfoque en el futuro.

—Eh, cariño, se supone que yo soy el paranoico, ¿recuerdas? Creía que ibas a castigarme por mis desagradables sospechas de Comerciante.

Trixia sonrió sin fuerzas, pero no respondió de inmediato. Se había mostrado extrañamente callada durante todo el camino de regreso posterior al banquete Emergente.

Estaban de nuevo en sus camarotes en el temporal Comerciante. Aquí ella normalmente se mostraba con su personalidad más franca y deliciosa.

—Su hábitat ciertamente era agradable —dijo al fin.

—Sí que lo es comparado con nuestro temporal. —Ezr golpeó la pared de plástico—. Para ser algo fabricado con piezas que trajeron hasta aquí, fue un gran trabajo.

El temporal Qeng Ho era poco más que un enorme globo dividido. El gimnasio y las salas de reuniones tenían buen tamaño, pero no era exactamente un lugar elegante. Los Comerciantes reservaban la elegancia para grandes estructuras que pudiesen crear con materiales locales. Trixia tenía sólo dos habitaciones conectadas, un poco más de un centenar de metros cúbicos en total. Las paredes eran lisas, pero Trixia había trabajado mucho en la imagen consensual: sus padres y hermanas, un panorama de algún gran bosque de Triland. Gran parte de su mesa estaba ocupada por imágenes históricas planas de la Vieja Tierra antes de la Era Espacial. Tenía imágenes del primer Londres y el primer Berlín, imágenes de caballos, aeroplanos y comisarios. De hecho, esas culturas eran sosas comparadas con los extremos ejecutados en las historias de mundos posteriores. Pero en la Era del Amanecer, todo se descubría por primera vez. Nunca había habido una época de mayores sueños y mayor candor. Ésa época era la especialidad de Ezr, para horror de sus padres y perplejidad de la mayoría de sus amigos. Y sin embargo Trixia le comprendía. Para ella quizá la Era del Amanecer no fuese más que un hobby, pero le encantaba hablar de los viejos y primeros tiempos. Él sabía que jamás conocería a otra como ella.

—Mira, Trixia, ¿qué te ha puesto así? Seguro que no tiene nada de sospechoso que los Emergentes dispongan de buenos espacios habitables. Durante la mayor parte de la velada te comportaste como la tontita que eres habitualmente. —Ella no respondió al insulto—. Pero luego pasó algo. ¿Qué fue lo que viste? —Se empujó en el techo para acercarse flotando a donde ella permanecía sentada contra un diván de pared.

—Fueron… muchas cosas pequeñas… —Alargó el brazo para cogerle la mano—. Sabes que tengo oído para las lenguas. —Otra sonrisa rápida—. Su dialecto nese es tan cercano a vuestros estándares Qeng Ho que está claro que los han sacado de la Red Qeng Ho.

—Claro. Así lo han afirmado. Son una cultura joven que se recupera de una mala caída. —¿Podré dejar de tener que defenderlos? La oferta Emergente había sido razonable, casi generosa. Era el tipo de cosa que hacía que cualquier buen Comerciante se mostrase cauteloso. Pero Trixia había visto algo más que la preocupaba.

—Sí, pero tener una lengua común hace que sea difícil ocultar muchas cosas. Escuché una docena de giros lingüísticos autoritarios… y no parecían ser usos fósiles. Los Emergentes están acostumbrados a poseer gente, Ezr.

—¿Te refieres a esclavos? Es una civilización de alta tecnología, Trixia. El personal técnico no suele ser buen material para la esclavitud. Sin su cooperación total, las cosas se desmoronan.

Le apretó la mano de súbito, no con furia, pero tampoco juguetona, sino con una intensidad que Ezr no había notado nunca.

—Sí, sí. Pero no conocemos todas sus peculiaridades. Sabemos que juegan duro. Tuve toda una noche para escuchar a ese tipo rubio-pelirrojo sentado a tu lado, y la pareja a mi derecha. Ellos no emplean con facilidad la palabra «comercio». La explotación es la única relación que pueden concebir con las Arañas.

—Mm… —Trixia era así. Para ella eran importantes cosas que a él se le pasaban. En ocasiones le seguían pareciendo triviales una vez que ella se las explicaba. Pero en ocasiones la explicación era una luz brillante que mostraba cosas que él nunca hubiese supuesto—. No sé, Trixia. Sabes que los Qeng Ho podemos sonar muy, eh, arrogantes cuando los clientes no nos escuchan.

Trixia apartó la vista durante un segundo, mirando las extrañas habitaciones pintorescas que habían formado el hogar de su familia en Triland.

—La arrogancia Qeng Ho dio la vuelta a mi mundo, Ezr. Vuestro capitán Park abrió de golpe el sistema escolar, abrió de golpe Silvicultura… Y no fue más que un efecto secundario.

—No obligamos a nadie…

—Lo sé. No obligasteis a nadie. El Departamento de Silvicultura quería formar parte de la misión, y entregar ciertos productos era el precio a pagar para ser admitidos. —Sonreía de forma extraña—. No me quejo, Ezr. Sin la arrogancia Qeng Ho nunca se me hubiese permitido presentarme a las pruebas del departamento. No tendría mi doctorado, y no estaría aquí. Los Qeng Ho sois extorsionadores, pero también sois una de las mejores cosas que le han sucedido a mi mundo.

Ezr había estado en criosueño hasta el último año en Triland. Los detalles con respecto a los Clientes no le eran muy claros, y hasta esta noche Trixia no había sido muy abierta sobre ese asunto. Mm. Sólo una propuesta de matrimonio cada Mseg; le había prometido que no más, pero… abrió la boca para decir…

—¡Espera! No he terminado. La razón para decirte todo esto es que tengo que convencerte: hay arrogancia y arrogancia, y sé distinguirlas. La gente en esa cena sonaba más como tiranos que como comerciantes.

—¿Qué hay de los camareros? ¿No parecían siervos harapientos?

—… No… más bien empleados. Sé que eso no encaja. Pero no hemos visto a todos los Emergentes. Quizá las víctimas estén en otra parte. Pero ya fuese por exceso de confianza o ceguera, Tomas Nau dejó el dolor de esas víctimas representado en las paredes. —Miró fijamente la expresión inquisitiva de Ezr—. Las pinturas, ¡maldita sea!

Trixia había salido muy despacio del comedor, admirando por turnos cada una de las pinturas. Eran paisajes hermosos, de localizaciones en la superficie o hábitat muy grandes. Cada uno de ellos era irreal en iluminación o geometría, pero preciso hasta la última hoja de hierba.

—La gente normal y feliz no crea esas imágenes.

Ezr se encogió de hombros.

—Me pareció que todas las había pintado la misma persona. Son tan buenas que apuesto a que son reproducciones de clásicos, como los paisajes con castillos de Deng en Canberra, un maníaco-depresivo contemplando su desolado futuro. Los grandes artistas a menudo son locos e infelices.

—¡Has hablado como un verdadero Comerciante!

Él le pasó la otra mano.

—Trixia, no intento discutir contigo. Hasta este banquete, yo era el desconfiado.

—Y lo sigues siendo, ¿no? —La pregunta era penetrante, sin rastros de intención juguetona.

—Sí. —Aunque no tanto como Trixia, y no por las mismas razones—. Simplemente es un pelín excesivamente razonable por parte de los Emergentes el que compartan la mitad de la carga de sus elevadores pesados. —Tras esa decisión debió haber muchas negociaciones. En teoría, los conocimientos traídos por los Qeng Ho valían tanto como unos pocos elevadores pesados, pero la ecuación era sutil y difícil de argumentar—. Simplemente intento comprender lo que viste, y lo que yo no aprecié… Vale, supongamos que las cosas sean tan peligrosas como las ves tú. ¿No crees que el capitán Park y el Comité lo saben también?

—¿Y qué opinan ahora? Observando a los oficiales de flota en el taxi de regreso, tuve la impresión de que ahora la gente se empieza a mostrar relajada con respecto a los Emergentes.

—Están felices de que hayamos llegado a un acuerdo. No sé qué opina la gente del Comité de Comercio.

—Tú podrías averiguarlo. Si este banquete les ha engañado, podrías exigir algo de aguante. Lo sé, lo sé: no eres más que un aprendiz; hay reglas y costumbres y bla, bla, bla. ¡Pero tu Familia es la dueña de esta expedición!

Ezr se inclinó.

—Sólo una parte. —Ésta también era la primera vez que ella mencionaba ese hecho. Hasta ahora los dos, al menos Ezr, habían tenido miedo de reconocer la diferencia de posición. Compartían el temor profundo de que cada uno simplemente se estuviese aprovechando del otro. Los padres de Ezr Vinh y dos de sus tías poseían alrededor de un tercio de la expedición: dos estatocolectoras y tres naves de aterrizaje. Como un todo, la Familia Vinh.23 poseía treinta naves dispersas en una docena de empresas. El viaje a Triland había sido una inversión lateral, que merecía únicamente un miembro de la familia como señal. Dentro de un siglo o tres regresaría con su familia. Para entonces, Ezr Vinh sólo tendría diez o quince años más. Esperaba ansiosamente esa reunión, para mostrar a sus padres que su hijo lo había hecho bien. Mientras tanto, faltaban años antes de que pudiese usar su posible poder.

—Trixia, hay una diferencia entre poseer y administrar, especialmente en mi caso. Si mis padres formasen parte de esta expedición, sí, tendrían mucho poder. Pero ellos están «de vuelta de todo». Yo soy mucho más aprendiz que propietario. —Y tenía humillaciones suficientes para demostrarlo. Una cosa con respecto a una expedición Qeng Ho bien llevada, no había mucho nepotismo; en ocasiones justo lo contrario.

Trixia permaneció en silencio durante un momento, buscando con los ojos en todo el rostro de Ezr. ¿Ahora qué? Vinh recordaba bien el pesimista consejo de la tía Filipa con respecto a las mujeres que se relacionan con jóvenes comerciantes ricos, que los atraen y luego creen dirigir su vida, y peor, dirigir los negocios de la Familia. Ezr tenía diecinueve años, Trixia Bonsol veinticinco. Ella podría creer que podría simplemente manifestar sus exigencias. Oh Trixia, por favor no.

Finalmente ella sonrió, una pequeña sonrisa amable, más breve de lo habitual.

—Vale, Ezr. Haz lo que debas… ¿pero, un favor? Piensa en lo que he dicho. —Se volvió, alargando la mano para tocarle la cara y acariciarla. Su beso fue ligero e indeciso.

2

La mocosa le esperaba para saltarle encima frente a las habitaciones de Ezr.

—Eh, Ezr, te vi anoche. —Eso casi le detuvo. Está hablando del banquete. El Comité de Comercio lo había enviado a la flota.

—Claro, Qiwi, me viste en vídeo. Ahora me estás viendo en persona. —Abrió la puerta, entró. De alguna forma la mocosa había conseguido pegársele tanto que ahora ella también estaba dentro—. Bien, ¿qué haces aquí?

Qiwi era un genio tomándose las preguntas como mejor le convenía:

—Tenemos el mismo turno de labores de mantenimiento, dentro de dos mil segundos. Pensé que podríamos ir junto a la factoría de bacterias e intercambiar chismorreos.

Vinh se metió en la habitación del fondo, en esta ocasión consiguiendo dejarla fuera. Se puso ropa de trabajo. Evidentemente, la mocosa le seguía esperando cuando salió.

Suspiró.

—No tengo ningún chisme. —Antes muerto que repetirte lo que Trixia me dijo.

Qiwi sonrió triunfante.

—Bien, yo sí. Vamos. —Abrió la puerta externa y le hizo una elegante reverencia de gravedad cero para invitarle a salir al pasillo público—. Quiero comparar notas contigo sobre lo que viste, pero en realidad, apuesto a que tengo mucho más. El Comité tenía tres puntos de vista diferentes, incluyendo la entrada… mejor vista que tú. —Rebotó por el pasillo acompañándole, explicándole cuántas veces había repasado los vídeos, y hablándole de todas las personas con las que había hablado.

Vinh había conocido a Qiwi Lin Lisolet en pre-Vuelo, en el espacio de Triland. La niña había sido un amasijo de ocho años de repelencia pura. Y por alguna razón, le había elegido como blanco principal de sus atenciones. Después de una comida o sesión de entrenamiento, corría hacia él y le golpeaba en el hombro, y cuanto más se enfadaba él, más parecía disfrutarlo ella. Un buen golpe de respuesta hubiese cambiado el punto de vista de la niña. Pero no puedes golpear a alguien de ocho años. Le faltaban nueve años para el mínimo obligatorio de tripulación. El tiempo para los niños era antes de los viajes y después, no en tripulaciones, especialmente no en tripulaciones en dirección a un espacio desolado. Pero la madre de Qiwi poseía un veinte por ciento de la expedición… La Familia Lisolet.17 era verdaderamente matriarcal, originarios de Strentmann, muy lejos en el espacio Qeng Ho. Eran extraños tanto en apariencia como en costumbres. Debían haberse roto muchas reglas, pero la pequeña Qiwi había acabado en la tripulación. Había pasado más años de viaje despierta que cualquiera exceptuando la tripulación de Vigilia. Gran parte de su infancia la había pasado entre las estrellas, con sólo algunos adultos como compañía, a menudo ni siquiera sus propios padres. Simplemente pensarlo era suficiente para calmar gran parte de la irritación de Vinh. La pobre niñita. Y ya no tan niña. Qiwi debía de tener ya catorce años. Y ahora los ataques físicos habían sido reemplazados por ataques verbales; un buen detalle, considerando el físico de alta gravedad de los nativos de Strentmann.

Ahora los dos descendían por el eje principal del temporal.

—Eh, Raji, ¿cómo van los negocios? —Qiwi saludaba y sonreía a uno de cada dos. En los Msegs, antes de la llegada de los Emergentes, el capitán Park había descongelado a casi la mitad de la tripulación de la flota, suficientes para administrar todos los vehículos y armas, con reemplazos suficientes. Mil quinientas personas no serían más que una gran fiesta en el temporal de sus padres. Aquí, era una multitud, incluso si muchos de ellos se encontraban en las naves durante el tiempo de servicio. Con tanta gente, realmente te dabas cuenta de que los alojamientos eran temporales, inflándose nuevas particiones para esta tripulación o aquélla. El eje principal no era más que el punto de encuentro de cuatro grandes globos. Las superficies se agitaban ocasionalmente cuando tenían que pasar cuatro o cinco personas.

—No confío en los Emergentes, Ezr. Después, todas sus palabras generosas nos rebanarán el cuello.

Vinh respondió con un gruñido de irritación.

—¿Cómo es que sonríes tanto?

Flotaron junto a una sección transparente, un ventanal de verdad, no videopapel. Más allá se encontraba el parque del temporal. En realidad, era poco más que un gran bonsái, pero probablemente contenía más espacio abierto y cosas vivas que todos los hábitats estériles de los Emergentes. Qiwi giró la cabeza y por un momento se mantuvo en silencio. Los animales y plantas vivas eran prácticamente lo único que podía lograr ese efecto. Su padre era el oficial de soporte vital de la flota, y un artista del bonsái conocido a lo largo y ancho de todo el espacio Qeng Ho.

Luego pareció regresar de golpe al presente. Recuperó la sonrisa altanera.

—Porque somos Qeng Ho, ¡si sólo nos tomásemos el tiempo para recordarlo! Superamos a estos recién llegados en miles de años de cautela. «Emergentes», ¡voy yo y me lo creo! Están ahora donde están por escuchar la parte pública de la Red Qeng Ho. Sin la Red, seguirían refugiándose en sus propias ruinas.

El pasillo se estrechó, curvándose para formar un vértice. Detrás y encima, la fibra de las paredes amortiguaba los sonidos de la tripulación. Se encontraban en la parte más interna del temporal. Exceptuando el mástil y la pila de energía, era la única parte absolutamente necesaria: el pozo de bacterias.

El servicio consistía en labores de mantenimiento, el más bajo de todos, limpiar los filtros bacterianos bajo los estanques. Aquí abajo, las plantas no olían tan bien. De hecho, la buena salud venía marcada por un perfecto pestazo a podrido. Las máquinas podían realizar la mayor parte de los trabajos, pero en ocasiones había que realizar juicios que eludían a los mejores sistemas automáticos, y nadie se había molestado jamás en establecer sistemas remotos. En cierta forma, era un puesto de responsabilidad. Cometes un error estúpido y una cepa bacteriana podría atravesar la membrana para llegar a los tanques superiores. La comida sabría a vómito, y el olor podría llegar al sistema de ventilación. Pero incluso el error más terrible probablemente no mataría a nadie, todavía quedaban las factorías de bacterias de las estatocolectoras, todas aisladas unas de otras.

Así que era un lugar para aprender, ideal según los estándares de los profesores estrictos: era complejo; físicamente incómodo; y un error podría acarrear una vergüenza con la que sería difícil vivir.

Qiwi se había ofrecido para servicios extras. Decía que le encantaba el lugar.

—Mi papá dice que debes empezar con las cosas vivas más pequeñas, antes de que puedas ocuparte de las grandes. —Era una enciclopedia andante sobre bacterias, los entrecruzados caminos metabólicos, el bouquet de las aguas residuales que correspondían a diferentes combinaciones, las características de las cepas que quedarían dañadas por cualquier contacto humano (aquéllas cuyo pestazo jamás tendrían que oler).

Ezr estuvo cerca de cometer dos errores en el primer Kseg. Se dio cuenta a tiempo, claro, pero Qiwi también. Normalmente le hubiese matado a bromas sobre los errores. Pero hoy Qiwi estaba obsesionada por los Emergentes.

—¿Sabes por qué no trajimos ningún elevador pesado?

Sus dos naves de aterrizaje mayores podían levantar mil toneladas en órbita. Con tiempo, podrían tener todos los volátiles y minerales que pudiesen necesitar. Por supuesto, tiempo era lo que habían perdido con la llegada de los Emergentes. Ezr se encogió de hombros, y mantuvo los ojos fijos en la muestra que tomaba.

—He oído los rumores.

—Ja. No necesitas rumores. Puedes deducir la verdad con un poco de aritmética. El Capitán de Flota Park supuso que podríamos tener compañía. Trajo las naves de aterrizaje y hábitats mínimos. Y también muchas armas y bombas nucleares.

—Quizá. —Cierto.

—El problema es que los malditos Emergentes están tan cerca que trajeron mucho más… y aun así llegaron pisándonos los talones.

Ezr no respondió, pero no importaba.

—En cualquier caso. He estado enterándome de los chismes. Tenemos que ser extremadamente cuidadosos. —Y se lanzó a hablar de tácticas militares y elucubraciones sobre los sistemas de armamento de los Emergentes. La madre de Qiwi era capitana segunda de la flota, pero también era una armera. Una armera de Strentmann. Gran parte del tiempo de vuelo, la mocosa lo había invertido aprendiendo matemática, trayectoria e ingeniería. Las bacterias y los bonsáis eran influencia de su padre. Podía oscilar entre armera sedienta de sangre, comerciante astuta y artista de bonsái. Todo en cuestión de segundos. ¿Cómo se les había ocurrido casarse a sus padres? ¿Y que hija solitaria y trastornada habían producido?—. Así que podríamos derrotar a los Emergentes en una lucha directa —dijo Qiwi—. Y ellos lo saben. Es por eso que son tan amables. Lo que debemos hacer es seguirles la corriente; necesitamos sus elevadores pesados. Después, si cumplen su acuerdo podrían ser ricos, pero nosotros lo seremos aún más. Esos imbéciles no sabrían venderle aire a un temporal que se asfixiase. Si las cosas siguen igual, conseguiremos el control de la operación.

Ezr terminó una secuencia y tomó otra muestra.

—Bien —dijo—. Trixia cree que ellos no consideran que ésta sea una interacción comercial.

—Mm. —Era curioso como Qiwi insultaba todo lo relativo a Vinh… excepto a Trixia. En general, parecía no tener en cuenta a Trixia. Qiwi mantuvo un silencio poco habitual. Durante casi un segundo—. Creo que tu amiga tiene razón. Mira, Vinh, no debería decirte esto pero el Comité de Comercio está dividido. —A menos que su madre se lo hubiese dicho, debía de ser fantasía pura—. Mi suposición es que hay algunos idiotas en el Comité que opinan que esto es una negociación puramente comercial, con cada lado haciendo lo posible por mejorar el bien común… y como es habitual, siendo nosotros los negociadores más inteligentes. No comprenden que si nos asesinan no importa si el otro lado pierde. Debemos ser duros, y prepararnos para una emboscada.

A su estilo sediento de sangre, Qiwi sonaba igual que Trixia.

—Mamá no lo ha dicho tan claro, pero podrían estar en punto muerto. —Lo miró de lado, una niña fingiendo conspirar—. Eres un propietario, Ezr. Podrías hablar con…

—¡Qiwi!

—Sí, sí, sí. ¡No he dicho nada! ¡No he dicho nada!

Le dejó en paz durante unos cien segundos, y luego empezó a hablar de sus planes para beneficiarse de los Emergentes, «si sobrevivimos a los próximos Msegs». Si el mundo Araña y la estrella OnOff no hubiesen existido, los Emergentes habrían sido el descubrimiento del siglo en este extremo del espacio Qeng Ho. Observando la operación de su flota, quedaba claro que eran especialmente hábiles con los sistemas automáticos y de planificación. Al mismo tiempo, sus naves espaciales podían alcanzar menos de la mitad de la velocidad de las naves Qeng Ho, y su biociencia era simplemente terrible. Qiwi tenía cientos de planes para convertir esas ventajas en beneficios.

Ezr dejó pasar las palabras, apenas prestando atención. En otra ocasión, se hubiese concentrado totalmente en la labor entre manos. No había posibilidad en este turno. Planes para dos siglos se reducían ahora a unos pocos Ksegs críticos, y por primera vez se cuestionó la dirección de su flota. Trixia era alguien de fuera, pero brillante y con muchos puntos de vista diferentes a los de los antiguos Comerciantes. La mocosa era lista, pero normalmente sus opiniones no valían nada. En esta ocasión… quizá «mamá» le hubiese dado alguna indicación. El punto de vista de Kira Pen Lisolet se había formado muy lejos, tan lejos como podías ir y seguir estando en el espacio Qeng Ho; quizá pensase que un aprendiz adolescente pudiese afectar el curso de los acontecimientos simplemente porque formaba parte de una Familia propietaria. Maldición…

El turno pasó sin mayores comentarios. Lo abandonaría en mil quinientos segundos. Si se saltaba el almuerzo, tendría tiempo de cambiarse de ropa… tiempo para pedir una cita con el capitán Park. En los dos años subjetivos que llevaba en la expedición, nunca había presumido de sus conexiones familiares. ¿Y qué bien podría hacer yo? ¿Podría realmente romper el empate? Meditó esas preocupaciones hasta el final del turno. Seguía con ello mientras se quitaba el mono de bacterias… y… y llamó al secretario de audiencia del capitán.

La sonrisa de Qiwi era tan insolente como siempre.

—Díselo directamente, Vinh. Esto tiene que ser una operación militar.

Él le indicó que guardase silencio, luego se dio cuenta de que no había conseguido establecer comunicación. ¿Estaba bloqueado? Por un instante, Ezr sintió alivio, luego vio que se le había adelantado una llamada entrante… de la oficina del capitán. «Presentarse en 5.20.00 en la sala de planificación del Capitán de Flota…» ¿No había una antigua maldición que hablaba de obtener lo que deseas? Las ideas de Ezr Vinh estaban bastante embrolladas al penetrar en la esclusa de taxi del temporal.

Qiwi Lin Lisolet ya no estaba presente; qué chiquilla tan lista.

La reunión no era con un oficial de personal. Ezr se presentó en la sala de planificación del Capitán de Flota a bordo de la QHS Pham Nuwen, y allí estaba el Capitán de Flota… y el Comité de Comercio de la expedición. No tenían cara de felicidad. Vinh sólo pudo dar un vistazo rápido antes de ponerse firme en el poste de soporte. Por el rabillo el ojo realizó un recuento rápido. Sí, todos estaban aquí. Colgaban alrededor de la mesa de conferencia de la sala, y no tenían miradas muy agradables.

Park admitió el saludo de Ezr con un brusco movimiento de la mano.

—Descanse, aprendiz. —Trescientos años atrás, cuando Ezr tenía tres años, el capitán Park había visitado el temporal de la Familia Vinh en el espacio de Canberra. Sus padres le habían tratado con esmero, aunque no era todavía ni capitán superior de nave. Pero Ezr recordaba más los regalos del que le había parecido un tipo genuinamente amistoso.

En su siguiente encuentro, Vinh era un aprendiz en potencia de diecisiete años y Park preparaba una flota para Triland. Qué diferencia. Desde entonces habían cruzado quizás un centenar de palabras, y eso sólo en ocasiones formales. Ezr se había sentido feliz en el anonimato; lo que daría ahora por volver a él.

El capitán Park tenía el aspecto de alguien que se hubiese tragado algo amargo. Miró a los miembros del Comité de Comercio y Vinh se preguntó de pronto con quién estaba enfadado.

—Joven V… Aprendiz Vinh. Nos encontramos en una… situación poco habitual. Ya conoce lo delicado de nuestra posición ahora que han llegado los Emergentes. —El capitán no parecía esperar respuesta, y el «sí señor» de Ezr murió antes de llegar a los labios—. En este punto podemos elegir varios caminos. —Una nueva mirada a los miembros del Comité.

Y Ezr comprendió que lo que había dicho Qiwi no era una tontería absoluta. El Capitán de Flota tenía autoridad total en situaciones tácticas, y normalmente derecho a veto en asuntos estratégicos. Pero en lo que se refería a cambios importantes en los fines de la expedición, estaba a merced del Comité de Comercio. Y algo había salido mal en ese proceso. No era un empate normal; el Capitán de Flota tenía voto decisivo en esos casos. No, esto debía ser un punto muerto al borde del motín de la clase dirigente. Era una situación sobre la que los profesores siempre murmuraban, pero que si se producía, quizás un propietario de segundo nivel pudiese ser un factor en el proceso de decisión. Una especie de animal de sacrificio.

—Primera posibilidad —siguió diciendo Park, ignorante de las desafortunadas conclusiones que se agitaban en la cabeza de Vinh—. Jugamos a lo que proponen los Emergentes. Operaciones conjuntas. Control conjunto de todos los vehículos en la próxima operación de superficie.

Ezr examinó la apariencia de los miembros del Comité. Kira Pen Lisolet estaba sentada junto al Capitán de Flota. Estaba vestida con el uniforme verde-Lisolet que tanto gustaba a su Familia. La mujer era casi tan baja como Qiwi, de rasgos sobrios y atractivos. Pero daba la impresión de poseer una gran potencia física. El cuerpo de un nativo de Strentmann era extremadamente uniforme para los estándares de diversidad de los Qeng Ho. Algunos Comerciantes se enorgullecían de su capacidad de ocultar los sentimientos. No Kira Pen Lisolet. Kira Lisolet despreciaba la primera «posibilidad» de Park como afirmaba Qiwi.

La atención de Ezr se desplazó a otro rostro familiar. Sum Dotran. Los Comités de administración formaban una élite. Había unos pocos propietarios activos, pero en su mayoría eran planificadores profesionales, intentando ganar participaciones que les permitiesen poseer sus propias naves. Y había una minoría de hombres muy viejos. La mayoría de los ancianos eran expertos consumados, que realmente preferían la administración a cualquier forma de propiedad. Sum Dotran era uno de ellos. En una ocasión había trabajado para la Familia Vinh. Ezr suponía que también se oponía a la primera «posibilidad» de Park.

—Segunda posibilidad: estructuras de control separadas, nada de naves de aterrizaje con tripulación conjunta. Tan pronto como sea posible, revelamos nuestra presencia directamente a las Arañas —… Y que el Señor del Comercio separe a los grandes ganadores de los pequeños. Una vez que hubiese tres participantes, se reducirían las ventajas de la simple traición. En unos años, la relación con los Emergentes se convertiría en la habitual relación competitiva. Evidentemente, los Emergentes podrían considerar que el contacto unilateral era una forma de traición. Una pena. A Vinh le parecía que al menos la mitad del Comité apoyaba ese camino… pero no Sum Dotran. El viejo movió la cabeza ligeramente hacia Vinh, dejando el mensaje bien claro.

—Tercera posibilidad: recogemos los temporales y volvemos a Triland.

La expresión de asombro de Vinh debió de ser evidente. Sum Dotran intervino.

—Joven Vinh, lo que el capitán quiere decir es que nos superan en número y posiblemente en armamento. Ninguno de nosotros confía en los Emergentes, y si se vuelven contra nosotros, no habría elección. Es demasiado arriesgado…

Kira Pen Lisolet golpeó la mesa.

—¡Protesto! Esta reunión ya era absurda para empezar. Y peor aún, ahora vemos que Sum Dotran la está empleando para obligarnos a aceptar su punto de vista. —Vaya con la teoría de que Qiwi estaba operando bajo instrucciones de su madre.

—¡Ninguno de los dos tiene el turno de palabra! —El capitán Park hizo una pausa momentánea para mirar al Comité. Luego—: Cuarta posibilidad: realizamos un ataque preventivo contra la flota Emergente y nos aseguramos el sistema para nosotros.

—Intentamos asegurárnoslo —le corrigió Dotran.

—¡Protesto! —Kira Pen Lisolet una vez más. Hizo un gesto para producir una imagen consensual—. Un ataque preventivo es la única opción segura.

Las imágenes de Lisolet no eran una visión estelar o una imagen telescópica del mundo Araña. Tampoco eran las tablas organizativas o de tiempo que a menudo consumían la atención de los planificadores. No, se parecían vagamente a diagramas de navegación planetaria, mostrando vectores de posición y velocidad de las dos flotas, una en relación con la otra, el mundo Araña y la estrella OnOff. Las curvas indicaban posiciones futuras en los sistemas de coordenadas pertinentes. También aparecían las rocas diamantinas. Había otros indicadores, símbolos militares tácticos, las notaciones para bombas cohete y gigatones y contramedidas electrónicas.

Ezr miró las imágenes e intentó recordar sus clases de ciencia militar. Los rumores sobre la carga secreta del capitán Park eran ciertos. La expedición Qeng Ho tenía dientes, dientes más largos y afilados que una expedición comercial normal. Y los armeros Qeng Ho habían tenido tiempo de prepararse; estaba claro que le habían dado buen uso, incluso si el sistema OnOff era un lugar asombrosamente desolado, sin ningún buen sitio para ocultar emboscadas o reservas.

Los Emergentes por otra parte: los símbolos militares arremolinados alrededor de sus naves eran estimaciones de probabilidad. El sistema automático Emergente era extraño, posiblemente superior al Qeng Ho. Los Emergentes habían traído el doble de tonelaje bruto, y las mejores suposiciones indicaban que portaban proporcionalmente más armas.

La atención de Ezr regresó a la mesa de reuniones. ¿Quién además de Kira Lisolet defendía un ataque por sorpresa? Ezr había pasado gran parte de su infancia estudiando las estrategias, pero siempre le habían enseñado que las grandes traiciones pertenecían al reino de la locura y el mal, no eran algo que un Qeng Ho que se respetase a sí mismo necesitaría o intentaría. Ver a un Comité de Comercio considerar el asesinato, era una visión que… permanecería con él para siempre.

El silencio se hizo extrañamente largo. ¿Esperaban a que él dijese algo? Finalmente el capitán Park dijo:

—Probablemente ya habrá supuesto que nos encontramos en un impasse, aprendiz Vinh. Usted no tiene voto, ni experiencia, ni conocimientos detallados de la situación. Sin pretender ofenderle, debo decir que me avergüenza tenerle en esta reunión. Pero es usted el único miembro de la tripulación propietario de dos de nuestras naves. Si tiene algún consejo que dar con respecto a nuestras opciones, nos sentiremos… felices… de oírlo.

El aprendiz Ezr Vinh podría ser una pieza pequeña en el juego, pero ahora mismo era el centro de atención, ¿y qué tenía que decir por sí mismo? En la mente le aparecieron un millón de preguntas. En la escuela había practicado la decisión rápida, pero incluso allí había recibido más información que ahora. Evidentemente, a esa gente no le interesaba que él hiciese un análisis real. La idea le irritaba, y casi le sacó de la parálisis que sentía por el pánico.

—¿Cuatro posibilidades, Capitán de Flota? ¿Hay alguna otra de menos importancia que no me hayan comunicado?

—Ninguna que tenga mi apoyo o el del Comité.

—Mm. Usted ha hablado con los Emergentes más que nadie. ¿Qué opina de su líder, ese Tomas Nau? —Era algo sobre lo que él y Trixia habían manifestado curiosidad. Ezr nunca había imaginado que él mismo le haría la pregunta al Capitán de Flota.

Park apretó los labios, y por un instante Ezr pensó que iba a estallar de furia. Luego asintió.

—Es brillante. Sus conocimientos técnicos parecen pequeños comparados con los de un Capitán de Flota Qeng Ho. Ha estudiado en profundidad las estrategias, aunque no necesariamente las mismas que nosotros. El resto son suposiciones e intuiciones, aunque creo que la mayoría de los miembros del Comité están de acuerdo: no confiaría en Tomas Nau en ningún acuerdo mercantil. Creo que sería capaz de una gran traición si eso le reportase un pequeño beneficio. Es muy zalamero, y un consumado mentiroso que no da el más mínimo valor a los negocios repetidos. —Considerándolo todo, ésa era la peor declaración que un Qeng Ho podía hacer sobre otro ser vivo. Ezr supuso de pronto que el capitán Park debía apoyar el ataque por sorpresa. Miró a Sum Dotran y luego a Park de nuevo. ¡Los dos en los que más confiaría se encontraban en posiciones totalmente opuestas! Señor, ¿no sabéis que sólo soy un aprendiz?

Ezr dejó sus lloriqueos internos. Vaciló durante unos segundos, pensando realmente en la cuestión. Luego:

—Dada su valoración señor, ciertamente me opongo a la primera posibilidad, las operaciones conjuntas. Pero… también me opongo al ataque por sorpresa ya que…

—Excelente decisión, muchacho —interrumpió Sum Dotran.

—… ya que es algo en lo que los Qeng Ho tenemos muy poca práctica, por mucho que lo hayamos estudiado.

Eso dejaba dos posibilidades: salir corriendo… o quedarse, cooperar lo mínimo con los Emergentes y hablar con las Arañas a la primera oportunidad. Aunque estuviese justificada por los hechos, la retirada marcaría la expedición como un fracaso total. Considerando el combustible disponible, también sería extraordinariamente lenta.

Sólo a un millón de kilómetros se encontraba el mayor misterio y posible tesoro conocido en esta parte del Espacio Humano. Habían recorrido cincuenta años luz para llegar a estar tan cerca. Grandes riesgos, gran tesoro.

—Señor, abandonar ahora sería renunciar a demasiado. Pero ahora todos deben ser personal armado, hasta que las cosas estén claramente aseguradas. —Después de todo, los Qeng Ho tenían su propia leyenda guerrera: Pham Nuwen había ganado un buen montón de batallas—. Recomiendo que nos quedemos.

Silencio. Ezr creyó ver alivio en muchas de las caras. La Capitana Segunda de Flota Lisolet simplemente parecía sombría. Sum Dotran no guardó la reserva.

—Muchacho, por favor. Piénsalo. Tu Familia arriesga dos naves estelares. No es una humillación retirarse ante una pérdida total más que probable. Más bien es sabiduría. Los Emergentes son simplemente demasiado peligrosos…

Park se elevó desde su puesto en la mesa, alargando una mano gruesa. La mano descendió sobre el hombro de Sum Dotran, y la voz de Park sonó amable.

—Lo lamento, Sum. Hiciste lo posible. Incluso conseguiste que escuchásemos a un propietario de segunda. Ahora es el momento… para todos nosotros… de llegar a un acuerdo y proceder.

El rostro de Dotran se torció en una expresión de frustración o miedo. La sostuvo en un momento de concentración temblorosa y luego dejó fluir el aire por la boca. De pronto parecía muy viejo y muy cansado.

—Así es, capitán.

Park volvió a situarse en su sitio y le dedicó a Ezr una mirada imperturbable.

—Gracias por su consejo, aprendiz Vinh. Espero que respete la confidencialidad de esta reunión.

—Sí señor. —Ezr saludó.

—Puede retirarse.

La puerta se abrió a su espalda. Ezr se empujó en el poste. Mientras atravesaba la puerta flotando, el capitán Park ya se dirigía al Comité.

—Kira, considera poner pertrechos en todas las naves ligeras. Quizá podamos dar a entender a los Emergentes que sería muy peligroso secuestrar las naves que cooperen. Yo…

La puerta se cerró y no pudo oír más. Ezr se sintió aliviado y tembloroso al mismo tiempo. Quizá con cuarenta años de adelanto había participado en una decisión de flota. No había sido divertido.

3

El mundo Araña —Arachna, como lo empezaban a llamar algunos— tenía doce mil kilómetros de diámetro, con una gravedad superficial de 0,95 g. El planeta tenía un interior rocoso y homogéneo, pero la superficie estaba cubierta de volátiles suficientes para formar océanos y una atmósfera agradable. Sólo una cosa le impedía ser un mundo edénico como la Tierra: la ausencia de luz solar.

Habían pasado más de doscientos años desde que la estrella OnOff, el sol de este mundo, había entrado en el estado «Off». Durante más de doscientos años, la luz que proyectaba sobre Arachna había sido apenas más brillante que la de las estrellas.

La nave de aterrizaje de Ezr descendió sobre lo que debía ser un archipiélago importante en tiempos más cálidos. Lo importante pasaba al otro extremo del mundo, donde la tripulación de los elevadores pesados excavaba y levantaba algunos millones de toneladas de montaña submarina y océano congelado. No importaba; Ezr ya había visto grandes obras de ingeniería. Este aterrizaje menos importante podría ser el que hiciese historia…

La imagen consensual en la zona de pasajeros mostraba la vista natural. Las tierras que pasaban en silencio tenían tonos de gris, con zonas blancas ocasionales reluciendo ligeramente. Quizá fuese un truco de la imaginación, pero Ezr creía poder apreciar sombras débiles producidas por OnOff. Esas sombras conjuraban una topografía de zonas escarpadas y picos montañosos, el blanco hundiéndose en pozos oscuros. Creyó ver arcos concéntricos ondeando alrededor de los picos más lejanos: ¿crestas de presión allí donde el océano se había congelado alrededor de las rocas?

—Eh, al menos muestra alguna información de altitud —dijo la voz de Benny Wen sobre su hombro, y una débil rejilla roja se superpuso al paisaje. La rejilla se ajustaba bastante bien a su intuición de sombras y nieves.

Ezr señaló los rastros rojos.

—Cuando la estrella está activa, allá abajo hay millones de Arañas. Esperarías que hubiese algún signo de civilización.

Benny rio con disimulo.

—¿Qué esperas ver en una imagen natural? La mayor parte de lo que sobresale son cumbres montañosas. Y más abajo todo está cubierto por metros de nieve de oxígeno y nitrógeno. —Toda una atmósfera terrestre convertida en unos diez metros de nieve y aire, si estuviese distribuida uniformemente. La mayor parte de los emplazamientos probables de una ciudad, bahías, ríos, se encontraban a docenas de metros por debajo de ese material helado. Todos los aterrizajes anteriores se habían producido en zonas relativamente altas, en lo que probablemente eran ciudades mineras o asentamientos primitivos. No fue hasta poco antes de la llegada de los Emergentes que se comprendió adecuadamente su destino actual.

Las tierras oscuras marchaban debajo. Incluso había cosas como flujos de glaciar. Ezr se preguntó cómo habían tenido tiempo de formarse. ¿Eran quizá glaciares de hielo de aire?

—Señor de todo el Comercio, ¡mira eso! —Benny señaló a la izquierda: un resplandor rojizo cerca del horizonte. Benny amplió la imagen. La luz seguía siendo pequeña, alejándose con rapidez del campo de visión. Realmente parecía un fuego, aunque cambiaba de forma bastante lenta. Ahora algo bloqueaba la visión, y Ezr tuvo la breve impresión de que algo opaco se elevaba hacia el cielo desde la luz.

—Tengo una imagen mejor desde órbita alta —dijo una voz desde el otro extremo del corredor, el líder de misión Diem. No envió la imagen—. Es un volcán. Acaba de entrar en erupción.

Ezr siguió la imagen mientras se quedaba atrás. La oscuridad que se elevaba debía de ser un geiser de lava —o quizá sólo aire y agua— saltando al espacio.

—Es el primero —dijo Ezr. El núcleo del planeta estaba frío y muerto, aunque había varias zonas fundidas de magma en lo que pasaba por el manto—. Todo el mundo parece tan seguro de que las Arañas están en hibernación; ¿y si algunas permanecen calentitas cerca de algo así?

—No es probable. Hemos realizado detallados análisis en infrarrojo. Podíamos detectar cualquier asentamiento alrededor de una zona caliente. Además, las Arañas acababan de inventar la radio justo antes de esta última oscuridad. No están en posición de ir arrastrándose por ahí en este clima.

Esa conclusión se apoyaba en algunos Msegs de reconocimiento y algunas suposiciones plausibles sobre la química de la vida.

—Supongo.

Observó el resplandor rojizo hasta que se perdió más allá del horizonte. Había cosas más emocionantes directamente delante. La elipse de aterrizaje les llevó hacia abajo, todavía ingrávidos. Era un mundo real, pero no iban a volar en una atmósfera. Se movían a ocho mil metros por segundo, a sólo un par de miles de metros sobre el suelo. Tenía la impresión de que las montañas saltaban hacia ellos, intentando alcanzarles. Cresta tras cresta pasaron bajo ellos, cada vez más cerca. Tras él, Benny emitía sonidos de incomodidad, habiendo interrumpido su habitual charla ociosa. Ezr quedó boquiabierto cuando la última cresta pasó bajo la nave, tan cerca que se preguntó cómo no había tocado el dorso de la navecilla. Hablando de la elipse de transferencia al infierno.

En ese momento los impulsores principales se dispararon frente a ellos.

Llevó casi 30Ksegs descender desde el punto que Jimmy Diem había elegido para aterrizar. La inconveniencia no era una frivolidad. El punto de aterrizaje estaba a medio camino montaña arriba, pero bastante limpio de hielo y nieve de aire. El objetivo estaba al fondo de un valle estrecho. Por lógica, el fondo del valle debería estar cubierto por cientos de metros de nieve de aire. Por algún inesperado capricho de la topografía y el clima, había menos de medio metro. Y casi ocultos bajo el saliente de las paredes del valle se encontraba la mayor colección de edificios intactos hallados hasta ahora. Era muy probable que se tratara de la entrada a una de las grandes cavernas de hibernación de las Arañas, y quizás una ciudad durante el período cálido de OnOff. Lo que descubriesen allí sería importante. Siguiendo el acuerdo de cooperación, todo se enviaba a los Emergentes…

Ezr no había oído nada sobre la decisión del Comité de Comercio. Diem parecía estar haciendo lo posible para que los nativos no descubriesen la visita, como esperarían los Emergentes. El punto de aterrizaje quedaría cubierto por una avalancha poco después de su partida. Incluso borrarían cuidadosamente las huellas (aunque la verdad es que no sería necesario).

Por coincidencia, OnOff colgaba cerca del cénit cuando llegaron al fondo del valle. En la «temporada soleada» sería mediodía. Ahora, bien, la estrella OnOff parecía una oscura luna rojiza, de medio grado de diámetro. La superficie estaba moteada, como aceite en una gota de agua. Sin amplificaciones, la luz de OnOff era apenas lo suficientemente brillante para ver lo que les rodeaba.

El grupo de aterrizaje recorrió una especie de avenida central, cinco figuras con monos de presión y una máquina caminante. Pequeñas volutas de vapor saltaban de las botas cuando pisaban la nieve de aire y los volátiles entraban en contacto con el tejido peor aislado de los trajes. Cuando se detenían durante un tiempo, era importante no encontrarse sobre nieve profunda, o pronto se verían rodeados por una neblina de sublimación. Cada diez metros, colocaban un sensor de seísmos o un agitador. Cuando los tuviesen todos dispuestos, obtendrían una buena imagen de las cavernas cercanas. Lo que era más importante en esta misión, tendrían una buena idea de lo que había en el interior de esos edificios. La gran meta: material escrito, imágenes. Encontrar un libro ilustrado para niños implicaría un ascenso instantáneo para Diem.

Rastros de gris rojizo sobre blanco. Ezr disfrutaba del paisaje real. Era hermoso, fantástico. Era un lugar en el que habían vivido las Arañas. A cada lado del camino, las sombras trepaban por las paredes de los edificios de las Arañas. La mayoría sólo tenían dos o tres pisos de alto, pero incluso bajo la débil luz roja, incluso con los perfiles difuminados por la nieve y la oscuridad, no se les hubiese podido confundir con algo construido por humanos. Las puertas más pequeñas tenían anchuras generosas, pero la mayoría tenían menos de 150 centímetros de alto. Las ventanas (cuidadosamente cerradas; el lugar había sido abandonado con el cuidado metódico de dueños que tenían la intención de regresar) eran igualmente anchas y bajas.

Las ventanas eran como cientos de ojos entrecerrados mirando al grupo de cinco mientras andaban. Vinh se preguntó qué sucedería si apareciese una luz tras una de esas ventanas, algo de luz entre los cierres. Su imaginación se entretuvo durante un momento con esa posibilidad. ¿Y si la sensación de engreída superioridad fuese un error? Se trataba de alienígenas. Era muy poco probable que la vida se hubiese podido originar en un mundo tan extraño como éste; hace mucho tiempo debieron de tener vuelo interestelar. El territorio de comercio de los Qeng Ho tenía cuatrocientos años luz de diámetro; habían mantenido una presencia tecnológica continua durante miles de años. Los Qeng Ho tenían muestras de radio de civilizaciones no humanas que se encontraban a miles —en la mayoría de los casos a millones— de años luz de distancia, por siempre más allá del contacto directo o incluso la conversación. Las Arañas no eran más que la tercera especie inteligente no humana que habían encontrado físicamente: tres en ocho mil años de viaje espacial humano. Una de ellas había existido durante millones de años; la otra no había llegado a la tecnología de máquinas, y menos aún al viaje espacial.

Los cinco humanos, caminando entre los edificios sombríos con ventanas cerradas, estaban todo lo cerca que Vinh podía imaginar de entrar en la historia humana. Armstrong en la Luna, Pham Nuwen en Brisgo Gap, y ahora Vinh, Wen, Patil, Do y Diem recorriendo esta calle de las Arañas.

Hubo una pausa en el tráfico de radio de fondo, y durante un momento el sonido más intenso era la torsión de los trajes y la propia respiración. Luego las pequeñas voces regresaron, dirigiéndoles por un espacio abierto, hacia el otro extremo del valle. Aparentemente, los analistas creían que esa estrecha grieta podría ser la entrada a las cuevas, donde presumiblemente se ocultaban las Arañas locales.

—Es extraño —dijo una voz anónima desde lo alto—. Seísmo ha oído algo, está oyendo algo, del edifico justo a vuestra derecha.

Vinh levantó la cabeza de inmediato y miró a la penumbra. Quizá no una luz, sino un sonido.

—¿El andador? —Diem.

—¿Puede que sólo sea el edificio asentándose? —Benny.

—No, no. Es impulsivo, como un clic. Ahora estamos recibiendo un pulso regular, apagándose. Análisis de frecuencia… suena como un equipo mecánico, partes móviles y demás… Vale, casi se ha detenido, con algo de traqueteo residual. Líder de equipo Diem, tenemos una muy buena posición del sonido. Estaba en la esquina opuesta, a cuatro metros de altura sobre el nivel de la calle. Aquí está la guía.

Vinh y los otros se desplazaron hacia delante durante treinta metros, siguiendo la marca de guía que flotaba en los visores. Eran casi divertidos los movimientos furtivos que habían adoptado, aunque era evidente que si había alguien en el edificio podría verles perfectamente.

El marcador le hizo girar una esquina.

—El edificio no parece especial —dijo Diem. Como los otros, parecía ser una construcción de piedra sin mortero, el piso superior sobresaliendo ligeramente del inferior—. Espera, veo lo que señalas. Hay una especie de… caja de cerámica pegada al segundo saliente. Vinh, tú estás más cerca. Sube ahí y dale un vistazo.

Ezr comenzó a andar hacia el edificio, luego vio que alguien había desconectado la indicación.

—¿Adónde? —Sólo podía ver las sombras y la piedra gris.

—Vinh —la voz de Diem era más dura de lo habitual—. Despierta, ¿eh?

—Lo lamento. —Ezr se sintió enrojecer; se metía en estos problemas muy a menudo. Conectó la imagen multiespectral, y la vista se transformó en color, una composición de lo que el mono veía en varias regiones espectrales. Donde había habido un pozo de sombra, ahora veía la caja de la que Diem hablaba. Estaba montada unos metros sobre su cabeza—. Un segundo; me acercaré. —Fue hasta la pared. Como la mayoría de los edificios, éste estaba decorado con anchas láminas de piedra. Los analistas creían que eran escalones. A Vinh le sirvieron, aunque los usó más como escala que como escalera. En unos segundos estaba junto al dispositivo.

Era una máquina; había remaches a los lados, como algo sacado de una historia medieval. Sacó un testigo sensor del traje y lo sostuvo cerca de la caja.

—¿Quieres que lo toque?

Diem no respondió. Realmente era una pregunta para los de arriba. Vinh oyó varias voces conferenciando.

—Muévelo un poco. ¿Hay marcas en el lateral de la caja? —¡Trixia! Sabía que ella sería uno de los observadores, pero era una sorpresa muy agradable oír su voz.

—Sí, señora —dijo, y agitó el testigo de un lado a otro alrededor de la caja. Había algo a los lados; no sabía decir si era escritura o un artefacto de algoritmos de análisis demasiado complejos. Si era escritura, sería una pequeña victoria.

—Vale, ahora puedes fijar el testigo a la caja. —Otra voz, el tipo de acústica. Ezr hizo lo que le habían dicho.

Pasaron unos segundos. Los escalones de las Arañas eran tan inclinados que tenía que apoyarse contra las salidas verticales. Una neblina de nieve de aire salía de los escalones, y caía; podía oír como el calentador de la chaqueta compensaba el frío de los bordes de los escalones.

Luego.

—Es interesante. Esta cosa es un sensor de la edad media.

—¿Eléctrico? —empezó a hablar Vinh.

—¿Informa a alguna posición remota? —Estas últimas palabras las dijo una mujer con acento Emergente.

—Ah, directora Reynolt, hola. No, eso es lo más extraordinario de este dispositivo. Es autocontenido. La «fuente de energía» parece ser un dispositivo de resortes metálicos. El mecanismo de un reloj mecánico, ¿le suena la idea?, ofreciendo simultáneamente una indicación de tiempo y potencia motriz. En realidad, supongo que es el único método poco sofisticado que funcionaría durante largos periodos de tiempo de exposición al frío.

—Bien, ¿qué está observando? —Ése era Diem, y se trataba de una buena pregunta. La imaginación de Vinh se disparó de nuevo. Quizá las Arañas fuesen mucho más inteligentes de lo que creían. Quizá sus propias figuras con monos de presión apareciesen en sus informes de reconocimiento. Y ya que estaba, ¿y si la caja estaba conectada a algún tipo de arma?

—No vemos cámaras, líder de equipo. Ahora tenemos una imagen bastante completa del interior de la caja. Un mecanismo de engranajes lleva una cinta por cuatro agujas de grabación. —Los términos podrían haber salido directamente de los textos de una civilización caída—. Mi suposición es que cada día más o menos la cinta avanza un poco y registra la temperatura, la presión… y otras dos medidas escalares de las que todavía no estoy seguro. —Cada día durante más de doscientos años. A los humanos primitivos les hubiese resultado difícil fabricar un mecanismo con partes móviles que pudiese funcionar durante tanto tiempo, y menos a temperaturas tan bajas—. Tuvimos suerte de que pasasen a su lado cuando se activó.

A continuación se produjo una discusión técnica sobre la sofisticación de semejante dispositivo. Diem hizo que Benny y otros iluminasen la zona con destellos de luz de un picosegundo. No se reflejó nada; no había lentes ópticas que les estuviesen mirando.

Mientras tanto, Vinh seguía apoyado contra la rampa de escalones. El frío empezaba a atravesarle la chaqueta y el traje de presión total. No estaba diseñado para un contacto tan prolongado contra un sumidero de calor. Se movió con torpeza en los escalones estrechos. En un campo de un g, esas acrobacias se acababan pronto… Pero su nueva posición le permitía ver lo que había al otro lado del edificio. Y, en ese lado, algunos de los paneles de protección se habían caído de las ventanas. Vinh se inclinó precariamente, intentando comprender lo que veía en el interior de la habitación. Todo estaba cubierto de una capa de nieve de aire. Había armarios o estantes de la altura de la cintura dispuestos en largas filas. Por encima había estructuras metálicas y más armarios. Escaleras de las Arañas conectaban un nivel con el otro. Evidentemente, para una Araña esos armarios no estarían a la «altura de la cintura». Mm. Encima había objetos sueltos, cada uno contenía una colección de planos con una bisagra en un lateral. Algunos estaban plegados, otros estaban descuidadamente abiertos, como abanicos.

La súbita comprensión fue como una descarga eléctrica, y habló sin pensar por la frecuencia pública.

—Perdón, ¿líder de equipo Diem?

La conversación con los de arriba se interrumpió por la sorpresa.

—¿Qué pasa, Vinh? —dijo Diem.

—Mire bajo mi punto de vista. Creo que he encontrado una biblioteca.

Alguien arriba gritó de alegría. Realmente sonaba a Trixia.

El análisis sísmico les hubiese llevado con el tiempo a la biblioteca, pero el descubrimiento de Ezr fue un importante atajo.

Al fondo había una enorme puerta; meter el andador fue fácil. El andador contenía un manipulador escáner de alta velocidad. Llevó un tiempo adaptarlo a la extraña forma de los «libros», pero ahora el robot se movía a increíble velocidad por los estantes —uno o dos centímetros por segundo—, dos de los miembros del equipo de Diem alimentaban su mandíbula con libros. En lo alto se produjo una discusión cortés. La expedición formaba parte del plan conjunto, según un programa negociado que debía terminar en menos de 100Kseg. En ese tiempo era posible que no terminasen con la biblioteca, y mucho menos con los otros edificios y la entrada de la cueva. Los Emergentes no querían hacer una excepción en este caso. En lugar de eso, proponían traer uno de sus grandes vehículos al suelo del valle y arramblar con artefactos en masa.

—Y todavía podría mantenerse la estrategia del acecho —dijo una voz masculina Emergente—. Podemos volar las paredes del valle y hacer que parezca que un desprendimiento destruyó el poblado al fondo.

—Eh, esos tipos tienen realmente el gatillo fácil. —La voz de Benny Wen llegó a su oído por el canal privado. Ezr no respondió. La propuesta Emergente no era exactamente irracional, simplemente era… extraña. Los Qeng Ho comerciaban. Los más sádicos entre ellos puede que disfrutasen dejando en la pobreza a la competencia, pero casi todos querían clientes que aguardasen con impaciencia el siguiente contacto. Limitarse a destruir o robar era… vulgar. ¿Y por qué hacerlo cuando podían regresar a echar un vistazo?

En lo alto, la propuesta Emergente se rechazó con amabilidad y se pasó al principio de la lista, dentro de la actividad conjunta, una misión posterior a este glorioso valle.

Diem envió a Benny y Ezr Vinh a repasar los estantes. La biblioteca podría contener cien mil volúmenes, sólo unos pocos cientos de gigabytes, pero era demasiado para el tiempo que les quedaba. Al final, tendrían que limitarse a coger y elegir, con suerte encontrando el santo grial de tal operación, un libro ilustrado para niños.

Mientras pasaban los Kseg, Diem rotó a los miembros del equipo entre alimentar el escáner, traer libros del piso superior y devolver los libros al lugar original.

Para cuando llegó la hora de comer de Vinh, la estrella OnOff había descendido de su posición en el cénit. Ahora colgaba justo sobre las formas escarpadas del final del valle y proyectaba las sombras de los edificios a todo lo largo de la calle. Encontró una zona libre de nieve colocó en ella una manta aislante y se sentó. Oh, qué agradable. Diem le había dado mil quinientos segundos de descanso. Jugueteó con el alimentador y masticó lentamente un par de barras de fruta. Podía oír a Trixia, pero estaba ocupada. Seguía sin aparecer el «libro ilustrado para niños», pero habían encontrado lo segundo mejor, un montón de textos de física y química. Trixia parecía pensar que era algún tipo de biblioteca química. Ahora mismo debatían si acelerar el escán. Trixia pensaba que tenía un análisis grafémico correcto y que podían pasar a una lectura más inteligente.

Ezr había sabido en el mismo momento de conocer a Trixia que era inteligente. Pero no era más que una Cliente especializada en lingüística, un campo en el que sobresalían los académicos Qeng Ho. ¿Qué podía aportar en realidad? Ahora… bien, podía oír la conversación de arriba. Trixia era continuamente consultada por los otros especialistas lingüísticos. Quizá no fuese sorprendente. Toda la civilización de Triland compitió por el limitado número de puestos en la expedición. De entre quinientos millones de personas, si escogías a los mejores en alguna especialidad… esos elegidos serían efectivamente muy buenos. El orgullo de Vinh por conocerla vaciló un instante: de hecho, era él quien aspiraba a mejor situación en la vida deseándola a ella. Sí, Ezr era un importante heredero en la Familia Vinh.23, pero él mismo… no era tan buen partido. Pero aún, parecía pasar todo su tiempo soñando con otros lugares y otras épocas.

Esos pensamientos desalentadores viraron a una dirección ya conocida: quizás él pudiese demostrar que no todo lo que hacía carecía de interés. Las Arañas podrían encontrarse muy alejadas de su civilización original. La era actual podría parecerse mucho a la Era del Amanecer. Quizá tuviese algunas ideas que pudiesen ayudar al tesoro de la flota, y ganar a Trixia Bonsol. Su mente se centró en posibilidades felices, sin descender del todo a los molestos detalles…

Vinh miró al cron. Ajá, ¡todavía le quedaban quinientos segundos! Se puso en pie, miró más allá de las largas sombras a donde la avenida trepaba por un lado de la montaña. Durante todo el día se había concentrado tanto en las prioridades de la misión que no había podido dar vistazo. De hecho, se habían detenido justo antes de un ensanchamiento del camino, casi una plaza.

Durante el periodo brillante, había habido mucha vegetación. Las colinas estaban cubiertas por los restos retorcidos de cosas que habían sido árboles. Aquí abajo, la naturaleza había sido cuidadosamente recortada; a intervalos regulares se apreciaban los restos orgánicos de lo que habían sido plantas ornamentales. Una docena de esos montículos bordeaba la plaza.

Cuatrocientos segundos. Tenía tiempo. Caminó rápidamente al límite de la plaza, luego empezó a bordearla. En medio del círculo había una pequeña colina, con la nieve cubriendo formas extrañas. Cuando llegó al otro extremo miraba a la luz. La labor en la biblioteca había calentado tanto el lugar que una niebla temporal de atmósfera local salía del edificio. Fluía por la calle, condensándose y asentándose en el suelo. La luz de OnOff brillante con rayos rojizos. Dejando el color de lado, casi podría haber sido niebla de superficie en el piso principal de sus padres durante una noche de verano. Y las paredes del valle podrían haber sido particiones del temporal. Durante un instante, Vinh se quedó atrapado por la imagen, que un lugar tan alienígena pudiese de pronto parecerle tan familiar, tan pacífico.

Devolvió la atención al centro de la plaza. Este lado estaba casi por completo libre de nieve. Frente a él había formas extrañas, medio ocultas por la oscuridad. Apenas pensando, se dirigió hacia ellas. No había nieve en el suelo, y sonaba como moho congelado. Se detuvo y respiró. Las cosas oscuras en el centro eran estatuas. ¡De Arañas! Unos segundos más e informaría del descubrimiento, pero por el momento disfrutó de la escena a solas y en silencio. Evidentemente, ya conocían la forma aproximada de los nativos; los primeros aterrizajes habían encontrado imágenes toscas. Pero —Vinh levantó el escáner de imagen— aquéllas eran estatuas, moldeadas con exquisito detalle a partir de algún metal oscuro. Había tres de aquellas criaturas, suponía que a tamaño natural. La palabra «araña» pertenece a la lengua común, un término casi inútil a la luz de un examen específico. En los temporales de la infancia de Ezr había habido varios tipos distintos de bichos que llamaban «arañas». Algunos tenían seis patas, otros ocho, algunos diez o doce. Algunos eran gordos y peludos. Otros esbeltos, negros y venenosos. Estas criaturas se parecían mucho a los esbeltos de diez patas. Pero o llevaban ropa o eran más angulosas que sus homónimas. Tenían las patas enrolladas unas con las otras, alcanzando algo oculto debajo. Haciendo la guerra, haciendo el amor, ¿qué? Incluso la imaginación de Vinh no era suficiente.

¿Cómo había sido la vida aquí, la última vez que el sol relució con brillo?

4

Es un cliché que el mundo es mucho más placentero en los años del Sol del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en todas partes hay una sensación de ralentí, y la mayor parte de los lugares experimentan unos años en los cuales los veranos no queman y los inviernos no son demasiado terribles. Es el tiempo clásico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores a relajarse, a posponer. Es la última oportunidad para preparar el fin del mundo.

Por pura suerte, Sherkaner Underhill había elegido los días más hermosos de los años del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras. Pronto comprendió que la buena suerte era doble: el serpenteante camino de la costa no se había diseñado para automóviles, y Sherkaner no era un automovilista tan habilidoso como había creído. En más de una ocasión llegó inclinándose a una curva de horquilla con la correa del auto mal aplicada, y nada excepto la dirección y los frenos para evitar que saliese volando al azul empañado del Gran Mar (aunque sin duda no llegaría tan lejos, y caería en el bosque, pero aun así con efectos mortales).

Sherkaner estaba encantado. En unas pocas horas descubrió cómo manejar correctamente la máquina. Ahora cuando corría sobre dos ruedas casi era intencionado. El camino era hermoso. Los habitantes locales lo llamaban Orgullo del Concordato, y la Familia Real jamás se había atrevido a quejarse. Era el mejor momento del verano. El bosque tenía ya sus treinta años, tan viejo como podían llegar a serlo los árboles. Se elevaban rectos, altos y verdes, y crecían hasta el mismo borde del camino. El olor a flores y resina de bosque llegaba hasta el asidero del auto.

No vio muchos otros autos civiles. Había muchos osprechs tirando de carros, algunos camiones, y un número inconveniente de convoyes militares. Las reacciones de los civiles eran una combinación deliciosa: irritación, diversión, envidia. Incluso más que en Princeton, vio mozas que parecían preñadas y tipos con docenas de verdugones de bebé a la espalda. Algunos de los gestos que le hacían parecían indicar envidia de algo más que el automóvil de Sherk. Y en ocasiones yo les envidio un poco a ellos. Por un tiempo, jugó con la idea, sin intentar racionalizarla. El instinto era algo tan fascinante, especialmente cuando lo observabas desde el interior.

Pasaron las millas. Mientras su cuerpo y sentidos disfrutaban del camino, el fondo de la mente de Sherkaner contaba el tiempo: estudios de postgrados, cómo venderle el plan a Mando de Tierras, todas las formas en que podría mejorarse este automóvil. Se metió en un bosquecillo demasiado tarde para el inicio del crepúsculo. NOCHE Y ABISMO decía el viejo cartel; Sherkaner no estaba seguro de si era el nombre del lugar o simplemente una descripción.

Se detuvo junto al herrero local. El herrero mostraba la misma sonrisa curiosa de la gente en el camino.

—Bonito automóvil tiene, caballero. —En realidad, era un automóvil muy bonito y muy caro, un Relmeitch de paquete. Quedaba por completo fuera del alcance del estudiante universitario medio. Sherkaner lo había ganado en un casino fuera del campus dos días atrás. Había sido un riesgo. El aspecto de Sherkaner era bien conocido en todas las casas de juego alrededor de Princeton. La asociación de propietarios le había dicho que le rompería hasta el último brazo si le pillaban apostando otra vez en la ciudad. Aun así, ya había abandonado Princeton, y realmente quería experimentar con los automóviles. El herrero se movió sigilosamente alrededor del automóvil, fingiendo admirar el acabado plateado y los tres cilindros giratorios de potencia—. Entonces, está lejos de casa, ¿no? ¿Qué va a hacer cuando deje de funcionar?

—¿Comprar algo de queroseno?

—Ajá, de eso tenemos. Algunas máquinas de granja lo necesitan. No, lo que quiero decir es, ¿qué hará cuando se rompa? Todos lo hacen, ya sabe. Son objetos frágiles, no como los animales.

Sherkaner sonrió. Podía ver los cascarones de varios autos en el bosque tras el taller del herrero. Era el sitio justo.

—Eso podría ser un problema. Pero entienda, tengo algunas ideas. Es un trabajo con cuero y metal que podría interesarle. —Hizo el boceto de dos de las ideas que había tenido por la tarde, cosas que no sería demasiado complejo implementar. El herrero estuvo de acuerdo; siempre encantado de hacer negocios con los locos. Pero Sherkaner tuvo que pagarle por adelantado; por suerte, aceptaba moneda del Banco de Princeton.

Después, Underhill condujo por la pequeña ciudad, buscando una posada. A primera vista, era un lugar pacífico y estable para vivir. Había una iglesia tradicionalista de la Oscuridad, simple y gastada como debería serlo en estos años. Los periódicos a la venta en la oficina de correos tenían ya tres días. Puede que los titulares fuesen enormes y rojos, gritando sobre la guerra y la invasión, pero incluso cuando pasaba trotando un convoy de Mando de Tierras nadie le prestaba especial atención.

Resultó que Noche y Abismo era demasiado pequeña para tener posadas. El dueño de la oficina de correos le dio las direcciones de un par de casas que proporcionaban cama y desayuno. Mientras el sol se deslizaba hacia el océano, Sherkaner corría por el campo, perdido y explorando. El bosque era hermoso, pero no dejaba demasiado sitio para la agricultura. Los habitantes locales ganaban algo con el comercio exterior, pero trabajaban duro en sus jardines de montaña… y tenían como mucho tres años de buenas temporadas de cultivo antes de que la escarcha se volviese mortal. Los almacenes de cosecha parecían llenos, y había un flujo continuo de carros subiendo y bajando las colinas. El abismo de la parroquia estaba en esa dirección como a quince millas de distancia. No era un abismo muy grande, pero servía bien a la mayoría de la gente de la región. Si esa gente no reunía lo suficiente ahora, con seguridad moriría de hambre en los primeros y duros años de la Gran Oscuridad; incluso en una civilización moderna, había muy poca caridad para personas capaces que no reuniesen lo suficiente para esos años.

La puesta de sol le pilló en un promontorio que miraba al océano. El suelo descendía por tres lados, al sur hacia un pequeño valle cubierto de árboles. En la cresta más allá de la hondonada había una casa que se parecía a una de las que había descrito el cartero. Pero Sherk no tenía prisa. Se trataba de la vista más hermosa del día. Observó las sombras tartanes de colores limitados, el sendero del sol perdiéndose en el horizonte lejano.

Luego viró el automóvil y comenzó a descender el camino de tierra hacia el valle. La cubierta del bosque se cerró encima de su cabeza… y se encontró realizando las maniobras más complejas de todo el día, aunque se movía más despacio que un arañón viejo. El auto se hundía y resbalaba en surcos de un pie de profundidad. La gravedad y la suerte a partes iguales le impedían quedarse atrapado. Pero cuando llegó al cauce del riachuelo, Sherkaner se estaba preguntando seriamente si no debería dejar su reluciente máquina nueva aquí abajo. Miró al frente y a los lados. La carretera no estaba abandonada; los surcos de carros eran recientes.

La lenta brisa de la noche le trajo el olor a menudillos y basura podrida. ¿Un vertedero? Era extraño que se le ocurriese semejante idea en medio de un bosque. Había pilas de basura sin determinar. Pero también había una casa destartalada, medio oculta por los árboles. Sus paredes estaban dobladas, y nadie había curado la madera. El tejado se combaba. Había agujero en el zarzo. La cubierta de tierra entre el camino y la casa había casi desaparecido. Quizás eso explicase el olor a asadura: había un par de osprechs atados cerca del riachuelo, corriente arriba desde la casa.

Sherkaner se detuvo. Los surcos del camino desaparecían en el riachuelo a sólo veinte pies. Durante un momento se limitó a mirar, abrumado. Aquellas debían ser verdaderas personas de los bosques, tan alienígenas como cualquier cosa que una persona criada en la ciudad, como Sherkaner, hubiese visto jamás. Empezó a salir del auto. ¡Vaya unas ideas que tendrían! Las cosas que podría aprender. Luego se le ocurrió pensar que si sus ideas eran lo suficientemente alienígenas, a esos extraños podría no agradarles su presencia.

Además… Sherkaner se volvió a situar en el asidero y agarró con cuidado el volante, el acelerador y los frenos. No sólo le observaban los osprechs. Miró en todas direcciones, con sus ojos ya completamente adaptados al crepúsculo. Había dos. Acechaban en las sombras a sus lados. No eran animales ni personas. ¿Niños? Como de quizá cinco o diez años. El más pequeño todavía tenía ojos de bebé. Pero la mirada era animal, depredadora. Se acercaron al auto.

Sherkaner aceleró y se lanzó hacia delante. Justo antes de llegar al pequeño arroyo, notó una tercera forma —una grande— oculta entre los árboles sobre el agua. Podrían ser niños, pero era una situación real de acecho y ataque. Sherkaner le dio al volante a la derecha, saliendo de los surcos. Se había salido del camino, ¿o no? Frente a él había tenues acanaladuras apenas rayadas: ¡el verdadero punto de vadeo!

Entró en la corriente, con el agua saltando a lo alto en todas direcciones. El grande de los árboles saltó. El brazo largo arañó el lateral del auto, pero la criatura aterrizó a un lado del camino de Sherkaner. Y luego Underhill ya había llegado a la orilla opuesta, y corría hacia arriba. Una verdadera emboscada terminaría en un callejón sin salida. Pero el camino continuaba y por alguna razón su avance precipitado no le sacó de la carretera. Hubo un momento final de miedo al salir de la cubierta del bosque. El camino se inclinó aún más y el Relmeitch se levantó por un segundo, girando sobre las ruedas traseras. Sherkaner se lanzó hacia delante, y el auto volvió a caer y cruzó la colina.

Acabó bajo las estrellas y el cielo del crepúsculo, aparcado junto a la casa que había visto desde el otro lado del valle.

Apagó el motor y se quedó sentado un momento, conteniendo el aliento y escuchando la sangre golpeando en el pecho. Sí que había silencio. Miró tras él; nadie le perseguía. Y volviendo a recordarlo… era extraño. Lo último que había visto era al mayor saliendo lentamente del arroyuelo. Los otros dos se habían dado la vuelta, como si no estuviesen interesados.

Estaba junto a la casa que había visto desde el otro lado. Se encendieron las luces en la fachada. Se abrió una puerta y una vieja señora salió al porche.

—¿Quién anda ahí? —La voz era enérgica.

—¿Dama Enclearre? —La voz de Sherk surgió como una especie de chillido—. El cartero me dio su dirección. Me dijo que disponía de una habitación para alquilar para esta noche.

Ella se acercó al lado del conductor y le miró.

—Así es. Pero ha llegado demasiado tarde para la cena. Tendrá que conformarse con chupar algo frío.

—Ah. Es perfecto, perfecto.

—Vale. Entre. —Rio y señaló con una mano pequeña el valle del que Sherkaner acababa de escapar—. Vaya, si ha venido por el camino más largo, hijo.

A pesar de lo que había dicho, la dama Enclearre proporcionó a Sherkaner una buena comida. Luego, se sentaron en el salón y hablaron. El lugar estaba limpio, pero ya gastado. El suelo pandeado no había sido reparado, y la pintura se caía aquí y allá. Era una casa al final del tiempo. Pero el pálido resplandor de las lámparas mostraba una librería situada entre ventanas cubiertas. Había como un centenar de títulos, en su mayoría libros para niños. La vieja dama (y era realmente vieja, habiendo nacido dos generaciones antes que Sherk) era una maestra municipal retirada. Su marido no había superado la última Oscuridad, pero tenía hijos mayores —ahora ellos también viejos arañones— viviendo por esas colinas.

La dama Enclearre no se parecía a ninguna maestra de ciudad.

—Oh, he viajado. Cuando era más joven que usted, navegué por el mar occidental. —¡Una marinera! Sherkaner prestó atención con evidente interés a sus historias de huracanes y erupciones de icebergs. No había mucha gente tan loca como para hacerse marinero, incluso en los Años del Ocaso. La dama Enclearre había tenido la suerte de vivir lo suficiente para tener hijos. Quizás era por eso que, durante la siguiente generación, se había conformado con enseñar en una escuela y ayudar a su marido a criar a los arañuelos. Cada año, había estudiado los textos del siguiente año, situándose un año por delante de los niños de la parroquia, hasta llegar a la edad adulta.

En este Brillo, había enseñado a la nueva generación. Cuando hubieron crecido, ella ya tenía muchos años. Muchos arañones llegaban a la tercera generación; muy pocos la vivían completa. La dama Enclearre era demasiado frágil para prepararse ella sola para la siguiente Oscuridad. Pero tenía a su iglesia y la ayuda de sus propios hijos; tendría la oportunidad de ver un cuarto Tiempo Brillante. Mientras tanto, seguía ocupándose de los rumores y leía. Incluso se interesaba por la guerra, pero como ávida espectadora.

—Hay que darles a esos tieferos un túnel por detrás, opino. Tengo dos nietas en el frente, y estoy muy orgullosa de ellas.

Mientras Sherkaner escuchaba, miraba por las grandes ventanas protegidas de la dama Enclearre. Aquí en lo alto de las montañas, las estrellas eran brillantes, de un millar de colores diferentes, iluminando débilmente las anchas hojas del bosque y las colinas de fondo. Diminutas haditas golpeaban incesantemente la protección de las ventanas, y desde los árboles que les rodeaban podía oír el canto musical.

De pronto, empezó a oírse un tambor. Era potente, la vibración le llegaba tanto por la punta de sus patas y pecho como por los oídos. Comenzó un segundo golpeteo, sincronizándose y desincronizándose con el primero.

La dama Enclearre dejó de hablar. Prestó una atención amarga al estruendo.

—Me temo que podría durar horas.

—¿Sus vecinos? —Sherkaner hizo un gesto al norte, hacia el valle. Era interesante que, exceptuando el comentario respecto a haber venido por el camino más largo, no hubiese dicho nada más acerca de la extraña gente del valle.

… Y quizá tampoco lo hiciese ahora. La dama Enclearre permaneció en el asidero, silenciosa por primera vez durante un periodo significativo desde que él había llegado. Luego:

—¿Conoce la historia de las Haditas Perezosas?

—Claro.

—Yo le daba mucha importancia en el catecismo, especialmente para los niños de cinco y seis años. Se sienten impresionados con los attercops porque parecen personas pequeñas. Estudiábamos cómo crecían sus alas, y yo les hablaba de los que no se preparaban para la Oscuridad, los que seguían jugando hasta que era demasiado tarde. Lo convertía en una historia de miedo. —Silbó con furia en sus manos de comer—. Somos unos pobres campesinos. Es por eso que partí al mar, y por lo que volví, para intentar ayudar. Durante algunos años, la única paga que recibí por enseñar era en cupones para la cooperativa de granjeros. Pero quiero que sepa, joven, que somos buena gente… Excepto, por aquí y por allá, que hay arañones que eligen convertirse en alimañas. Sólo unos pocos, y en su mayoría ocultos en las colinas.

Sherkaner le describió la emboscada en el fondo del valle.

La dama Enclearre asintió.

—Supuse que era algo así. Llegó hasta aquí como si le ardiese la parte de atrás. Tuvo suerte de escapar con el coche, pero no eran un gran peligro. Es decir, si se hubiese quedado quieto, es posible que le diesen una paliza de muerte, pero básicamente son demasiado perezosos para representar una amenaza.

Guau. Pervertidos de verdad. Sherkaner intentó no parecer demasiado interesado.

—¿Así que el ruido es…?

Enclearre hizo un gesto para quitarle importancia.

—Quizá música. Supongo que hace tiempo recibieron un montón de efervescencia drogada. Pero no es más que un síntoma… incluso si me mantiene despierta por las noches. ¿Quiere saber qué les convierte realmente en alimañas? No hacen planes para la Oscuridad… y condenan a sus propios hijos. Ese par en el valle, son gente de la colina que no podía soportar trabajar en las granjas. De vez en cuando son herreros, yendo de granja en granja y trabajando sólo cuando no pueden robar. La vida es fácil en los años medios del sol. Y continuamente fornican, produciendo un goteo continuo de pequeñines…

»Usted es joven, señor Underhill, quizás haya vivido algo protegido. No sé si comprende lo tedioso que es conseguir que una mujer se quede embarazada antes de los Años del Ocaso. Uno o dos pequeños verdugones es todo lo que se obtiene… y cualquier dama decente los haría desaparecer. Pero las alimañas del valle se están dando continuamente. El tipo siempre carga con uno o dos verdugones a la espalda. Gracias a Dios, casi siempre mueren. Pero de vez en cuando se convierten en bebé. Algunos llegan a la infancia, pero para entonces se les ha tratado como animales durante años. La mayoría de ellos son cretinos huraños.

Sherkaner recordó las miradas depredadoras. Aquellos dos pequeñines eran tan diferentes de la infancia que él recordaba…

—Pero seguro que algunos escapan. ¿Algunos se convierten en adultos?

—Algunos sí. Ésos son los peligrosos, los que comprenden lo que les falta. Aquí las cosas se han puesto mal ocasionalmente. Yo solía criar mini-tarantas… ya sabe, como compañía y para ganar algo de dinero. Cada una de ellas acababa robada, o convertida en un cadáver chupado en el porche. —Permaneció en silencio durante un tiempo, recordando el dolor.

—Las cosas brillantes llaman la atención de los cretinos. Durante un tiempo, hubo una banda que descubrió cómo entrar en mi casa. En general robaban chupadulces. Luego un día robaron todas las imágenes de la casa, incluso los libros. Después de eso atranqué las puertas interiores. De alguna forma consiguieron entrar una tercera vez… ¡y se llevaron el resto de los libros! Yo seguía usándolos para enseñar. ¡Necesitaba esos libros! La condestable del municipio incordió a las alimañas con ese asunto, pero por supuesto no los encontró. Tuve que comprar nuevos textos para los dos últimos años de colegio. —Señaló las filas superiores de las estanterías, las copias gastadas de una docena de textos. Los que estaban en estantes más bajos también parecían libros infantiles, hasta llegar al periodo de bebés; pero eran perfectos, nuevos, sin usar. Extraño.

El doble tamborileo había perdido la sincronía, llegando gradualmente al silencio.

—Así que sí, señor Underhill, algunos de los arañuelos fuera-de-fase viven para convertirse en adultos. Casi podrían pasar por arañones de la generación actual. En un sentido, son las alimañas de la siguiente generación. Las cosas se pondrán mal en un par de años. Como Haditas Perezosas, esa gente empezará a sentir el frío. Muy pocos entraran en el abismo de la comunidad. El resto irá a las colinas. Hay cavernas por todas partes, apenas mejores que abismos para animales. Allí es donde pasan la Oscuridad los campesinos más pobres. Allí es donde las alimañas fuera-de-fase son realmente peligrosos.

La vieja dama apreció su mirada. Le dedicó una sonrisa desigual.

—Dudo que vea otro Brillo del sol. No hay problema. Mis hijos tendrán esta tierra. Hay vista; puede que construyan una posada. Pero si sobrevivo a la Oscuridad, construiré una cabaña y pondré un cartel proclamando que soy la arañona más vieja que vive en el municipio… Y miraré al valle. Espero que los torrentes lo limpien. Si las alimañas regresan, muy probablemente sea porque asesinaron a alguna pobre familia de granjeros y se apoderaron de su abismo.

Después de eso, la dama Enclearre derivó la conversación a otros temas, preguntándole por su vida en Princeton y la propia infancia de Sherk. Dijo que ahora que ella había revelado los oscuros secretos de su parroquia, él debería contarle qué pretendía conduciendo en automóvil hasta Mando de Tierras.

—Bien, pensaba en alistarme. —En realidad, Sherkaner pretendía alistar a Mando en su plan, más que al revés. Era una actitud que había enloquecido a los profesores de la universidad.

—Mm. Es un largo camino cuando podría haberse alistado en un minuto allá en Princeton. Me he dado cuenta que la sección de equipaje del auto es casi tan grande como un carro de granjero. —Agitó las manos de comer para demostrar la curiosidad.

Sherkaner se limitó a sonreír.

—Mis amigos me advirtieron que trajese muchas piezas de repuesto si quería recorrer el Orgullo del Concordato en automóvil.

—Apuesto a que es un sabio consejo. —Se puso en pie con algo de dificultad, apoyándose tanto en las manos medias como en los pies—. Bien, una vieja necesita dormir, incluso durante una agradable noche de verano con tan buena compañía. El desayuno estará listo con la salida del sol.

Le llevó hasta su habitación, insistiendo en subir las escaleras para indicarle cómo abrir las ventanas y desdoblar el asidero de dormir. Era una habitación espaciosa, con el papel pintado cayéndose de viejo. En su momento, debió de ser la habitación de sus hijos.

—… y el servicio se encuentra en la parte de atrás de la casa. Aquí no hay lujos de ciudad, señor Underhill.

—Estaré bien, mi dama.

—Entonces, buenas noches.

Ella ya bajaba las escaleras cuando a Sherkaner se le ocurrió una pregunta más. Siempre había una pregunta más. Sacó la cabeza por la puerta del dormitorio.

—Ahora tiene muchos libros, dama Enclearre. ¿Al final la parroquia se los compró?

Ella dejó de bajar las escaleras y rio.

—Sí, años más tarde. Y eso también tiene su historia. Fue el nuevo sacerdote de la parroquia, incluso si el encantador arañón no lo admite: debió usar su propio dinero. Pero un día, me encontré con un paquete postal en la puerta, directamente de los editores en Princeton, ejemplares nuevos de los libros del profesor para todos los cursos. —Agitó una mano—. El muy tonto. Pero todos los libros irán al abismo conmigo. Me aseguraré de que lleguen a quién sea que enseñe a los niños de la parroquia de la próxima generación. —Y siguió bajando las escaleras.

Sherkaner se situó en el asidero de dormir, moviéndose hasta que se sintió cómodo en el relleno protuberante. Estaba muy cansado, pero no le llegaba el sueño. Las diminutas ventanas de la habitación miraban al valle. La luz de las estrellas reflejaba el color de la madera quemada desde una fina voluta de humo. El humo tenía su propia luz rojo lejano, pero no había rastros de fuego ardiendo. Supongo que incluso los pervertidos duermen.

Desde los árboles llegaba el sonido de haditas, diminutas criaturas apareándose y acumulando. Sherkaner deseó tener algo de tiempo para la entomología. El zumbido de las criaturas se incrementaba y descendía. Cuando era pequeño le contaban la historia de las Haditas Perezosas, pero también recordaba el poema bobo que solían recitar con la música de las haditas. «Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer» la divertida cancioncilla parecía ocultarse tras el sonido musical.

Las palabras y la interminable canción le hicieron al fin dormirse.

5

Sherkaner llegó a Mando de Tierras en dos días más. Podría haberle llevado más tiempo, pero el rediseño de la correa del auto hizo que fuese más seguro recorrer a gran velocidad las curvas descendentes. Podría haberle llevado menos tiempo, excepto que en tres ocasiones tuvo fallos mecánicos, uno de ellos un cilindro partido. Había sido más evasión que mentira el decirle a la dama Enclearre que la carga eran piezas de repuesto. De hecho, había traído algunas, las que había supuesto que no podría fabricar él mismo en una herrería de pueblo.

Era el final de la tarde cuando llegó a la última curva y entrevió por primera vez el largo valle que era el hogar de Mando de Tierras. Corría durante millas, directamente hacia las montañas, con paredes tan altas que ciertas partes del suelo ya estaban cubiertas por el crepúsculo. El extremo opuesto quedaba oculto en el azul de la distancia; las Cascadas Reales descendían con lenta majestuosidad de los picos. La Familia Real se aferraba con brío a esta tierra y al abismo que había bajo las montañas, lo poseían desde que eran un ducado con pretensiones hacía cuarenta Oscuridades.

Sherkaner tomó una buena comida en la última posada, llenó el tanque del auto y se dirigió a la reserva real. La carta de su primo le abrió paso en los controles exteriores. Las barreras de palos colgantes se elevaron, y soldados aburridos le indicaron que siguiera. Había barracones, zonas de entrenamiento, y —hundidos bajo enormes arcenes— reservas de munición. Pero Mando de Tierras nunca había sido una instalación militar normal. Durante los primeros días del Concordato, había sido en su mayoría una zona de diversión para la realeza. Luego, generación tras generación, los asuntos del gobierno se habían estabilizado, volviéndose más racionales y prosaicos. Mando de Tierras hacía justicia a su nombre, convirtiéndose en el escondrijo de los centros de operaciones supremos del Concordato. Al final, se había convertido en algo más: el emplazamiento de la investigación militar más avanzada del Concordato.

Eso era lo que más interesaba a Sherkaner Underhill. No se detuvo embobado a dar vueltas por ahí; los soldados policías habían dejado muy claro que debía ir directamente al destino oficial. Pero no había nada que le impidiese dar un vistazo en todas las direcciones, agitándose ligeramente en el asidero mientras lo hacía. La única identificación en los edificios eran unas discretas señales numéricas, pero algunas eran bastante evidentes. Telegrafía inalámbrica: un largo barracón exhibiendo las más extrañas antenas. Je, si las cosas se hacían con orden, el edificio contiguo debía ser la academia de criptografía. Al otro lado del camino había un campo de asfalto más ancho y liso que cualquier carretera. No era sorprendente que dos monoplanos de alas bajas se encontrasen al final. Sherkaner hubiese dado mucho por ver lo que había tras ellos, bajo las lonas. Más lejos, el morro de un enorme excavador sobresalía del suelo frente a un edificio. El ángulo imposible del excavador daba idea de velocidad y violencia para lo que era la forma más lenta de ir de un punto a otro.

Estaba llegando al final del valle. Las Cascadas Reales se alzaban arriba del todo. Un arco iris de un millar de colores flotaba en la salpicadura. Pasó lo que probablemente fuese una biblioteca, dio la vuelta a un círculo de aparcamiento que ostentaba los colores reales y el habitual Alcanzando-el-Concordato.

Los edificios de piedra que rodeaban el círculo formaban parte especial del halo de misterio de Mando de Tierra. Por algún accidente de la sombras y la protección, sobrevivían a cada Sol Nuevo con pocos daños; ni siquiera ardía el contenido.

EDIFICIO 5007, decía el cartel. Oficina de Investigación de Materiales, decía en las indicaciones que le habían pasado. Era buena señal que estuviese en el centro de todo. Aparcó entre otros dos autos que ya se encontraban a un lado de la calle. Sería mejor no llamar la atención.

Al subir los escalones, pudo ver que el sol estaba poniéndose casi directamente siguiendo el camino por el que había venido. Ya se encontraba bajo los acantilados más altos. En el centro del círculo de tráfico, las estatuas Alcanzando el Concordato proyectaban largas sombras por el terreno. Por alguna razón sospechaba que la base militar media no era tan hermosa.

El sargento sostuvo la carta de Sherkaner con evidente desagrado.

—¿Quién es este capitán Underhill…?

—Oh, no hay parentesco, sargento. Él…

—¿… y por qué sus deseos deberían importarnos?

—Ah, si sigue leyendo, verá que es ayudante del coronel A. G. Castleworth, Asidero Real Intendencia.

El sargento murmuró algo que sonó a:

—Maldita seguridad de la entrada. —Situó su masa considerable en una posición de resignación—. Muy bien, señor Underhill, ¿cuál es su propuesta de contribución al esfuerzo bélico? —Había algo extraño en el tipo. Luego Sherkaner se dio cuenta de que el sargento llevaba escayolas en todas las patas izquierdas. Estaba hablando con un veterano del combate real.

Iba a ser una conversación difícil. Incluso con una audiencia dispuesta, Sherkaner sabía que no daba la talla como figura imponente: joven, demasiado delgado para ser guapo, una especie de sabelotodo. Tenía la esperanza de ser recibido por un sargento de ingenieros.

—Bien, sargento, al menos durante las tres últimas generaciones los militares han intentado ganar algo de ventaja intentando trabajar cada vez más en la Oscuridad. Primero fue sólo durante un centenar de días, tiempo suficiente para colocar minas inesperadas y reforzar las fortificaciones. Luego un año, dos, tiempo suficiente para trasladar grandes cantidades de tropas para que atacasen durante el siguiente Sol Nuevo.

El sargento —HRUNKNER UNNERBY, decía su placa de identificación— se limitó a mirarle fijamente.

—Es de todos sabido que ambos bandos del frente oriental están realizando grandes esfuerzos para cavar túneles, que podríamos acabar con enormes batallas librándose hasta diez años en la próxima Oscuridad.

Unnerby recibió una idea feliz y el fruncimiento se intensificó.

—Si eso es lo que cree, debería hablar con Cavadores. Esto es Investigación de Materiales, señor Underhill.

—Oh, lo sé. Pero sin investigación de materiales no tendríamos posibilidades de superar los tiempos realmente fríos. Y además… mis planes no tienen nada que ver con excavaciones —dijo al final apresurándose un poco.

—¿Entonces qué?

—Propongo que seleccionemos blancos adecuados en Tiefstadt, que nos despertemos en la Oscuridad Profunda, que nos acerquemos por superficie hacia los blancos y que los destruyamos. —Ya estaba, había apilado todas las imposibilidades en una única frase corta. Levantó las manos para evitar la respuesta—. He meditado sobre cada una de las dificultades, sargento. Tengo soluciones, o los inicios de soluciones…

La voz de Unnerby fue casi amable al interrumpirle.

—¿En la Oscuridad Profunda, dice? ¿Y es usted investigador en el Colegio Real de Princeton? —Así era como lo había expresado el primo de Sherkaner en la carta.

—Sí, matemática y…

—Cállese. ¿Tiene alguna idea de cuántos millones gasta la Corona en investigación militar en lugares como el Colegio Real? ¿Tiene idea lo de cerca que seguimos los trabajos serios que realizan? Dios, como odio a los bobos occidentales. Sólo tienen que preocuparse de prepararse para la Oscuridad, y apenas están capacitados para hacerlo. Si su cascarón tuviese el mínimo de rigidez, ya se habría alistado. Hay gente muriendo en el Este, arañón. Hay miles más que llegarán a la Oscuridad sin preparación, más que morirán en los túneles, y muchos más que morirán cuando el Sol Nuevo se ilumine y no haya nada que comer. Y aquí está usted, lanzándome ideas fantasiosas.

Unnerby hizo una pausa, aparentemente controlando su genio.

—Ah, pero le contaré una historia divertida antes de mandarlo de una patada en el culo a Princeton. Como ve, estoy algo desequilibrado. —Agitó las patas izquierdas—. Una discusión con un triturador. Hasta que me recupere, mi labor consiste en filtrar las ideas chifladas que la gente como usted nos envía. Por suerte, la mayor parte de la basura llega por correo. Como una vez cada diez días, un arañón nos advierte sobre el alótropo de baja temperatura del latón…

¡Vaya, quizá sí que estoy hablando con un ingeniero!

—… y que no deberíamos usarlo para soldar. Al menos conocen los hechos; simplemente malgastan nuestro tiempo. Pero están los que han leído sobre el radio y dicen que debería construir supercabezas excavadoras con ese material. Entre nosotros mantenemos un ranking de quién conseguirá convertirse en el mayor idiota. Bien, señor Underhill, creo que ha logrado la victoria. Cree que puede despertar en medio de la Oscuridad, y luego viajar por la superficie con temperaturas más bajas de las que se pueden obtener en ningún laboratorio comercial y con un vacío mayor del que podamos crear. —Unnerby se detuvo, ¿sorprendido de haber revelado una pizca de información clasificada? Luego Sherkaner comprendió que el sargento miraba a algo en el punto ciego de Sherk.

—¡Teniente Smith! Buenas tardes, señora. —El sargento casi se puso firme.

—Buenas tardes, Hrunkner. —La interlocutora se movió. Era… hermosa. Tenía patas esbeltas, duras y curvas, y hasta el último movimiento poseía una gracia comedida. Su uniforme era de un negro negrísimo que Sherkaner no reconoció. Las únicas insignias eran una pepita de rango de rojo profundo y una placa de nombre. Victory Smith. Tenía un aspecto imposiblemente joven. ¿Nacida fuera-de-fase? Quizás, y la muestra exagerada de respeto del suboficial era una especie de mofa.

La teniente Smith dirigió su atención a Sherkaner. Su aspecto parecía amigable de forma distante y casi divertida.

—Bien, señor Underhill, es usted investigador en el departamento de matemática del Colegio Real.

—Bien, más bien un estudiante graduado en realidad… —La mirada silenciosa parecía exigir una respuesta más amplia—. Mm, matemática es realmente la especialización que aparece en mi programa oficial. He recibido muchos cursos en el Colegio Médico y en ingeniería mecánica. —Medio esperaba que Hrunkner hiciese algún comentario desagradable, pero el sargento, de pronto, estaba callado.

—Entonces comprende la naturaleza de la Oscuridad Profunda, las temperaturas ultrabajas, el terrible vacío.

—Sí, señora. Y he meditado considerablemente sobre esos problemas. —Casi medio año, pero será mejor que no lo digas—. Tengo muchas ideas, algunos diseños preliminares. Algunas de las soluciones son biológicas y todavía no hay mucho que pueda mostrarles. Pero traje prototipos de algunos de los aspectos mecánicos del proyecto. Están en mi automóvil.

—Ah, sí. Aparcado entre los coches de los generales Greenval y Downing. Quizá deberíamos dar un vistazo… y trasladar su auto a un lugar más seguro.

La comprensión total aguardaría todavía muchos años, pero en aquel momento, Sherkaner Underhill tuvo su primera impresión. De todas las personas en Mando de Tierras —de todas las personas en el ancho mundo— no podría haber encontrado una oyente más apropiada que la teniente Victory Smith.

6

En los últimos años del Sol del Ocaso hay tormentas, a menudo feroces. Pero no son la agonía explosiva llena de vapor de las tormentas del Sol Nuevo. Los vientos y ventiscas de la Oscuridad próxima son más como si el mundo estuviese mortalmente herido, resistiéndose débilmente mientras se le escapa la sangre. Porque el calor del mundo es su sangre, y a medida que se hunde en la Oscuridad, el mundo moribundo puede protestar cada vez menos.

Llega un momento en que se pueden ver un centenar de estrellas en el mismo cielo del sol de mediodía. Y luego un millar de estrellas, y al final el sol no se apaga más… y la Oscuridad ha llegado de verdad. Las plantas grandes han muerto hace tiempo, el polvo de sus esporas resta oculto muy profundamente bajo las nieves. Los animales menores han muerto de la misma forma. El verdín marca el sotavento de los ventisqueros, y un resplandor ocasional fluye alrededor de los cuerpos expuestos: el espíritu de los muertos, escribieron los observadores clásicos; una última rapiña bacteriana, descubrieron los científicos de eras posteriores. Pero aun así, sigue habiendo gente viva sobre la superficie. Algunos son los masacrados, a los que tribus más fuertes (o naciones más fuertes) han impedido entrar en los santuarios profundos. Otros son las víctimas de inundaciones o terremotos, cuyos abismos ancestrales han quedado destruidos. En tiempos anteriores, sólo había una forma de descubrir cómo era realmente la Oscuridad: atrapado en la superficie conseguías una tenue inmortalidad escribiendo lo que veías y guardando la historia tan bien como pudieses para que sobreviviese a los fuegos del Sol Nuevo. Y ocasionalmente, uno de esos supervivientes de la superficie vivía un año o dos en la Oscuridad, ya fuese debido a extraordinarias circunstancias o por astuta manipulación y el deseo de ver el corazón de la Oscuridad. Un filósofo sobrevivió tanto tiempo que sus últimas palabras se consideraron locura o metáfora por aquellos que las encontraron grabadas en piedra sobre su abismo: «y el aire seco se está convirtiendo en escarcha».

En algo estaban de acuerdo los propagandistas de la Corona y de Tiefstadt. Esta Oscuridad sería muy diferente de las que habían venido antes. Sería la primera Oscuridad que sufriría el asalto de la ciencia al servicio de la guerra. Con sus millones de ciudadanos retirados a los estanques tranquilos de miles de abismos, los ejércitos de ambos bandos seguían luchando. A menudo luchaban en trincheras abiertas, calentadas por fuegos de calderas. Pero las grandes diferencias se producían en el subsuelo, en las excavaciones de túneles que recorrían los frentes de ambos bandos. Allí era donde se luchaban las batallas intersectadas y feroces con ametralladoras y gases venenosos. Donde no habían intersecciones, los túneles seguían recorriendo las rocas calcáreas del Frente Oriental, yarda a yarda, día a día, mucho después de que hubiese terminado toda lucha en la superficie.

Cinco años después del comienzo de la Oscuridad, sólo una élite técnica, quizá de unos diez mil en el bando de la Corona, continuaba con la campaña en el este. Incluso en sus refugios profundos, las temperaturas estaban por debajo del punto de congelación. Se hacía circular aire fresco por los túneles ocupados, por medio de ventiladores alimentados por el fuego de forams. El último de los respiraderos se congelaría pronto.

—No hemos oído de ninguna actividad de Tiefstadt en los últimos diez días. El Mando de Excavadores no ha dejado de felicitarse a sí mismo. —El general Greenval se llevó un aromatique a las fauces y mordió con fuerza; al jefe de Inteligencia del Concordato no se le conocía por su gran diplomacia, y durante los últimos días se había vuelto perceptiblemente más cascarrabias.

Era un viejo arañón, y aunque puede que las condiciones en Mando de Tierras fuesen las más benignas en todo el mundo, incluso ellos habían entrado en una fase extrema. En un búnker junto al Abismo Real, quizá cincuenta personas seguían conscientes. Cada hora, el aire parecía volverse algo más cargado. Greenval había renunciado a su majestuosa biblioteca hacía más de un año. Ahora su despacho se había quedado reducido a un bloque de veinte pies por diez por cuatro en el espacio muerto sobre el dormitorio. Las paredes de la pequeña habitación estaban cubiertas de mapas, la mesa de montones de informes de teletipo provenientes de las líneas terrestres. Las comunicaciones inalámbricas habían fallado definitivamente unos setenta días atrás. Durante el año anterior, los expertos en radio de la Corona habían experimentado con transmisores cada vez más potentes, y habían tenido cierta esperanza de tener comunicaciones inalámbricas hasta el final. Pero no, lo único que quedaba era telegrafía y radio de línea de visión. Greenval miró a su visitante, ciertamente el último en Mando de Tierras durante más de doscientos años.

—Bien, coronel Smith, acaba de regresar del este. ¿Por qué no oigo ningún vitoreo por su parte? Hemos sobrevivido al enemigo.

La atención de Victory Smith se había quedado prendada del periscopio del general. Era la razón por la que el general se había instalado en este chiribitil, una última visión del mundo. Las Cascadas Reales se habían detenido hacía más de dos años. Podía ver hasta el mismo valle. Una tierra oscura, ahora cubierta con una escarcha fantasmal que se extendía interminablemente sobre roca y hielo por igual. Dióxido de carbono, separándose de la atmósfera. Pero Sherkaner verá un mundo mucho más frío que éste.

—¿Coronel?

Smith se apartó del periscopio.

—Lo lamento, señor… admiro a los Excavadores con todo mi corazón. —Al menos, a las tropas que realizan realmente las excavaciones. Había estado en los abismos de campo—. Pero hace días que no pueden llegar a ninguna posición enemiga. Menos de la mitad estarán en condiciones de luchar después de la Oscuridad. Me temo que el Mando de Excavadores evaluó erróneamente el punto de equilibrio.

—Sí —de mal humor—. Mando de Excavadores tiene el récord en operaciones más largas, pero los tieferos ganaron dejándolo cuando lo hicieron. —Suspiró y dijo algo que podría haberle ganado la expulsión en otras circunstancias, pero cuando vives cinco años después del fin del mundo, no hay muchas personas que puedan escucharte—. Ya sabe los tieferos no son tan malos. Si uno considera las cosas a largo plazo, pueden verse tipos más desagradables en algunos de nuestros propios aliados, aguardando a que la Corona y Tiefstadt se machaquen el uno al otro. Para eso sí que deberíamos estar haciendo planes, para los próximos malvados que vengan a por nosotros. Vamos a ganar esta guerra, pero si tenemos que ganarla con túneles y Excavadores, seguiremos luchando durante años después del Sol Nuevo.

Dio un buen mordisco a la aromatique y señaló a Smith con la mano delantera.

—Su proyecto es la única esperanza de darle un buen final a todo esto.

La respuesta de Smith fue abrupta.

—Y las posibilidades serían aún mejores si me hubiese dejado permanecer con el equipo.

Greenval pareció no apreciar la queja.

—Victory, ya lleva siete años con el proyecto. ¿Realmente cree que puede salir bien?

Quizá fuese el aire cargado, que los estaba atontando a todos. La indecisión era algo totalmente ajeno a la imagen pública de Strut Greenval. Le conocía desde hacía nueve años. Entre sus confidentes más íntimos, Greenval era una persona de mente abierta, hasta el momento en que debía tomarse la decisión final. A continuación se convertía en un hombre sin dudas, enfrentándose a generales e incluso a los consejeros políticos del Rey. Nunca le había oído articular una pregunta tan triste y perdida. Ahora veía a un viejo, un hombre que en unas horas se entregaría a la Oscuridad, quizá por última vez. Comprenderlo era como inclinarse sobre una barandilla ya conocida y ver que empezaba a ceder.

—Señor, hemos seleccionado muy bien los objetivos. Si se les destruye, la rendición de Tiefstadt debería producirse casi de inmediato. El equipo de Underhill se encuentra en un lago a menos de dos millas de los objetivos. —Y eso ya era un logro enorme por sí mismo. El lago se encontraba cerca del centro de suministro más importante de Tiefstadt, a un centenar de millas en territorio tiefero.

—Unnerby, Underhill y los otros sólo deben recorrer una corta distancia, señor. Hemos probado los trajes y los exotermos durante periodos mucho mayores y condiciones tan…

Greenval sonrió apenas.

—Sí, lo sé. Les entregué a menudo las cifras al Mando General. Pero ahora lo vamos a hacer de verdad. Piense en lo que eso significa. Durante las últimas generaciones, los militares hemos estado profanando poco a poco los bordes de la Oscuridad. Pero el equipo de Unnerby verá el centro de la Oscuridad Profunda. ¿Cómo será de verdad? Sí, creemos saberlo: el aire congelado, el vacío. Pero no son más que suposiciones. No soy una persona religiosa, coronel Smith, pero… me pregunto qué encontrarán.

Religioso o no, todas las antiguas supersticiones de trolls de las nieves y ángeles de la tierra parecían acechar tras las palabras del general. Incluso el más racional se acobardaba ante la idea de una Oscuridad tan intensa que en cierto sentido el mundo no existía. Con esfuerzo, Victory ignoró las emociones que las palabras de Greenval habían conjurado.

—Sí, señor, podría haber sorpresas. Y yo valoraría este plan como un fracaso probable, excepto por un detalle: Sherkaner Underhill.

—Nuestro querido loco.

—Sí, un loco de lo más extraordinario. Le conozco desde hace siete años… desde esa tarde en que me mostró un coche lleno de prototipos medio montados y una cabeza llena de planes disparatados. Por suerte para nosotros, yo no tenía demasiado que hacer esa tarde. Tenía tiempo para escuchar y divertirme. Al académico medio se le ocurren quizá veinte ideas en su vida. A Underhill se le ocurren veinte por hora; es como una compulsión. Pero he conocido gente casi tan extrema en la escuela de Inteligencia. La diferencia es que las ideas de Underhill son realizables como un uno por ciento del tiempo… y él mismo puede distinguir las buenas de las malas con bastante precisión. Quizás otra persona hubiese pensado en usar los fangos pantanosos para criar los exotermos. Ciertamente alguien más podría haber tenido sus ideas para los trajes de aire. Pero él tiene las ideas, las combina y las hace funcionar.

»Pero eso no es más que una parte. Sin Sherkaner, ni nos hubiésemos acercado a implementar todo lo que hemos hecho en los últimos siete años. Tiene la mágica habilidad de atraer gente brillante a sus planes. —Recordó el desprecio furioso de Hrunkner Unnerby esa primera tarde, cómo había cambiado en un periodo de días hasta que la imaginación de ingeniero de Hrunkner había quedado totalmente atrapada por las ideas que Sherkaner le lanzaba—. En cierto sentido, Underhill no tiene paciencia para los detalles, pero eso no importa. Genera un séquito que sí la tiene. Él es simplemente… asombroso.

Pero los dos ya lo sabían bien; Greenval había usado argumentos similares con sus superiores a lo largo de los años. Pero ahora era la mejor garantía que Victory podía dar al viejo arañón. Greenval sonrió y miró de forma extraña.

—Entonces, ¿por qué no se ha casado con él, coronel?

Smith no había pretendido sacar el tema, pero demonios, estaban solos, y al final del mundo:

—Pretendo hacerlo, señor. Pero estamos en guerra, y como ya sabe… no me interesan demasiado las tradiciones; nos casaremos después de la Oscuridad.

Le había llevado a Victory Smith una sola tarde comprender que Underhill era la persona más extraña que hubiese conocido. Le había llevado otro par de días comprender que era un genio al que se podía usar como una dinamo, al que podía usarse literalmente para cambiar el curso de una guerra mundial. En cincuenta días había convencido a Strut Greenval de lo mismo, y Underhill había dispuesto de su propio laboratorio, con otros laboratorios creciendo alrededor de él para encargarse de las necesidades periféricas del proyecto. Entre sus propias misiones, Victory había maquinado cómo podría reclamar el fenómeno Underhill —así es cómo lo consideraba, cómo el personal de Inteligencia lo consideraba— como su ventaja permanente. El matrimonio era el movimiento evidente. Un matrimonio en el ocaso tradicional se hubiese ajustado a su carrera. Hubiese sido perfecto, excepto por el propio Sherkaner Underhill. Sherk era una persona con planes propios. Al final se había convertido en su mejor amiga, y por tanto alguien con quien conspirar y sobre quien conspirar. Sherk tenía planes para después de la Oscuridad, cosas que Victory no había contado nunca a nadie. Sus otros, y limitados, amigos —incluso Hrunkner Unnerby— la apreciaban a pesar de ser una fuera-de-fase. A Sherkaner Underhill le gustaba la idea de niños fuera-de-fase. Era la primera vez en su vida que Victory era recibida con algo más que mera aceptación. Así que por ahora luchaban en una guerra. Si ambos sobrevivían, habría otro mundo de planes y una vida juntos, después de la Oscuridad.

Y Strut Greenval era lo suficientemente inteligente para adivinar por sí mismo muchos de esos detalles. De pronto, Victory miró fijamente a su jefe.

—Usted ya lo sabía, ¿no? Es por eso que no me permitió permanecer con el equipo. Suponía que era una misión suicida, y que mi juicio quedaría alterado… Bien, es peligrosa, pero usted no comprende a Sherkaner Underhill; el sacrificio personal no entra en sus planes. Según nuestros estándares es más bien un cobarde. No le interesan demasiado las cosas que usted y yo consideramos sagradas. Arriesga su vida por simple curiosidad… es muy muy cuidadoso en lo que se refiere a su propia seguridad. Creo que el equipo tendrá éxito y sobrevivirá. ¡Las posibilidades hubiesen sido mejores si me hubiese dejado quedar con ellos!, señor.

La última palabra quedó resaltada por un oscurecimiento dramático de la única lámpara de la habitación.

—Ja —dijo Greenval—, llevamos doce horas sin combustible, ¿lo sabía, coronel? Ahora las baterías de ácido se han agotado. En un par de minutos el capitán Diredr estará aquí con la última palabra de mantenimiento: «Le pido perdón, señor, pero los últimos estanques se congelarán en un momento. Los ingenieros le ruegan que se unan a ellos para el cierre final» —imitó la voz aguda de su asistente.

Greenval se puso en pie y se inclinó sobre la mesa. Una vez más había ocultado las dudas, y la vieja decisión había regresado a sus gestos.

—En el tiempo que nos queda, me gustaría aclarar algunas cosas sobre sus órdenes y su futuro. Sí, la traje aquí porque no quería arriesgarla en esta misión. Su sargento Unnerby y yo hemos hablado largo y tendido. Hemos tenido nueve años para hacerle sufrir riesgos casi ilimitados, coronel, y para observar cómo piensa su mente cuando miles de vidas dependen de la respuesta correcta. Es hora de sacarla del frente de operaciones especiales. Usted es uno de los coroneles más jóvenes de los tiempos modernos; después de esta Oscuridad, será el general más joven.

—Sólo si la misión Underhill tiene éxito.

—No me interrumpa. Salga como salga el asunto Underhill, los consejeros del Rey saben lo buena que es usted. Independientemente de si yo sobrevivo o no a esta Oscuridad, estará ocupando mi puesto unos pocos años después del comienzo del Sol Nuevo… y sus días de riesgos personales habrán acabado. Si su señor Underhill sobrevive, cásese con él, reprodúzcalo. No podría importarme menos. Pero nunca vuelva a ponerse en una situación arriesgada. —Agitó la mano puntiaguda en dirección a su cabeza, una amenaza fingida con un filo—. Si lo hace, le juro que regresaré de la tumba y le romperé su duro caparazón.

Se oyó el sonido de pasos en el pasillo. Manos rascando la pesada cortina que era la única puerta de la habitación. Era el capitán Diredr.

—Perdóneme, general. Los ingenieros insisten, señor. Nos quedan treinta minutos de energía eléctrica, como mucho. Le ruegan, señor…

Greenval escupió los restos de aromatique a una escupidera manchada.

—Muy bien, capitán. Bajaremos en un instante. —Esquivó al coronel y abrió la cortina. Como no salió la primera, él le hizo un gesto—. En este caso, superior significa el último, querida. Nunca me gustó nada este asunto de engañar a la Oscuridad, pero si tenemos que hacerlo. ¡Yo voy a ser el último en apagar la luz!

7

Por derecho, Pham Trinli no debería haber estado en el puente del capitán, ciertamente no durante una operación importante. El viejo se sentaba en uno de los puestos de comunicación duplicados, pero en realidad no hacía nada. Trinli era programador armero de tercera, aunque nadie jamás le había visto hacer nada productivo, incluso con una graduación tan baja. Parecía ir y venir a su antojo, y pasar la mayor parte de su tiempo en la sala de día de los empleados. Se sabía que el Capitán de Flota Park era un poco irracional en lo que se refería al «respeto por la edad». Aparentemente, mientras Pham Trinli no causase problemas, podría seguir en nómina.

Ahora mismo, Trinli estaba sentado medio vuelto hacia su puesto. Escuchaba con gesto de disgusto las conversaciones tranquilas, el flujo de comprobaciones y respuestas. Miró, más allá de los técnicos y armeros, a las pantallas comunes.

Los aterrizajes de naves Qeng Ho y Emergentes habían sido un ejercicio de cautela. La desconfianza hacia los Emergentes se extendió de arriba abajo por entre la gente del capitán Park. Así que no había tripulaciones combinadas, y las redes de comunicación estaban totalmente duplicadas. El capitán había dispuesto sus naves más importantes en tres grupos, cada uno responsable de un tercio de las operaciones planetarias. Cada nave Emergente, cada nave de aterrizaje, cada tripulante era examinado en busca de rastros de traición.

Los sistemas de imagen consensuados del puente lo mostraban. Reenviado desde un grupo «del este», Trinli podía ver un trío de elevadores pesados Emergentes saliendo de la superficie del océano helado, arrastrando entre ellos un bloque de hielo de un cuarto de millón de toneladas. Era el sexto en esta operación. La superficie quedaba brillantemente iluminada por el resplandor de los cohetes. Trinli podía ver un agujero de centenares de metros de profundidad. Una niebla ocultaba el desgarrón en el fondo marino. Resonancia mostraba que había muchos metales pesados en esta sección de la placa continental, y la explotaban con la misma fuerza bruta que empleaban cuando arrancaban hielo.

Aquí no hay nada realmente sospechoso, aunque las cosas podrían cambiar cuando llegue la hora de dividirse el saqueo.

Estudió la ventana de comunicación. Ambos bandos habían acordado emitir en abierto las comunicaciones entre naves; un grupo de especialistas Emergentes se mantenía en continuo contacto con los correspondientes oficiales Qeng Ho; el otro bando absorbía lo que podía sobre los descubrimientos de Diem en el valle seco. Era interesante cómo los Emergentes se habían limitado a sugerir que arramblasen con los artefactos nativos. Una actitud muy poco típica de los Qeng Ho. Más bien algo que yo haría.

Park había enviado la mayoría de los microsatélites de la flota al espacio planetario cercano justo antes de la llegada de los Emergentes. Ahora había allá afuera decenas de miles de dispositivos del tamaño de un puño. Con maniobras sutiles, se situaban entre los vehículos Emergentes más a menudo de lo que dictaría la simple probabilidad. Y enviaban su información a la ventana de inteligencia electrónica aquí en el puente. Informaban de que habían demasiadas comunicaciones de línea de visión entre las naves Emergentes. Podría ser un sistema automático totalmente inocente. Era más probable que fuese la tapadera de una coordinación militar cifrada, sigilosos preparativos por parte del enemigo (y Pham Trinli nunca había considerado a los Emergentes como algo más que el enemigo).

El personal de Park reconocía, evidentemente, las señales. Con sus métodos remilgados, los armeros Qeng Ho eran bastante inteligentes. Trinli observó como tres de ellos discutían sobre el patrón de emisiones que recorría la flota desde los emisores Emergentes. Uno de los armeros subalternos pensaba que podría estar observando una combinación de sensores físicos y software, todo en una confusión orquestada. Pero si eso fuese cierto, era más sofisticado que las propias medidas electrónicas de los Qeng Ho… y eso era increíble. El armero superior frunció el ceño en dirección al subalterno, como si la sugerencia no fuese más que un terrible incordio. Incluso los que han estado en combate no lo comprenden. Por un momento, la expresión de Trinli se volvió incluso más amarga.

Una voz sonó en privado en su oído.

—¿Qué opinas, Pham?

Trinli suspiró. Se volvió hacia la consola, con los labios apenas moviéndose.

—Apesta, Sammy. Ya lo sabes.

—Me sentiría mejor si te encontrases en un centro de control alternativo. —El «puente» de la Pham Nuwen tenía esta situación oficial pero de hecho había centros de control distribuidos por todos los espacios habitados de la nave. La mayor parte del personal visible en el puente se encontraba realmente en otra parte. En teoría, hacía que fuese más difícil destruir la nave. En teoría.

—Puedo hacerlo incluso mejor. He hackeado uno de los taxis para convertirlo en un centro de control remoto. —El viejo salió flotando del asiento. Se deslizó silencioso tras las filas de técnicos de puente, más allá de las vistas de elevadores pesados, la visión del equipo de Diem preparándose para abandonar el valle seco, las imágenes de rostros Emergentes tan concentrados… más allá de las ominosas pantallas de medidas electrónicas. En realidad nadie fue consciente de su paso, excepto que, cuando atravesaba la entrada del puente, Sammy Park le miró. Trinli saludó ligeramente al Capitán de Flota.

Desdichados sin carácter, casi todos ellos. Sólo Sammy y Kira Pen Lisolet habían comprendido la necesidad de atacar primero. Y no habían conseguido convencer ni a un solo miembro del Comité de Comercio. Incluso después de conocer cara a cara a los Emergentes, el comité no podía reconocer la traición cierta del otro bando. En lugar de eso le habían pedido a un Vinh que decidiese por ellos. ¡A un Vinh!

Trinli flotó por corredores vacíos, se detuvo frente a la esclusa de taxis y abrió la escotilla del que había preparado especialmente. Podría pedirle a Lisolet que se amotinase. La Capitana Segunda de Flota tenía su propio centro de mando, la QHS Mano Invisible. Un motín era físicamente posible, y una vez que empezase a disparar, Sammy y los otros tendrían que unirse a ella.

Se metió en el taxi y puso en marcha las bombas de la esclusa. No, me lavo las manos por todos ellos. En algún lugar de su cráneo empezaba a crecer un dolor de cabeza. La tensión normalmente no le afectaba de esa forma. Agitó la cabeza. Vale, la verdad era que no le pedía a Lisolet que se amotinase porque era una de esas raras personas con honor. Por tanto, tendría que conformarse con lo que tenía. Sammy había traído armas. Trinli sonrió, anticipando lo que estaba por venir. Incluso si el otro bando dispara primero, apuesto a que seremos los últimos en quedar de pie. Mientras el taxi se alejaba de la nave insignia Qeng Ho, Trinli estudió las actualizaciones de amenaza, planeando. ¿Qué intentaría hacer el otro bando? Si esperaban lo suficiente, podría acabar descubriendo las claves de armas de Sammy… y ejecutaría su propio motín unipersonal.

Había muchas señales de que se fraguaba una traición, pero incluso Pham Trinli pasó por alto la más flagrante. Debía suponer el método de ataque para reconocerla.

Ezr Vinh ignoraba completamente los acontecimientos militares de allá arriba. Los Ksegs pasados en la superficie habían sido un trabajo duro y fascinante, trabajo que no dejaba mucho tiempo para dedicarse a las sospechas. En toda su vida, había pasado sólo algunas docenas de Msegs caminando sobre la superficie de planetas. A pesar del ejercicio y la medicina Qeng Ho, se sentía agotado. Los primeros Ksegs habían parecido relativamente fáciles, pero ahora le dolía hasta el último músculo. Por suerte, no era el único debilucho. Todo el equipo parecía arrastrarse. La limpieza final había sido una eternidad de comprobaciones laboriosas para asegurarse de no dejar basura, de que cualquier señal de su presencia se perdería tras los efectos del encendido de OnOff. El líder de equipo Diem se torció el tobillo en la subida para llegar a la nave de aterrizaje. Sin el cabestrante de la nave, el resto del camino hubiese sido imposible. Cuando finalmente llegaron a bordo, incluso desnudarse y guardar las chaquetas termales fue una tortura.

—Señor. —Benny se dejó caer junto a Vinh. Cuando la nave de aterrizaje saltó hacia el cielo, se produjeron quejas por todo el pasillo. Aun así, Vinh sentía una tranquila sensación de satisfacción; la flota había descubierto mucho más en esta expedición de lo que nadie esperaba. La fatiga que sentían se la habían ganado.

Los miembros del equipo de Diem charlaban entre sí. El sonido de la antorcha de la nave de aterrizaje era casi un zumbido subsónico que parecía tener su origen en el interior de los huesos y propagarse hacia el exterior. Vinh podía oír todavía conversaciones públicas allá en lo alto, pero Trixia ya no participaba. Ahora ya nadie hablaba con la gente de Diem. Corrección: Qiwi intentaba hablar con él, pero Ezr estaba demasiado cansado para seguirle la corriente a la mocosa.

Sobre la curva del mundo, los elevadores pesados se habían quedado atrasados. Nucleares limpias habían roto varios millones de toneladas de océano congelado, pero el vapor sobre el punto de extracción complicaba el resto de la operación. El Emergente, Brughel, se quejaba de que habían perdido contacto con uno de sus elevadores.

—Creo que es su ángulo de visión, señor —dijo la voz de un técnico Qeng Ho—. Nosotros los podemos ver todos. Tres de ellos siguen en la superficie; uno queda muy oculto por la neblina local, pero parece estar bien situado. Tres más están ascendiendo, vuelos limpios, bien separados… Un momento… —Pasaron unos segundos. En un canal más «distante» una voz hablaba de algún problema médico; aparentemente, alguien había vomitado en gravedad cero. Luego regreso la voz del controlador de vuelo—: Es extraño. Ya no vemos la operación en la costa este.

Brughel, con una voz afilada:

—Seguro que tenéis secundarios.

El técnico Qeng Ho no respondió.

Una tercera voz:

—Acabamos de detectar un pulso EM. ¿Pensaba que ya habían dejado de provocar explosiones en la superficie?

—¡Hemos terminado! —Brughel se mostraba indignado.

—Bien, hemos detectado tres pulsos más. Yo… ¡Sí señor!

¿Pulsos electromagnéticos? Vinh forcejeó para sentarse recto, pero la aceleración era demasiado intensa, y de pronto la cabeza le dolía más que nunca. ¡Di algo más, maldita sea! Pero el que acababa de decir «sí señor» —un armero Qeng Ho a juzgar por el tono— ya no emitía o, lo que era más probable, había cambiado de modo y había codificado la emisión.

La voz Emergente sonaba fragmentada y furiosa:

—Quiero hablar con alguien con autoridad. Ahora. ¡Podemos reconocer láseres tácticos cuando nos apuntan! Desconéctenlos o lo lamentarán.

Los visores de Ezr se quedaron transparentes y estaba mirando a las mamparas de la nave de aterrizaje. El videopapel de respaldo se encendió, pero el vídeo era una secuencia aleatoria de procedimientos de emergencia.

—¡Mierda! —Ese era Jimmy Diem. En la parte delantera de la carlinga, el líder de equipo golpeaba una consola de mando. Detrás de Vinh se oyó el sonido del vómito. Era como una de esas pesadillas donde todo falla simultáneamente.

En ese instante, la nave alcanzó el punto de apagado de motores. En tres segundos, la terrible presión dejó de aplastar el pecho de Vinh y se enfrentó de nuevo a la familiar gravedad cero. Salió del asiento y flotó en dirección a Diem.

Desde el techo era fácil situarse con la cabeza junto a la de Diem y mirar la pantalla de emergencia, sin interrumpir las operaciones del líder de equipo.

—¿Realmente les estamos disparando? —¡Señor, cómo me duele la cabeza! Cuando intentaba leer la consola de mandos de Diem los glifos bailaban frente a sus ojos.

Diem giró la cabeza una fracción para mirar a Ezr. La agonía era evidente en el rostro.

—No sé qué estamos haciendo. He perdido la imagen consensual. Átate al asiento… —Se inclinó como si quisiese enfocar la pantalla—. La red de la flota ha pasado a criptografía de alto nivel, y nosotros estamos atrapados en el nivel menos seguro —lo que significaba que recibirían muy poca información exceptuando las órdenes directas de los armeros de Park.

El techo dio a Vinh un buen golpe en el culo, y comenzó a derivar hacia el fondo de la carlinga. La nave viraba, en una especie de cancelación de emergencia; el piloto automático no les había dado ningún aviso. Lo más probable era que el mando de flota los estuviese preparando para otra aceleración. Se amarró justo detrás de Diem cuando la antorcha principal de la nave se disparó como a un décimo de g.

—Nos están llevando a una órbita más baja… pero no veo nada que venga a nuestro encuentro —dijo Diem. Tecleó con torpeza en el campo de clave bajo la imagen—. Vale, voy a fisgar por mi cuenta… Espero que Park no se cabree demasiado…

Tras ellos, se oían los ruidos de más vómitos. Diem empezó a girar la cabeza y luego hizo una mueca.

—Tú estás móvil, Vinh. Ocúpate de eso.

Ezr se deslizó por la línea del pasillo, dejando que fuese la carga de un décimo de g lo que le moviese. Los Qeng Ho vivían sus vidas bajo aceleraciones variables. La medicina y la buena crianza hacían que el mareo de orientación fuese muy poco común en ellos. Pero Tsufe Do y Pham Patil habían vomitado los dos, y Benny Wen estaba plegado todo lo que le permitían los arneses. Se sostenía las sienes y parecía sufrir en agonía.

—La presión, la presión…

Vinh se situó junto a Patil y Do, aspirando con cuidado el vómito que les corría por los monos. Tsufe levantó la vista para mirarle, con vergüenza en los ojos.

—Nunca había vomitado en mi vida.

—No eres tú —dijo Vinh, e intentó pensar en algo más que no fuese el dolor que le apretaba cada vez más. Estúpido, estúpido, estúpido. ¿Por qué me llevó tanto tiempo comprenderlo? No eran los Qeng Ho los que atacaban a los Emergentes; era más bien al contrario.

De pronto, podía ver al exterior otra vez.

—Tengo consenso local —dijo la voz de Diem en los auriculares. Las palabras del líder de equipo llegaban en ráfagas cortas y torturadas—. Cinco bombas de alta aceleración desde posiciones Emergentes… Blanco: la nave insignia de Park…

Vinh se inclinó sobre la fila de asientos y miró al exterior. Las llamas de los misiles apuntaban en dirección contraria al punto de vista de la nave de aterrizaje; los cinco eran estrellas débiles moviéndose cada vez más rápido por el cielo, acercándose a la QHS Pham Nuwen. Pero los caminos que seguían no eran arcos elegantes. Había giros y ángulos súbitos.

—Debemos estar apuntándoles con láseres. Intentan esquivarlos.

Una de las pequeñas luces se desvaneció.

—¡Hemos pillado a uno! Hemos…

Cuatro puntos de luz iluminaron el cielo. El brillo se hizo cada vez más intenso, mil veces más intenso que el disco tenue del sol.

A continuación la imagen volvió a desaparecer. Las luces de la carlinga se apagaron, volvieron a encenderse momentáneamente y se apagaron de nuevo. Se activó el sistema de emergencia más elemental. Se encendió una red tenue de líneas rojizas, dibujando zonas de equipos, esclusas de aire, consolas de emergencia. El sistema era a prueba de radiación, pero muy simple y con poco consumo de energía. No había vídeo de respaldo.

—¿Qué hay de la nave insignia de Park, líder de equipo? —preguntó Vinh. Cuatro detonaciones cercanas, tan terriblemente brillantes… los vértices de un tetraedro regular, atrapando a su víctima. La imagen había desaparecido, pero ardería en su mente por siempre—. ¡Jimmy! —gritó Vinh en dirección a la parte delantera—. ¿Qué hay de la Pham Nuwen? —las luces rojas de emergencia parecían bailar a su alrededor; gritar estuvo a punto de hacerle perder la consciencia.

A continuación la voz de Diem se oyó ronca y alta.

—Creo… creo que la hemos perdido. —Frita, vaporizada, ya no era fácil pronunciar ninguno de los eufemismos—. Ahora mismo no tengo nada, pero con cuatro nucleares… Señor, ¡estaban justo encima!

Otras voces le interrumpieron, pero eran incluso más débiles que la de Jimmy Diem. Mientras Vinh recorría de nuevo la línea para dirigirse hacia él, el encendido de un décimo de g se apagó. Sin luz o cerebros, ¿qué era la nave de aterrizaje sino un ataúd oscuro? Por primera vez en su vida, Ezr Vinh sintió el terror de la desorientación que experimenta un habitante de la superficie: la gravedad cero podría significar que habían llegado a la órbita designada o que caían en un arco balístico que intersectaría con la superficie del planeta…

Vinh dominó los terrores y flotó hacia delante. Podían usar la consola de emergencia. Podían escuchar. Podían usar el piloto automático local para volar hacia las fuerzas Qeng Ho supervivientes. El dolor de cabeza se intensificó hasta convertirse en algo que Ezr Vinh no había conocido nunca. Las diminutas luces rojas de emergencia parecían apagarse. Sintió como escapaba la consciencia, y el pánico se alzó para ahogarle.

No podía hacer nada.

Y justo antes de que las cosas desapareciesen, el destino le regaló un último gesto de misericordia, un recuerdo. Trixia Bonsol no estaba a bordo de la Pham Nuwen.

8

Durante más de doscientos años, el mecanismo automático bajo el lago helado había avanzado fielmente, agotando la tensión de resorte tras resorte. El mecanismo había funcionado con fiabilidad hasta la última primavera… y se quedó atascado con algo de nieve de aire antes de dar el golpe final. Allí podría haberse quedado hasta la llegada del Sol Nuevo, si no se hubiesen producido otros acontecimientos imprevistos: el séptimo día del año doscientos nueve, una serie de terremotos confinados se extendieron por el lago helado, provocando el último tictac. Un pistón deslizó un caldo de cieno orgánico en un tanque de aire helado. Nada pasó durante varios minutos. Luego un resplandor se extendió por entre los compuestos orgánicos, las temperaturas se elevaron por encima del punto de vapor del oxígeno y el nitrógeno, e incluso del dióxido de carbono. La exhalación de un trillón de exotermos en ciernes descongeló el hielo sobre el pequeño vehículo. Había comenzado al ascenso a la superficie.

Despertarse de la Oscuridad no era como despertarse de un sueño normal. Un millar de poetas habían escrito sobre el momento y —en eras recientes— diez mil académicos lo habían estudiado. Esta era la segunda vez que Sherkaner Underhill lo había experimentado (pero la primera en realidad no contaba, ya que el recuerdo se mezclaba con los recuerdos vagos de la infancia, de colgarse de la espalda de su padre en los estanques del Abismo Mountroyal).

Despertar de la Oscuridad era un proceso con fases. Visión, tacto, oído. Memoria, reconocimiento, pensamiento. ¿Se producía primero uno y luego otro y otro? ¿O se producían todos a la vez pero sin que las partes se comunicasen? ¿Dónde se iniciaba la «mente» en todas esas piezas? Las preguntas resonarían en la imaginación de Sherkaner durante el resto de su vida, la base de la búsqueda final… Pero en esos momentos de consciencia fragmentaria, coexistían con cosas que parecían mucho más importantes: recomponer el yo; recordar quién era, por qué estaba aquí, y qué había que hacer ahora mismo para sobrevivir. Los instintos de millones de años le guiaban.

Pasó el tiempo y las ideas fueron formándose, y Sherkaner Underhill miró a la oscuridad a través de la ventana fragmentada del vehículo. Había movimiento… ¿vapor ondulante? No, más bien como un velo de cristales agitándose bajo la luz débil en la que flotaban.

Alguien le golpeaba los hombros derechos, repitiendo su nombre una y otra vez. Sherkaner reunió recuerdos.

—Sí, sargento, estoy despedido… quiero decir, despierto.

—Excelente. —La voz de Unnerby sonaba muy débil—. ¿Ha sufrido daños? Ya conoce la rutina.

Sherkaner agitó obedientemente las patas. Todas le dolían; era un buen comienzo. Manos medias, manos delanteras, manos de comer.

—No estoy seguro de poder sentir las media y delantera derechas. Quizá se hayan quedado pegadas.

—Sí. Probablemente sigan congeladas.

—¿Cómo están Gil y Amber?

—Estoy hablando con ellos por los otros cables. Usted es el último en recuperar el sentido, pero ellos tienen todavía congeladas zonas mayores del cuerpo.

—Dame la cabeza del cable. —Unnerby le pasó el equipo para transmitir el sonido, y Sherkaner habló directamente con los otros miembros del equipo. El cuerpo puede tolerar la descongelación diferencial, pero si el proceso no se completa, se produce la gangrena. El Problema en este caso era que las bolsas de exotermos y combustible se habían movido mientras el bote se abría camino hacia la superficie. Sherkaner recolocó las bolsas e hizo que el aire y el fango corriesen por entre ellas. El resplandor verde en el interior del pequeño casco se hizo más intenso, y Sherkaner se aprovechó de la luz para ver si había rotos en los tubos de respiración. Los exotermos eran esenciales para mantener el calor, pero si el equipo tenía que competir con ellos por el oxígeno, el equipo perdería mortalmente.

Pasó media hora, el calor rodeándoles, liberando los miembros. El único daño por la congelación estaba en las puntas de las manos medias de Gil Haven. Era un mejor record de seguridad que en la mayoría de los abismos. Una sonrisa amplia se extendió por el aspecto de Sherkaner. Lo habían conseguido, habían conseguido despertarse a sí mismos durante la Oscuridad Profunda.

Los cuatro descansaron un rato más, controlando el flujo de aire, probando el plan de Sherkaner para controlar los exotermos. Unnerby y Amberdon Nizhnimor repasaron la lista detallada, pasándole elementos sospechosos y rotos a Sherkaner. Nizhnimor, Haven y Unnerby eran personas muy inteligentes, un químico y dos ingenieros. Pero también eran profesionales del combate. Sherkaner encontró fascinante el cambio que se produjo en ellos al pasar del laboratorio al campo. Unnerby manifestaba de forma especial tal combinación: un soldado veterano y castigado sobre un ingeniero imaginativo, ocultando una moral tradicional y remilgada. Sherkaner conocía al sargento desde hacía siete años. Hacía tiempo que había desaparecido el desdén inicial del tipo por el plan de Underhill; se habían convertido en buenos amigos. Pero cuando el equipo se trasladó al fin al frente oriental, se había vuelto distante. Había empezado a dirigirse a Underhill como «señor» y, en ocasiones, el respeto venía marcado por la impaciencia.

Le preguntó a Victory por ese asunto. Había sido la última ocasión en que pudieron estar juntos a solas, en un barracón subterráneo bajo el último aeródromo en funcionamiento en el frente oriental. Ella se había reído de la pregunta.

—Ah, querido blandito, ¿qué esperabas? Hrunk tendrá el mando operacional una vez el equipo abandone el territorio amigo. Tú eres un consejero civil sin entrenamiento militar, hay que encajarte de alguna forma en la cadena de mando. Él necesita de tu obediencia instantánea, pero también de tu imaginación y flexibilidad. —Rio dulcemente; sólo una cortina separaba la conversación del pasillo principal del barracón—. Si fueses un recluta normal, a estas alturas Unnerby te hubiese frito el cascarón media docena de veces. El pobre arañón teme que, cuando los segundos cuenten realmente, tu genio se quede atrapado en algo totalmente irrelevante: astronomía o lo que sea.

—Mm —en realidad, ya se había preguntado cómo serían las estrellas sin una atmósfera que apagase sus colores—. Comprendo lo que quieres decir. Puesto así, me sorprende que permitiese a Greenval meterme en el equipo.

—Bromeas, ¿no? Hrunk exigió tu presencia. Sabe que habrá sorpresas que sólo tú podrás resolver. Como he dicho; es un arañón con un problema.

No sucedía a menudo que Sherkaner se sintiese sorprendido, pero ésta era una de esas ocasiones.

—Bien, seré bueno.

—Sí, sé que lo serás. Simplemente quiero que sepas a qué se enfrenta Hrunk… Eh, podrías considerarlo un misterio conductista: ¿cómo puede gente radicalmente loca cooperar y sobrevivir donde nadie jamás ha vivido nunca? —quizá para ella fuese un chiste, pero era una pregunta interesante.

Sin duda, el vehículo era el más extraño de toda la historia: en parte submarino, en parte abismo portátil, en parte cubo de fango. Ahora la concha de quince pies descansaba en un estanque poco profundo de verde reluciente y rojo tibio. El agua se encontraba hirviendo al vacío, gases surgiendo de ella, transformándose en diminutos cristales, y volviendo a caer. Unnerby abrió la escotilla, y el equipo formó una cadena, pasándose equipo y tanques de exotermos de unos a otros, hasta que el suelo junto al estanque se llenó del equipo que transportarían.

Llevaban cables de audio de unos a otros, de Underhill a Unnerby a Haven a Nizhnimor. Sherkaner había tenido la esperanza de disponer de radios portátiles casi hasta el final, pero tales aparatos seguían siendo demasiado grandes y nadie estaba seguro de si funcionarían en semejantes condiciones. Así que cada uno podía hablar sólo a otro miembro del equipo. De todas formas, necesitaban líneas de seguridad, así que los cables no eran una incomodidad extra.

Sherkaner fue el primero en llegar a la orilla del lago, con Unnerby detrás, y Nizhnimor y Haven tirando del trineo. Lejos del submarino, la oscuridad era total. Todavía había destellos de luz roja-calor, donde los exotermos se habían dispersado por el suelo; el submarino había quemado toneladas de combustible para abrirse camino hacia la superficie. El resto de la misión usaría exclusivamente la energía de los exotermos que pudiesen llevar y el combustible que pudiesen encontrar bajo la nieve.

Más que cualquier otra cosa, los exotermos eran el truco que hacía posible el paseo por la Oscuridad. Antes de la invención del microscopio, los «grandes pensadores» habían afirmado que lo que separaba a los animales superiores del resto de la vida era la capacidad de sobrevivir como individuos durante la Gran Oscuridad. Las plantas y los animales simples morían; sólo sobrevivían sus huevos enquistados. Hoy en día, se sabía que muchos animales unicelulares sobrevivían perfectamente a la congelación, y sin tener que retirarse a los abismos. Aún más extraño, y esto lo habían descubierto biólogos en la Escuela Real mientras Sherkaner estudiaba allí, había formas de bacterias menores que vivían en volcanes y permanecían activas durante toda la Oscuridad. Sherkaner se había quedado asombrado ante esas criaturas microscópicas. Los profesores asumían que tales criaturas debían de hibernar o esporular cuando el volcán se enfriaba, pero él se preguntaba si no habría variedades que pudiesen vivir durante la congelación produciendo su propio calor. Después de todo, incluso durante la Oscuridad todavía había oxígeno en abundancia, y en la mayoría de los lugares había desechos orgánicos bajo la nieve de aire. Si hubiese algún catalizador para iniciar la oxidación a temperaturas superbajas, quizá los pequeños bichos pudiesen «quemar» vegetación entre estallidos volcánicos. Tales bacterias serían las mejor adaptadas de todas para vivir después de la Oscuridad.

En retrospectiva, era principalmente la ignorancia de Sherkaner lo que le permitía albergar esa idea. Las dos estrategias vitales exigían químicas completamente diferentes. El efecto de oxidación externo era muy débil, y en ambientes cálidos prácticamente no se producía. En muchas situaciones, el truco era una desventaja importante para los bichitos; los dos metabolismos generalmente se envenenaban entre sí. Durante la Oscuridad, ganarían una ventaja muy pequeña si se encontraban en un punto volcánico periódico. Nadie jamás lo habría descubierto si Sherkaner no hubiese ido en su busca. Había convertido un laboratorio de biología de estudiante en una ciénaga congelada y había conseguido que le expulsasen (temporalmente) de la escuela, y aquí estaban: sus exotermos.

Después de siete años de crianza selectiva en el Departamento de Investigación de Materiales, las bacterias tenían un metabolismo puro de oxidación de alta velocidad. Así que cuando Sherkaner vertió un fango de exotermos sobre la nieve de aire se produjo una ráfaga de vapor, y luego un diminuto resplandor que se apagaba mientras la gotita líquida se hundía y se enfriaba. Pasaría un segundo, y si se prestaba mucha atención (y si los exotermos de esa gotita habían tenido suerte) se observaría una luz débil proveniente de debajo de la nieve: los bichos alimentándose de cualquier material orgánico que pudiese haber allí.

Ahora el resplandor era más intenso a la izquierda. La nieve de aire se estremeció y se hundió y una especie de vapor surgió de ella. Sherkaner tiró del cable a Unnerby, guiando el equipo hacia un combustible más denso. Por muy astuta que fuese la idea, usar exotermos seguía siendo una forma de hacer fuego. La nieve de aire estaba por todas partes, pero los combustibles estaban ocultos. Era únicamente la labor de trillones de bacterias menores lo que hacía posible encontrar y emplear el combustible. Durante un tiempo, incluso Investigación de Materiales se había sentido intimidado por su creación. Como el alga esterilla en los bancos meridionales, esas pequeñas criaturas eran en cierto sentido seres sociales. Se movían y reproducían tan rápido como cualquier esterilla recorriendo los bancos. ¿Y si la empresa hacía arder todo el mundo? Pero, en realidad, el metabolismo de alta velocidad era un suicidio bacteriano. Underhill y compañía tenían como mucho quince horas hasta que muriese el último de los exotermos.

Pronto abandonaron el lago, y recorrieron el campo plano que había sido el campo de bolos del comandante de la base durante los Años del Ocaso. Aquí había combustible en cantidad; en cierto momento los exotermos llegaron a un montón caído de vegetación, los restos de un traumárbol. El montón relucía cada vez más, hasta que una brillante luz esmeralda explotó atravesando la nieve. Durante un momento, el campo y los edificios al otro lado fueron claramente visibles. Luego la luz verde se apagó, y sólo quedó el resplandor rojo-calor.

Se habían alejado quizás un centenar de metros del submarino. Si no había obstáculos, les quedaban por recorrer más de cuatro mil yardas. El equipo se adaptó a una dolorosa rutina. Mientras Nizhnimor y Haven descansaban, Unnerby y Underhill veían dónde habían encontrado los exotermos el combustible más rico. Desde esos puntos, remataban las alforjas de fango de todos. En ocasiones, no se podía encontrar mucho combustible (por ejemplo, recorriendo una amplia losa de cemento), y básicamente lo único que podían remover era nieve de aire. También la necesitaban; necesitaban respirar. Pero sin combustible para los exotermos, el frío rápidamente les insensibilizaba, extendiéndose desde las articulaciones de los trajes y subiendo desde las suelas. Después, el éxito dependía de que Sherkaner dedujese correctamente adonde dirigirse a continuación.

En realidad, a Sherkaner le resultaba muy fácil. Se había orientado con la luz del árbol ardiendo, y a estas alturas el patrón de nieve de aire que ocultaba la vegetación le resultaba muy evidente. Las cosas iban bien; no estaba congelándose de nuevo. El dolor en las puntas de las manos y los pies era intenso, y cada una de las articulaciones parecía un anillo de frío, el dolor del incremento de presión, el frío y el roce del traje. Un problema interesante, el dolor. Tan práctico, tan molesto. Incluso alguien como Hrunkner Unnerby no podía ignorarlo por completo; por el cable podía oír la respiración entrecortada de Unnerby.

Detenerse, rellenar las alforjas, coronar el aire, y luego otra vez. Una y otra vez. La congelación de Gil Haven parecía empeorar. Se detuvieron, intentaron reajustar el traje del arañón. Unnerby se cambió de sitio con Haven, para ayudar a Nizhnimor con el trineo.

—No hay problema, son sólo las manos medias —dijo Gil. Pero la respiración laboriosa sonaba incluso peor que la de Unnerby.

Incluso así, les iba mejor de lo que Sherk había esperado. Avanzaron por la Oscuridad, y la rutina pronto se volvió casi automática. Lo único que quedaba era el dolor… y el asombro. Sherkaner miraba por las pequeñas ventanitas del casco. Más allá de las volutas de niebla y el resplandor de los exotermos… había suaves colinas. La oscuridad no era absoluta. En ocasiones, cuando el ángulo de la cabeza era el correcto, entreveía el disco rojizo sobre el cielo occidental. Estaba viendo el sol de la Oscuridad Profunda.

A través de la pequeña ventanita de la parte superior, Sherkaner podía ver las estrellas. Aquí estamos al fin. El primero en mirar a la Oscuridad Profunda. Era un mundo cuya existencia habían negado algunos filósofos de la antigüedad, porque, ¿cómo podría ser algo que no se puede observar? Pero ahora alguien lo veía. Existía, siglos de frío y quietud… y estrellas por todas partes. A través del grueso vidrio de las portillas, incluso sólo con los ojos superiores, podía apreciar colores que jamás antes había visto en las estrellas. Si pudiese detenerse durante un momento y dirigir todos los ojos para mirar, ¿qué más podría ver? La mayoría de los teóricos suponían que las manchas aurorales desaparecerían sin luz solar para alimentarlas; otros pensaban que las auroras recibían, de alguna forma, energía de los volcanes que vivían bajo ellas. Podría haber otras luces aparte de las estrellas…

Un tirón del cable lo trajo de vuelta a la tierra.

—Sigue moviéndote, hay que seguir moviéndose. —La voz de Gil jadeaba. Sin duda le enviaba un mensaje de Unnerby. Underhill empezó a disculparse, pero luego comprendió que era Amberdon Nizhnimor, en el trineo, la que se había detenido.

—¿Qué pasa? —preguntó Sherkaner.

—… Amber vio… una luz al este… Sigue moviéndote.

Al este. A la derecha. El vidrio de ese lado del casco estaba empañado. Tuvo la vaga impresión de una cresta cercana. La operación se estaba realizando a cuatro millas de la costa. Sobre la cresta habían podido ver con claridad el horizonte. O la luz estaba muy cerca o muy lejos. ¡Sí! Había una luz, un resplandor pálido que se extendía a los lados y hacia arriba. ¿Una aurora? Sherkaner controló la curiosidad, siguió plantado una pata tras otra. Pero Dios del subsuelo, ¡cómo deseaba poder escalar la cresta y echar un vistazo al mar congelado!

Sherkaner fue un buen compañero hasta la siguiente parada de fango. Estaba removiendo una reluciente mezcla de exotermos, combustible y nieve de aire en las alforjas de Haven cuando sucedió. Cinco luces diminutas corrieron por el cielo occidental, dejando pequeñas esquinas aquí y allá como lentos rayos. Una de las cinco desapareció, pero las otras se acercaron con rapidez y… un resplandor de luz, tan intenso que la visión superior de Underhill quedó empañada por el dolor. Pero por los lados todavía podía ver. El brillo se hizo más intenso, un millar de veces más brillante que el disco apagado del sol. Aparecieron múltiples sombras claras a su alrededor. Las cuatro luces se volvieron todavía más brillantes, hasta que Sherkaner pudo sentir el calor atravesando la concha del traje. La nieve de aire del campo saltó en una ráfaga de brillantez blanca. El calor aumentó un momento más, casi ardiente, y luego se desvaneció, dejándole otra vez con la sensación cálida que queda cuando te metes a la sombra un día de verano de los Años Medios.

Las nieblas se agitaban alrededor de todos ellos, causando el primer viento perceptible que habían experimentado desde que abandonaron el submarino. De pronto hacía mucho frío, las neblinas absorbían el calor de los trajes; sólo las botas estaban diseñadas para la inmersión. Ahora la luz se estaba apagando, el aire y el agua se enfriaban, convirtiéndose en cristales y cayendo a la tierra. Underhill se arriesgó a enfocar los ojos de arriba: los feroces puntos de luz se habían transformado en discos relucientes, apagándose mientras observaba. Donde se superponían, vio un temblor y unos pliegues, como una aurora; así que estaban localizadas no sólo en ángulo sino también en amplitud. Cuatro, un conjunto cerrado, ¿los vértices de un tetraedro? Tan hermoso… Pero ¿cuál era la distancia? ¿Se trataba de rayos a sólo unos centenares de metros de distancia?

En unos minutos ya no podría verlas. Pero ahora había otras luces, resplandores brillantes más allá de la cresta oriental. Al oeste, agujas de luz se movían cada vez más rápidas hacia el cénit. Un reluciente velo de luz se extendió tras ellos.

Los cuatro miembros del equipo permanecían inmóviles. Durante un instante, la personalidad de soldado de Unnerby desapareció, y lo único que quedó fue el asombro. Se alejó del trineo y colocó una mano en la espalda de Sherkaner. La voz sonó débil a través de la mala conexión.

—¿Qué es, Sherkaner?

—No lo sé. —Sintió cómo el brazo de Unnerby temblaba—. Pero algún día comprenderemos… Sigamos moviéndonos, sargento.

Como marionetas propulsadas por resortes que se hubiesen puesto de pronto en movimiento, el equipo terminó de cargar y siguió caminando. El espectáculo seguía en lo alto, y aunque no era nada en comparación con los cuatro soles abrasadores, las luces eran más hermosas y extensas que cualquier aurora conocida. Dos estrellas móviles se desplazaban cada vez más rápidas por el cielo. Las cortinas fantasmales de su paso se extendieron hasta el oeste. Ahora en lo alto del cielo oriental, se dispararon versiones incandescentes y en miniatura de las primeras luces ardientes. Al apagarse y extenderse, piernas de luz descendieron hasta desvanecerse, y alumbraron a su paso los resplandores anteriores.

Ya habían pasado los movimientos más espectaculares, pero continuaban los movimientos espectrales de luz del espectáculo. Si se producían a cientos de millas de altura, como una verdadera aurora, allá había una inmensa fuente de energía. Si estaban justo sobre sus cabezas, quizá viesen los análogos en la Oscuridad Profunda de los rayos de verano. En cualquier caso, el espectáculo compensaba todos los riesgos de la aventura.

Finalmente llegaron al borde del acantonamiento tiefero. La extraña aurora seguía siendo visible cuando iniciaron el descenso por la rampa.

Los blancos siempre habían estado claros. Eran los que Underhill había imaginado originalmente, los que a Victory Smith se le habían ocurrido aquella primera tarde en Mando de Tierras. Si pudiesen alcanzar de alguna forma la Oscuridad Profunda, cuatro soldados y algunos explosivos podían provocar daños diversos a depósitos de combustible, a los abismos poco profundos de las tropas de superficie, incluso quizás a los generales de Tiefstadt. Incluso esos blancos no podrían justificar la inversión en investigación que Underhill exigía.

Pero sin embargo había un punto evidente de ahogo. De la misma forma que la máquina militar moderna intentaba ganar ventaja al comienzo de la Oscuridad luchando cada vez durante más tiempo para superar estratégicamente al enemigo que dormía al comienzo del Sol Nuevo, el primer ejército en regresar de forma efectiva al campo de batalla ganaría una ventaja decisiva.

Ambos bandos habían construido grandes reservas para ese momento, pero con una estrategia muy diferente a la de los Años del Ocaso al comienzo de la Oscuridad. En la medida en que la ciencia podía determinarlo, el Sol Nuevo alcanzaba su inmenso brillo en cuestión de días, quizás horas. Durante unos días era un monstruo ardiente, más de un centenar de veces más brillante que durante los Años Medios y los Años del Ocaso. Era esa explosión de brillo —no el frío de la Oscuridad— lo que, cada generación, destruía todo excepto las estructuras más resistentes.

Esta rampa llevaba a un importante depósito tiefero. Había otros por todo el frente, pero este era el escalón de retaguardia que daría soporte a sus fuerzas de maniobra. Sin él, las mejores tropas tieferas se verían compelidas a permanecer lejos del combate. Los elementos de avance tieferos en el punto de avance de la Corona no tendrían refuerzos. Mando de Tierras había llegado a la conclusión de que destruir ese depósito obligaría a alcanzar un armisticio favorable, o una secuencia de victorias fáciles para las fuerzas de la Corona. Cuatro soldados y algo de vandalismo sutil podría ser suficiente.

… si no se congelaban intentando descender por la rampa. Había volutas de nieve de aire en los escalones, y un trozo ocasional de arbusto que había crecido entre las losetas de piedra, pero eso era todo. Ahora cuando se detenían era para pasarse cubos de fango del trineo del que tiraban Nizhnimor y Unnerby. La oscuridad era casi total, iluminada ocasionalmente por el resplandor de los exotermos derramados. Los informes de inteligencia afirmaban que la rampa tenía menos de doscientas yardas…

En lo alto relucía un óvalo de luz. El final del túnel. El equipo abandonó la rampa para salir a un campo que en su momento había sido abierto, pero que ahora estaba protegido del cielo por protectores solares plateados. Un bosque de postes de tiendas se extendía en todas direcciones. En algunos puntos, la caída de la nieve de aire había roto la estructura, pero en su mayoría estaba intacta. Bajo las tenues e inclinadas manchas de luz, podían ver las formas de locomotoras a vapor, raíles, carros con ametralladoras y automóviles reforzados. Incluso en la oscuridad había un destello de pintura plateada en el aire de nieve. Cuando se encendiese el Sol Nuevo, este material estaría listo. Mientras el hielo se fundiese y evaporase, y fluyese en torrentes por los canales que cruzaban todo el campo, los combatientes tieferos saldrían de los abismos cercanos y correrían a la seguridad de los vehículos. Las aguas se dirigirían a tanques de contención y se pondrían en marcha sistemas de enfriamiento. Se producirían unas horas de frenética comprobación de inventarios y situación mecánica, algunas horas más para reparar los fallos de dos siglos de Oscuridad y las horas de calor nuevo. Y luego partirían sobre los caminos de hierro hacia el destino que sus comandantes creyesen que llevaba a la victoria. Ésta era la culminación de generaciones de investigación científica sobre la naturaleza de la Oscuridad y el Sol Nuevo. Inteligencia estimaba que, en muchos aspectos, era más avanzada que la propia ciencia de intendencia de la Corona.

Hrunkner los reunió a todos, para que todos pudiesen oírle.

—Apuesto a que tendrán guardias una hora después del Primer Resplandor, pero por ahora es todo nuestro… Vale, rematamos las alforjas y nos separamos por planes. Gil, ¿te sientes capaz?

Gil Haven había conseguido llegar como un borracho con los pies rotos. Le parecía a Sherkaner que el fallo de su traje se había extendido hasta los pies de andar. Pero se enderezó al oír las palabras de Unnerby, y su voz sonó casi normal.

—Sargento, no hice todo este recorrido para sentarme y mirarles. Puedo encargarme de mi parte.

Y así llegaron al meollo del asunto. Desconectaron los cables de audio y cada uno recogió los explosivos asignados. Lo habían practicado muchas veces. Si no superaban en dos veces el tiempo asignado a cada punto, si no se caían en un canal de drenado y se rompían las patas, si los mapas que habían memorizado eran fiables, habría tiempo de hacerlo todo sin congelarse. Se separaron en las cuatro direcciones. Los explosivos que colocaron bajo los protectores solares eran poco más que granadas de mano. Lanzaban destellos silenciosos al estallar, y desmoronaban secciones estratégicas de la cubierta. Los morteros de tinte negro a continuación, totalmente carentes de cualquier elemento impresionante, pero realizando la labor que Investigación de Materiales había predicho. La longitud y anchura del depósito yacía marcada de negro, esperando el beso del Sol Nuevo.

Tres horas más tarde se encontraban a casi una milla al norte del depósito. Unnerby les había apresurado después de abandonar el deposito, les había empujado a obtener una meta final y auxiliar: sobrevivir.

Casi lo habían conseguido. Casi. Gil Haven sufría de delirios y se mostraba extrañamente frenético al terminar con el depósito. Intentó abandonarlo por sí solo.

—Debo encontrar un lugar para excavar —repetía una y otra vez, luchando contra Nizhnimor y Unnerby mientras estos intentaban atarle a las líneas de seguridad.

—Allí es adonde vamos, Gil. Aguanta. —Unnerby hizo que Amber se encargase de Haven, y durante un momento Hrunkner y Sherk sólo podían oírse el uno al otro.

—Tiene más ánimo que antes —dijo Sherkaner. Haven daba saltos como un arañón con piernas de madera.

—Creo que ya no siente el dolor. —La respuesta de Hrunk era débil pero clara—. No es eso lo que me preocupa. Creo que está derivando hacia Buscabismo.

Locura de la Oscuridad. Era el pánico frenético que se apoderaba de los arañones cuando en el fondo de sus mentes se daban cuenta de que se habían quedado atrapados en el exterior. La mente animal ocupaba el mando, obligando a la víctima a buscar algún lugar, cualquier lugar, que pudiera servir como abismo.

—Maldición. —La palabra sonó apagada, entrecortada mientras Unnerby rompía el contacto e intentaba que todos se pusiesen en marcha. Estaban a sólo horas de la seguridad probable. Y sin embargo… ver luchar a Gil Haven despertaba en todos ellos reflejos primarios. El instinto era algo tan maravilloso… pero si se entregaban a él, acabarían muertos con toda seguridad.

Después de dos horas, apenas habían alcanzado las colinas más allá del depósito. En dos ocasiones, Gil se soltó, cada vez más frenético, para correr hacia las falsas promesas de desfiladeros junto al camino. En cada ocasión, Amber había conseguido traerle de vuelta, intentando razonar con él. Pero Gil ya no sabía dónde se encontraba, y la resistencia le había roto el traje por varios sitios. Algunas partes de su cuerpo estaban rígidas y congeladas.

El final había llegado al alcanzar la primera de las difíciles escaladas. Tenían que dejar el trineo atrás; el resto del camino lo harían con el aire y los exotermos que pudiesen cargar en las alforjas. Por tercera vez, Gil se soltó de la línea de seguridad. Huyó con un extraño tambaleo. Nizhnimor fue a por él. Amber era una mujer grande, y hasta ahora no había tenido problemas para encargarse de Gil Haven. En esta ocasión fue diferente. Gil había llegado a la desesperación final del Buscabismo. Mientras ella tiraba de él, Gil se volvió clavándole las puntas de las manos. Amber retrocedió, soltándole. Hrunk y Sherkaner estaban justo detrás, pero era demasiado tarde. Los brazos de Haven se agitaron en todas direcciones mientras caía del camino hacia las sombras.

Los tres permanecieron durante un momento en una parálisis atontada; luego Amber comenzó a acercarse sigilosamente al borde, con las patas comprobando la nieve para agarrarse a la roca. Unnerby y Underhill la agarraron, tirando de ella.

—¡No, dejadme ir! Congelado tendrá una posibilidad. Tenemos que llevarle con nosotros.

Underhill se inclinó sobre la caída, dando un buen vistazo a lo que había abajo. Durante la caída, Gil había golpeado rocas desnudas. El cuerpo estaba inmóvil. Si no estaba muerto ya, la deshidratación y la congelación parcial le matarían antes de que pudiesen subir el cuerpo al camino.

Hrunkner debió comprenderlo también.

—Se ha ido, Amber —dijo despacio. Luego regresó a la voz de sargento—. Y nosotros todavía tenemos una misión.

Después de un momento, las manos libres de Amber se doblaron en asentimiento, pero Sherk no oyó que dijese nada. Regresó al camino y ayudó a reajustar las líneas de seguridad y audio.

Los tres retomaron la ascensión, ahora moviéndose más rápido.

Sólo tenían algunos cuartos de galón de exotermos vivos para cuando alcanzaron su destino. Antes de la Oscuridad, estas colinas habían sido un bosque exuberante de taumárboles, parte de una hacienda noble tiefera, una reserva de caza. Tras ellas estaba el desfiladero de rocas, la entrada a un abismo natural. En cualquier lugar salvaje de caza mayor, hubiese sido un abismo animal. En tierra colonizada, normalmente se ocupaban y se ampliaban para uso de la gente, o dejaban de usarse. Sherkaner no podía imaginar cómo Inteligencia del Concordato podía saber de este lugar a menos que algunos tieferos de esta hacienda fuesen agentes del Concordato. Pero no era un agujero de seguridad preparado; tenía un aspecto tan salvaje y real como cualquier otro en Brunlargo Exterior.

Nizhnimor era el único cazador de verdad del equipo. Ella y Unnerby atravesaron tres barreras de telaseda y descendieron al fondo. Sherkaner colgó sobre ellos, enviando calor y luz al fondo.

—Veo cuatro estanques… dos tarantas adultas. Danos un poco más de luz.

Sherkaner descendió más, apoyando gran parte de su peso en la telaseda. La luz en sus manos inferiores iluminaba hasta el fondo de la cueva. Ahora él mismo podía ver dos de los estanques. Estaban casi completamente libres de nieve de aire. El hielo era típico de un estanque de hibernación, libre de burbujas. Bajo el hielo, entrevió la criatura, ojos congelados reluciendo bajo la luz. ¡Dios, era grande! Incluso así, debía ser macho; estaba cubierta de docenas de verdugones de bebé.

—Los otros estanques son todos reservas de comida. Caza reciente como sería de esperar. —Durante el primer año del Sol Nuevo, tales parejas de tarantas permanecían en los abismos, sorbiendo los fluidos de las reservas, los bebés creciendo hasta un tamaño en el que pudiesen aprender a cazar cuando los fuegos y tormentas se redujesen. Las tarantas eran puras carnívoras y ni de lejos tan inteligentes como thracts, pero se parecían mucho a las personas de verdad. Matarlas y robarles la comida era necesario, pero se parecía más al asesinato en el abismo que a la caza.

La tarea precisó una hora más, y casi agotó el resto de los exotermos. Regresaron a la superficie una vez más, para recolocar la barrera de telaseda lo mejor que pudieron. Underhill no sentía nada en varias articulaciones de hombros, y no podía sentir las puntas de las manos izquierdas. Los trajes habían pasado por mucho durante las últimas horas, quedando rotos. Algunas de las articulaciones de muñeca del traje de Amber habían ardido, víctimas de un excesivo contacto con la nieve de aire y los exotermos. Se habían visto obligados a dejar que los miembros se congelasen. Probablemente perdería algunas manos. Sin embargo, los tres permanecieron un momento más.

Finalmente Amber dijo:

—Se puede considerar un éxito, ¿no?

La voz de Unnerby sonó fuerte.

—Sí. Y sabes muy bien que Gil estaría de acuerdo.

Se reunieron en un abrazo sombrío, casi una perfecta recreación de Gokna alcanzando el Concordato; incluso había un Compañero Perdido.

Amberdon Nizhnimor atravesó la grieta en las rocas. Una neblina brillante en verde saltó de la telaseda al atravesarla; abajo del todo, mezclaría los exotermos con los estanques. El agua sería un aguanieve fría, pero podrían cavar en ella. Si abrían completamente los trajes, tenían la esperanza de obtener una congelación uniforme. Con respecto a este último gran peligro, había muy poco que pudiesen hacer.

—Da un último vistazo, Sherkaner. Tu obra. —De la voz de Unnerby había desaparecido la certidumbre. Amber Nizhnimor era un soldado; Unnerby había hecho lo posible por ella. Ahora parecía haber salido del modo de combate, y estaba tan cansado que apenas podía mantener el vientre libre de la nieve de aire.

Underhill miró. Se encontraba a un par de cientos de pies sobre el nivel del depósito tiefero. La aurora había desaparecido; los puntos móviles de luz, los destellos en el cielo, todo desvanecido hacía tiempo. Bajo la débil luz, el depósito era un campo de manchas negras entre un gris iluminado por las estrellas. Pero el negro no eran sombras. Era el tinte negro que habían esparcido por la instalación.

—Una cosa tan pequeña —dijo Unnerby—, unos pocos cientos de libras de tinte negro. ¿Crees realmente que ha valido la pena?

—Oh sí. Las primeras horas del Sol Nuevo son una visión del infierno. El polvo hará que el equipo se caliente más allá de la tolerancia del diseño. Ya sabes lo que sucede con semejante resplandor. —De hecho, el sargento Unnerby había realizado las pruebas en persona. Un centenar de veces la luz del sol de Brillo medio apuntando al polvo negro sobre el metal: en minutos, los puntos de contacto del metal quedaban soldados, uniendo cilindros a pistones, ruedas a raíles. Las tropas enemigas tendrían que regresar al subsuelo, habiendo perdido a todos los efectos el depósito de avanzada más importante del frente.

—Esta es la primera y última vez que podrá usarse este truco, Sherkaner. Algunas barreras, algunas minas, y nos hubiesen detenido.

—Claro. Pero otras cosas también cambiarán. Ésta es la última Oscuridad que las Arañas pasarán dormidas. La próxima vez, no serán sólo cuatro arañones con trajes. Toda la civilización estará despierta. Vamos a colonizar la Oscuridad, Hrunkner.

Unnerby rio, evidentemente sin creer nada. Le indicó a Underhill que entrase en el abismo. Cansado como estaba, el sargento sería el último en descender, el que estableciese las barreras finales.

Sherkaner echó un último vistazo a las tierras grises, y a las cortinas de imposibles auroras que colgaban en lo alto. Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer.

9

La infancia de Ezr Vinh había sido por lo general segura y protegida. Sólo en una ocasión se había encontrado bajo peligro real, y se había tratado de un accidente criminalmente estúpido.

Incluso para estándares Qeng Ho, la Familia Vinh.23 era muy extensa. Había ramas de la Familia que no se habían dado la mano en miles de años. Vinh.23.4 y Vinh.23.4.1 se habían encontrado a medio camino del Espacio Humano durante casi todo ese periodo, ganando sus propias fortunas, desarrollando sus propias costumbres. Quizás hubiese sido mejor no intentar sincronizarse después de tanto tiempo, sólo que la bendita casualidad había reunido a tantos de las tres ramas en Kielle, y todos al mismo tiempo. Así que habían permanecido allí algunos años, construyendo temporales que la mayoría de las civilizaciones sésiles llamarían «hábitats palaciegos», e intentando descubrir qué había sido del pasado común. Vinh.23.4.1 era una demarquía consensual. Eso no afectaba a las relaciones comerciales, pero la tía Filipa se había escandalizado.

—Nadie va a votar para quitarme mis derechos de propiedad —recordaba el pequeño Ezr haberle oído decir.

Vinh.23.4 parecía más cercana a las ramas que los padres de Ezr conocían, aunque su dialecto del nese era casi ininteligible. La Familia 23.4 no se había molestado en seguir fielmente los estándares de emisión. Pero los estándares —incluso más que las listas negras— eran importantes. Durante un picnic, uno comprobaba los trajes de los niños, y el sistema automático los volvía a comprobar; pero uno no esperaba que «atmósfera-segundos» significase algo diferente para el aire de tu primo que para ti. Ezr había trepado alrededor de una pequeña roca que orbitaba el asteroide del picnic; le encantaba la forma en que podía hacer que su pequeño mundo se moviese bajo sus manos y pies, en lugar de al revés. Pero cuando se le acabó el aire, sus compañeros de juegos ya habían encontrado sus propios mundos en la nube de roca. El monitor de picnic ignoró los gritos de ayuda de su traje hasta que el niño en su interior estaba casi muerto.

Ezr sólo recordaba despertarse en una nueva sala de cuidados construida especialmente para él. Durante incontables Ksegs se le trató como a un rey.

Así que Ezr Vinh siempre salía del criosueño de buen humor. Sufría de la desorientación habitual, las habituales incomodidades físicas, pero los recuerdos de infancia le aseguraban que allí donde estuviese las cosas saldrían bien.

Al principio, esta ocasión no fue diferente, excepto que quizá fue algo más fácil.

Estaba tendido casi en gravedad cero, acomodado en una cama caliente. Tenía la impresión de espacio, altos techos. Había una pintura en la pared al otro lado de la cama… tan meticulosamente creada; podría ser una foto. Trixia despreciaba esas pinturas. La idea le vino de pronto, fijando un contexto para el despertar. Trixia. Triland. La misión a la estrella OnOff. Y éste no era su primer despertar aquí. Había habido más momentos difíciles, la emboscada Emergente. ¿Cómo habían conseguido ganar? Los últimos recuerdos antes del sueño, ¿cuáles eran? Flotar en la oscuridad en un nave de aterrizaje averiada. La nave insignia de Park destruida. Trixia…

—Creo que eso le ha recuperado, Caudillo de hábitat —dijo una voz de mujer.

Casi a disgusto, volvió la cabeza hacia la voz. Anne estaba sentada junto a su cama, y junto a ella estaba Tomas Nau.

—Ah, aprendiz Vinh. Me alegra tenerle de vuelta entre los vivos —la sonrisa de Nau era de preocupación y solemnidad.

Ezr necesitó de un par de intentos para emitir algo inteligible:

—¿Qué… qué sucede? ¿Dónde estoy?

—Está a bordo de mi residencia principal. Han pasado unos ocho días desde que su flota intentó destruir la mía.

—¿Eh? ¿Nosotros os atacamos?

Nau inclinó la cabeza inquisitivo ante la incoherencia de Vinh.

—Quería estar aquí cuando despertase. La directora Reynolt le dará los detalles, pero quiero asegurarle mi apoyo. Le nombro Director de Flota de lo que queda de la expedición Qeng Ho —se puso en pie, la dio una palmada suave en el hombro. Vinh siguió al Emergente con la mirada mientras salía de la habitación. ¿Director de Flota?

Reynolt le trajo a Vinh un libro de ventanas con más hechos de los que podía absorber con facilidad. No todos podían ser falsos… mil cuatrocientos Qeng Ho habían muerto, casi la mitad del complemento de la Flota. Cuatro de las siete naves estelares Qeng Ho habían sido destruidas. Los estatocolectores del resto estaban dañados. La mayoría de los vehículos menores habían sido destruidos o sufrían importantes daños.

La gente de Nau estaba muy ocupada limpiando la basura orbital posterior a la batalla. Tenía toda la intención de continuar con la «operación conjunta». Los volátiles y minerales traídos de Arachna permitirían el sostenimiento de los hábitats que los Emergentes estaban construyendo en el punto L1 del sistema sol/planeta.

Y también le dejó una lista de personal. La Pham Nuwen se había perdido con todos a bordo. El capitán Park y varios miembros más del Comité de Comercio estaban muertos. La mayoría de la gente en las naves supervivientes seguía con vida, pero a los superiores se les mantenía en criosueño.

El terrible dolor de cabeza de los últimos momentos en la nave de aterrizaje había desaparecido. Ezr se había curado del «desafortunado contagio», había dicho Reynolt. Pero sólo una enfermedad diseñada podría tener un momento de activación tan universal y conveniente. Las mentiras Emergentes eran poco más que excusas para la cortesía. Habían planeado la emboscada desde el principio, y hasta el último segundo.

Al menos, Anne Reynolt no sonreía al repetir las mentiras. De hecho, apenas sonreía. La directora de recursos humanos Reynolt. Era curioso que ni siquiera Trixia hubiese pillado lo que implicaba el título. Al principio, Ezr pensó que Reynolt luchaba contra la vergüenza que debía sentir: casi nunca le miraba directamente a los ojos. Pero gradualmente comprendió que para ella mirarle a la cara era apenas más interesante que examinar un mamparo. Ella no le veía como una persona; no le importaba ni un bledo su muerte.

Ezr leyó los informes en silencio, sin sonrisas burlonas, sin llorar cuando descubrió que Sum Dotran había muerto. El nombre de Trixia no aparecía en la lista de muertos. Finalmente llegó a la lista de supervivientes despiertos y su disposición actual. Casi trescientos se encontraban a bordo del temporal Qeng Ho, también trasladado al punto L1. Ezr recorrió los nombres, memorizando: personal subalterno, y virtualmente ningún originario de Triland ni académico. Tampoco Trixia Bonsol. Siguió buscando… otra lista. ¡Trixia! Su nombre aparecía allí, e incluso estaba en la lista de «Departamento Lingüístico».

Ezr levantó la vista e intentó parecer despreocupado.

—Mm, ¿qué significa este glifo junto a algunos de los nombres? —Junto al nombre de Trixia.

—Enfocado.

—¿Y qué significa eso? —En su voz había un tono cauteloso.

—Siguen todavía bajo tratamiento médico. No todos se recuperaron con tanta facilidad como usted. —La mirada era dura e impasible.

Al día siguiente, Nau volvió a aparecer.

—Es hora de presentarle a sus nuevos subordinados —dijo.

Flotaron a lo largo de un pasillo largo y recto hasta una esclusa de vehículos. Este hábitat no era el lugar del banquete. Había una ligera sensación de gravedad, como si se encontrasen en un asteroide pequeño. El taxi al otro lado de la esclusa era mayor que cualquiera de los traídos por los Qeng Ho. Era lujoso de una forma primitiva y barroca. Había mesas bajas y un bar que servía en todas direcciones. Les rodeaban amplias ventanas de vista natural. Nau le dejó un momento para que contemplase el exterior.

El taxi se elevaba por entre el andamiaje de un hábitat de superficie. Estaba incompleto, pero parecía tan grande como el temporal Qeng Ho. Ahora se encontraban justo encima. La superficie se curvaba en una confusión de leviatanes grises. Eran las montañas de diamante, todas reunidas. Los bloques se exhibían extrañamente sin cráteres, pero eran tan sombríos como los asteroides normales. Aquí y allá la frágil luz del sol relucía allí donde había saltado la superficie de grafito y se reflejaba en un resplandor de arco iris. Situado entre dos de las montañas vio un pálido campo de nieve, un montón de roca y hielo recién cortado; debían de ser los fragmentos de océano y fondo marino que se habían elevado desde Arachna. El taxi se elevó aún más. Al otro lado de la montaña, aparecieron las formas de las naves espaciales. Las naves tenían más de seiscientos metros de largo, pero quedaban empequeñecidas por el pedriscal. Estaban atracadas muy juntas, como se acumula el material en un campo de desechos; Ezr contó con rapidez, estimando lo que no podía ver directamente.

—¿Así que lo han traído todo aquí… a L1? ¿Realmente pretenden establecer una estrategia de acecho?

Nau asintió.

—Me temo que sí. Es mejor ser franco. La lucha nos ha puesto al límite. Tenemos recursos suficientes para regresar a casa, pero con las manos vacías. En lugar de eso, si cooperamos… desde aquí, en L1, podemos vigilar a las Arañas. Si entran en la Era de la Información, con el tiempo podremos usar sus recursos para recuperarnos. En cualquier caso, podríamos obtener gran parte de lo que vinimos a buscar.

Mm. Un acecho largo, esperando la maduración de los clientes. Era una estrategia que los Qeng Ho habían seguido en algunas ocasiones. A veces incluso tenía éxito.

—Será difícil.

A la espalda de Ezr, una voz dijo:

—Para usted, quizá. Pero los Emergentes viven bien, hombrecito. Mejor que lo sepa ahora. —Era una voz que Vinh reconoció, la voz que había protestado por la emboscada Qeng Ho incluso cuando comenzaba la matanza. Ritser Brughel. Ezr se volvió. El tipo grande y rubio le sonreía. Nada de gestos sutiles—. Y también jugamos para ganar. Las Arañas también lo acabarán sabiendo.

No hacía mucho tiempo, Ezr Vinh había pasado una noche sentado justo a este tipo, oyéndole sermonear a Pham Trinli. El rubio era un patán y un matón, pero en aquel momento no había tenido importancia. La mirada de Vinh se movió por las paredes alfombradas para llegar a Anne Reynolt. Observaba la conversación con toda concentración. Físicamente, ella y Brughel podrían haber sido hermanos. Incluso había un matiz rojo en el pelo del tipo. Pero allí terminaban las similitudes. Por desagradable que fuese, las emociones de Brughel eran claras e intensas. La única que Vinh había apreciado en Anne Reynolt era la impaciencia. Seguía la conversación actual como podría seguir las evoluciones de los insectos en el suelo del jardín.

—Pero no te preocupes, Buhonero. Tus habitaciones son apropiadamente poco llamativas. —Brughel señaló a la ventana delantera. Había una pizca verde, que apenas era un disco. El temporal Qeng Ho—. Lo tenemos aparcado en una órbita de ocho días alrededor del montón principal.

Tomas Nau levantó la mano con cortesía, casi como si pidiese el turno de palabra, y Brughel se calló la boca.

—Sólo tenemos un momento, señor Vinh. Sé que Anne Reynolt le ha dado una visión de la situación, pero quiero asegurarme de que comprende sus nuevas responsabilidades. —Hizo algo con el puño, y la imagen del temporal Qeng Ho se hinchó. Vinh tragó; curioso, no era más que un temporal de campo normal, de apenas cien metros de diámetro. Sus ojos apreciaron el casco abultado y acolchado. Había vivido en él menos de 2Msegs, maldiciendo su economía restrictiva un millar de veces. Pero ahora, era lo más cercano a un hogar que todavía existía; en su interior se encontraban muchos de los amigos supervivientes de Ezr. Un temporal de campo es tan fácil de destruir… Sin embargo, todas las células parecían totalmente infladas y no había remiendos. El capitán Park lo había establecido muy lejos de las naves, y Nau lo había respetado—… Así que su nuevo puesto es importante. Como mi Director de Flota, tiene responsabilidades comparables a las del fallecido capitán Park. Tendrá mi apoyo total; me aseguraré de que mi gente lo comprenda. —Miró a Ritser Brughel—. Pero por favor, recuerde: nuestro éxito, incluso nuestra supervivencia, depende ahora de nuestra cooperación.

10

En lo que se refería a la dirección de personal, Ezr sabía que era un poco lento. Lo que Nau pretendía debería haber sido instantáneamente evidente. Vinh había estudiado tales cosas en la escuela. Cuando llegaron al temporal, Nau dio un discurso meloso presentando a Vinh como el nuevo «Director de Flota Qeng Ho». Nau resaltó especialmente que Ezr Vinh era el mayor, de entre los presentes, de los representantes de Familias propietarias de naves. Las dos naves estelares de Vinh habían sobrevivido la reciente emboscada con relativamente pocos daños. Si había algún dueño legítimo para las naves Qeng Ho, ése era Ezr Vinh. Y si todo el mundo cooperaba con la autoridad legítima, habría riqueza para todos. Luego empujó a Ezr para que dijese algunas palabras sobre lo feliz que estaba de encontrarse de nuevo entre amigos, y cómo tenía la esperanza de ayudar.

En los días posteriores llegó a comprender la cuña que Nau había metido entre el deber y la lealtad. Ezr estaba en casa, pero no lo estaba. Cada día veía rostros familiares. Benny Wen y Jimmy Diem habían sobrevivido. Ezr conocía a Benny desde que tenía seis años; ahora era como un extraño, un extraño que cooperase.

Y luego, un día, más por suerte que por planificación, Ezr se encontró con Benny cerca de la esclusa de taxi del temporal. Ezr estaba solo. Ya era cada vez más frecuente que sus asistentes Emergentes no le siguiesen a todas partes. ¿Confiaban en él? ¿Le habían puesto micrófonos? ¿No podían imaginar que fuese a causar daño? Todas las posibilidades eran detestables, pero era agradable sentirse libre.

Benny estaba con un pequeño equipo de Qeng Ho justo bajo el globo más exterior. Al estar cerca de las esclusas, no había acolchamiento exterior; de vez en cuando, las luces de un taxi de paso emitían un resplandor móvil sobre el material. El equipo de Benny estaba situado en la pared, trabajando en los nodos de los sistemas automáticos de aproximación. El jefe Emergente se encontraba al otro extremo del espacio abierto.

Ezr salió del túnel radial, vio a Benny Wen y rebotó en la pared hacia él.

Wen levantó la vista y saludó cortésmente.

—Director de Flota. —La formalidad ya le era familiar… y tan dolorosa como una patada en la cara.

—Hola, Benny. ¿Cómo van las cosas?

Wen miró al otro extremo, al jefe Emergente. El tipo realmente destacaba, con ropas de trabajo grises y austeras frente al rampante individualismo de la mayoría de los Qeng Ho. Hablaba en voz alta a tres miembros del equipo, pero a aquella distancia las palabras quedaban apagadas por el material del globo. Benny miró a Ezr y se encogió de hombros.

—Oh, bien. ¿Sabes qué estamos haciendo aquí?

—Reemplazando las entradas de comunicaciones. —Uno de los primeros actos Emergentes había sido confiscar los visores Qeng Ho. Los visores y la electrónica asociada eran las herramientas clásicas de la libertad.

Wen rio delicadamente, con los ojos todavía plantados en el jefe.

—Acierto a la primera, Ezr, viejo amigo. Mira, nuestros nuevos… jefes… tienen un problema. Necesitan nuestras naves. Necesitan nuestro equipo. Pero nada de eso funcionará sin sistemas automáticos. ¿Y cómo podrían confiar en ellos? —Todas las maquinarias efectivas tenían controladores incrustados. Y, por supuesto, los controladores estaban en red, con el pegamento invisible de la red local de la flota que hacía que todo funcionase consistentemente.

El software para ese sistema se había desarrollado durante milenios, refinado durante siglos Qeng Ho. Si se destruía, la flota sería poco más que metal de desecho. ¿Pero cómo podría un conquistador confiar en lo que habían construido tantos siglos? En la mayoría de las situaciones, se destruía el equipo del perdedor. Pero como Tomas Nau admitía, nadie podía permitirse perder más recursos.

—Sus propias bandas de trabajo están repasando los nodos, ya sabes. No sólo aquí, sino en todas las naves supervivientes. Poco a poco las están alterando.

—No hay forma de que puedan reemplazarlo todo. —Eso espero. Las peores tiranías se establecían cuando el gobierno exigía su propia lógica en todos los sistemas incrustados.

—Te sorprendería lo que están reemplazando. Les he visto trabajar. Sus técnicos informáticos son… extraños. Han sacado cosas del sistema que yo nunca hubiese sospechado que estuviesen allí. —Benny se encogió de hombros—. Pero tienes razón, no están tocando los sistemas incrustados de nivel más bajo. En general alteran la lógica de entrada y salida. A cambio, recibimos interfaces completamente nuevos. —El rostro de Benny se torció en una sonrisa. Cogió un trozo oblongo de plástico del cinturón. Alguna especie de teclado—. Esto es lo único que usaremos durante un tiempo.

—Señor, parece antiguo.

—Simple, no antiguo. Creo que son piezas de seguridad que los Emergentes tenían por ahí. —Benny dio otra mirada en dirección al jefe de equipo—. Lo importante es que los sistemas de comunicación en estas cajas es obra de los Emergentes. Altéralos, y se producirá una alarma en la red local. En principio, pueden filtrar todo lo que hacemos. —Benny miró a la caja, sopesándola. Benny era otro aprendiz, como Ezr. Con respecto a los detalles técnicos, no era mucho más hábil que Ezr, pero siempre podía descubrir los buenos negocios—. Es extraño. Lo que he visto de la tecnología Emergente parece muy normal. Pero sin embargo estos tipos tienen la intención de cribarlo y vigilarlo todo. Hay algo con respecto a sus sistemas automáticos que no comprendemos. —Casi estaba hablando consigo mismo.

En la pared, a su espalda, una luz creció cada vez más, girando de lado lentamente. Un taxi se acercaba a la bahía de atraque. La luz recorrió la curva de la pared, y una segundo más tarde se oyó un ruido apagado. Ligeras ondas recorrieron el material partiendo del cilindro de atraque. Las bombas de la esclusa se activaron. Aquí, el zumbido era más intenso que en la propia entrada de la esclusa. Ezr vaciló. El ruido era suficiente para enmascarar la conversación. Claro, y cualquier bicho de vigilancia podría distinguir entre todo este escándalo mejor que nuestros propios oídos. Así que cuando habló, no fue un murmullo de conspiración, sino en tono alto frente al estruendo de las bombas.

—Benny, han pasado muchas cosas. Quiero que sepas que no he cambiado. No soy… —¡No soy un traidor, maldición!

Durante un momento, la expresión de Benny fue opaca… y de pronto sonrió.

—Lo sé, Ezr. Lo sé.

Benny le guio en la dirección general del resto del equipo.

—Deja que te muestre las otras cosas que hacemos. —Ezr le siguió mientras el otro señalaba esto o aquello, describía los cambios que los Emergentes estaban realizando en los protocolos de atraque. El enemigo nos necesita, esperan trabajar con nosotros durante años. Hay mucho que podemos decirnos. No nos matarán por intercambiar la información necesaria para hacer nuestro trabajo. No nos matarán por elucubrar sobre lo que sucede.

El gemido de las bombas se acalló. En algún punto más allá del plástico del cilindro de atraque, estaría desembarcando gente y carga.

Wen se acercó a la escotilla abierta del conducto general.

—He oído que van a traer a muchos de los suyos.

—Sí, pronto cuatrocientos, quizá más. —El temporal no era más que unos globos, inflados unos Msegs antes, a la llegada de la flota. Pero era lo suficientemente grande para toda la tripulación que había permanecido congelada en el camino de cincuenta años luz desde Triland. Había habido tres mil personas. Ahora sólo contenía a trescientas.

Benny arqueó una ceja.

—Pensaba que tenía su propio temporal, y mejor que éste.

—Yo… —El jefe ya casi podía oírles. Pero esto no es una conspiración. Señor del Comercio, debemos poder hablar de nuestros trabajos—. Creo que perdieron más de lo que nos han dicho. —Creo que estuvimos a un centímetro de ganar, a pesar de que sufrimos una emboscada, incluso a pesar de que nos derribaron con su enfermedad bélica.

Benny asintió, y Ezr supuso que él ya lo sabía. Pero no sabía esto:

—Eso todavía dejará mucho espacio libre. Tomas Nau está pensando en sacar a algunos del criosueño, quizás a algunos oficiales. —Claro, los superiores serían un peligro mayor para los Emergentes, pero si Nau realmente quería una cooperación efectiva… Por desgracia, el Caudillo de hábitat se mostraba mucho menos comunicativo con respecto a la Trixia «Enfocada».

—¿Oh? —La voz de Benny no le comprometía, pero la mirada se animó de pronto. Apartó la vista—. Eso sería todo un cambio, especialmente para algunos de nosotros… como esa damita con la que estoy trabajando en los conductos. —Metió la cabeza a medio camino de la escotilla y gritó—: ¿Eh, Qiwi, ya has terminado con eso?

¿La mocosa? Ezr sólo la había visto dos o tres veces desde la emboscada, lo suficiente para saber que no estaba herida y no se había convertido en una rehén. Pero sobre todo, había pasado tiempo fuera del temporal y con los Emergentes. Quizá les había parecido demasiado joven para constituir una amenaza. Pasó un momento; una diminuta figura con un excéntrico traje de arlequín salió del conducto.

—Sí, sí, ya he terminado. He conectado los previsores de manipulación… —Vio a Ezr—. ¡Hola, Ezr! —Por una vez, la chiquilla no se le echó encima. Se limitó a saludarle y como medio sonreír. Quizás estuviese creciendo. Si así era, era la forma más dura de hacerlo—. Lo conecté hasta los mismos cierres, sin problemas. Pero la verdad es que habría que preguntarse por qué esos tipos no usan cifrado. —Sonreía, pero tenía sombras oscuras alrededor de los ojos. Era el rostro que Ezr esperaría ver en alguien más viejo. Qiwi permanecía bajo el relajado abrazo de la gravedad cero, con una bota a cuadros metida en un agarre de pared. Pero mantenía los brazos pegados a los lados, agarrándose los codos con las manos. El monstruo hablador, insistente y golpeador anterior a la emboscada había desaparecido. El padre de Qiwi era uno de los todavía infectados, como Trixia. Como Trixia, podría no volver nunca. Y Kira Pen Lisolet era una armera superior.

La joven siguió hablando sobre la situación en el interior del conducto. Estaba muy cualificada. Otros niños podrían tener juguetes, juegos y compañeros; el hogar de Qiwi había sido una estatonave casi vacía, perdida entre las estrellas. Ese largo tiempo a solas la había dejado al borde de llegar a ser varios tipos de especialista.

Tenía varias ideas sobre cómo podrían ahorrar tiempo con todo el repaso de cables que requerían los Emergentes. Benny asentía, tomando nota.

Luego Qiwi cambió a un tema diferente.

—He oído que vamos a tener gente nueva en el temporal.

—Sí…

—¿Quién? ¿Quiénes?

—Emergentes. Luego, creo, algunos de los nuestros.

La sonrisa de Qiwi apareció durante un instante, y luego controló su entusiasmo con visible esfuerzo.

—Estuve en Hammerfest. El Caudillo de hábitat Nau quería que comprobase el equipo de criosueño antes de que lo trasladasen a la Tesoro Lejano. Yo… yo vi a mamá, Ezr.

Podía ver su rostro a través de la ventana transparente. Podía verla respirar lentamente.

Benny dijo:

—No te preocupes, niña. Nosotros… las cosas saldrán bien tanto para tu padre como para tu madre.

—Lo sé. El Caudillo de hábitat Nau también me lo dijo.

Podía verse la esperanza en sus ojos. Así que Nau le estaba haciendo vagas promesas, convirtiéndose en la línea vital de la pobre Qiwi. Y algunas de las promesas podrían incluso ser ciertas. Quizá finalmente curasen a su padre de esa maldita enfermedad de guerra. Pero armeras como Kira Pen Lisolet podrían ser terriblemente peligrosas para cualquier tirano. A menos que se produjese una contraemboscada, Kira Lisolet podría dormir durante mucho mucho tiempo… A menos que se produjese una contraemboscada. Miró brevemente a Benny. La mirada de su amigo era completamente neutral, regresando a la opacidad anterior. Y de pronto Ezr supo que realmente había una conspiración. En algunos Msegs como mucho, algunos Qeng Ho actuarían.

Puedo ayudar; sé que puedo. La coordinación oficial de todas las órdenes Emergentes pasaba por Ezr Vinh. Si él estuviese en el interior… Pero era también a él al que más vigilaban, incluso si Tomas Nau realmente no le respetaba. Durante un momento, Ezr sintió furia. Benny sabía que no era un traidor, pero no había forma en que pudiese ayudar sin destapar la conspiración.

El temporal Qeng Ho había escapado a la emboscada sin sufrir ni un rasguño. No se habían producido daños de pulso; antes de mutilar la red local, los Emergentes se lo pasaron en grande explorando las bases de datos.

Lo que quedaba funcionaba bien para las operaciones rutinarias. Cada pocos días, unas pocas personas se añadían a la población del temporal. En su mayoría eran Emergentes, pero algunos eran Qeng Ho de bajo rango liberados del arresto en el criosueño. Emergentes y Qeng Ho, todos parecían refugiados de un desastre. No había forma de ocultar los daños que los Emergentes habían sufrido, el equipo que habían perdido. Y quizá Trixia esté muerta. A los «Enfocados» se les mantenía en el nuevo hábitat Emergente, Hammerfest. Pero nadie había visto a ninguno de ellos.

Mientras tanto, las condiciones en el temporal Qeng Ho empeoraron lentamente. Había menos de un tercio de la población para la que había sido diseñado, pero los sistemas fallaban. En parte se debía a los automatismos mutilados. En parte —y ése era un efecto sutil— se debía a que la gente no estaba haciendo correctamente su trabajo. Entre los automatismos dañados y la torpeza de los Emergentes con los sistemas vitales, el otro bando no se había dado cuenta todavía. Por suerte para los conspiradores, Qiwi pasaba la mayor parte del tiempo fuera del temporal. Ezr sabía que hubiese podido detectar la farsa de inmediato. La contribución de Ezr a la conspiración era el silencio, simplemente no darse cuenta de lo que pasaba. Pasaba de pequeña emergencia a pequeña emergencia haciendo lo evidente, y preguntándose qué tramaban realmente sus amigos.

El temporal empezaba a apestar de veras. Ezr y sus asistentes Emergentes dieron un paseo hasta los estanques de bacterias en el núcleo más profundo del temporal, el lugar donde el aprendiz Vinh había pasado tantos Ksegs… antes. Daría cualquier cosa por ser aprendiz por siempre aquí abajo, si sólo con eso pudiese traer de vuelta al capitán Park y a los otros.

El pestazo en la factoría de bacterias era peor de lo que Ezr hubiese experimentado nunca exceptuando los ejercicios escolares que salían muy mal. Las paredes tras las bioredes estaban cubiertas de una masa negra y blanda. Bajo la brisa de los ventiladores se agitaba como la carne vieja. Ciret y Marli tuvieron arcadas, uno de ellos vomitando en su propio respirador. Marli gritó:

—¡Pus! Esto no lo voy a aguantar. Estaremos fuera cuando termine.

Salieron chapoteando y salpicando, y la puerta quedó sellada. Y Ezr se encontró solo con los olores. Permaneció inmóvil un momento, comprendiendo de pronto que si realmente quería estar completamente solo, ¡éste era el lugar!

Al comenzar el examen de contaminación, una figura con ropa impermeable cubierta de fango y un respirador salía de entre la podredumbre. Levantó una mano para indicarle silencio y pasó una unidad de señal por el cuerpo de Vinh.

—Mm. Estás limpio —dijo la voz apagada—. O quizás es que confían en ti.

Era Jimmy Diem. Ezr casi le abraza, con mierda bacteriana y todo. Contra todo pronóstico, la conspiración había encontrado una forma de hablar con él. Pero en la voz de Diem no se encontraba la felicidad del alivio. Los ojos eran invisibles tras las gafas protectoras, pero la tensión se manifestaba en la postura.

—¿Por qué colaboras, Vinh?

—¡No lo hago! Simplemente gano tiempo.

—Eso es… lo que algunos creemos. Pero Nau te ha dado tantos beneficios, y tú eres al que tenemos que pedirle permiso para todo. ¿Realmente crees que eres el dueño de lo que nos queda?

Ése era un argumento que el propio Nau le daba.

—¡No! Quizás ellos crean que han conseguido comprarme, pero… Señor del Comercio, señor, ¿no fui siempre un leal miembro de equipo?

Una risa apagada, y algo de tensión pareció abandonar los hombros de Diem.

—Sí. Siempre fuiste un soñador que nunca conseguía mantener los ojos fijos en la pelota —palabras de una crítica ya familiar, pero pronunciadas casi con cariño— pero no eres estúpido y nunca te beneficiaste de tus conexiones familiares… Vale, aprendiz, bienvenido a bordo.

Era el ascenso más feliz que Ezr Vinh hubiese recibido. Reprimió un centenar de preguntas que se le ocurrían; la mayoría de ellas tendrían como respuesta cosas que no le dirían. Pero aun así, sólo una, con respecto a Trixia…

Diem ya estaba hablando.

—Tengo algunos códigos que debes memorizar, pero quizá tengamos que reunirnos en persona en alguna otra ocasión. Así que el olor mejorará, pero seguirá siendo un problema; tendrás muchas excusas para visitarme. Por ahora un par de detalles generales: tenemos que salir al exterior.

Vinh pensó en la Tesoro Lejano y los armeros Qeng Ho que allí dormían. O quizás hubiese reservas de armamento en algunos lugares secretos de las naves Qeng Ho supervivientes.

—Mm. Hay varios proyectos de reparación exterior en cosas en las que nosotros somos los expertos.

—Lo sé. Lo importante es hacer que salgan las personas adecuadas y con los trabajos adecuados. Te pasaremos algunos nombres.

—Bien.

—Otra cosa: tenemos que saber de los «Enfocados». ¿Dónde se les retiene exactamente? ¿Se les puede trasladar con rapidez?

—Estoy intentando descubrir cosas sobre ellos. —Más de lo que tú podrías saber, líder de equipo—. Reynolt dice que están con vida, pero han detenido el avance de la enfermedad. —La psicorrosión. Ese término estremecedor no lo usaba Reynolt, sino que se le había escapado a un Emergente normal—. Estoy intentando obtener permiso para ver a…

—Sí. Trixia Bonsol, ¿no? —Dedos manchados de fango tocaron con cariño el brazo de Vinh—. Mm. Tienes un buen motivo para seguir investigando. Sé un buen chico en todo lo demás, pero sé testarudo en este punto. Ya sabes, como si fuese el gran favor que te mantendrá a su lado, si te lo conceden… Vale. Sal de aquí.

Diem se desvaneció en los sudarios de masa olorosa. Vinh se limpió los restos de dedos de la manga. Al volverse hacia la escotilla, apenas era ya consciente del olor. Volvía a trabajar con sus amigos. Y tenía una posibilidad.

De igual forma que los restos de la expedición Qeng Ho tenían su falso «Director de Flota», Ezr Vinh, Tomas Nau también había nombrado un «Comité de Administración de Flota» para aconsejarle y ayudarle en su dirección. Era la estrategia típica de Nau, nombrar a personas inocentes para que pareciesen traidores. Las reuniones, una vez por Mseg, hubiesen sido una tortura para Vinh, excepto por un detalle: Jimmy Diem era uno de los miembros del comité.

Ezr miró a los diez entrar en la sala de conferencias. Nau la había decorado con madera reluciente y ventanas de alta calidad; todos en el temporal sabían el buen trato que se daba al Director de Flota y al comité. Exceptuando a Qiwi, los diez comprendían que se les estaba usando. La mayoría de ellos comprendían que pasarían años, en el mejor de los casos, antes de que Tomas Nau liberara a los Qeng Ho supervivientes del arresto en criosueño. Algunos, como Jimmy, suponían que, de hecho, a los oficiales superiores se les podría sacar ocasionalmente, en secreto, para interrogarlos y realizar algún breve servicio. Era una villanía interminable que daría a los Emergentes una superioridad permanente.

Por tanto, aquí no había traidores. Pero en todo caso formaban una visión descorazonadora: cinco aprendices, tres oficiales subalternos, una niña de catorce años, y un incompetente chocho. Vale, para ser justos, Pham Trinli no estaba chocho, al menos no físicamente; para ser un viejo, se encontraba en muy buena forma física. Era más que probable que siempre hubiese sido un zoquete. Era una prueba de esa situación el que no se le estuviese reteniendo en criosueño. Trinli era el único militar Qeng Ho que seguía despierto.

Y todo esto me convierte en payaso entre payasos. El Director de Flota Vinh dio comienzo a la reunión. Uno pensaría que al ser unos fraudes eso haría que las reuniones fuesen rápidas. Pero no, a menudo duraban muchos Ksegs, reduciéndose a asignar pequeñas tareas estúpidas a miembros concretos. Espero que estés prestando atención, canalla Nau.

El primer punto era la putrefacción de la factoría de bacterias. Eso estaba controlado. El olor extendido se eliminaría para la siguiente reunión. Quedaban algunas líneas genéticas descontroladas en la propia factoría (¡bien!) pero no representaban ningún peligro para el temporal. Vinh evitó mirar a Jimmy Diem al escuchar el informe. Ya se había reunido con Diem en tres ocasiones allí donde las bacterias. Las conversaciones habían sido breves y casi monólogos. Las cosas sobre las que Vinh sentía más curiosidad eran precisamente aquéllas que no debería conocer: ¿Cuántos Qeng Ho pertenecían a la operación? ¿Quiénes? ¿Había algún plan concreto para aplastar a los Emergentes y rescatar a los prisioneros?

El segundo punto era más polémico. Los Emergentes querían usar sus propias unidades de tiempo en todas las labores de la flota.

—No lo comprendo —dijo Vinh ante las miradas contrariadas—. El segundo Emergente es igual que el nuestro… y para las operaciones locales, el resto no es más que jugar con el calendario. Nuestro software se maneja continuamente con calendarios Clientes. —Ciertamente, había pocos problemas en la conversación casual. El día de Balacrea no se alejaba demasiado del «día» del turno de 100Ksegs que usaban los Qeng Ho. Y su año estaba tan cerca de 30Msegs que la mayoría de palabras relacionadas con años no causaban confusión.

—Claro, podemos tratar con calendarios raros, pero no en aplicaciones importantes. —Arlo Dinh había sido aprendiz programador; ahora estaba a cargo de las modificaciones de software—. Nuestros nuevos, eh, jefes, están usando herramientas internas Qeng Ho. «Habrá efectos secundarios». —Arlo entonó el mantra ominosamente.

—Vale, vale. Discutiré… —Ezr hizo una pausa, al experimentar una súbita iluminación administrativa—. Arlo, ¿por qué no lo hablas tú con Reynolt? Explícale el problema.

Ezr miró el resto del orden del día, evitando la mirada de disgusto de Arlo.

—Siguiente punto. Vamos a recibir a algunos residentes nuevos. El Caudillo de hábitat dice que esperemos al menos otros trescientos Emergentes y después otros cincuenta Qeng Ho. Parece que soporte vital lo tolerará. ¿Qué hay de los otros sistemas? ¿Gonle?

Cuando las graduaciones habían sido reales, Gonle Fong había sido miembro subalterno de intendencia a bordo de la Mano Invisible. La mente de Fong todavía no se había adaptado a los cambios. Su edad era indeterminada, y si no hubiese sido por la emboscada, hubiese podido vivir toda su vida como intendente subalterna. Quizá fuese una de esas personas cuya evolución laboral se había detenido justo en el momento apropiado, allí donde sus habilidades se ajustaban exactamente a lo que se les pedía. Pero ahora…

Fong asintió ante la pregunta.

—Sí, tengo algunas cifras que mostrarle. —Pulsó el teclado que tenía delante, cometió algunos errores, intentó corregirlos. En la ventana al otro lado de la sala, diversos mensajes de error daban fe de sus fallos—. ¿Cómo se desconecta? —murmuró Fong, maldiciendo por lo bajo. Cometió otro error, y la furia se hizo pública—. Maldito sea el infierno, ¡no puedo soportar estas mierdas! —Agarró el teclado y lo golpeó contra la mesa de madera. La superficie de la madera se rompió, pero el teclado no sufrió daños. Lo volvió a golpear; la pantalla de error al otro lado de la sala se agitó en una protesta iridiscente y desapareció. Fong medio se levantó y agitó el teclado extrañamente doblado frente a la cara de Ezr—. Esos cabrones Emergentes se han llevado todos los sistemas de entrada y salida que funcionan. No puedo usar la voz, no puedo usar visores. ¡Lo único que tenemos son ventanas y estas basuras de su puta madre! —Tiró el teclado sobre la mesa. Rebotó, dando vueltas hasta el techo.

Se produjo un coro de acuerdo, aunque ninguno tan expresivo.

—No se puede hacer todo con un teclado. Necesitamos visores… Estamos limitados incluso cuando los sistemas subyacentes funcionan correctamente.

Ezr levantó las manos, esperando a que el motín se calmase.

—Todos conocéis la razón de esto. Los Emergentes simplemente no confían en nuestros sistemas; creen que deben controlar la periferia.

—¡Claro! Quieren espías en toda interacción. Yo tampoco confiaría en sistemas automáticos capturados. ¡Pero esto es imposible! Usaré sus sistemas de entrada y salida, pero haz que nos den visores y punteros oculares y…

—Te lo digo, hay personas que van a seguir usando los antiguos equipos —dijo Gonle Fong.

—¡Calla! —Era la parte más dolorosa de ser un inútil. Ezr hizo lo posible por mirar a Fong con furia—. Comprendo lo que dice, señorita Fong. Sí. Es un inconveniente, pero el Caudillo de hábitat Nau considera la desobediencia en este punto como traición. Es algo que los Emergentes consideran una amenaza directa. —Así que seguid usando vuestros viejos equipos de entrada y salida pero comprended los riesgos. Eso no lo dijo en voz alta.

Fong estaba encorvada sobre la mesa. Le miró y asintió con gravedad.

—Mirad —siguió diciendo Ezr—. Les he pedido a Nau y Reynolt otros dispositivos. Puede que consigamos algunos. Pero recordad, estamos atrapados a años luz de la civilización industrial más cercana. Cualquier nuevo dispositivo debe fabricarse con lo que los Emergentes tienen aquí en L1. —Ezr dudaba que ello llegase a pasar—. Es terriblemente importante para nosotros que dejéis clara la prohibición de entrada y salida a toda vuestra gente. Por su propia seguridad.

Miró a cada uno de los rostros. Casi todos le miraban con disgusto. Pero Vinh apreció la secreta sensación de alivio en todos. Cuando regresasen con sus amigos, los miembros del comité podrían señalar a Ezr Vinh como el cobarde que hacía cumplir las exigencias Emergentes, y sus propias posiciones impopulares se harían un poco más llevaderas.

Ezr se quedó en silencio un momento sintiéndose impotente. Por favor, que esto sea lo que el líder de equipo Diem quiere de mí. Pero los ojos de Jimmy eran tan neutrales y duros como los otros. Fuera de la factoría de bacterias, interpretaba muy bien su papel. Finalmente, Ezr se inclinó y le dijo tranquilamente a Fong:

—Ibas a hablarnos de los nuevos. ¿Cuáles son los problemas?

Fong gruñó, recordando lo que discutían justo antes de su estallido. Pero sorprendentemente, dijo:

—Ah, olvidaos de las cifras. En resumen, podemos aceptar más gente. Demonios, si pudiésemos controlar decentemente los automatismos, podríamos acomodar a tres mil en este globo. Y en cuanto a la gente en sí —se encogió de hombros, sin demasiada furia—, son los imbéciles típicos. De los que he visto en muchas tiranías. Se hacen llamar «directores» pero no son más que peones. De hecho, tras la fanfarronería, se sienten un poco nerviosos con nosotros. —Una sonrisa artera cruzó sus fuertes rasgos—. Tenemos gente que sabe cómo manejar a Clientes como éstos. Algunos de nosotros estamos haciendo amigos. Hay mucho sobre lo que se supone no deben hablar… como la seriedad de esa mierda «psicorrosión». Pero os lo digo, si sus grandes jefes no nos lo dicen pronto, nosotros mismos lo descubriremos.

Ezr no le devolvió la sonrisa. ¿Estás escuchando, Caudillo de hábitat, Nau? Independientemente de tus deseos, pronto conoceremos la verdad. Y lo que descubriesen, Diem podría usarlo. Al venir a esta reunión, Ezr había estado totalmente centrado en un asunto, el último del orden del día. Ahora estaba empezando a ver que todo encajaba. Y quizás él, después de todo, no lo estuviese haciendo tan mal.

El último punto del orden del día era la próxima explosión del sol. Y Jimmy tenía un tonto —seguro que un tonto que no sabía que lo era— para hacer la presentación: Pham Trinli.

—Sí, sí —dijo—. Tengo las imágenes aquí mismo. Un segundo. —En las ventanas de toda la sala aparecieron una docena de gráficos de ingeniería. Trinli ocupó el podio, y les dio una clase sobre puntos de estabilidad lagrangianos. Curioso, el hombre realmente tenía voz y estilo que indicaban mando, pero las ideas que emitían eran tópicos tendenciosos.

Vinh le dejó hablar durante un centenar de segundos. Luego:

—Creo que este punto se llama «Preparativos para el Encendido», señor Trinli. ¿Qué nos piden los Emergentes que hagamos?

El viejo apuntó a Ezr con una mirada tan intimidante como la de cualquier líder de equipo:

—El armero Trinli, por favor, Director de Flota. —La mirada continuó un segundo más—. Muy bien, yendo al fondo del asunto. Aquí tenemos como unos cinco mil millones de toneladas de diamante. —Un puntero rojo se iluminó en la ventana que había a su espalda, marcando un montón de rocas que giraba lentamente, todo el material suelto que el capitán Park había encontrado en este sistema solar. El hielo y material elevado desde Arachna formaban montañas más pequeñas encajadas en las esquinas y grietas de los bloques asteroidales—. Las rocas forman una pila clásica de contacto. En el momento actual, nuestras flotas están atracadas a este montón o lo orbitan. Ahora, como intentaba explicar hace unos segundos, los Emergentes quieren que situemos y administremos un sistema de impulsores eléctricos en los bloques centrales de la pila.

Diem:

—¿Antes del Encendido?

—Efectivamente.

—¿Quieren mantener la estabilidad de contacto antes del Encendido?

—Exactamente.

Miradas de intranquilidad recorrieron la mesa. Mantener la posición era una práctica común y antigua. Si se hacía correctamente, una órbita alrededor de L1 costaba muy poco combustible. Se encontrarían a menos de millón y medio de kilómetros de Arachna, y casi directamente entre el planeta y el sol. En los próximos años brillantes, a todos los efectos quedarían ocultos por su brillo. Pero los Emergentes no pensaban a pequeña escala; ya habían construido varias estructuras, incluyendo su «Hammerfest», en el pedriscal. Así que ahora querían situar impulsores eléctricos antes del Encendido. OnOff brillaría a cincuenta o cien soles antes de estabilizarse. Los imbéciles querían usar los impulsores para evitar que las rocas se desplazasen durante ese periodo. Era una tontería peligrosa, pero los Emergentes mandaban. Y esto dará a Jimmy acceso al exterior.

—En realidad, no creo que sea mucho problema. —Qiwi Lisolet se levantó del asiento. Flotó hacia los mapas de Trinli, interrumpiendo lo que Trinli fuese a decir—. Hice algunos ejercicios como éste mientras estábamos de viaje. Mi madre quiere que me convierta en ingeniero y pensó que este tipo de labores de estabilización podrían ser parte importante de la misión. —Qiwi sonaba más seria y adulta de lo habitual. Era la primera vez que la veía vestida con el verde Lisolet. Flotó frente a las ventanas durante un momento, leyendo los detalles. Su dignidad de dama vaciló—. ¡Señor, están pidiendo un montón! Ese pedriscal está tan suelto. Incluso si podemos realizar correctamente los cálculos, no hay forma de que podamos conocer todas las tensiones dentro de la pila. Y si los volátiles reciben la luz del sol, habrá todo un nuevo problema. —Silbó, y su sonrisa fue de alivio infantil—. Puede que tengamos que mover los impulsores eléctricos durante el Encendido. Yo…

Pham Trinli miró con furia a la niña. Sin duda acababa de arruinarle mil segundos de presentación.

—Sí, será todo un trabajo. Sólo disponemos de un centenar de impulsores eléctricos. Necesitaremos que haya gente en el montón todo el tiempo.

—No, no, eso no es cierto. Me refiero a los impulsores. Tenemos muchos más impulsores eléctricos en la Brisgo Gap. Este trabajo no es más que un centenar de veces mayor de los que yo practiqué… —Qiwi estaba completamente atrapada en su entusiasmo, y por una vez, no era Ezr Vinh el que discutía con ella.

No todos aceptaron la situación con calma. Los oficiales subalternos, incluyendo a Diem, exigieron que el pedriscal se dispersase durante el Encendido, que los volátiles se apilasen a la sombra del diamante más grande. Maldito Nau, esto era demasiado arriesgado. Trinli se mosqueó, señalando que ya había argumentado de la misma forma ante los Emergentes.

Ezr golpeó la mesa, y luego otra vez más, con más fuerza.

—Orden, por favor. Se nos ha asignado este trabajo. La mejor forma de ayudar a nuestra gente es comportarnos con responsabilidad teniendo en cuenta lo que tenemos. Creo que en este caso podemos esperar ayuda adicional de los Emergentes, pero tenemos que plantearlo de la forma adecuada.

La discusión siguió a su alrededor. ¿Cuántos de ellos pertenecen a la conspiración?, se preguntó. Seguro que Qiwi no. Después de algunos segundos más de discusión, se quedaron donde habían empezado: sin más elección que someterse. Jimmy Diem se recostó y suspiro.

—Vale, haremos lo que nos dicen. Pero al menos sabemos que nos necesitan. Hagamos presión sobre Nau, hagámosle liberar a algunos especialistas superiores.

Se produjeron murmullos de acuerdo. Vinh miró fijamente a Jimmy, quien hizo lo mismo, y luego apartó la vista. Quizá pudiesen conseguir la liberación de algunos rehenes a cambio; era probable que no. Pero de pronto Ezr supo cuándo atacaría la conspiración.

11

A la estrella OnOff sería mejor llamarla «vieja fiel». Los astrónomos de la Vieja Tierra, durante la Era del Amanecer, habían sido los primeros en apreciar su variabilidad catastrófica. En menos de ochocientos segundos, una estrella catalogada como «enana marrón solitaria [peculiar]» pasaba de una magnitud 26 a magnitud 4. En un periodo de treinta y cinco años, el objeto se había apagado de nuevo a la invisibilidad casi total, generando en el proceso docenas de títulos de estudiantes graduados. Desde entonces, la estrella había sido observada muy de cerca, y el misterio no había hecho más que crecer. El pico inicial variaba casi en un treinta por ciento pero, en general, la curva de luz de la estrella era increíblemente regular. Encendido, apagado, encendido, apagado… un ciclo de unos 250 años, que se disparaba de forma predecible hasta el segundo.

En los milenios desde el Amanecer, la civilización humana se había extendido paulatinamente desde el sistema solar de la Tierra. Las observaciones de OnOff se habían vuelto más precisas, y desde distancias cada vez más pequeñas.

Y finalmente, había humanos en el sistema OnOff, y veían como los segundos se aproximaban al nuevo Encendido.

Tomas Nau dio un pequeño discurso, terminando con:

—Será un espectáculo interesante.

Empleaban la mayor sala del temporal para observar el Encendido. Ahora mismo estaba atestada, hundida en la microgravedad de la superficie del pedriscal. En Hammerfest, los especialistas Emergentes supervisaban la operación. Pero Ezr sabía que la mayoría de los Qeng Ho y todos los Emergentes que no estuviesen de servicio se hallaban aquí. Los dos bandos se mostraban casi sociables, casi amistosos. Habían pasado cuarenta días desde la emboscada. Los rumores decían que la seguridad Emergente se relajaría mucho después del Encendido.

Ezr había conseguido un puesto cerca del techo. Sin los visores, sólo podían ver por medio del videopapel de la sala. Colgando desde aquí, podía ver las tres ventanas más interesantes, al menos cuando la gente no pasaba flotando frente a su línea de visión. Una era una vista a disco completo de la estrella OnOff. Otra ventana mostraba la vista de uno de los microsatélites en órbita baja alrededor de OnOff. Incluso a quinientos kilómetros, la superficie de la estrella no parecía amenazadora. La vista podría haber sido la emitida por una aeronave volando sobre un mar de nubes. Si no fuese por la gravedad de la superficie, incluso los humanos hubiesen podido aterrizar allí. Las «nubes» se deslizaban lentamente frente al microsatélite, apareciendo entre ellas destellos de rojo. Era el rojo apagado de una enana marrón, un rojo de cuerpo negro. No había señales del cataclismo que llegaría pronto… en seiscientos segundos.

Nau y su técnico de vuelo jefe se unieron a Ezr. Brughel no estaba por ninguna parte. Siempre era fácil saber cuándo Nau deseaba hablar con tranquilidad, bastaba con comprobar la ausencia de Ritser Brughel. El Caudillo de hábitat se situó junto a Vinh. Sonreía como un político Cliente.

—Bien, Director de Flota, ¿está nervioso por la operación?

Vinh asintió.

—Ya conoce las recomendaciones del comité. Para este Encendido, deberíamos haber trasladado los volátiles a una única roca y haberla apartado más. Para esta ocasión deberíamos estar en el sistema exterior. —Las naves de ambas flotas y todos los hábitats estaban atracados a un lateral del mayor diamante. Estarían a cubierto del Encendido, pero si las cosas empezaban a deslizarse…

El técnico de Nau agitó la cabeza.

—Aquí tenemos demasiadas cosas en la superficie. Además, volamos de vacío; hubiésemos tenido que emplear gran cantidad de volátiles para volar por el sistema. —El técnico, Jau Xin, parecía casi tan joven como Ezr. Xin era muy agradable, pero no tenía el aire de competencia al que Ezr estaba acostumbrado en un técnico Qeng Ho de alto nivel—. Sus ingenieros me han impresionado mucho —Xin señaló a la otra ventana—. Son mucho mejores que nosotros en lo que se refiere a manejar el pedriscal. Es difícil comprender cómo pueden ser tan buenos sin cabe… —Dejó de hablar. Todavía había secretos; eso podría cambiar antes de lo que esperaban los Emergentes.

Nau llenó con gracia la pausa en las palabras de Xin.

—Su gente es buena, Ezr. En realidad, creo que por eso se quejaban tanto de este plan; buscan la perfección. —Miró por la ventana la estrella OnOff—. Piense en toda la historia que se ha reunido aquí.

A su alrededor y por debajo, la multitud estaba reunida en grupos de Emergentes y Qeng Ho, pero las discusiones fluían en todas las direcciones. La ventana en la pared opuesta miraba a la superficie expuesta del pedriscal. El equipo de trabajo de Jimmy Diem estaba extendiendo una cubierta plateada sobre la parte alta de los bloques de hielo. Nau frunció el ceño.

—Es la cubierta del agua de hielo y la nieve de aire, señor —dijo Vinh—. Las partes altas están en la línea de visión de OnOff. Las cortinas deberían reducir las fugas.

—Ah. —Nau asintió.

Había más de una docena de figuras sobre la superficie. Algunas estaban atadas por líneas de seguridad, otras maniobraban libres. La gravedad superficial era virtualmente inexistente. Recorrieron los puntos de anclaje sobre las montañas heladas con la facilidad de toda una vida de operaciones en el exterior. —Aparte de milenios de experiencia Qeng Ho—. Miraba las figuras, intentando descubrir quién era quién. Pero vestían chaquetas termales sobre los trajes, y todo lo que Vinh podía ver eran formas idénticas bailando sobre el paisaje oscuro. Ezr no conocía los detalles de lo que planeaba la conspiración, pero Jimmy le había asignado ciertas tareas, y Ezr hacía suposiciones. Puede ser que nunca volviesen a tener una oportunidad tan buena: tenían acceso a los impulsores eléctricos a bordo de la Brisgo Gap. Disponían de un acceso casi ilimitado al exterior, en lugares carentes de observadores Emergentes. En los segundos posteriores al Encendido era de esperar algo de caos; y, con los Qeng Ho encargándose de la operación de estabilización, podrían ajustar ese caos para ayudar a la conspiración. Pero lo único que puedo hacer yo es quedarme aquí con Tomas Nau… y ser un buen actor.

Ezr sonrió al Caudillo de hábitat.

Qiwi Lisolet salió de la esclusa de un tirón llena de furia.

—¡Maldición! Maldición y maldición… —Siguió maldiciendo mientras se arrancaba la chaqueta termal y los pantalones. En algún lugar de su cerebro hizo la nota mental de pasar más tiempo con Gonle Fong. Seguro que había otras cosas ofensivas que podría decir cuando las cosas se jodian tanto. Arrojó la chaqueta termal al armario y se metió por el túnel axial sin quitarse el traje y la cubierta.

Señor del Comercio, ¿cómo habían podido hacerle algo así a ella? La habían enviado dentro para quedarse parada con los dedos metidos en la nariz, ¡mientras Jimmy Diem le usurpaba el trabajo que ella debería estar haciendo!

Pham Trinli flotaba a treinta metros sobre la cubierta aislante que estaban atando sobre el iceberg. Trinli era oficialmente el jefe de la operación de estabilización, aunque se aseguraba de que todas sus órdenes fuesen fanfarronerías generales. Era Jimmy Diem el que hacía que sucediesen las cosas. Y sorprendentemente, era Qiwi Lisolet la que tenía las mejores ideas sobre dónde era mejor situar los impulsores eléctricos y cómo ejecutar los programas de estabilización. Si hubiesen seguido todos sus consejos, el Encendido podría haber pasado sin ningún problema.

Y tal cosa no les convenía en absoluto.

Pham Trinli era miembro de la «gran conspiración». Un miembro muy menor, y al que no se podía confiar ninguna parte importante del plan. Lo cual era perfecto para Pham Trinli. Se dio la vuelta, de forma que ahora tenía orientada la espalda hacia el resplandor lunar de la estrella OnOff, y el pedriscal casi le colgaba sobre la cabeza. En las sombras profundas del pedriscal, había otro montón: las naves y temporales retenidos y las refinerías de volátiles, ocultos de la luz que pronto anegaría el cielo. Uno de los hábitats, Hammerfest, era un diseño enraizado; habría tenido algo de gracia deforme si no hubiese sido por el equipo que lo rodeaba. El temporal Comerciante simplemente parecía un gran globo atado a la superficie. En el interior se encontraban todos los Qeng Ho despiertos y una buena parte de la población Emergente.

Más allá del hábitat, parcialmente oculto por la forma de Diamante Uno, estaban las estatocolectoras atracadas. Ciertamente una triste visión. Las naves espaciales no deberían atarse unas a otras de semejante forma, y nunca tan cerca de un montón de piedras sueltas. Un recuerdo salió a la superficie: montones de ballenas muertas pudriéndose en un abrazo sexual. No era forma de llevar un astillero. Pero en realidad era más un vertedero que otra cosa. Los Emergentes habían pagado un precio muy caro por la Emboscada. Después de la destrucción de la nave insignia de Sammy, Pham había flotado durante casi todo un día en un taxi estropeado, pero conectado a los restantes sistemas de batalla automáticos. Presumiblemente, el Caudillo de hábitat Nau nunca descubrió quién coordinaba la batalla. Si lo hubiese hecho, Pham hubiese acabado muerto, o congelado junto a los otros armeros supervivientes allá en la Tesoro Lejano.

Incluso emboscados, los Qeng Ho habían estado muy cerca de ganar. Habríamos ganado si esa maldita psicorrosión Emergente no nos hubiese eliminado a todos. Era suficiente para enseñar a tener algo de precaución con el cuerpo. Una victoria cara se había convertido en algo muy cercano al suicidio mutuo: quizá quedasen dos naves espaciales todavía capaces del vuelo estatocolector; un par más quizá se pudiesen reparar canibalizando a las restantes. Por el aspecto de la destilería de volátiles, pasaría mucho tiempo antes de que pudiesen impulsar un solo vehículo a velocidad de crucero.

Quedaban menos de quinientos segundos hasta el Encendido. Pham flotó lentamente hacia las rocas, subiendo, hasta que el vertedero quedó oculto por la cubierta aislante. Por la superficie del pedriscal, su gente —Diem, Do y Patil, ahora que habían mandado a Qiwi al interior— se suponía que realizaban las últimas comprobaciones de la red de impulsores. La voz de Jimmy Diem se oía calmada sobre el canal de la cuadrilla de trabajo, pero Pham sabía que era una grabación. Tras la cubierta, Diem y los demás habían desaparecido al otro lado del pedriscal. Ahora los tres estaban armados; era asombroso lo que se podía hacer con impulsores eléctricos, especialmente con un modelo Qeng Ho.

Y así era como Pham Trinli se había quedado atrás. Sin duda, Jimmy se sentía igualmente feliz de haberse librado de él. Confiaba en él, pero sólo para las partes simples del plan, como mantener la apariencia de una cuadrilla de trabajo en funcionamiento. Trinli entraba y salía del campo de visión de Hammerfest y el temporal, respondiendo a las indicaciones de la banda sonora de Jimmy Diem.

Trescientos segundos hasta el Encendido. Trinli se colocó bajo la cubierta. Desde aquí podía ver hielo dentado y nieve de aire cuidadosamente depositada. El montón en sombra se empequeñecía más allá de la cubierta hasta que finalmente se encontraba contra la superficie desnuda de la montaña de diamante.

Diamante. Cuando Pham Trinli era niño, los diamantes eran la forma definitiva de la riqueza. Un único gramo de diamante perfecto podía financiar el asesinato de un príncipe. Para el Qeng Ho medio, el diamante era simplemente otro alótropo del carbón, que se podía fabricar de forma muy barata por toneladas. Pero incluso los Qeng Ho se habían mostrado algo intimidados por estos peñascos. Asteroides como éstos sólo existían en teoría. Y aunque estas rocas no eran gemas, poseían un vasto y cristalino orden. ¿Núcleos de gigantes gaseosos, planetas que habían estallado hacía mucho tiempo? Eran un misterio más del sistema OnOff.

Desde que había comenzado el trabajo en el pedriscal, Trinli había estudiado el terreno, pero no por las mismas razones que Qiwi Lisolet, o incluso Jimmy Diem. Había una grieta allí donde el hielo y la nieve de aire llenaba el espacio entre Diamante Uno y Diamante Dos. Esa era importante para Qiwi y Jimmy, pero sólo en su relación con el mantenimiento del pedriscal. Para Pham Trinli… con un poco de excavación, la grieta era un camino desde la zona principal de trabajo hasta Hammerfest, un camino que quedaría oculto a naves y hábitats. No se lo había mencionado a Diem; el plan de los conspiradores decía que había que ocupar Hammerfest después de que se recuperase la Tesoro Lejano.

Trinli se arrastró siguiendo la grieta en forma de V, cada vez más cerca del hábitat Emergente. Sorprendería a Diem y a los otros saber que Pham Trinli no había nacido en el espacio. Y en ocasiones cuando trepaba de esa forma, sufría el vértigo que afligía a los tontos de la superficie. Si dejaba que la imaginación se le desbocase… no estaba arrastrándose mano a mano sobre una estrecha zanja, sino que estaba trepando por una chimenea de roca, una chimenea que se inclinaba cada vez más, hasta que con toda seguridad se caería.

Trinli se detuvo un segundo, aguantándose con una sola mano mientras todo su cuerpo se estremecía por la necesidad de crampones y cuerdas, y pitones bien clavados en las paredes que le rodeaban. Señor. Había pasado mucho tiempo desde que su sentido de la orientación planetario hubiese regresado con tanta fuerza. Se movía hacia delante. Hacia delante. No hacia arriba.

Contando los pasos de brazos, ahora mismo se encontraba justo en el exterior de Hammerfest, cerca de los sistemas de comunicaciones. Era muy probable que alguna cámara le viese si enseñase la cabeza. Evidentemente, era bastante probable que nadie estuviese comprobando tal visión a tiempo para cambiar las cosas. Sin embargo, Trinli siguió oculto. Si era necesario, podría acercarse más, pero por ahora quería fisgar. Se recostó en la grieta, con los pies contra el hielo y la espalda contra la pared de diamante. Desenrolló la pequeña antena sonda. Desde la emboscada, los Emergentes habían jugado a ser tiranos sonrientes. Sólo realizaban amenazas desagradables con respecto a la posesión de sistemas de entrada y salida no aprobados. Pham sabía que Diem y el núcleo de la conspiración disponían de visores Qeng Ho, y que empleaban criptografía secreta en las redes locales. Gran parte de la planificación se había realizado bajo las narices de los propios Emergentes. Algunas comunicaciones evitaban en todo el uso de sistemas automáticos; muchos de estos jóvenes conocían una variación del viejo juego de puntos y rayas, destellocharla.

Como miembro periférico de la conspiración, Pham Trinli conocía sus secretos sólo porque estaba cargado hasta arriba de sistemas electrónicos prohibidos. El pequeño carrete antena hubiese sido una muestra de intenciones poco claras incluso en tiempos de paz.

La hebra que desenrolló era transparente a casi todo lo que pudiese brillar aquí dentro. En la punta, un diminuto sensor examinó el espectro electromagnético. Su objetivo era un sistema de comunicación en el hábitat Emergente que tenía línea de visión libre con el temporal Qeng Ho. Trinli movió los brazos como un pescador posicionándose. La hebra delgada tenía cierta rigidez muy efectiva en entornos de microgravedad. Allá. El sensor señaló el rayo entre Hammerfest y el temporal. Pham situó un elemento direccional en el borde de la hendidura, lo apuntó a un puerto no utilizado del temporal Qeng Ho. Desde allí estaba conectado directamente a la red local de la flota, pasando por encima de todos los sistemas de seguridad Emergentes. Esto era exactamente lo que Nau y los otros temían tanto y la razón de las amenazas de pena de muerte. Muy sabiamente, Jimmy Diem no se había arriesgado de esa forma. Pham Trinli disponía de algunas ventajas. Conocía los trucos realmente viejos ocultos en los equipos Qeng Ho… Incluso así, no se habría arriesgado si Jimmy y sus conspiradores no hubiesen apostado tanto en su plan de toma de poder.

Quizá debería haberle hablado directamente a Jimmy Diem. Había tantas cosas importantes que no sabía sobre los Emergentes. ¿Qué hacía que sus automatismos fuesen tan buenos? Durante la batalla tras la emboscada, había quedado claro que eran inferiores en tácticas de alto nivel, pero los sistemas de seguimiento de blancos habían sido mejores que cualquier otro contra el que Pham Trinli hubiese luchado nunca.

Trinli tenía la desagradable sensación que te asalta cuando han conseguido arrinconarte. Los conspiradores habían llegado a la conclusión de que ésta podía ser la mejor y la última oportunidad que tendrían de derribar a los Emergentes. Quizá. Pero todo el asunto era demasiado fácil, demasiado perfecto.

Así que saca lo que puedas.

Pham miró a las ventanas en los visores. Interceptaba telemetría Emergente y parte del vídeo que transmitían al temporal. Podía descifrar una parte. Los cabrones Emergentes confiaban un poco excesivamente en el enlace con línea de visión. Era hora de fisgar de verdad.

—Cincuenta segundos hasta el Encendido. —La voz llevaba los últimos doscientos segundos sonando con tono plano. En el auditorio, casi todos contemplaban las ventanas en silencio.

—Cuarenta segundos hasta el Encendido.

Ezr dio un rápido vistazo a la sala. El técnico de vuelo, Xin, miraba de una pantalla a otra. Se mostraba visiblemente nervioso. Tomas Nau observaba la imagen que venía desde la órbita baja sobre la superficie de OnOff. Su concentración parecía deber más a la curiosidad que al miedo o la sospecha.

Qiwi Lisolet miraba con furia la ventana que mostraba la cubierta de aislamiento y el equipo de Jimmy Diem. Tenía el ceño fruncido y un aspecto deprimido desde que había entrado volando en el auditorio. Ezr suponía lo que había sucedido… y se sentía aliviado. Jimmy había usado a una quinceañera inocente como camuflaje para la trama. Pero Jimmy nunca había sido cruel. Había aprovechado la oportunidad de apartar a la muchacha de todo riesgo. Pero apuesto a que Qiwi no se lo perdonará, incluso cuando sepa la verdad.

—El frente de onda llegará en diez segundos.

Seguía sin haber cambio en la vista del microsatélite. Sólo un ligero resplandor rojo se entreveía entre las nubes. O «vieja fiel» les había gastado una broma cósmica, o el efecto era tan absoluto como un cuchillo.

—Encendido.

En la ventana que mostraba todo el disco, un punto de brillo ardió en su mismo centro, extendiéndose hacia afuera, y en menos de dos segundos lo llenó por completo. La visión de baja altitud se había desvanecido en algún momento de ese proceso. La luz se hizo más brillante, mas brillante, y más brillante. Un suspiro bajo de asombro recorrió la sala. La luz provocó sombra en la pared opuesta antes de que el videopapel redujese el efecto.

—Cinco segundos después del Encendido. —La voz debía ser automática—. Nos encontramos en siete kilovatios por metro cuadrado —era un técnico diferente que hablaba con un acento de Triland bastante plano. ¿No era un Emergente? La pregunta pasó brevemente por la consciencia de Ezr, ahogada por el momento por el resto de la acción.

—Diez segundos después del Encendido. —Al lado de la sala había una ventana más pequeña, una vista del mundo de las Arañas. Se había mostrado tan oscuro y apagado como siempre, pero ahora la luz volvía a caer sobre su superficie y el disco planetario relucía con brillo propio mientras el hielo y el aire se despertaban bajo un sol que ya era cinco veces más brillante que el sol estándar. Y seguía aumentado en brillo:

—Veinte kilovatios por metro cuadrado. —Una gráfica cambiaba bajo la imagen del nuevo sol, comparando su emisión con los registros históricos. Este Encendido parecía tan potente como cualquiera de los anteriores.

—El flujo de neutrones sigue por debajo de los límites detectables.

Nau y Vinh intercambiaron miradas de alivio, por una vez sinceras en ambos bandos. Era un peligro que no podía detectarse a distancias interestelares, y uno de los antiguos vuelos por el sistema había fallado en este punto. Al menos no les freiría una radiación que no hubiesen detectado desde lejos.

—Treinta segundos después del Encendido.

—Cincuenta kilovatios por metro cuadrado.

En el exterior, la montaña que les protegía del sol comenzaba a resplandecer.

Pham Trinli estaba escuchando el canal de audio público. Incluso sin él, el Encendido hubiese sido evidente. Pero por el momento, dejó esos acontecimientos aparcados en una esquina de su mente y se concentró en lo que sucedía en los enlaces privados que salían de Hammerfest. Era en momentos como éste, cuando los técnicos se veían superados por los acontecimientos externos, cuando era más probable que se produjese un fallo de seguridad. Si Diem seguía el programa, él y su equipo se encontraban ahora en el punto de atraque de la Tesoro Lejano.

Los ojos de Trinli bailaron sobre la media docena de pantallas que llenaban gran parte del espacio de visión de los visores. Los programas de red de la flota estaban haciendo un buen trabajo con la telemetría. Ja. No hay nada que supere a las viejas trampillas secretas. Ahora que necesitaban mucha potencia de cálculo, los Emergentes estaban usando más sistemas automáticos Qeng Ho, y los fisgoneos de Trinli eran correspondientemente más efectivos.

La potencia de la señal se apagó. ¿Fallo de alineamiento? Trinli cerró varias ventanas y miró el mundo que le rodeaba. La estrella OnOff estaba oculta tras las montañas, pero la luz iluminaba las colinas que tenía delante. Donde había hielo y nieve de aire expuestos, el vapor volaba. Por el momento, la cubierta plateada de Jimmy aguantaba, pero el material se sacudía y aleteaba lentamente. Ahora el cielo tenía un color casi azulado, la neblina de miles de toneladas de agua y aire hirviendo, convirtiendo al pedriscal en un cometa.

Y afectando a la línea de visión con Hammerfest. Trinli agitó la antena. Perder el enlace no podría ser sólo efecto de las nieblas. Algo se había movido. Aquí. Volvía a recibir el tráfico de Hammerfest. Después de un segundo, el sistema criptográfico se resincronizó y volvió a estar en situación. Pero ahora vigilaba la tormenta que le rodeaba. El nuevo sol era un espectáculo mayor de lo que había esperado.

Ahora los sensores de red de Trinli estaban dentro de Hammerfest. Todo programa tenía sus circunstancias excepcionales, situaciones que los diseñadores asumían que quedaban fuera de su responsabilidad. Había lagunas que las presentes circunstancias extremas habían dejado al descubierto…

Extraño. Parecía haber docenas de usuarios conectados a los elementos internos del sistema. Y había grandes secciones del sistema Emergente que no reconocía, que no estaban construidas con los cimientos comunes. Pero se suponía que los Emergentes eran tipos normales, que sólo recientemente habían regresado a la alta tecnología con ayuda de la red de emisión de los Qeng Ho. Aquí pasaban demasiadas cosas raras. Se metió en el tráfico de voz. El nese Emergente era comprensible, pero entrecortado y lleno de jerga.

—… Diem… alrededor del frente de roca… según el plan.

¿Según el plan?

Trinli examinó flujos de datos relacionados, vio gráficas que mostraban las armas que llevaría el equipo de Jimmy, que mostraban la entrada que pensaba usar para meterse a bordo de la Tesoro Lejano. Había tablas de nombres… de los conspiradores. Pham Trinli aparecía como un cómplice menor. Más tablas. La criptografía secreta de Jimmy Diem. La primera versión sólo era parcialmente exacta; más tarde los archivos convergieron exactamente a la que usaban Jimmy y los demás. De alguna manera, les habían estado vigilando tan de cerca que habían destapado todos los trucos. No había habido traidores, sino una inhumana atención en los detalles.

Pham agarró el equipo y se arrastró un poco más. Se levantó, apuntando a un saliente inclinado del tejado de Hammerfest. Desde allí el ángulo debería ser el correcto. Podía hacer rebotar un rayo que llegase hasta el punto de atraque de la Tesoro Lejano.

—¡Jimmy, Jimmy! ¿Puedes oírme? —Era un cifrado Qeng Ho, pero si el enemigo la escuchaba, podrían descubrir ambos lados del enlace.

Lo único que Jimmy Diem había querido era ser un líder de equipo lo suficientemente bueno para llegar al nivel administrador. Entonces, él y Tsufe se casarían, ajustándose todo perfectamente al momento en que el viaje a OnOff empezase a dar dividendos. Claro está, eso había sido antes de la llegada de los Emergentes y de la emboscada. ¿Ahora? Ahora lideraba una conspiración, apostándolo todo a unos breves momentos de terrible riesgo. Bien, al menos estaba al fin actuando…

En menos de cuarenta segundos, habían recorrido cuatro mil metros, dando una vuelta completa desde el lado orientado al sol. Hubiese sido un buen rappel en el espacio, incluso si el sol no estuviera estallando, incluso si no hubiesen estado ocultos por un tejido plateado. Casi habían perdido a Pham Patil. Un rappel dependía de saber exactamente dónde colocar la próxima clavija en la superficie, exactamente cuánta fuerza podía soportar el pitón cuando acelerabas desde la superficie siguiendo el cable. Pero los análisis del pedriscal se habían hecho para situar los impulsores de estabilización. Simplemente no había habido excusa para probar los puntos de rappel. Patil estaba dando un giro a casi medio g cuando la clavija se soltó. Habría salido flotando para siempre si no hubiese sido por que Tsufe y Jimmy estaban bien atados. Unos segundos más y la luz directa del sol les habría frito atravesando los protectores improvisados.

¡Pero había salido bien! Se encontraban al otro lado de las naves espaciales lejos de donde aquellos cabrones esperarían visitantes. Mientras los ojos de todos miraban al sol, y se quedaban ciegos, ellos se habían situado en sus posiciones.

Se apoyó muy cerca del punto de atraque de la Tesoro. La nave se alzaba seiscientos metros encima de ellos, tan cerca que sólo podían ver parte de la garganta y los tanques delanteros principales. Pero, gracias a un espionaje cuidadoso, habían descubierto que era la que menos daños había sufrido de las naves Qeng Ho. Y dentro había equipo —y lo que era más importante, gente— que les permitiría recuperar la libertad.

Todo estaba en sombras, pero ahora la coma de gases se había extendido hasta lo alto. La luz reflejada aliviaba la oscuridad. Jimmy y los otros se liberaron de las cubiertas plateadas y las prendas térmicas. De pronto se sentía frío al vestir sólo monos de presión y cascos. Pasaron de escondite en escondite, arrastrando herramientas y armas improvisadas, e intentando mantenerlo todo alejado de la luz que venía del cielo ardiente. No puede hacerse más brillante, ¿verdad? Pero el indicador de tiempo decía que desde el Encendido habían pasado menos de un centenar de segundos. Quedaban quizás otro centenar de segundos hasta alcanzar el máximo brillo.

Los tres flotaron subiendo por los pilares de anclaje, las fauces de la garganta de la Tesoro crecían sobre ellos. Un aspecto positivo de meterse a escondidas a bordo de algo tan grande como una estatocolectora es que no hay que preocuparse demasiado por que los movimientos pudieran agitar el vehículo. A bordo de la Tesoro habría una tripulación de mantenimiento. ¿Pero esperarían visitantes armados en medio de todo esto? Habían meditado y meditado sobre esos riesgos, no había forma de mejorarlos. Pero si tomaban el control de la nave, tendrían una de las mejores, con armas reales, y los armeros Qeng Ho supervivientes. Tendrían una posibilidad de dar fin a la pesadilla.

¡Ahora había luz solar atravesando la cara desnuda de la roca de diamante! Jimmy se detuvo un instante para mirar, con los ojos fijos. Incluso tan alto, había al menos trescientos metros de diamante sólido entre ellos y la luz desnuda de OnOff. Y sin embargo no era suficiente. Dispersa por un millón de planos de fractura, reflejada, reducida, difundida y difractada, parte de la luz de OnOff lo atravesaba. La luz era un esplendor de arco iris, un millar de diminutos discos solares que ardían en todos los puntos de la superficie de la roca. Cada segundo se hacía más brillante, hasta que pudo ver estructuras dentro de la montaña, podía ver planos de división y fractura que se extendían centenares de metros en el interior del diamante. Y aún así la luz seguía haciéndose más brillante.

Vaya con lo de deslizarse en la oscuridad. Jimmy desconectó su imaginación y corrió hacia arriba. Desde la superficie, el borde de la escotilla era un diminuto pliegue en el borde de las fauces de la estatocolectora, pero al ascender se hacía más y más grande, y se centraba sobre la cabeza. Les indicó a Do y Patil que fuesen a ambos lados de la escotilla. Los Emergentes, evidentemente, la habían reprogramado, pero no habían reemplazado los mecanismos físicos como habían hecho a bordo del temporal. Tsufe había fisgado los códigos de paso con los binoculares, y sus propios guantes serían aceptados como llaves. ¿A cuántos guardias se enfrentarían? Podemos encargarnos de ellos, sé que podemos. Alargó la mano para tocar el control de la escotilla y…

Alguien le hablaba.

—¡Jimmy, Jimmy! ¿Puedes oírme? —La voz sonaba muy débil. Una indicación afirmaba que era la descripción de una ráfaga láser proveniente del tejado Emergente. Pero la voz pertenecía a Pham Trinli.

Jimmy se quedó inmóvil. Peor situación: el enemigo jugaba con él. Mejor situación: Pham Trinli había adivinado que iban a por la Tesoro Lejano y ahora la estaba jodiendo más de lo que nadie hubiese podido imaginar. Ignora al idiota, y si sobrevives, dale una paliza. Jimmy miró al cielo sobre Hammerfest. La coma era de un violeta pálido, desplazándose lentamente bajo la luz de OnOff. En el espacio, un enlace láser es muy difícil de detectar. Pero ya no estaban en el espacio normal. Era más una superficie cometaria con encuentro cercano. Si los Emergentes sabían adónde mirar, probablemente podrían ver el enlace de Trinli.

La respuesta de Jimmy fue una compresión de un milisegundo enviada en la dirección del rayo del otro.

—Apaga eso, viejo cabrón. ¡Ahora!

—Pronto. Primero: ellos saben lo del plan. Han descifrado tu criptografía. —Era Trinli, y sin embargo diferente. Y nadie le había contado a Trinli lo de la criptografía—. Es una trampa, Jimmy. Pero ellos no lo saben todo. Retrocede. Lo que tengan planeado dentro de la Tesoro Lejano sólo empeorará las cosas.

Señor. Durante un momento, Jimmy se quedó inmóvil. Ideas de fracaso y muerte le habían perseguido en sueños desde la emboscada. Para llegar hasta este punto, había aceptado un millar de riesgos mortales. Había aceptado que pudiesen ser descubiertos. Pero nunca había pensado que fuese a pasar así. Lo que el viejo tonto hubiese descubierto podría ser importante; podría no valer para nada. Y retroceder ahora sería casi el peor resultado. Simplemente es demasiado tarde.

Jimmy obligó a su boca a abrirse, a sus labios a hablar.

—¡He dicho, cierra el enlace! —Se volvió hacia el casco de la Tesoro y tecleó el código Emergente en la escotilla. Pasó un segundo, y luego las conchas se separaron. Do y Patil se lanzaron al interior hacia la oscuridad de la esclusa. Diem se demoró sólo un segundo, colocó un dispositivo en el casco junto a la entrada, y les siguió.

12

Pham Trinli desconectó el enlace. Saltó y escaló rápidamente siguiendo la grieta. Así que nos engañaron. Tomas Nau era demasiado listo, y poseía una extraña ventaja secreta. Trinli había visto un centenar de operaciones, algunas más pequeñas que la actual, algunas que habían durado siglos. Pero nunca había visto esa especie de precisa y fanática atención a los detalles que había visto en esos registros de espionaje que los Emergentes mantenían sobre la criptografía secreta. Nau poseía un software mágico o un equipo de monomaniacos. En el fondo de su mente, el planificador que había en él se preguntaba qué podría ser y cómo Pham Trinli podría también, algún día, aprovecharse de ello.

Por ahora, la supervivencia era lo único importante. Si Diem se alejase de la Tesoro, la trampa que Nau había planeado podría no llegar a saltar o podría no ser tan mortal.

La cara diamantina a su izquierda estaba ahora centelleando, la mayor piedra preciosa de todos los tiempos emitiendo luz a su alrededor. Por delante, la luz casi era tan brillante, un nimbo deslumbrante allí donde los picos de hielo se alzaban frente a la luz de OnOff. El protector solar plateado se agitaba en lo alto, atado sólo en tres lugares.

De pronto, sintió que se le saltaban manos y pies. Se salió del camino, quedándose colgado por una sola mano. Y a través de esa mano podía oír los quejidos de las montañas. La grieta escupía vapor a lo largo de toda su longitud, y la montaña de diamante se movió. Era a menos de un centímetro por segundo, un paso majestuoso, pero se movía. Pham podía ver luz siguiendo toda la abertura. Había visto los mapas rocosos de la cuadrilla. Diamante Uno y Diamante Dos lindaban siguiendo un plano común. Los ingenieros Emergentes habían usado el valle que estaba encima como un punto de anclaje conveniente para el hielo y la nieve de Arachna. Todo muy razonable… y no muy bien modelado. Algunos de los volátiles se habían deslizado entre las dos montañas. La luz que se reflejaba entre Uno y Dos había encontrado ese hielo y aire. Ahora el hervidero estaba separando Diamante Uno de Diamante Dos. Lo que habían sido cientos de metros de aislamiento era ahora una rotura desigual, un millón de espejos. La luz que lo atravesaba era un arco iris salido del infierno.

—Ciento cuarenta y cinco kilovatios por metro cuadrado.

—Es el punto más alto —dijo alguien. OnOff estaba brillando más de cien veces el sol estándar. Estaba siguiendo el mismo patrón de encendidos anteriores, aunque era más brillante que la mayoría. OnOff permanecería así de brillante durante otros diez mil segundos, para reducirse luego a un punto por encima de dos solares, donde permanecería durante algunos años.

No hubo gritos de triunfo. Durante el último centenar de segundos la multitud del temporal había permanecido por lo general en silencio. Al principio, Qiwi se había mostrado concentrada en su propia furia porque la hubiesen enviado para adentro. Pero se había calmado cuando uno y luego otro de los puntos de sujeción de la cubierta se habían roto, y luego la luz solar directa tocó el hielo.

—Le dije a Jimmy que no aguantaría. —Pero ya no sonaba enfadada. El espectáculo de luz era hermoso, pero el daño era mucho mayor de lo que habían planeado. Los chorros de vapor eran visibles por todos lados y no había forma de que los débiles impulsores eléctricos pudiesen contrarrestarlos. Pasarían muchos Msegs antes de que volviesen a equilibrar el pedriscal.

Entonces, a cuatrocientos segundos del Encendido, la cubierta se soltó. Se elevó lentamente, retorciéndose en el cielo violeta. No había rastro del equipo que debería haber estado a cubierto debajo. Empezaron a oírse murmullos de preocupación. Nau hizo algo con el puño, y de pronto su voz sonó con fuerza suficiente para oírse en toda la sala.

—No os preocupéis. Tuvieron varios centenares de segundos para comprobar que la cubierta funcionaba, tiempo de sobra para trasladarse a las sombras.

Qiwi asintió pero le dijo a Ezr en voz baja:

—Si no se cayeron. No sé por qué estaban allá arriba. —Si se hubiesen caído, quedando expuestos a la luz solar… Incluso con las chaquetas termales se habrían quedado cocidos.

Ezr sintió una mano pequeña que se deslizaba entre la suya. ¿Sabe la mocosa siquiera lo que acaba de hacer?

Pero después de un segundo se la apretó. Qiwi miraba al punto de trabajo principal.

—Yo debería estar ahí fuera. —Era lo mismo que llevaba diciendo desde que había entrado, pero ahora el tono era muy diferente.

En ese momento las visiones exteriores se agitaron, como si algo hubiese golpeado simultáneamente todas las cámaras. La luz que se filtraba a través de la cara desnuda de Diamante Dos se convirtió en una línea discontinua. Y ahora había sonido, un gemido cada vez más intenso, el tono primero subiendo y luego bajando.

—¡Caudillo de hábitat! —La voz era fuerte e insistente. Era Ritser Brughel—. Diamante Dos se está desplazando, elevándose… —Y ahora era evidente. La montaña al completo estaba inclinándose. Miles de millones de toneladas, sueltas.

Y el gemido que todavía llenaba el auditorio debía de ser la red de anclaje, retorciéndose bajo el temporal.

—No estamos en su camino, señor. —Ezr podía verlo ahora. La inmensidad se movía lentamente, lentamente, pero se deslizaba alejándose del temporal, Hammerfest y las naves espaciales atracadas. La visión exterior había rotado ligeramente, ahora volvía a su posición. Todos en el auditorio buscaban agarres.

Hammerfest estaba construido en Diamante Uno. La gran roca parecía imperturbable, inmóvil. Las naves espaciales… Eran pececillos frente a la masa de los Diamantes, pero cada nave tenía más de seiscientos metros de largo, un millón de toneladas sin combustible. Y las naves se balanceaban lentamente en los extremos de los puntos de atraque en Diamante Uno. Era un baile de leviatanes, y un baile que les destruiría por completo si continuaba.

—¡Caudillo de hábitat! —Era Brughel de nuevo—. Estoy recibiendo una comunicación de audio del líder de equipo Diem.

—¡Pásalo!

Había oscuridad al otro lado de la esclusa. No se encendieron las luces y no había atmósfera. Diem y los otros flotaron por el túnel que salía de la esclusa, con las luces de los cascos moviéndose de un lado a otro. Mirando desde los túneles a habitaciones vacías, habitaciones con Particiones destruidas, destripadas. Se suponía que era una nave sin daños. En el interior de Diem creció la sensación de frío. El enemigo había venido después de la batalla y la había chupado hasta dejarla seca, convertida en un casco muerto.

Tras él, Tsufe dijo:

—Jimmy, la Tesoro se mueve.

—Sí, tengo un contacto sólido con esta pared. Suena como si se estuviese retorciendo en el punto de anclaje.

Diem se inclinó desde la línea y apretó el casco contra la pared. Sí. Si hubiese habido atmósfera, la nave estaría llena de todos los sonidos de la destrucción. Así que el Encendido provocaba más desplazamientos de los que nadie había supuesto. Hace un día, saberlo le hubiese aterrorizado. Ahora…

—No creo que importe, Tsufe. Sigamos. —Guio a Do y Patil todavía a mayor velocidad siguiendo la línea guía. Así que Pham Trinli había tenido razón, y el plan estaba condenado. Pero de una forma u otra, iba a descubrir qué les habían hecho. Y quizá pudiese hacer llegar la verdad a los otros.

Las esclusas interiores habían sido arrancadas y el vacío se extendía a todas las estancias. Flotaron más allá de lo que deberían haber sido las bahías de reparaciones y los talleres, dejando atrás profundos agujeros que deberían haber contenido los inyectores de inicio del estatocolector.

A popa, en el corazón protegido de la Tesoro Lejano donde había estado la bahía médica, deberían estar los tanques de criosueño. Ahora… Jimmy y los otros se movieron de lado para atravesar el escudo. Cuando tocaban las paredes con las manos, podían sentir los chirridos del casco, sentir su lento movimiento. Hasta ahora, las naves espaciales, que estaban muy juntas, no habían chocado, aunque Jimmy no estaba seguro de que pudiese darse cuenta de ello. Las naves eran tan grandes, tan masivas, que si chocaban a unos pocos centímetros por segundo los cascos simplemente se deslizarían unos sobre otros sin apenas una sacudida.

Habían llegado a la entrada de la bahía médica. Donde los Emergentes afirmaban que mantenían a los armeros supervivientes. ¿Más vacío? ¿Otra mentira?

Jimmy atravesó la puerta. La lámpara de la cabeza se movió por la sala.

Tsufe Do lanzó un grito.

No estaba vacía. Había cuerpos. Agitó la luz por los alrededores, y por todas partes… se habían eliminado las cajas de criosueño, pero la sala estaba… llena de cadáveres. Diem retiró la lámpara de la cabeza y la orientó hacia una zona libre de la pared. Sus sombras todavía bailaban y se retorcían, pero ahora podía verlo todo.

—Todos están muertos, ¿no? —La voz de Pham Patil sonaba etérea, la pregunta no era más que una expresión de horror.

Diem se desplazó entre los muertos. Estaban perfectamente apilados. Centenares, pero en un pequeño volumen. Reconoció a algunos armeros. La madre de Qiwi. Sólo algunos mostraban importantes daños por la descompresión. ¿Cuándo murieron los demás? Algunas de las caras mostraban expresiones beatíficas, pero otras…

Se detuvo, congelado por un par de relucientes ojos muertos que le miraban fijamente. El rostro estaba demacrado; tenía magulladuras congeladas cruzándole la cara. Éste había sobrevivido un poco después de la emboscada. Y Jimmy reconoció su rostro.

Tsufe vino del otro extremo, su sombra se arrastraba sobre el horror.

—Es uno de los de Triland, ¿no?

—Sí. Uno de los geólogos, creo. —Uno de los académicos a los que se suponía retenían en Hammerfest. Diem regresó hacia la luz que había fijado en la pared. ¿Cuántos había? Los cuerpos se perdían en la oscuridad, más allá de donde había habido una pared. ¿Los mataron a todos? La nausea se abrió camino hacia la garganta.

Patil había flotado inmóvil desde la primera pregunta necia. Pero Tsufe temblaba, su voz pasaba del monótono al estremecimiento.

—Pensábamos que tenían tantos rehenes. Y sólo tenían muertos. —Rio con tono agudo—. Pero no importaba, ¿verdad? Nosotros lo creímos, y eso les sirvió tan bien como la verdad.

—Quizá no. —Y de pronto la nausea desapareció. La trampa había saltado. Sin duda, él, Tsufe y Patil morirían muy pronto. Pero si vivían unos segundos más, quizá pudiese desenmascarar a los monstruos. Sacó una caja de audio del traje, encontró una zona despejada de pared para hacer contacto. Otro dispositivo de entrada y salida prohibido. La muerte es la pena por poseerlo. Vaya. Pero ahora podía hablar a lo largo de toda la Tesoro, hasta el retransmisor que había dejado en la esclusa. El lado cercano del temporal quedaría bañado en su mensaje. Los sistemas de servicios incrustados lo detectarían. Seguro que alguien respondería a su prioridad, enviaría el mensaje a donde los Qeng Ho pudiesen oírlo.

Y Jimmy empezó a hablar.

—¡Qeng Ho! ¡Escuchad! Estoy a bordo de la Tesoro Lejano. La han destrozado. Han matado a todos los que creíamos…

Ezr —todos en el auditorio del temporal— aguardó un silencioso segundo hasta que Ritser Brughel estableció la conexión. Luego Jimmy empezó a hablar:

—¡Qeng Ho! ¡Escuchad! Estoy…

—¡Líder de equipo! —le interrumpió Tomas Nau—. ¿Está bien? No podemos verle en el exterior.

Jimmy rio.

—Eso es porque me encuentro a bordo de la Tesoro Lejano.

La expresión en el rostro de Nau era de desconcierto.

—No lo comprendo. La tripulación de la Tesoro no ha informado…

—Claro que no lo han hecho. —Ezr casi pudo oír la sonrisa tras las palabras de Jimmy—. Mire, ¡la Tesoro Lejano es una nave Qeng Ho y ahora la hemos recuperado!

Sorpresa y alegría se extendieron por los rostros que Ezr podía ver. ¡Así que ése era el plan! Una nave espacial en funcionamiento, quizá con su armamento original. La principal bahía médica de los Emergentes, los armeros y los oficiales que sobrevivieron a la emboscada. ¡Ahora tenemos una oportunidad!

Tomas Nau pareció comprender lo mismo. Su expresión de perplejidad cambió a un ceño fruncido de furia y miedo.

—¿Brughel? —dijo al aire.

—Caudillo de hábitat, creo que dice la verdad. Viene por el canal de mantenimiento de la Tesoro; ahora no puedo contactar con nadie más.

La gráfica de la ventana principal flotaba bajo 145kW/m². La luz reflejada entre Uno y Dos empezaba a hervir el hielo y la nieve en las sombras. Peñascos de miles y cientos de miles de toneladas de minerales y hielo empezaban a deslizarse por las grietas entre los grandes diamantes. El movimiento era casi imperceptible, unos centímetros por segundo. Pero algunos peñascos ya flotaban con libertad. Por muy lentos que se moviesen, podrían destruir cualquier obra humana con la que chocasen.

Nau miró a la ventana durante unos segundos. Cuando habló, su voz parecía más profunda e imperiosa.

—Mira, Diem. No saldrá bien. El Encendido está causando mucho más daño del que nadie hubiese podido prever…

Una risa cruel llegó desde el otro extremo de la conexión.

—¿Cualquiera? En realidad no. Reajustamos la red de estabilización para que agitase un poco las cosas. Les dimos un golpecito extra a las inestabilidades iniciales.

La mano de Qiwi se tensó en la de Ezr. Los ojos de la chica estaban completamente abiertos por la sorpresa. Y Ezr se sintió un poco mareado. La red de estabilización no hubiese podido hacer mucho en un sentido u otro, pero ¿por qué hacer que las cosas fuesen peor?

A su alrededor, la gente con mono de presión y cobertores se los estaban cerrando completamente; otros salían flotando por la puerta del auditorio. Un enorme peñasco mineral flotaba a unos pocos metros de distancia. Se elevaba lentamente, con la parte alta resplandeciendo bajo la luz directa del sol. Pasaría justo por debajo del temporal.

—Pero, pero… —Durante un momento el charlatán Caudillo de hábitat parecía sin habla—. ¡Podría morir su propia gente! Y hemos retirado las armas de la Tesoro. ¡Es nuestra nave hospital, por amor de Dios!

No hubo respuesta durante un momento, sólo el sonido de una discusión entre murmullos. Ezr notó que el técnico de vuelo Emergente, Xin, no había dicho ni una palabra. Miraba a su Caudillo de hábitat con ojos abiertos como platos y una expresión acongojada.

Luego Jimmy regresó al enlace:

—Maldito seas. Así que has quitado el sistema de armamento. Pero no importa, hombrecillo. Hemos preparado cuatro kilos de S7. Nunca supusiste que tuviésemos acceso a explosivos, ¿eh? Había muchas cosas en esos impulsores eléctricos.

—No, no. —Nau agitaba la cabeza casi sin sentido.

—Como has dicho, Caudillo, ésta es su nave hospital. Aquí en criosueño está su propia gente además de nuestros armeros. Incluso sin los cañones de la nave, yo diría que tenemos una posición para negociar.

Nau miró suplicante a Ezr y Qiwi.

—Una tregua. Hasta que hayamos estabilizado el pedriscal.

—¡No! —gritó Jimmy—. Te escaparás retorciéndote cuando la presión se afloje.

—Maldición, la gente a bordo de la Tesoro es la tuya.

—Si no estuviesen en criosueño me darían la razón, Caudillo de hábitat. En hora de confrontación. En la bahía médica tenemos a veintitrés de los suyos además de a los cinco de la tripulación de mantenimiento. Nosotros también sabemos jugar al juego de los rehenes. Quiero que tú y Brughel vengáis aquí. Podéis usar los taxis, bonitos y seguros. Tenéis un millar de segundos.

A Ezr Vinh, Nau siempre le había parecido un tipo muy calculador. Y ya parecía haberse recuperado de la conmoción. Nau alzó la barbilla con dramatismo y miró con furia en dirección al sonido de la voz de Jimmy.

—¿Y si no lo hacemos?

—Nosotros perdemos, pero tú también. Para empezar, tu gente muere. Después usaremos el S7 para liberar a la Tesoro de su atraque. La estrellaremos contra el maldito Hammerfest.

Qiwi había escuchado con conmoción pálida y de grandes ojos. Ahora de pronto chillaba. Se lanzó en dirección a la voz de Jimmy.

—¡No! ¡No! ¡Jimmy! ¡Por favor, no!

Durante un segundo todos los ojos miraron a Qiwi. Incluso se detuvo el frenético cierre de capuchas y guantes, y sólo permaneció el fuerte gemido de la red de anclaje del temporal al retorcerse lentamente. La madre de Qiwi estaba a bordo de la Tesoro Lejano; su padre estaba en Hammerfest, con todas las víctimas de psicorrosión. En criosueño o «Enfoque», la mayoría de los supervivientes Qeng Ho estaban en un sitio u otro. Trixia. Es demasiado, Jimmy. ¡Calma! Pero las palabras murieron en la garganta de Ezr. Lo había confiado todo a Jimmy. Si esas palabras mortales podían convencer a Ezr Vinh, quizá pudiesen convencer a Tomas Nau.

Cuando Jimmy volvió a hablar, ignoró el grito de Qiwi.

—Sólo te quedan novecientos setenta y cinco, Caudillo de hábitat. Te aconsejo que tú y Brughel arrastréis los culos hasta aquí.

Eso hubiese sido difícil incluso si Nau hubiese salido corriendo del temporal. Se volvió hacia Xin y los dos discutieron en voz baja.

—Sí, puedo llevarle hasta allí. Será peligroso, pero el material suelto se mueve a menos de un metro por segundo. Podemos evitarlo.

Nau asintió.

—Entonces vamos. Quiero… —Se cerró la chaqueta de presión total y se puso la capucha, y su voz se volvió inaudible.

La multitud de Qeng Ho y Emergentes se alejó de ellos dos mientras se dirigían a la salida.

Desde el enlace del altavoz llegó un golpe fuerte, cortado de pronto. En el auditorio alguien gritó, señalando la ventana principal. Algo apareció en un costado de la Tesoro Lejano, algo pequeño moviéndose a gran velocidad. Un fragmento de casco.

Nau se detuvo a las puertas del auditorio. Miró a la Tesoro Lejano.

—El sistema de mantenimiento indica que el casco de la Tesoro Lejano se ha roto —dijo Brughel—. Múltiples explosiones en la cubierta radial quince de popa.

Allí estaba la bahía médica y el almacén de criosueño. Ezr no podía moverse, no podía apartar la vista. El casco de la Tesoro se abrió en otros dos lugares. En los agujeros parpadeó brevemente una luz pálida. Era insignificante comparada con la tormenta del Encendido. Para el ojo novato, podría parecer que la Tesoro no había sufrido daño. Los agujeros del casco sólo tenían unos metros de diámetro. Pero el S7 era el explosivo químico más potente de los Qeng Ho, y parecía que los cuatro kilos habían estallado. La cubierta radial quince estaba tras cuatro mamparas, a veinte metros por debajo del casco exterior. Extendiéndose hacia el interior, era muy probable que la explosión hubiese aplastado la garganta estatocolectora de la Tesoro Lejano. Una nave más había muerto.

Qiwi flotaba inmóvil en medio de la sala, más allá del alcance de cualquier mano que desease confortarla.

13

Pasaron Ksegs, más atareados que en cualquier otro momento de la vida de Ezr. El horror del fracaso de Jimmy colgaba en el fondo de su mente. No había espacio para que saliese. Simplemente estaban demasiado ocupados intentando salvar lo que podían de las catástrofes humanas y naturales.

Al día siguiente, Tomas Nau se dirigió a los supervivientes del temporal y Hammerfest. El Tomas Nau que les miraba desde la ventana estaba visiblemente cansado y carecía de su garbo habitual.

—Damas y caballeros, felicidades. Hemos sobrevivido al segundo Encendido más terrible de la historia conocida de OnOff. Lo hicimos a pesar de una traición terrible. —Se acercó más al punto de vista, como si mirase a los agotados Qeng Ho y Emergentes que atestaban el auditorio—. El análisis de daños y los intentos de recuperación serán las tareas más importantes durante los próximos Msegs… pero debo ser franco con vosotros. La batalla inicial entre las flotas Qeng Ho y Emergente fue inmensamente destructiva para los Qeng Ho; lamento decir que también fue casi tan terrible para los Emergentes. Intentamos ocultar parte de los daños. Teníamos muchos equipos de repuestos, instalaciones médicas y el material que habíamos traído de Arachna. Tendríamos la experiencia de cientos de Qeng Ho de alto nivel una vez que hubiésemos resuelto los detalles de seguridad. Aun así, operábamos muy cerca del límite de seguridad. Después de los acontecimientos de ayer, todos los márgenes de seguridad se han desvanecido. En este momento, no tenemos ni una sola estatocolectora que pueda funcionar… y no está claro que podamos montar una con los restos.

Sólo dos de las naves habían chocado. Aparentemente la Tesoro Lejano era la que había estado en mejor estado, pero después del acto de Jimmy, su impulsor y su sistema de soporte vital eran basura.

—Muchos de vosotros habéis arriesgado vuestras vidas durante los últimos Ksegs para salvar algunos de los volátiles. Esa parte del desastre parece no ser culpa de nadie. Ninguno de nosotros había supuesto tanta violencia en el Encendido, o el efecto que tendría el hielo atrapado entre los diamantes. Como sabéis, hemos recapturado la mayoría de los bloques grandes.

Benny Wen y Jau Xin trabajaban juntos intentando traer de vuelta ésos y algunos de los pequeños. Estaban a sólo treinta kilómetros de distancia, pero los mayores tenían una masa de cien mil toneladas cada uno, y lo único que tenían para tirar eran taxis y un elevador defectuoso.

—El flujo de OnOff ha descendido a dos coma cinco kilovatios por metro cuadrado. Nuestros vehículos pueden operar con esa luz. Personal adecuadamente provisto puede trabajar también por un periodo corto. Pero la nieve de aire que se ha alejado está perdida, y nos tememos que gran parte del hielo de agua también se haya perdido.

Nau extendió las manos y suspiró.

—Esto se parece a muchas de las historias que los Qeng Ho nos habéis contado. Luchamos y luchamos, y al final casi conseguimos extinguirnos los unos a los otros. Con lo que tenemos, no podemos regresar a casa… a cualquiera de nuestras casas. Sólo podemos suponer cuánto tiempo sobreviviremos con lo que tenemos aquí. ¿Cinco años? ¿Cien años? Las viejas verdades siguen verificándose: sin una civilización que dé apoyo, ningún grupo de naves humanas aislado puede reconstruir el núcleo de la tecnología.

Una sonrisa triste llegó brevemente a su rostro.

—Y sin embargo, hay esperanza. En cierta forma, estos desastres nos han obligado a concentrar toda nuestra atención a lo que estaban dedicadas inicialmente nuestras misiones. Ya no es una cuestión de puro interés académico, ni siquiera Qeng Ho vendiendo a los clientes… ahora nuestra misma supervivencia depende de los seres inteligentes de Arachna. Están al borde de la Era de la Información. Por lo que podemos deducir, obtendrán una ecología industrial competente durante el actual periodo brillante. Si podemos aguantar unas décadas más, las Arañas tendrán la industria que precisamos. Nuestras dos misiones habrán tenido éxito, aunque a un coste humano mucho mayor de lo que ninguno de nosotros hubiese podido imaginar.

»¿Podemos aguantar tres o cuatro décadas más? Quizá. Podemos recuperar, podemos conservar… La verdadera pregunta es ¿podemos cooperar? Hasta ahora, nuestra historia aquí no es buena. Ya fuese por cuestión ofensiva o defensiva, todos tenemos las manos manchadas de sangre. Todos sabéis lo de Jimmy Diem. Había al menos tres implicados en la conspiración. Puede que hubiese más… pero un programa de seguridad disminuiría nuestras posibilidades globales de sobrevivir. Así que hago un llamamiento a todos los del Qeng Ho que hubiesen formado parte, aunque fuese periféricamente, de la conspiración: recordad lo que Jimmy Diem, Tsufe Do y Pham Patil hicieron e intentaron hacer. Estaban dispuestos a destruir todas las naves y aplastar Hammerfest. En lugar de eso, sus propios explosivos les destruyeron, destruyeron a los Qeng Ho que manteníamos en criosueño, y destruyeron la bahía médica llena de Emergentes y Qeng Ho.

»Por tanto. Este es nuestro Exilio. Un Exilio que nos hemos provocado a nosotros mismos. Seguiré haciendo lo posible por dirigir, pero sin vuestra ayuda es seguro que fallaré. Debemos enterrar las diferencias y odios que puedan haber. Nosotros los Emergentes sabemos mucho de vosotros los Qeng Ho; durante cientos de años hemos escuchado vuestra red pública. Vuestra información fue muy importante para nosotros mientras recuperábamos la tecnología. —De nuevo esa sonrisa cansada—. Sé que lo hicisteis para obtener buenos clientes; aun así estamos agradecidos. Pero los Emergentes nos hemos convertido en algo que no esperabais. Creo que traemos algo nuevo, maravilloso y poderoso al universo humano: el Enfoque. Es algo que al principio os resultará extraño. Os ruego que nos deis tiempo. Aprended nuestras costumbres, como nosotros hemos aprendido las vuestras. Con el apoyo entusiasta de todos, podremos sobrevivir. Al final, podremos prosperar.

El rostro de Nau se desvaneció de la pantalla, dejando una vista de la superficie recolocada del pedriscal. Por toda la sala los Qeng Ho se miraban unos a otros, hablando en voz baja. Los Comerciantes tenían un tremendo orgullo, especialmente cuando se comparaban con Clientes. Para ellos, incluso las más grandes civilizaciones Clientes de todas, incluso Namqem y Canberra, eran como flores brillantes, condenadas por su belleza y posición fija a marchitarse y perecer. Ésta era la primera vez que Ezr había visto vergüenza en las caras de tantos Qeng Ho. Yo cooperé con Jimmy. Yo le ayudé. Incluso los que no lo habían hecho debieron alegrarse con las primeras palabras de Jimmy desde la Tesoro Lejano.

¿Cómo pudo salir tan mal?

Ciret y Marli vinieron a buscarle.

—Algunas preguntas relacionadas con la investigación. —Los guardias Emergentes le llevaron hacia el interior y arriba, pero no en dirección a la esclusa de taxi. Nau estaba en la oficina de «Director de Flota» del propio Vinh. El Caudillo de hábitat estaba sentado con Ritser Brughel y Anne Reynolt.

—Siéntese… Director de Flota —dijo Nau con tranquilidad, indicándole a Ezr que tomase asiento en su puesto en medio de la mesa.

Vinh se acercó lentamente y se sentó. Era difícil mirar a Tomas Nau a los ojos. Los otros… Anne Reynolt parecía tan impaciente e irritable como siempre. No era difícil evitar mirarla, ya que ella jamás miraba directamente a los ojos. Ritser Brughel parecía tan cansado como el Caudillo de hábitat, pero exhibía una extraña sonrisa que se manifestaba y desaparecía. El hombre le miraba fijamente; Vinh comprendió de pronto que Brughel estaba henchido de triunfo no manifestado. Todas las muertes —de ambos bandos— no eran nada para este sádico.

—Director de Flota. —La voz de Nau hizo que Vinh girase la cabeza—. En cuando a la conspiración de J.Y.Diem…

—La conocía, Caudillo de hábitat —las palabras estaban a medio camino entre el desafío y la confesión—. Yo…

Nau levantó una mano.

—Lo sé. Pero era un participante menor. Hemos identificado a varios más. El viejo, Pham Trinli. Les consiguió la coloración protectora… y casi murió por ello.

Brughel rio.

—Sí, se quedó medio escalfado. Apuesto a que todavía sigue gimiendo.

Nau se volvió para mirar a Brughel. No dijo nada, se limitó a mirar. Después de un segundo, Ritser asintió y su expresión se volvió una hosca imitación de la de Nau.

El Caudillo de hábitat volvió a dirigirse a Vinh.

—Ninguno de nosotros puede permitirse furia o triunfo en este asunto. Ahora necesitamos a todo el mundo, incluso a Pham Trinli. —Miró a Vinh fijamente, y Ezr le soportó la mirada.

—Sí, señor. Comprendo.

—Le interrogaremos más tarde con respecto a la trama, Director de Flota. Queremos identificar a todos los que requerirán vigilancia especial. Por ahora, hay cosas mucho más importantes que desenterrar el pasado.

—¿Incluso después de esto quiere que siga siendo Director de Flota? —Había odiado tanto el trabajo… Ahora lo odiaba todavía más, pero por razones totalmente diferentes.

Pero el Caudillo de hábitat asintió.

—Era la persona adecuada antes, y lo sigue siendo. Más aún, necesitamos una comunidad. Si acepta visiblemente y de todo corazón mi liderazgo, la comunidad como un todo tendrá mejores oportunidades.

—Sí, señor. —A veces era posible expiar la culpa. Era más de lo que Jimmy, Tsufe y Pham Patil jamás podrían hacer.

—Bien. Tengo entendido que nuestra situación física se ha estabilizado. No hay emergencias. ¿Qué hay de Xin y Wen? ¿Van a conseguir rescatar esos bloques de hielo que perseguían? Es prioritario hacerles llegar más combustible.

—Tenemos la destilería activada, señor. Empezaremos a alimentarla en algunos Ksegs. —Y podría repostar los taxis—. Espero que tengamos los últimos bloques de hielo en la superficie y a la sombra en cuarenta Kseg.

Nau miró a Anne Reynolt.

—La estimación es razonable, Caudillo de hábitat. Todos los otros problemas están bajo control.

—Entonces tenemos tiempo para asuntos humanos de importancia. Señor Vinh, al final del día haremos públicos varios comunicados. Quiero que los comprenda. Tanto usted como Qiwi Lin Lisolet recibirán nuestro agradecimiento por ayudarnos a localizar los restos de la conspiración.

—Pero…

—Sí, sé que hay elementos de fábula en la historia. Pero Qiwi nunca perteneció a la conspiración, y nos ha ayudado mucho —Nau hizo una pausa—. Esto ha destrozado a la pobre chica. Siente mucha furia. Por su bien, y por el bien de toda la comunidad, quiero que se atenga a la historia. Necesito destacar que hay muchos Qeng Ho que no son irracionales, que han jurado trabajar conmigo.

Hizo una pausa.

—Y ahora lo más importante. ¿Oyó mi discurso, la parte relativa a aprender las costumbres Emergentes?

—¿Sobre… el Enfoque? —Sobre lo que realmente le habían hecho a Trixia.

Tras Nau, la sonrisa sádica volvió a cruzar una vez más el rostro de Ritser Brughel.

—Eso es lo principal —dijo Nau—. Quizá deberíamos haber sido más abiertos, pero el periodo de aprendizaje no estaba completo. El Enfoque puede representar la diferencia entre la vida y la muerte dadas las actuales condiciones. Ezr, quiero que Anne te lleve a Hammerfest para explicártelo todo. Serás el primero. Quiero que comprendas, para que lo aceptes. Cuando lo hayas hecho, quiero que expliques el Enfoque a tu gente, y hacerlo de forma que lo acepten, de forma que lo que queda de nuestra misión pueda sobrevivir.

Y así el secreto que Vinh había ansiado conocer, el secreto que había dado aliento a todo sueño durante Msegs, iba ahora a revelársele. Ezr siguió a Reynolt por el corredor central hasta la esclusa de taxi. Para él, cada metro era una batalla. Enfoque. La infección que no podían curar. La psicorrosión. Había habido rumores, pesadillas, y ahora él sabría.

Reynolt le indicó que entrase en el taxi.

—Siéntese ahí, Vinh. —Paradójicamente, prefería tratar con Anne Reynolt. Ella no ocultaba su desdén, y no manifestaba nada del triunfo sádico que fluía de Ritser Brughel.

El taxi se cerró y salió. El temporal Qeng Ho seguía atado al pedriscal. La luz solar seguía siendo demasiado brillante para soltarlo. El cielo púrpura había vuelto a ser negro, pero había una media docena de colas cometarias marcando las estrellas, diversos bloques de hielo que ahora flotaban a kilómetros de distancia. Wen y Xin estaban ahora mismo ahí fuera.

Hammerfest estaba a menos de quinientos metros del temporal, un salto fácil si Reynolt lo hubiese deseado. En lugar de eso, atravesaron ese espacio con tranquilidad. Si no lo hubieses visto antes del Encendido, jamás habrías supuesto que se había producido un desastre. Las rocas monstruosas hacía tiempo que habían dejado de moverse. El hielo y la nieve sueltos habían sido distribuidos por la sombras, trozos grandes y otros más pequeños, y más pequeños, y más pequeños, una pila fractal. Sólo que ahora había menos hielo, y mucha menos nieve de aire. Ahora, el lado en sombra del montón estaba iluminado por una luna brillante, la luz que se reflejaba en Arachna. El taxi pasó a cincuenta metros por encima de la cuadrilla que trabajaba para reemplazar los impulsores eléctricos. La última vez que lo había comprobado, Qiwi Lisolet estaba allá abajo, más o menos dirigiendo la operación.

Reynolt se había colocado frente a él.

—Los que fueron Enfocados con éxito están todos en Hammerfest. Puede hablar casi con quien desee.

Hammerfest tenía el aspecto de una elegante hacienda personal. Era el lujoso corazón de la operación Emergente. Eso había confortado ligeramente a Ezr. Se había dicho que a Trixia y a los otros allí confinados los tratarían con decencia. Podría retenérseles como los rehenes de la historia Qeng Ho, como los Cien de Far Pyorya. Pero a ningún Comerciante razonable se le ocurría construir un hábitat anclado en un montón de escombros. El taxi flotó sobre torres de extraña belleza, un castillo de fantasía surgiendo del plano de cristal. En poco tiempo, sabría qué ocultaba el castillo… Finalmente comprendió la frase de Reynolt.

—¿Enfocados con éxito?

Reynolt se encogió de hombros.

—El Enfoque es psicorrosión con cadena y collar. Perdimos un treinta por ciento de las conversiones iniciales; podríamos perder más en los próximos años. Habíamos llevado a los más enfermos a la Tesoro Lejano.

—¿Pero qué…?

—Cállese y déjeme decírselo. —Su atención quedó atrapada por algo más allá del hombro de Vinh, y mantuvo silencio durante varios segundos—. Recuerda enfermar en el momento de la emboscada. Supuso que la enfermedad era diseño nuestro; su periodo de incubación formaba parte importante de la planificación. Lo que no sabe es que los usos militares del microbio tienen una importancia secundaria. —La psicorrosión era un virus. En su forma original, y natural, había matado a millones en el sistema solar natal de los Emergentes, había destruido su civilización… y había preparado el escenario para la era actual de expansión. Porque las variedades originales del bicho tenían una propiedad nueva: eran un cofre del tesoro de neurotoxinas.

»En los siglos posteriores a la Plaga, la Emergencia ha domesticado la psicorrosión y la ha convertido al servicio de la civilización. Su forma actual necesita ayuda especial para romper la barrera sangre-cerebro, y se extiende por el cerebro de forma casi inofensiva, infectando casi al noventa por ciento de las células gliales. Y ahora nosotros controlamos la emisión de neuroactivos.

El taxi redujo velocidad y se giró exactamente para ajustarse a la esclusa de Hammerfest. Arachna se desplazó por el cielo, una «luna» llena de casi medio grado de diámetro. El planeta relucía blanco y sin rasgos, con capas de nubes que ocultaban su furioso renacer.

Ezr apenas se daba cuenta. Su imaginación estaba atrapada en la visión que acechaba tras la jerga seca de Anne Reynolt: el virus amaestrado de los Emergentes, penetrando en el cerebro, reproduciéndose en decenas de miles de millones, goteando veneno en un cerebro todavía vivo. Recordó la presión mortal que sintió en la cabeza cuando la nave de aterrizaje se alzó de Arachna. Había sido la enfermedad golpeando las puertas de su cerebro. Ezr Vinh y todos los otros en el temporal Qeng Ho habían rechazado ese asalto, o quizá sus cerebros estuviesen todavía infectados, y la enfermedad se mantuviese dormida. Pero Trixia Bonsol y todos los demás con el glifo «Enfocado» junto a sus nombres habían recibido un tratamiento especial. En lugar de una cura, la gente de Reynolt había reproducido la enfermedad en los cerebros de las víctimas como un moho sobre la carne de una fruta. Si hubiese habido la más mínima gravedad en el taxi, Ezr habría vomitado.

—Pero ¿por qué?

Reynolt no le respondió. Abrió la escotilla de la esclusa y le guio al interior de Hammerfest. Cuando volvió a hablar, había algo cercano al entusiasmo en la voz plana.

—El Enfoque hace noble. Es la clave del éxito Emergente, y algo más sutil de lo que imagina. No es sólo que hayamos creado un microbio psicoactivo. Éste es tal que su crecimiento en el cerebro se puede controlar con precisión milimétrica… y una vez establecido, el conjunto se puede guiar en sus actos con la misma precisión.

La respuesta de Vinh fue una expresión tan neutral que penetró incluso en la atención de Reynolt.

—¿No lo comprende? Podemos mejorar los aspectos de concentración de la consciencia: podemos coger humanos y convertirlos en dispositivos analíticos.

Lo explicó con todos sus terribles detalles. En los mundos Emergentes, el proceso de Enfoque se desarrollaba durante los últimos años del periodo académico de un especialista, intensificando la experiencia universitaria para producir genios. Para Trixia y los otros, el proceso había sido necesariamente más brusco. Durante muchos días, Reynolt y sus técnicos habían toqueteado el virus, disparando la expresión genética que emitía exactamente los productos químicos del pensamiento… todo guiado por ordenadores médicos Emergentes que recogían datos del cerebro por medio de sistemas diagnósticos convencionales.

—Y ahora el entrenamiento está completo. Los supervivientes están preparados para realizar sus investigaciones como nunca lo habían hecho antes.

Reynolt le llevó por habitaciones con mobiliario de felpa y paredes enmoquetadas. Siguieron pasillos que se hicieron más y más estrechos hasta encontrarse en túneles de apenas un metro de diámetro. Era la arquitectura en forma de capilares que había visto en las historias… imágenes desde el corazón de una tiranía urbana. Y finalmente se encontraron frente a una puerta normal. Como las otras anteriores, llevaba un número y una especialidad. Ésta decía: F042 LINGÜÍSTICA EXPLORATORIA.

Reynolt se detuvo.

—Una última cosa. El Caudillo de hábitat Nau cree que lo que va a ver aquí podría alterarle. Sé que los exteriores se comportan de formas extremas cuando se encuentran con el Enfoque por primera vez. —Inclinó la cabeza, como si evaluase la cordura de Ezr Vinh—. Por tanto, el Caudillo de hábitat me ha pedido que le deje clara una cosa: normalmente el Enfoque es reversible, al menos en gran parte. —Se encogió de hombros, como si hubiese dado un discurso aprendido de memoria.

—Abra la puerta. —La voz de Ezr se rompió al decir las palabras.

La habitación era pequeña, débilmente iluminada por el resplandor de una docena de ventanas activas. La luz formaba un halo en la cabeza de la persona en su interior: pelo corto, una forma esbelta con ropa simple de faena.

—¿Trixia? —dijo en voz baja. Avanzó por la habitación para tocarle el hombro. Ella no viró la cabeza. Vinh se tragó el terror y se colocó al otro lado para verle la cara—. ¿Trixia?

Durante un instante, ella pareció mirarle directamente a los ojos. Luego se escapó de su mano e intentó esquivarle para mirar a las ventanas.

—Me bloqueas la visión. ¡No puedo ver! —El tono era nervioso, acercándose al pánico.

Ezr agachó la cabeza, volviéndose para ver qué era tan importante. Las paredes que rodeaban a Trixia estaban llenas de diagramas de estructura y generación. Toda una sección parecía ser opciones de vocabulario. Había palabras nese en relaciones muchos a uno con fragmentos de sinsentidos impronunciables. Era el típico entorno de análisis lingüístico con más ventanas activas de las que podría usar una persona razonable. La mirada de Trixia saltaba de un punto a otro, tecleando opciones con los dedos. Ocasionalmente murmuraba una orden. Su rostro estaba lleno con una mirada de concentración total. No era una mirada alienígena, y no era en sí misma horripilante; ya la había visto antes, cuando ella se quedaba totalmente fascinada por un problema de lenguaje.

Una vez que se apartó de su camino, desapareció de la mente de Trixia. Estaba más… enfocada… de lo que nunca la había visto antes.

Y Ezr Vinh comenzó a comprender.

La observó durante algunos segundos, observando como los patrones se expandían en las ventanas, observando cómo elegía opciones, cómo cambiaban las estructuras. Finalmente, preguntó con voz tranquila y casi desinteresada:

—¿Cómo te va, Trixia?

—Bien. —La respuesta fue inmediata, el tono exactamente el de la vieja Trixia cuando estaba distraída—. Los libros de la biblioteca Araña son maravillosos. Ahora ya tengo una primera visión de su grafémica. Nadie ha visto jamás algo similar, nadie ha hecho jamás algo similar. Las Arañas no ven como nosotros; la fusión visual es completamente diferente en su caso. Si no hubiese sido por los libros de física, nunca hubiese imaginado la idea de grafemas divididos —la voz era distante, algo emocionada. No se volvió a mirar mientras hablaba, y siguió tecleando. Ahora que la vista de Ezr se había ajustado a la poca luz, pudo ver algunos detalles aterradores. La ropa que vestía estaba limpia, pero podía ver manchas de almíbar por la parte delantera. El pelo, incluso cortado corto, parecía revuelto y grasiento. Una pizca de algo (¿comida?, ¿mocos?) colgaba de la curva del rostro justo sobre los labios.

¿Puede bañarse? Vinh miró hacia abajo, a la puerta. El lugar no era lo suficientemente amplio para tres, pero Reynolt había metido cabeza y hombros por la abertura. Flotaba cómodamente apoyada en los codos. Miraba a Ezr y Trixia con gran interés.

—La doctora Bonsol lo hace muy bien, incluso mejor que nuestros propios lingüistas, y ellos llevan Enfocados desde la universidad. Gracias a ella, tendremos conocimientos de la lengua escrita antes de que las Arañas vuelvan a la vida.

Ezr volvió a tocar el hombro de Trixia. Una vez más, ella se escapó. No era un gesto de furia o miedo; era como si estuviese rechazando una mosca molesta.

—¿No me recuerdas, Trixia? —No hubo respuesta, pero él estaba seguro de que le recordaba… simplemente era un detalle no lo suficientemente importante para comentarlo. Era una princesa hechizada, y sólo las brujas malvadas podrían despertarla. Pero este hechizo no se habría producido nunca si él hubiese prestado más atención a los temores de la princesa, si hubiese apoyado a Sum Dotran—. Lo lamento Trixia.

Reynolt dijo:

—Tiempo suficiente para esta visita, Director de Flota. —Le hizo un gesto para que saliese de la habitación.

Vinh salió. Los ojos de Trixia no abandonaron en ningún momento el trabajo. Algo de esa concentración le había atraído originalmente. Ella era de Triland, una de los pocos que se había embarcado en la expedición Qeng Ho sin amigos íntimos ni siquiera algún familiar. Trixia había soñado con descubrir lo verdaderamente alienígena, aprender cosas que ningún otro humano hubiese conocido. Se había aferrado a ese sueño con tanta intensidad como el más atrevido de los Qeng Ho. Y ahora tenía aquello por lo que se había sacrificado… y nada más.

Medio saliendo por la puerta, se detuvo y miró al otro lado de la habitación, a la parte posterior de su cabeza.

—¿Eres feliz? —dijo en voz baja, sin esperar realmente una respuesta.

Ella no se volvió, pero los dedos dejaron de teclear. Allí donde su rostro y su caricia no habían surtido efecto, las palabras de una pregunta estúpida la detuvieron. En algún lugar de esa encantadora cabeza, la pregunta atravesó capas de Enfoque, fue brevemente meditada.

—Sí, mucho.

Y volvió a teclear.

Vinh no tenía recuerdos del viaje de regreso al temporal, y después de eso, no más que fragmentos confusos de recuerdos. Vio a Benny Wen en la zona de atraque.

Benny quería hablar.

—Hemos regresado mucho antes de lo que suponía. No puedes imaginarte lo buenos que son los pilotos de Xin. —Bajó la voz—. Uno de ellos era Ai Sun. Ya sabes, de la Mano Invisible. Estaba en navegación. Una de los nuestros, Ezr. Pero es como si estuviese muerta por dentro, igual que los otros pilotos y los programadores Emergentes. Xin dijo que estaba Enfocada. Dijo que tú podrías explicarlo. Ezr, sabes que mi padre está en Hammerfest. ¿Qué…?

Y eso era todo lo que Ezr recordaba. Quizá le gritase a Benny, quizá le hubiese empujado. Explica el Enfoque a tu gente, y hazlo de forma que lo acepten, de forma que lo que queda de nuestra misión pueda sobrevivir.

Cuando recobró la razón…

Vinh estaba a solas en el parque central del temporal, sin ningún recuerdo de haber llegado hasta allí. El parque se extendía a su alrededor, las copas llenas de hojas alargándose para tocarle desde cinco lados. Había un viejo dicho: Sin una factoría bacteriana, un hábitat no puede mantener a sus habitantes; sin un parque, los habitantes pierden el alma. Incluso en naves perdidas entre las estrellas, había el bonsái del capitán. En los temporales mayores, los hábitats de un millar de años en Canberra y Namqem, el parque era el mayor espacio de la estructura, kilómetro sobre kilómetro de naturaleza. Pero incluso el parque más pequeño tenía detrás todos los milenios de ingenio Qeng Ho. Éste daba la impresión de una profundidad boscosa, de criaturas grandes y pequeñas que esperaban tras los árboles más cercanos. Mantener el equilibrio vital en un parque tan pequeño era probablemente el proyecto más difícil del temporal.

El parque se encontraba en crepúsculo creciente, más oscuro en la dirección hacia abajo. A la derecha se veían los últimos destellos de azul celeste más allá de los árboles. Vinh se situó y se movió mano sobre mano hasta el suelo. Era un viaje corto; en conjunto, el parque tenía menos de doce metros de diámetro. Vinh se acomodó en el musgo profundo junto a un tronco, y escuchó los sonidos de la tarde del bosque. Un murciélago se agitó contra el cielo, y en algún lugar, un nido de mariposas murmuraba musicalmente. El murciélago muy probablemente fuese falso. Un parque tan pequeño no podía acomodar animales grandes o carroñeros, pero las mariposas serían reales.

Durante un feliz periodo de tiempo, todos los pensamientos se alejaron…

… y regresaron como cuchillos más afilados. Jimmy estaba muerto. Y Tsufe y Pham Patil. Al morir, habían matado a otros cientos, incluyendo a personas que podrían saber qué hacer ahora. Sin embargo yo vivo.

Incluso medio día atrás, conocer lo que le había sucedido a Trixia le hubiese enfurecido más allá de toda razón. Ahora la furia se hundía en la vergüenza. Ezr Vinh había tenido su parte de responsabilidad en las muertes a bordo de la Tesoro Lejano. Si Jimmy hubiese tenido un poco más de «éxito», todos en Hammerfest podrían estar muertos. Era ser un tonto, y apoyar a gente tonta y violenta… ¿eso era una maldad comparable a cometer una emboscada traicionera? ¡No, no, no! Y sin embargo, al final, Jimmy había matado a una buena fracción de los que habían sobrevivido a la emboscada. Y yo debo enmendarlo. Ahora debo encontrar una forma de explicar el Enfoque a mi gente, y hacerlo de forma que lo acepten, de forma que lo que quede de nuestra misión sobreviva.

Ezr contuvo un sollozo. Se suponía que debía convencer a otros para aceptar que él hubiese muerto por prevenir. En todos sus estudios, en todas sus lecturas, en sus diecinueve años de vida, nunca había imaginado que pudiese haber algo tan difícil.

Una diminuta luz se agitó a media distancia. Las ramas se apartaron. Alguien había entrado en el parque, se estaba acercando a saltos al claro central. La luz iluminó brevemente el rostro de Vinh y luego se apagó.

—Ajá. Me suponía que estarías por aquí. —Se trataba de Pham Trinli. El viejo agarró una rama baja y se situó en el musgo junto a Vinh—. Recomponte, joven. El corazón de Diem estaba en el sitio justo. Le ayudé lo mejor que pude, pero era un cabeza loca descuidado… ¿recuerdas cómo sonaba? Nunca pensé que fuese tan tonto, y ahora ha muerto mucha gente. Bien, estas cosas pasan.

Vinh se volvió hacia el sonido de las palabras; el rostro del otro era una mancha gris en la penumbra. Durante un momento, Vinh se encontró al borde de la violencia. Sería tan agradable convertir ese rostro en pulpa. En lugar de eso, se acurrucó algo más profundamente en la oscuridad y dejó que se le estabilizase la respiración.

—Sí. Así es. —Y quizás algo malo te suceda a ti. Seguro que Nau tenía micrófonos en el parque.

—Coraje. Eso me gusta. —En la oscuridad, Vinh no sabía si el otro sonreía o el halago fatuo iba en serio. Trinli se acercó un poco más y su voz se convirtió en un susurro—. No te lo tomes tan a la tremenda. En ocasiones hay que seguir la corriente para avanzar. Y creo que puedo manipular a ese tipo, Nau. El discurso que nos dio… ¿te diste cuenta? Después de todas las muertes causadas por Jimmy, Nau se mostraba complaciente. Lo juro, se sacó el texto de nuestra propia historia.

Así que incluso en el infierno hay payasos. Pham Trinli, el ordenancista avejentado, cuya idea de una conspiración sutil era susurrar en el parque central de un temporal. Trinli no se enteraba de nada. Pero, entendía tantas cosas al revés…

Permanecieron sentados casi en total oscuridad durante algunos segundos, y Pham Trinli afortunadamente permaneció en silencio. La estupidez del tipo era como una roca pesada en el estanque de desesperación de Vinh. Agitaba cosas. Las tonterías le dieron algo a qué agarrarse aparte de a sí mismo. El discurso de Nau… ¿complaciente? En cierto sentido. Nau era el herido en este caso. Pero todos habían sido heridos. La cooperación era la única forma de superarlo. Volvió a pensar en la palabras de Nau. Mm. Algunas de las frases realmente pertenecían al discurso de Pham Nuwen en Brisgo Gap. Brisgo Gap era una reluciente cumbre en la historia de los Qeng Ho, donde los Comerciantes habían salvado una alta civilización y miles de millones de vidas. En la medida en que algo tan extraordinario pudiese conectarse con un único punto de espacio-tiempo, Brisgo Gap era el origen del moderno Qeng Ho. Las similitudes con la situación actual eran casi nulas… excepto que allí también había cooperado gente de todas partes, se habían impuesto enfrentándose a una terrible traición.

El discurso de Pham Nuwen había sido emitido en muchas ocasiones a todo lo ancho del Espacio Humano durante los últimos dos mil años. No era sorprendente que Tomas Nau lo conociese. Así que había insertado una frase aquí o allí, buscando un transfondo común… excepto que la idea que Tomas Nau tenía de la «cooperación» incluía aceptar el Enfoque y lo que le habían hecho a Trixia Bonsol. Vinh comprendió que parte de su mente había sentido las similitudes, había reaccionado ante ellas. Pero ver la estructura desnuda y en frío hacía que fuese diferente. Todo era tan perfecto, y terminaba con Ezr Vinh teniendo que aceptar… el Enfoque.

Vergüenza y culpa pesaban tanto en los dos últimos días. Ahora Ezr empezaba a cuestionárselo. Jimmy Diem nunca había sido amigo de Ezr. El otro había sido unos años mayor y, desde su primer encuentro, Diem había sido su líder de equipo, su fuente más importante de disciplina. Ezr intentó recordar a Jimmy, recordarle desde fuera. Ezr Vinh tampoco era ninguna joya, pero había crecido cerca del pináculo de Vinh.23. Sus tías, tíos y primos incluían a algunos de los Comerciantes de mayor éxito del Espacio Humano. Ezr les había escuchado y había jugado con ellos desde el jardín de infancia… y Jimmy Diem no pertenecía a esa categoría. Jimmy era trabajador, pero no tenía demasiada imaginación. Sus metas habían sido modestas, lo que era una suerte, porque incluso trabajando tanto como lo hacía, Jimmy apenas era capaz de dirigir un único equipo. Mm. Nunca pensé en él de esa forma. Era una triste sorpresa que de pronto convertía al realista líder de equipo en alguien mucho más agradable, alguien con el que se podía forjar una amistad.

Y con la misma rapidez, comprendió lo mucho que Jimmy hubiese odiado jugar al juego de las grandes amenazas con Tomas Nau. No tenía el talento intrigante para algo así y, al final, simplemente había calculado mal. Lo único que el tipo quería era casarse con Tsufe Do y alcanzar el grado administrativo medio. No tiene sentido. Vinh fue de pronto consciente de la oscuridad que le rodeaba, los sonidos de las mariposas que dormían en los árboles. La humedad del musgo ya era muy fría a través de pantalones y camisa. Intentó recordar exactamente lo que había oído por los altavoces del auditorio. La voz, sin duda, era la de Jimmy. El acento era exactamente el del nese de la familia Diem. Pero el tono, la elección de palabras, habían sido tan confiados, tan arrogantes, tan… casi jubilosos. Jimmy Diem nunca hubiese fingido semejante entusiasmo. Y Jimmy tampoco hubiese sentido jamás tal entusiasmo.

Y eso sólo dejaba una conclusión. Falsear la voz y el acento de Jimmy hubiese sido difícil, pero de alguna forma lo habían hecho. ¿Y qué más había sido una mentira? Jimmy no mató a nadie. Los Qeng Ho de alto rango habían sido asesinados mucho antes de que Jimmy, Tsufe y Pham Patil hubiesen subido a bordo de la Tesoro Lejano. Tomas Nau había cometido asesinatos sobre asesinatos para reclamar una alta posición moral. Explica el Enfoque a tu gente, y hazlo de forma que puedan aceptarlo, para que lo que quede de nuestra misión pueda sobrevivir.

Vinh miró a la luz del cielo. Las estrellas relucían aquí y allá entre las ramas, una versión falsa de un cielo a años luz de distancia. Oyó que Pham Trinli se acomodaba. Le dio una incómoda palmada a Ezr en el hombro, y la forma larguirucha salió flotando de la superficie.

—Bueno, ya no lloras. Me supuse que te haría falta algo de apoyo. Recuerda, hay que seguir la corriente para avanzar. Nau es básicamente un blandengue; podemos manejarle.

Ezr se estremecía, un gruñido de rabia le subía por la garganta. Contuvo el gruñido, transformándolo en un sollozo, convirtiendo la furia en un tono trémulo:

—Sí. Hay que seguir la corriente.

—Buen hombre. —Trinli volvió a darle una palmada en la espalda, volviéndose a continuación para regresar por los árboles. Ezr recordó la descripción que Ritser Brughel había hecho de Trinli después del Encendido. El viejo era inmune a la manipulación moral de Nau. Pero eso no importaba, porque Trinli era también un cobarde que se engañaba a sí mismo. Hay que seguir la corriente para avanzar.

Un Jimmy Diem valía cualquier número de Pham Trinlis.

Tomas Nau los había manejado a todos con mucha inteligencia. Había robado las mentes de Trixia y cientos otros. Había asesinado a todos los que podrían cambiar las cosas. Y había empleado esos asesinatos para convertir a los demás en herramientas complacientes.

Ezr miró a las falsas estrellas, y las ramas que se arqueaban como garras hacia el cielo. Quizá sea posible empujar a alguien demasiado lejos, romperlo para que ya no sea una herramienta. Mirando a las garras de la noche a su alrededor, Vinh sintió su mente girar en direcciones separadas. Una parte observaba pasivamente, maravillándose de que tal desintegración pudiese pasarle a Ezr Vinh. Otra parte se cerraba sobre sí misma, ahogándose en pozos de pena; Sum Dotran no regresaría nunca, ni S. K. Park, y cualquier promesa de invertir el Enfoque de Trixia seguramente fuese una mentira. Pero había un tercer fragmento, frío, analítico y homicida.

Para Qeng Ho y Emergentes, el Exilio duraría décadas. Gran parte de ese tiempo se pasaría fuera de Vigilia, en criosueño… pero todavía les quedaban años por delante. Y Tomas Nau necesitaba a todos los supervivientes. Por ahora, los Qeng Ho habían sido derrotados, violados, y —eso debía creer Tomas Nau— engañados. El frío que había en su interior, el que podía matar, miró a ese futuro con sombría resolución. Ésta no era la vida que Ezr Vinh había soñado para sí mismo. No habría amigos en los que pudiese confiar. Había enemigos y tontos rodeándole. Vio la luz de Trinli desvanecerse en la entrada del parque. Tontos como Pham Trinli podían ser usados. Siempre que no implicase a Qeng Ho competentes, Trinli era una pieza a la que se podía sacrificar en este juego. Tomas Nau le había dado un papel para su vida, y su mayor recompensa podría no ser más que la venganza. (Pero quizás haya una oportunidad, intentó decir el observador original, de que Reynolt no estuviese mintiendo con respecto a Trixia y la reversibilidad del Enfoque).

El frío dio un largo vistazo final a los años de paciente trabajo que quedaban por delante… y luego, por un momento, se retiró. Seguro que había cámaras mirando. Mejor no parecer tan calmado después de todo lo sucedido. Vinh se dobló sobre sí mismo y se rindió a ese yo que podía llorar.

SEGUNDA PARTE

14

Sólo la persona más literal del mundo negaría el refrán «Sol nuevo, mundo nuevo». Cierto, el núcleo del planeta permanece inalterado por el Sol Nuevo, y los perfiles continentales siguen siendo más o menos los mismos. Pero las tormentas de vapor durante los primeros años del sol erosionan los restos secos de toda la vida anterior sobre la superficie. Bosques y junglas, praderas y pantanos, todo debe empezar de nuevo. De las obras de las Arañas sobre la superficie, sólo los edificios de piedra edificados en valles protegidos puede que sobrevivan.

La vida que se reproduce por esporas se extiende con rapidez, destrozada en las tormentas para resurgir una vez tras otra. Durante los primeros años, los animales de la superficie puede que saquen los hocicos de entre las profundidades, puede que intenten ganar ventaja apropiándose los primeros del territorio, pero es una apuesta letal. El «nacimiento de un nuevo mundo» es algo tan violento que la metáfora no le hace justicia.

… Y sin embargo, después del tercer o cuarto año, se producen calmas ocasionales entre las tormentas. Las avalanchas y las oleadas de vapor se vuelven ocasionales, y las plantas pueden sobrevivir de un año al otro. En la estación de invierno, cuando los vientos se han calmado y se produce un periodo entre tormentas, hay ocasiones en que se puede mirar a la tierra e imaginar esta fase del sol como una exuberancia de vida.

Orgullo del Concordato estaba completa una vez más, una autopista más impresionante de lo que hubiese sido antes. Victory Smith había mantenido el coche deportivo por encima de las sesenta millas Por hora en los tramos rectos, reduciendo por debajo de treinta en las curvas pronunciadas. Desde la parte de atrás, Hrunkner Unnerby podía ver con toda claridad, y sufrir una parada cardiaca en consecuencia, cada uno de los precipicios. Se agarraba con todas las manos y pies que tenía. Estaba seguro que si no hubiese sido por el abrazo aterrorizado ese último giro le hubiese lanzado lejos del vehículo.

—¿Está segura de que no prefiere que conduzca yo, señora? —preguntó.

Smith rio.

—¿Y sentarme donde estás tú? Ni de coña. Sé lo terrorífico que es ir mirando desde atrás.

Sherkaner Underhill sacó la cabeza por la ventanilla lateral.

—Mm, nunca me había dado cuenta de lo emocionante que era el paseo para los pasajeros.

—Vale, capto el mensaje. —Smith redujo, conduciendo con más cuidado de lo que cualquiera de ellos lo hubiese hecho. De hecho, las condiciones de la carretera eran excelentes. Un viento caliente y compresor había alejado la tormenta, dejando la superficie de cemento limpia y seca. Dentro de una hora, la sopa volvería. La ruta de montaña pasaba justo bajo nubes deshilachadas y rápidas, y las tierras al sur se mostraban oscuras por la confusión de la lluvia. La vista era tan buena como podía serlo desde Orgullo del Concordato. El bosque no tenía más que dos años, conos de corteza dura brotando hojas alborotadas. La mayor parte de los arbolillos apenas tenían una yarda de alto, aunque por aquí y allá una zona de maleza podía alcanzar los seis o diez pies. El verde se extendía durante millas, interrumpido ocasionalmente por el marrón de las avalanchas o la espuma de las cascadas. En esta fase del sol, el Bosque Occidental era como el propio jardín de Dios y casi desde cualquier punto del Orgullo los viajeros podían ver el océano.

Hrunkner se relajó una fracción. Tras ellos, podía ver el acompañamiento de seguridad de Smith aparecer después de la última curva. Durante la mayor parte del viaje, la escolta no había tenido problemas para mantenerse cerca. Por una razón, la tormenta y la lluvia habían obligado a Victory a mantener velocidades bajas. Ahora apenas podían, y a Hrunkner no le sorprendería que estuviesen cabreados. Por desgracia, sólo podían quejarse a su comandante, y ésa era Victory Smith. Smith vestía el uniforme de mayor del Cuerpo de Intendencia del Concordato. No era del todo una mentira, porque Inteligencia se construía como subsección de Intendencia siempre que era conveniente. Pero Smith no era mayor. Unnerby llevaba cuatro años fuera del servicio, pero seguía teniendo sus compañeros de juerga… y él sabía bien cómo se había ganado finalmente la Gran Guerra: si Victory Smith no se convertía en la nueva jefa de Inteligencia del Concordato, Unnerby estaría enormemente sorprendido.

Pero se habían producido otras sorpresas, al menos habían sido sorpresas hasta que lo pensó bien. Dos días atrás, Smith le había llamado, invitándole a regresar al Servicio. Hoy, cuando Victory se presentó en su taller de Princeton, había esperado a los guardaespaldas, pero la presencia de Sherkaner Underhill había sido totalmente inesperada. No tan sorprendente había sido el placer que había sentido de verles de nuevo. Hrunkner Unnerby no había conseguido fama por su labor en truncar la Gran Guerra; pasarían al menos dos años antes de que se revelasen los archivos sobre el paseo en la Oscuridad. Pero su parte de la prima de esa misión había ascendido a veinte veces los ahorros de toda su vida. Por fin, una excusa para abandonar el Servicio, una oportunidad de hacer algo constructivo con sus conocimientos de ingeniería.

Durante los primeros años del Sol Nuevo, había grandes obras que realizar, en condiciones tan peligrosas como las del combate. En algunos casos se producía combate real. Incluso en una civilización moderna, esta fase del sol era tal que la traición —desde robo hasta asesinato, incluyendo ocupación ilegal— era común. A Hrunkner Unnerby le había ido muy bien, así que quizá su mayor sorpresa había sido comprobar con qué facilidad Victory Smith le había persuadido para aceptar un alistamiento de treinta días.

—Lo justo para que descubras qué tramamos y decidir si quieres regresar por un periodo más largo.

De ahí el viaje a Mando de Tierras. Hasta ahora, eran unas vacaciones agradables, una oportunidad de reunirse con viejos amigos (y no es habitual que una general haga de chofer para un sargento). Sherkaner Underhill seguía siendo el genio desquiciado de siempre, aunque el daño nervioso que había sufrido durante su abismo ad hoc le hacía parecer más viejo de lo que realmente era. Smith se mostraba más abierta y alegre que nunca. A quince millas de Princeton, más allá de las viviendas temporales y justo a los pies de las colinas de la Cordillera Occidental, los dos le comunicaron su secreto personal:

—¿Estáis qué? —dijo Unnerby, casi cayéndose del coche. Por todos lados les rodeaba una lluvia caliente; quizá no hubiese oído bien.

—Ya me has oído, Hrunkner. La general y yo somos marido y mujer. —Underhill sonreía como un idiota.

Victory Smith levantó una mano.

—Corrección. No me llames general.

Normalmente a Unnerby se le daba mejor ocultar el asombro; incluso Underhill podía apreciar que le había tomado por sorpresa, y sonrió aún más.

—Vamos, seguro que habían supuesto que había algo entre nosotros antes de la Gran Oscuridad.

—Bien… —sí, aunque no llegaría a nada, con Sherkaner a punto de dar un paseo incierto por la Oscuridad. Precisamente debido a eso Hrunkner siempre había sentido pena por ellos.

De hecho, formaban un gran equipo. Sherkaner Underhill tenía más ideas brillantes que cualquier grupo de doce personas que el sargento hubiese conocido; la mayor parte de esas ideas eran totalmente inviables, al menos teniendo en cuenta lo que una persona podía conseguir hacer en su vida. Por otra parte, Victory Smith tenía vista para los resultados prácticos. Si ella no hubiese estado por allí en el momento justo aquella tarde hace ya tanto tiempo, Unnerby habría lanzado a Underhill de una patada a Princeton, y se hubiese perdido su loco plan para ganar la Gran Guerra. Por tanto, sí. Exceptuando el momento, no le sorprendía. Y si Victory Smith era ahora la directora de Inteligencia del Concordato, el país tenía mucho que ganar. Una idea desagradable se arrastró viscosa hasta su boca, y luego pareció saltar por voluntad propia:

—¿Pero los hijos? Ahora no, claro.

—Sí. La general está embarazada. Estaré llevando dos verdugones de bebé a la espalda en menos de medio año.

Hrunkner fue consciente de estar chupándose las manos de comer por la vergüenza. Dijo algo ininteligible. Pasaron medio minuto en silencio, la lluvia caliente golpeaba el parabrisas. ¿Cómo pueden hacerle tal cosa a sus propios hijos?

Finalmente, la general dijo en voz baja.

—¿Te molesta, Hrunkner?

Unnerby quería volver a tragarse las manos. Conocía a Victory Smith desde que ésta había llegado a Mando de Tierras, una vivaz teniente joven, una dama con un apellido indistinguible y una juventud inconfundible. En el servicio militar veías casi de todo, y todos lo supusieron de inmediato. La joven teniente era realmente nueva; había nacido fuera-de-fase. Sin embargo había recibido educación suficiente para entrar en la escuela de oficiales. El rumor consistía en que Victory Smith era el retoño de un rico pervertido de la Costa Este, la familia del tipo había desheredado al tipo y a la hija que no debería existir. Unnerby recordaba las calumnias, y cosas peores, que la habían perseguido durante su primer trimestre más o menos. De hecho, su primera impresión de que ella estaba destinada a la grandeza fue la forma en que se sobrepuso al ostracismo, su inteligencia y coraje al enfrentarse a la vergüenza de su momento de nacimiento.

Finalmente, recuperó la voz.

—Vaya. Sí, señora. Lo sé. No pretendo ser irrespetuoso. Me criaron creyendo ciertas cosas. —Sobre la forma en que debería comportarse la gente decente. La gente decente concebía a sus hijos durante los Años del Ocaso, y daba a luz durante el Sol Nuevo.

La general no respondió, pero Underhill le dio un golpecito en la espalda.

—No hay problema, sargento. Deberías haber visto la reacción de mi primo. Pero espera; las cosas cambian. Cuando tengamos tiempo, te explicaré porque las viejas reglas ya no tienen sentido. —Y eso era precisamente lo más inquietante de Sherkaner Underhill: probablemente podría explicar su comportamiento… y sería capaz de permanecer agradablemente alejado de la furia que causaría en los demás.

Pero el momento de vergüenza había pasado. Si esos dos podían aguantar la naturaleza remilgada de Hrunkner, él haría lo posible por ignorar sus… excentricidades. El cielo sabía que había aguantado cosas peores durante la guerra. Además, Victory Smith era del tipo que parecía crear su propio decoro, y una vez creado, ese decoro era tan resistente como cualquiera que Unnerby hubiese conocido.

En cuanto a Underhill… ya tenía la atención en otra parte. El temblor nervioso le hacía parecer viejo, pero la mente era tan brillante —o tan inestable— como siempre. Saltaba de idea en idea, sin llegar a tranquilizarse como lo haría una persona normal. La lluvia había parado y el viento se hizo caliente y seco. Al entrar en la zona más inclinada, Unnerby miró su reloj y empezó a contar cuántas locuras se le ocurrían al otro durante los próximos minutos.

(1) Comentando los primeros arbolillos acorazados del bosque, Underhill especuló sobre cómo podrían haber sido las Arañas si renaciesen a partir de esporas después de cada Oscuridad en lugar de emerger completamente formadas y con hijos. (2) Apareció un claro en la cubierta de nubes frente a ellos, por suerte, a varias millas a un lado. Durante unos minutos, la abrasadora blancura en aquel momento reflejando la luz del sol cayó sobre ellos, nubes tan brillantes que tuvieron que oscurecer el lateral del coche. En algún punto por encima, la luz directa del sol freía las montañas. Y Sherkaner Underhill se preguntó si alguien podría construir «granjas de calor» en las cumbres, empleando el diferencial de temperatura para generar electricidad para las ciudades. (3) Algo verde atravesó corriendo la carretera, esquivando las ruedas por muy poco. Sherkaner también comentó el asunto, algo sobre la evolución y los automóviles (y Victory comentó que tal evolución podía actuar en ambos sentidos). (4) Ah, pero Underhill tuvo una idea para un medio de transporte más rápido y seguro que los automóviles o los aviones.

—Diez minutos desde Princeton hasta Mando de Tierras, diez minutos para atravesar el continente. Excavas túneles siguiendo los arcos de tiempo mínimo, extraes el aire y dejas que la gravedad haga el trabajo.

Según el reloj de Unnerby se produjo una pausa de cinco segundos. Luego:

—Oh, hay un pequeño problema. La solución de tiempo mínimo entre Princeton y Mando de Tierras sería algo profunda… como unas seiscientas millas. Probablemente no podría convencer a la general para financiarla.

—¡En eso tienes razón! —Y los dos se enzarzaron en una larga discusión sobre túneles en arcos subóptimos y sus desventajas con respecto al transporte aéreo. Al final resultó que la idea de los túneles era realmente idiota.

Unnerby perdió la cuenta después de un rato. Por un detalle, Sherkaner sentía curiosidad por el negocio de construcciones de Unnerby. El tipo era bueno escuchando, y sus preguntas dieron ideas a Unnerby que de otra forma no se le hubiesen ocurrido. De algunas de ellas se podría sacar dinero. Mucho dinero. Mm.

Smith se dio cuenta:

—Eh, necesito que el sargento sea pobre y esté deseoso de ganarse una generosa bonificación por alistamiento. ¡No le distraigas!

—Lo siento, cariño. —Pero Underhill no parecía lamentarlo—. Ha pasado mucho tiempo, Hrunkner. Me gustaría haberte visto más durante estos años. Recuerdo entonces, mi gran, ah…

—¿Idea loca del minuto?

—¡Sí, exacto!

—Recuerdo que justo antes de que nos metiésemos en aquel abismo animal tiéfico, murmurabas algo de que ésa sería la última Oscuridad que la civilización pasaría dormida. Luego en el hospital seguías hablando de la idea. Deberías ser escritor de ciencia ficción, Sherkaner.

Underhill agitó una mano despreocupadamente, como aceptando un cumplido.

—En realidad, se ha hecho en ficción. Pero de veras, Hrunk, la nuestra es la primera era en que podemos hacer que ocurra.

Hrunkner se encogió de hombros. Había caminado por entre la Gran Oscuridad; todavía le producía nauseas.

—Estoy seguro de que habrá muchas más expediciones a la Oscuridad Profunda, más grandes y mejor equipadas que la nuestra. Es una idea emocionante, y estoy seguro de que la gen… mayor Smith también tiene un montón de planes. Incluso puede imaginar batallas importantes en medio de la Oscuridad.

—Ésta es una nueva era, Hrunk. Mira lo que la ciencia hace a nuestro alrededor.

Giraron en la última curva de carretera seca y se dieron de frente contra una pared sólida de lluvia caliente, la tormenta que habían visto desde el norte. A Smith no le cogió por sorpresa. Cuando se metieron en ella tenían las ventanillas subidas casi hasta arriba y el coche sólo iba a veinte millas por ahora. Aun así, las condiciones se volvieron casi horribles, las ventanillas se empañaban casi demasiado rápido para el equipo de aire del coche, la lluvia era tan espesa que incluso con luces de lluvia de un rojo profundo apenas podían ver el borde de la carretera. La lluvia que entraba por las pequeñas ranuras de las ventanas era tan caliente como el escupitajo de un bebé. Tras ellos, dos pares de rojos profundos colgaban en la oscuridad, los guardaespaldas de Smith acercándose.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar su atención de la tormenta exterior y recordar lo que Underhill decía.

—Sé lo de la «Era de la Ciencia», Sherk. Ésa ha sido mi ventaja en el negocio de la construcción. Para el último Ocaso teníamos radio, aviones, teléfonos, grabación de sonido. Incluso durante la reconstrucción desde el Sol Nuevo, ese progreso ha continuado. Tu coche es una mejora increíble con respecto al Relmeitch que tenías antes de la Oscuridad… y aquél era un vehículo caro para su tiempo. —Y algún día, Unnerby quería descubrir cómo se las había arreglado Sherkaner para obtenerlo con el estipendio de un estudiante graduado—. Sin duda, ésta es la era más asombrosa en la que podría esperar vivir. Los aviones romperán pronto la barrera del sonido. La Corona está construyendo un sistema nacional de autopistas. No estarás detrás de ese asunto, ¿verdad, mayor?

Victory sonrió.

—No es necesario. Hay mucha gente en Intendencia que lo está. Y el sistema de autopistas acabará existiendo sin intervención del gobierno. Pero de esta forma conservamos el control.

—Bien. Se están produciendo grandes cosas. En treinta años… para cuando llegue la próxima Oscuridad… no me sorprendería si hubiese tráfico aéreo mundial, teléfonos con imágenes, incluso algunos retransmisores orbitando el mundo de igual forma que éste orbita el sol. Si podemos evitar otra guerra, voy a divertirme como nunca. Pero tu idea de que toda nuestra civilización pueda seguir viviendo a través de la Oscuridad… perdóname, viejo cabo, pero no creo que hayas examinado las cifras. Para hacerlo esencialmente tendríamos que recrear el sol. ¿Tienes alguna idea de la energía necesaria? Recuerdo lo que fue necesario para soportar a nuestros excavadores después de la Oscuridad durante la Guerra. Empleamos más combustible en esas operaciones que en todo el resto de la Guerra.

¡Ja! Por una vez, Sherkaner Underhill no tenía una respuesta a mano. Luego comprendió que Sherk aguardaba a que hablase la general.

—Hasta ahora, todo ha sido muy sociable, sargento. Lo sé, has descubierto algunas cosas que los enemigos podrían usar… está claro que has supuesto mi trabajo actual.

—Sí. Y felicidades, señora. Junto con Strut Greenval, eres la mejor persona que ha ocupado el cargo.

—Vaya… gracias, Hrunkner. Pero lo que quiero decir es que la charla ociosa de Sherkaner nos ha llevado a la razón por la que te pedí que aceptases un reclutamiento de treinta días. Lo que vas a oír ahora es explícitamente Secreto Estratégico.

—Sí, señora. —No había esperado que le pusiesen al día de tal forma. En el exterior, la tormenta rugía con mayor fuerza. Smith avanzaba a apenas veinte millas por hora incluso en tramos rectos. Durante los primeros años del Sol Nuevo, incluso los días cubiertos eran peligrosamente brillantes, pero esta tormenta era tan profunda que el cielo se había convertido en un crepúsculo tenebroso. El viento se metía con el coche, intentado arrancarlo de la carretera. El interior estaba tan caliente como un baño de vapor.

Smith le indicó a Sherkaner que continuase. Underhill se recostó en su asidero y levantó la voz para que se le oyese a pesar de la tormenta.

—Tal y como están las cosas, he «examinado las cifras». Después de la guerra, ofrecí mis ideas a varios colegas de Victory. Eso casi arruina su promoción. Esos arañones examinan las cifras casi tan bien como tú. Pero las cosas han cambiado.

—Corrección —dijo Smith—. Las cosas podrían cambiar. —El viento los empujó hacia una caída que Unnerby apenas podía ver.

Smith redujo la marcha, y obligó al auto a regresar a la parte media de la carretera.

—Vamos a ver —siguió diciendo Underhill, sin distraerse—, en realidad hay una fuente de energía que podría sostener la civilización a través de la Oscuridad. Dijiste que tendríamos que crear nuestro propio sol. Es así, incluso si nadie sabe cómo funciona el sol. Pero hay pruebas prácticas y teóricas del poder del átomo.

Unos minutos antes, Unnerby se hubiese reído. Incluso ahora, no pudo eliminar el desdén en la voz.

—¿Radioactividad? ¿Vas a mantenernos calientes con toneladas de radio refinado? —Quizás el gran secreto fuese que el alto mando de la Corona estuviese leyendo Ciencia Asombrosa.

Tal incredulidad se deslizó por la piel de Underhill tan bien como siempre.

—Hay varias posibilidades. Si se las investiga con imaginación, sin duda tendré las cifras de mi lado para el próximo Ocaso.

Y la general dijo:

—Por tanto, sargento, comprende que tengo mis dudas. Pero esto es algo que no podemos permitirnos pasar por alto. Incluso si esa idea no funciona, el fracaso podría ser un arma mil veces más mortal que nada de lo que tuviésemos durante la Gran Guerra.

—¿Más mortal que el gas venenoso en un abismo? —De pronto la tormenta del exterior no parecía tan tenebrosa como lo que Victory decía.

Comprendió que por un instante ella le dedicaba toda su atención.

—Sí, sargento, peor que eso. Nuestras mayores ciudades podrían quedar destruidas en cuestión de horas.

Underhill casi dio un salto en su asidero.

—¡En el peor caso! ¡En el peor caso! Eso es en lo único que piensan los militares. Mira, Unnerby. Si trabajamos en esto durante los próximos treinta años, probablemente tengamos una fuente de energía que pueda hacer que las ciudades subterráneas, no abismos, sino ciudades vivas, sigan funcionando durante la Oscuridad. Podremos mantener las carreteras libres de hielo y nieve de aire… y durante los años intermedios de la Oscuridad así se quedarán. El transporte de superficie podría ser mucho más fácil que durante los Tiempos Brillantes —Con una mano indicó la lluvia silbante más allá de las ventanillas del coche deportivo.

—Sí, y supongo que el transporte aéreo quedaría igualmente simplificado. —Con todo el aire congelado sobre la superficie. Pero incluso para el propio Unnerby el sarcasmo sonaba débil. Sí, con una fuente de energía quizá pudiésemos hacerlo.

El cambio de idea de Unnerby debió de quedar claro; Underhill sonrió.

—¡Lo comprendes! Dentro de cincuenta años miraremos atrás y nos preguntaremos por qué no nos resultó evidente. En realidad, la Oscuridad es una fase del sol más benigna que casi cualquier otra.

—Sí —se estremeció. Algunos lo llamarían sacrilegio, pero…—. Sí, sería algo maravilloso. No me has convencido de que pueda hacerse.

—Si puede hacerse, será muy difícil —dijo Smith—. Tenemos unos treinta años antes de la siguiente Oscuridad. Tenemos algunos físicos que creen que, en teoría, la energía atómica puede funcionar. Pero ¡Dios Subterráneo, no fue hasta 58//10 que descubrimos la existencia de los átomos! He convencido al Alto Mando; teniendo en cuenta la inversión, me quedaré sin trabajo si sale mal. Pero sabes, lo lamento, Sherkaner, espero que no funcione.

Es curioso que en este asunto ella apoye el punto de vista tradicional.

Sherkaner:

—¡Será como descubrir un nuevo mundo!

—¡No! Será como volver a colonizar este mundo. Sherk, consideremos las «mejores» situaciones que, según tú, los militares, en su estrechez de miras, siempre ignoran. Digamos que los científicos consiguen resolver todos los problemas. Digamos que, en diez años, o como mucho en 60//20, comenzamos a construir plantas de energía atómica para tus hipotéticas «ciudades en la Oscuridad». Incluso si el resto del mundo no descubre por su cuenta el poder atómico, construcciones así no se pueden mantener en secreto. Por tanto, incluso si no hay otra razón para la guerra, se producirá una carrera de armamentos. Y será mucho peor que cualquier cosa de las que ocurrieron durante la Gran Guerra.

Unnerby:

—Ah. Sí. El primero que colonice la Oscuridad poseerá el mundo.

—Sí —dijo Smith—. No estoy segura de confiar en que la Corona respete la propiedad en semejante situación. Pero sé que el mundo se despertará esclavo o muerto si algún grupo como el Clan conquista la Oscuridad.

Era el tipo de pesadilla autogenerada que había hecho que Unnerby abandonase el ejército.

—Espero que no suene desleal, pero ¿habéis considerado olvidar la idea? —Hizo un gesto irónico en dirección a Underhill—. Tú podrías pensar en otras cosas, ¿no?

—Has perdido el punto de vista militar, ¿no? Pero sí, he considerado suprimir las investigaciones. Quizá, si el querido Sherkaner hubiese mantenido la boca cerrada, eso hubiese sido suficiente. Si nadie comienza pronto en este asunto, no hay forma de que nadie pueda conquistar la Oscuridad en esta ocasión. Y quizá falten generaciones para que la idea se pueda llevar a la práctica… eso es lo que opinan algunos físicos.

—Bien, yo te digo —dijo Underhill—, que muy pronto será cuestión de ingeniería. Incluso si nosotros no nos dedicamos a ello, la energía atómica será muy importante en quince o veinte años. Sólo que entonces será demasiado tarde para las plantas energéticas y las ciudades selladas. Será demasiado tarde para conquistar la Oscuridad. La energía atómica sólo servirá para las armas. Hablabas del radio, Hrunkner. Imagínate lo que una gran cantidad de esa sustancia podría hacer como veneno de guerra. Y eso no es más que el uso más evidente. Básicamente, hagas lo que hagas, la civilización correrá riesgo. Mientras que si intentamos ir a por el premio gordo, podríamos ganar algo muy importante, civilización durante la Oscuridad.

Smith indicó con gestos que desgraciadamente estaba de acuerdo; Unnerby tuvo la impresión de que estaba en presencia de una discusión ya muy repetida. Victory Smith había aceptado el plan de Underhill, y se lo había endilgado al Alto Mando. Los próximos treinta años iban a ser más interesantes de lo que Hrunkner Unnerby había pensado.

Llegaron al pueblo de montaña muy tarde, las últimas tres horas del viaje sirvieron para cubrir sólo veinte millas bajo la tormenta. El tiempo mejoró a un par de millas del pueblo.

Con cinco años ya del Sol Nuevo, Noche en el Abismo estaba en su mayor parte reconstruido. Los cimientos de piedra habían sobrevivido el estallido inicial y los torrentes de alta velocidad. Como después de cada Oscuridad desde hacía muchas generaciones, los habitantes habían usado los brotes acorazados de los primeros árboles del bosque para construir los pisos bajos de sus hogares, negocios y escuelas. Quizá para el año 60//10 tendrían mejor madera e instalarían un segundo piso y —en la iglesia— incluso un tercero. Por ahora, todo era bajo y verde, los cortos troncos cónicos dotando a las paredes exteriores de un aspecto escamoso.

Underhill insistió en que pasasen de la estación de servicio de queroseno de la carretera principal.

—Conozco un sitio mejor más adelante —dijo, e indicó a Smith que fuese por la vieja carretera.

Habían bajado las ventanillas. La lluvia había parado. Un viento seco y casi frío les golpeaba. Se produjo un claro en la cubierta de nubes y durante unos minutos pudieron ver luz solar entre las nubes. Pero la luz no era el horno turbio de antes. El sol debía de estar muy cerca de ponerse. Las nubes tumbadas ardían en rojo, naranja y alfa tartán, y más allá el azul y ultra del cielo despejado. El brillo anegaba la calle, los edificios y las colinas. Dios el surrealista.

Efectivamente, al final del sendero de gravilla había un granero bajo y una única bomba de queroseno.

—¿Este es el «lugar mejor», Sherk? —preguntó Unnerby.

—Bien… en todo caso es más interesante. —El otro abrió la puerta y saltó de su asidero—. Veamos si este arañón me recuerda. —Caminó de un lado a otro junto al coche, estirando las patas. Después del largo trayecto, su temblor era más pronunciado de lo normal.

Smith y Unnerby salieron, y después de un momento, el propietario, un tipo corpulento que llevaba una bolsa de herramientas, salió del granero. Le seguían un par de niños.

—¿Para llenar, viejo arañón? —dijo el tipo. Underhill le sonrió, sin molestarse en corregir la confusión sobre su edad.

—Claro. —Siguió a los otros hasta la bomba. Ahora el cielo estaba incluso más brillante, arrojando azul y rojos de atardecer—. ¿Me recuerdas? Solía venir en un enorme Relmeitch rojo, justo antes de la Oscuridad. Entonces eras herrero.

El otro se detuvo y miró despacio a Underhill.

—Recuerdo el Relmeitch. —Sus dos niños de cinco años bailaban tras él, observando a los curiosos visitantes.

—Es curioso como cambian las cosas, ¿no?

El propietario no sabía de qué hablaba Underhill, pero al cabo de un rato estaban intercambiando chismorreos como si fuesen viejos colegas. Sí, al propietario le gustaban los automóviles, claramente el futuro, así que nada de herrería para él. Sherkaner le felicitó por algunos trabajos que había hecho para él hacía mucho tiempo, y dijo que era una pena que ahora hubiese una estación de queroseno en la carretera principal. Apostó a que no era tan buen lugar para las reparaciones como éste, ¿y había considerado el antiguo herrero los anuncios callejeros que se ponían ahora en Princeton? Los responsables de la seguridad de Smith aparcaron en un espacio abierto más adelante, y el propietario apenas se dio cuenta. Era curioso ver como Underhill podía charlar casi con cualquiera, alterando sus manías para ajustarse a lo que el otro podría aguantar.

Mientras tanto, Smith estaba al otro lado de la carretera, hablando con el capitán que llevaba los detalles de seguridad. Regresó después de que Sherk hubiese pagado el queroseno.

—Maldición. Mando de Tierras dice que se producirá una tormenta peor hacia medianoche. La primera vez que conduzco mi propio coche y se desencadena un infierno. —Smith sonaba furiosa, lo que normalmente indicaba que estaba irritada consigo misma. Subieron al auto. Le dio al motor de ignición dos veces. Tres. El motor se paró—. Vivaquearemos aquí —permaneció un momento casi indecisa. O quizás observaba el cielo al sur—. Sé donde hay tierra de la Corona al oeste del pueblo.

Smith estampó caminos de gravilla, luego senderos de barro. Unnerby casi pensó que estaba perdida excepto que jamás vacilaba o retrocedía. Tras ellos venían los vehículos de seguridad, tan discretos como un desfile de osprechs. El sendero de barro acabó en un promontorio que miraba al océano. Por tres lados caían los desfiladeros. Algún día, el bosque volvería a crecer aquí, pero ahora ni siquiera un millón de brotes acorazados podrían ocultar la roca desnuda de la caída.

Smith se detuvo al final, y se inclinó en su asidero.

—Lo lamento… di un mal giro. —Hizo un gesto al primero de los vehículos de seguridad que se colocaba detrás.

Unnerby miró al océano y al cielo. En ocasiones las equivocaciones eran los mejores aciertos.

—No hay problema. ¡Dios, qué vista! —Los claros entre las nubes eran como profundos cañones. La luz que caía sobre ellos brillaba entre el rojo y el rojo cercano, reflejos de la puesta de sol. Mil millones de rubíes relucían en las gotas de agua del follaje que les rodeaba. Salió de la parte de atrás del auto y atravesó los retoños hasta el final del promontorio. La cubierta de bosque era profunda y húmeda bajo sus pies. Después de un momento, Sherkaner le siguió.

La brisa que venía del océano era húmeda y fría. No necesitabas pertenecer al Departamento Meteorológico para darte cuenta de que se acercaba una tormenta. Miró al agua. Estaban a menos de tres millas de los cachones, básicamente todo lo cerca que era seguro estar durante esta fase del sol. Desde aquí se podían oír la turbulencia y el chirrido. Había tres iceberg varados, alzándose sobre las olas. Pero había cientos de ellos más, extendiéndose por el horizonte. Se trataba de la batalla eterna, el fuego del Sol Nuevo contra el hielo de la Buena Tierra. Ninguno podía ganar. Pasarían veinte años antes de que el último de los hielos profundos hubiese emergido y se hubiese fundido. Para entonces, el sol estaría en Ocaso. Incluso Sherkaner parecía subyugado por la escena.

Victory Smith había salido del auto, pero en lugar de seguirles, fue hacia atrás, siguiendo el borde sur del promontorio.

Pobre general. No sabe decidir si este viaje es de negocios o de placer. Unnerby estaba encantado de que no fuesen a Mando de Tierras de una sentada.

Fueron hasta donde estaba Smith. A este lado del promontorio, el suelo descendía hacia un pequeño valle. En la tierra alta al otro lado había una especie de edificio, quizás una pequeña posada. Smith estaba de pie donde el borde de roca de la caída estaba mellado y la inclinación no era mortal. En su tiempo, puede que la carretera bajase hasta el pequeño valle y llegase al otro lado.

Sherkaner se detuvo junto a su esposa y le pasó los brazos izquierdos sobre los hombros; después de un momento ella pasó dos de sus brazos sobre los hombros de su marido, sin decir en ninguno momento nada. Unnerby se dirigió hacia el borde e inclinó la cabeza hacia la caída. Había señales de una carretera cortada, que llegaba hasta el fondo. Pero las tormentas y torrentes del Primer Resplandor habían cavado nuevos acantilados. El valle en sí era encantador, prístino y limpio.

—Eh, eh. No hay forma de llegar hasta allí, señora. La carretera está cortada.

Victory Smith permaneció en silencio durante un momento.

—Sí. Arrasada por completo. Es para mejor…

Sherk dijo:

—Sabes, probablemente podríamos atravesarlo caminando y llegar al otro lado. —Señaló con una mano la posada en la cresta al otro lado del valle—. Podríamos ver si la dama Encl…

Victory le dedicó un fuerte abrazo.

—No. En todo caso, ese sitio no podría acomodar a más de tres. Acamparemos con mi personal de seguridad.

Después de un momento, Sherk rio.

—… por mí vale. Siento curiosidad por ver un moderno vivaque motorizado.

Siguieron a Smith hasta el sendero. Para cuando llegaron a los vehículos, Sherkaner estaba en plena forma, con planes para tiendas de poco peso que podrían soportar incluso las tormentas del Primer Resplandor.

15

Tomas Nau estaba junto a la ventana de su dormitorio, mirando al exterior. De hecho, sus habitaciones se encontraban a cincuenta metros de profundidad en Diamante Uno, pero la vista de su ventana provenía de las más altas espiras de Hammerfest. Sus terrenos se habían expandido desde el Encendido. Las losas de diamante resultaban ser paredes muy adecuadas, y los artesanos especiales supervivientes pasarían sus vidas puliendo, tallando frisos tan detallados como cualquiera que Nau hubiese poseído en su hogar.

Las tierras que rodeaban Hammerfest habían sido aplanadas, recubiertas con baldosas de metal del depósito mineral en Diamante Dos. Intentaban mantener el pedriscal orientado de tal forma que solo la aguja de la bandera de Hammerfest sobresaliera a la luz del sol. Durante el último año, la precaución no había sido realmente necesaria, pero permanecer en la sombra significaba que se podía usar hielo de agua como aislamiento y pegamento. Arachna colgaba a media altura en el cielo un disco brillante blanco azulado de casi medio grado de diámetro. Su luz recorría brillante y difuminada las tierras del castillo. Era todo un contraste con los primeros Msegs aquí, el infierno del Encendido. Nau había trabajado durante cinco años para crear la vista actual, la paz, la belleza.

Cinco años. ¿Y cuántos años más se quedarían atrapados aquí? Treinta o cuarenta eran las estimaciones de los especialistas; lo que les llevase a la Arañas crear una ecología industrial. Era curioso cómo habían salido las cosas. Esto era realmente un Exilio, aunque muy diferente al que había planeado en Balacrea. La misión original había sido un riesgo calculado muy diferente: un par de siglos alejados de la política cada vez más letal del régimen de la patria, una oportunidad de reproducir sus recursos alejados de los furtivos, y la dorada posibilidad añadida de que pudiesen descubrir los secretos del viaje espacial de una especie no humana. No había contado con que los Qeng Ho llegasen primero.

El conocimiento Qeng Ho era el núcleo de la civilización Emergente de Balacrea. Tomas Nau había estudiado a los Qeng Ho durante toda su vida, pero no comprendió lo extrañamente diferentes que eran los Buhoneros hasta que no se encontró con ellos. Su flota había sido bobalicona e ingenua. Infectarlos con psicorrosión había sido trivial, disponer la emboscada casi igual de fácil. Pero cuando fueron atacados, los Buhoneros lucharon como demonios, demonios inteligentes con un millar de sorpresas que debieron preparar por adelantado. Su nave insignia quedó destruida durante los primeros centenares de segundos de la batalla y sin embargo eso les hizo convertirse en asesinos aún más temibles. Cuando finalmente la psicorrosión derrotó a los Buhoneros, ambos bandos estaban hechos una ruina. Y después de la batalla se había producido la segunda estimación errónea de Nau con respecto a los Buhoneros. La psicorrosión podía matar a un Qeng Ho, pero muchos de ellos no podían ser borrados o Enfocados. Los interrogatorios de campo habían salido muy mal, aunque al final había convertido esa debacle en una forma de unificar a los supervivientes.

Así que el ático y clínica de Enfoque de Hammerfest, junto con su espléndido mobiliario y demás, había salido de las naves espaciales destruidas. Aquí y allá, entre las ruinas, todavía funcionaba algo de alta tecnología. Todo lo demás debía salir de los materiales en bruto del pedriscal, y de la posible civilización de las Arañas.

Treinta o cuarenta años. Podrían conseguirlo. Habría suficientes ataúdes de criosueño para todos los supervivientes. Ahora lo importante era estudiar a las Arañas, aprender sus lenguajes, su historia y cultura. Para cubrir las décadas, la labor se había dividido en un árbol de Vigilias, unos Msegs de servicio, un año o dos en criosueño. Otros —los pilotos y el personal táctico— casi no tendrían nada que hacer durante los primeros años, y luego vivirían a tiempo completo durante el final de la misión. Nau lo había explicado todo en una reunión con su propia gente y los Qeng Ho. Y lo que había prometido era en su mayor parte cierto. Los Qeng Ho eran grandes expertos en ese tipo de operaciones; con suerte, la persona media superaría el Exilio habiendo invertido sólo diez o doce años de vida. Por el camino, saquearía la biblioteca de la flota de los Buhoneros; descubriría todo lo que los Qeng Ho hubiesen descubierto.

Nau descansó la mano sobre la superficie de la ventana. Estaba tan tibia como el recubrimiento de las paredes. En nombre de la Plaga, el papel pintado Qeng Ho era bueno. Ni siquiera había distorsión mirándolo de lado. Rio por lo bajo. Al final, dirigir la parte de los Buhoneros en el Exilio podría ser la tarea más fácil. Tenían algo de experiencia con los servicios que Nau proponía.

Pero en cuanto a él mismo… Nau se permitió un momento de autocompasión. Alguien de confianza y competente debía permanecer en Vigilia hasta la recuperación final. Sólo había una persona, y su nombre era Tomas Nau. Dejado a sus anchas, Ritser Brughel malgastaría como un tonto recursos limitados, o haría lo posible por matar al propio Nau. Dejada a sus anchas, Anne Reynolt sería de confianza durante unos años, pero si sucedía algo inesperado… bien, los Qeng Ho parecían totalmente dominados y, después de los interrogatorios, Nau estaba relativamente seguro de que no quedaba ningún secreto importante. Pero si los Qeng Ho volvían a conspirar, Anne Reynolt estaría perdida.

Así que Tomas Nau cumpliría cien años antes de ver el triunfo. Eso era mediana edad para los estándares de Balacrea. Nau suspiró. Que así sea. La medicina Qeng Ho compensaría el tiempo perdido. Y luego…

La habitación se estremeció, un gemido casi inaudible. Donde la mano de Nau tocaba la pared, se transmitió una vibración por sus huesos. Era el tercer movimiento de roca en los últimos 40Ksegs.

Al otro extremo de la habitación, la chica Buhonera se agitó en la cama.

—¿Qué…? —Qiwi Lin Lisolet salió del sueño, moviéndose para salir de la cama. Había trabajado casi tres días seguidos, intentando una vez más encontrar una configuración estable para el pedriscal. La mirada de Lisolet recorrió la habitación. Probablemente ni siquiera sabía qué la había despertado. Sus ojos se centraron en Nau junto a la ventana, y una sonrisa de simpatía se extendió por su cara—. Oh, Tomas, ¿pierdes el sueño preocupándote por nosotros?

La mujer alargó los brazos, un gesto de confort. Nau sonrió con timidez y asintió. Demonios, lo que decía era incluso aproximadamente cierto. Atravesó flotando la habitación, se detuvo con una mano contra la pared que había tras la cabeza de Lisolet. Ella lo envolvió en sus brazos y flotaron juntos, hundiéndose lentamente en la cama. Él deslizó los brazos hacia su espalda, sintió las fuertes piernas de la mujer alrededor de su propia espalda.

—Haces todo lo que puedes, Tomas. No intentes hacer más. Las cosas saldrán bien. —Ella le acarició el pelo de la nuca con suavidad, y él la sintió estremecerse. Era Qiwi Lisolet la que se preocupaba, la que se mataría trabajando si creyese que eso iba a añadir un uno por ciento a sus posibilidades totales de supervivencia. Se deslizaron en silencio durante largos segundos, hasta que la gravedad los arrastró hasta la espuma de encajes que era la cama.

Nau la acarició con sus manos; sintió como la preocupación de la mujer se disipaba lentamente. Muchas cosas habían salido mal en esta misión, pero Qiwi Lin Lisolet se podía considerar un pequeño triunfo. Tenía catorce años —precoz, ingenua, testaruda— cuando Nau acabó con la flota Qeng Ho. La chica había sido adecuadamente infectada por la psicorrosión. Podría haber sido Enfocada; durante un tiempo consideró la idea de convertirla en su juguete. Gracias a la Plaga no lo hice.

Durante el primer par de años, la chica había pasado la mayor parte de su tiempo en esta habitación, llorando. El «asesinato» de su madre a manos de Diem la había convertido en su primer converso total. Nau había pasado Msegs confortándola. Al principio no había sido más que un ejercicio en sus artes persuasivas, con el posible efecto adicional de que Qiwi podría mejorar su credibilidad frente a los otros Buhoneros. Pero, con el paso del tiempo, Nau acabó comprendiendo que la muchacha era mucho más peligrosa y útil de lo que había supuesto. Qiwi había vivido la mayor parte de su infancia en Vigilia durante el viaje desde Triland. Había empleado el tiempo con una intensidad casi Enfocada, aprendiendo ingeniería de construcción, tecnología de soporte vital y prácticas comerciales. Era extraño; ¿por qué se le había dado un trato tan especial a una sola niña? Como muchos en la facción Qeng Ho, la Familia Lisolet tenía sus propios secretos, su propia cultura interior. Durante los interrogatorios, había sonsacado la explicación probable a la propia madre de la chica. Los Lisolet empleaban el tiempo entre las estrellas para moldear a esas niñas que estaban destinadas a tener posiciones de mando en la Familia. Si las cosas hubiesen salido de acuerdo al plan de Kira Pen Lisolet, la muchacha habría estado lista para recibir más estudios en el sistema, totalmente dominada por la lealtad hacia su madre.

Tal y como salieron las cosas, eso hizo que la muchacha fuese ideal para los propósitos de Tomas Nau. Era joven y tenía talento, y necesitaba desesperadamente alguien en quien invertir su lealtad. Podía mantenerla en Vigilia tras Vigilia sin criosueño, al igual que tendría que hacerlo él. Sería una buena compañera para lo que estaba por venir, y le serviría de comprobación constante de sus planes. Qiwi era inteligente y, en muchos aspectos, su personalidad seguía siendo muy independiente. Incluso ahora, con la prueba de lo que realmente le había sucedido a su madre y a los otros convenientemente eliminada, podían producirse deslices. Usar a Qiwi era toda una aventura, una comprobación constante de sus nervios. Pero al menos ahora Nau comprendía el peligro, y había tomado precauciones.

—Tomas… —Se volvió para mirarle directamente—. ¿Crees que alguna vez conseguiré estabilizar el pedriscal?

Efectivamente, era un tema apropiado para que se preocupase. Ritser Brughel —e incluso un Tomas Nau más joven— no hubiese comprendido que la respuesta correcta no era una amenaza o incluso la desaprobación.

—Sí, se te ocurrirá algo. Se nos ocurrirá algo. Tómate unos días de vacaciones, ¿vale? El viejo Trinli está fuera del criosueño durante esta Vigilia. Dejemos que él se preocupe durante un rato de equilibrar el pedriscal.

La risa de Qiwi la hizo parecer aún más joven de lo que era.

—Oh, sí. ¡Pham Trinli! —Era el único de los conspiradores de Diem por el que ella sentía más desprecio que furia—. ¿Recuerdas la última vez que se encargó del equilibrio? Habla mucho, pero empezó con timidez. Antes de que se diese cuenta, el pedriscal estaba tres metros por segundo fuera de órbita de L1. Luego reaccionó en exceso y… —volvió a reírse. Las cosas más extrañas hacían reír a esta chica Buhonera. Era uno de sus aspectos extraños que todavía le intrigaban.

Lisolet se mantuvo en silencio durante un momento, y cuando finalmente habló, sorprendió al Caudillo de hábitat.

—Sí… quizá tengas razón. Si son sólo cuatro días, puedo dejar las cosas de forma que ni siquiera Trinli pueda causar mucho daño. Necesito alejarme, pensar las cosas. Quizá después de todo podamos soldar con agua los bloques… Además, papá está despierto en esta Vigilia. Me gustaría pasar más tiempo con él. —Le miró inquisitiva, pidiéndole implícitamente que se la relevase de sus obligaciones.

Mm. En ocasiones la manipulación no salía como se esperaba. Había apostado tres cabezahuecas a que no aceptaría su oferta. Todavía podría hacerla cambiar de opinión. Podría aceptar con la renuencia justa para que ella se sintiese avergonzada. No. No valía la pena, esta vez no. Y si no se prohíbe, es mejor ser generoso de corazón al dar permisos. La acercó.

—¡Sí! Incluso tú debes aprender a relajarte.

Ella suspiró, sonrió con algo de picardía.

—Oh, sí, pero eso ya lo he aprendido. —Bajó las manos y ninguno de los dos habló durante algún tiempo. Qiwi Lisolet seguía siendo una adolescente torpe, pero estaba aprendiendo. Y Tomas Nau disponía de años para enseñarle. Kira Pen Lisolet no había tenido tanto tiempo, y había sido una adulta resistente. Nau sonrió, recordando. Oh, sí. De formas diferentes, tanto la madre como la hija le habían servido bien.

Ali Lin no había nacido en la Familia Lisolet. Había sido la adquisición externa de Kira Pen Lisolet. Ali era uno entre un billón, un genio en lo que se refería a parques y cosas vivas. Y era el padre de Qiwi. Kira y Qiwi le habían amado mucho, incluso si nunca podría ser lo que Kira fue y lo que Qiwi sería algún día.

Ali Lin era importante para los Emergentes, probablemente tan importante como cualquiera de los otros Enfocados. Era uno de los pocos que tenía un laboratorio fuera del desolado Ático de Hammerfest. Era uno de los pocos que no tenía a Anne Reynolt o uno de los directores de menor rango vigilándole constantemente.

Ahora él y Qiwi estaban sentados en las copas de los árboles del parque Qeng Ho, practicando un juego lento y paciente con los bichos. Ella llevaba aquí 10Ksegs, y papá algo más. Había estado preparando diferencias de ADN de las nuevas variedades de arañas de basura que estaba criando. Incluso ahora, él parecía confiarle ese trabajo, limitándose a comprobar su labor cada pocos Kseg. El resto del tiempo lo pasaba perdido en su examen de las hojas y una especie de contemplación ensoñadora de cómo podría ejecutar los proyectos que Anne Reynolt le había encargado.

Qiwi miró más allá de sus pies al suelo del parque. Los árboles eran amandores en flor, adaptados a la microgravedad durante miles de años por personas como Ali Lin. Las hojas se retorcían hacia abajo, extendiéndose, de forma que la aguilera donde se encontraban era casi invisible desde el «abajo» en sombras. Incluso sin gravedad, el cielo azul y el giro de las ramas ofrecían una ligera orientación al parque. Los animales reales más grandes eran las mariposas y las abejas. Podía oír las abejas, ver su vuelo errático ocasional. Las mariposas estaban por todas partes. Las variedades de microgravedad se orientaban siguiendo la falsa luz del sol, de forma que su vuelo ofrecía al visitante una pista psicológica más de arriba y abajo. Ahora mismo, en el parque, no había más humanos, estaba oficialmente cerrado por mantenimiento. Era una especie de trola, pero Tomas Nau no había pedido explicaciones. De hecho, el parque se había vuelto demasiado popular. Los Emergentes lo adoraban tanto como los Qeng Ho. El lugar era tan popular que Qiwi podía detectar el inicio de un fallo del sistema; las pequeñas arañas basureras ya no podían mantenerlo limpio adecuadamente.

Miró a los rasgos abstraídos de su padre y sonrió. Realmente era un periodo de mantenimiento, más o menos.

—Este es el último conjunto de diferencias; ¿es esto lo que buscas, papá?

—¿Mm? —No levantó la vista de su trabajo. Luego, abruptamente, pareció escuchar—. ¿En serio? Déjame ver, Qiwi.

Le pasó la lista.

—¿Ves? Aquí y aquí. Es el patrón que andábamos buscando. Los discos de imagen cambiarán tal y como quieres. —Papá quería un metabolismo más alto, sin perder los límites de población. En este parque, los insectos no tenían depredadores bacterianos; la lucha de la vida se desarrollaba en sus genomas.

Ali cogió la lista de sus manos. Le sonrió con dulzura, casi mirándola, casi registrando su presencia.

—Bien, has comprendido perfectamente el truco de la multiplicación.

Oír esas palabras era lo más cerca que Qiwi Lin Lisolet podría estar de recuperar el pasado. De los nueve a los catorce habían sido los años de aprendizaje de Qiwi Lisolet. Había sido una época solitaria, pero mamá había tenido razón. Qiwi había madurado, aprendiendo a estar sola en la gran oscuridad. Había aprendido sobre los sistemas de soporte vital que eran la especialidad de su padre, había aprendido sobre la mecánica celestial que hacía posibles las construcciones de su madre y, sobre todo, había aprendido lo mucho que le gustaba estar con otros en los periodos de Vigilia. Sus dos padres habían pasado esos años fuera del criosueño, compartiendo las labores de mantenimiento con ella y los técnicos de Vigilia.

Ahora mamá estaba muerta y papá Enfocado, su alma concentrada en una única cosa: la administración biológica de ecosistemas. Pero dentro de ese Enfoque, él y ella podían seguir comunicándose. En los años transcurridos desde la emboscada, habían pasado juntos Msegs de tiempo común. Qiwi había seguido aprendido de él. Y en ocasiones, cuando estaban inmersos en lo más profundo de la complejidad de la estabilidad entre especies, en ocasiones era como antes, en la infancia, como cuando papá quedaba tan atrapado por su pasión por las cosas vivas que parecía olvidar que su hija era realmente una persona, y los dos quedaban tragados por maravillas mayores que ellos mismos.

Qiwi examinó las diferencias, pero realmente observaba a su padre. Sabía que él estaba muy cerca de completar el proyecto de las arañas basureras, al menos su parte. Su larga experiencia le indicaba que, después de eso, habría pocos momentos en los que Ali Lin fuese accesible, cuando su Enfoque buscase otra cosa a la que aferrarse. Qiwi sonrió para sí. Y yo tengo el proyecto. Era casi lo que Reynolt y Tomas querían para papá, así que sería posible redirigirlo si lo hacía correctamente.

Ahora. Ali Lin suspiró, observando satisfecho las ramas y hojas que les rodeaban. Qiwi tenía unos cincuenta segundos. Bajó de su rama, manteniéndose en posición con las puntas de los pies. Cogió la burbuja bonsái que había traído de tapadillo y regresó con su padre.

—¿Las recuerdas, papá? ¿Parques muy muy pequeños?

Papá no ignoró las palabras. Se volvió hacia ella tan rápido como una persona normal, y sus ojos se abrieron cuando vio la esfera de plástico transparente.

—¡Sí! Exceptuando la luz, una ecología completamente cerrada.

Qiwi le colocó la burbuja vacía en sus manos. Las burbujas bonsái eran comunes en los confines de un estatocolector en viaje. Las había de todos los niveles de complejidad, desde masas de musgo hasta cosas tan complejas como este parque temporal. Y…

—Esto es un poco más pequeño que el problema en el que hemos estado trabajando. No estoy segura de que tus soluciones surtiesen efecto aquí.

Los llamamientos al orgullo a menudo habían surtido efecto en el viejo Ali, casi tan a menudo como los llamamientos al amor. Ahora tenía que pillar a papá en el momento justo. Miró con ojos entrecerrados a la burbuja, aparentemente estimando las dimensiones con las manos.

—¡No, no! Puedo hacerlo. Mis nuevos trucos son muy potentes… ¿Te gustaría un pequeño lago, quizá limitado por lípidos para que permanezca plano?

Qiwi asintió.

—Y esas arañas basureras, puedo hacerlas más pequeñas y dotarlas de alas de colores.

—Sí.

Reynolt le dejaría emplear más esfuerzos en los bichos basureros. Tenían más importancia que su simple uso en el parque central. Tantas cosas habían quedado destruidas en la lucha. El trabajo de Ali permitiría módulos de soporte vital a pequeña escala dispersos por todas las estructuras supervivientes. Era algo que normalmente requeriría un equipo de especialistas Qeng Ho y búsquedas profundas en las bases de datos de la flota. Pero papá estaba Enfocado y era un genio. Podía realizar ese trabajo de diseño por sí solo, y en unos pocos Msegs.

Papá simplemente necesitaba un empujón en la dirección conceptual correcta, algo que ese viejo higo, Anne Reynolt, podía ofrecerle muy rara vez. Por tanto…

De pronto Ali Lin sonreía de oreja a oreja.

—Apuesto que puedo superar los Altos Tesoros de Namqem. Mira, las redes de filtración llegarán de un lado a otro. Los arbustos serán estándar, quizá ligeramente modificados para soportar tus diferencias de insectos.

—Sí, sí —dijo Qiwi.

Mantuvieron una conversación real, de varios cientos de segundos, antes de que su padre cayese en la feroz concentración que en realidad hacía posible esos «cambios simples». La parte más difícil estaría al nivel bacteriano y mitocóndrico, y eso quedaba más allá de los conocimientos de Qiwi. Le sonrió a su padre, casi alargando la mano para tocarle el hombro. Mamá estaría orgullosa de ellos. Los métodos de papá podrían incluso ser nuevos, ciertamente no aparecían en ninguna de las bases de datos históricas. Qiwi supuso que permitirían la creación de algunos microparques muy bonitos, pero eso era más de lo que había esperado.

Los bonsáis Alto Tesoro no eran mayores, treinta centímetros de diámetro. Algunos de ellos habían vivido más de doscientos años, ecosistemas completos animales/plantas, incluso exhibiendo una evolución falsa. El método era secreto y ni siquiera los Qeng Ho habían podido adquirirlo por completo. Crear tales cosas sólo con recursos de la misión sería un milagro. Si papá podía hacerlo aún mejor… Mm. La mayoría de la gente, incluyendo a Tomas, parecía creer que Qiwi había sido criada para ser una armera, siguiendo la carrera militar de su madre. No lo comprendían. Los Lisolet eran Qeng Ho. Luchar ocupaba un distante segundo lugar. Claro, había aprendido un poco sobre el combate. Sí, mamá tenía la intención de que pasase una década o dos aprendiendo Qué-Hacer-Cuando-Falla-Todo-lo-Demás. Pero todo se reducía a Comerciar. Comerciar y obtener un beneficio. Así que habían sido derrotados por los Emergentes. Pero Tomas era una persona decente, y tenía el peor trabajo que pudiese imaginar. Ella hacía lo posible por darle apoyo, para hacer que sobreviviese lo que quedaba de sus expediciones. Tomas no podía evitar que su cultura estuviese completamente jodida.

Y al final no importaría que Tomas no comprendiese. Qiwi sonrió en dirección a la esfera de plástico vacía, imaginándola llena con la creación de su padre. En lugares civilizados, un bonsái de calidad podría venderse por el precio de toda una nave espacial. ¿Aquí? Bien, Qiwi podría fabricarlos mayores. Después de todo, eran una frivolidad, algo que Tomas probablemente no podría justificar para sí mismo. Tomas había prohibido la reserva y el intercambio de favores. Vaya. Quizá tenga que trabajármelo durante un tiempo. Era mucho más fácil conseguir permiso a posteriori. Al final, suponía que los Qeng Ho cambiarían a la gente de Tomas en lugar de a la inversa.

Estaba empezando una nueva secuencia diferencial cuando se produjo abajo un sonido de desgarro, la fuente oculta por el follaje. Durante un segundo, Qiwi no reconoció el sonido. La escotilla de acceso en el suelo. Sólo se usaba para construcción. Abrirla arrancaría la capa externa de musgo. Maldición.

Qiwi salió de su pequeño nido, y bajó en silencio, teniendo cuidado de no romper ramas o de proyectar una sombra sobre el musgo. Romperlo mientras el parque estaba oficialmente cerrado era sólo un incordio; demonios, ella misma lo haría si le apeteciese. Pero se suponía que esa escotilla de suelo no debía abrirse. Estropeaba la ilusión del parque, y dañaba el césped. ¿Qué idiota haría algo así, especialmente considerando lo muy en serio que se tomaban los Emergentes las reglas y regulaciones oficiales?

Qiwi se colgó justo sobre la cubierta inferior de hojas. En un segundo podría ver al intruso, pero ya podía oírle. Se trataba de Ritser Brughel. El Vicecaudillo de hábitat atravesó el musgo, maldiciendo y golpeando algo entre los arbustos. El tipo sabía realmente maldecir. Qiwi era una ávida estudiante de ese lenguaje, y ya le había escuchado antes. Brughel podría ser el jefe número dos en la expedición Emergente, pero también era la prueba viviente de que los líderes Emergentes podían ser unos desgraciados. Tomas parecía comprender que el tipo era un mal actor; había situado los aposentos del Vicecaudillo de hábitat en el pedriscal, en la vieja Mano Invisible. Y el plan de Vigilia de Brughel era el mismo que el de la tripulación normal. Mientras el pobre Tomas envejecía año tras año para mantener la expedición segura, Brughel permanecía fuera del criosueño sólo 10Msegs de cada 40, así que Qiwi no le conocía muy bien, pero despreciaba lo que conocía. Si pudiese confiarse en este imbécil, Tomas no estaría quemando su tiempo de vida por nosotros. Escuchó en silencio un momento más. Buen material. Pero había un fondo que no escuchaba en la mayoría de las obscenidades de la gente, como si lo que dijese fuese literal.

Qiwi empujó audiblemente las ramas, sosteniéndose para permanecer medio metro en el aire, con los ojos enfrentados a los del Emergente.

—El parque está cerrado por mantenimiento, Caudillo de hábitat.

Brughel produjo una mueca de sorpresa. Permaneció en silencio durante unos segundos, su piel rosa se oscureció de una forma muy cómica.

—Insolente p… ¿qué haces tú aquí?

—Realizo el mantenimiento. —Bien, era por lo menos parecido a la verdad. Ahora el contraataque—: ¿Qué hace usted aquí?

El rostro de Brughel se volvió aún más oscuro. Se lanzó hacia arriba, su cabeza a diez centímetros sobre la de Qiwi. Ahora sus pies también flotaban en el aire.

—La chusma no tiene que hacerme preguntas. —Portaba esa estúpida porra de acero. Era una sencilla clavija de metal grabada aquí y allá con manchas oscuras. Se sostuvo con una mano y agitó la porra en un arco reluciente que fracturó algunos árboles jóvenes tras la cabeza de Qiwi.

Qiwi ya se estaba poniendo furiosa. Agarró una de las ramas bajas, y se lanzó para que ella y Brughel tuviesen de nuevo los ojos a la misma altura.

—Eso es vandalismo, no una explicación. —Sabía que Tomas mantenía el parque bajo vigilancia… y el vandalismo era al menos un crimen igual de grave para los Emergentes como para los Qeng Ho.

El Vicecaudillo de hábitat estaba tan furioso que tenía problemas para hablar.

—Vosotros sois los vándalos. Este parque era hermoso, más de lo que yo pensaba que la escoria podría producir. Pero ahora lo estáis saboteando. Estuve aquí ayer… lo habéis infectado con sabandijas.

Volvió a agitar la porra de metal, el golpe soltó una red de basura que había estado oculta entre las ramas. Las criaturas de la red salieron flotando en todas direcciones, arrastrando tras ellas colas de seda. Brughel agitó la red, soltando cadáveres de insectos y hojas muertas y otros detritus varios para formar una nube.

—¿Ves? ¿Qué más estáis envenenando? —Se irguió más, mirándola desde arriba.

Durante un momento Qiwi sólo pudo mirarle, sin comprender. No podía decir en serio lo que estaba diciendo. ¿Cómo podía alguien ser tan ignorante? Pero recuerda, es un imbécil. Se alzó lo suficiente para mirar a Brughel desde arriba y le gritó a la cara:

—¡Es un parque de gravedad cero, por amor de Dios! ¿Qué cree que limpia la mierda flotante del aire? Los bichos basureros siempre han estado aquí… aunque ahora quizá tengan demasiado trabajo. —No había pretendido decir exactamente lo que le salió, pero ahora miraba al Vicecaudillo de hábitat de arriba abajo como si tuviese en mente un montón de basura en particular.

Ahora ya se encontraban sobre la cubierta inferior de hojas. Por el rabillo de ojo, Qiwi podía ver a papá. El cielo era de un azul sin límites, protegido por la rama ocasional. Podía sentir en la nuca el calor de la falsa luz solar. Si jugaban algunos turnos más de arriba yo y arriba tú, acabarían pegándose de cabeza contra el plástico. Qiwi empezó a reír.

Y ahora Brughel guardaba silencio, mirándola fijamente. Golpeaba la porra de metal contra la palma una y otra vez. Había rumores sobre el origen de esas manchas oscuras en el metal; era evidente lo que Ritser Brughel quería que pensase la gente sobre ellas. Pero el tipo no tenía el porte de un luchador. Y cuando lanzaba la porra, era como si nunca considerase la posibilidad de que hubiese blancos capaces de responder al ataque. Justo ahora, su único punto de apoyo era la punta de una bota metida entre ramas. Qiwi se agarró discretamente y sonrió su sonrisa más insolente.

Brughel permaneció en movimiento durante un segundo. Su mirada se movió a ambos lados de la muchacha. Y luego, sin mediar palabra, se dio impulso, forcejeó durante un momento, y desapareció por la escotilla del fondo.

Qiwi flotó en silencio, con una sensación de lo más extraña recorriéndole el cuerpo, empezando por los brazos. Durante un momento no pudo identificarla. Pero el parque… ¡qué maravilloso era ahora que Ritser Brughel se había ido! Podía oír pequeños zumbidos y a las mariposas, cuando antes toda su atención estaba concentrada en la furia del Vicecaudillo de hábitat. Y ahora reconoció el estremecimiento en las extremidades, y el martilleo del corazón: furia y miedo.

Qiwi Lin Lisolet había provocado y enfurecido a mucha gente. Casi había sido su hobby en el periodo pre-Vuelo. Mamá decía que era una furia oculta ante la idea de estar sola entre las estrellas. Quizá. Pero también había sido divertido. Esto era diferente.

Se volvió hacia el nido de su padre en los árboles. Y, a lo largo de los años, muchas personas se habían enfurecido con ella. En tiempos más inocentes, Ezr Vinh solía quedarse al borde de la apoplejía. Pobre Ezr, desearía… Pero lo de hoy había sido diferente. Había visto la diferencia en los ojos de Ritser Brughel. El hombre había querido matarla de verdad, había vacilado en el mismo límite del intento. Y probablemente lo único que se lo había impedido era la idea de que Tomas se enteraría. Pero si Brughel podía pillarla a solas, lejos de los monitores de seguridad…

Las manos de Qiwi temblaban cuando llegó junto a Ali Lin. Papá. Deseaba terriblemente que la abrazara, que calmase sus estremecimientos. Ali Lin no la miraba. Papá llevaba varios años Enfocado, pero Qiwi podía recordar muy bien la época anterior. Antes… papá habría bajado corriendo de los árboles a la primera señal de discusión. Se hubiese situado entre Qiwi y Brughel, hubiera o no una barra de acero. Ahora… Qiwi no recordaba demasiado de los últimos momentos exceptuando a Ritser Brughel. Pero había fragmentos: Ali sentado inmóvil entre sus gráficas y análisis. Había escuchado la discusión, incluso les había mirado cuando los gritos se aceraron y se hicieron más intensos. Su mirada había sido de impaciencia, un rechazo de «no me molestéis».

Qiwi alargó una mano que todavía se estremecía para tocar el hombro de Ali. Él se apartó de igual forma que intentaría evitar un insecto molesto. En algunos aspectos papá seguía vivo, pero en otros parecía estar más muerto que mamá. Tomas dijo que el Enfoque se podía invertir. Pero Tomas necesitaba a papá y a los otros Enfocados tal y como estaban ahora. Además, Tomas había crecido como un Emergente. Empleaban el Enfoque para convertir a la gente en propiedad suya. Estaban orgullosos de hacerlo. Qiwi sabía que había muchos supervivientes Qeng Ho que consideraban la «inversión del Enfoque» una mentira. Hasta ahora, no se había recuperado ni a una sola persona Enfocada. Tomas no mentiría sobre algo tan importante.

Y quizá si ella y papá hacían lo suficiente, podría recuperarle antes. Porque ésta no era una muerte eterna. Se situó a su lado y volvió a buscar nuevas diferencias. Los procesadores le habían dado los comienzos de los resultados mientras intercambiaba insultos con Ritser Brughel.

Papá estaría contento.

Nau seguía reuniéndose con el Comité de Administración de la Flota cada Mseg más o menos. Evidentemente, los asistentes cambiaban sustancialmente de Vigilia en Vigilia. Ezr Vinh estaba presente hoy; sería interesante ver la reacción del muchacho a la sorpresa que había preparado. Y Ritser Brughel asistía también, así que le había pedido a Qiwi que se mantuviese alejada. Nau sonrió para su interior. Maldición, nunca supuse hasta qué punto podría humillar a este hombre.

Nau había combinado el comité con sus propias reuniones de personal Emergente y lo había llamado «reunión de administración de Vigilia». La idea era que ya no importaban sus antiguas diferencias, ahora estaban todos juntos y la supervivencia sólo podía ser producto de la cooperación. Las reuniones no eran tan productivas como las consultas privadas de Nau con Anne Reynolt o su trabajo con Ritser y el personal de seguridad. Ésas se producían a menudo entre las Vigilias regulares. Aun así, no era mentira afirmar que en esas reuniones se realizaba trabajo importante por Mseg. Nau señaló con la mano el orden del día.

—Bien. Nuestro último punto: la expedición de Anne Reynolt al sol. ¿Anne?

Anne no sonrió al corregirle.

—El informe de los astrofísicos, Caudillo de hábitat. Pero primero, tengo una queja. Necesitamos al menos un especialista Desenfocado en esta área. Ya sabe lo difícil que es evaluar los resultados técnicos…

Nau suspiró. En privado también le había perseguido con el mismo tema.

—Anne, no tenemos los recursos. Sólo tenemos tres especialistas supervivientes en ese tema. —Y todos eran cabezahuecas.

—Sigo necesitando un analizador con sentido común. —Se encogió de hombros—. Muy bien. Siguiendo sus indicaciones, hemos mantenido a dos de los astrofísicos en una Vigilia continua desde antes del Encendido. Hay que tener en cuenta que han tenido cinco años para pensarse este informe. —Reynolt agitó la mano en el aire y se encontraron mirando a un taxi Qeng Ho modificado. A cada lado llevaba pegados tanques auxiliares de combustible, y la parte frontal era un bosque de sensores. Una vela plateada colgaba de una estructura desvencijada que sobresalía de un lado de la nave—. Justo antes del Encendido, los doctores Li y Wen llevaron este vehículo en una órbita baja alrededor de OnOff. —Una segunda ventana mostró el camino de descenso, y una órbita final a apenas quinientos kilómetros sobre la superficie de la estrella OnOff—. Manteniendo la orientación adecuada de la vela, volaron a esa altitud sin problemas durante más de un día.

En realidad, fueron los pilotos cabezahueca de Jau Xin los que controlaron el vuelo. Nau asintió en dirección a Xin.

—Fue un buen trabajo, director piloto.

Xin sonrió.

—Gracias, señor. Algo que podré contarles a mis hijos.

Reynolt ignoró el comentario. Hizo aparecer múltiples ventanas, mostrando vistas de baja altitud de diversos regímenes espectrales.

—Desde el principio tuvimos problemas con el análisis.

Ahora podía oír la voz grabada de dos cabezahuecas. Li era de origen Emergente, pero la otra voz hablaba en un dialecto Qeng Ho. Debía ser Wen:

—Siempre habíamos creído que OnOff tenía la masa y la densidad de una estrella G normal. Ahora podemos realizar mapas de alta resolución de las temperaturas y densi… —El doctor Li le interrumpió con la típica impaciencia de un cabezahueca.

—… pero necesitamos más microsatélites… Que se vayan a la mierda los recursos. Necesitamos al menos doscientos, hasta cubrir el momento del Encendido.

Reynolt detuvo el audio.

—Disponemos de cien microsatélites. —Aparecieron más ventanas, Li y Wen ya en Hammerfest después del Encendido, discutiendo y discutiendo. Los informes de Reynolt solían ser así, una confusión de imágenes, tablas y diálogos.

Wen volvía a hablar. Sonaba cansado.

—Incluso en el estado Off, las densidades centrales eran típicas de una estrella G, pero no había colapso. La turbulencia superficial apenas tiene diez mil kilómetros de profundidad. ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Cómo?

Li:

—Y después del Encendido, la estructura interna profunda parece la misma.

—No lo sabemos con seguridad; no podemos acercarnos.

—No, ahora parece perfectamente típica. Tenemos modelos…

La voz de Wen cambió de nuevo. Hablaba más rápido, con un tono de frustración, casi de dolor.

—Todos estos datos, y los misterios siguen siendo los mismos de antes. He pasado cinco años estudiando los caminos de reacción, y sigo tan a ciegas como los astrónomos de la Era del Amanecer. Algo debe de estar pasando en ese núcleo extendido, o en caso contrario se produciría el colapso.

El otro cabezahueca sonaba petulante.

—Evidente, incluso en estado Off la estrella sigue radiando, pero radiando algo que se convierte en baja interacción.

—¿Pero qué? ¿Qué? Y si tal cosa puede suceder, ¿por qué no colapsan las capas superiores?

—Porque la conversión se produce en la base de la fotoesfera, ¡y ésta ha colapsado! Ryop. ¡Estoy empleando tu propio modelo de software para mostrarlo!

—No. Tonterías a posteriori, no mejor que en épocas pasadas.

—¡Pero tengo datos!

—¿Y? Tus adiabáticas son…

Reynolt cerró el audio.

—Así se pegaron durante muchos días. En su mayor parte, la conversación se mantenía en una jerga privada, de esas que a menudo inventan las parejas de Enfocados que colaboran estrechamente.

Nau se enderezó en la silla.

—Si sólo pueden hablar el uno con el otro, no tenemos acceso. ¿Los perdiste?

—No. Al menos no de la forma habitual. El doctor Wen se frustró tanto que comenzó a tener en cuenta elementos externos aleatorios. En una persona normal eso podría dar lugar a la creatividad pero…

Brughel rio, sinceramente encantado.

—Así que tus astronomitos se desviaron, ¿no Reynolt?

Reynolt ni se molestó en mirar a Brughel.

—Calla —dijo.

Nau sintió el asombro de los Buhoneros al oír esa palabra. Ritser era el segundo al mando, el sádico oficial entre los gobernantes, y ella le hacía callar con brusquedad. Me pregunto cuándo se darán cuenta los Buhoneros. Brughel hizo una mueca. Luego la sonrisa se amplió aún más. Se acomodó en la silla y envío una mirada de diversión en dirección a Nau. Anne siguió hablando sin hacer pausa:

—Wen se alejó del problema, situándolo en un contexto más amplio. Al principio, mantenía algo de relevancia.

Volvió a oírse la voz de Wen, el mismo monótono apresurado de antes.

—Órbita galáctica de OnOff. Una pista. —La presunta gráfica de la órbita galáctica de OnOff, asumiendo que no se hubiese producido ningún encuentro estelar cercano, apareció en una ventana. Anne sacaba cosas del libro de notas del tipo. La gráfica se extendió hacia atrás en el tiempo durante quinientos millones de años. Era la típica figura en forma de pétalo de una estrella del halo: una vez cada doscientos millones de años, OnOff penetraba en el corazón oculto de la galaxia. Desde allí, saltaba hasta la zona donde las estrellas eran muy escasas y se iniciaba la penumbra intergaláctica. Tomas Nau no era astrónomo, pero sabía que las estrellas del halo no tenían sistemas planetarios útiles, y como resultado no recibían muchas visitas. Pero estaba claro que ése era el menor de los hechos curiosos con respecto a OnOff.

De alguna forma el cabezahueca Qeng Ho se había obsesionado por completo con la órbita galáctica de la estrella.

—Esta cosa… no puede ser una estrella… ha visto el Corazón de Todo. Una y otra vez… —Reynolt se saltó lo que debió de ser un bucle infinito en el razonamiento del pobre Wen. La voz del cabezahueca se calmó momentáneamente—. Pistas. En realidad hay muchas pistas. Olvidemos la física; consideremos la curva de luz. Durante doscientos quince años de cada doscientos cincuenta, radia menos energía perceptible que una enana marrón. —Las ventanas que acompañaban las ideas de Wen saltaban de idea en idea, imágenes de enanas marrones, las oscilaciones mucho más rápidas que los físicos habían extrapolado para el pasado remoto de OnOff—. Suceden cosas que no podemos ver. Encendido, una curva de luz vagamente similar a una Q-nova periódica, llegando en unos pocos Msegs a un espectro que podría ser el de una estrella explicable con su núcleo de fusión. Luego la luz se reduce lentamente a cero… o cambia a algo que no podemos ver. ¡No es una estrella en absoluto! Es mágica. Una máquina mágica que ahora está rota. Apuesto a que en su época era un generador rápido de ondas cuadradas. ¡Eso es! Magia del corazón de la galaxia, ahora alterada de forma que no podemos comprenderla.

El audio se cortó abruptamente, y el calidoscopio de ventanas de Wen se quedó congelado.

—El doctor Wen lleva totalmente atrapado en ese bucle de ideas durante diez Msegs —dijo Reynolt.

Nau ya conocía la conclusión, pero igualmente puso gesto de preocupación.

—¿Qué nos queda?

—El doctor Li está bien. Estaba deslizándose a su propio ciclo contrario hasta que le separamos de Wen. Pero ahora… bien, se ha concentrado en el software de identificación Qeng Ho. Tiene un modelo enormemente complejo que se ajusta a todas las observaciones. —Más imágenes, la teoría de Li sobre una nueva familia de partículas subatómicas—. El doctor Li se está extendiendo por el territorio cognitivo que Hunte Wen monopolizaba, pero está obteniendo resultados muy diferentes.

La voz de Li:

—Sí. ¡Sí! Mi modelo predice que estrellas como éstas deben de ser comunes muy cerca del agujero galáctico. Muy muy rara vez, interaccionan, produciendo una explosión fuertemente acoplada. El resultado sale disparado del núcleo. —Evidentemente, la trayectoria de Li era idéntica a la de Wen después de la supuesta explosión—. Puedo encajar todos los parámetros. No podemos ver las estrellas parpadeantes debido al polvo del núcleo; no son brillantes y tienen muy alta tasa. Pero una vez cada mil millones de años, se produce esa destrucción asimétrica y una eyección. —Imágenes de la hipotética explosión del hipotético destructor de OnOff. Imágenes del sistema solar original de OnOff completamente eyectado al espacio… todo excepto una pequeña mancha proyectada situada en el extremo opuesto de OnOff, protegida del destructor.

Ezr Vinh se inclinó hacia delante.

—Señor, lo ha explicado básicamente todo.

—Sí —dijo Nau—. Incluso el hecho de que sólo haya un planeta —apartó la vista de la confusión de ventanas y miró a Anne—. Bien, ¿qué opinas?

Reynolt se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Es por eso que necesitamos un especialista Desenfocado, Caudillo de hábitat. El doctor Li extiende su alcance cada vez más. Eso podría ser un síntoma de la clásica trampa explícalo-todo. Y su teoría de partículas es inmensa; podría ser una tautología de Shannon. —Hizo una pausa. Anne Reynolt era totalmente incapaz de teatralidad. Nau había dispuesto sus preguntas de forma que la bomba llegase al final—: Sin embargo, esa teoría de partículas se encuentra justo en medio de su especialidad. Y tiene consecuencias; quizás un motor estatocolector más rápido.

Nadie dijo nada durante varios segundos. Los Qeng Ho habían estado timando con sus impulsores durante miles de años, incluso desde antes de Pham Nuwen. Habían robado ideas a cientos de civilizaciones. En el último millar de años, habían realizado mejoras por debajo del uno por ciento.

—Bien, bien, bien. —Tomas Nau sabía lo bien que sentaba apostar a lo grande… y ganar. Incluso los Buhoneros sonreían como idiotas. Dejó que las buenas sensaciones recorriesen la sala de un lado a otro. Eran noticias muy muy buenas, incluso si los beneficios se cosechaban al final del Exilio—. Eso convierte a nuestro astrofísico en una propiedad muy valiosa. ¿Puedes hacer algo por Wen?

—Me temo que Hunte Wen no es recuperable. —Abrió una ventana con datos médicos. Para un médico Qeng Ho podría parecer un simple diagnóstico médico. Para Anne Reynolt era un mapa estratégico—. Esta conectividad de aquí está asociada con su trabajo en OnOff; lo he demostrado desajustándola en parte. Si intentamos sacarle de su fijación, eliminaremos su trabajo durante los últimos cinco años… así como conexiones cruzadas con gran parte de sus conocimientos generales. Hay que recordar que la cirugía de Enfoque es en su mayoría algo que se hace a tientas, con una resolución que no baja del milímetro.

—¿Así que acabaríamos con un vegetal?

—No. Si cambiamos de opinión y retiramos el Enfoque, tendremos la personalidad y gran parte de los recuerdos de antes. Simplemente ya no será físico.

—Mm —hizo Nau, pensando. Así que no podía limitarse a Desenfocar al Buhonero y tener el experto externo que Reynolt necesitaba. Y que me maten si voy a arriesgarme a Desenfocar al tercero. Sin embargo hay una solución muy elegante, que seguía haciendo buen uso de los tres hombres—. Vale, Anne. Esto es lo que propongo. Trae al otro físico, pero en un ciclo de baja intensidad. Mantén al doctor Li en el congelador mientras el tipo nuevo repasa sus resultados. No será tan bueno como un análisis Desenfocado, pero si lo hacemos con habilidad, el resultado será bastante imparcial.

Otro encogimiento de hombros. Reynolt carecía de falsa modestia, pero tampoco comprendía lo buena que era.

—Y en cuanto a Hunte Wen —siguió diciendo Nau—, nos ha prestado un buen servicio, y no podemos pedir más. —Literalmente, según Anne—. Quiero que lo Desenfoques.

Ezr Vinh miraba, boquiabierto. Los otros Buhoneros parecían igualmente conmocionados. Tenía su pequeño riesgo; Hunte Wen no sería la mejor prueba de que el Enfoque podía invertirse. Por otra parte, era evidentemente un caso extremo. Muestra tu preocupación:

—Hemos tenido al doctor Wen activo durante cinco años seguidos, y veo que ya ha llegado a la mediana edad. Emplea los consumibles médicos que sean necesarios para darle la mejor salud posible.

Era el último punto del orden y la reunión no se alargó mucho más. Nau vio como todos salían flotando, comentando entre sí el entusiasmo por el descubrimiento de Li y la manumisión de Wen. Ezr Vinh se fue el último, pero no hablaba con nadie. El muchacho tenía una expresión vidriosa. Sí, señor Vinh. Sé bueno, y quizás algún día libere a la persona que te importa.

16

Las cosas se volvían muy tranquilas durante las Entrevigilias. La mayoría de las Vigilias eran múltiplos de un Mseg, superpuestas para que la gente pudiese informar a la nueva Vigilia de los problemas actuales. La Entrevigilias no eran un secreto, pero Nau oficialmente las trataba como un fallo en el programa de gestión, un espacio de cuatro días que aparecía de vez en cuando entre Vigilias. De hecho, era como el séptimo piso perdido, o ese mágico día mítico que hay entre Diauno y Diados.

—Vaya, ¿no sería genial tener Entrevigilias en casa? —bromeó Brughel mientras guiaba a Nau y Kal Omo al almacén de congelados—. Me ocupé de la seguridad en Frenk durante cinco años… me hubiese sido más fácil si hubiese podido declarar tiempo muerto de vez en cuando y reordenar el juego para que se ajustase a mis necesidades. —Su voz sonaba atronadora en la bodega, recibiendo eco de diversas direcciones. De hecho, ellos eran los únicos despiertos a bordo de la Suivire. En Hammerfest se encontraba Reynolt y un contingente de cabezahuecas despiertos. Un equipo mínimo de Emergentes y Buhoneros, incluyendo a Qiwi Lisolet, trabajaba en los propulsores de estabilización del pedriscal. Pero, dejando de lado a los cabezahuecas, sólo nueve personas conocían los secretos más importantes. Y ahora, Entrevigilias, podían hacer lo que fuese necesario para proteger el hábitat.

Las paredes interiores de la bahía de criosueño de la Suivire habían sido retiradas y se habían instalado docenas de ataúdes nuevos. Toda la Vigilia A dormía aquí, casi setecientas personas. Las Vigilias B y Miscelánea se encontraban en la Brisgo Gap, mientras que C y D estaban a bordo de la Bien Común. Pero era la Vigilia A la que comenzaba después de Entrevigilias.

En la pared apareció una luz roja; el sistema de datos autónomo de la bodega estaba listo para hablar. Nau se puso los visores y de pronto los ataúdes mostraban nombre y afiliación. Todo aparecía en verde. Gracias a dios. Nau se volvió hacia su sargento de hábitat. El nombre de Kal Omo, su estatus y signos vitales flotaron en el aire junto a su cabeza; el sistema de datos se tomaba sus deberes literalmente.

—El personal médico de Anne llegará en unos pocos millares de segundos, Kal. No les dejes pasar hasta que Ritser y yo hayamos terminado.

—Sí, señor. —Había una ligera sonrisa en el rostro del hombre al volverse para situarse al otro lado de la puerta. Kal Omo ya lo había hecho antes; había ayudado a montar el engaño a bordo de la Tesoro Remoto. Sabía qué esperar.

Nau y Ritser Brughel estaban ahora a solas.

—Vale, ¿has encontrado más manzanas podridas, Ritser?

Ritser sonreía; tenía planeadas algunas sorpresas. Flotaron siguiendo la línea de ataúdes, la luz de la sala surgía de debajo de sus pies. Los ataúdes habían sufrido un infierno, y sin embargo seguían funcionando perfectamente —al menos, los Qeng Ho. Los Buhoneros eran listos; emitían tecnología por todo el Espacio Humano—, pero sus propios productos eran mejores que lo que pregonaban gratis por las estrellas. Pero ahora tenemos una biblioteca de flota… y gente para comprenderla.

—He estado haciendo trabajar a mis fisgones, Caudillo de hábitat. Pero la Vigilia A está bastante limpia… —Hizo una pausa y detuvo su marcha colocando una mano contra la estructura. La delgada guía se dobló siguiendo la estructura; era realmente un montaje precario—. Aunque no sé por qué soporta peso muerto sedicioso como éste. —Golpeó uno de los ataúdes con su porra de Caudillo de hábitat.

El ataúd Buhonero tenía ventanas anchas y curvadas, y una luz interna. Incluso sin la indicación de datos, Nau habría reconocido a Pham Trinli. Por alguna razón, parecía más joven cuando su cara estaba inanimada.

Ritser debió tomar el silencio como indecisión.

—Conocía la trama Diem.

Nau se encogió de hombros.

—Claro. También Vinh. Y también algunos otros. Y ahora son cantidades conocidas.

—Pero…

—Recuerda, Ritser, llegamos a un acuerdo. No podemos permitirnos más muertes casuales. —Su mayor error durante toda la aventura había sido en el terreno de los interrogatorios después de la emboscada. Nau había seguido las estrategias de administración de desastres de la Época de la Plaga, las estrategias severas que se ocultaban a ojos de los ciudadanos normales. Pero los primeros Caudillos de hábitat se habían encontrado en una situación muy diferente; disponían de recursos humanos más que suficientes. En la situación actual… bien, para los Qeng Ho que se podían Enfocar, el interrogatorio no era problema. Pero los otros eran asombrosamente resistentes. Peor aún, no respondían de forma racional a las amenazas. Ritser se había vuelto un poco loco, y Tomas no se había quedado muy atrás. Habían asesinado al último de los jefes Buhoneros antes de comprender realmente la psicología del otro bando. Considerándolo todo, había sido una gran debacle, pero también una experiencia de madurez. Tomas había aprendido a tratar con los supervivientes.

Ritser sonrió.

—Vale. Al menos de vez en cuando sirve para unas risas. La forma en que intenta hacernos la pelota… ¡y lo pomposo que se manifiesta al mismo tiempo! —Hizo un gesto a la fila de congelados—. Claro. Despiértelos a todos según lo establecido. Tal y como están las cosas, ya hemos tenido que explicar demasiados «accidentes». —Se volvió hacia Nau. Todavía sonreía, pero la luz desde abajo convertía esa sonrisa en la mueca que era en realidad—. El problema real no es con la Vigilia A. Caudillo de hábitat, en los últimos cuatro días he descubierto subversión clara en otra parte.

Nau le miró con expresión de ligera sorpresa. Era lo que había estado esperando.

—¿Qiwi Lisolet?

—¡Sí! Espere, sé que vio el enfrentamiento que tuve con ella el otro día. La lamepus merece morir por eso… pero no es ésa mi queja. Tengo pruebas sólidas de que está violando Su Ley. Y que está compinchada con otros.

Nau genuinamente se sintió un poco sorprendido.

—¿De qué forma?

—Sabe que la pillé en el parque Buhonero con su padre. Había cerrado el parque por voluntad propia. Eso es lo que me puso tan furioso. Pero luego… la hice vigilar. La monitorización aleatoria puede que no la hubiese descubierto durante varias Vigilias más: la putilla esta desviando los recursos del hábitat. Ha robado producción de la destilería de volátiles. Ha malversado tiempo de la factoría. Ha desviado el Enfoque de su padre para que la ayude en actividades privadas.

Pestilencia. Era más de lo que Qiwi le había contado.

—Y… ¿qué hace con esos recursos?

—Esos recursos y otros, Caudillo de hábitat. Mantiene toda una variedad de planes. Y no está sola… Tiene la intención de cambiar esos productos robados para beneficio propio.

Durante un momento, Nau no pudo pensar en nada que decir. Evidentemente, trocar recursos comunitarios era un crimen. Durante los Años de la Plaga, más personas habían sido ejecutadas por trueque y acumulación de las que habían muerto en la Plaga en sí. Pero en las épocas modernas… bien, el trueque no se podía eliminar del todo. En Balacrea, era periódicamente la excusa para grandes exterminios, pero sólo eso, una excusa.

—Ritser —Nau habló con cuidado, mintiendo—: Conocía esas actividades. Ciertamente, van contra la letra de Mi Ley. Pero piensa. Estamos a veinte años luz de casa. Estamos tratando con los Qeng Ho. Realmente son buhoneros. Sé que es difícil de aceptar, pero toda su existencia se centra en timar a la comunidad. No podemos esperar suprimir la tendencia en un instante…

—¡No! —Brughel se alejó de la fila que había estado sosteniendo, y agarró la que estaba junto a Tomas—. Son todos escoria, pero se trata sólo de Lisolet y algunos conspiradores evidentes… y puedo decirte quiénes son… ¡Están violando Su Ley!

Nau podía imaginar cómo había sucedido. Qiwi Lin Lisolet nunca había obedecido las reglas, incluso entre los Qeng Ho. La loca de su madre la había criado para ser manipulable, pero incluso así la chica estaba más allá del control directo. Más que otra cosa, le encantaba jugar. Qiwi le había dicho en una ocasión: «Siempre es más fácil pedir perdón que pedir permiso». Más que cualquier otra cosa, esa simple afirmación mostraba el abismo que separaba la visión del mundo de Qiwi de la de los Primeros Caudillos de hábitat.

Tuvo que luchar con toda su voluntad para no retroceder ante el avance de Brughel. ¿Qué le ha dado? Miró directamente a los ojos del otro, ignorando la porra en la mano temblorosa de Ritser.

—Estoy seguro de que podrías identificarlos. Ése es tu trabajo. Sabes que Qiwi nunca se libró de la psicorrosión; si fuese necesario, se la puede… doblegar con facilidad. Quiero que me mantengas informado de esas posibles infracciones, pero por ahora elijo mirar a otro lado.

—¿Elige mirar a otro lado? ¿Elige? Yo… —Brughel se quedó sin Palabras durante un segundo, luego continuó, su voz más controlada, una furia medida—. Sí, estamos a veinte años luz de casa. Estamos a veinte años luz de su familia. Y su tío ya no manda. —La noticia del asesinato de Alan Nau había llegado a la expedición cuando todavía se encontraban a tres años del sistema OnOff—. En casa, quizá pudiese romper cualquier regla, proteger a los infractores simplemente a cambio de un buen polvo. —Golpeó la porra contra la palma—. Aquí fuera, y ahora mismo, está usted muy solo.

La fuerza letal entre Caudillos de hábitat estaba más allá de cualquier ley. Se trataba de un principio que se remontaba a los Años de la Plaga, pero era también una verdad básica de la naturaleza. Si Brughel le abriese ahora el cráneo, Kal Omo seguiría al Vicecaudillo de hábitat. Pero Nau se limitó a hablar con calma.

—Tú estás aún más solo. ¿Cuántos Enfocados tienen tu impronta?

—Yo… yo tengo los pilotos de Xin, tengo a los fisgones. Podría hacer que Reynolt redirigiese lo que me fuese necesario.

Ritser estaba colgando al borde de un abismo que Tomas no había percibido antes, pero al menos se estaba calmando.

—Creo que comprendes a Anne mejor de lo que das a entender.

Y abruptamente el fuego asesino de Brughel se apagó.

—Sí, tiene razón. Tiene razón. —Pareció desmoronarse—. Señor… no es más que esta misión ha resultado ser muy diferente a lo que imaginaba. Aquí teníamos los recursos para vivir como Altos Caudillos de hábitat. Teníamos la perspectiva de encontrar un mundo de tesoros. Ahora la mayoría de nuestros cabezahuecas están muertos. No tenemos el equipo para regresar con seguridad. Estamos atrapados aquí durante décadas…

Ritser parecía estar al borde del llanto. El paso de la amenaza a la debilidad era fascinante. Tomas habló con calma, en tono de apoyo.

—Lo comprendo, Ritser. Nos encontramos en una situación más extrema que cualquier otra desde las Plagas. Si esto es doloroso para alguien tan fuerte como tú, temo mucho por la tripulación normal de la misión —todo cierto, aunque la mayor parte de la tripulación tenía personalidades menos extraordinarias que la de Ritser Brughel. Como Ritser, estaban atrapados en un callejón sin salida de décadas donde tener una familia y criar hijos no era una opción. Se trataba de un problema peligroso, uno que no debía pasar por alto. Pero la mayor parte de la gente normal no tiene problemas en conservar las relaciones con los demás, en relacionarse con otras personas; aquí había casi un millar de personas Desenfocadas. Las inclinaciones de Ritser eran más difíciles de satisfacer. Ritser usaba a la gente, y ahora casi no quedaba nadie que él pudiese utilizar.

—Pero todavía queda la esperanza del tesoro… quizá todo lo que esperábamos. Capturar a los Qeng Ho casi nos costó la vida, pero ahora estamos descubriendo sus secretos. Y estabas presente en la última reunión de administración de Vigilia: hemos hecho descubrimientos físicos que incluso son nuevos para los Qeng Ho. Lo mejor está por llegar, Ritser. Las Arañas son primitivas por el momento, pero la vida no pudo originarse aquí; este sistema solar es demasiado extremo. No somos la primera especie que ha venido a dar un vistazo. Imagínalo, Ritser; una civilización no humana que viaja por el espacio. Sus secretos están allá abajo, en algún lugar entre las ruinas de su pasado.

Guio a su Vicecaudillo de hábitat por el extremo de la fila de ataúdes, y empezaron a recorrer el segundo pasillo. Los visores indicaban verde por todas partes, aunque como era habitual, los ataúdes Emergentes empezaban a manifestar su desgaste. Vaya. En unos años es posible que no tuviesen ataúdes suficientes para mantener un programa de Vigilia cómodo para todos. Por sí sola, una flota estelar no podía construir otra flota estelar, o siquiera mantenerse aprovisionada indefinidamente con suministros de alta tecnología. Era un problema muy muy antiguo: para construir los productos tecnológicos más avanzados se necesitaba toda una civilización, una civilización con toda su red de expertos y capas de capital industrial. No había atajos; la humanidad había imaginado a menudo, pero nunca había podido crear, un ensamblador general.

Ritser parecía ahora más calmado, la furia desesperada reemplazada por la reflexión.

—… Vale. Sacrificamos mucho, pero al final regresamos a casa como ganadores. Puedo aceptarlo tan bien como cualquiera. Pero aun así… ¿por qué lleva tanto tiempo? Deberíamos aterrizar directamente en algún reino de las Arañas y ocuparlo…

—Acaban de reinventar la electrónica, Ritser. Necesitamos más…

El Vicecaudillo de hábitat agitó la cabeza con impaciencia.

—Sí, sí, claro. Necesitamos unos cimientos industriales sólidos. Probablemente yo lo sepa mejor que usted; fui Caudillo de hábitat en los Astilleros Lorbita. Nada excepto una reconstrucción importante va a salvarnos el culo. Pero aun así no hay razón para ocultarse en L1. Si ocupamos alguna nación Araña, quizá fingiendo aliarnos con ellos, podríamos acelerar el proceso.

—Cierto, pero el verdadero problema es mantener el control. Para eso, hay que ser cuidadoso buscando el momento oportuno. Sabes que estuve en la conquista de Gaspr. De hecho, la posconquista inicial; si hubiese estado con la primera flota, ahora tendría millones. —Nau no evitó que la envidia se manifestase en su voz; era una imagen que Brughel comprendería. Gaspr había sido un premio gordo—. Dios, lo que hizo esa primera flota. ¡Sólo eran dos naves, Ritser! Imagínatelo. Sólo tenían quinientos cabezahuecas… menos que nosotros. Pero se quedaron a esperar vigilando, y cuando Gaspr recuperó la Era de la Información, controlaron todos los sistemas de datos del planeta. ¡El tesoro se limitó a caer en sus manos! —Nau agitó la cabeza, rechazando la visión—. Sí. Podríamos intentar conquistar ahora a las Arañas. Podríamos acelerar las cosas. Pero sería un farol por nuestra parte, contra alienígenas que no comprendemos. Si nos equivocamos, si nos embarcamos en una guerra de guerrilla, podríamos quedarnos sin nada con rapidez… Probablemente «ganaríamos», pero una espera de treinta años podría convertirse en una de quinientos. Hay precedentes para ese tipo de fracasos, Ritser, aunque no vienen de nuestra Época de la Plaga. ¿Conoces las historia de Canberra?

Brughel se encogió de hombros. Canberra podría ser la civilización más poderosa del Espacio Humana, pero estaba demasiado lejos para interesarle. Como muchos Emergentes, el interés de Brughel por el amplio universo era mínimo.

—Hace tres mil años, Canberra era medieval. Como Gaspr, la colonia original había conseguido bombardearse a sí misma hasta quedar reducida al salvajismo total, excepto que los canberranos ni siquiera se habían recuperado a medias. Una pequeña flota Qeng Ho voló hasta allí; por algún estúpido error, creían que los canberranos seguían teniendo una civilización rentable. Ese fue el primer gran error de los Buhoneros. El segundo fue quedarse allí; intentaron comerciar con los canberranos tal y como estaban las cosas. Los Qeng Ho tenían todo el poder, podían obligar a las sociedades primitivas de Canberra a hacer lo que quisiesen.

Brughel gruñó.

—Veo adónde te diriges. Pero los habitantes locales suenan mucho más primitivos que lo que tenemos aquí.

—Sí, pero eran humanos. Y los Qeng Ho tenían recursos mucho mejores. En cualquier caso, forjaron sus alianzas. Empujaron lo que pudieron la tecnología local. Se decidieron a conquistar el planeta. Y de hecho, lo consiguieron. Pero cada paso les encalló más. La tripulación original vivió su vejez en castillos de piedra. Ya ni siquiera tenían criosueño. La civilización híbrida de Buhoneros y habitantes locales se volvió con el tiempo más avanzada y poderosa… pero demasiado tarde para los originales.

El Caudillo y el Vicecaudillo de hábitat casi estaban de vuelta a la entrada principal. Brughel flotaba delante, girándose lentamente de forma que tocaba la pared como si fuese el suelo, primero los pies. Miró con expresión resuelta a Nau.

Nau hizo contacto, dejó que el agarre de sus botas le impidiese salir rebotando.

—Piensa en lo que he dicho, Ritser. Nuestro Exilio es realmente necesario, y la recompensa podría ser mayor de lo que nunca has imaginado. Mientras tanto, resolvamos eso que te preocupa. Un Caudillo de hábitat no tendría que sufrir.

Le expresión en el rostro del hombre más joven fue de sorpresa y agradecimiento.

—Gracias, señor. Un poco de ayuda de vez en cuando es todo lo que necesito. —Hablaron durante algunos momentos más, estableciendo los compromisos necesarios.

Regresando de la Suivire, Tomas tuvo tiempo para pensar. Desde su taxi, el pedriscal era un revoltijo reluciente frente a él, el cielo que lo rodeaba estaba moteado con las formas irregulares de instalaciones provisionales, almacenes y naves espaciales que orbitaban el pedriscal. En la Entrevigilias no se veía rastro de movimiento humano. Incluso el equipo de Qiwi era invisible, probablemente oculto por el propio pedriscal. Más allá de las montañas diamantinas, Arachna flotaba en glorioso aislamiento. Su gran océano mostraba hoy claros en las nubes. La zona de convergencia tropical se mostraba clara contra el azul. Cada vez más, el mundo Araña se parecía a una arquetípica Madre Tierra, el mundo entre un millar en el que los humanos podían aterrizar y prosperar. Seguiría teniendo ese aspecto paradisíaco durante otros treinta años más o menos, hasta que una vez más su sol vomitase. Y para entonces será nuestro.

Justo ahora, había hecho que ese triunfo final fuese un poco más probable. Había resuelto un misterio y había desactivado un riesgo innecesario. La boca de Tomas se torció en una sonrisa infeliz. Ritser estaba muy equivocado al pensar que ser el primer sobrino de Alan Nau era fácil. Cierto, Alan Nau había manifestado su favor por Tomas. Quedó claro desde el principio que Tomas continuaría la dominación Nau de la Emergencia. Eso era parte del problema, porque convertía a Tomas en una gran amenaza para el Nau mayor. La sucesión —incluso entre las familias de Caudillos de hábitat— se producía muy a menudo por asesinato. Pero Alan Nau había sido muy inteligente. Quería que su sobrino continuase la línea, pero sólo después de que Alan hubiese vivido y gobernado todo lo que la vida natural le permitiese. Darle a Tomas Nau el mando de la expedición a la estrella OnOff fue una muestra de habilidad política que salvó tanto al gobernante como al heredero aparente. Tomas Nau quedaría fuera de la escena mundial durante más de dos siglos. Cuando regresase, bien podría ser con recursos para continuar el dominio de la familia Nau.

Tomas se había preguntado a menudo si Ritser Brughel podría ser una forma sutil de sabotaje. En casa, el tipo había parecido una buena elección como Vicecaudillo de hábitat. Era joven, y había realizado un buen trabajo limpiando los Astilleros Lorbita. Era de origen Frenk; sus padres habían sido dos de los primeros apoyos de Alan Nau en la invasión. En la medida de lo posible, la Emergencia intentaba transformar cada conquista nueva con los mismos rigores que la Época de la Plaga había desatado sobre Balacrea: megamuertes, la psicorrosión, el establecimiento de la clase de los Caudillos de hábitat. El joven Ritser se había adaptado a cada una de las exigencias del nuevo orden.

Pero desde el comienzo de su Exilio, había sido una jodienda llena de pus: descuidado, desaseado, casi insolente. En parte era su papel asignado de Duro, pero Ritser no actuaba. Se había convertido en reservado y poco cooperativo. Había una conclusión obvia: los enemigos de la familia Nau eran personas inteligentes capaces de planear a muy largo plazo. Quizá, de alguna forma, habían conseguido que la seguridad del tío Alan no hubiese detectado a un agente doble.

Hoy, el misterio y la sospecha habían entrado en colisión. Y no encuentro sabotaje, ni incompetencia. El Vicecaudillo de hábitat simplemente tenía ciertas necesidades frustradas, y era demasiado orgulloso para hablar de ellas. En la civilización, satisfacer esas necesidades hubiese sido fácil; era parte normal, aunque no se comentaba, de los derechos de nacimiento de un Caudillo de hábitat. Aquí en el espacio salvaje, náufragos… aquí Ritser se enfrentaba a unos rigores verdaderos.

El taxi se colocó sobre las agujas más altas de Hammerfest y descendió.

Sería difícil satisfacer a Brughel; el joven tendría que demostrar mucha contención. Tomas ya estaba repasando la lista de la tripulación y los cabezahuecas. Sí, puedo conseguirlo. Y además, valdría la pena. Ritser Brughel era el único otro Caudillo de hábitat en veinte años luz a la redonda. La casta de los Caudillos de hábitat era a menudo mortal para sí misma, pero entre ellos había un vínculo. Cada uno de ellos conocía las estrategias duras y ocultas. Cada uno de ellos comprendía las verdaderas virtudes de la Emergencia. Ritser era joven, todavía madurando. Si pudiese establecerse la relación adecuada, otros problemas se volverían más fáciles de tratar.

Y el triunfo final podría ser incluso mayor de lo que le había contado a Ritser. Podría ser mayor de lo que había imaginado el tío Alan. Era una visión que podría habérsele escapado al propio Tomas, si no hubiese sido por este encuentro de primera mano con los Buhoneros.

El tío Alan sentía respeto por las amenazas lejanas; había continuado con la tradición de Balacrea de la emisión de seguridad. Pero ni siquiera el tío Alan comprendió nunca que jugaban a ser tiranos en un estanque ridículamente pequeño: Balacrea, Frenk, Gaspr. Nau acababa de contarle a Ritser la fundación de Canberra. Podía haber usado mejores ejemplos, pero Canberra era su favorito. Mientras sus compañeros estudiaban historia de la Emergencia hasta el aburrimiento, y añadían detalles triviales a las estrategias, Tomas Nau estudiaba las historias del Espacio Humano. Incluso un desastre como la Época de la Plaga era algo común en la visión amplia de las cosas. Los conquistadores de las historias dejaban en pañales a Balacrea. Así que Tomas Nau conocía perfectamente a un millar de estrategas lejanos, desde Alejandro el Macedonio pasando por Tarf Lu… hasta Pham Nuwen. De todos ellos, Pham Nuwen era el modelo central de Nau, el más grande de los Qeng Ho.

En cierto sentido, Nuwen creó a los modernos Qeng Ho. Las emisiones de los Buhoneros describían en detalle la vida de Nuwen, pero edulcorada. Había otras versiones, susurros contradictorios entre las estrellas. Cada aspecto de su vida merecía estudio. Pham Nuwen había nacido en Canberra justo antes del aterrizaje Qeng Ho. El niño Nuwen se había unido a los Qeng Ho desde fuera… y los había transformado. Durante unos siglos, guio a los Buhoneros en un imperio el mayor imperio conocido. Había sido un Alejandro del Espacio Humano. Y —como en el caso de Alejandro— su imperio no había durado.

El hombre había sido un genio de conquista y organización. Simplemente no había tenido las herramientas adecuadas.

Nau dio un último vistazo a la hermosura azul de Arachna a medida que desaparecía tras las torres de Hammerfest. Ahora tenía un sueño. Hasta ahora, era un sueño que sólo admitía ante sí mismo. En unos pocos años, conquistaría una especie no humana, una especie que en el pasado había volado entre las estrellas. En unos años, recuperaría los secretos más profundos de la automatización de flota Qeng Ho. Con todo eso, podría ser el igual de Pham Nuwen. Con todo eso, podría construir un imperio. Pero el sueño de Tomas Nau iba más allá porque ya disponía de una herramienta de imperio de la que habían carecido Pham Nuwen, Tarf Lu y todos los demás. Enfoque.

El cumplimiento de su sueño estaba a media vida de distancia, al otro lado del Exilio y de problemas que ni siquiera podía imaginar todavía. En ocasiones se preguntaba si estaba loco por pensar que podría llegar allí. Ah, pero el sueño ardía con tanta fuerza en su mente…

Con Enfoque, Tomas Nau podría retener lo que pudiese agarrar. La Emergencia de Tomas Nau se convertiría en un imperio único a lo largo y ancho del Espacio Humano. Y sería el imperio que permanecería.

17

Oficialmente, claro, el local de alcohol de Benny Wen no existía. Benny había tomado algo de espacio vacío, para servicios, entre los globos interiores. Trabajando en su tiempo libre, él y su padre lo habían poblado gradualmente con mobiliario, un juego de billar de gravedad cero, y videopapel. Todavía se podían ver las tuberías en las paredes, pero incluso éstas se hallaban cubiertas de cinta de color.

Cuando su grupo estaba de Vigilia, Pham Trinli pasaba la mayor parte de su tiempo allí, haraganeando. Y había tenido mucho tiempo libre desde que había fastidiado la estabilización de L1 y Qiwi Lisolet se había hecho cargo.

El aroma a lúpulo y cebada golpeó a Pham en cuanto atravesó la puerta. Un conjunto de gotitas cerveceras se deslizó junto a su oído, luego giró para penetrar en el orificio de limpieza de la pared.

—Eh, Pham, ¿dónde demonios has estado? Coge asiento. —Sus amigotes habituales estaban sentados en su mayoría en la parte de techo de la sala de juego. Pham le dedicó un saludo y atravesó deslizándose la habitación para tomar asiento en la pared exterior. Eso implicaba que estaba de lado con respecto a los otros, pero allí no había demasiado sitio.

Trud Silipan hizo un gesto a donde Benny flotaba por el bar.

—¿Dónde están la cerveza y los tentempiés, Benny, muchacho? Eh. ¿Y ponle una bien grande al genio militar de allí?

Todos rieron, aunque la respuesta de Pham fue más bien un bufido de indignación. Se había ganado duro ser el tonto fanfarrón. ¿Quieres oír una historia de arrojo sin límite? Escucha a Pham Trinli duramente más de cien segundos. Eso sí, si tú mismo tenías algo de experiencia en el mundo real, comprenderías de inmediato que las historias eran en su mayoría falsas, y cuando no lo eran, los detalles heroicos pertenecían a otra persona. Miró a su alrededor. Como era normal, más de la mitad de la clientela estaba formada por Emergentes de la clase de los Seguidores, pero la mayoría de los grupos contenían uno o dos Qeng Ho. Habían pasado más de seis años desde el Encendido, desde la «atrocidad Diem». Para muchos de ellos, eso significaba casi dos años de sus vidas. Los Qeng Ho supervivientes habían aprendido y se habían adaptado. No habían sido exactamente asimilados, pero como Pham Trinli, se habían convertido en parte integral del Exilio.

Hunte Wen vino flotando desde la barra. Tiraba de una red llena de bulbos de bebida, y la comida que era lo más que él y Benny se arriesgaban a importar al local. Las charlas se adormecieron durante un momento mientras pasaba el material, recibiendo a cambio pagarés de favor.

Pham agarró un bulbo del brebaje. El contenedor era de plástico nuevo. Benny tenía una especie de acuerdo con el equipo encargado de las operaciones de superficie en el pedriscal. La pequeña planta de volátiles tragaba nieve de aire, hielo de agua y diamantes del suelo… y de ella salían materiales en bruto, incluyendo plástico para bulbos de bebida, muebles, y la mesa de billar de gravedad cero. Incluso la atracción principal del local era producto del pedriscal, tocada por la magia de la factoría de bacterias del temporal.

El bulbo tenía a un lado un dibujo en color: CERVECERÍA DIAMANTE Y HIELO, decía, y había una imagen del pedriscal disolviéndose en cerveza. La imagen era un producto complejo, evidente tomada de un original dibujado a mano. Pham miró durante un momento el ingenioso dibujo. Se tragó sus inquisitivas preguntas. En cualquier caso, otros las plantearían… a su modo.

Se produjo una ráfaga de risas cuando Trud y sus amigos vieron las imágenes.

—Eh, Hunte, ¿la hiciste tú?

El Wen mayor sonrió con timidez y asintió.

—Eh, muy mono. Evidentemente, no es lo que produciría un artista Enfocado.

—Pensaba que eras físico, antes de recuperar tu libertad.

—Astrofísico. Yo… yo no recuerdo demasiado ya. Estoy probando cosas nuevas.

Los Emergentes hablaron con Wen durante varios minutos. La mayoría eran amistosos, y —exceptuando a Trud Silipan— parecían sinceramente compasivos. Pham tenía vagos recuerdos de Hunte Wen antes de la emboscada, impresiones de un académico extrovertido y bondadoso. Bien, la bondad seguía presente. El tipo sonreía mucho pero un poco como si estuviese disculpándose. Su personalidad era como un contenedor cerámico, roto en su momento, ahora cuidadosamente reconstruido, funcional pero frágil.

Wen recogió el último de los pagarés y volvió a atravesar el local. Se detuvo a medio camino de la barra. Se acercó a la pantalla de pared y miró al pedriscal y al sol. Pareció olvidarse de todos ellos, atrapado una vez más en los misterios de la estrella OnOff. Trud Silipan rio entre dientes y se inclinó sobre la mesa hacia Trinli.

—Más trastornado que el demonio, ¿no? La mayoría de los deshuecados no están tan mal.

Benny se acercó desde la barra y se llevó a su padre. Benny había sido uno de los tragafuegos. Probablemente era el más evidente de los conspiradores de Diem que hubiese sobrevivido.

La charla regresó al tema importante del día. Jau Xin quería encontrar a alguien en el grupo de Vigilia A que quisiese cambiarse al B; su dama estaba atrapada en la otra Vigilia. Era el tipo de intercambio que requería autorización del Caudillo de hábitat, pero si todos estaban dispuestos… Alguien comentó que una mujer Qeng Ho en Intendencia hacía de intermediario en esos acuerdos, a cambio de otros favores.

—Los malditos Buhoneros le ponen un precio a todo —refunfuñó Silipan.

Y Trinli les entretuvo con un historia —cierta, pero con suficientes detalles absurdos para que supiesen que era falsa— sobre una misión de Larga Vigilia que supuestamente dirigió.

—Pasamos cincuenta años con sólo cuatro grupos de Vigilia. Al final tuve que romper las reglas y permitir niños en Vuelo. Pero para entonces, habíamos ganado una ventaja de mercado…

Pham estaba acercándose al chiste cuando Trud Silipan le dio un codazo en las costillas.

—¡Silencio! Mi Señor Qeng Ho, vuestra némesis ha llegado. —Y obtuvo las debidas risas. Pham miró con furia a Silipan y luego se giró para ver.

Qiwi Lin Lisolet acababa de atravesar flotando la entrada del local. Giró a medio camino y se posó junto a Benny Wen. Se produjo un recalmón en el ruido de la habitación y su voz llegó hasta el grupo de Trinli transmitida por el techo.

—¡Benny! ¿Tienes esos formularios de intercambio? Gonle puede disimularlo… —Su voz se perdió al moverse los dos a un extremo de la barra y renacer las otras conversaciones. Estaba claro que Qiwi venía a regatear, retorciendo el brazo de Benny con respecto a algún nuevo negocio.

—¿Es cierto que sigue al cargo de estabilizar el pedriscal? Pensaba que ése era tu trabajo, Pham.

Jau Xin hizo una mueca.

—Dale un respiro, Trud.

Pham levantó una mano, la imagen de un viejo irritado que quisiese parecer importante.

—Ya te lo he dicho, me ascendieron. Lisolet se encarga de los detalles de campo, y yo superviso toda la operación a las órdenes del Caudillo de hábitat Nau. —Miró en dirección a Qiwi, intentado poner el grado adecuado de truculencia en la mirada. Me pregunto qué estará tramando ahora. La chica era asombrosa.

Por el rabillo del ojo Pham vio como Silipan se encogía de hombros disculpándose en dirección a Jau Xin. Todos habían llegado a la conclusión de que Pham era un fraude, pero les caía bien. Puede que sus historias fuesen exageradas, pero eran muy entretenidas. El problema de Trud Silipan era que no sabía cuándo dejar de pinchar. Era probable que ahora el tipo estuviese intentando pensar en una forma de enmendarse.

—Sí —dijo Silipan—, no somos muchos los que informamos directamente al Caudillo de hábitat. Y voy a contarte algo con respecto a Qiwi Lin Lisolet. —Miró a su alrededor para ver quién podría estar mirando—. Sabéis que administro los cabezahuecas para Reynolt… bien, damos soporte a los fisgones de Ritser Brughel. Hablé con esos chicos. Nuestra señorita Lisolet está en su lista caliente. Está implicada en más chanchullos de los que podéis imaginar. —Hizo un gesto en dirección al mobiliario—. ¿De dónde creéis que sale este plástico? Ahora que tiene el antiguo trabajo de Pham, está en el pedriscal. Está desviando producción a gente como Benny.

Uno de ellos agitó un bulbo de bebida Diamante y Hielo en dirección a Silipan.

—Tú pareces disfrutar de tu parte, Trud.

—Sabéis que eso no es lo importante. Mirad. Éstos son recursos comunitarios que gente como ella y Benny Wen están manipulando —alrededor de la mesa se sucedieron asentimientos solemnes—. No importa el bien accidental que causen, sigue siendo robar de la fuente común —sus ojos se volvieron duros—. En la Época de la Plaga no había muchos pecados más importantes.

—Sí, pero el Caudillo de hábitat lo sabe. No causa gran daño.

Silipan asintió.

—Cierto. Por ahora lo toleran. —Su sonrisa se volvió ladina—. Quizá mientras siga durmiendo con el Caudillo de hábitat Nau. —Ése era otro rumor que había corrido.

—Mira, Pham. Eres un Qeng Ho. Pero básicamente eres un militar. Ésa es una profesión honorable, y te coloca en una posición alta, sin que importe tu origen. Mira, hay niveles morales en la sociedad. —Silipan estaba claramente comunicándole la sabiduría recibida—. En lo alto están los Caudillos de hábitat, supongo que podrías llamarles «hombres de estado». Debajo están los líderes militares, y bajo esos líderes están los planificadores, los técnicos y los militares. Por debajo, hay… chusma de diversa categoría: miembros caídos de categorías útiles, personas con una posibilidad de volver a encajar en el sistema. Y más bajo aún, están los operarios de fábrica y los agricultores. Y al fondo mismo… combinando los peores aspectos de toda la chusma… están los Buhoneros. —Silipan sonrió en dirección a Pham. Evidentemente, creía estar elogiándole, colocando a Pham Trinli entre los nobles por naturaleza—. Los comerciantes son los devoradores de los muertos y los moribundos, demasiado cobardes para robar por la fuerza.

Incluso la personalidad falsa de Trinli se atragantaría con semejante análisis. Pham soltó:

—Tengo que decirte que los Qeng Ho llevan en su forma actual miles de años, Silipan. A duras penas podría considerarse señal de fracaso.

Silipan le sonrió con simpatía cordial.

—Sé que es difícil aceptarlo, Trinli. Eres un buen hombre, y es correcto ser leal. Pero creo que empiezas a comprender. Los Buhoneros siempre estarán con nosotros, ya sea vendiendo comida sin licencia en un callejón o acechando entre las estrellas. Los que viajan por las estrellas se autodenominan civilización, pero no son más que el populacho que habita en el borde de las verdaderas civilizaciones.

Pham gruñó.

—No creo que nunca me haya sentido tan halagado e insultado al mismo tiempo.

Todos rieron, y Trud Silipan pareció pensar que su discurso había conseguido, de alguna forma, animar a Trinli. Pham terminó su pequeño relato sin mayores interrupciones. La conversación se dirigió a especular sobre las pequeñas criaturas de Arachna. Normalmente, Pham absorbería esas historias con un entusiasmo bien oculto. Hoy, su falta de atención no era fingida. Su mirada se deslizó de nuevo a la barra del local. Benny y Qiwi estaban ahora medio escondidos, discutiendo algún negocio. Entremezclado con toda la locura Emergente, Trud Silipan había acertado en algunas cosas. Durante el último par de años, aquí había florecido un mundo clandestino. No era la subversión violenta de la conspiración de Jimmy Diem. En las mentes de los participantes Qeng Ho no era siquiera una conspiración, sino simplemente otra forma de hacer negocios. Benny, su padre y docenas de personas más retorcían e incluso violaban los dictados del Caudillo de hábitat. Hasta ahora, Nau no había tomado represalias; hasta ahora, la clandestinidad Qeng Ho había mejorado la situación para casi todo el mundo. Pham había visto pasar cosas similares una o dos veces antes… cuando los Qeng Ho no podían comerciar como seres humanos libres, y no podían correr o volar.

La pequeña Qiwi Lin Lisolet ocupaba el centro. La mirada de Pham se centró inquisitiva en ella. Durante un momento, se olvidó de fruncir el ceño. Qiwi había perdido tanto. Según algunos estándares de honor, se había vendido. Y sin embargo, aquí estaba, despierta Vigilia tras Vigilia, en posición de realizar acuerdos en todas direcciones. Pham atajó la sonrisa cariñosa que se había estado formando en sus labios, y frunció el ceño. Si Trud Silipan o Jau Xin llegasen a saber lo que realmente sentía por Qiwi Lisolet, lo considerarían loco de atar. Si alguien tan inteligente como Tomas Nau llegase a saberlo, podría sumar dos y dos, y eso sería el fin de Pham Trinli.

Cuando Pham miraba a Qiwi Lisolet, se veía —más que antes en toda su vida— a sí mismo. Cierto, Qiwi era mujer, y el sexismo no era una de las peculiaridades fingidas de Trinli. Pero las similitudes entre ellos eran más profundas que el sexo. Qiwi tenía, ¿cuántos, ocho años?, cuando había iniciado este viaje. Había vivido casi la mitad de su infancia en la oscuridad entre las estrellas, sola exceptuando las Vigilias de mantenimiento de la flota. Y ahora había caído en una cultura totalmente diferente. Y aun así sobrevivía, y se enfrentaba a cada nuevo desafío. Y estaba ganando.

La mente de Pham se volvió introspectiva. Ya no escuchaba a sus compañeros de copas. Ni siquiera miraba a Qiwi Lin Lisolet. Recordaba una época de hacía más de tres mil años, a trescientos años en su propia vida.

Canberra. Pham tenía trece años, el hijo más joven de Tran Nuwen, Rey y Señor de todo el Norte. Pham había crecido con espadas, veneno e intriga, viviendo en castillos de piedra junto al mar frío y más frío. Habría acabado asesinado —o rey de todo— si su vida hubiese continuado según el camino medieval. Pero cuando tenía trece años, todo cambió. Un mundo que sólo poseía leyendas de aviones y radio se enfrentó a los comerciantes interestelares, los Qeng Ho. Pham todavía recordaba la quemadura que sus naves ligeras habían provocado en el Gran Pantano al sur del castillo. En un solo año, la política feudal de Canberra quedó cabeza abajo.

Los Qeng Ho habían invertido tres naves en la expedición a Canberra. Se habían equivocado, y mucho, en el cálculo, creyendo que los habitantes locales tendrían un nivel de tecnología mucho más alto cuando ellos llegasen. Pero ni siquiera el reino de Tran Nuwen podía darles suministros. Dos de las naves se quedaron. El joven Pham se fue con la tercera, un alocado acuerdo de rehenes que su padre pensó que imponía a la gente de las estrellas.

El último día de Pham en Canberra fue de frío y niebla. El viaje desde los muros del castillo al terreno pantanoso llevó casi toda la mañana. Era la primera vez que se le permitía ver de cerca las grandes naves de los visitantes, y el pequeño Pham Nuwen estaba rebosante de alegría. Puede que nunca hubiese un momento en la vida de Pham cuando tantas cosas estuviesen mal e invertidas: las naves estelares que se alzaban sobre la niebla no eran más que naves ligeras de aterrizaje. El alto y extraño capitán que saludó al padre de Pham era de hecho el segundo oficial. A tres pasos subordinados de él se movía una joven, con el rostro contraído por una incomodidad apenas oculta, ¿una concubina? ¿una criada? Resultó que era el verdadero capitán.

El padre de Pham, el Rey, hizo una señal con la mano. El tutor del muchacho y sus adustos sirvientes le guiaron por entre el fango, hacia la gente de las estrellas. Las manos sobre sus hombros le agarraban con fuerza, pero Pham no se daba cuenta. Miraba hacia arriba, inquisitivo, devorando con sus ojos las «naves estelares», intentando seguir las curvas amplias que quizá fuesen de metal reluciente. En una pintura o quizás en una pequeña joya había visto tal perfección, pero esto era un sueño encarnado.

Podrían haberle subido a la nave ligera antes de que realmente comprendiese la traición, si no hubiese sido por Cindi. Cindi Ducanh, hija menor del primo de Tran. Su familia era lo suficientemente importante para vivir en la corte, pero no tanto como para tener poder. Cindi tenía quince años, la persona más extraña y bravía que Pham hubiese conocido nunca, tan extraña que ni siquiera podía describirla con una palabra, aunque «amiga» hubiese sido suficiente.

De pronto allí estaba, de pie entre ellos y la gente de las estrellas.

—¡No! No está bien. No servirá de nada. No… —Levantó las manos, como si fuese a detenerles. Desde su lado, Pham podía oír como gritaba una mujer. Se trataba de la madre de Cindi, llamando a su hija.

Era un gesto tan estúpido, inútil y tonto. El grupo de Pham ni siquiera redujo la marcha. Su tutor agitó la barra en un arco bajo contra las piernas de Cindi. La muchacha cayó al suelo.

Pham se giró, intentó acercarse a ella, pero ahora manos fuertes le levantaron, le agarraron por brazos y piernas. Su última imagen de Cindi fue verla levantarse del fango, todavía mirando en su dirección, ignorando a los soldados que corrían hacia ella. Pham Nuwen nunca supo cuánto había tenido que pagar la única persona que se alzó para protegerle. Siglos más tarde, había regresado a Canberra, con fortuna suficiente como para comprar todo el planeta incluso en su nuevo estado civilizado. Había examinado las antiguas bibliotecas, los registros digitales fragmentarios de los Qeng Ho que se habían quedado allí. No había nada sobre las consecuencias del acto de Cindi, nada seguro en los registros de nacimiento de la familia de Cindi después de ese momento. Ella, y lo que había hecho, y lo que le había costado eran simplemente insignificantes a los ojos del tiempo.

Pham fue apartado, portado. Tuvo una visión fugaz de sus hermanos y hermanas, hombres y mujeres jóvenes de expresiones frías y rígidas. Los sirvientes se detuvieron brevemente frente al padre de Pham, el Rey. El viejo —en realidad, cuarenta años— le miró fugazmente. Tran siempre había sido una distante fuerza de la naturaleza, caprichoso tras un ejército de tutores y herederos y consejeros siempre en lucha. Los labios le formaban una delgada línea. Durante un instante, algo similar a la compasión puede que iluminase los severos ojos. Tocó una mejilla de Pham.

—Sé fuerte, muchacho. Llevas mi nombre.

Tran se volvió, habló en la jerga entrecortada de los hombres de las estrellas. Y Pham fue entregado a manos extranjeras.

Como Qiwi Lin Lisolet, Pham Nuwen había sido arrojado a la gran oscuridad. Y como Qiwi, Pham no pertenecía allí.

Recordaba esos primeros años con mayor claridad que cualquier otro periodo de su vida. Sin duda la tripulación tenía la intención de meterle en almacenamiento frío y soltarle en la siguiente parada. ¿Qué puedes hacer con un chico que cree que no hay más que un mundo y que es plano, que ha pasado la mayor parte de su vida aprendiendo a dar golpes con una espada?

Pham Nuwen había tenido sus propios planes. El criosueño le daba terror. La Reprise apenas había abandonado la órbita de Canberra cuando el pequeño Pham desapareció del camarote asignado. Siempre había sido pequeño para su edad, y ahora comprendía la vigilancia a distancia. Dio trabajo a la tripulación de la Reprise durante más de cuatro días, buscándole. Al final, claro, Pham perdió, y unos Qeng Ho muy furiosos le arrastraron frente al jefe de la nave.

Para entonces ya sabía qué era la «criada» que había visto en el pantano. Incluso sabiéndolo, era difícil de creer. Una débil mujer mandando una nave estelar y una tripulación de miles (aunque pronto la mayoría de ellos estarían fuera de Vigilia, en el criosueño). Mm. Quizás hubiese sido la concubina del dueño, pero le había envenenado y ahora mandaba en su lugar. Era un argumento creíble, pero eso la convertía en una persona excepcionalmente peligrosa. De hecho, Sura había sido capitán subalterna, la líder de la facción que votó en contra de permanecer en Canberra. Los que se habían quedado los llamaban «los cobardes cautelosos». Y ahora iban en dirección a casa, a la bancarrota total.

Pham recordaba la expresión del rostro de la mujer cuando le capturaron al fin y le llevaron al puente. Había mirado con el ceño fruncido al pequeño príncipe, un muchacho todavía vestido con los terciopelos de la nobleza de Canberra.

—Has retrasado el inicio de las Vigilias, jovencito.

Para Pham, la lengua era apenas inteligible. El muchacho dejó de lado el pánico y la soledad y la miró con furia.

—Señora. Soy vuestro rehén, no vuestro esclavo, no vuestra víctima.

—Maldición, ¿qué ha dicho? —Sura Vinh miró a sus tenientes—. Mira, hijo. Son sesenta años de vuelo. Tenemos que guardarte.

Ése último comentario atravesó la barrera del lenguaje, pero sonaba demasiado a lo que el jefe del establo decía cuando iba a decapitar a un caballo.

—¡No! No me pondréis en un ataúd.

Y Sura Vinh también comprendió esa respuesta.

Uno de los otros habló bruscamente a la capitana Vinh. Probablemente algo como «no importa lo que quiera, señora».

Pham se preparó para otra lucha fútil. Pero Sura simplemente le miró durante un segundo y luego ordenó a todos los demás que saliesen de su despacho. Los dos hablaron en la lengua híbrida comercial durante algunos Ksegs. Pham sabía de intrigas de la corte y estrategia, y nada parecía servirle en esta situación. Antes de terminar, el muchachito lloraba desconsoladamente, y Sura le había cubierto los hombros con sus brazos.

—Pasarán años —dijo—. ¿Lo comprendes?

—… S… sí.

—Llegarás convertido en un viejo si no te ponemos en criosueño —ésa última seguía siendo una palabra desafortunada.

—¡No, no, no! Prefiero morir. —Pham Nuwen era inmune a la lógica.

Sura mantuvo silencio durante un momento. Años más tarde, le contó a Pham su versión del encuentro:

—Sí, podría haberte tirado al congelador. Hubiese sido prudente y ético… y me hubiese ahorrado muchos problemas. Nunca comprenderé porque el comité de flota de Deng me obligó a aceptarte; eran mezquinos y estaban cabreados, pero fue demasiado.

—Así que allí estabas, un niño vendido por su propio padre. Tenía claro que no iba a tratarte como él o el comité. Además, si pasabas el vuelo en hielo, seguirías siendo un cero al llegar a Namqem, indefenso en una civilización tecnológica. Por tanto, ¿por qué no dejarte fuera del criosueño e intentar enseñarte lo básico? Suponía que acabarías descubriendo lo largos que son los años en una nave entre las estrellas. En unos años, puede que los ataúdes de criosueño no te pareciesen tan terribles.

No había sido simple. Hubo que reprogramar la seguridad de la nave para la presencia de un humano irresponsable. No podían permitirse Entrevigilias sin tripulación. Pero se realizó la programación, y varios de los presentes en Vigilia se ofrecieron voluntarios para extender su tiempo fuera del criosueño.

La Reprise alcanzó la velocidad de crucero, 0,3 de la velocidad de la luz, y navegó interminablemente entre los abismos.

Y Pham Nuwen dispuso de todo el tiempo del universo. Diversos miembros de la tripulación —Sura durante las primeras Vigilias— hicieron, lo mejor que pudieron, de sus tutores. Al principio, él no lo aceptaba… pero el tiempo se hacía más largo. Aprendió a hablar la lengua de Sura. Aprendió generalidades sobre los Qeng Ho.

—Comerciamos entre las estrellas —dijo Sura. Los dos estaban sentados en el puente del estatocolector. Las ventanas mostraban un mapa simbólico de cinco sistemas estelares que los Qeng Ho habían recorrido.

—Qeng Ho es un imperio —dijo el muchacho, mirando a las estrellas e intentando imaginar cómo esos territorios se comparaban con el reino de su padre.

Sura se rio.

—No, no es un imperio. Ningún gobierno podría sostenerse entre los años luz. Maldición, la mayoría de los gobiernos no duran más que unos pocos siglos. La política va y viene, pero el comercio es para siempre.

El pequeño Pham Nuwen frunció el ceño. Incluso ahora, en ocasiones, las palabras de Sura sonaban a tonterías.

—No. Tiene que ser un imperio.

Sura no discutió. Unos días más tarde, dejó la Vigilia, muerta en uno de los extraños y fríos ataúdes. Pham casi le rogó que no se matase, durante Msegs sintió penas por heridas que no había imaginado antes. Ahora había otros extraños, e interminables días de silencio. Con el tiempo aprendió a leer nese.

Y dos años más tarde, Sura regresó de entre los muertos. El muchacho seguía negándose a abandonar la Vigilia, pero desde ese momento recibió con agrado todo lo que quisiesen enseñarle. Sabía que aquí había poderes mayores que los de cualquier señor de Canberra, y ahora comprendía que él podría llegar a dominarlos. En dos años, compensó lo que un niño de la civilización podría aprender en cinco. Era competente en matemática; podía hacer uso de los interfaces de programación de primer y segundo nivel de los Qeng Ho.

Sura tenía casi el mismo aspecto que antes del criosueño, sólo que por alguna razón extraña, ahora parecía más joven. Un día él la pilló mirándole.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Pham.

Sura sonrió.

—Nunca he visto un niño en un vuelo largo. Ahora tienes, ¿cuánto, quince años de Canberra? Bret me ha contado que has aprendido mucho.

—Sí. Voy a convertirme en un Qeng Ho.

—Mm. —Ella sonrió, pero no era la sonrisa paternalista llena de compasión que Pham recordaba. Estaba realmente encantada, y no le llevó la contraria—. Te quedan muchas cosas por aprender.

—Tengo mucho tiempo para hacerlo.

En esta ocasión, Sura Vinh permaneció en Vigilia cuatro años seguidos. Bret Vinh permaneció el primero de esos años, extendiendo su propia Vigilia. Los tres recorrieron hasta el último metro cúbico accesible de la Reprise: la zona médica y ataúdes, la zona de control, los tanques de combustible. La Reprise había quemado casi dos millones de toneladas de hidrógeno para alcanzar la velocidad de crucero. De hecho, ahora era un vasto casco casi vacío.

—Y sin mucho apoyo en destino, esta nave no volverá a volar de nuevo.

—Podríais repostar, incluso si en destino sólo hubiese gigantes gaseosos. Incluso yo podría programarlo.

—Sí, y eso fue lo que hicimos en Canberra. Pero sin una puesta a punto, no podremos llegar tan lejos y no podemos dar la vuelta una vez lleguemos allí. —Sura hizo una pausa, maldiciendo por lo bajo—. Esos malditos tontos. ¿Por qué se quedaron atrás? —Sura parecía dividida entre su desdén por los navegantes que se habían quedado para conquistar Canberra y su propia culpa por haberles desertado.

Bret Trinli rompió el silencio.

—No lo sientas tanto por ellos. El riesgo es muy grande, pero si ganan, tendrán allí los Clientes que todos estábamos esperando.

—Lo sé… y nosotros tenemos la garantía de llegar a Namqem sin nada. Apuesto a que perderemos la Reprise. —Agitó la cabeza, rechazando evidentemente las preocupaciones que parecían devorarla—. Vale, mientras tanto, vamos a crear un nuevo tripulante entrenado. —Atravesó a Pham con una mirada de diversión—. ¿Qué especialidad necesitamos más, Bret?

Trinli puso los ojos en blanco.

—¿Quieres decir producirnos mayores beneficios? Evidentemente: Programador-Arqueólogo.

La duda era, ¿podría un niño salvaje como Pham Nuwen convertirse en tal? A estas alturas, el muchacho podía usar casi todos los interfaces estándares. Incluso se consideraba a sí mismo como un programador, y potencialmente como un capitán de nave. Con los interfaces estándares, uno podía hacer volar la Reprise, ejecutar inserciones orbitales planetarias, vigilar los ataúdes de criosueño…

—Y si algo sale mal, estás muerto, muerto, muerto. —Así fue como Sura terminó la letanía de habilidades de Pham—. Chico, tienes que saber algo. Es algo que a menudo también confunde a los niños de la civilización. Tenemos ordenadores y programas desde el comienzo de la civilización, incluso antes que el viaje espacial. Pero tienen sus límites; no pueden pensar en cómo salir de callejones sin salida inesperados o hacer nada creativo.

—Pero… sé que eso no es verdad. Juego con las máquinas. Si pongo el nivel de dificultad demasiado alto, nunca gano.

—Eso no es más que un ordenador haciendo cosas simples con mucha rapidez. Sólo hay un aspecto realmente importante en el que los ordenadores son realmente sabios. Contienen miles de años de programas, y pueden ejecutar la mayoría. En cierto sentido, recuerdan hasta el último truco mañoso que la humanidad haya inventado.

Bret Trinli resolló.

—Junto con todas las tonterías.

Sura se encogió de hombros.

—Evidentemente. Mira. ¿Cuál es el tamaño de nuestra tripulación… cuando estamos en un sistema y todo el mundo está despierto?

—Mil veintitrés —dijo Pham. Hacía tiempo que había aprendido todas las características físicas de la Reprise y este viaje.

—Vale. Ahora, supongamos que estás a años luz de ninguna parte…

Trinli:

—No hay porque suponerlo, es la pura verdad.

—… y algo sale mal. Se necesitan quizás unos diez mil especialistas humanos para construir una nave espacial, y eso además de una inmensa base industrial. No hay forma de que la tripulación de una nave pueda saber todo lo necesario para analizar el espectro de una estrella, y fabricar una vacuna contra algún cambio inesperado en una bacteria, y comprender cualquier enfermedad deficitaria con la que nos podamos encontrar…

—¡Sí! —dijo Pham—. Es por eso que tenemos programas en los ordenadores.

—Es por eso que no podemos sobrevivir sin ellos. Durante miles de años, las memorias de las máquinas se han ido llenando con programas que pueden ayudarnos. Pero como dice Bret, muchos de esos programas son mentiras, todos contienen fallos, y sólo los de más alto nivel son exactamente apropiados para nuestras necesidades. —Hizo una pausa, y miró a Pham con interés—. Se necesita un ser humano inteligente y muy entrenado para examinar lo que hay disponible, para elegir y modificar el programa adecuado, y luego para interpretar los resultados de forma adecuada.

Pham mantuvo silencio durante un momento, pensando en todas las ocasiones en las que las máquinas no habían hecho lo que él realmente quería. No siempre había sido culpa de Pham. Los programas que intentaban traducir canberrano a nese eran basura.

—Por tanto… queréis que aprenda a programar algo mejor.

Sura sonrió, y Bret produjo una risa apenas suprimida.

—Nos sentiremos satisfechos si te conviertes en un buen programador y luego aprendes a usar lo que ya tenemos.

Pham Nuwen pasó años aprendiendo a programar/explorar. Programar se remontaba a los orígenes del tiempo. Era un poco como el muladar en el castillo de su padre. Donde el arroyo se había abierto camino, a diez metros, se encontraban los estrujados cascos de las máquinas —máquinas voladoras, decían los campesinos— de los grandes días de la era colonial original de Canberra. Pero el muladar del castillo estaba limpio y nuevo comparado con lo que se encontraba en la red local de la Reprise. Allí había programas que se escribieron hacía cinco mil años, antes de que la humanidad siquiera abandonase la Tierra. Lo maravilloso —lo terrible, había dicho Sura— es que al contrario que los inútiles restos del pasado de Canberra, ¡esos programas todavía funcionaban! Y por medio de millones y millones de tortuosos senderos de herencia, muchos de los programas más antiguos todavía corrían en las entrañas del sistema Qeng Ho. Por ejemplo, el sistema de medición del tiempo de los Comerciantes. Las correcciones eran increíblemente complejas, y en el fondo de todo ello había un pequeño programa que ejecutaba un contador. Segundo a segundo, los Qeng Ho contaban desde el instante que un humano había puesto el pie por primera vez en la luna de la Vieja Tierra. Pero si lo examinabas más atentamente… el punto inicial en realidad se producía unos cientos de millones de segundos más tarde, el segundo cero de uno de los primeros sistemas operativos de ordenador de la humanidad.

Por tanto, tras todos esos interfaces de alto nivel había capas tras capas de soporte. Parte del software se había diseñado para aplicaciones extremadamente diferentes. De vez en cuando, las inconsistencias producían accidentes fatales. A pesar de los aspectos románticos del viaje espacial, los accidentes más comunes los producían simplemente programas antiguos mal empleados que al final obtenían su venganza.

—Deberíamos rescribirlos todos —dijo Pham.

—Se ha hecho —dijo Sura, sin levantar la vista. Estaba preparándose para abandonar la Vigilia, y había pasado los últimos cuatro días intentado eliminar un problema del sistema automático de criosueño.

—Se ha intentado —la corrigió Bret, recién salido del congelador—. Pero incluso los sistemas de alto nivel del código de sistemas de la flota son enormes. Tú y un millar de tus amigos tendríais que trabajar durante un siglo más o menos para reproducirlo. —Trinli sonrió con maldad—. Y adivina… incluso si lo consiguieseis, para cuando hubieseis terminado, tendríais vuestro propio conjunto de inconsistencias. Y seguiría sin ser consistente con todas las aplicaciones que podrían ser necesarias de vez en cuando.

Sura dejó la depuración durante un momento.

—El término para describirlo es «entorno de programación maduro». Básicamente, cuando el rendimiento del hardware ha llegado al límite final, y los programadores han tenido varios siglos para codificar, llegas al punto de que hay mucho más código importante del que puede racionalizarse. Lo mejor que puedes conseguir es comprender las capas generales, y saber cómo buscar la herramienta excéntrica que podría ser de utilidad… considera la situación que tengo aquí. —Indicó las gráficas de dependencia en las que había estado trabajando—. Estamos bajos de líquido útil para los ataúdes. Como un millón de cosas más, no lo había a la venta en la querida Canberra. Bien, lo más evidente es desplazar los ataúdes cerca del casco popa, y enfriar por radiación directa. No disponemos del equipo apropiado para soportar la operación… así que últimamente he estado haciendo mi parte de arqueología. Parece que hace quinientos años sucedió algo similar en una guerra en Torma. Consiguieron montar una paquete de mantenimiento de temperatura que es exactamente lo que necesitamos.

—Casi exactamente. —Bret volvía a sonreír—. Con algunas revisiones menores.

—Sí, que casi he completado. —Ella miró a Pham, vio la expresión en su rostro—. Ajá. Pensaba que preferías morir a usar un ataúd.

Pham sonrió con timidez, recordando al jovencito de seis años atrás.

—No, lo usaré. Algún día.

Ese día estaba todavía a cinco años de distancia en la vida de Pham. Fueron años ajetreados. Tanto Bret como Sura estaban fuera de Vigilia y Pham nunca se sintió muy unido a sus reemplazos. El cuarteto tocaba instrumentos musicales, a manos, ¡como juglares en la corte! Lo hacían durante Ksegs; parecían alcanzar alguna especie de estado superior mental/social al tocar juntos. A Pham le afectaba ligeramente la música, pero esta gente trabajaba mucho para obtener resultados bastante ordinarios. Pham no tenía ni siquiera la paciencia suficiente para iniciarse en ese camino. Se apartó. Estar solo era algo que se le daba muy bien. Había muchas cosas que aprender.

Cuanto más estudiaba, más comprendía lo que Sura Vinh había querido decir con lo de «entorno de programación maduro». En comparación con los miembros de la tripulación que conocía, Pham se había convertido en un excelente programador. «Genio llameante» era como había oído que Sura le describía cuando pensaba que no andaba cerca. Podía programar cualquier cosa; pero la vida es corta, y la mayoría de los sistemas importantes eran terriblemente grandes. Así que Pham aprendió a moverse por entre los leviatanes del pasado. Podía conectar código militar de Eldritch Faerie con planificadores cónicos de antes de la conquista del espacio. Igual de importante, sabía cómo y dónde buscar aplicaciones posiblemente apropiadas ocultas en la red de la nave.

… Y descubrió algo sobre los entornos de programación maduros que Sura no le había comentado nunca. Cuando los sistemas dependían de sistemas subyacentes, y ésos a su vez dependían de sistemas más antiguos… se hacía imposible conocer todo lo que los sistemas podían hacer. En lo más profundo del interior de los sistemas automáticos de la flota podía haber —debía haber— un laberinto de trampillas. La mayoría de sus autores llevaban miles de años muertos, sus accesos ocultos probablemente se habían perdido para siempre. Otras trampillas habían sido establecidas por compañías y gobiernos que esperaban sobrevivir al paso del tiempo. Sura y Bret, y quizás un puñado más, sabían cosas sobre los sistemas de la Reprise que les otorgaban poderes especiales.

El príncipe medieval que había en Pham Nuwen estaba hipnotizado por esa idea. Si uno pudiese llegar a la planta baja de un sistema universalmente popular… Si la nueva capa fuese empleada en todas partes, entonces el dueño de esas trampillas sería como un rey para siempre, a lo largo y ancho de todo el universo de uso.

Once años habían pasado desde que un asustado niño de trece años había sido arrancado de Canberra.

Sura acababa de regresar del criosueño. Era un regreso que Pham había esperado con creciente deseo… desde el momento en que ella había partido. Había tanto que deseaba contarle, tanto que preguntarle y mostrarle. Pero cuando llegó finalmente el momento, no pudo soportar el permanecer en la bodega de criosueño y recibirla.

Ella le encontró en una bodega de equipo en popa, un nicho diminuto con una verdadera ventana a las estrellas. Era un lugar del que Pham se había apropiado algunos años atrás.

Se produjo un golpe en la delgada cubierta de plástico. La hizo a un lado.

—Hola, Pham. —Sura mostraba una extraña sonrisa en la cara. Tenía un aspecto extraño. Tan joven. De hecho, simplemente no había envejecido. Y ahora Pham Nuwen había vivido veinticuatro años. Le indicó que entrase en la diminuta habitación. Ella flotó a su lado, y se volvió. Sus ojos se manifestaban solemnes sobre su sonrisa—. Has crecido, amigo.

Pham empezó a agitar la cabeza.

—Sí. Pero yo… tú sigues por delante.

—Quizás. En cierta forma. Pero tú eres dos veces más programador de lo que yo lo seré nunca. Vi las soluciones que preparaste para Ceng en la última Vigilia.

Se sentaron, y ella le preguntó por los problemas de Ceng y sus soluciones. Todos los discursos fáciles y las baladronadas que tanto tiempo había estado planeando durante el último año desaparecieron de su cabeza, su conversación quedó reducida a incómodos comienzos y paradas. Sura no parecía darse cuenta. Maldición. ¿Cómo se declara un hombre Qeng Ho a una mujer? En Canberra, había crecido creyendo en la caballerosidad y el sacrificio… y gradualmente había descubierto que el verdadero método era muy diferente: un caballero simplemente se limitaba a coger lo que quería, dando por supuesto que un caballero aún más poderoso no lo poseyese ya. La experiencia personal de Pham era limitada y seguro que atípica: la pobre Cindi le había agarrado a él. Al comienzo de la última Vigilia, había probado el verdadero método de Canberra en una tripulante mujer. Xina Rao le había roto la muñeca y había presentado una queja formal. Seguro que Sura acabaría enterándose tarde o temprano.

La idea cortó definitivamente la tenue conexión de Pham con la conversación. Miró fijamente a Sura en un silencio embarazoso, luego le soltó el anuncio que había estado guardando en secreto para alguna ocasión especial.

—Yo… yo voy a salir de la Vigilia, Sura. Al fin iré al criosueño.

Ella asintió solemne, como si nunca se lo hubiese imaginado.

—¿Sabes qué me hizo decidirme finalmente, Sura? ¿La gota que colmó el vaso? Fue hace tres años. Tú no estabas en Vigilia (y comprendí el tiempo que pasaría hasta que volviese a verte). Estaba intentando hacer que funcionase un material de mecánica celeste de segundo nivel. Realmente tienes que saber algo de matemática para hacerlo. Durante un tiempo, me encontré en un callejón sin salida. Sólo por placer, me vine aquí, y empecé a mirar al cielo. Lo he hecho antes. Cada año, mi sol es más tenue; da miedo.

—Estoy segura —dijo Sura—, pero no sabía que se podía mirar directamente a popa, ni siquiera desde aquí —se colocó cerca de la portilla y apagó las luces.

—Sí, se puede —dijo Pham—, al menos cuando se adapta la vista —ahora la habitación estaba en total oscuridad. Era una ventana de verdad, no una pantalla de aumento. Se situó tras ella—. Mira, están las cuatro estrellas brillantes del Piquero. La estrella de Canberra hace que su pica sea un poco más larga. —Tonto. Ella no conoce el cielo de Canberra. Siguió hablando, palabras sin sentido para ocultar lo que estaba sintiendo—. Pero no fue eso lo que me convenció; mi sol es otra estrella, ¿y qué? Lo que importa son las constelaciones: el Piquero, el Ganso Salvaje, el Arado. Todavía puedo reconocerlas, pero incluso sus formas han cambiado. Lo sé, debería haberlo esperado. He estado realizando los cálculos matemáticos de problemas mucho más complicados. Pero… me conmocionó. En once años, nos hemos movido tanto que todo el cielo ha cambiado. Me dio una sensación real de lo lejos que nos hemos trasladado, de todo el camino que nos queda por recorrer.

Hizo un gesto hacia la oscuridad, y su palma golpeó con suavidad la curva de su espalda. Su voz se apagó un poco para convertirse en un crujido, y durante un instante mensurable su mano estuvo inmóvil sobre los pantalones de Sura, tocando sus dedos la piel desnuda sobre el borde de la cintura. Por alguna razón no lo había notado antes; no llevaba la blusa metida en los pantalones. Movió la mano alrededor de la cintura y la subió por la curva suave de su vientre, y la siguió moviendo hasta tocar la parte baja de los pechos. El movimiento era de agarrar, modificado e indeciso, pero un asimiento.

La reacción de Sura fue casi tan rápida como la de Xina Rao. Se giró bajo su cuerpo, centrando su pecho en la palma de la otra mano. Antes de que Pham pudiese apartarse, tenía el brazo tras el cuello, agarrándole… para darle un largo y profundo beso. Sintió múltiples estallidos allí donde sus labios tocaban los de ella, donde su mano descansaba, donde la pierna de Sura penetraba entre las suyas.

Y ahora le sacaba la camisa de los pantalones, obligando a sus cuerpos a tocarse en un largo contacto. Ella apartó la cabeza de los labios y rio dulcemente.

—¡Dios! He estado deseando ponerte la mano encima desde que tenías quince años.

Pero ¿por qué no lo hiciste? Estaba a tu merced. Fue la última idea coherente que tuvo durante algún tiempo. En la oscuridad, flotaban algunas preguntas maravillosas. Cómo conectarse, cómo unir los extremos de suavidad y dureza. Rebotaron aleatoriamente de pared en pared, y el pobre Pham puede que jamás hubiese encontrado el camino si no hubiese sido por su compañera y guía.

Después, ella encendió las luces y le mostró cómo hacerlo en el catre. Y luego una vez más, una vez más con las luces apagadas. Después de un buen rato, flotaron exhaustos en la oscuridad. Paz y alegría, y tenía los brazos tan llenos de ella. La luz de las estrellas era de una debilidad mágica, que después del tiempo suficiente casi parecía brillante. Lo suficientemente brillante para relucir en los ojos de Sura, para destacar el nácar de sus dientes. Ella sonreía.

—Tienes razón con respecto a las estrellas —dijo—. Enseña humildad el ver la extensión de estrellas, saber lo poco que contamos.

Pham la apretó con delicadeza, pero se sintió durante un momento tan satisfecho que pudo pensar en lo que ella había dicho.

—… Sí, da miedo. Pero al mismo tiempo, miro y comprendo que con naves espaciales y criosueño, estamos fuera y más allá de ellas. Podemos hacer lo que queramos con el universo.

El blanco de la sonrisa de Sura se hizo más amplio.

—Ah, Pham, quizá tú no hayas cambiado. Recuerdo los primeros días del pequeño Pham, cuando apenas podías emitir una frase ininteligible. Insistías continuamente en que el Qeng Ho era un imperio, y yo replicaba continuamente que no éramos más que comerciantes, que nunca seríamos nada más.

—Lo recuerdo, y sigo sin comprender. ¿Qeng Ho lleva existiendo desde cuánto tiempo?

—¿Ese nombre para «flota comercial»? Quizá dos mil años.

—Eso es más que la mayoría de los imperios.

—Claro, y parte de la razón es que no somos un imperio. Es nuestra función lo que nos hace parecer duraderos. Los Qeng Ho de hace dos mil años tenían una lengua diferente, no tenían una cultura común con la de ahora. Estoy segura de que cosas similares existen por todo el Espacio Humano. Es un proceso, no un gobierno.

—¿Simplemente un montón de gente que resulta que hace algo similar?

—Exacto.

Pham guardó silencio durante un rato. Ella no lo comprendía.

—Vale. Así es como son las cosas ahora. ¿Pero no comprendéis el poder que os da? Atesoráis una alta tecnología a lo largo de cientos de años luz de espacio y miles de años de tiempo.

—No. Es como decir que las olas del mar podrían dominar un mundo; están en todas partes, son poderosas y parecen estar coordinadas.

—Podríais tener una red, como la red de flota que usasteis en Canberra.

—La velocidad de la luz, Pham, ¿recuerdas? Nada va más rápido. No tengo ni idea de qué hacen los comerciantes al otro extremo del Espacio Humano… y en el mejor de los casos esa información tendría siglos de desfase. Lo más que has visto es una red a lo largo de la Reprise; has estudiado cómo se administra una pequeña red de flota. Dudo que puedas imaginar el tipo de red que se necesita para soportar una civilización planetaria. Lo verás en Namqem. Cada vez que visitamos un lugar así, perdemos parte de la tripulación. La vida con una red planetaria, donde puedes interaccionar con millones de personas con una latencia de milisegundos… eso es algo que todavía desconoces. Apuesto a que cuando lleguemos a Namqem, tú también nos abandonarás.

—Nunca…

Pero Sura se giraba entre sus brazos, sus pezones rozándole el pecho, su mano deslizándose por el vientre de Pham, agarrando. La negativa de Pham se perdió entre la respuesta eléctrica de su cuerpo.

Después de eso, Pham se trasladó al camarote de Sura. Pasaban tanto tiempo juntos que los otros miembros de la Vigilia le tomaban el pelo acusándole de «secuestrar a la capitana». De hecho, el tiempo pasado con Sura Vinh fue una felicidad sin fin para Pham, pero no era sólo lujuria complacida. Hablaban y hablaban, discutían y discutían… y establecieron el curso del resto de sus vidas.

Y en ocasiones pensaba en Cindi. Tanto ella como Sura le habían ayudado, haciéndole comprender. Las dos le habían enseñado cosas habían discutido con él, y le habían endemoniado. Pero eran tan diferentes como un verano de un invierno, tan diferentes como un estanque de un océano. Cindi le había defendido a riesgo de su vida, se había plantado frente a todos los hombres del Rey. En sus sueños más febriles, Pham no podía imaginarse a Sura Vinh apostando su vida contra unas probabilidades tan desiguales. No, Sura era infinitamente meditabunda y cautelosa. Era ella la que había analizado los riesgos de permanecer en Canberra, y había concluido que el éxito era poco probable y había persuadido al número suficiente sobre esos riesgos como para agenciarse una nave del comité de la flota y escapar del espacio de Canberra. Sura Vinh planeaba a largo plazo, veía problemas donde nadie más los veía. Evitaba los riesgos, o se enfrentaba a ellos con una fuerza propia insuperable. En el confuso panteón moral de Pham, ella era mucho menos que Cindi… y mucho más.

Sura nunca aceptó su idea del reino estelar Qeng Ho. Pero no se limitó a negarlo; le sepultó en libros, con economías e historias que habían eludido su régimen de lectura de una década. Una persona razonable hubiese aceptado el punto de vista de Sura; ya antes Pham Nuwen se había equivocado en muchas cosas de «sentido común». Pero Pham seguía conservando su vieja tozudez. Quizá fuese Sura la que llevase anteojeras.

—Podríamos construir una red interestelar. Simplemente sería… lenta.

Sura rio.

—¡Sí! Lenta. ¡Un saludo requeriría mil años!

—Bien, evidentemente, los protocolos serían diferentes. Y el uso también. Pero podría cambiar la función de comercio aleatorio en algo mucho más, ah, rentable. —Casi había dicho poderoso, pero sabía que eso no haría más que ganarle una reprimenda sobre su punto de vista «medieval»—. Podríamos mantener una base de datos flotante de Clientes.

Sura agitó la cabeza.

—Pero desfasada en décadas o milenios.

—Podríamos mantener estándares de lenguaje humano. Nuestros estándares de programación de red podrían sobrevivir a cualquier gobierno cliente. Nuestra cultura comercial podría durar para siempre.

—Pero el Qeng Ho no es más que un pez en un mar tumultuoso de comerciantes… Oh. —Pham veía que empezaba a entender—. La «cultura» de nuestras emisiones daría a los participantes una ventaja comercial. Así que se produciría un efecto de refuerzo.

—¡Sí, sí! Y podríamos criptoparticionar las emisiones para protegernos de los competidores cercanos. —Pham sonrió ligeramente. El siguiente punto era algo que el antiguo Pham, y probablemente el padre de Pham el Rey de la tierra del Norte, jamás hubiese concebido—. De hecho, podríamos incluso tener emisiones abiertas. El material de estándares lingüísticos y las partes menos importantes de nuestras bibliotecas técnicas. He estado leyendo las historias de los Clientes. Remontándose hasta la Vieja Tierra, la única constante es la agitación, el alzamiento de la civilización, la caída, tan a menudo como las extinciones locales de la humanidad. Con el tiempo, las emisiones Qeng Ho podrían suavizar esos vaivenes.

Sura asentía, una mirada distante asentándose en sus ojos.

—Sí. Si lo hacemos bien, podríamos acabar con culturas Clientes que hablasen nuestro lenguaje, moldeadas a nuestras necesidades comerciales, y acostumbradas a nuestro entorno de programación… —Fijó la mirada en la cara de Pham—. Sigues teniendo el imperio en la mente, ¿no?

Pham se limitó a sonreír.

Sura tenía un millón de objeciones, pero había pillado el espíritu de la idea, la había ajustado a su experiencia, y ahora toda su imaginación se movía por la misma senda. Con el paso de los días, sus objeciones fueron transformándose en sugerencias, y sus discusiones en maravillosos planes.

—Estás loco, Pham… pero no importa. Quizá se necesite un medievalista loco para ser tan ambicioso. Es como… es como crear una civilización de la nada. Podemos fundar nuestros propios mitos, nuestras propias convenciones. Estaremos en los cimientos de todo.

—Y sobreviviremos a nuestra competencia.

—Señor —dijo Sura en voz baja. (Pasaría un tiempo antes de que inventasen el «Señor de Todo el Comercio» y el panteón de dioses menores)—. Y ¿sabes?, Namqem es el lugar ideal para empezar. Están tan avanzados como puede llegar a estarlo una civilización, pero se están volviendo un poco cínicos y decadentes. Tienen técnicos de propaganda tan buenos como en cualquier otro momento de la historia humana. Lo que sugieres es extraño, pero es trivial comparado con las campañas de publicidad en una red planetaria. Si mis primos siguen en el espacio de Namqem, apuesto a que financiarán la operación. —Rio, alegre y casi infantil, y Pham comprendió hasta qué punto la había doblegado el temor a la quiebra y la ignominia—. ¡Demonios, vamos a tener beneficios!

El resto de la Vigilia fue una orgía ininterrumpida de imaginación, invención y lujuria.

Pham concibió una combinación de radio interestelar de emisión directa y otra libre, programas que mantendrían flotas y familias en sincronía durante siglos. Sura aceptó la mayor parte de los diseños de protocolos, con maravilla y evidente placer en los ojos. Y en cuanto a la ingeniería humana, el plan de Pham de señoríos hereditarios y flotas militares; Sura rio al oírlo, y Pham no discutió el juicio. Después de todo, en los asuntos de personas era apenas poco más que un medieval de trece años.

De hecho, Sura Vinh se mostraba más sobrecogida que paternal. Pham recordaba su última conversación antes de que él entrase por primera vez en un ataúd de criosueño. Sura había estado calibrando los refrigeradores radiactivos, comprobando las drogas de hipotermia.

—Saldremos juntos, Pham, yo un centenar de Ksegs antes que tú. Estaré allí para ayudarte. —Le sonrió y pudo sentir su mirada examinándole amablemente—. No te preocupes.

Pham hizo un comentario frívolo, pero evidentemente ella apreció el desasosiego que había en él. Ella habló de otras cosas mientras él entraba en el ataúd, un monólogo continuo de planes y sueños, de lo que harían por fin al llegar a Namqem.

Y luego era la hora, y Sura vaciló. Se inclinó y besó a Pham ligeramente. La sonrisa de Sura se volvió débilmente burlona, pero se burlaba tanto de ella como de él:

—Duerme bien, mi dulce príncipe.

Y luego Sura desapareció y las drogas hicieron efecto. No sintió frío en absoluto. Sus últimos pensamientos se remontaban extrañamente a su pasado. Durante la infancia de Pham en Canberra, su padre había sido una figura lejana. Sus propios hermanos eran amenazas letales a su existencia. Cindi, había perdido a Cindi antes de comprender del todo. Pero para Sura Vinh… experimentaba los sentimientos de un niño mayor para con un padre cariñoso, los sentimientos de un hombre para con su mujer, los sentimientos de un ser humano para con una querida amiga.

En cierto sentido fundamental, Sura Vinh había sido todas esas cosas. Durante la mayor parte de su larga vida, Sura Vinh había parecido ser su amiga. E incluso aunque al final sería su traidora, aun así, al comienzo, Sura Vinh había sido una mujer buena y sincera.

Alguien le sacudía amablemente, moviendo una mano frente a su cara.

—¡Eh, Trinli! ¡Pham! ¿Sigues con nosotros? —era Jau Xin, y parecía sinceramente preocupado.

—Eh, sí, sí. Estoy bien.

—¿Seguro? —Xin le observó durante varios segundos, luego volvió a deslizarse a su asiento—. Tenía un tío al que se le pusieron los ojos vidriosos justo como a ti. Era un ataque, y él…

—Sí, pero estoy bien. Nunca he estado mejor. —Pham recuperó la fanfarronería de su voz—. Estaba pensando, nada más.

La afirmación provocó risas de distracción a todo alrededor de la mesa.

—Pensar. Mal hábito, ¡Pham, viejo! —Después de unos momentos, la preocupación de los demás desapareció. Pham ahora escuchaba atentamente, inyectando en ocasiones opiniones en voz alta.

De hecho, las ensoñaciones invasivas habían sido una característica de su personalidad al menos desde que abandonó Canberra. Se hundía por completo en recuerdos y planificaciones, y se perdía de la misma forma que algunas personas se perdían en los vídeos de inmersión. Al menos había estropeado un negocio por esa característica. Por el rabillo del ojo, podía ver que Qiwi se había ido. Sí, la infancia de su hija había sido muy similar a la suya, y quizás eso explicaba ahora la imaginación y el empuje de la muchacha. De hecho, a menudo se había preguntado si el loco método de criar a los hijos de Strentmann se basaba en historias de la vida de Pham en la Reprise. Al menos, cuando había llegado a su destino, las cosas mejoraron. La pobre Qiwi aquí sólo había encontrado muerte y engaño. Pero ella seguía en marcha…

—Ahora tenemos buenas traducciones. —Trud Silipan volvía a hablar de las Arañas—. Estoy al cargo de los cabezahuecas traductores de Reynolt. —Trud era más un asistente que un director, pero nadie lo comentó—. Os lo digo, cualquier día de estos empezaremos a obtener información sobre cómo era la civilización original de las Arañas.

—No sé, Trud. Todo el mundo dice que ésta debe de ser una colonia degenerada. Pero si las Arañas existen en algún otro lugar del espacio, ¿cómo es que no oímos su radio?

Pham:

—Mira. Ya lo hemos hablado antes. Arachna debe de ser un mundo colonial. Este sistema es simplemente demasiado hostil para que la vida comience de forma natural.

Y alguien más:

—Quizá las criaturas no tengan un Qeng Ho. —Risas alrededor de la mesa.

—No, seguiría habiendo mucho ruido de radio. Los oiríamos.

—Quizás el resto de ellos esté realmente lejos, como los murmullos de Perseo…

—O quizás estén tan avanzados que no empleen la radio. Sólo notamos a los de aquí porque están empezando. —Era un argumento realmente viejo, parte de un misterio que se extendía en el pasado hasta la Era de los Sueños Fallidos. Más que nada más, era lo que había atraído la expedición humana hasta Arachna. Ciertamente era lo que había atraído a Pham.

Y ciertamente, Pham ya había encontrado Algo Nuevo, algo tan potente que el origen de las Arañas ya constituía un aspecto periférico para él.

Pham había encontrado el Enfoque. Con el Enfoque, los Emergentes podían convertir a su gente más brillante en máquinas dedicadas exclusivamente a pensar. Un inútil como Trud Silipan podía obtener traducciones efectivas pulsando una tecla. Un monstruo como Tomas Nau podía tener ojos que nunca descansaban. El Enfoque daba a los Emergentes un poder que nadie antes había tenido, sutileza que superaba a la de cualquier máquina y paciencia que superaba a la de cualquier humano. Ése era uno de los Sueños Fallidos, pero ellos lo habían conseguido.

Viendo como Silipan pontificaba, Pham comprendió que la siguiente etapa de su plan había llegado por fin. Los Emergentes de bajo nivel habían aceptado a Pham Trinli. Nau le toleraba, incluso le consentía, creyendo que podría ser una ventana inconsciente a la mente militar de los Qeng Ho. Era el momento de aprender mucho más sobre el Enfoque. Aprender de Silipan, de Reynolt… algún día aprender el aspecto técnico del proceso.

Pham había intentado construir una verdadera civilización a lo largo del Espacio Humano. Durante unos breves siglos había parecido que tendría éxito. Al final, le habían traicionado. Pero Pham había comprendido hacía tiempo que la traición no había sido más que el fracaso evidente. Lo que Sura y los demás le hicieron en Brisgo Gap había sido inevitable. Un imperio interestelar cubre tanto espacio, tanto tiempo. La bondad y justicia de tal cosa no es suficiente. Necesitas una ventaja.

Pham Nuwen levantó su bulbo de Diamante y Hielo y bebió un brindis secreto, por las lecciones del pasado y las promesas del futuro. Esta vez haría las cosas bien.

18

Los primeros dos años de Ezr Vinh después de la emboscada se repartieron durante casi ocho años de tiempo objetivo. Casi como un buen capitán Qeng Ho, Tomas Nau repartía el tiempo de sus obligaciones para ajustarse a los acontecimientos locales. Qiwi y su equipo permanecían fuera del criosueño más que nadie, pero incluso ellos iban reduciendo la marcha.

Anne Reynolt también mantenía ocupados a sus astrofísicos. OnOff seguía ajustándose a la curva de luz que había seguido en los siglos anteriores; para un observador lego, parecía un sol normal devorador de hidrógeno, con manchas solares y todo. Al principio, ella había mantenido a los otros académicos en un ciclo lento, aguardando a que las Arañas recuperasen su actividad.

Desde Arachna se oyeron transmisiones militares de radio menos de un día después del Encendido, incluso mientras las tormentas de vapor agitaban la superficie. Aparentemente, la fase Off del sol había interrumpido una guerra local. En un año o dos, había docenas de transmisiones en dos continentes. Cada dos siglos esas criaturas tenían que reconstruir sus estructuras superficiales casi desde los cimientos, pero aparentemente se les daba muy bien. Cuando aparecieron claros en la cubierta de nubes, los espaciales pudieron ver nuevas carreteras y ciudades.

Al cuarto año, había dos mil puntos de transmisión, el clásico modelo de estaciones fijas. Ahora Trixia Bonsol y los otros lingüistas estaban en un ciclo rápido. Por primera vez tenían emisiones de audio continuas para estudiar.

Cuando sus Vigilias coincidían —y ahora lo hacían a menudo— Ezr visitaba a Trixia Bonsol cada día. Al principio, Trixia se mostraba más distante que nunca. Ella no parecía escucharle; la charla de las Arañas llenaba la sala de trabajo. Los sonidos eran chillidos agudos que cambiaban de un día a otro mientras Trixia y los otros lingüistas Enfocados determinaban en qué lugar del espectro acústico se ocultaba el sentido de representación acústica de las Arañas, y desarrollaban representaciones convenientes, tanto auditivas como visuales, para su estudio. Con el tiempo, Trixia logró desarrollar una representación de datos válida.

Y luego comenzó de veras la traducción. Los traductores Enfocados de Reynolt agarraban todo lo que podían, produciendo cada día miles de palabras en textos semi inteligibles. Trixia era la mejor. Eso quedó claro desde el principio. Fue su labor con los textos de física la que dio lugar al avance original, y fue ella la que emparejó ese lenguaje escrito con la lengua que se hablaba en dos tercios de las emisiones de radio. Incluso comparada con los lingüistas Qeng Ho, Trixia Bonsol sobresalía; ¡cuán orgullosa se sentiría si lo supiese!

—Es indispensable. —Fue la sentencia de Reynolt con su típico efecto monótono, carente tanto de alabanza como de sadismo, la manifestación de un hecho. Trixia Bonsol no saldría antes, como le había pasado a Hunte Wen.

Vinh intentaba leer todo lo que producían los traductores. Al principio, era la típica traducción de lingüística de campo, donde cada frase consistía en docenas de punteros a significados alternativos. Después de unos pocos Msegs, las traducciones eran casi legibles. En Arachna había seres vivos, y aquellas eran sus palabras.

Algunos de los lingüistas Enfocados nunca pasaron de las traducciones anotadas. Se quedaron atrapados en los niveles inferiores del significado y luchaban contra cualquier intento de capturar el espíritu de los alienígenas. Quizás eso fuese suficiente. Al menos, descubrieron que las Arañas no tenían conocimiento de cualquier civilización anterior.

—No encontramos ninguna mención de una edad dorada de la tecnología.

Nau miró a Reynolt con escepticismo.

—Eso en sí mismo es sospechoso. Incluso en la Vieja Tierra, al menos había mitos referidos a un pasado perdido. —Y si había habido un mundo original, ése había sido la Vieja Tierra.

Reynolt se encogió de hombros.

—Digo que cualquier mención de una civilización técnica en el pasado está por debajo del nivel de fondo plausible. Por ejemplo, por lo que podemos ver, la arqueología se considera una empresa académica insignificante… —No el frenesí creador de mundos típico de una colonia perdida.

—Bien, Plaga, trágate eso —dijo Ritser Brughel—. Si no hay nada que esos tipos puedan desenterrar, nuestra recompensa es una mierda.

Es una pena que no se os ocurriese antes de venir, pensó Ezr.

Nau parecía amargado y sorprendido, pero estaba en desacuerdo con Brughel.

—Todavía tenemos los resultados del doctor Li. —Su mirada recorrió a los Qeng Ho al otro extremo de la mesa, y Ezr estaba seguro de que otra idea se había paseado por la mente del Emergente: Todavía tenemos una biblioteca de flota Qeng Ho y Buhoneros para explorarla para nosotros.

Trixia ya dejaba que Ezr la tocase, a veces peinarle el cabello, a veces sólo acariciarle el hombro. Quizás él había pasado tanto tiempo en la sala que ella le consideraba parte del mobiliario, tan seguro como cualquier máquina activada por la voz. Trixia trabajaba ahora normalmente con visores; en ocasiones eso le daba la reconfortante ilusión que ella realmente le estaba mirando. Incluso respondía a sus preguntas, siempre que estuviesen dentro de los límites de su Enfoque y que no interrumpiesen su conversación con el equipo y los otros traductores.

La mayor parte del tiempo, Trixia permanecía sentada en semioscuridad, escuchando y diciendo sus traducciones al mismo tiempo. Varios traductores trabajaban de esa forma, poco más que autómatas. A Vinh le gustaba pensar que Trixia era diferente: como los otros, ella analizaba y volvía a analizar, pero no para insertar una docena de interpretaciones extra bajo cada una de las estructuras sintácticas. Las traducciones de Trixia parecían llegar hasta el significado tal y como se manifestaba en la mente de los hablantes, en mentes para las que el mundo de las Arañas era un lugar normal y familiar. Las traducciones de Trixia Bonsol eran… arte.

Arte no era lo que perseguía Anne Reynolt. Al principio sólo se quejaba de pequeñas cosas. Los traductores eligieron una ortografía alternativa para sus resultados; representaban los glifos x* y q* con grafos dirigidos. Eso hacía que sus traducciones tuviesen un aspecto muy pintoresco. Por fortuna, Trixia no fue la primera en emplear ese extraño sistema. Por desgracia, ella misma originaba una cantidad demasiado grande de novedades cuestionables.

Un día terrible, Reynolt amenazó con prohibir a Ezr la entrada en la sala de trabajo de Trixia, es decir, de la vida de Trixia.

—Sea lo que sea lo que haga, Vinh, está afectándola. Me está dando traducciones figurativas. Mire los nombres: «Sherkaner Underhill», «Jaybert Landers». Está dejando de lado complicaciones que aceptan todos los traductores. En otros lugares se inventa sílabas que no tienen sentido.

—Está haciendo lo que debe hacer, Reynolt. Lleva usted demasiado tiempo trabajando con autómatas. —Una cosa a favor de Reynolt: aunque era ignorante incluso para niveles Emergentes, nunca parecía rencorosa. Incluso se podía discutir con ella. Pero si le prohibía ver a Trixia…

Reynolt lo miró fijamente durante un rato.

—No eres lingüista.

—Soy un Qeng Ho. Para realizar nuestra labor, tenemos que comprender el corazón de miles de culturas humanas, y un par de no humanas. Vosotros habéis jugueteado en esta esquinita del Espacio Humano, con lenguajes sacados de nuestras emisiones. Hay lenguajes que son enormemente diferentes.

—Sí. Es por eso que sus grotescas simplificaciones no son aceptables.

—¡No! Necesita gente que realmente comprenda la mente del otro lado, que pueda mostrarnos a los demás lo que es realmente importante de las diferencias de los alienígenas. Así que los nombres de Arañas de Trixia parecen tontos. Pero este grupo «Concordato» es una cultura joven. Sus nombres todavía tienen en su mayoría sentido en el lenguaje diario.

—No todos ellos, y no los nombres propios. De hecho, la verdadera habla de las Arañas entremezcla los nombres propios y los apellidos, ese truco de interfonación.

—Se lo repito, lo que Trixia está haciendo es correcto. Estoy seguro de que los nombres propios provenían de una lengua relacionada más antigua. Fíjate en que casi tienen sentido, algunos de ellos.

—Sí, y eso es lo peor. Parte parecen fragmentos de ladille y aminese. Esas unidades de medida ladille, «horas», «pulgadas», «minutos», hacen incómoda la lectura.

Ezr tenía sus propios problemas con las excéntricas unidades ladille, pero no iba a admitirlos frente a Reynolt.

—Estoy seguro de que Trixia ve cosas que se relacionan con su traducción central de la misma forma que aminese y ladille se relacionan con el nese que usted y yo hablamos.

Reynolt permaneció en silencio durante un largo rato, mirando sin expresión. En ocasiones eso indicaba que la discusión había terminado, y que no iba a molestarse en señalarlo. En otras ocasiones indicaba que intentaba comprender con todas sus fuerzas.

—Así que afirmas que está obteniendo un nivel de traducción más alto, permitiéndonos mayor comprensión al introducir parte de nuestra consciencia.

Era un típico análisis de Reynolt, torpe y preciso.

—¡Sí! Eso es. Usted todavía quiere las traducciones con todos los punteros, excepciones y acotaciones, ya que nuestra comprensión sigue cambiando. Pero el núcleo del buen comercio es comprender intuitivamente las necesidades y expectativas del otro lado.

Reynolt había aceptado la explicación. En cualquier caso, a Nau le gustaban las simplificaciones, incluso las rarezas ladille. Con el paso del tiempo, los otros traductores fueron adoptando cada vez más las convenciones de Trixia. Ezr dudaba que cualquiera de los Emergentes no Enfocados fuese competente para juzgar las traducciones. Y, a pesar de su propio discurso lleno de confianza, Ezr tenía cada vez más dudas: las metatraducciones que hacía de las Arañas Trixia se parecían demasiado a la historia de la Era del Amanecer que él le había contado poco antes de la emboscada.

Eso podría parecer muy alienígena a Nau, Brughel y Reynolt, pero era la especialidad de Ezr y éste veía demasiadas coincidencias sospechosas.

Trixia ignoraba consistentemente la naturaleza física de las Arañas. Quizás estuviese bien, considerando el desprecio que algunos humanos sentían hacia las arañas. Pero las criaturas eran radicalmente no humanas en apariencia, más alienígenas en forma y ciclo vital que cualquier inteligencia encontrada hasta ahora por la humanidad. Algunos de sus miembros tenían la función de mandíbulas humanas, y no tenían nada que fuese exactamente como manos y dedos, empleando en lugar de eso su gran número de patas para manipular objetos. Esas diferencias eran prácticamente invisibles en las traducciones de Trixia. Había alguna referencia ocasional a «una mano puntiaguda» (quizá la forma de estilete que podía formarse doblando las patas delanteras) o manos medias y delanteras, pero eso era todo. En la escuela, Ezr había visto traducciones igualmente blandas, pero habían sido producidas por expertos con décadas de experiencia directa con la cultura Cliente.

La programación de radio para niños —al menos eso era lo que la consideraba Trixia— había sido inventada en el mundo de las Arañas. Tradujo el nombre del programa como «La hora de la ciencia para niños», y ahora mismo era la mejor fuente de conocimientos sobre las Arañas. El programa de radio era una combinación ideal de lenguaje científico —en el que los humanos habían realizado buenos progresos— y el lenguaje coloquial de la cultura diaria. Nadie sabía si su fin era realmente enseñar a los niños o entretenerlos. Incluso era posible que se tratase de educación de rehabilitación para nuevos reclutas en el ejército. Sin embargo, el nombre de Trixia fue aceptado, y eso matizaba todas las traducciones con inocencia y amabilidad. El Arachna de Trixia parecía sacado de un cuento de hadas. En ocasiones, cuando Ezr había pasado mucho tiempo con ella, cuando ella no le había dicho ni una palabra, cuando su Enfoque era tan intenso que negaba toda humanidad… en ocasiones él se preguntaba si esas traducciones no serían la antigua Trixia, atrapada bajo la forma más efectiva de esclavitud de todos los tiempos y, sin embargo, manifestándose todavía con esperanza. El mundo de las Arañas era el único lugar que su Enfoque le permitía apreciar. Quizás estuviese distorsionando lo que oía, creando un sueño de felicidad de la única forma que todavía le era permitida.

19

Era la fase media del sol, y Princeton había recuperado gran parte de su belleza. En los tiempos más fríos que quedaban por delante, habría más reconstrucciones, los teatros abiertos, el Palacio de los Años del Ocaso, el arboreto de la Universidad. Pero para 60//19, la disposición de calles de generaciones anteriores estaba completamente rehabilitada, la sección comercial central estaba completa, y la Universidad daba clases todo el año.

En otro aspecto, el año 60//19 era diferente del 59//19, y muy diferente al año décimo de todas las generaciones anteriores. El mundo había entrado en la Era de la Ciencia. Un campo aéreo cubría las tierras bajas del río que en eras anteriores habían sido plantaciones. Antenas de radio crecían en las colinas más altas de la ciudad; por la noche, sus luces rojas de señalización podían verse en millas a la redonda.

Para 60//19 la gran mayoría de las ciudades del Concordato habían sufrido cambios similares, como las grandes ciudad de Tiefstadt y el Clan y, en menor grado, las ciudades de las naciones más pobres. Pero incluso juzgada por los niveles de la nueva era, Princeton era un lugar muy especial. Allí estaban pasando cosas que no se manifestaban en el paisaje visible, pero que eran la semilla de una revolución aún mayor.

Hrunkner Unnerby voló a Princeton una lluviosa mañana de primavera. Un taxi del aeropuerto le llevó desde el río hasta el centro de la ciudad. Unnerby se había criado en Princeton y su vieja empresa de construcción había tenido allí su sede. Llegó antes de la hora de apertura de la mayoría de las tiendas; los barrenderos se movían delante y detrás del taxi. Una llovizna fría había dejado a las tiendas y árboles con reflejos de mil colores. A Hrunkner le gustaba el viejo centro de la ciudad, donde la mayor parte de los cimientos de piedra habían sobrevivido tres o cuatro generaciones. Incluso los nuevos pisos superiores de cemento y ladrillo seguían diseños anteriores a cualquiera que estuviese vivo ahora.

Saliendo del centro, recorrieron nuevas casas. Era la antigua propiedad real que el gobierno había vendido para financiar la Gran Guerra, el conflicto que la nueva generación se estaba limitando a llamar la Guerra contra los Tieferos. Algunas partes del nuevo distrito eran barrios bajos casi de forma instantánea; otros —los más altos— eran haciendas elegantes. El taxi rodó por entre las curvas, elevándose lentamente hacia el punto más alto de la nueva extensión. La parte alta estaba oscurecida por helechos empapados, pero aquí y allá se apreciaban dependencias exteriores. Las puertas se abrían en silencio y sin asistencia aparente. Mm. Allá arriba había todo un palacio.

Sherkaner Underhill estaba de pie en el círculo de aparcamiento, con aspecto de no encajar del todo con la grandiosa entrada. La lluvia era simplemente una neblina cómoda, pero Underhill abrió un paraguas mientras se acercaba a saludar a Unnerby.

—¡Bienvenido, sargento! ¡Bienvenido! Todos estos años intentando que vinieses a visitar mi choza de la colina, y por fin estás aquí.

Hrunkner se encogió de hombros.

—Tengo tanto que mostrarte… empezando con dos pequeños elementos importantes. —Inclinó la parte de atrás del paraguas. Después de un momento, dos cabecitas miraron entre el pelo de la espalda. Dos bebés, agarrándose con fuerza a su padre. No podían ser mayores que niños normales en el primer Resplandor, lo justo para ser monos—. La niña es Rhapsa y el chico Hrunkner.

Unnerby dio un paso al frente, intentado parecer despreocupado. Probablemente le dieron al niño el nombre de Hrunkner por amistad. Dios en lo más profundo.

—Encantado de conoceros. —En sus mejores momentos, Unnerby no tenía mano para los niños… enseñar a los nuevos empleados era lo más cerca que había estado de la paternidad. Con suerte, eso justificaría su incomodidad.

Los bebés parecieron sentir su aversión y se retiraron tímidamente.

—No importa —dijo Sherkaner, de esa forma tan inconsciente suya—. Saldrán a jugar en cuanto estemos dentro.

Sherkaner le guio al interior, comentando continuamente lo mucho que tenía para mostrarle y lo genial que era que Hrunkner hubiese venido al fin. Los años habían cambiado a Underhill, al menos físicamente. Había desaparecido la delgadez terrible; había sufrido varias mudas. El pelaje de su espalda era espeso y paternal, raro de ver en cualquiera durante esta fase del sol. El temblor de la cabeza y la parte delantera del cuerpo era algo peor de lo que Unnerby recordaba.

Atravesaron un vestíbulo grande como el de un hotel, y descendieron una amplia escalera en espiral que atravesaba ala tras ala de la «pequeña choza» de Sherkaner. Había muchísimas personas aquí, quizá sirvientes, aunque no vestían las libreas que los superricos normalmente exigían. De hecho, el lugar tenía el aire utilitario de una propiedad corporativa o gubernamental. Unnerby interrumpió la charla imparable del otro con:

—Todo es una fachada, ¿no, Underhill? El Rey nunca vendió esta colina, simplemente la transfirió —al Servicio de Inteligencia.

—En realidad no. Yo soy dueño del terreno; la compré yo mismo. Pero, mm, realizo muchos trabajos de asesoría y Victory… quiero decir, Inteligencia del Concordato… decidió que la seguridad sería mejor estableciendo los laboratorios aquí mismo. Tengo unas cosas que mostrarte.

—Sí. Bien, ése es el sentido de mi visita, Sherk. Creo que no estás trabajando en los asuntos adecuados. Has empujado la Corona a… asumo que aquí podemos hablar con libertad.

—Sí, sí, claro.

Normalmente, Unnerby no hubiese aceptado una afirmación tan despreocupada, pero estaba empezando a comprender lo seguro que era el edificio. Había mucho diseño de Sherkaner, por ejemplo, la espiral logarítmica de las habitaciones principales, pero también había toques de Victory (los guardias, por fin lo había comprendido), patentes en todas partes, y la naturaleza nuevecita de alfombras y paredes. El lugar era probablemente tan seguro como los laboratorios de Unnerby en Mando de Tierras.

—Vale. Has empujado a la Corona a intentar conseguir de una vez por todas la energía atómica. Yo administro a más hombres y equipos que un billonario, incluyendo a varias personas casi tan listas como tú. —De hecho, aunque Hrunkner Unnerby seguía siendo un sargento, su trabajo estaba por completo alejado de ese rango. Su vida actual estaba más allá de sus sueños más febriles como contratista.

—Bien, bien. Victory tiene mucha fe en ti, ya sabes. —Llevó a su invitado a una sala grande y extraña. Había librerías y una mesa, toda ocupada por informes, libros apilados aleatoriamente y papel de notas. Pero las estanterías estaban unidas a un red gimnástica para arañuelos, y había libros infantiles mezclados con los textos científicos. Sus dos bebés saltaron de su espalda y corrieron a las barras. Ahora les miraban desde el techo. Sherkaner apartó libros y revistas de un asidero bajo y le indicó a Unnerby que se sentase. Gracias a Dios, no intentó cambiar de tema.

—Sí, pero no has visto mi informe.

—Sí, lo he visto. Victory me lo envió, aunque no he tenido tiempo de leerlo.

—Bien, ¡quizá deberías hacerlo! —Se le mandan informes de Secreto Profundo y no tiene tiempo para leerlos… y él es el tipo que lo empezó todo—. Mira, Sherkaner, te estoy diciendo que no está funcionando. En principio, la energía atómica puede hacer todo lo que precisamos. En la práctica… bien, hemos creado algunos venenos muy mortales. Hay cosas como el radio pero mucho más fáciles de producir en masa. También tenemos un isótopo del uranio que es muy difícil de aislar, pero creo que si lo conseguimos, podremos fabricar una bomba impresionante: podremos darte la energía para mantener a una ciudad caliente durante la Oscuridad, ¡pero todo en menos de un segundo!

—¡Excelente! Es un punto de partida.

—Ese comienzo excelente podría ser todo lo que se obtenga. Tengo tres laboratorios ocupados por los cobres de la bomba. El problema es que estamos en tiempo de paz; esta tecnología acabará trascendiendo, primero a intereses mineros, luego a estados extranjeros. ¿Puedes imaginar lo que sucederá una vez que el Clan y los Viejos Tieferos y Dios sabe quién más comiencen a fabricar esas cosas?

Ese comentario pareció penetrar en la duradera armadura de inatención de Underhill.

—… Sí, sería una desgracia. No he leído tu informe, pero Victory viene aquí a menudo. La tecnología nos da maravillas y peligros terribles. No podemos tener unas sin los otros. Pero estoy convencido de que no sobreviviremos a menos que juguemos con esas cosas. Estás viendo sólo una parte. Mira, sé que Victory puede conseguirte más dinero. Inteligencia del Concordato tiene buen crédito. Pueden pasarse una década sin mostrar resultados. Te conseguiremos más laboratorios, lo que quieras…

—Sherkaner, ¿has oído la expresión «forzar la curva del conocimiento»?

—Bien, eh… —Estaba claro que sí.

—Ahora mismo, si tuviese toda la riqueza del mundo, quizá pudiese darte una unidad de calefacción para una ciudad. Cada pocos años tendría fallos catastróficos, e incluso cuando estuviese funcionando «correctamente», su fluido de transferencia, digamos que fuese vapor supercaliente, sería tan radioactivo que todos los habitantes de la ciudad estarían muertos antes de que pasasen diez años de la Oscuridad. Más allá de cierto punto, asignar más dinero y técnicos a un problema no ayuda nada.

Sherkaner no respondió de inmediato. Unnerby tuvo la sensación de que su atención se perdía en lo alto de la red de juegos, vigilando a los dos bebés. La habitación era una combinación realmente extravagante de riqueza, el viejo caos intelectual de Underhill y la nueva paternidad de Underhill. Donde el suelo no estaba ocupado por libros y chucherías, podía ver una alfombra mullida. La cubierta de la pared era una de esos patrones de falsa ilusión tan increíblemente caros. Las ventanas eran de cuarzo, llegando hasta el mismo techo. Bajo el frío de la mañana el olor de los helechos llegaba a través de espalderas de hierro forjado. Junto a la mesa de Underhill y a los pies de las estanterías había lámparas eléctricas, pero ahora estaban todas apagadas.

La única luz era el verde y casi rojo que se filtraba a través de los helechos. Había más que suficiente para leer los títulos de los libros más cercanos. Trataban de psicología, matemática, electrónica, y algún texto ocasional de astronomía, muchos libros infantiles. Los libros estaban acumulados en montones bajos, ocupando la mayor parte del espacio entre juguetes y equipos. Y no siempre estaba claro cuáles eran los juguetes de Underhill y cuáles los de los niños. Algunos parecían recuerdos de viaje, quizá de los destinos militares de Victory: un lustrador tiefero de pie, flores secas que podrían ser una guirnalda de las islas. Y en una esquina… parecía un cohete de artillería Mark 7, por amor de Dios. La carga había sido eliminada, y en lugar del habitual explosivo potente había una casa de muñecas.

Al fin, Underhill dijo:

—Tienes razón, el dinero por sí solo no hará progresos. Lleva tiempo fabricar las máquinas para fabricar las máquinas, y así sucesivamente. Pero todavía nos quedan otros veinticinco años más o menos, y la general me dice que eres un genio dirigiendo proyectos de esta envergadura.

Hrunkner sintió un viejo orgullo al oírlo, más orgullo que por todas las medallas que había ganado en la Gran Guerra; pero si no hubiese sido por Smith y Underhill, nunca habría descubierto que tenía ese talento. Respondió malhumorado, cuidándose de no dejar trascender lo mucho que para él significaban esos elogios.

—Muchas gracias. Pero lo que te estoy diciendo es que nada de eso es suficiente. Si quieres que se haga en menos de veinte años, necesito más.

—¿Sí, qué?

—¡A ti, maldición! ¡Tu visión! Desde el primer año del proyecto has estado oculto aquí en Princeton, haciendo Dios sabe qué.

—Oh… Mira Hrunkner, lo siento. El asunto de la energía atómica ya no me interesa demasiado.

Conociendo a Underhill desde hacía años, a Unnerby no debería haberle sorprendido ese comentario. Sin embargo, le hizo desear morderse las manos. Aquí había un tipo que abandonaba campos del conocimiento incluso antes de que otros supiesen que existían. Si no fuese más que un loco, no habría problema. Tal y como estaban las cosas, en ocasiones Unnerby lo hubiese asesinado con alegría.

—Sí —siguió diciendo Underhill—, necesitas más gente brillante. Estoy trabajando en ello, ya sabes; tengo algunas cosas que quiero mostrarte. Pero incluso así —dijo, arrojando sin darse cuenta más gasolina al fuego—, mi intuición me dice que la energía atómica resultará ser relativamente simple, comparada con otros desafíos.

—¿Cómo cuáles?

Sherkaner rio.

—Como criar hijos, por ejemplo. —Señaló al antiguo reloj de péndulo en la pared opuesta—. Pensé que los otros arañuelos ya estarían aquí; quizá debería enseñarte primero el instituto. —Bajó de su asidero, y empezó a hacer gestos en dirección a los niños, de esa forma tan tonta que tienen los padres—. Bajad, bajad. ¡Rhapsa, aléjate del reloj! —Demasiado tarde: la niña había salido corriendo del equipo de juego, había dado un salto hasta el péndulo y se había deslizado hasta el suelo—. Tengo tanta basura aquí, que temo que algo caiga sobre los niños y los aplaste. —Los dos corrieron por el suelo, y saltaron al lugar asignado en el pelaje de su padre. Apenas eran mayores que haditas.

Underhill había conseguido que su instituto fuese declarado división del Colegio Real. La colina contenía varias aulas, cada una ocupando un arco del perímetro exterior. Y no eran los fondos de la Corona los que pagaban por casi todo, al menos según Underhill. Gran parte de la investigación se realizaba por encargo, pagada por empresas que se habían quedado muy impresionadas con Underhill.

—Podría haber contratado a alguno de los mejores del Colegio real, pero llegamos a un acuerdo. Su gente sigue enseñando e investigando en el centro, pero pasan tiempo aquí, con un porcentaje de nuestros beneficios yendo al Colegio real. Aquí arriba, lo que cuentan son los resultados.

—¿No hay clases?

Cuando Sherkaner se encogió de hombros, los dos pequeños se sacudieron de arriba abajo y emitieron chilliditos de emoción, un sonido que probablemente significase: «¡Hazlo de nuevo, papi!»

—Sí, tenemos clases… más o menos. Lo importante es que la gente habla con otra gente de diferentes especialidades. Los estudiantes se arriesgan, porque las cosas no están estructuradas. Tengo algunos que están pasándoselo en grande, pero que no son lo suficientemente brillantes como para que la situación les beneficie.

La mayoría de las aulas tenía a dos o tres personas en el encerado, y una multitud que miraba desde asideros bajos. Era difícil distinguir a los profesores de los estudiantes. En algunos casos, Hrunkner ni siquiera podía suponer el campo que se enseñaba. Se detuvieron un momento junto a una puerta. Un arañuelo de generación actual daba clase a un montón de viejos arañones. Las marcas en la pizarra parecían una combinación de mecánica celeste y electromagnetismo. Sherkaner se detuvo y dirigió una sonrisa a la gente del interior.

—¿Recuerdas la aurora que vimos en la Oscuridad? Tengo un tipo aquí que piensa que quizá fue causada por objetos en el espacio, cosas excepcionalmente oscuras.

—No eran oscuras cuando las vimos.

—¡Sí! Quizá tengan alguna relación con el comienzo del Sol Nuevo. Yo tengo mis dudas. Jaybert no sabe todavía mucha mecánica celeste. Pero sí conoce el electromagnetismo. Está trabajando en un dispositivo inalámbrico que puede radiar en longitudes de onda de unas pocas pulgadas.

—¿Eh? Eso suena más a rojo superlejano que a radio.

—No es algo que podamos ver, pero va a ser genial. Quiere usarlo para localizar el eco de sus rocas espaciales.

Siguieron recorriendo el pasillo. Notó que Underhill se mostraba silencioso de pronto, sin duda para dejarle tiempo para pensar en la idea. Hrunkner Unnerby era un tipo muy práctico; sospechaba que ésa era la característica que le hacía esencial en los proyectos más descabellados de la general Smith. Pero incluso él podía quedarse parado ante una idea lo suficientemente espectacular. No tenía más que nociones vagas sobre cómo se comportarían semejantes ondas de radio, aunque deberían ser muy direccionales. La potencia necesaria para detección por eco variaría como la cuarta potencia inversa de la distancia, había usos efectivos en el suelo antes de que hubiese energía suficiente para ir buscando rocas en el espacio exterior. Mm. Los aspectos militares podrían ser mucho más importantes que cualquier cosa que Jaybert estuviese planificando…

—¿Alguien ha construido el transmisor de alta frecuencia?

Su interés debía haber quedado claro; Underhill sonreía cada vez más.

—Sí, y ése es el verdadero trabajo genial de Jaybert, algo que llama «cavidad oscilatoria». Tengo una pequeña antena en el tejado; parece más el espejo de un telescopio que una antena de radio. Victory instaló una serie de retransmisores por la Cordillera Occidental hasta Mando de Tierras. Puedo hablar con ella con tanta calidad como por medio de los cables telefónicos. Lo empleo como banco de pruebas para un protocolo criptográfico. Acabaremos teniendo la forma más segura y de más alto volumen de comunicación inalámbrica que puedas imaginar.

Incluso si la búsqueda estelar de Jaybert no da resultados. Sherkaner Underhill estaba tan loco como siempre, y Unnerby estaba empezando a ver adónde quería llegar, por qué se negaba a dejarlo todo y trabajar en la energía atómica.

—¿Crees realmente que esta escuela va a producir los genios que necesitamos en Mando de Tierras?

—En cualquier caso, va a encontrarlos… y creo que estamos sacando lo mejor que pueden dar. Nunca me he divertido tanto en toda mi vida. Pero debes ser flexible, Hrunk. La esencia de la verdadera creatividad es cierto ánimo juguetón, un saltar de idea en idea sin quedar atrapado por exigencias fijas. Evidentemente, no siempre obtienes lo que creías que estabas pidiendo. Desde esta era en adelante, creo que la invención será el padre de la necesidad… y no al revés.

Era fácil para Sherkaner Underhill el decirlo. Él no se encargaba de intentar convertir la ciencia en realidad.

Underhill se había detenido frente a un aula vacía; miró a la pizarra. Más jerga.

—¿Recuerdas el dispositivo de levas y engranajes que Mando de Tierras empleó durante la Guerra para calcular las tablas balísticas? Estamos creando cosas iguales con válvulas de vacío y núcleos magnéticos. Son un millón de veces más rápidos que los dispositivos de levas y podemos introducir los números como cadenas de símbolos en lugar de ajustando manivelas. A tus físicos les encantarán —rio—. Ya verás, Hrunk. Excepto por el hecho de que los inventos serán patentados primero por nuestros patrocinadores, tú y Victory tendréis muchas cosas para manteneros felices…

Siguieron subiendo por la larga escalera en espiral. Se abrió al fin a un atrio en la parte alta de la colina. Había colinas más altas alrededor de Princeton, pero la vista desde aquí era muy espectacular, incluso bajo una llovizna fría. Unnerby podía ver un trimotor acercándose al aeropuerto. Las señales de desarrollo del final de fase al otro lado del valle tenían los colores del granito y el asfalto recién asentado. Unnerby conocía la compañía que realizaba ese trabajo. Tenían fe en los rumores que afirmaban que había energía disponible para vivir entrada la próxima Oscuridad. ¿Cómo sería Princeton si fuese así? Una ciudad bajo las estrellas y el vacío, pero no dormida, y con sus abismos vacíos. El mayor riesgo sería al final de los Años del Ocaso, cuando la gente tuviese que decidir si acumular para la Oscuridad convencional o apostar por lo que los ingenieros de Hrunkner Unnerby pensasen que podían hacer. Sus pesadillas no eran de fracaso, sino de éxito parcial.

—¡Papi, papi! —Dos niños de cinco años vinieron a toda velocidad tras ellos. Les seguían dos arañuelos más, pero esos parecían lo suficientemente grandes para estar en-fase. Durante más de diez años, Hrunkner Unnerby había hecho lo posible por ignorar las perversiones de su jefe: la general Victory Smith era el mejor jefe de inteligencia que pudiese imaginar, probablemente incluso mejor que Strut Greenval. No deberían importar sus hábitos personales. Ciertamente, a él jamás le había molestado que ella misma hubiese nacido fuera-de-fase; eso era algo que una persona no podía controlar. Pero que formase una familia al comienzo de un Sol Nuevo, que condenase a sus propios hijos como ella había sido condenada… Y ni siquiera tienen todos la misma edad. Los dos bebés habían saltado de la espalda de Underhill. Corrieron sobre la hierba y subieron por las patas de sus hermanos mayores. Era casi como si Smith y Underhill hubiesen decidido deliberadamente clavar menudillos en los ojos de la estima social. Esta visita, tanto tiempo evitada, estaba resultando tan terrible como había temido.

Los dos mayores, los dos chicos, subieron a los bebés, fingiendo durante un momento llevarlos como padres de verdad. Claro está, no tenían pelaje en la espalda, y los bebés se resbalaron y deslizaron por sus caparazones. Se agarraron de las chaquetas de sus hermanos y volvieron a subir, riendo de alegría.

Underhill presentó a los cuatro al sargento. Atravesaron la hierba mojada para protegerse bajo un toldo. Era la zona de juegos más grande que Unnerby hubiese visto fuera de un colegio, pero también era muy extraña. Una escuela normal se dividía en etapas, dirigiéndose a la edad actual de los alumnos. El equipo en el jardín de juegos de Underhill cubría muchos años. Había redes gimnásticas verticales, que sólo un bebé de dos años podía usar con facilidad. Había cajas de arenas, varias casas de muñecas enormes, y mesas de juego bajas con libros de dibujos y juegos.

—Junior es la razón por la que no nos encontramos contigo y con el señor Unnerby abajo, papá. —El de doce años dirigió una mano puntiaguda en dirección a uno de los de cinco años… ¿Victory Junior?—. Quería que subieseis aquí, para que pudiésemos mostrarle al señor Unnerby todos nuestros juguetes.

Los niños de cinco años no son muy buenos ocultando sus sentimientos. Victory Junior todavía tenía ojos de bebé. Aunque los ojos de bebé podían girar algunos grados, sólo había dos; tenía que encararse casi directamente con aquello que desease observar. De una forma que jamás se daría en un adulto, era fácil ver adónde se dirigía la atención de Junior. Sus dos grandes ojos miraron primero a Underhill y a Unnerby, luego se trasladaron a su hermano mayor.

—Soplón —le siseó—. Tú también querías que subiese aquí. —Movió con rapidez sus manos de comer en dirección al chico y se movió sigilosamente hacia Underhill—. Lo lamento, papi. Quería mostrar mi casa de muñecas, y Brent y Gokna todavía tenían que terminar sus lecciones.

Underhill alzó sus antebrazos para envolverla en un abrazo.

—Bien, íbamos a subir de todas formas. —Y a Unnerby—: Lamento decir que la general te ha convertido en todo un héroe, Hrunkner.

—Sí, ¡usted es ingeniero! —dijo la otra niña de cinco años… ¿Gokna?

Sin que importasen los deseos de Junior, Brent y Jirlib fueron los primeros en mostrar sus cosas. El estado real de su educación era difícil de estimar. Los dos seguían algún plan de estudios, pero por lo demás se les permitía interesarse por lo que quisiesen. Jirlib —el chico que había cotorreado sobre Junior— coleccionaba cosas. Parecía estar más interesado en los fósiles que ningún otro niño que Unnerby hubiese conocido. Jirlib tenía libros de la biblioteca del Colegio real que habrían dado problemas a los estudiantes adultos. Tenía una colección de foraminíferos diamantinos de los viajes con sus padres a Mando de Tierras. Y tanto como su padre, estaba lleno de teorías descabelladas.

—No somos los primeros, ¿sabe? Hace cien millones de años, bajo el estrato de diamante, estaban las Anomalías de Khelm. La mayoría de los científicos opinan que eran animales estúpidos, pero no lo eran. Tenían una civilización mágica, y yo voy a descubrir cómo funcionaba. —En realidad, no era una locura novedosa, pero Unnerby se sentía un poco sorprendido de que Sherkaner dejase que sus hijos leyesen la paleontología chiflada de Khelm.

Brent, el otro chico de doce años, se parecía más al estereotipo de un chico de fuera-de-fase: introvertido, ligeramente hosco, quizá retrasado. No parecía saber qué hacer con las manos y los pies, y aunque tenía muchos ojos, seguía mirando de frente como si fuese mucho más joven. Brent no parecía tener ningún interés en especial excepto en lo que llamaba «las pruebas de papi». Tenía bolsas de juguetes de construcción, relucientes clavijas de metal y elementos de conexión. Tres o cuatro mesas quedaban cubiertas por complejas estructuras de clavijas y conectores. Por medio de inteligentes variaciones del número de clavijas por conector, alguien había construido diversas superficies curvas para disfrute del chico.

—He pensado mucho en las pruebas de papi. Cada vez soy mejor —comenzó a juguetear con un enorme toroide, desmontando la estructura cuidadosamente construida.

—¿Pruebas? —Unnerby miró con furia a Sherkaner—. ¿Qué estás haciéndole a estos niños?

Underhill no pareció oír la furia en su voz.

—¿No son maravillosos los niños… es decir, cuando no son un incordio? Observando el crecimiento de un bebé, puedes ver como el mecanismo del pensamiento va apareciendo, pieza a pieza. —Pasó una mano con cuidado por su espalda, acariciando a los dos bebés, que habían regresado a su refugio—. En ciertos aspectos, estos dos son menos inteligentes que una tarant de la selva. Hay patrones de pensamiento que simplemente no existen en los bebés. Cuando juego con ellos, casi puedo sentir las barreras. Pero con el paso de los años, las mentes crecen; se añaden métodos. —Underhill recorrió las mesas de juego mientras hablaba. Una de las niñas de cinco años, Gokna, bailaba a medio paso frente a él, imitando sus gestos, incluso los temblores. Se detuvo frente a una mesa cubierta de hermosas botellas de vidrio, de una docena de formas y colores. Varias estaban llenas de zumo de fruta y hielo, como dispuestas para una extraña fiesta campestre—. Pero incluso los niños de cinco años tienen anteojeras mentales. Disponen de buenas habilidades lingüísticas, pero se les siguen escapando conceptos básicos…

—¡Y no es sólo que no entendamos el sexo! —dijo Gokna.

Por primera vez, Underhill se sintió un poco avergonzado.

—Me temo que ha oído este discurso demasiadas veces. Y sus hermanos ya le han contado lo que debe decir cuando jugamos a las preguntas.

Gokna le tiró de la pata.

—Siéntate y juega. Quiero mostrarle al señor Unnerby lo que hacemos.

—Vale. Podemos hacerlo… ¿dónde está tu hermana? —Su voz sonó de pronto aguda y alta—. ¡Viki! ¡Baja de ahí! No es seguro.

Victory Junior estaba en la red gimnástica de los bebés, moviéndose de un lado a otro bajo el toldo.

—Oh, es seguro, papi. ¡Ahora que estás aquí!

—¡No, no lo es! Baja ahora mismo.

El descenso de Junior estuvo acompañado de muchas quejas en voz alta, pero en unos minutos ya se estaba exhibiendo de otra forma.

Uno a uno, le mostraron todos sus proyectos. Los dos mayores tenían papeles en un programa de radio nacional, explicando la ciencia a los jóvenes. Aparentemente, Sherkaner producía el programa, por razones no demasiado claras.

Hrunkner lo soportó todo, sonriendo, riendo y fingiendo. Y cada uno era un niño maravilloso. Con la excepción de Brent, cada uno de ellos era más brillante y abierto que casi cualquier crío que Unnerby pudiese recordar. Todo eso le hacía sentirse aún peor al imaginar sus vidas cuando tuviesen que enfrentarse al mundo exterior.

Victory Junior tenía una casa de muñecas, una construcción enorme que se ocultaba ligeramente entre los helechos. Cuando le tocó el turno, agarró con dos manos uno de los antebrazos de Hrunkner y casi le arrastró hasta la entrada abierta de la casa.

—Mire —dijo, señalando el agujero en el sótano de juguete. Se parecía sospechosamente a la entrada de un nido de termitas—. Mi casa tiene incluso su propio abismo. Y una despensa, y un salón comedor y siete dormitorios… —Le mostró cada habitación a su invitado, así como le explicó hasta el último mueble. Abrió la pared de un dormitorio y en su interior se produjo una ráfaga de actividad—. E incluso tengo gente pequeña viviendo en mi casa. Mire los attercops.

De hecho, la escala de la casa de Viki era casi perfecta para las pequeñas criaturas, al menos durante esta fase del sol. Con el tiempo, las patas medianas se convertirían en alas de colores. Se transformarían en haditas, y no encajarían en absoluto. Pero por el momento, sí que parecían personitas, correteando de un lado a otro en las habitaciones interiores.

—Les gusto mucho. Pueden volver a los árboles siempre que quieran, pero cada día les pongo trocitos de comida en las habitaciones y vienen de visita. —Tiró de unas pequeñas asas de latón y una parte de un suelo saltó como un cajón de una cómoda. En el interior había un complejo laberinto construido con delgadas particiones de madera—. Incluso hago experimentos con ellos, como papi juega con nosotros, sólo que más simples. —Sus ojos de bebé miraban los dos hacia abajo, por lo que no pudo ver la reacción de Unnerby—. Pongo una gota de miel cerca de la salida y luego les hago pasar por el otro lado. Luego mido el tiempo que les lleva… Oh, estás perdido, ¿no es así, pequeñín? Ya llevas ahí dos horas. Lo lamento. —Metió sin cuidado una mano de comer en la caja y con cautela llevó el attercop hasta un saliente cerca de los helechos—. Je, je —una risa muy de Sherkaner—, algunos de ellos son mucho más tontos que los otros… o quizá no sea más que suerte. Ahora bien, ¿cómo mides el tiempo si no ha conseguido recorrer el laberinto?

—Yo… no sé.

Se volvió para mirarle, sus hermosos ojos le observaban directamente.

—Mamá dice que mi hermanito lleva su nombre. ¿Hrunkner?

—Sí. Supongo que es cierto.

—Mami dice que es usted el mejor ingeniero del mundo. Ella dice que incluso puede convertir en realidad las locas ideas de papi. Mami quiere que le gustemos.

Había algo en la mirada de un niño. Era tan directa. No había forma en que su objetivo pudiese fingir que él no era el mirado. Toda la vergüenza y el dolor de la visita parecieron concentrarse en ese momento.

—Me gustáis —dijo.

Victory Junior le siguió mirando durante un momento más, y luego apartó la vista.

—Vale.

Almorzaron con los arañuelos en el atrio. La cubierta de nubes se estaba abriendo, y empezaba a hacer calor, al menos para un día de primavera de Princeton en el año decimonoveno. Incluso bajo el toldo hacía calor suficiente para hacerles sudar por todas las articulaciones. A los niños no parecía importarles. Todavía estaban impresionados por el extraño que había dado su nombre a su hermanito. Exceptuando a Viki, seguían tan estridentes como siempre, y Unnerby hizo lo posible por responder.

Al terminar, aparecieron los tutores de los niños. Tenían el aspecto de estudiantes del instituto. Los niños no tendrían que ir nunca a una escuela de verdad. ¿Al final, les haría eso la vida más fácil?

Los niños querían que Unnerby se quedase a sus lecciones, pero Sherkaner no lo consintió.

—Concentraos en estudiar —dijo.

Y así —eso esperaba— terminó la parte más difícil de la visita. Exceptuando a los bebés, Underhill y Unnerby estaban a solas, de nuevo en el estudio en la fría planta baja del instituto. Hablaron durante un rato sobre las necesidades específicas de Unnerby. Incluso si Sherkaner no estaba dispuesto a ayudarle directamente, realmente aquí tenía algunos tipos muy listos.

—Me gustaría que hablases con algunos de mis teóricos. Y también quiero que veas a mis expertos en máquinas computadoras. Me parece que algunos de vuestros problemas más recalcitrantes se resolverían si tuvieseis métodos más rápidos de resolver ecuaciones diferenciales.

Underhill se estiró en el asidero tras su mesa. Su expresión reflejó de pronto curiosidad.

—Hrunk… dejando de lado el aspecto social, hemos conseguido hoy más de lo que hubiésemos podido hacer con una docena de llamadas de teléfono. Sé que adorarías el instituto. ¡No es que encajases aquí! Tenemos muchos técnicos, pero nuestros teóricos creen que pueden darles órdenes. Tú perteneces a una clase diferente. Tú eres de los que pueden dar órdenes a los teóricos y usar las ideas que se les ocurran para cumplir los fines ingenieriles.

Hrunkner sonrió débilmente.

—Pensaba que la invención debía ser el padre de la necesidad.

—Mm, en general lo es. Es por eso que necesitamos gente como tú, que pueda combinar las piezas. Esta tarde verás lo que quiero decir. Te encantaría aprovecharte de estas personas, y viceversa… Simplemente me gustaría que hubieses venido antes.

Unnerby empezó a preparar unas excusas endebles, y se detuvo. No podía seguir fingiendo. Además, era mucho más fácil enfrentarse a Sherkaner que a la general.

—Ya sabes por qué no vine antes, Sherk. De hecho, no estaría hoy aquí si la general Smith no me hubiese dado una orden explícita. Sabes que la seguiría hasta el infierno. Pero quiere más. Quiere que acepte vuestras perversiones. Yo… Tenéis hijos hermosos, Sherk. ¿Cómo podéis hacerles algo así?

Esperaba que el otro rechazase la pregunta con risas, o quizá que reaccionase con la hostilidad helada que Smith mostraba ante cualquier indicio de tales críticas. En lugar de eso, Underhill permaneció en silencio durante un momento, jugando con un viejo puzzle infantil. Las pequeñas piezas de madera resonaban en el silencio del estudio.

—¿Estás de acuerdo en que los niños están sanos y son felices?

—Sí, aunque Brent parece… lento.

—¿No crees que los considero animales de laboratorio?

Unnerby pensó en Victory Junior y su laberinto en forma de casa de muñecas. Cuando él tenía su edad, solía quemar a los attercops con una lupa.

—Mm, tú haces experimentos con todo, Sherk; así es como eres. Creo que amas a tus hijos tanto como cualquier buen padre. Y por eso me resulta tan difícil imaginar cómo pudiste traerlos al mundo fuera de fase. ¿Qué importa que sólo uno sufra daños mentales? Me di cuenta de que no hablaban de tener ningún compañero de juegos de su edad. No puedes encontrar ninguno que no sea un monstruo, ¿verdad?

Por el aspecto de Sherkaner le quedó claro que la pregunta había dado en la diana.

—Sherk. Tus pobres hijos vivirán toda su vida en una sociedad que los considerará crímenes contra la naturaleza.

—Trabajamos en estas cosas, Hrunkner. Jirlib te habló de «La hora de la ciencia para niños», ¿no?

—Me pregunté de qué iba todo eso. ¿Así que él y Brent tienen un programa de radio? Esos dos casi podrían pasar por en-fase, pero a la larga alguien lo descubrirá y…

—Claro. Entre otras cosas, porque Victory está deseando participar en el programa. Con el tiempo, quiero que la audiencia comprenda. El programa repasa todo tipo de temas científicos, pero habrá una serie continua sobre biología, evolución y sobre cómo la Oscuridad ha hecho que vivamos nuestra vida de cierta forma. Con el avance de la tecnología, cualquier razón social que existe para periodos rígidos de nacimiento es irrelevante.

—Nunca convencerás a la Iglesia de la Oscuridad.

—Eso no importa. Tengo la esperanza de convencer a los millones de personas de mente abierta como Hrunkner Unnerby.

Unnerby no podía pensar en qué decir. El argumento del otro no era más que charlatanería. ¿Underhill no lo comprendía? Todas las sociedades decentes estaban de acuerdo en ciertos puntos básicos, cosas importante para la supervivencia de sus gentes. Puede que las cosas estuviesen cambiando, pero no era más que una tontería egoísta lanzar las reglas por la borda. Incluso si viviesen durante la Oscuridad, seguirían siendo necesarios los ciclos decentes de la vida… El silencio se hizo más largo. Sólo se oía el entrechocar de los pequeños bloques de Sherk.

Al fin Sherkaner habló.

—La general te tiene mucho aprecio, Hrunk. Tú eras su más apreciado compañero de armas… pero más aún, te portaste bien con ella cuando no era más que una teniente novata cuya carrera parecía que iba a acabar en la basura.

—Ella es la mejor. No podía hacer nada sobre su momento de nacimiento.

—… Concedido. Pero es también por eso que últimamente te ha estado haciendo la vida tan difícil. Creyó que tú, de entre todos, comprenderías lo que ella y yo hacemos.

—Lo sé, Sherk, pero no puedo. Ya me viste hoy. Hice lo que pude, pero tus arañuelos se dieron cuenta. En todo caso, Junior se dio cuenta.

—Je, je. Sí que lo hizo. No es sólo su nombre; la pequeña Victory es tan lista como su madre. Pero… como dices, tendrá que enfrentarse a cosas mucho peores… Mira, Hrunk, voy a mantener una pequeña charla con la general. Ella debería aceptar lo que puede conseguir, debe aprender un poco de tolerancia… incluso si es tolerancia hacia tu intolerancia.

—Yo… eso sería de ayuda, Sherk. Gracias.

—Mientras tanto, necesitaremos que vengas más aquí. Pero puedes poner tus condiciones. A los niños les gustaría verte, pero puede ser a la distancia que tú prefieras.

—Vale. Me gustan. Simplemente me temo que no puedo ser lo que quieren.

—Ja. Entonces encontrar la distancia adecuada será su pequeño experimento —sonrió—. Pueden ser muy flexibles si lo consideran desde ese punto de vista.

20

En pre-Vuelo, Pham Trinli había sido una curiosidad distante para Ezr Vinh. Lo poco que había podido apreciar del individuo le había parecido un hombre sombrío, un vago y probablemente un incompetente. «Pariente de alguien»; era la única explicación posible para cómo había podido entrar en la tripulación. Sólo desde la emboscada el comportamiento zafio y bocazas de Trinli había causado impresión en Ezr. En ocasiones era divertido; usualmente era odioso. El tiempo de Vigilia de Trinli se superponía en un sesenta por ciento con el de Ezr. Cuando iba a Hammerfest, allí estaba Pham Trinli intercambiando historias guarras con los técnicos de Reynolt. Cuando visitaba el local de bebidas de Benny, allí estaba Trinli con una banda de Emergentes, vulgar y pomposo como siempre. Hacía años —realmente desde la muerte de Jimmy Diem— que nadie consideraba su comportamiento como una traición. Los Qeng Ho y los Emergentes tenían que llevarse bien, y había muchos Comerciantes en el círculo de Trinli.

Hoy, el desprecio que Ezr sentía por ese hombre se había transformado en algo más siniestro. Se trataba de la reunión de administración de Vigilia que se realizaba una vez por Mseg, presidida como siempre por Tomas Nau. No se trataba de la propaganda vacía del falso «Comité de Administración de Flota» de Ezr. La experiencia de ambos bandos era necesaria si había que sobrevivir. Y aunque nunca se cuestionaba quién era el jefe, Nau escuchaba muchos de los consejos que se daban en esas reuniones. Ritser Brughel estaba ahora mismo fuera de Vigilia, así que la reunión se realizaba sin connotaciones patológicas. Con la excepción de Pham Trinli, los administradores eran personas que realmente podían hacer que las cosas funcionasen.

Todo había ido bien durante el primer Kseg. Los programadores de Kal Omo habían saneado un conjunto de visores para uso de los Qeng Ho. El nuevo interfaz era limitado, pero era mejor que nada. Anne Reynolt tenía una nueva lista de trabajos para Enfocados. El horario completo era secreto, pero parecía que Trixia tendría algo más de tiempo libre. Gonle Fong propuso algunos cambios de Vigilia. Ezr sabía que eran pagos para diversos negocios propios, pero Nau los aceptó sin pensar. Era seguro que Tomas Nau conocía la economía oculta que ella y Benny habían ingeniado… pero habían pasado los años y él la había dejado pasar por completo. Y se ha beneficiado consistentemente de ella. Ezr Vinh nunca hubiese pensado que el comercio libre pudiese añadir tanta eficiencia a una sociedad tan reducida y cerrada como la de este pequeño campamento en L1, pero estaba claro que había mejorado las condiciones de vida. Muchas personas tenían sus compañeros favoritos de Vigilia. Muchos tenían en sus cuartos las pequeñas burbujas bonsái de Qiwi Lisolet. La distribución de equipo era tan ingeniosa como era posible. Quizá demostrase lo absurdo que había sido el plan de distribución de equipo que habían impuesto originalmente los Emergentes. Ezr todavía se aferraba a la creencia secreta de que Tomas Nau era el mayor villano que había conocido nunca, un asesino en masa, que mataba simplemente para mantener una mentira. Pero era tan inteligente, tan conciliador en la superficie… Tomas Nau era lo suficientemente inteligente para permitir ese comercio oculto que tanto avanzaba su causa.

—Muy bien, último punto. —Sonrió Nau al otro extremo de la mesa—. Como es habitual, el punto más interesante y difícil. ¿Qiwi?

Qiwi Lisolet se alzó lentamente y se detuvo con una mano contra el techo bajo. En Hammerfest existía la gravedad, pero apenas era suficiente para mantener los bulbos de bebida en la mesa.

—¿Interesante? Supongo. —Hizo una mueca—. Pero también se trata de un problema muy irritante. —Qiwi abrió un bolsillo hondo y sacó un montón de visores… todos marcados con sellos de «autorizado para uso de los Buhoneros»—. Vamos a probar los juguetes de Kal Omo. —Los pasó a varios administradores de Vigilia. Ezr tomó uno, y respondió a su tímida sonrisa. Qiwi seguía teniendo la altura de una niña, pero era tan compacta y casi tan alta como un adulto medio de Strentmann. Ya no era una niña, ni siquiera la huérfana devastada del Encendido. Qiwi había vivido de Vigilia en Vigilia en los años después del Encendido; había envejecido un año completo por cada año pasado. Desde que la luz de OnOff había descendido a niveles manejables, había pasado algo de tiempo fuera de Vigilia, pero Ezr podía apreciar la aparición de pequeñas arrugas en los ojos. ¿Cuántos años tiene ya? Es mayor que yo. Aun así, la vieja vena traviesa se manifestaba alguna vez, pero ya nunca se metía con Ezr. Y él sabía que los rumores sobre Qiwi y Tomas Nau eran ciertos. Pobre y condenada Qiwi.

Pero Qiwi Lin Lisolet se había convertido en algo más de lo que Ezr jamás habría creído. Ahora Qiwi mantenía montañas en equilibrio.

Ella aguardó hasta que todos tuviesen los visores puestos. Luego:

—Sabéis que dirijo nuestra órbita alrededor de L1. —El pedriscal se materializó de pronto en medio de la mesa. Del lado de Ezr sobresalía del revoltijo un diminuto Hammerfest; un taxi estaba llegando a la torre principal. La imagen era clara, recortándose exactamente en las paredes y las personas que tenía delante. Pero cuando apartó la cabeza con rapidez para mirar a Qiwi, la pila se desenfocó ligeramente. Los mecanismos de posición no podían seguir del todo bien el movimiento, y el fraude visual fallaba. Sin duda, los programadores de Kal Omo se habían visto obligados a reemplazar algunas de las optimizaciones. Aun así, lo que quedaba se acercaba a los niveles Qeng Ho, las imágenes coordinadas por separado en el campo visual de cada visor.

Sobre la superficie del pedriscal aparecieron docenas de diminutas chispas rojas.

—Esos son los emplazadores eléctricos —e incluso un número mayor de puntos amarillos— y ésa es la rejilla de sensores. —Su risa fue tan alegre y traviesa como recordaba—. Aunque tiene el aspecto de una rejilla para una solución en diferencias finitas, ¿no? Pero claro, no es más que eso, aunque los puntos de la rejilla son máquinas reales recogiendo datos. En cualquier caso, mi gente y yo tenemos dos problemas. Cada uno de ellos independientemente es simple: tenemos que mantener la masa en órbita alrededor de L1. —El revoltijo se comprimió hasta convertirse en un símbolo estilizado, dibujando una siempre cambiante figura de Lissajous alrededor del glifo L1. A un lado colgaba Arachna; mucho más lejos pero sobre la misma línea se encontraba la estrella OnOff—. La tenemos establecida de forma que siempre estamos cerca del borde del sol visto por las Arañas. Pasarán muchos años antes de que tengan la tecnología para detectarnos… Pero el otro requisito de la estabilización es mantener Hammerfest y los restantes bloques de hielo oceánico y nieve de aire a la sombra. —De vuelta a la visión original del revoltijo, pero ahora los elementos volátiles aparecían resaltados en azul y verde. Cada año esos preciosos recursos se reducían, consumidos por los humanos y evaporándose en el espacio—. Por desgracia, esos dos objetivos son algo inconsistentes. La mole está suelta. En ocasiones el que intentemos mantenerla en L1 produce torsión y las rocas se mueven.

—Los seísmos —dijo Jau Xin.

—Sí. Aquí en Hammerfest los notáis continuamente. Sin supervisión constante, el problema sería aún peor. —La superficie de la mesa de reuniones se convirtió en un modelo de la unión entre Diamante Uno y Dos. Qiwi hizo un movimiento entre los bloques y una franja de cuarenta centímetros de superficie se volvió rosa—. Ese trozo casi se nos escapa. Pero no podemos permitirnos los recursos humanos para…

Pham Trinli se había mantenido en silencio hasta ese momento, con los ojos entrecerrados en una expresión de furiosa concentración. Como elección original de Nau para dirigir la estabilización, Trinli poseía una larga historia de humillaciones sobre ese tema. Al final estalló:

—Tonterías. Pensé que ibais a invertir parte del agua, fundiéndola para unir los Diamantes.

—Lo hicimos. Ayuda un poco, pero…

—Pero aun así no puedes conseguir que las cosas se mantengan estables, ¿no? —Trinli se volvió a Nau, y medio se levantó de su silla—. Caudillo de hábitat, ya le he dicho antes que soy el mejor para el trabajo. La chica Lisolet sabe como ejecutar un programa de dinámica, y trabaja tan duro como cualquiera… pero no tiene la más mínima experiencia. —¿Experiencia? ¿Cuántos años de práctica necesita, viejo?

Pero Nau sonrió en dirección a Trinli. No importaba lo absurdas que fuesen las opiniones del idiota, Nau siempre le invitaba a las reuniones. Durante mucho tiempo, Ezr había sospechado que se trataba de una sádica muestra de sentido del humor por parte del Caudillo de hábitat.

—Bien, quizás en ese caso debiera darte el trabajo, armero. Pero piénsalo, incluso ahora significaría pasar al menos un tercio del tiempo en Vigilia. —El tono de Nau era cortés, pero Trinli comprendió el desafío. Ezr podía ver como el viejo se ponía más furioso.

—¿Un tercio? —dijo Trinli—. Yo podría hacerlo en un quinto de Vigilia, incluso si los otros miembros del equipo fuesen novatos. No importa con qué ingenio se sitúen los impulsores, el éxito proviene de la calidad de la red de guía. La señorita Lisolet no comprende todas las características de los dispositivos localizadores que está empleando.

—Explícate —dijo Anne Reynolt—. Un localizador es un localizador. En este proyecto hemos estado usando tanto los vuestros como los nuestros. —Los localizadores eran una herramienta básica de cualquier civilización técnica. Los pequeños dispositivos se comunicaban sus códigos en impulsos lanzados de unos a otros, empleando tiempo de vuelo y algoritmos distribuidos para localizar con precisión a todos los dispositivos participantes. Varios miles de ellos formaban la rejilla de posicionamiento del montón de roca. Juntos formaban una especie de red de bajo nivel, ofreciendo información sobre orientación, posición y velocidad relativas de los impulsores eléctricos y las rocas.

—No es así. —La sonrisa de Trinli era paternalista—. Los nuestros funcionan bien en combinación con los suyos, pero a costa de reducir su rendimiento natural. Éste es el aspecto de las unidades. —El viejo jugueteó con su control de mano—. Señorita Lisolet, estos interfaces son inútiles.

—Permíteme —dijo Nau. Habló al aire—, aquí están los dos tipos de localizadores que estamos usando.

El paisaje desapareció, y dos elementos de electrónica garantizada para el vacío aparecieron sobre la mesa. No importaba el número de veces que Ezr viese una demostración así, era difícil acostumbrarse. En una presentación ya decidida, con una secuencia determinada, era fácil usar el reconocimiento de voz para guiar las cosas. Lo que Nau acababa de hacer estaba sutilmente más allá de lo que podía hacer cualquier interfaz Qeng Ho. En algún lugar del ático de Hammerfest, uno o más de sus esclavos cabezahuecas escuchaban cada palabra que se decía, ofreciendo un contexto para las palabras de Nau y enviándolas a los sistemas automáticos de la flota o a otros especialistas cabezahuecas. Y aquí estaban las imágenes resultantes, tan rápido como si la propia mente de Nau contuviese toda la base de datos de la flota.

Evidentemente, Pham Trinli ignoró esa magia.

—Correcto. —Se inclinó para acercarse al equipo—. Excepto que éstos son más que los localizadores en sí.

Qiwi:

—No comprendo. Necesitamos un suministro de energía, las sondas sensoras.

Trinli le sonrió, con el triunfo chorreándole de los labios.

—Eso es lo que crees… y quizá fuese cierto en los primeros años, cuando la vieja OnOff lo freía todo. Pero ahora… —Se acercó más y su dedo desapareció por el lateral de una zona más pequeña—. ¿Puede mostrar el núcleo del localizador, Caudillo de hábitat?

Nau asintió.

—Bien.

Y la imagen del paquete Qeng Ho fue desapareciendo, capa de componente a capa de componente. Al final, lo único que quedaba era un diminuto punto negro, de no más que un milímetro de diámetro.

Sentado junto a él, Ezr percibió la instantánea tensión de Tomas Nau. El otro se encontraba de pronto muy interesado. El momento pasó antes de que Ezr estuviese seguro de que había sido real.

—Vaya, es pequeño. Demos un vistazo más de cerca.

La imagen de la mota se hinchó hasta tener un metro de ancho y casi cuarenta centímetros de alto. Los equipos automáticos de los visores pintaron los reflejos y las sombras adecuadas.

—Gracias. —Trinli estaba de pie, para que todos pudiesen verle por encima del dispositivo en forma de lente—. Este es el localizador Qeng Ho básico… normalmente insertado entre barreras protectoras, y demás. Pero, en un ambiente benigno… incluso fuera de la sombra… es bastante autosuficiente.

—¿Energía? —dijo Reynolt.

Trinli agitó la mano para desechar la idea.

—Sólo hay que bombardearlos con microondas, quizás una docena de veces por segundo. No conozco los detalles, pero los he visto usar en gran número en proyectos mucho mayores. Estoy seguro de que ofrecerían un control más preciso. Y en cuanto a los sensores, estas bellezas vienen con varias características simples incorporadas… temperatura, niveles de luz, sónicos.

Jau Xin:

—¿Pero cómo podían Qiwi y los demás ignorarlo?

Ezr podía apreciar las consecuencias, pero no podía hacer nada por evitarlas.

Trinli se encogió de hombros magnánimo. Seguía sin comprender hasta dónde le había perdido su ego.

—Como llevo diciendo desde hace rato: Qiwi Lin Lisolet es joven y carece de experiencia. Para la mayor parte de los proyectos, los localizadores de poca precisión son adecuados. Además, las características avanzadas son más útiles en operaciones militares, y apuesto a que los textos que ella estudia son deliberadamente vagos sobre estos asuntos. Yo, por otra parte, he trabajado tanto de ingeniero como de armero. Aunque normalmente no se permite, los localizadores son un excelente dispositivo de vigilancia.

—Claro —dijo Nau, con aspecto pensativo—. Localizadores y sensores son el corazón de la seguridad. —Y esas motas de polvo ya contenían sensores e independencia. No eran parte de un sistema mayor; podían ser sistemas completos por sí mismos.

—¿Qué opinas, Qiwi? ¿Un montón de esas cosas te simplificaría la vida?

—Quizá. Todo esto es nuevo para mí; nunca pensé que un libro de tecnología pudiese mentirme. —Pensó durante un momento—. Pero sí, si tenemos muchos más localizadores y las escalas de potencia de proceso bien ajustadas, entonces probablemente podríamos recortar la supervisión humana.

—Muy bien. Quiero que obtengas los detalles del armero Trinli, y que instales la red avanzada.

—Estaré encantado de ocuparme del trabajo, Caudillo de hábitat —dijo Trinli.

Pero Nau no era un idiota. Negó con la cabeza.

—No, eres mucho más valioso en tu posición superior de supervisión. De hecho, quiero que tú y Anne habléis sobre esto. Cuando vuelva a Vigilia, Ritser también estará interesado. Esos dispositivos tendrán muchos usos en la seguridad pública.

Así que Pham Trinli había entregado a los Emergente esposas y cadenas mucho mejores. Durante un instante, algo parecido a una comprensión desilusionada atravesó el rostro del viejo.

Ezr hizo lo posible por no hablar con nadie durante el resto del día. Nunca hubiese imaginado que podría odiar tanto a un estúpido payaso. Pham Trinli no era un asesino en masa, y su naturaleza taimada estaba escrita en todos sus actos imprudentes. Pero su estupidez había traicionado un secreto que el enemigo jamás había supuesto, un secreto que otros debieron llevarse a la muerte antes que entregárselo a Tomas Nau y Ritser Brughel.

Antes, había pensado que Nau mantenía a Trinli cerca por diversión. Ahora Ezr comprendía. Y nunca se había sentido con tantos deseos de matar a sangre fría como desde aquella noche tan lejana en el parque. Si alguna vez se producía la oportunidad de que Pham Trinli sufriese un accidente fatal…

Después de la segunda comida, Ezr permaneció en su cuarto. Su comportamiento no debería ser sospechoso. La gente de música en vivo se reunía en el lugar de Benny cada día a esa hora, y la improvisación musical era una de esas costumbres Qeng Ho que Ezr nunca había disfrutado, incluso como oyente. Además, había mucho trabajo del que ponerse al día. Parte de él ni siquiera exigía que hablase con otros. Se colocó los nuevos visores y examinó la Biblioteca de Flota.

En cierto sentido, la supervivencia de la Biblioteca de Flota era el mayor fracaso del capitán Park. Toda flota poseía precauciones complejas para destruir partes importantes de su biblioteca local si la captura era inminente. Esos planes no podían ser completos. Las bibliotecas existían de forma distribuida por entre las naves de la flota. Se copiaban fragmentos en miles de nodos dependiendo del uso en ese momento. Chips individuales —esos malditos localizadores— contenían extensos manuales de operaciones y mantenimiento. Sin embargo, las bases de datos más importantes deberían haberse borrado de inmediato. Lo que hubiese quedado habría tenido algo de utilidad, pero los conocimientos importantes, los terabytes de datos experimentales, desaparecerían, o permanecerían como manifestaciones en hardware, comprensibles sólo después de una compleja labor de ingeniería inversa. Por alguna razón, esa destrucción no se había producido, incluso cuando se hizo evidente que la emboscada Emergente triunfaría sobre todas las naves de la flota de Park. O quizá Park había actuado pero había habido nodos fuera de red o copias de seguridad que —al margen de todas las reglas— contenían copias completas de la biblioteca.

Tomas Nau reconocía un tesoro cuando lo veía. Los esclavos de Anne Reynolt la diseccionaban con la inhumana precisión de los Enfocados. Más tarde o más temprano, conocerían hasta el último secreto de los Comerciantes. Pero eso les llevaría años; los cabezahuecas no sabían por dónde empezar. Así que Nau empleaba a varias personas no Enfocadas para recorrer la biblioteca e informar sobre la imagen global. Ezr había invertido ya varios Msegs en ello. Era un trabajo arriesgado, porque debía producir buenos resultados… y al mismo tiempo debía intentar guiar sutilmente sus investigaciones lejos de aquellas cosas que podrían tener utilidad inmediata. Sabía que podía fallar, y con el tiempo Nau se daría cuenta de la falta de cooperación. El monstruo era sutil; más de una vez Ezr se preguntaba quién usaba a quién.

Pero hoy… Pham Trinli les había entregado tanto…

Ezr se obligó a calmarse. Simplemente examina la biblioteca. Escribe algún informe tonto. Eso contaría como tiempo de trabajo y no tendría que enfurecerse de forma visible. Jugó con el control manual que venía con los nuevos visores, «castrados». Al menos reconocían los comandos básicos: los visores reemplazaban sin problemas su visión natural del camarote con una imagen de las capas iniciales de la biblioteca. Al mirar a su alrededor, los sistemas automáticos seguían el movimiento de su cabeza y las imágenes se deslizaban casi tan bien como si los documentos fuesen objetos reales que flotasen en la habitación. Pero… jugueteó con el control. Maldición. Era casi imposible de personalizar. Habían destripado el interfaz, o lo habían cambiado para ajustarse a algún estándar Emergente. ¡No era mucho mejor que el vídeopapel normal!

Alargó la mano para arrancarse el aparato de la cara y estrujarlo. Cálmate. Todavía seguía demasiado molesto por el fallo de Trinli. Además, realmente era una mejora con respecto a los visores de pared. Sonrió durante un momento, recordando los ataques jalonados de obscenidades de Gonle Fong con respecto a los teclados.

Por tanto, ¿a qué mirar hoy? Algo que a Nau le pareciese natural, pero que no les diese más de lo que ya tienen. Ah, sí. Los superlocalizadores de Trinli. Estarán en algún lugar alejado oculto en una sección segura. Siguió un par de caminos, las posibilidades obvias. Aquella era una visión de la biblioteca que ningún aprendiz simple podría tener. Nau había obtenido —de formas que Ezr imaginaba, y todavía le producían pesadillas— claves de alto nivel y parámetros de seguridad. Ahora Ezr tenía la misma visión que el propio capitán Park hubiese tenido.

No hubo suerte. Los punteros mostraban los localizadores con claridad. Su pequeño tamaño no era en realidad un secreto, pero incluso sus manifiestos inherentes no los mostraba llevando sensores. Los manuales en chip eran igualmente inocentes con respecto a características extrañas. Mm. ¿Así que Trinli afirmaba que había trampillas en los manuales que eran invisibles incluso para la visión de la biblioteca que tenía un capitán?

La furia que había estado agitándose en su interior quedó momentáneamente olvidada. Ezr miró más allá de las zonas de datos dispuestas a su alrededor, sintiéndose de pronto tranquilizado. Tomas Nau no vería nada extraño en esta situación. Excepto por Ezr Vinh, posiblemente no quedase ni un solo Comerciante superviviente que comprendiese lo absurdo de la historia de Trinli.

Pero Ezr Vinh había crecido en el corazón de una gran Familia comerciante. De niño, se había sentado a la mesa de la cena, escuchando discusiones sobre estrategias de flota y cómo se practicaban en realidad. El nivel de acceso de un capitán a su biblioteca de flota normalmente no admitía otros aspectos ocultos. Las cosas —como siempre— podían perderse; en ocasiones, los antiguos programas eran tan viejos que los buscadores no podían encontrar nada relevante. Pero exceptuando un sabotaje o un capitán no estándar personalizado, no debería haber secretos aislados. A la larga, tales medidas eran simplemente demasiado angustiosas para los encargados de mantener el sistema.

Ezr se hubiese reído, excepto que sospechaba que estos visores castrados enviaban todos los sonidos que producía directamente a los cabezahuecas de Brughel. Sin embargo era la primera idea feliz del día. ¡Trinli nos está liando! El viejo fraude mentía sobre muchas cosas, pero normalmente tenía cuidado con Tomas Nau. Cuando llegase la hora de darle a Reynolt los detalles, Trinli buscaría en los manuales… y volvería sin nada. Por alguna razón, Ezr no podía sentir demasiada pena por él; por una vez, el cabrón tendría lo que se merecía.

21

Qiwi Lin Lisolet pasaba mucho tiempo en el exterior. Quizá con ese truco de los localizadores que Trinli proponía, eso cambiase. Qiwi flotaba sobre la zona de contacto de Diamante Uno y Dos. Ahora estaba a la luz del sol, los volátiles de los años anteriores trasladados o evaporados. Donde permanecía intacta, la superficie del diamante se mostraba gris, apagada y lisa, casi opalescente. La luz del sol acabó quemando el milímetro superior del grafito, como una especie de microregolito, ocultando el brillo que había debajo. Cada diez metros por el borde había un centelleo de arco iris donde estaba colocado un sensor. Los emplazamientos de impulsores eléctricos sobresalían a cada lado. Incluso así de cerca, apenas podías apreciar la actividad, pero Qiwi conocía sus aparatos: los chorros eléctricos salían en ráfagas de un milisegundo, guiados por los programas que prestaban atención a los sensores. E incluso así, no era lo suficientemente delicado. Qiwi pasaba más de dos tercios de su periodo de servicio flotando alrededor del pedriscal, ajustando los impulsores eléctricos, y, aun así, los temblores de la roca eran peligrosamente grandes. Con una red sensora más precisa y los programas que Trinli decía que existían, debería ser fácil diseñar mejores regímenes de disparo. Se producirían millones de temblores, pero tan pequeños que nadie los apreciaría. Y luego ella misma no tendría que pasar aquí fuera tanto tiempo. Qiwi se preguntó cómo sería encontrarse en un ciclo de Vigilia de servicio reducido como el de la mayoría de la gente. Ahorraría recursos médicos, pero también dejaría al pobre Tomas aún más solo.

Su mente dejó a un lado las preocupaciones. Hay cosas que puedes curar y cosas que no puedes curar; agradece lo que los localizadores de Trinli resolverán. Flotó alejándose de la hendidura, y conferenció con el resto del equipo de mantenimiento.

—Sólo los problemas habituales. —Sonó la voz de Floria Peres en su oído. Floria bordeaba sobre las «pendientes superiores» de Diamante Tres. Eso se encontraba por encima de la superficie cero actual del pedriscal. Cada año perdían allí unos pocos jets—. Tres crecientes sueltas… las pillamos a tiempo.

—Muy bien. Haré que Arn y Dima se ocupen de ello. Creo que acabaremos pronto. —Sonrió para sí. Tiempo de sobra para proyectos más interesantes. Apagó el comunicador en la secuencia pública de su equipo—. Eh, Floria. Esta Vigilia eres la encargada de la destilería, ¿cierto?

—Claro. —La voz de la otra mujer rio—. Intento quedarme siempre con ese trabajo; trabajar para ti es una de las tareas inevitables que lo acompañan.

—Bien, tengo algunas cosas para ti. ¿Podríamos llegar a un acuerdo?

—Oh, quizá. —Floria tenía un ciclo de servicio de apenas el diez por ciento; aun así, ya había realizado el mismo tira y afloja en otras ocasiones. Además, ella era Qeng Ho—. Reúnete conmigo en la destilería en un par de miles de segundos. Podemos tomar el té.

La destilería de volátiles estaba situada al final de su lento vagar por el lado oscuro del pedriscal. Sus torres y retortas relucían por la escarcha bajo la luz de Arachna; en otros lugares, relucía de un rojo apagado por el calor producido por los fraccionamientos y recombinaciones que se producían. Lo que salía de allí era el material de suministro simple para su fabrica y los cienos orgánicos para las factorías bacterianas. El núcleo de la destilería L1 provenía de la flota Qeng Ho. Los Emergentes habían traído un equipo similar, pero se había perdido en la lucha. Gracias a Dios que sobrevivió el nuestro. Las reparaciones y la nueva construcción les habían obligado a recuperar lo posible de todas las naves. Si el núcleo de la destilería hubiese sido de tecnología Emergente tendrían suerte de que ahora mismo estuviese funcionando.

Qiwi ató su taxi a unos metros de la destilería. Descargó la carga aislada térmicamente, y tiró de sí misma siguiendo las cuerdas guías hacia la entrada. A su alrededor se encontraban los arrolladores montones del tesoro restante de volátiles; nieve de aire y hielo oceánico de la superficie de Arachna. Habían llegado desde muy lejos y habían costado mucho. Gran parte de la masa original, especialmente la nieve de aire, se había perdido durante el Encendido y las iluminaciones aleatorias posteriores. El resto había sido trasladado y equilibrado en las sombras más seguras, había sido fundido en un vano intento de mantener junto el pedriscal, y había sido usado para respirar, comer y vivir. Tomas tenía planes para horadar porciones de Diamante Uno y usarlas como cavernas de captura realmente seguras. Quizá no fuese necesario. A medida que el sol se apagase lentamente sería más fácil conservar lo que quedase. Mientras tanto, la destilería progresaba lentamente —menos de diez metros por año— atravesando los ventisqueros de hielo y aire. Tras ella, dejaba luz de estrella sobre el diamante en bruto, y una ristra de agujeros de anclaje.

El cubículo de control de Floria se encontraba en la base de la última torre de la destilería. Como parte del módulo original Qeng Ho, no había sido más que una jaula presurizada para comer y dormir. Durante los años del Exilio, sus diversos ocupantes habían hecho añadidos. Acercándose desde el nivel del suelo… Qiwi se detuvo un momento. La mayor parte de su vida la había pasado en habitaciones y túneles cerrados o en vacíos abiertos. Los últimos cambios de Floria la habían convertido en algo intermedio. Podía imaginarse lo que diría Ezr al verlo: realmente tiene el aspecto de una cabaña, casi la imagen de un cuento de hadas de cómo viviría un granjero a los pies de unas colinas cubiertas de nieve en alguna tierra antigua, cerca de un reluciente bosque.

Qiwi dejó atrás los estabilizadores y los cables de anclaje —el límite del bosque mágico— y llamó a la puerta de la cabaña.

Comerciar siempre era divertido. Había intentado explicárselo tantas veces a Tomas… El pobre tipo tenía buen corazón, pero provenía de una cultura que, simplemente, no podía comprenderlo.

Qiwi traía pago parcial para la producción más reciente de Floria: dentro del aislante térmico había un bonsái de veinte centímetros, algo que papá había construido trabajando durante muchos Msegs. Helechos microenanos crecían formando muchas capas. Floria sostuvo la burbuja bonsái cerca de la luz superior de la habitación y miró el verde.

—¡Los mosquitos! —Bichos submilimétricos—. ¡Tienen alas de colores!

Qiwi había seguido la reacción de su amiga con una cuidadosa neutralidad fingida, pero ahora no pudo contenerse y rio.

—Me preguntaba si te darías cuenta —el bonsái era más pequeño que los que habitualmente construía papá, pero posiblemente fuese el más hermoso de todos, mejor que cualquier otro que Qiwi hubiese visto en la biblioteca. Metió la mano en el aislante térmico y sacó la otra parte del pago.

—Y esto personalmente de Gonle. Es un soporte para el bonsái.

—Es… madera. —A Floria le había encantado el bonsái. Su reacción ante la placa de madera era más de asombro. Alargó la mano y deslizó los dedos sobre las vetas pulidas.

—Ahora la podemos fabricar por toneladas, una especie de putrefacción seca inversa. Evidentemente, como Gonle la hace crecer en cubas, tiene un aspecto algo extraño. —Las rayas y bucles eran bioondas atrapadas en el grano de la madera—. Necesitamos más espacio y tiempo para conseguir anillos de verdad. —O quizá no; papá creía que quizá pudiese hacer que las bioondas simulasen anillos de crecimiento.

—No importa. —Floria estaba abstraída—. Gonle ha ganado su apuesta… o tu padre la ha ganado por ella. Imagínate. Madera real en cantidad, no sólo ramitas en una burbuja bonsái, o maleza en el parque temporal. —Miró al rostro sonriente de Qiwi—. Y apuesto a que se supone que esto paga de sobra por los acuerdos pasados.

—Bien… teníamos la esperanza de que te ablandase —se sentaron, y Floria trajo el té que había prometido, salido de las granjas de Gonle Fong y antes de las montañas de volátiles y diamante que rodeaban la destilería. Las dos repasaron la lista que Benny y Gonle habían preparado. La lista no sólo contenía sus pedidos, sino que era el resultado de las operaciones que se realizaban día tras día en el local de Benny. Había cosas que en su mayoría eran para uso Emergente. Dios, había allí cosas que Tomas simplemente podría haber solicitado, y que Ritser Brughel ciertamente hubiese exigido.

Las objeciones de Floria consistían en un catálogo de problemas técnicos, cosas que necesitaría antes de que pudiese realizar lo que se pedía de la destilería. Sacaba todo lo que podía de esos acuerdos pero, de hecho, lo que se le pedía era técnicamente difícil. En una ocasión, en el pre-Vuelo, cuando Qiwi no podía tener más de siete años, papá la había llevado a una destilería en Triland.

—Esto es lo que alimenta las factorías bacterianas, Qiwi, al igual que las factorías bacterianas sostienen el parque. Cada capa es más maravillosa que la que se encuentra inmediatamente debajo, pero construir incluso la destilería más simple es un arte. —Ali adoraba su parte del trabajo por encima de todos los otros, pero aun así respetaba a esos otros. Floria Peres era una química con talento, y la pasta muerta que preparaba era una creación maravillosa.

Cuatro mil segundos más tarde, alcanzaron el acuerdo de una serie de beneficios y favores para todo el resto de la Vigilia de Floria. Permanecieron sentadas un momento, bebiendo más té y discutiendo ociosamente lo que podrían intentar después de que se hubiesen logrado los objetivos actuales. Qiwi le habló de la afirmación de Trinli con respecto a los localizadores.

—Son buenas noticias, si el viejo chivo no está mintiendo. Quizás ahora no tendrás que vivir en un ciclo de servicio tan alto. —Floria miró a Qiwi, y sus ojos adoptaron una extraña y triste mirada—. Eras una niña pequeña y ahora eres mayor que yo. No tendrías que quemar tu vida, niña, sólo para mantener alineado un montón de rocas.

—No es tan terrible. Hay que hacerlo, incluso si no tenemos el mejor apoyo médico. —Además, Tomas siempre está en Vigilia y necesita de mi ayuda—. Y tiene ventajas el estar siempre en Vigilia. Me meto en casi todo. Sé dónde se pueden alcanzar acuerdos, dónde se pueden recuperar cosas interesantes. Me convierte en una mejor Comerciante.

—Mm. —Floria apartó la vista, y abruptamente la volvió a mirar—. ¡Esto no es comerciar! ¡Es un juego tonto! —Su voz se calmó—. Lo lamento, Qiwi. Tú no puedes saberlo… pero yo sé cómo es el comercio de verdad. He estado en Kielle. He estado en Canberra. Esto —agitó la mano, como si quisiese señalar todo L1— no es más que apariencias. ¿Sabes por qué siempre pido el trabajo de destilería? He convertido esta chiribitil en algo parecido a un hogar, donde yo puedo fingir. Puedo fingir que estoy sola y lejos. No tengo que vivir en el temporal con Emergentes que fingen ser seres humanos decentes.

—¡Pero muchos lo son, Floria!

Peres agitó la cabeza y alzó la voz.

—Quizás. Y quizás eso sea lo más terrible. Emergentes como Rita Liao y Jau Xin. Gente normal, ¿no? Y cada día usan a otros seres humanos como si fuesen menos que animales, como… como piezas mecánicas. Incluso peor, es su trabajo. ¿No es Liao «directora de programación» y Xin «director piloto»? La mayor maldad del universo, y ellos la disfrutan para luego sentarse con nosotros en el local de Benny, ¡y nosotros los aceptamos! —Su voz subió unas escalas hasta casi convertirse en un chillido, y guardo silencio de golpe. Cerró con fuerza los ojos, y las lágrimas descendieron por sus mejillas para acabar flotando en el aire.

Qiwi alargó la mano para tocar la de Floria, sin saber si la mujer iba a apartarla. Se trataba de un dolor que veía en muchos otros. A algunos podía llegar. Otros, como Ezr Vinh, lo mantenían en un secreto tan rígido que todo lo que ella podía percibir era la insinuación de una furia oculta y palpitante.

Floria permaneció en silencio, inclinada sobre sí misma. Pero después de un momento, agarró la mano de Qiwi entre las suyas e inclinó la cabeza en su dirección, sollozando. Las palabras sonaron entrecortadas, casi ininteligibles.

—… No te culpo… De verdad que no. Sé lo de tu padre. —Jadeó en silencio, y después de un momento las palabras se hicieron más claras—. Sé que amas a ese Tomas Nau. Está bien. No podría dirigir esto sin ti, probablemente ahora todos estaríamos muertos.

Qiwi pasó el otro brazo sobre los hombros de la mujer.

—Pero no le amo. —Las palabras surgieron solas, sorprendiéndola. Y Floria levantó la vista, también sorprendida.

—Es decir, le respeto. Me salvó después de que las cosas empeoraran, después de que Jimmy matase a mi madre. Pero… —Era extraño hablarle así a Floria, contándole cosas que antes sólo se había confesado a sí misma.

Tomas la necesitaba. Era un buen hombre educado en un sistema terrible y malvado. La prueba de su bondad era que había llegado hasta donde había llegado, que comprendía el mal e intentaba acabar con él. Qiwi dudaba que ella misma hubiese llegado a tanto; ella se portaría más como Rita y Jau, una aceptación tonta, agradecida de haber escapado a la red del Enfoque. Tomas Nau realmente quería cambiar las cosas. ¿Pero amarle? A pesar de su humor, amor y sabiduría había en Tomas una… lejanía. Esperaba que él nunca comprendiese lo que ella sentía en realidad. Y espero que la subversiva Floria haya deshabilitado los dispositivos de escucha de Ritser.

Qiwi hizo esas ideas a un lado. Durante un momento ella y Floria se limitaron a mirarse, sorprendida cada una de ver expuesto el corazón de la otra. Mm. Le dio a Floria una palmada en el hombro.

—Te conozco desde hace más de un año de Vigilia compartida, y ésta es la primera vez que hay cualquier indicación de lo que sientes…

Floria soltó la mano de Qiwi, y se limpió las lágrimas que todavía le quedaban en los ojos. Tenía la voz casi bajo control.

—Sí. Antes, siempre podía mantenerlo oculto. «Mantente agachada», me decía, «y sé una buena Buhonera conquistada». Se nos da muy bien, ¿no crees? Quizá se deba a que tenemos visión a largo plazo. Pero ahora… ¿Sabes que tenía una hermana en la flota?

—No. —Lo lamento. Habían habido tantos Qeng Ho en la flota antes de la batalla, y la pequeña Qiwi había conocido a tan pocos…

—Luan era impredecible, no demasiado brillante, pero buena con la gente… el tipo de persona que un sabio capitán de Flota añade a la tripulación. —Estuvo a punto de surgir una sonrisa, luego quedó ahogada entre recuerdos desolados—. Tengo un doctorado en ingeniería química, pero Enfocaron a Luan y a mí me dejaron libre. Debería haber sido yo, pero la cogieron a ella.

El rostro de Floria se retorció por una culpa que no debería existir. Quizá Floria fuese inmune a la infección permanente de la psicorrosión, como muchos de los Qeng Ho. O quizá no. Tomas necesitaba al menos tantos libres como Enfocados, o en caso contrario el sistema moriría por exceso de detalles. Qiwi abrió la boca para explicarlo, pero Floria no le prestaba atención.

—Viví con eso. Y me interesaba por Luan. La Enfocaron al arte Emergente. Vigilia tras Vigilia, ella y su banda tallaron esos frisos de Hammerfest. Probablemente la viste un centenar de veces.

Sí, seguro que era cierto. El grupo de talla era el estrato más bajo de los trabajos Enfocados. No era la gran creatividad de Ali Lin o los traductores. Los patrones del «arte legendario» de los Emergentes no dejaban sitio a la creatividad. Los trabajadores recorrían a toda prisa los pasillos de diamante, centímetro a centímetro, sacando pequeños trocitos de las paredes siguiendo el patrón maestro. El plan original de Ritser había sido que el proyecto quemase todos los «recursos humanos de desecho», trabajando sin cuidados médicos hasta que muriesen.

—Pero ya no trabajan Vigilia tras Vigilia, Floria. —Ése había sido uno de los primeros triunfos de Qiwi sobre Ritser Brughel. El proceso de talla se convirtió en un trabajo más ligero, y se asignaron recursos médicos a todos los que permanecían despiertos. Los talladores sobrevivirían durante el Exilio, hasta la manumisión que Tomas había prometido.

Floria asintió.

—Cierto, y aunque nuestras Vigilias eran casi disjuntas, yo seguía interesándome por Luan. Solía pasearme por los pasillos, fingiendo moverme por ellos cuando se acercaba alguien. Incluso hablé con ella sobre ese maldito arte sucio que tanto le gusta; era de lo único que podía hablar, «La Derrota del Orco de Frenk». —Floria casi escupió al decir el nombre. Su furia pasó y casi pareció perder color—. Aun así, todavía podía verla y quizá, si yo me comportaba como una buena Buhonera, algún día quedaría libre. Pero ahora… —se volvió para mirar a Qiwi y su voz perdió una vez más su estabilidad—… ahora ha desaparecido, ni siquiera está en la lista. Afirman que su ataúd falló. Afirman que murió en el criosueño. Esos cabrones mentirosos y traidores…

Las cajas de criosueño de los Qeng Ho eran tan seguras que la tasa de fallo era una especie de suposición estadística, al menos con el uso adecuado y en periodos inferiores a 4 Gseg. El equipo Emergente era más inestable, y desde el combate, no se podía confiar en el equipo de nadie. La muerte de Luan era probablemente un accidente terrible, otro eco de la locura que casi les había matado a todos. ¿Y cómo podría convencer a la pobre Floria de eso?

—Supongo que no podemos dar por seguro nada de lo que nos cuentan, Floria. Los Emergentes tienen un sistema malvado. Pero… Estuve en Vigilia al ciento por ciento durante mucho tiempo. Incluso ahora estoy en un cincuenta por ciento. Lo he visto casi todo. Y sabes, en todo ese tiempo, no he pillado a Tomas mintiendo.

—Vale. —A regañadientes.

—¿Y por qué querría alguien matar a Luan?

—No dije «matar». Y quizá tu Tomas no lo sepa. Yo no era la única que se juntaba con los talladores. En dos ocasiones vi a Ritser Brughel. En una ocasión tenía a todas las mujeres juntas, y estaba tras ellas, simplemente mirando… la otra vez sólo estaban él y Luan.

—Oh —la palabra sonó muy débil.

—No tengo pruebas. Lo que vi no era más que un gesto, una postura, la mirada en el rostro de un hombre. Y por eso guardé silencio, y ahora Luan no está.

De pronto, la paranoia de Floria sonaba muy plausible. Ritser Brughel era un monstruo, un monstruo apenas bajo el control del sistema de Caudillos de hábitat. El recuerdo de su enfrentamiento no había abandonado a Qiwi, el golpeteo insistente de su bastón de metal mientras se enfurecía con ella. En ese momento, Qiwi había sentido un triunfo feroz al conseguir dominarle. Desde entonces, había comprendido lo asustada que debía haberse sentido. Sin Tomas, era seguro que hubiese muerto en ese mismo instante… o algo peor. Ritser sabía lo que le sucedería si lo pillaban.

Fingir una muerte, incluso cometer una ejecución no sancionada, era complicado. Los Caudillos de hábitat tenían sus propios y peculiares requerimientos de registro. A menos que Ritser fuese muy inteligente, habría pistas.

—Escucha, Floria. Hay comprobaciones que puedo hacer. Podrías tener razón con respecto a Luan, pero de una forma u otra descubriremos la verdad. Y si tienes razón… bien, no hay forma en que Tomas pueda consentir tal abuso. Necesita la cooperación de todos los Qeng Ho, o no habrá salvación para nadie.

Floria la miró solemne, luego alargó los brazos para darle un fuerte abrazo. Qiwi podía sentir los estremecimientos que recorrían el cuerpo de la mujer, pero no lloraba. Después de un largo momento, Floria dijo:

—Gracias. Gracias. Durante este último Mseg he sentido tanto miedo… me he sentido tan avergonzada.

—¿Avergonzada?

—Amaba a Luan, pero el Enfoque la había convertido en una extraña. Debería haberme enfurecido cuando supe que había desaparecido. Demonios, debería haberme quejado cuando vi a Brughel con ella. Pero temía tanto por mí. Ahora… —Floria aflojó el abrazo y miró a Qiwi con una sonrisa temblorosa—. Ahora, quizás he puesto en peligro a otra persona más. Pero al menos tú tienes una posibilidad… y sabes, es posible que siga con vida, Qiwi. Si la encontramos a tiempo.

Qiwi levantó la palma.

—Quizá, quizá. Déjame ver qué puedo descubrir.

—Sí.

Terminaron el té, hablaron de todo lo que Floria podía recordar sobre su hermana y lo que había visto. Ahora intentaba parecer tranquila, pero el alivio y los nervios hacían que las palabras saliesen un poco demasiado rápido, hacía que sus gestos fuesen un poco demasiado amplios.

Qiwi la ayudó a colocar la burbuja bonsái sobre el soporte, sujeta bajo la luz principal de la habitación.

—Puedo conseguirte mucha más madera. Gonle desea de verdad que programes para hacer metacrilatos. Podrías querer cubrir tu hogar de madera brillante, como hacían los capitanes de antaño con sus camarotes.

Floria miró a su pequeño espacio y siguió la charla.

—Ciertamente podría. Dile que quizá podamos llegar a un acuerdo.

Y luego Qiwi estaba de pie frente a la puerta interna de la esclusa, y bajándose la cubierta del traje. Durante un momento, el temor regresó a la cara de Floria.

—Ten cuidado, Qiwi.

—Lo tendré.

Qiwi llevó el taxi por el resto de sus paradas, inspeccionando el pedriscal, entrando problemas y cambios en la red cabezahueca. Mientras tanto, recorría con la mente pasillos tenebrosos. Estaba bien que tuviese esta oportunidad de pensar. Si Floria tenía razón, entonces incluso con Tomas a su lado esto podría ser muy peligroso. Ritser estaba metido en demasiadas cosas. Si estaba saboteando el criosueño o falsificando los registros de mortalidad, entonces una gran parte de la red de Tomas había sido subvertida.

¿Sospecha Ritser que lo sé? Qiwi planeó por el cañón que separaba Diamante Tres de Diamante Cuatro. Directamente a su espalda brillaba la luz azul de Arachna, iluminando las cuevas que formaban la interfaz áspera entre los bloques. Había algo de sublimación en el pegamento de agua. Era demasiado pequeña para manifestarse en la red de sensores, pero al planear con la cara a unos centímetros de la superficie podía verla. Incluso mientras llamaba para informar del problema, otra parte de su mente seguía dándole vueltas a la pregunta mortal: Floria era lo suficientemente inteligente como para limpiar de escuchas su pequeña cabaña, incluso el exterior. Y Qiwi tenía mucho cuidado con su traje. Tomas le había dado permiso para desactivar todos sus dispositivos de escucha, tanto los oficiales como los ocultos. En la red la cosa era muy diferente. Si Ritser estaba haciendo lo que Floria creía, entonces era más que probable que estuviese vigilando incluso las comunicaciones de hábitat. Sería muy complicado descubrir nada sin descubrir el juego.

Por tanto, sé muy muy cuidadosa. Ahora necesitaría una excusa para todo lo que fuese a hacer. Ah. Los estudios de personal que les habían asignado a ella y a Ezr. Mientras realizaba la inspección del pedriscal, sería más que razonable que trabajase en eso. Envió una llamada de baja prioridad a Ezr pidiendo una conferencia, luego descargó un buen trozo de la base de datos de Vigilia y personal. Los registros de Luan estarían ahí, pero ahora se encontrarían en una copia local, y sus procesadores personales estaban cubiertos por la propia seguridad de Tomas.

Pidió una biografía de Luan Peres. Sí, se informaba de su muerte en criosueño. Qiwi leyó con rapidez el texto. Había mucha jerga, conjeturas sobre el fallo de la unidad. Qiwi había tenido años para practicar con las unidades de criosueño, aunque sólo fuese como técnico de bajo nivel. Podía seguir más o menos el razonamiento, aunque parecía más el exceso florido de un cabezahueca, lo que obtendrías si impidieses a un Enfocado que inventase una excusa creíble.

El taxi flotaba fuera de la sombra del pedriscal y la luz solar borraba los increíbles azules de Arachna. El lado del pedriscal que daba al sol era de roca desnuda, grafito sobre diamante. Qiwi atenuó la vista y volvió a concentrarse en el informe sobre Luan. Era casi un informe limpio. Podría incluso haberla engañado si no hubiese tenido sospechas o si no conociese todos los requerimientos de la documentación Emergente. ¿Dónde estaban la tercera y cuarta revisión de la autopsia? Reynolt siempre quería que sus cabezahuecas la hiciesen; la mujer perdía la poca flexibilidad que tenía en lo que se refería a las fatalidades de cabezahuecas.

El informe era falso. Tomas lo comprendería en cuanto se lo mostrase.

Sonó una señal en su oído.

—Ezr, hola. —Maldición. Su llamada a Ezr no había sido más que una tapadera, una excusa para descargar un buen trozo y dar un vistazo a los registros de Luan. Pero aquí estaba. Durante un momento, dio la impresión de que estaba sentado a su lado en el taxi. Luego la imagen parpadeó en cuanto sus visores comprendieron que no podían mantener la ilusión y se decidieron por situarle en una falsa posición fija. Tras él se veían las paredes azules y verdes del Ático de Hammerfest. Claro, visitaba a Trixia.

La imagen era lo suficientemente buena para mostrar la impaciencia de su rostro.

—Decidí ponerme en contacto contigo de inmediato. Sabes que dejo la Vigilia en sesenta Ksegs.

—Sí, lamento molestarte. He estado repasando las estadísticas personales. ¿Para ese asunto del comité de planificación en el que estamos metidos? En cualquier caso, tengo una pregunta. —Su mente iba más rápida que sus palabras, buscando desesperadamente algo que justificase la llamada. Curiosamente, hasta el más pequeño acto de engaño parece complicar la vida. Fue dando traspiés durante algunas frases, y al final se le ocurrió una pregunta realmente estúpida sobre la mezcla de especialistas.

Ahora Ezr la miraba de forma algo extraña. Se encogió de hombros.

—Estás preguntando por el final del Exilio, Qiwi. Quién sabe lo que nos hará falta cuando las Arañas estén listas para el contacto. Creía que sacaríamos a todos los especialistas del criosueño y los mantendríamos ocupados sin interrupción.

—Claro, ése es el plan, pero hay detalles… —Qiwi serpenteó en busca de la credibilidad. Lo importante era dar por terminada la conversación—… así que lo pensaré un poco más. Será mejor que mantengamos una reunión de verdad en cuanto salgas del criosueño.

Ezr hizo una mueca.

—Falta mucho. Estaré fuera cincuenta Msegs. —Casi dos años.

—¿Qué? —eso era más de cuatro veces su periodo habitual fuera de Vigilia.

—Ya sabes, caras nuevas y todo eso. —Había ramas del árbol de Vigilia que no habían tenido mucho tiempo. Tomas y el comité de administración, ¡incluyendo a Qiwi y a Ezr!, habían decidido que todos deberían tener tiempo de Vigilia y acceso a los cursos de capacitación habituales.

—Estás empezando un poco pronto. —Y 50Msegs era más de lo que ella había esperado.

—Sí. Bien, en algún momento hay que empezar. —Apartó la vista. ¿Miraba a Trixia? Cuando volvió a mirarla, el tono era menos impaciente pero algo más urgente—. Mira, Qiwi. Estaré en hielo durante cincuenta megas, e incluso después permaneceré durante un tiempo en un ciclo bajo. —Levantó una mano como para evitar las objeciones—. ¡No me quejo! Yo mismo participé en la decisión… Pero Trixia estará en Vigilia todo el tiempo. Eso es más de lo que habrá estado sola. No habrá nadie que pueda defenderla.

Qiwi deseó poder alargar las manos y confortarle.

—Nadie le hará daño, Ezr.

—Sí, lo sé. Es demasiado valiosa para hacerle daño. Igual que tu padre. —Algo pasó por sus ojos, pero no era la furia habitual. El pobre Ezr le estaba rogando—. Mantendrán su cuerpo en forma, la mantendrán moderadamente limpia. Pero no quiero que la molesten más de lo que lo hacen ya. Vigílala por mí, Qiwi. Tú tienes poder real, al menos sobre peces pequeños como Trud Silipan.

Era la primera vez que Ezr le había pedido ayuda.

—Cuidaré de ella, Ezr —dijo Qiwi en voz baja—. Lo prometo.

Después de colgar, Qiwi permaneció inmóvil durante varios segundos. Era extraño que una llamada accidental que era parte de un engaño tuviese tanto impacto. Pero Ezr siempre había tenido ese efecto. Cuando tenía trece años, Ezr Vinh le había parecido el hombre más maravilloso del universo, y la única forma de llamar su atención era aguijoneándole.

Esos amoríos de adolescencia deberían desaparecer, ¿no? Ocasionalmente se preguntaba si la masacre de Diem no habría atrofiado su propia alma, atrapando sus afectos tal y como eran en los inocentes días anteriores a todas aquellas muertes… Ni importaba la razón, se sentía bien por poder hacer algo por él.

Quizá la paranoia fuese contagiosa. Luan Peres muerta. Ahora Ezr se iba durante más tiempo del que habían planeado. Me preguntó quién especificó el cambio de Vigilia. Qiwi volvió a la biblioteca. El cambio de programa provenía nominalmente del comité de administración de Vigilia… con Ritser Brughel como firmante efectivo. Eso sucedía muy a menudo; un Caudillo de hábitat u otro tenía que firmar todos los cambios.

El taxi de Qiwi siguió su lento ascenso. Desde esta distancia, el pedriscal era un revoltijo escarpado, Diamante Dos bajo la luz del sol, la luz oscureciendo todas las estrellas menos las más brillante. Podría haber sido una escena de total desolación si no hubiese sido por la forma regular del temporal Qeng Ho que relucía a un lado. Con visión aumentada, Qiwi podía ver las docenas de almacenes del sistema L1. A la sombra del pedriscal estaban Hammerfest y la destilería, y el arsenal en L1-A. En los espacios de alrededor orbitaban el temporal, los almacenes, las naves espaciales destrozadas y semidestrozadas que los habían traído a todos hasta aquí. Qiwi las empleaba como una especie de sistema auxiliar para los propulsores eléctricos. Era un sistema dinámico bien cuidado, aunque parecía un caos en comparación con el atraque cercano de principios del Exilio.

Qiwi apreció la configuración con ojos entrenados, aunque su mente consideraba los problemas mucho más traicioneros de la intriga política. El dominio privado de Ritser Brughel, la vieja QHS Mano Invisible, sobresalía del montón a menos de dos mil metros del taxi; ella pasaría a menos de mil quinientos metros de su garganta. Mm. ¿Y si Ritser Brughel había secuestrado a Luan Peres? Ese sería su movimiento más audaz contra Tomas. Y quizá no sea el único. Si Ritser se salía con la suya en este caso, podría haber otras muertes. Ezr.

Qiwi respiró profundamente. Los problemas de uno en uno. Bien: Supongamos que Floria tiene razón y Luan sigue viva, como juguete en el espacio privado de Ritser. Había un límite a la velocidad con la que Tomas podía actuar contra otro Caudillo de hábitat. Si presentaba una queja, y se producía cualquier retraso, Luan podría morir de verdad, y todas las pruebas simplemente… desaparecerían.

Qiwi se volvió en el asiento, miró la Mano con ojos desnudos. Ahora estaba a menos de mil setecientos metros. Pasarían días antes de que pudiese conseguir una configuración tan adecuada. La forma rechoncha de la nave espacial estaba tan cerca, que podía ver las soldaduras de reparación de emergencia y las ampollas allí donde el fuego de rayos X había golpeado el reborde de proyección del estatocolector. Qiwi conocía la arquitectura de la Mano Invisible tan bien como cualquier otra persona en L1; había vivido en esa nave durante los años de viaje hasta aquí, la había usado como ejemplo práctico de todo tema sobre naves en el colegio. Conocía sus puntos ciegos… Lo que era más importante, tenía acceso de nivel Caudillo de hábitat. Era una de las muchas cosas con las que Tomas le había hecho confianza. Hasta ahora nunca lo había usado tan, mm, provocativamente, pero…

Las manos de Qiwi se movieron incluso antes de que hubiese terminado de concretar el plan. Tecleo su conexión criptográfica personal con Tomas y habló con rapidez, resumiendo lo que había descubierto y lo que sospechaba, y lo que planeaba hacer. Envió el mensaje, fijando la recepción en caso de muerte. Ahora Tomas lo sabría pasase lo que pasase, y tendría algo con lo que amenazar a Ritser en caso de que la atrapase.

Mil seiscientos metros hasta la Mano Invisible. Qiwi bajó la cubierta del traje, y recicló la atmósfera del taxi. Su intención y el visor estaban de acuerdo en el camino de salto que debía seguir, la trayectoria que la llevaría hasta la garganta de la Mano, en la zona ciega durante todo el camino. Abrió la escotilla del taxi, esperó hasta que su instinto acrobático diese la señal de salida… y saltó al vacío.

Qiwi caminó con los dedos hasta la bodega de carga vacía de la Mano. Empleando una combinación de la autoridad de Tomas y su propio conocimiento especializado sobre la arquitectura de la nave, había llegado hasta el nivel habitado sin disparar ninguna alarma audible. Cada pocos metros, Qiwi pegaba la oreja a la pared y se limitaba a escuchar. Estaba tan cerca del territorio de Vigilia que podía oír a otras personas. Las cosas sonaban muy normales, nada de movimientos súbitos ni voces ansiosas… Mm. Eso sonaba a alguien llorando.

Qiwi se movió más rápido, sintiendo algo de la furia vertiginosa de su lejano enfrentamiento con Ritser Brughel, sólo que ella era ahora más consciente, y por tanto tenía más miedo. Durante sus Vigilias en común desde aquella ocasión en el parque, había sentido en muchas ocasiones los ojos de Ritser mirándola. Siempre había esperado que se produjese otra confrontación. Aparte de como forma de respeto hacia su madre, el fanático entrenamiento en el gimnasio de Qiwi —todas las artes marciales— tenía como fin servir de garantía frente a Ritser y su bastón de acero. Para lo que me servirán si me dispara con una pistola. Pero Ritser era tan idiota que nunca la mataría de tal forma; querría vanagloriarse. Hoy, si se encontraba con él, tendría tiempo de amenazarle con el mensaje que había dejado para Tomas. Controló el miedo, y se acercó al sonido de llantos.

Qiwi flotó sobre una escotilla de acceso. De pronto sus hombros y brazos se tensaron. Ideas extrañas y aleatorias recorrieron caprichosamente su mente. Recordaré. Recordaré. Maldita locura.

Pasado este punto, su única invisibilidad vendría de su clave de Caudillo de hábitat. Era muy probable que no fuese suficiente. Pero sólo necesito unos segundos. Qiwi comprobó la grabadora y la conexión de datos una última vez… y atravesó la escotilla para llegar a un pasillo de tripulación.

Señor. Durante un momento, Qiwi sólo pudo mirar asombrada. El pasillo tenía el tamaño que recordaba. A diez metros de distancia se doblaba a la derecha, hacia los camarotes del capitán. Pero Ritser había cubierto las paredes, y las imágenes eran de una especie de rosa en espiral. El aire apestaba a almizcle animal. Era un universo diferente a la Mano Invisible que ella había conocido. Se aferró con locura a su valor, y avanzó lentamente por el pasillo. Ahora se oía música al frente, al menos el golpeteo de la percusión. Alguien cantaba… gritos agudos como ladridos siguiendo el ritmo.

Como si tuviesen vida propia, sus hombros se contrajeron, deseando pegarse contra la pared y regresar por donde había venido. ¿Necesito más pruebas? Sí. Simplemente un vistazo al sistema de datos con acceso local. Eso tendría más importancia que historias histéricas sobre los gustos de Ritser en vídeo y música.

Puerta tras puerta, se movió por el pasillo. Habían sido camarotes de oficiales, pero los habían usado la tripulación de Vigilia en el viaje desde Triland. Durante tres años vivió en la segunda habitación desde el final, y realmente no quería saber qué aspecto tenía ahora. La sala de planificación del capitán estaba justo pasando la esquina. Pasó la clave frente a la cerradura y la puerta se deslizó. En su interior… no era una sala de planificación. Parecía un cruce entre un gimnasio y un dormitorio. Y las paredes también estaban cubiertas por vídeopapel. Qiwi se situó sobre una extraña estantería gris y descansó, lejos de la puerta. Tocó su visor y pidió una conexión local a la red de la nave. Se produjo una pausa mientras se comprobaba su posición y autorización, y a continuación estaba mirando a nombres, fechas e imágenes. ¡Sí! El viejo Ritser tenía su propio pequeño negocio de criosueño aquí mismo en la Mano Invisible. Aparecía Luan Peres… ¡y aquí aparecía como viva, en Vigilia!

Es suficiente; hora de salir de este manicomio. Pero Qiwi vaciló un instante más. Aquí había tantos nombres, nombres y rostros familiares de hacía tanto tiempo… Junto a cada imagen había un pequeño glifo de muerte. Era una niña cuando vio a esas personas por última vez, pero no así… esos rostros mostraban diversos grados de hinchazón, sueño, heridas terribles o quemaduras. Los vivos, los muertos, los castigados, los que se resistían con furia. Esto es anterior a Jimmy Diem. Sabía que había habido muchos interrogatorios, un periodo de muchos Ksegs entre la batalla y la reanudación de las Vigilias, pero… Qiwi sintió un horror sordo extenderse por su cuerpo. Recorrió los nombres. Kira Pen Lisolet. Mamá. Un rostro magullado, los ojos mirándola fijamente. ¿Qué te hizo Ritser? ¿Cómo podía no saberlo Tomas? No fue realmente consciente de seguir los enlaces de datos desde la imagen, pero de pronto los visores ejecutaban un vídeo de inmersión. La habitación era la misma, pero estaba repleta de las imágenes y sonidos de hacía mucho tiempo. Como si llegasen del otro lado de los estantes, se oían los sonidos de jadeos y gemidos. Qiwi se hizo a un lado y la visión la siguió casi con perfección total. Al otro lado de los estantes se encontró cara a cara con… Tomas Nau. Un Tomas Nau más joven. Fuera de campo, más allá del borde de los estantes, parecía estar empujando con sus caderas. La expresión del rostro era el placer estático que Qiwi había visto en su rostro tantas veces, la expresión que tenía cuando podían estar al fin solos y penetrarla. Pero este Tomas de hacía años sostenía un pequeño cuchillo manchado de sangre. Se inclinó, fuera de campo, se inclinó sobre alguien cuyos gemidos se transformaron en un grito frenético. Qiwi saltó del borde de los estantes y miró directamente al verdadero pasado, a la mujer que Nau estaba acuchillando.

—¡Mama!

El pasado no apreció su grito; Nau siguió con lo suyo. Qiwi se dobló sobre sí misma, lanzando vómitos por toda la habitación. Ya no podía verles, pero los sonidos del pasado seguían, como si estuviesen sucediendo justo al otro lado de los estantes. Mientras se le vaciaba el estómago, se arrancó los visores de la cara, y los lanzó lejos. Se ahogó y se asfixió; el terror ponía en marcha sus reflejos.

La luz cambió al abrirse la puerta de la habitación. Había voces. Voces del presente.

—Sí, aquí está, Marli.

—Vaya. Qué desastre. —Sonidos de dos hombres recorriendo la habitación, acercándose al escondrijo de Qiwi. Sin pensar retrocedió, flotando bajo el equipo de pesadilla, y se agarró al suelo.

Un rostro pasó frente a su posición.

—La te…

Qiwi dio un salto, con la hoja que tenía en la mano fallando por poco en el cuello del hombre. Chocó contra la partición que había tras el hombre. El dolor recorrió su brazo.

Sintió el pinchazo de los dardos calmantes. Se volvió, intentó saltar contra el atacante, pero ya tenía las piernas muertas. Los dos esperaron cautamente durante un segundo. Luego, el que había disparado, Marli, sonrió y agarró el cuerpo que giraba lentamente. Apenas podía respirar. Pero todavía podía sentir. Sintió como Marli la acercaba y le pasaba las manos por los pechos.

—No lleva nada; no te preocupes, Tung. —Marli rio—. O quizá deberías preocuparte. Mira ese agujero que ha hecho en la pared. Otros cuatro centímetros y estarías respirando con la base del cuello.

—Pus. —La voz de Tung sonaba hosca.

—¿La tenéis? Bien. —Era la voz de Tomas, desde la puerta. Marli le soltó abruptamente los pechos. La llevó al otro lado, a la vista.

Qiwi no podía girar la cabeza. Veía lo que estuviese delante de los ojos. Tomas, tan tranquilo como siempre. Tranquilo como siempre. La saludó al pasar, hizo un gesto a Marli. Qiwi intentó gritar pero no salió ningún sonido. Tomas me matará, como a todos los otros… Pero ¿y si no lo hace? Si no lo hace, entonces nada en el universo de Dios le salvará.

Tomas se volvió. Ritser Brughel estaba a su espalda, desmelenado y medio desnudo.

—Ritser, no hay excusa. El sentido de darle los códigos de acceso es hacer que su captura sea predecible y fácil. Sabías que venía, y te dejaste sorprender.

La voz de Brughel era un quejido.

—Que se la lleve la Plaga. Nunca había saltado tan pronto después de su último borrado. Y tuve menos de trescientos segundos desde su primer aviso hasta su llegada aquí. Eso nunca había pasado antes.

Tomas miró con furia al Vicecaudillo de hábitat.

—Lo segundo fue simplemente mala suerte… algo que deberías tener en cuenta. Lo primero… —Miró a Qiwi, y su furia se convirtió en seriedad—. Algo inesperado la ha disparado en esta ocasión. Que Kal revise con quién ha estado hablando.

Hizo un gesto hacia Marli y Tung.

—Ponedla en una caja y llevadla a Hammerfest. Decidle a Anne que quiero lo de siempre.

—¿En qué momento cortamos sus recuerdos, señor?

—Yo mismo hablaré con Anne sobre eso. Tenemos algunos registros que analizar.

Qiwi entrevió el pasillo, las manos que la llevaban. ¿Cuántas veces ya había sucedido esto? Por mucho que lo intentase, no podía mover ni un músculo. En su interior aullaba. Esta vez recordaré. ¡Recordaré!

22

Pham siguió a Trud Silipan por la torre central de Hammerfest, hacia el Ático. En cierto sentido, éste era el momento que había estado buscando durante Msegs de conversaciones casuales, una excusa para penetrar en el sistema Enfoque, para ver algo más que los resultados. Sin duda, podría haber llegado antes, de hecho, Silipan se había ofrecido en más de una ocasión para mostrárselo.

Durante las Vigilias que se habían conocido, Pham había realizado muchas afirmaciones tontas sobre el Enfoque, había apostado con Silipan y Xin más que suficientes pagarés por sus opiniones; una visita plausible era inevitable. Pero había tiempo de sobra y Pham jamás había tenido la tapadera que realmente deseaba. No te engañes. Darle los localizadores a Tomas Nau te ha colocado en más peligro que en cualquier momento hasta ahora.

—Bien, al final vas a ver lo que sucede tras las bambalinas, Pham, viejo amigo. Después de esto, espero que te tragues algunas de tus teorías más alocadas. —Silipan sonreía; estaba claro que él mismo había deseado que llegase este momento.

Siguieron subiendo, dejando atrás túneles estrechos que se dividían y subdividían. El lugar era una conejera.

Pham se colocó a la altura de Silipan.

—¿Qué hay que saber? Los Emergentes podéis convertir a la gente en dispositivos automáticos. ¿Y qué? Ni siquiera los cabezahuecas pueden multiplicar números más rápido que una o dos veces por segundo. Las máquinas pueden hacerlo un trillón de veces más rápido. Así que con los cabezahuecas lo que obtienes es el placer de mandar gente… ¿y para qué? El sistema automático más lento y sucio desde que la humanidad aprendió a escribir.

—Sí, sí. Llevas años diciéndolo. Pero sigues estando equivocado. —Lanzó un pie, pillando una parada con la punta del zapato—. Mantén la voz baja en la sala de grupo, ¿vale? —Estaban frente a una verdadera puerta, no las pequeñas escotillas de los niveles inferiores. Silipan hizo que se abriese con un gesto y pasaron por ella. La primera impresión de Pham fue la de olor corporal y humanidad apretujada.

—Acaban oliendo muy mal, ¿no? Pero tienen buena salud. Yo me ocupo de eso. —Hablaba con el orgullo de un técnico.

Había filas y filas de asientos de baja gravedad, dispuestos en una rejilla tridimensional que hubiese sido imposible bajo gravedad real. La mayor parte de los asientos estaban ocupados. Había hombres y mujeres de todas las edades, vestidos de gris, la mayoría usando lo que parecían ser genuinos visores Qeng Ho. No era lo que había esperado.

—Pensaba que los manteníais aislados. —En pequeñas células como Ezr Vinh había descrito en más de una sesión lacrimógena en el local de bebida.

—Algunos. Depende de la aplicación. —Hizo un gesto en dirección a los asistentes de la sala, dos hombres vestidos como enfermeros de hospital—. Esto es mucho más barato. Dos tipos pueden encargarse de las necesidades sanitarias y de las peleas habituales.

—¿Peleas?

—«Desacuerdos profesionales» —Silipan rio—. En realidad, sólo riñas. Son sólo peligrosos si alteran el equilibrio de psicorrosión.

Flotaron en diagonal entre las filas. Algunos de los visores parpadeaban transparentes y podía ver los ojos del cabezahueca moviéndose. Pero nadie parecía prestar atención a Pham y Trud; sus mentes estaban en otra parte.

Había un murmullo grave que venía de todas partes, las voces combinadas de todos los cabezahuecas de la sala. Había mucha gente hablando, en ráfagas cortas; nese, pero aun así un galimatías. El efecto global era el de un canto casi hipnótico.

Los cabezahuecas tecleaban incesantemente. Silipan indicó sus manos con especial orgullo.

—Mira, ni uno de cada cinco tiene daños en las articulaciones; no podemos permitirnos perder gente. Tenemos tan pocos, y Reynolt no puede controlar del todo la psicorrosión. Pero ha pasado más de un año desde que tuvimos una simple fatalidad médica… y fue casi inevitable. De alguna forma el cabezahueca tuvo una perforación de colon después de un chequeo sin problemas. Era un especialista aislado. Sus prestaciones se redujeron, pero no sabíamos que había un problema hasta que su olor no se volvió fétido. —Así que el esclavo había muerto de dentro hacia fuera, demasiado dedicado a su labor para gritar de dolor, demasiado desatendido para que nadie se diese cuenta. Trud Silipan sólo se preocupaba de la media.

Llegaron a lo alto, mirando hacia abajo a la red de murmurante humanidad.

—Ahora bien, en cierto aspecto tienes razón, señor armero Trinli. Si estas personas estuviesen realizando aritmética o ordenando texto esta operación sería una farsa. El procesador más pequeño puede hacer esas cosas un billón de veces más rápido que cualquier humano. ¿Pero oyes la cháchara de los cabezahuecas?

—Sí, pero no tiene sentido.

—Es una jerga interna; la desarrollan con rapidez cuando trabajan en equipos. Pero lo importante es que no están realizando funciones mecánicas básicas. Están haciendo uso de nuestros recursos informáticos. Mira, para nosotros los Emergentes, los cabezahuecas son la siguiente capa de sistema por encima del software. Pueden aplicar inteligencia humana, pero con la persistencia y paciencia de una máquina. Y es por eso que los especialistas no Enfocados, especialmente técnicos como yo, son importantes. El Enfoque es inútil a menos que haya gente normal para dirigirlo y encontrar el equilibro de hardware, software y Enfoque. Hecho correctamente, la combinación está mucho más allá de lo que los Qeng Ho hayáis conseguido.

Pham hacía tiempo que lo había comprendido, pero negarlo provocaba explicaciones más detalladas por parte de Emergentes como Trud Silipan.

—¿Qué está haciendo de verdad este grupo?

—Veamos. —Le indicó a Pham con un gesto que se pusiese el visor—. Ah, ¿ves? Los tenemos divididos en tres grupos. El tercio superior se dedica al procesamiento habitual, cabezahuecas que pueden ser redireccionados con facilidad. Son geniales para tareas rutinarias, como consultas directas. El tercio medio es programación. Como programador armero, eso debería interesarte. —Mostró algunas gráficas de dependencia. Eran tonterías sin sentido, bloques inmensos sin ninguna coherencia evolutiva—. Esto es una reescritura de vuestro código de ajuste de armamento.

—Una basura. Yo jamás podría mantener algo así.

—No, tú no podrías. Pero un director programador, alguien como Rita Liao, puede hacerlo, siempre que disponga de un equipo de programadores cabezahueca. Está haciendo que reordenen y optimicen el código. Han hecho lo que podrían hacer los humanos normales si pudiesen concentrarse infinitamente. Junto con un buen software de desarrollo, estos cabezahuecas han producido un código como la mitad de largo que el original… y cinco veces más rápido en algún hardware. También han eliminado cientos de fallos.

Pham no dijo nada durante un momento. Se limitó a recorrer el laberinto de gráficas de dependencias. Pham había programado durante años sistemas de armamento. Claro que había errores, como en cualquier sistema grande. Pero el código de armamento había sido el objeto de miles de años de trabajo, de constantes esfuerzos por optimizar y eliminar fallos… Hizo transparentes sus visores y miró a las filas de esclavos. Un precio tan terrible que pagar… por unos resultados tan maravillosos.

Silipan rio.

—No puedes engañarme, Trinli. Sé que estás impresionado.

—Sí, si funciona lo estoy. ¿Qué hace el tercer grupo?

Pero Silipan ya se dirigía hacia la salida.

—Oh, ellos. —Indicó negligente a los cabezahuecas de su derecha—. El proyecto continuado de Reynolt. Estamos repasando el cuerpo del código de sistema de vuestra flota, buscando trampillas, ese tipo de cosas.

Era una búsqueda inútil que preocupaba a la mayoría de los administradores de sistemas paranoicos, pero después de lo que acababa de ver… de pronto Pham no se sentía tan seguro. ¿Cuánto tiempo me queda antes de que descubran algunas de mis antiguas modificaciones?

Abandonaron la sala de grupo y comenzaron a descender por la torre central.

—Mira, Pham, tú y todos los Qeng Ho crecisteis con anteojeras. Simplemente sabéis que ciertas cosas son imposibles. Esos clichés se aprecian en vuestra literatura: «Entra basura, sale basura»; «el problema de los sistemas automáticos es que hacen exactamente lo que se les dice»; «los sistemas automáticos no podrán ser nunca realmente creativos». La humanidad ha aceptado tales afirmaciones durante miles de años. ¡Pero nosotros los Emergentes hemos demostrado que son erróneas! Con apoyo cabezahueca, puedo obtener rendimiento correcto a partir de entradas ambiguas. Puedo obtener una traducción efectiva del lenguaje natural. ¡Puedo añadir juicio humano a un sistema automático!

Descendieron a varios metros por segundo; el tráfico hacia arriba era ahora mismo muy ligero. La luz al fondo de la torre lucía más intensa.

—Sí, ¿y qué hay de la creatividad? —Era algo sobre lo que Trud adoraba pontificar.

—Incluso eso, Pham. Bien, no todas las formas de creatividad. Como dije, hay verdadera necesidad de directores como Rita y yo mismo y los Caudillos de hábitat por encima de nosotros. ¿Pero sabes qué pasa con la gente realmente creativa, los artistas que acaban en vuestros libros de historia? Por lo general, son unos pobres diablos que no tienen vida propia. Están totalmente centrados en aprenderlo todo sobre un tema único. Una persona cuerda no podría justificar perder amigos y familia para concentrarse tan intensamente. Evidentemente, el resultado es que ese pobre diablo podría descubrir o fabricar cosas totalmente inesperadas. Mira, desde ese punto de vista, un poco de Enfoque siempre ha sido parte de la especie humana. Los Emergentes simplemente hemos institucionalizado el sacrificio de forma que toda la comunidad pueda beneficiarse de forma concentrada y organizada.

Silipan alargó la mano, tocando ligeramente las paredes a ambos lados, reduciendo el descenso. Quedó atrás un momento, antes de que Pham también empezase a frenar.

—¿Cuánto queda hasta tu reunión con Anne Reynolt? —preguntó Silipan.

—Un poco más de un Kseg.

—Vale, seré breve. No podemos tener a la jefa esperando. —Rio. Silipan parecía tener en muy poca consideración a Anne Reynolt. Si ella fuese incompetente, muchas cosas serían más fáciles para Pham…

Atravesaron una puerta de presión, para penetrar en lo que podía haber sido una sala médica. Había algunos ataúdes de criosueño; parecían temporales médicos. Visible tras el equipo había otra puerta, ésta exhibiendo el sello especial de un Caudillo de hábitat. Trud miró nervioso en su dirección, y no la volvió a mirar.

—Bien. Aquí es donde sucede todo, Pham. La magia verdadera del Enfoque. —Arrastró a Pham por la sala, alejándolo de la puerta medio oculta. Un técnico trabajaba junto a la forma fláccida de un cabezahueca, colocando la cabeza del «paciente» en uno de los grandes toroides que dominaban la sala. Podrían ser dispositivos de diagnóstico, aunque tenían un aspecto aún más tosco que los habituales en el hardware Emergente.

—Ya conoces el principio básico, ¿no, Pham?

—Claro. —Fueron cuidadosamente explicados en la primera Vigilia después del asesinato de Jimmy—. Tenéis un virus especial, la psicorrosión; nos infectasteis a todos.

—Exacto, exacto. Pero fue una operación militar. En la mayoría de los casos la psicorrosión no atravesó la barrera de sangre del cerebro, pero cuando lo hace… ¿Conoces las células gliales? De hecho, hay más de esas en tu cerebro que neuronas. En cualquier caso, la psicorrosión emplea las gliales como una especie de caldo, las infecta casi todas. Después de cuatro días más o menos…

—… ¿Tienes un cabezahueca?

—No. Tienes la materia prima para un cabezahueca; muchos de los Qeng Ho acabasteis en ese estado… Desenfocados, perfectamente saludables, pero con la infección permanentemente establecida. En esas personas, cada neurona del cerebro está adyacente a células infectadas. Y cada célula con psicorrosión posee un menú de neuroactivos que puede segregar. Ahora, este tipo… —Se volvió hacia el técnico, quien seguía trabajando con el cabezahueca comatoso—. Bil, ¿a qué ha venido éste?

Bil Phuong se encogió de hombros.

—Ha estado peleando. Al tuvo que adormecerlo. No hay posibilidad de descontrol de psicorrosión, pero Reynolt quiere su basal cinco reajustado a la secuencia de…

Los dos intercambiaron jerga. Pham miró con cuidadoso desinterés al cabezahueca. Egil Manrhi. Egil había sido armero en pre-Vuelo. Pero ahora… ahora probablemente era mejor analista de lo que lo había sido nunca.

Trud asentía en dirección a Phuong:

—Eh. No veo por qué trastear con la basal cinco iba a hacer nada de bien. Pero claro, ella es la jefa, ¿no? —Sonrió en dirección al otro—. Eh, déjame hacer éste, ¿vale? Quiero mostrárselo a Pham.

—Entonces firma por él. —Phuong se apartó, con aspecto de estar ligeramente aburrido. Silipan se deslizó junto al toroide pintado de gris. Pham notó que el dispositivo tenía cables de corriente separados, cada uno de un centímetro de ancho.

—¿Es algún tipo de sistema de análisis, Trud? Parece una basura obsoleta.

—Ja. No del todo. Ayúdame a meter la cabeza del tipo en el soporte. No dejes que toque el lateral… —Sonó un tono de alarma—. Y por amor de Dios, dale a Bil ese anillo que llevas puesto. Si permaneces en pie en el sitio incorrecto, los imanes de esta preciosidad podrían arrancarte el dedo.

Incluso en baja gravedad, era difícil mover al comatoso Egil Manrhi. Era difícil de encajar, y la gravedad del pedriscal era lo suficientemente intensa como para tirar de la cabeza de Egil al lado inferior del agujero.

Trud se apartó de su obra, y sonrió.

—Todo listo. Ahora vas a ver de qué va todo, Pham, muchacho. —Dio órdenes y una especie de imagen médica flotó en el aire entre ellos, presumiblemente una visión del interior de la cabeza de Egil, Pham pudo reconocer características anatómicas evidentes, pero estaba muy lejos de nada que hubiese estudiado—. Tienes razón con respecto a la imagen, Pham. Esto es un MRI estándar, tan viejo como el tiempo. Pero sirve perfectamente. Mira, la armonía basal cinco se genera aquí. —Un puntero se movió por una curva compleja cerca de la superficie del cerebro.

—Ahora lo bonito, lo que convierte a la psicorrosión en algo más que una curiosidad neuropática. —Una galaxia de diminutos puntos relucientes apareció en la imagen tridimensional. Brillaban en todos los colores, aunque en su mayoría eran rosa. Había grupos y fibras de pequeños puntos, muchos de ellos parpadeando en sincronía con otros—. Estás viendo células gliales infectadas, al menos los grupos relevantes.

—¿Los colores?

—Muestran la secreción actual de droga según tipo… Ahora quiero que… —más órdenes, y Pham dio su primer vistazo al manual de uso del toroide—… cambies la salida y la secuencia de disparo siguiendo esta línea. —La flecha marcadora siguió uno de los hilos de luz. Le sonrió a Pham—. Es en este aspecto que el dispositivo es algo más que un sistema de imagen. Mira, el virus de la psicorrosión expresa ciertas proteínas paramagnéticas y diamagnéticas, y éstas responden de forma diferente a los campos magnéticos para disparar la producción de neuroactivos específicos. Así que mientras los Qeng Ho y el resto de la humanidad emplean la resonancia magnética simplemente como herramienta de observación, los Emergentes la empleamos de forma activa, para producir cambios. —Le dio al teclado; Pham oyó un sonido chirriante a medida que los cables superconductores se iban separando los unos de los otros. Egil se movió un par de veces. Trud alargó una mano para mantenerlo quieto—. Maldición. No puedo obtener resolución de un milímetro si se mueve de esa forma.

—No veo ningún cambio en el mapa cerebral.

—No lo verás hasta que no desconecte el modo activo. No puedes ver y modificar al mismo tiempo. —Hizo una pausa, observando el manual de paso a paso—. Ya casi está… ¡Bien! Vale, veamos los cambios. —Había una nueva imagen. Y ahora la reluciente secuencia de luz era en su mayoría azul, y parpadeaba frenéticamente—. Le llevará unos segundos fijarse. —Siguió mirando el modelo mientras hablaba—. Mira, Pham. En esto es en lo que soy realmente bueno. No sé qué podría compararse a mí en tu cultura. Me siento como un programador, pero no escribo código. Soy un poco como un neurólogo, sólo que yo obtengo resultados. Supongo que en general soy como un técnico de hardware. Hago que el equipo siga en funcionamiento para que los que están arriba se lleven el crédito.

Trud frunció el ceño.

—… ¿Eh? Pus. —Miró al otro lado de la habitación, donde trabajaba el otro Emergente—. Bil, la tasa leptin-dop de este tipo sigue siendo baja.

—¿Has desconectado el campo?

—Claro que sí. A estas alturas la basal cinco debería estar reajustada.

Bil no se acercó, pero aparentemente estaba mirando el modelo cerebral del paciente.

La línea de brillo azul seguía siendo una secuencia de cambios aleatorios. Trud siguió hablando:

—No es más que un cabo suelto, pero no sé qué lo está causando. ¿Puedes ocuparte de él? —Apuntó con un pulgar a Pham, dando a entender al otro que tenía asuntos más importantes.

Bil dudó:

—¿Firmaste?

—Sí, sí. Simplemente ocúpate de él, ¿eh?

—Sí, vale.

—Gracias. —Silipan le hizo un gesto a Pham para que se apartase del equipo de resonancia; la imagen del cerebro se desvaneció—. Esa Reynolt. Sus labores son las más difíciles, sin reglas. Luego, si lo haces de la forma correcta, es probable que acabes con un montón de problemas.

Pham le siguió a la salida y descendieron por un túnel lateral para atajar por el cristal de Diamante Uno. Las paredes mostraban un mosaico cincelado, el mismo estilo de arte preciso que había desconcertado a Pham hacía ya mucho tiempo, en el «banquete de bienvenida». No todos los cabezahuecas eran especialistas de alto nivel: pasaron junto a una docena de artistas esclavos agrupados alrededor de la circunferencia del túnel, inclinados sobre lentes de aumento y herramientas como agujas. Pham ya había estado aquí antes, varias Vigilias antes. En aquella ocasión, el friso había estado abocetado, un paisaje montañoso con algún tipo de fuerza militar moviéndose hacia un destino nebuloso. Incluso eso había sido una suposición basándose en el título: «La Derrota del Orco de Frenk». Ahora las figuras estaban en su mayoría completas, robustos luchadores que relucían con los colores del arco iris El objetivo era algún tipo de monstruo. La criatura no era demasiado novedosa, el típico horror cthulhoniano, destrozando a seres humanos con sus largas garras y comiéndose los trozos. Los Emergentes estaban muy orgullosos de su conquista de Frenk. Por alguna razón, Pham dudaba que las mutaciones contra las que habían luchado hubiesen sido tan espectaculares. Redujo velocidad, y Silipan confundió su mirada con admiración.

—Los talladores sólo avanzan cincuenta centímetros cada Mseg. Pero el arte nos trae algo de calor del pasado.

¿Calor?

—¿Reynolt quiere que las cosas sean bonitas?

—Ja. A Reynolt no podría importarle menos. Esto fue orden del Caudillo de hábitat Brughel, siguiendo mi recomendación.

—Pero pensaba que los Caudillos de hábitat eran soberanos en sus dominios. —Pham no había visto en muchas ocasiones a Reynolt en Vigilias anteriores, pero la había visto humillar a Ritser Brughel en las reuniones con Nau.

Trud continuó avanzando durante varios metros, sin hablar. Su rostro se contrajo en una sonrisa tonta, una expresión que ocasionalmente adoptaba durante sus machadas en el local de Benny. Pero en esta ocasión la sonrisa se convirtió en risa.

—¿Caudillo de hábitat? ¿Anne Reynolt? Pham, verte quedarte boquiabierto ya me ha hecho feliz por hoy… pero esto es todavía mejor. —Siguió avanzando durante varios segundos, todavía riendo. Luego vio el ceño fruncido en el rostro de Pham Trinli—. Lo lamento, Pham. Los Buhoneros sois inteligentes en muchos aspectos, pero sois como niños cuando se trata de los elementos básicos de la cultura… te autoricé a ver la clínica de Enfoque; supongo que no hará daño que te aclare algunas cosas más. No, Anne no es Caudillo de hábitat, aunque probablemente era uno muy poderoso, hace mucho tiempo. Reynolt no es más que otro cabezahueca.

El ceño fruncido de Pham se metamorfoseó en una expresión de asombro… que además resultaba ser su reacción real.

—Pero… ella dirige una parte importante de este espectáculo. Ella te da órdenes.

Silipan se encogió de hombros. Su sonrisa se había transformado en amargura.

—Sí. Me da órdenes. Es algo poco corriente, pero puede suceder. Casi preferiría trabajar para el Caudillo de hábitat Brughel y Kal Omo, sólo que ellos son muy… duros. —Su voz se apagó nerviosa.

Pham tomó impulso.

—Creo que comprendo —mintió—. Cuando un especialista es Enfocado, se centra en su especialidad. De esa forma, un artista se convierte en uno de vuestros talladores de mosaico, un físico se vuelve Hunte Wen, y un administrador se convierte en, eh, no sé, el administrador salido del Infierno.

Trud movió la cabeza en gesto de negativa.

—No es así. Mira, las especialidades técnicas responden bien al Enfoque. Tenemos una tasa de éxito del setenta por ciento incluso con los Qeng Ho. Pero las habilidades con la gente, orientación, política, administración personal, normalmente no sobreviven al Enfoque. Ya has visto a muchos cabezahuecas; lo que tienen en común es afecto plano. Son como piedras en lo que se refiere a imaginar qué pasa por la cabeza de una persona normal. Tenemos suerte de tener tantos buenos traductores; nunca se había intentado a esta escala.

»No. Anne Reynolt es algo muy poco común. Los rumores afirman que era Alta Caudilla de hábitat en la camarilla Xevalle. La mayoría de ellos murieron o acabaron con la memoria borrada, pero la historia cuenta que Reynolt había cabreado de verdad a la camarilla Nauly. Para reírse, la Enfocaron; quizá pensaron en usar su cuerpo para divertirse. Pero no fue así, supongo que ya estaba cerca de ser monomaniaca. Era una posibilidad entre mil millones, pero las habilidades administrativas de Reynolt sobrevivieron… incluso sobrevivieron algunas de sus habilidades en las relaciones interpersonales.

Arriba, Pham podía ver el final del túnel. La luz daba en una escotilla sin adornos. Trud se detuvo y se volvió para mirar a Pham.

—Anne es una anomalía, pero también es la propiedad más valiosa del Caudillo de hábitat Nau. En principio, ella dobla su alcance… —Sonrió—. Pero ya te digo, no hace que sea más fácil recibir sus órdenes. Personalmente, opino que los Caudillos de hábitat la tienen en excesiva consideración. Es una anomalía milagrosa, ¿y qué? Es como un perro que escribiese poesía… nadie se percata de que es un chucho.

—No parece importarte si ella se entera de tus opiniones.

Ahora Trud volvía a sonreír.

—Claro que no. Ése es el único punto positivo de mi situación. Es casi imposible engañarla en nada directamente relacionado con mi trabajo… pero aparte de eso, es como cualquier otro cabezahueca. Incluso le he gastado algunas bromas muy divertidas… —Se detuvo—. Ah no importa. Dile lo que el Caudillo de hábitat Nau te pidió que le dijeses y todo saldrá bien. —Parpadeó, luego empezó a regresar por el pasillo, alejándose de la oficina de Reynolt.

—Obsérvala de cerca. Verás lo que quiero decir.

Si Pham hubiese sabido lo de Anne Reynolt, puede que hubiese retrasado el chanchullo del localizador. Pero ahora estaba sentado en su oficina, y no quedaban muchas opciones. En cierta forma, le resultaba agradable haberse lanzado. Desde la muerte de Jimmy, cada uno de los movimientos de Pham había sido tan meditado, tan jodídamente cauteloso.

Al principio, la mujer ni siquiera reconoció su presencia. Pham se sentó sin que le invitasen en una de la sillas que había frente a la mesa y dio un vistazo a la habitación. No se parecía en nada a la oficina de Nau. Las paredes estaban formadas por diamante basto y desnudo. No había imágenes, ni siquiera las abominaciones que los Emergentes consideraban arte. La mesa de Reynolt era una aglomeración de cajas de almacenamiento vacías y equipo de red.

¿Y la propia Reynolt? Pham la miró a la cara con más intensidad de lo que se hubiese atrevido en otras circunstancias. En total había estado en su presencia unos 20Kseg y esos encuentros se habían producido en reuniones, con Reynolt normalmente al otro extremo de la mesa. Siempre se vestía con sencillez, exceptuando el collar de plata que llevaba metido en la blusa.

Con el pelo rojo y la piel pálida, la mujer podría haber pasado por hermana de Ritser Brughel. El tipo físico era poco común en este extremo del Espacio Humano, siendo habitualmente resultado de una mutación local. Anne podría tener unos treinta años, o un par de siglos, con apoyo médico realmente bueno. De una forma absurda y exótica, era encantadora. Físicamente encantadora. Así que era una Caudilla de hábitat.

La mirada de Reynolt se alzó y lo empaló durante un momento.

—Vale. Está aquí para darme los detalles de esos localizadores.

Pham asintió. Era extraño. Después de esa mirada momentánea, había apartado la vista de sus ojos. Anne le miraba los labios, la garganta, sólo muy ocasionalmente los ojos. No había afinidad, ni comunicación, pero Pham tenía la escalofriante sensación de que la mujer veía a través de todas sus máscaras.

—Bien. ¿Cuál es su equipo sensor estándar?

Murmuró la respuesta, afirmando ignorar los detalles.

Reynolt no pareció ofenderse. Las preguntas salían con un tono desdeñoso tranquilamente uniforme. Luego:

—No es suficiente. Necesito los manuales.

—Claro. Para eso estoy aquí. Los manuales completos están en los chips localizadores, cifrados bajo lo que se permite ver a los técnicos normales.

Una vez más, esa larga mirada dispersa:

—Hemos mirado. No los vemos.

Ésta era la parte peligrosa. En el mejor de los casos, Nau y Brughel darían un buen vistazo de cerca al personaje de bufón de Trinli. En el peor de los casos… si comprendían que estaba entregando secretos que ni siquiera un armero de alta jerarquía podría conocer, tendría serios problemas. Pham señaló los visores sobre la mesa de Reynolt.

—Permítame —dijo.

Reynolt no reaccionó ante esa falta de seriedad, pero se puso los visores y aceptó la imagen consensuada. Pham siguió hablando.

—Recuerdo la clave. Pero es larga. —Y la versión completa estaba ajustada a su propio cuerpo, pero eso no lo dijo. Probó varios códigos incorrectos, y se mostró irritado y nervioso cuando fallaron. Un humano normal, incluso Tomas Nau, hubiese expresado impaciencia… o se hubiese reído.

Reynolt no dijo nada. Se limitaba a permanecer sentada. Pero de pronto dijo:

—No tengo paciencia para esto. No finja incompetencia.

Ella sabía. En todo el tiempo que había pasado desde Triland, nadie había sido capaz de descubrirle hasta ese punto. Había tenido la esperanza de ganar más tiempo. En cuanto empezasen a emplear los localizadores podría escribirse una nueva tapadera. Maldición. Luego recordó lo que le había dicho Silipan. Anne Reynolt sabía algo. Era muy probable que simplemente hubiese llegado a la conclusión de que Trinli era un informador renuente.

—Lo lamento —murmuró Pham. Tecleó la secuencia correcta.

La biblioteca de la flota, subsección de documento del chip, respondió con un simple asentimiento. Los glifos flotaban plateados en el aire entre ellos; los datos secretos de inventario, las especificaciones de componentes.

—Muy bien —dijo Reynolt. Hizo algo con su control, y la oficina pareció desvanecerse. Los dos flotaban por entre la información de inventario, y luego se encontraron frente a las especificaciones de los localizadores.

—Como dijo, temperatura, sónico, niveles de luz… multiespectral. Pero esto es más elaborado de lo que describió en la reunión.

—Dije que era buen material. Esto no son más que los detalles.

Reynolt habló con rapidez, repasando capacidad tras capacidad. Ahora sonaba casi excitada. Aquello estaba muy por delante de los correspondientes productos Emergentes.

—Un localizador desnudo, con buen sistema sensor y operatividad independiente. —Y sólo estaba viendo la parte que Pham quería que viese.

—Hay que enviarle pulsos para que funcione.

—Es igual. De esa forma podemos limitar su uso hasta que lo comprendamos por completo.

Apartó la imagen, y volvieron a estar sentados en su oficina, las luces centelleando frías en las paredes bastas. Pham podía sentir como empezaba a sudar.

Ella ya ni siquiera le miraba.

—El inventario mostraba varios millones de localizadores además de los que están incluidos en el hardware de la flota.

—Claro. Cuando están inactivos se pueden guardar en unos pocos litros.

Una observación tranquila:

—Erais unos tontos por no usarlos para la seguridad.

Pham frunció el ceño.

—Los armeros sabíamos lo que podían hacer. En una situación militar…

Pero esos no eran los detalles en el Enfoque de Anne Reynolt. Le hizo un gesto para que se callase.

—Parece que tenemos más que suficientes para nuestros propósitos.

La hermosa jenízara volvió a mirar a la cara de Pham. Por un instante, su mirada le atravesó directamente los ojos.

—Ha hecho posible una nueva era de control, armero.

Pham la miró a los limpios ojos azules y asintió; esperaba que ella no comprendiese toda la extensión de la verdad que acababa de pronunciar. Y ahora Pham comprendía lo importante que era ella para todos sus planes. Anne Reynolt administraba a casi todos los cabezahuecas. Anne Reynolt era el control directo de Tomas Nau sobre las operaciones. Anne Reynolt comprendía cosas sobre los Emergentes que todo revolucionario con éxito debería comprender. Y Anne Reynolt era una cabezahueca. Puede que dedujese lo que él pretendía… o puede que fuese la clave para destruir a Nau y a Brughel.

Las cosas nunca se volvían del todo tranquilas en un hábitat improvisado. El temporal de los Comerciantes sólo tenía un centenar de metros de diámetro; la tripulación, rebotando en su interior, creaba tensiones que no se podían eliminar del todo. Y el estrés térmico provocaba ocasionalmente un sonido audible. Pero ahora mismo era el periodo de sueño de la mayoría de la tripulación; el pequeño camarote de Pham Nuwen estaba tan tranquilo como era posible. Flotaba en el camarote a oscuras, fingiendo dormitar. Su vida secreta estaba a punto de volverse muy atareada. Los Emergentes no lo sabían, pero acababan de ser atraídos a una trampa más profunda de la que conocían la mayoría de los capitanes de flota Qeng Ho. Era uno de los dos o tres chanchullos que Pham Nuwen había establecido hacía mucho tiempo. Sura y algunos otros los habían conocido, pero incluso después de Brisgo Gap, ese conocimiento no había llegado a la generalidad del estamento militar. A Pham siempre le había parecido intrigante; Sura podía ser muy sutil.

¿Cuánto tiempo le llevaría a Reynolt y a Brughel entrenar a su gente para usar los localizadores? Había más que suficientes para llevar la operación de estabilización de L1 y también para vigilar todos los espacios habitados. Durante la tercera comida, algunas personas de comunicaciones habían hablado de picos en el cable central del temporal. Diez veces por segundo, un pulso de microondas recorría el temporal, suficiente energía inalámbrica para mantener a los localizadores bien alimentados. Justo antes del comienzo del periodo de sueño, había notado la primera de las motas de polvo flotando desde el ventilador. Ahora mismo, era probable que Brughel y Reynolt estuviesen calibrando el sistema. Brughel y Nau estarían felicitándose por la calidad del sonido y del vídeo. Con buena suerte, acabarían eliminando sus toscos sistemas de espionaje; incluso si no tenía tanta suerte… bien, en unos pocos Msegs tendría la capacidad de subvertir los informes que recibían.

Algo apenas más pesado que una mota de polvo se posó en su mejilla. Fingió limpiarse la cara, y con el gesto metió la mota tras el párpado. Unos momentos más tarde, se metió otra bien adentro del canal del oído derecho. Era irónico, considerando los esfuerzos que habían realizado los Emergentes para desactivar los dispositivos de entrada y salida en los que no podían confiar.

Los localizadores hacían todo lo que Pham le había contado a Tomas Nau. Igual que habían hecho esos dispositivos a lo largo de la historia humana, se localizaban unos a otros en el espacio geométrico un ejercicio simple, poco más que una computación de tiempo de vuelo. La versión Qeng Ho era más pequeña que la mayoría, podía recibir energía de forma inalámbrica a corta distancia, y disponía de un conjunto simple de sensores. Eran geniales dispositivos de espionaje, justo lo que necesitaba el Caudillo de hábitat Nau. Los localizadores eran por su propia naturaleza un tipo de red de computadores, de hecho, un tipo de procesador distribuido. Cada pequeña mota de polvo disponía de una pequeña cantidad de capacidad computacional, y se comunicaban entre sí. Unos pocos cientos de miles de ellos dispersos por todo el temporal de los Comerciantes disponía de más potencia informática que todos los dispositivos que Nau y Brughel habían traído a bordo. Claro está, todos los localizadores —incluso los toscos Emergentes— tenían tal potencial computacional. El verdadero secreto de la versión Qeng Ho era que no era preciso añadir ningún interfaz, para entrada y salida. Si conocías el secreto, podías acceder directamente a los localizadores Qeng Ho, dejar que los localizadores sintiesen la posición de tu cuerpo, interpretasen la codificación adecuada y respondiesen con los actuadores incluidos. No importaba que los Emergentes hubiesen eliminado todos los interfaces del temporal. Ahora había un interfaz Qeng Ho rodeándolos por todas partes, para cualquiera que conociese los secretos.

El acceso requería conocimientos especiales y algo de concentración. No era algo que pudiese suceder por accidente o bajo coacción. Pham se relajó sobre la hamaca, en parte para fingir haberse quedado finalmente dormido, y en parte para ponerse de humor para trabajar. Necesitaba un patrón determinado de latidos del corazón, una cadencia de respiración en particular. ¿Recuerdo cómo hacerlo, después de tanto tiempo? Ese breve momento de pánico le tomó por sorpresa. Una mota en su ojo, otra en el oído; eso debería ser suficiente para ofrecer alineamiento para los otros localizadores flotando en la habitación. Debería ser suficiente.

Pero el estado adecuado todavía le eludía. Pensaba continuamente en Anne Reynolt y en lo que Silipan le había mostrado. La Enfocada comprendería su plan; no era más que cuestión de tiempo. El Enfoque era un milagro. Pham Nuwen podría haber convertido a los Qeng Ho en un verdadero imperio —a pesar de la traición de Sura— si hubiese tenido herramientas Enfocadas. Sí, el precio era alto. Pham recordó la fila de zombis en el Ático de Hammerfest. Podía concebir una docena de formas de hacer que el sistema fuese más decente, pero al final, para usar herramientas Enfocadas, debería haber algunos sacrificios.

¿El triunfo final, un verdadero imperio Qeng Ho, compensaba el precio? ¿Podía él pagarlo?

¡Sí y sí!

A este ritmo nunca conseguiría el estado de acceso. Se retiró, inició de nuevo todo el ciclo de relajamiento. Dejó que su imaginación se deslizase a los recuerdos. ¿Cómo había sido al comienzo de los tiempos? Sura Vinh había entregado la Reprise y a un Pham Nuwen todavía muy ingenuo en las lunas megalópolis de Namqem…

Permaneció en Namqem durante quince años. Fueron los años más felices de la vida de Pham Nuwen. Los primos de Sura también estaban en el sistema, y se enamoraron del plan que Sura y el joven bárbaro les propusieron: un método de sincronización interestelar, el intercambio de trucos técnicos donde sus propias compras y ventas no quedarían afectadas, la perspectiva de una cultura comercial interestelar cohesiva (Pham aprendió a no hablar de sus metas aparte de ésas). Los primos de Sura habían regresado de una empresa muy rentable, pero eran capaces de apreciar los límites del comercio aislado. Dejados a su suerte, ganarían fortunas, e incluso las conservarían durante un tiempo… pero al final se perderían en el tiempo y la oscuridad interestelar. Apreciaban visceralmente muchos de los fines de Pham.

En cierta forma, ese periodo con Sura en Namqem fue como los primeros días en la Reprise. Pero fue continuo, la imaginación y la combinación cada vez más ricas. Y había maravillas que su dura cabeza con todos sus planes grandiosos no había considerado: niños. Nunca había imaginado como podía diferir una familia de aquella en la que había nacido. Ratko, Butra y Qo fueron sus primeros pequeños. Vivió con ellos, les enseñó, jugó al destellocharla y al siemprepilla con ellos, les mostró las maravillas del parque mundial de Namqem. Pham los quería más que a sí mismo, y casi tanto como amaba a Sura. Casi abandonó el Gran Programa para permanecer con ellos. Pero habría otros momentos, y Sura le perdonó.

Cuando regresó, treinta años más tarde, Sura le aguardaba, con noticias de otros aspectos del Plan ya en marcha. Pero entonces sus primeros tres hijos estaban ellos mismos de viaje, realizando su labor para establecer el nuevo Qeng Ho.

Pham termino con una flota de tres naves estelares. Hubo retrasos y desastres. Traición Zamle Eng abandonándole al darle por muerto en la nube cometaria de Kielle. Veinte años permaneció sin flota en Kielle, convirtiéndose en trillonario desde la nada, simplemente para poder escapar de ese lugar.

Sura voló con él en varias misiones, y criaron nuevas familias en media docena de mundos. Pasaron siglos: Tres. Los protocolos de misión que habían inventado en la vieja Reprise les sirvieron bien, y a lo largo de los años hubo reuniones con hijos e hijos de hijos. Algunos fueron mejores amigos que Ratko, Butra o Qo, pero nunca les amo tanto. Ahora no era más que comercio, estimulado por lazos familiares. Sería mucho más.

Lo más difícil fue comprender que necesitaban a alguien en el centro, al menos durante los primeros siglos. Sura permanecía atrás cada vez más, coordinando lo que Pham y otros hacían.

Y aun así siguieron teniendo hijos. Sura tenía nuevos hijos e hijas mientras Pham se encontraba a años luz de distancia. Bromeaba con los otros sobre el milagro, aunque en verdad le dolía la idea de que ella tuviese otros amantes. Sura había sonreído con amabilidad y lo había negado.

—No, Pham, cualquier hijo que yo llame mío también es tuyo. —Su sonrisa se volvió traviesa—. Durante los años, me has dado lo suficiente de ti como para dar a luz a un ejército. No puedo usar ese regalo todo de una vez, pero lo uso a voluntad.

—Nada de clones. —La palabra de Pham surgió más intensa de lo que había esperado.

—Señor, no. —Apartó la vista— Sólo… puedo manejar a uno como tú. —Quizás ella fuese tan supersticiosa como él. O quizá no—: No, te estoy usando en cigotos naturales. No siempre soy yo la otra donante, o la única otra donante. Los médicos de Namqem son muy buenos en estas cosas. —Volvió a mirarle, y vio la expresión de su rostro—. Lo juro, Pham, cada uno de tus hijos tiene una familia. Cada uno de ellos es amado. Los necesitamos, Pham. Necesitamos familias y Grandes Familias. El Plan las requiere. —Le dio un codazo juguetón, intentando suavizar la desaprobación de su rostro—. ¡Eh, Pham! ¿No es ése el sueño húmedo de todo señor bárbaro conquistador? Bien, ya te digo, has tenido más hijos que el más importante de ellos.

Sí. Miles de hijos con docenas de compañeras, criados sin coste personal para el padre. Su propio padre había intentado sin éxito algo mucho más modesto con su campaña de regicidio y concubinato en los estados de la Costa Norte. Pham lo estaba haciendo sin el asesinato, sin la violencia. Y aun así… ¿cuánto tiempo llevaba Sura haciéndolo? ¿Cuántos hijos, y con cuántas «donantes»? Podía imaginarla ahora mismo, planeando líneas de sangre, situando los talentos adecuados en los cimientos de cada nueva Familia, dispersándolos por entre los nuevos Qeng Ho. Sentía la más extraña visión doble al repasar mentalmente la situación. Como había dicho Sura, era el sueño húmedo de un bárbaro… y también era un poco como ser violado.

—Te lo hubiese contado al principio, Pham. Pero temía que te opusieses. Y esto es tan importante… —Al final, Pham no se opuso. Ayudaría al Plan. Pero le dolía pensar en todos los hijos que nunca tendría.

Viajando a 0.3c, Pham Nuwen llegó lejos. En todas partes había Comerciantes, aunque más allá de treinta años luz, no solían autodenominarse «Qeng Ho». No importaba. Podían comprender el Plan. Los que encontró extendieron la idea aún más lejos. Allí donde iban —y más lejos, ya que a algunos les convencían los mensajes de radio que Pham enviaba por la oscuridad— el espíritu de los Qeng Ho se extendía.

Pham regresó a Namqem una y otra vez, forzando el Gran Programa hasta el punto de romperlo. Sura estaba envejeciendo. Ahora tenía dos o tres siglos de edad. Su cuerpo se encontraba en el límite de lo que la ciencia médica podía mantener joven y ágil. Incluso algunos de sus hijos eran viejos, viviendo demasiado tiempo en puerto entre viajes. Y en ocasiones, en los ojos de Sura, Pham apreciaba experiencias incognoscibles.

Cada vez que regresaba a Namqem, le lanzaba la pregunta. Finalmente, una noche tras una sesión de amor tan buena como la mejor que hubiesen tenido nunca, estuvo cerca de gritar.

—¡No se suponía que fuese a ser así, Sura! El Plan era para nosotros dos. Ven conmigo. Al menos, sal de viaje. —Y podremos encontrarnos una y otra vez sin que importe lo que lleguemos a vivir.

Sura se aparto de él y le pasó la mano tras el cuello. Su sonrisa era torcida y triste.

—Lo sé. Pensamos que los dos podíamos ser voladores. Es extraño que ése fuese el mayor error de nuestro plan original. Pero, seamos sinceros. Sabes que uno de nosotros debe quedarse en algún lugar central, debe tratar con el Plan casi en una larga Vigilia. —Había un trillón de detallitos en el proyecto de conquistar el universo, y no se podían tratar durante el criosueño.

—Sí, durante los primeros siglos. Pero no durante… ¡no durante toda tu vida!

Sura agitó la cabeza, acariciándole suavemente el cuello con la mano.

—Me temo que nos equivocábamos. —Ella vio el gesto en su cara, la angustia, y lo atrajo hacia sí—. Mi pobre príncipe bárbaro. —Pham podía oír la encantadora sonrisa burlona en sus palabras—. Eres un tesoro único. ¿Y sabes por qué? Eres un genio apasionado. Tienes empuje. Pero la razón por la que siempre te he amado… Dentro de tu cabeza eres todo contradicción. El pequeño Pham creció en un suburbio atrasado del Infierno. Viste la traición y fuiste traicionado. Comprendes el mal violento tan bien como el más sangriento villano. Y sin embargo, el pequeño Pham también aceptó todos los mitos de la caballería, el honor y la búsqueda. En algún lugar de tu cabeza, ambos viven simultáneamente, y has pasado toda tu vida intentado construir un universo que se ajuste a tus contradicciones. Estarás muy cerca de conseguir esa meta, lo suficientemente cerca para mí o cualquier persona razonable… pero quizá no lo suficiente para satisfacerte a ti mismo. Por tanto, debo quedarme para que nuestro Plan tenga éxito. Y tú debes irte por la misma razón. Por desgracia ya lo sabías, ¿no, Pham?

Pham miró por la ventana de verdad que rodeaba el ático de Sura. Estaban en lo alto de una torre de oficinas que sobresalía de la mayor luna megalópolis de Namqem. Los precios de las oficinas en Tarelsk se encontraban en un torbellino totalmente absurdo considerando el poder de la red de comunicación. La última vez que esta torre estuvo en el mercado abierto, el alquiler anual del ático hubiese podido comprar una nave estelar. Durante los últimos sesenta años, las Familias Qeng Ho —en su mayoría, descendientes suyos y de Sura— habían sido los propietarios de la torre y gran parte del territorio de oficinas circundantes. Era la parte más pequeña de sus posesiones, una concesión a la moda.

Ahora mismo, apenas había comenzado la noche. El creciente de Namqem colgaba en la parte baja del cielo; las luces del distrito comercial de Tarelsk rivalizaban con el resplandor del mundo natal. Los astilleros Vinh & Mamso se elevarían en otro Kseg más o menos. Los Vinh & Mamso eran probablemente los mayores astilleros del Espacio Humano. Y aun así no eran más que una pequeña parte de la fortuna de las Familias. Y más allá de eso —extendiéndose de forma aún más tenue hasta los límites del Espacio Humano, pero todavía en crecimiento— estaba la fortuna cooperativa de los Qeng Ho. Él y Sura habían fundado la mayor cultura comercial en la historia de todos los tiempos. Así era como lo veía Sura. Eso era todo lo que ella veía. Era todo lo que ella quería. A Sura no le importaba que no llegase a vivir en la era de su triunfo final… porque pensaba que nunca llegaría.

Así que Pham detuvo las lágrimas que aguardaban tras sus ojos. Pasó los brazos alrededor de Sura, y le besó el cuello.

—Sí, lo sé —dijo al fin.

Pham pospuso su salida de Namqem durante dos años, cinco. Permaneció tanto tiempo que el Gran Programa en sí quedó roto. Fallarían algunas citas. Más retraso y el Plan en sí podría fallar. Y cuando finalmente abandonó a Sura, algo murió en su interior. Su asociación se mantuvo, incluso su amor, de una forma abstracta. Pero un abismo de tiempo se había abierto entre ellos y él sabía que jamás podrían tender de nuevo un puente.

Para cuando había vivido cien años, Pham Nuwen había visto más de treinta sistemas solares, un centenar de culturas. Había Comerciantes que habían visto más, pero no muchos. Ciertamente Sura, refugiada en modo de planificación en Namqem, nunca vio lo que Pham vio. Sura sólo disponía de libros e historias, informes de lugares lejanos.

Para civilizaciones sésiles, incluso las que viajaban por el espacio, nada duraba para siempre. Casi era un milagro que la humanidad hubiese sobrevivido lo suficiente para escapar de la Tierra. Una especie inteligente disponía de tantas formas de extinguirse a sí misma… Puntos muertos e incontrolados, plagas, catástrofes atmosféricas, impactos cometarios, ésos eran los peligros más simples. La humanidad había vivido lo suficiente para comprender algunas de las amenazas. Sin embargo, incluso con el mayor de los cuidados, una civilización tecnológica portaba la semilla de su propia destrucción. Tarde o temprano, se osificaba y la política la llevaba a su caída. Pham Nuwen había nacido en Canberra en las profundidades de una edad oscura. Ahora sabía que el desastre había sido suave comparado con otros, después de todo, la especie humana había sobrevivido en Canberra aunque había perdido su alta tecnología. Hubo mundos que Pham visitó en muchas ocasiones durante sus primeros cien años. A veces, pasaban siglos entre las visitas. Vio la utopía que había sido Neumars disolverse en una dictadura superpoblada, las ciudades oceánicas transformándose en suburbios para miles de millones. Setenta años más tarde, regresó a un mundo con una población de un millón, un mundo de aldeas pequeñas, de salvajes con rostros pintados, hachas de mano y cantos rotos. El viaje habría sido un fracaso si no hubiese sido por los cantos de Vilnios. Pero Neumars había tenido suerte, comparado con los mundos muertos. La Vieja Tierra había sido recolonizada de nuevo desde la nada en cuatro ocasiones desde el comienzo de la diáspora.

Tenía que haber una forma mejor, y cada nuevo mundo que Pham visitaba le dejaba más seguro de que conocía el mejor camino. Imperio. Un gobierno tan grande que el fallo de un único sistema solar sería un desastre manejable. La cultura comercial de los Qeng Ho era un comienzo. Se convertiría en el imperio comercial de los Qeng Ho… y algún día en un verdadero imperio de gobierno. Porque los Qeng Ho se encontraban en una posición única. En su cumbre, una civilización Cliente poseía ciencia extraordinaria, y en ocasiones producían mejoras marginales en lo mejor que había existido antes. Muy a menudo, esas mejoras desaparecían con la muerte de la civilización. Pero los Qeng Ho, ellos existirían siempre, reuniendo pacientemente lo mejor que podía encontrarse. Para Sura, ésa era la gran ventaja comercial de los Qeng Ho.

Para Pham Nuwen, era algo más. ¿Por qué deberíamos volver a comerciar con lo que aprendemos? Con parte, sí. En gran parte, así es como nos ganamos la vida. Pero tomemos las cumbres brillantes de todo el progreso humano, y conservémoslos para el bien de todos.

Era así como habían nacido los localizadores «Qeng Ho». Pham se había quedado varado en Trygve Ytre, tan lejos de Namqem como nunca hubiese estado. La gente ni siquiera provenía de la misma línea que los humanos de las partes familiares del Espacio Humano.

El sol de Trygve era una de esas oscuras estrellas tipo M, la chusma de la galaxia colonizable. Había docenas de estrellas como ésa por cada una que era como el sol de la Vieja Tierra, y la mayoría tenía planetas. Eran lugares peligrosos en los que asentarse, con una ecoesfera tan estrecha que una civilización sin tecnología no podía existir. En el primer milenio de la conquista humana del espacio, se había ignorado ese hecho, y se habían colonizado cierto número de tales mundos. Siempre optimistas, esos humanos, pensando que su tecnología les duraría siempre. Y luego, durante la primera Caída, millones de personas quedaron atrapadas en un mundo de hielo, o un mundo de fuego, si el planeta se encontraba en el lado interno de la ecoesfera de su estrella.

Trygve Ytre era una variante ligeramente segura, y una situación habitual: la estrella estaba acompañada de un planeta gigante, Trygve, que orbitaba ligeramente fuera de la ecoesfera de la primaria. El planeta gigante sólo tenía dos lunas, una de ellas de tamaño terrestre. Las dos estaban habitadas en la era de la visita de Pham. Pero la mayor, Ytre, era la joya. La fuerza de mareas y el calentamiento directo proveniente de Trygve suplementaba la escasa ración energética proveniente del sol. Ytre tenía tierra, aire, y océanos líquidos. Los humanos de Trygve Ytre habían sobrevivido al menos a un colapso de su civilización.

Lo que tenían ahora era una tecnología tan avanzada como jamás hubiese logrado la Humanidad. La pequeña flota de naves espaciales de Pham fue bien recibida, encontrando unos astilleros decentes en el cinturón de asteroides que se encontraba a unos miles de millones de kilómetros alejado del sol. Pham dejó a las tripulaciones en las naves y tomó un transporte local al interior, hacia Trygve e Ytre. No era Namqem, pero esa gente había visto a otros Comerciantes. También habían visto los estatocolectores de Pham y su lista preliminar de comercio… y la mayoría de lo que Pham tenía no se podía comparar con la magia nativa de Ytre.

Nuwen permaneció un tiempo en Ytre, algunas semanas llamaban los habitantes locales a la unidad, los 60Ksegs más o menos que le llevaba al gigante Ytre orbitar Trygve. Trygve en sí orbitaba el sol en poco más de 6Msegs. Así que el calendario de Ytre se ajustaba muy bien a diez semanas.

Aunque el mundo colgaba entre el fuego y el hielo, gran parte de Ytre era habitable.

—Tenemos un mundo más estable climáticamente que la misma Vieja Tierra —presumían sus habitantes—. Ytre está en las profundidades del pozo gravitatorio de Trygve, sin ningún perturbador de importancia. El calentamiento de marea ha sido suave a lo largo del tiempo geológico.

E incluso los peligros no eran una gran sorpresa. El sol M3 tenía apenas un grado de diámetro. Una persona tonta podía mirar directamente al disco rojizo, ver el remolino de gases, ver vastas y oscuras manchas solares. Unos pocos segundos de semejante observación solar podían provocar importantes daños en la retina, ya que evidentemente la estrella era mucho más brillante en el infrarrojo cercano que en la luz visible. Los protectores oculares recomendados parecían hechos de plástico transparente, pero Pham tenía mucho cuidado en llevarlos puestos.

Sus anfitriones —un grupo de compañías locales— le pagaron los gastos. Pasó su tiempo oficial intentando aprender más de su lengua e intentando descubrir qué había traído su flota que pudiese valer algo para sus clientes. Ellos también se esforzaban en la tarea. Era como el inverso del espionaje industrial. La electrónica local era un poco mejor de lo que Pham hubiese visto nunca, aunque los Qeng Ho podrían sugerir mejoras en la programación. Sus sistemas médicos automáticos eran muy atrasados; ese sería su pie en la puerta, un lugar desde el que negociar.

Pham y su equipo dividieron en categorías todas las cosas que podrían traer de ese encuentro. Pagarían por el viaje y más. Pero Pham oyó rumores. Sus anfitriones representaban a un número de «cárteles», ésa era la traducción más cercana que a Pham se le ocurría de la palabra. Ocultaban cosas unos de otros. El rumor hablaba de un nuevo tipo de localizador, más pequeño que cualquier otro, y sin necesidad de fuente de energía interna. Cualquier mejora en localizadores daba beneficios; esos dispositivos eran el pegamento de posición que convertía en poderosos a los sistemas incrustados. Pero se decía que esos «súper» localizadores contenían sensores y actuadores. Si era algo más que un rumor, tendría consecuencias políticas y militares en la propia Ytre, consecuencias desestabilizadoras.

A estas alturas, Pham Nuwen sabía cómo reunir información en una sociedad técnica, incluso cuando uno no hablaba con soltura el idioma, incluso cuando le vigilaban. En cuatro semanas sabía qué cártel podría tener la invención posiblemente existente. Conocía el nombre del magnate: Gunnar Larson. El cártel Larson no había mencionado el invento en sus negociaciones mercantiles. No estaba sobre la mesa y Pham no quería aludirlo a él cuando había otras personas presentes. Organizó un encuentro en persona con Larson. Era el tipo de cosas que incluso habrían tenido sentido para los tíos y tías de Pham en el Canberra medieval, pero a ellos les hubiese resultado ininteligible el subterfugio técnico tras el encuentro.

Seis semanas después de su llegada a Ytre, Pham Nuwen entró sólo en la calle abierta más exclusiva de Dirby. Nubes dispersas recordaban la lluvia reciente. Se manifestaban rosa y gris bajo la brillante luz del crepúsculo. El sol acababa de hundirse en el profundo corazón de Trygve. Cerca de los brazos del planeta gigante, un arco de oro y rojo recordaba el paso del sol al eclipse. El disco del gigante ocupaba diez grados de cielo. Silenciosos relámpagos azules parpadeaban en sus latitudes polares.

El aire era frío y ligeramente húmedo, con una brisa que portaba algún perfume natural. Pham mantuvo la marcha, tirando con fuerza de la correa cada vez que sus snarlihunds pretendían investigar algo lejos del paseo. Su tapadera exigía que se tomase las cosas con calma, disfrutando de la vista, que saludase con cortesía a las personas vestidas de forma similar que pasaban a su lado. Después de todo, ¿qué otra cosa podría estar haciendo un rico y retirado residente a cielo abierto sino admirar la luz y enseñar sus perros? Al menos, eso era lo que había afirmado su contacto.

—La seguridad en Huskestrade no es realmente muy grande. Pero si no tiene una excusa para estar allí, es posible que la policía le detenga. Lleve algunos snarlihunds caros. Son una razón legítima para estar en el paseo.

Pham miró al palacio que se manifestaba aquí y allá entre el follaje que seguía el paseo. Dirby parecía un lugar apacible. Aquí había seguridad… pero si un número grande de personas deseaba acabar con todo, podrían hacerlo en una sola noche de fuego y disturbios. Los cárteles jugaban a un cruel juego comercial, pero su civilización atravesaba el más alto y feliz momento de sus buenos tiempos… Quizá «cártel» no fuese siquiera la palabra correcta. Gunnar Larson y algunos de los otros magnates adoptaban aires de profunda y antigua sabiduría. Larson era un jefe, eso estaba claro, pero la palabra para su rango implicaba más que eso. Pham conocía el término «rey filósofo». Pero Larson era un hombre de negocios. Quizá su título significase «filósofo magnate». Mm.

Pham llegó a la finca Larson. Giró para entrar en un camino privado casi tan ancho como el paseo. La imagen de sus visores desapareció; después de unos pocos pasos, sólo tenía visión natural. Pham estaba molesto, pero no le sorprendía. Siguió caminando como si fuese el dueño del lugar, e incluso permitió que los perros cagasen tras un pie de flores de dos metros. Que el magnate filósofo comprenda mi profundo respeto por todo este misterio.

—Por favor, sígame, Señor —dijo con calma una voz a su espalda.

Pham evitó dar un salto, se volvió y saludó despreocupadamente al interlocutor. Bajo el crepúsculo rojizo no podía ver ningún arma. En lo alto del cielo y a dos millones de kilómetros de distancia, una cadena de relámpagos azules parpadeó brillante en el rostro de Trygve. Dio un buen vistazo a su guía, y a otros tres que habían permanecido ocultos por la oscuridad. Vestían túnicas corporativas, pero era imposible no ver el porte militar, o los visores que llevaban sobre los ojos.

Les dejó que se llevasen los perros. No había problema. Las cuatro criaturas eran enormes y tenían un aspecto feroz. Puede que las hubiesen criado para ser tiernas, pero se precisaría algo más que un paseo crepuscular para que Pham se convirtiese en amante de los perros.

Pham y los restantes guardias recorrieron más de cien metros. Apreció ramas delicadamente respingonas, musgo que sólo crecía en las uniones de las raíces. Cuanto más alta era la posición social más apreciaban esos tipos la naturaleza rústica, y más perfecto tenía que ser cada detalle. Sin duda el «sendero del bosque» había sido cuidado durante un siglo para reflejar el estado salvaje natural.

El sendero se abrió a un jardín en una ladera, situado sobre una corriente y un estanque. El arco rojizo de Trygve era suficiente para que pudiese distinguir las mesas, la pequeña forma humana que se levantó para recibirle.

—Magnate Larson. —Pham le dedicó la ligera medio inclinación que había visto entre iguales. Larson hizo lo mismo, y de alguna forma Pham supo que el otro tipo sonreía.

—Capitán de Flota Nuwen… Por favor, siéntese.

Había culturas donde no se podía empezar a comerciar hasta que todo el mundo no se hubiese muerto de aburrimiento con charlas irrelevantes. Pham no esperaba que tal cosa sucediese aquí. Tenía que estar de vuelta en su hotel en 20Ksegs, y a los dos les convenía que los otros cartelistas no supiesen dónde había estado. Sin embargo, Gunnar Larson no parecía tener prisa. Los ocasionales relámpagos de Trygve lo dejaban al descubierto: típica estirpe de Ytre, pero muy bien, casi ya sin pelo rubio, la piel rosada toda arrugada. Permanecieron sentados en el crepúsculo relampagueante durante más de 2Ksegs. El viejo charlaba sobre la historia de Pham y el pasado de Trygve Ytre. Demonios, quizá me la esté devolviendo por lo de las flores. O quizá fuese algo inescrutable de Ytre. Por lo positivo, el tipo hablaba un excelente aminese y a Pham tampoco se le daba mal esa lengua.

La finca de Larson era extrañamente tranquila. La ciudad de Dirby contenía casi un millón de personas, y aunque ninguno de los edificios era monstruosamente alto, estaba urbanizado hasta mil metros de la sección Huskestrade de clase alta. Pero allí sentado, los sonidos más intensos provenían de la charla tonta de Gunnar Larson, y el chapoteo de la pequeña cascada al pie de la ladera. Ahora los ojos de Pham se habían ajustado. Podía ver el reflejo en el estanque de la luz arqueada de Trygve. Podía ver ondas cuando una criatura enorme con concha rompía la superficie. De verdad me está empezando a gustar el ciclo de luz de Ytre. Tres semanas antes, Pham nunca hubiese pensado que llegaría ese momento. Las noches y los días eran largos más allá de cualquier ritmo que Pham pudiese mantener, pero los eclipses de mediodía ofrecían un respiro. Y después de un tiempo empezabas a olvidar que casi cualquier color era de un tono de rojo. Este mundo ofrecía una cómoda sensación de seguridad; esa gente había mantenido una paz próspera durante un millar de años. Por esta vez, quizás aquí hubiese sabiduría…

De pronto, sin romper la cadencia de trivialidades, Larson dijo:

—¿Así que piensa descubrir el secreto de los localizadores Larson?

Pham sabía que su expresión de asombro no había pasado de sus ojos.

—Primero me gustaría saber si tales cosas existen. Los rumores son muy espectaculares… y muy imprecisos.

Los ojos del anciano relucieron en una sonrisa.

—Oh, existen. —Hizo un gesto a su alrededor—. Me dan ojos en todas partes. Convierten esta oscuridad en día.

—Comprendo. —El anciano no llevaba visores. ¿Podía adivinar la expresión sardónica en la cara de Pham?

Larson rio en voz baja.

—Oh, sí. —Se tocó la sien justo tras la órbita del ojo—. Hay uno justo aquí. Los otros se alinean con él y estimulan con exactitud mi nervio óptico. Se precisa mucha práctica. Pero si dispones de los suficientes localizadores Larson, pueden lidiar con la carga. Pueden sintetizar puntos de vista de cualquier dirección que yo elija. —Hizo una gesto oscuro con la mano—. Para mí, sus expresiones faciales son tan claras como el día, Pham Nuwen. Y desde los localizadores que han caído en sus manos y cuello, puedo incluso mirar en su interior. Puedo oír el latido de su corazón, la respiración de sus pulmones. Con un poco de concentración —inclinó la cabeza— puedo estimar el flujo sanguíneo en una región de su cerebro… Está usted sinceramente sorprendido, joven.

Los labios de Pham se cerraron por la furia contra sí mismo. El otro había pasado más de un Kseg calibrándole. Si el encuentro se hubiese producido en una oficina, lejos de este jardín y esta tranquila oscuridad, habría permanecido mucho más alerta. Pham se encogió de hombros.

—Sus localizadores son con diferencia lo más interesante del estado actual de la civilización de Ytre. Estoy interesado en adquirir algunas muestras… incluso más interesado en la base de programación y las especificaciones de fábrica.

—¿Con qué fin?

—Eso debería ser evidente e irrelevante. Lo importante es lo que yo pueda darle a cambio. Su ciencia médica es más pobre que en Namqem o Kielle.

Larson pareció asentir.

—Es peor de lo que teníamos antes de la caída. Nunca hemos recuperado todos los antiguos secretos.

—Me llamó «joven» —dijo Pham—, pero ¿cuál es su edad, señor? ¿Noventa? ¿Cien? —Pham y su equipo habían examinado cuidadosamente la red de Ytre, estimando la ciencia médica local.

—Noventa y uno de sus años de treinta Msegs —dijo Larson.

—Bien, señor, yo he vivido ciento veintisiete años. Sin contar, evidentemente, el criosueño. —Y tengo el aspecto de un joven.

Larson guardó silencio durante un buen rato, y Pham estuvo seguro de haber metido un gol. Quizás esos «magnates filósofos» no fuesen tan inescrutables.

—Sí, me gustaría ser joven de nuevo. Y millones, gastaría millones para obtener lo mismo. ¿Qué me puede dar su medicina?

—Un siglo o dos con el aspecto que yo tengo ahora. Dos o tres siglos después, con envejecimiento visible.

—Ah. Eso es incluso un poco mejor de lo que se conseguía antes de la Caída. Pero los muy viejos tendrán un aspecto igual de terrible y sufrirán tanto como los viejos a lo largo de la historia. Hay límites intrínsecos hasta donde se puede llevar al cuerpo humano.

Pham mantuvo un silencio amable, pero sonreía por dentro. La medicina era el anzuelo, vale. Pham obtendría sus localizadores a cambio de una ciencia médica decente. Ambas partes se beneficiarían enormemente. El magnate Larson viviría algunos siglos extra. Si tenía suerte, el ciclo actual de su civilización le sobreviviría. Pero dentro de un millar de años, cuando Larson fuese polvo, cuando la civilización hubiese caído como caían inevitablemente las civilizaciones atadas a un planeta; dentro de un millar de años, Pham y los Qeng Ho seguirían volando entre las estrellas. Y todavía tendrían los localizadores Larson.

Larson estaba emitiendo un extraño ruido suave. Después de un momento, Pham comprendió que era tos producida por la risa.

—Ah, perdóneme. Tiene ciento veintisiete años, pero sigue siendo un joven en su mente. Se oculta tras una cara oscura y sin expresión… no se ofenda. No se ha entrenado en el disfraz adecuado. Con mis localizadores, veo su pulso y el flujo sanguíneo en su cerebro… Cree que algún día bailará sobre mi tumba, ¿no?

—Yo… —Maldición. Un experto, empleando las mejores sondas invasivas, no podría saber tanto sobre la actitud del contrario. Larson estaba conjeturando… o los localizadores eran incluso un tesoro mayor de lo que Pham había supuesto. El asombro y la cautela de Pham estaban teñidos de furia. El otro se burlaba de él. Bien, entonces, la verdad—: En cierto sentido, sí. Si acepta el acuerdo que espero, vivirá tantos años como yo. Pero yo soy un Qeng Ho. Duermo durante décadas entre las estrellas. Las civilizaciones Cliente son efímeras para nosotros. —Ya estaba. Eso debería elevar tu presión sanguínea.

—Capitán de flota, me recuerda usted un poco a Fred ahí en el estanque. Una vez más, no pretendo insultarle. Fred es un luksterfiske. —Debía de estar hablando de la criatura que Pham había visto sumergirse cerca de la cascada—. Fred siente curiosidad hacia muchas cosas. Ha estado saltando desde su llegada, intentando descubrir qué es usted. ¿Puede ver que ahora mismo está sentado en el borde del estanque? Dos tentáculos acorazados están toqueteando la hierba a tres metros de sus pies.

Pham sintió el impacto de la sorpresa. Había creído que eran enredaderas. Siguió los miembros delgados hasta el agua… sí, había cuatro pedúnculos oculares, cuatro ojos que no parpadeaban. Relucían amarillos bajo la luz macilenta del arco de cielo de Trygve.

—Fred ha vivido mucho tiempo. Los arqueólogos han encontrado sus documentos de cría, un pequeño experimento con vida salvaje nativa poco antes de la Caída. Era el animal de compañía de algún hombre rico, casi tan listo como un perro. Pero Fred es muy viejo. Sobrevivió a la Caída. En esta región era casi una leyenda. Tiene razón, Capitán de Flota; si vives mucho tiempo ves muchas cosas. En las Edades Medias, Dirby fue primero una ruina, luego el comienzo de un gran reino… sus señores explotaban los secretos de épocas anteriores, para su gran beneficio. Durante un tiempo, esta colina fue el senado de esos gobernantes. Durante el Renacimiento, esto era un barrio bajo y el lago al pie de la colina una cloaca abierta. Incluso el nombre «Huskestrade», el epítome de las direcciones de la clase alta en la moderna Dirby, significó en su momento algo como «Calle de los cagaderos».

»Pero Fred sobrevivió a todo eso. Era la leyenda de las alcantarillas, su existencia negada por la gente razonable hasta hace tres siglos. Ahora vive con todos los honores… en el agua más limpia. —Había cariño en la voz del anciano—. Así que Fred ha vivido mucho, y ha visto mucho. Sigue estando intelectualmente vivo, en la medida que puede estarlo un luksterfiske. Observe sus ojos pequeños y brillantes mirándonos. Pero Fred conoce mucho menos del mundo y su propia historia de lo que yo sé leyendo historia.

—No es una analogía válida. Fred es un animal estúpido.

—Cierto. Usted es un humano inteligente y viaja entre las estrellas. Vive unos pocos cientos de años, pero esos años se extienden por un periodo de tiempo mayor que el de Fred. ¿Ve usted mucho más? Las civilizaciones se elevan y caen, pero ahora todas las civilizaciones técnicas conocen los mayores secretos. Saben qué mecanismos sociales funcionan habitualmente, y cuáles fallan con rapidez. Conocen los medios para posponer el desastre y escapar a la mayoría de las catástrofes tontas. Saben que incluso así, es inevitable que cada civilización caiga. La electrónica que quiere de mí puede que no exista en ningún otro lugar del Espacio Humano… pero estoy seguro de que los humanos ya han inventado equipo igual de bueno, y que lo volverán a hacer. Algo similar sucede con la tecnología médica que correctamente asume que queremos. La humanidad como un todo se encuentra en un estado estacionario, incluso si nuestro dominio se expande lentamente. Sí, comparado con usted soy como un insecto en el bosque, vivo durante un día. Pero veo tanto como usted; vivo tanto como usted. Puedo estudiar las historias y los informes de radio que flotan entre las estrellas. Puedo ver toda la variedad de triunfo y barbarie que realizan ustedes, los Qeng Ho.

—Recogemos lo mejor. Con nosotros nunca muere.

—Eso me pregunto. Otra flota comercial llegó a Trygve Ytre cuando yo era joven. Eran totalmente diferentes a ustedes. Diferente lengua, diferente cultura. Los comerciantes interestelares son simplemente un nicho, no una cultura. —Sura argumentaba lo mismo. Aquí, en este antiguo jardín, las tranquilas palabras parecían tener más peso que cuando las pronunciaba Sura Vinh; la voz de Gunnar Larson era casi hipnótica—. Esos primeros comerciantes no tenían sus aires, Capitán de Flota. Esperaban ganar su fortuna, para al final ir a otra parte y establecer una civilización planetaria.

—Entonces ya no serían Comerciantes.

—Cierto; quizá serían algo más. Usted ha estado en muchos sistemas planetarios. Su manifiesto dice que ha pasado algunos años en Namqem, lo suficiente para apreciar una civilización planetaria. Tenemos cientos de millones de personas viviendo dentro de unos pocos segundos luz de los otros. La red local que cubre Trygve Ytre ofrece a cada ciudadano una visión del Espacio Humano que ustedes sólo pueden tener cuando llegan a puerto… Más que nada, su vida comercial entre las estrellas es una Ruritania de la Mente.

Pham no reconoció la referencia, pero comprendió el argumento del otro.

—Magnate Larson, me sorprende que desee vivir más tiempo. Lo tiene todo analizado… un universo carente de progreso, donde las cosas mueren y no se acumula ningún bien. —Las palabras de Pham eran parte sarcasmo y parte perplejidad sincera. Gunnar Larson había abierto una ventana, y la vista era desoladora.

Un suspiro apenas audible.

—No lee mucho, ¿no, hijo?

Era extraño. Pham ya no pensaba que el otro le estuviese cuestionando. Había algo de triste diversión en la pregunta.

—Leo lo suficiente. —La misma Sura se quejaba de que Pham pasaba demasiado tiempo con los manuales. Pero Pham había empezado tarde, y había pasado toda su vida intentado ponerse al día. Por tanto, ¿qué importaba que su educación estuviese un poco descompensada?

—Me pregunta por el sentido de todo. En ese aspecto, cada uno debe seguir su propio sendero, Capitán de Flota. Distintos caminos tienen sus propias ventajas, sus propios peligros. Pero en su caso, en el caso humano… debería pensar: cada civilización tiene su momento. Cada ciencia tiene sus límites. Y cada uno de nosotros debe morir, viviendo menos de medio millar de años. Si comprende realmente esos límites… entonces está listo para crecer, para comprender lo que importa. —Guardó silencio un rato—. Sí… simplemente escuche a la tranquilidad. Es todo un regalo el poder hacerlo. Se pasa demasiado tiempo corriendo apresuradamente. Escuche a la brisa entre los lestras. Observe como Fred intenta comprenderle. Escuche la risa de sus hijos y nietos. Disfrute del tiempo que tiene, como le venga, y lo que dure.

Larson se recostó en su silla. Parecía estar mirando a la oscuridad sin estrellas que era el centro del disco de Trygve. El arco de luz del sol eclipsado era oscuro y uniforme a todo alrededor del disco. Los relámpagos hacía tiempo que se habían desvanecido; Pham supuso que verlos era una función del ángulo de visión y de la orientación de la tormenta de Trygve.

—Un ejemplo, Capitán de Flota. Siéntese, sienta y vea: en ocasiones, en medio del eclipse, se produce una belleza especial. Mire al centro del disco de Trygve.

Pasaron unos segundos. Pham miraba a lo alto. Las latitudes inferiores de Trygve estaban normalmente tan oscuras… pero ahora: había un rojo débil, primero tan tenue que Pham pensó que podría tratarse de un producto de su sugestión. La luz incrementó lentamente su brillo, un rojo profundo, como una espada de acero todavía demasiado fría para el martillo. La atravesaban bandas de oscuridad.

—La luz proviene de las profundidades del mismo Trygve. Sabe que recibimos avisos directos del planeta. En ocasiones, cuando la orientación de los cañones de nubes es la correcta y han desaparecido las tormentas superiores, podemos ver muy profundamente… y podemos ver su resplandor a ojos desnudos. —La luz se hizo un poco más brillante. Pham miró al jardín. Todo había adoptado un tono rojo, pero ahora podía ver más de lo que había entrevisto durante el relámpago. Los altos árboles varados sobre el estanque… formaban parte de la cascada, guiando el agua a remolinos y estanques extra. Entre las ramas de los árboles se movían nubes de cosas voladoras y, durante unos momentos, cantaron. Fred había salido por completo del estanque. Estaba sentado sobre múltiples patas y sus tentáculos más cortos se movían hacia arriba, hacia la luz en el cielo.

Observaron en silencio. Pham había observado Trygve en todo el espectro en el camino desde los asteroides. Ahora mismo no veía nada que le fuese nuevo. Todo el espectáculo no era más que un producto de la geometría y la oportunidad. Y sin embargo… ahora, al estar atado a un único lugar, siguiendo un curso determinado más allá del control humano, podía comprender por qué los Clientes podían sentirse impresionados cuando el universo decidía revelar algo. Era ridículo, pero él mismo podía sentir algo de ese sobrecogimiento.

Y luego el corazón de Trygve volvió a oscurecerse y murió el canto en los árboles; todo el espectáculo había durado menos de cien segundos.

Fue Larson el que rompió el silencio.

—Estoy seguro de que podemos hacer negocios, mi joven anciano. En un grado que no debería revelar, queremos su tecnología médica. Pero aun así, estaría agradecido si contestase a mi pregunta original. ¿Qué hará con los localizadores Larson? Entre los que no los conocen, son un milagro del espionaje. Mal empleados, podrían llevar a una fuerza policial ubicua, y un final rápido para la civilización. ¿A quién se los venderá?

Por alguna razón, Pham le respondió con franqueza. A medida que el cuerno oriental de Trygve se iluminaba lentamente, Pham le explicó su visión de un imperio, el imperio de toda la humanidad. Era algo que jamás había contado a un mero Cliente. Era algo que sólo había contado a ciertos Qeng Ho, los que parecían más inteligentes y flexibles. Incluso en ese caso, la mayoría no podía aceptar el plan completo. La mayoría era como Sura, rechazando el fin real de Pham, pero más que deseosos de aprovecharse de una genuina cultura Qeng Ho…

—Por tanto, es posible que conservemos los localizadores para nuestro propio uso. Nos costará comercio, pero hay una ventaja que necesitamos sobre las civilizaciones Cliente. El lenguaje común, los planes de viaje sincronizados, nuestras bases de datos públicas… todas esas cosas darán a los Qeng Ho una cultura cohesiva. Pero trucos como los localizadores nos llevarán un paso más allá. Al final, no seremos usurpadores aleatorios del «nicho comercial»; seremos la cultura superviviente de la humanidad.

Larson permaneció en silencio durante un buen rato.

—Tiene un sueño maravilloso, hijo —dijo Larson. De su voz había desaparecido la oscura diversión—. Una Liga de la Humanidad, rompiendo la rueda del tiempo. Lo lamento, no puedo creer que jamás alcancemos la cumbre de su sueño. Pero las colinas, las laderas más bajas… son algo maravilloso, y quizá se puedan lograr. Los tiempos soleados podrían ser más soleados y podrían durar más…

Larson era una persona extraordinaria, cliente o no. Pero por alguna razón, tenía las mismas anteojeras que Sura Vinh. Pham se dejó caer sobre el banco de madera. Después de un momento, Larson siguió hablando:

—Está decepcionado. Me respetaba lo suficiente para esperar más. Aprecia usted muchas cosas correctamente, Capitán de Flota. Ve usted con maravillosa lucidez para ser alguien proveniente de… Ruritania. —Su voz pareció sonreír ligeramente—. Sabe, el linaje de mi familia tiene dos mil años. Eso es un parpadeo en los ojos de un Comerciante… pero sólo porque los Comerciantes pasan la mayor parte de su tiempo dormidos. Y más allá de la sabiduría que hemos reunido directamente, yo y los que me precedieron hemos leído de otros lugares y tiempos, un centenar de mundos, un millar de civilizaciones. Hay aspectos de sus ideas que podrían salir bien. Hay aspectos de sus ideas que son esperanzas más plausibles que cualquier cosa desde la Era de los Sueños Fallidos. Creo que yo tengo algunas ideas que podrían serle útiles…

Hablaron durante el resto del eclipse, mientras el cuerno oriental de Trygve se iluminaba, y el disco del sol se formó desde el interior de las profundidades del planeta y trepó hacia el cielo abierto. El cielo se volvió de un azul reluciente. Y aun así siguieron hablando. Ahora era Gunnar Larson el que tenía más que decir. Intentaba ser claro, y Pham grababa lo que el anciano decía. Pero quizás el Aminese no fuese un lenguaje mutuo tan perfecto como pensaba, hubo mucho que Pham jamás comprendió.

Por el camino, llegaron a un acuerdo sobre todo el manifiesto médico de Pham, y los localizadores de Larson. Había otros elementos —una muestra de crianza de las criaturas de canto del eclipse—, pero en general el acuerdo fue muy fácil. Había tantos beneficios en ambas direcciones… y Pham abrumado por las otras cosas que Gunnar Larson tenía que decir, los consejos que podrían ser inútiles pero que tenían el olor de la sabiduría.

El viaje de Pham a Trygve Ytre fue uno de los más rentables de su carrera, pero era la conversación rojo-oscura con el místico de Ytre la que se había grabado con mayor fuerza en la memoria de Pham Nuwen. A posteriori, estuvo seguro de que Larson había empleado algún tipo de droga psicoactiva con él. En caso contrario, Pham nunca se hubiese mostrado tan sugestionable. Pero… quizá no importase. Gunnar Larson había tenido buenas ideas, en todo caso, las que Pham podía comprender. Ese jardín y la sensación de paz que lo rodeaba eran elementos potentes e impresionantes. De regreso de Trygve Ytre, Pham comprendió que la paz provenía de vivir en un jardín, y comprendió el poder de la mera apariencia de sabiduría. Esas dos ideas podían combinarse. Los elementos biológicos siempre habían sido un elemento importante de comercio… pero habría más. Los nuevos Qeng Ho llevarían en su corazón una ética de las cosas vivas. Cada vehículo que pudiese sostener un parque lo tendría. Los Qeng Ho reunirían las mejores cosas vivas con tanto fanatismo como hacían con la tecnología. Esa parte del consejo del anciano había sido muy clara. Los Qeng Ho tendrían la reputación de comprender las cosas vivas, de poseer un ilimitado apego a la naturaleza.

Así había nacido la tradición de los parques y los bonsáis. Los parques representaban una inversión importante, pero en el milenio transcurrido desde Trygve Ytre, se habían convertido en la más profunda y querida de las tradiciones Qeng Ho.

¿Y Trygve Ytre y Gunnar Larson? Evidentemente, Larson había muerto hacía milenios. La civilización de Ytre apenas le había sobrevivido. Se había producido una era de imposición policial ubicua, y alguna especie de terror distribuido. Era más que probable que los propios localizadores de Larson hubiesen precipitado el final. Toda la sabiduría, toda la inescrutabilidad, no habían ayudado demasiado a su mundo.

Pham se agitó en la hamaca. Pensar en Ytre y Larson siempre le hacía sentirse inquieto. Era tiempo perdido… excepto esta noche. Esta noche necesitaba sentirse como después del encuentro con Larson. Necesitaba algo de la memoria quinestésica para tratar con los localizadores. Ahora ya debía haber docenas en la habitación. ¿Cuál era el patrón de movimiento y estado corporal que les haría volver a hablarle? Pham se puso la cubierta de la hamaca sobre las manos. Dentro, sus dedos jugaron con un teclado fantasma. Claro, debería haber sido obvio. Hasta que no existiese compenetración, no surtiría efecto nada que no fuese teclear. Pham suspiró, cambiando una vez más de ritmo de respiración y pulso… y recuperó el asombro de sus primeras sesiones de práctica con los localizadores Larson.

Una pálida luz azul, más azul que el azul, parpadeó una vez cerca de su campo de visión. Pham abrió ligeramente los ojos. La habitación tenía la oscuridad de la medianoche. La luz del panel de sueño era demasiado débil para mostrar colores. Nada se movía excepto el ligero deslizarse de su hamaca bajo la brisa del sistema de ventilación. La luz azul había venido de otra parte. Del interior de su nervio óptico. Pham cerró los ojos, repitió el ejercicio de respiración. La parpadeante luz azul apareció una vez más. Era el efecto del rayo sintetizado de localizadores, guiando a los dos que había metido en su sien y su oído. En lo que a comunicación se refería, era muy tosca, no más impresionante que los centelleos aleatorios que la mayoría de la gente ignora continuamente. El sistema estaba programado para ser muy cauteloso y no darse a conocer. Esta vez mantuvo los ojos cerrados, y no cambió el ritmo de su respiración o la tranquilidad de su pulso. Dobló dos dedos hacia la palma. Pasó un segundo. La luz volvió a parpadear, respondiendo. Pham tosió, esperó, movió ligeramente el brazo derecho. La luz azul parpadeó: uno, dos, tres… era un tres de pulso, contando para él en binario. Le respondió, empleando los códigos que había establecido hacía tanto tiempo.

Había pasado el módulo de desafío/respuesta. ¡Estaba dentro! Las luces que parpadeaban tras sus ojos eran casi estímulos aleatorios. Llevaría Ksegs entrenar la red de localizadores para obtener la precisión de la que ese tipo de visor era capaz. El nervio óptico era simplemente demasiado grande, demasiado complejo para obtener una imagen clara instantáneamente. No importaba. Ahora la red le estaba hablando con fiabilidad. Las viejas personalizaciones estaban saliendo de sus escondrijos. Los localizadores habían establecido sus parámetros físicos; a partir de ahora podía hablarles de muchas formas. Le quedaban casi 3Msegs de su Vigilia actual. Debería ser tiempo de sobra para hacer lo absolutamente necesario, para invadir la red de la flota y establecer una nueva tapadera. ¿Qué sería? Algo vergonzoso, sí. Una razón vergonzosa para que «Pham Trinli» fingiese ser un bufón todos estos años. Una historia que Nau y Brughel pudiesen comprender y creer poder usar contra él. ¿Qué?

Pham sintió una sonrisa extenderse por su cara. Zamle Eng, que tu alma de traficante de esclavo arda en el Infierno. Me causaste tanto dolor. Quizá puedas hacerme un regalo póstumo.

23

«La hora de la ciencia para niños». Qué nombre tan inocente. Ezr regresó de su largo periodo fuera de Vigilia para descubrir que se había convertido en su pesadilla personal. Qiwi lo prometió; ¿cómo pudo dejar que pasase esto? Pero cada programa en vivo era más un circo que el anterior.

Y el de hoy podría ser el peor de todos. Con buena suerte, también podría ser el último.

Ezr llegó al local de Benny como mil segundos antes del comienzo del programa. Hasta el último momento, había tenido la intención de verlo en su cuarto, pero el masoquismo había ganado la partida. Se sentó entre la multitud y atendió en silencio al parloteo.

El local de bebida de Benny se había convertido en la institución central de la existencia de todos ellos en L1. El local tenía ya dieciséis años. El propio Benny estaba en un ciclo de servicio del veinticinco por ciento; él y su padre compartían la dirección del local con Gonle Fong y otros. El viejo vídeopapel se había despegado en algunos puntos, y en algunos lugares se había perdido la ilusión de visión tridimensional. Todo aquí era extraoficial, ya fuese apropiado de otros puntos de la nube L1, o fabricado a partir de diamante, hielo y nieve de aire. Ali Lin había inventado una matriz micótica que hacía crecer una madera increíble, completa con sus vetas y anillos de crecimiento. En algún momento de la larga ausencia de Ezr, la barra y las paredes habían sido cubiertas por completo con madera oscura y brillante. Era un lugar cómodo, casi lo que hubiesen creado unos Qeng Ho libres…

Las mesas del local tenían tallados los nombres de personas que podrías no haber visto desde hacía años, personas en turnos de Vigilia que no coincidían con el tuyo. La imagen sobre la barra era una copia continuamente actualizada de la Tabla de Vigilia de Nau. Como con casi todas las cosas, los Emergentes empleaban la notación estándar Qeng Ho. Una simple mirada a la tabla y sabías cuántos Msegs —tiempo objetivo o personal— pasarían antes de que pudieses encontrarte con una persona determinada.

Durante el tiempo fuera de Vigilia de Ezr, Benny había hecho un añadido a la Tabla de Vigilia. Ahora mostraba la fecha actual de las Arañas, en la notación de Trixia: 60//21. El vigésimo primer año de la «generación» Araña actual, que era el sexagésimo ciclo del sol desde la fundación de una dinastía u otra. Había un viejo dicho Qeng Ho: «Sabes que te has quedado demasiado tiempo cuando empiezas a usar el calendario local». 60//21. Veintiún años desde el Encendido, desde la muerte de Jimmy y los otros. Después del número de generación y año, venía el número de día y la hora en «horas» y «minutos» Ladille, un sistema de base sesenta que los traductores jamás se habían molestado en racionalizar. Y ahora todo el que venía al bar podía leer esas horas con la misma facilidad con la que podían leer un cron Qeng Ho. Sabía con precisión de un segundo cuándo comenzaría el programa de Trixia.

El programa de Trixia. Ezr apretó lo dientes. Un programa público de esclavos, y lo peor es que a nadie parecía importarle. Poco a poco, nos estamos conviniendo en Emergentes.

Jau Xin y Rita Liao y otra media docena de parejas —dos de ellas Qeng Ho— estaban reunidos en su mesa habitual, parloteando sobre lo que podría suceder hoy. Ezr permaneció sentado en la periferia del grupo, fascinado y repelido. Hoy en día, incluso algunos de los Emergentes eran sus amigos. Jau Xin, por ejemplo. Xin y Liao compartían la ceguera moral de los Emergentes, pero también tenían conmovedores problemas humanos. Y en ocasiones, cuando nadie podía darse cuenta, Ezr veía algo en los ojos de Xin. Jau era inteligente, con inclinaciones académicas. Exceptuando su buena suerte en la lotería Emergente, sus días de universidad hubiesen terminado en Enfoque. La mayoría de los Emergentes podían mantener una doble moral sobre esas cosas; en ocasiones Jau podía hacerlo.

—… Temo que será el último programa. —Rita Liao parecía genuinamente consternada.

—No te entristezcas, Rita. No sabemos siquiera si es un problema importante.

—Eso seguro —Gonle Fong se deslizó de cabeza desde arriba. Distribuyó bulbos de Diamante y Hielo entre todos—. Creo que los cabezahueca… —miró disculpándose a Ezr—… creo que los traductores se han perdido definitivamente. Los anuncios de este programa simplemente no tienen sentido.

—No, no. En realidad son bastante claros —era uno de los Emergentes, con una explicación bastante buena de lo que era la «perversión fuera de fase». El problema no era de los traductores; el problema estaba en la habilidad humana para aceptar lo extraño.

«La hora de la ciencia para niños» había sido una de las primeras emisiones de voz que Trixia y los otros habían traducido. Simplemente mapear el audio a la expresión escrita previamente traducida había sido un triunfo. Los primeros programas —hacía quince años objetivos— habían sido traducciones impresas. Se había hablado de ellos en el local de Benny, pero con el mismo interés abstracto con el que se discutían las últimas teorías cabezahuecas sobre la estrella OnOff. Con el paso de los años, el programa se había vuelto popular por sí mismo. Bien. Pero en algún momento de los últimos 50Msegs, Qiwi Lin había llegado a un acuerdo con Trud Silipan. Cada nueve o diez días, se exhibía a Trixia y a los otros traductores, un programa en vivo. A lo largo de esta Vigilia, Ezr no había intercambiado más de diez palabras con Qiwi. Prometió cuidar de Trixia. ¿Qué puedes decirle a alguien que rompe semejante promesa? Incluso ahora, no creía que Qiwi fuese una traidora. Pero se iba a la cama con Tomas Nau. Quizás hacía uso de esa «posición» para proteger los intereses Qeng Ho. Quizás. Al final, todo parecía beneficiar a Nau.

Ezr ya había visto cuatro «representaciones». Más que cualquier traductor humano normal, más que cualquier sistema automático, cada cabezahueca añadía emociones y lenguaje corporal a la interpretación.

«Rappaport Digby» era el nombre de los cabezahuecas para el presentador del programa. (¿De dónde sacan esos nombres absurdos? Seguía preguntándose la gente. Ezr sabía que los nombres provenían en su mayoría de Trixia. Era una de las pocas cosas sobre las que él y Trixia podían realmente hablar; sus propios conocimientos sobre el Primer Clasicismo. En ocasiones ella le preguntaba por una nueva palabra. De hecho, Ezr había sugerido el nombre «Digby», hacía años. La palabra encajaba con algo que había visto en esa Araña en particular.) Ezr conocía al traductor que interpretaba a Rappaport Digby. Fuera del espectáculo, Zinmin Broute era un cabezahueca típico, irritable, obsesionado, cerrado. Pero ahora, cuando aparecía como la Araña Rappaport Digby, era bondadoso y parlanchín, explicando las cosas pacientemente a los niños… Era como ver un zombi brevemente animado con el alma de otra persona.

Cada nueva Vigilia veía a los niños Araña ligeramente diferentes. Después de todo, la mayoría de las Vigilias eran sólo un ciclo de servicio del veinticinco por ciento; los niños Arañas vivían cuatro años por cada año que vivían los espaciales. Rita y algunos se habían dedicado a visualizar niños humanos para acompañar a las voces. Los dibujos estaban dispersos por el vídeopapel del local. Imágenes de niños humanos imaginarios, con los nombres que Trixia había escogido. «Jirlib» era bajo, con pelo negro despeinado y una sonrisa traviesa. «Brent» era más grande, sin el aspecto tan creído de su hermano. A Benny le habían contado que Ritser Brughel había reemplazado en una ocasión los rostros sonrientes por imágenes de Arañas reales: bajas, esqueléticas, acorazadas, imágenes provenientes de las estatuas que Ezr había visto en su propio aterrizaje personal en Arachna, complementadas por imágenes de baja resolución de los satélites fisgones.

El vandalismo de Brughel no había tenido consecuencias; no comprendía qué había tras la popularidad de «La hora de la ciencia para niños». Era evidente que Tomas Nau sí lo comprendía, y le satisfacía que los clientes del local de Benny pudiesen sublimar los grandes problemas personales a los que se enfrentaba su pequeño reino. Incluso más que la expedición Qeng Ho, los Emergentes habían esperado vivir rodeados de lujo. Habían esperado que hubiesen recursos siempre en expansión, que los matrimonios planeados en casa diesen lugar a niños y a familias en el sistema OnOff…

Ahora todo eso había quedado pospuesto. Nuestro propio tabú fuera de fase. Parejas como Xin y Liao sólo tenían sueños para el futuro, y las palabras de niños y los pensamientos de niños que venían con la traducción de «La hora de la ciencia para niños».

Incluso antes de los espectáculos en vivo, los humanos habían notado que todos los niños tenían la misma edad. Año de Arachna tras año de Arachna envejecían, pero cuando nuevos niños se incorporaban al programa, tenían la misma edad que aquellos a los que reemplazaban. Las primeras traducciones habían sido lecciones sobre magnetismo y electricidad estática, sin nada de matemática. Más tarde las lecciones introdujeron análisis y métodos cuantitativos.

Hacía como dos años, se había producido un cambio sutil, señalado en el informe escrito del cabezahueca —y apreciado instintivamente y de inmediato por Jau Xin y Rita Liao—: «Jirlib» y «Brent» habían aparecido en el programa. Se les presentó como a cualquier otro niño pero las traducciones de Trixia les hacían parecer más jóvenes que los otros. El presentador Digby nunca comentó la diferencia, y la matemática y la ciencia del programa siguieron haciéndose más complejas.

«Victory Junior» y «Gokna» eran las últimas incorporaciones al programa, nuevas en esta Vigilia. Ezr había visto a Trixia interpretarlos. Su voz se había llenado de impaciencia infantil; en ocasiones había burbujeado de risa. Los dibujos de Rita representaban a esas dos Arañas como chicas de siete años. Era demasiado evidente. ¿Cómo podía estar reduciéndose la edad media de los niños del programa? Benny afirmaba que la explicación era evidente: «La hora de la ciencia para niños» debía tener nueva dirección. Ahora se reconocía a Sherkaner Underhill como el autor de las lecciones. Y Underhill era aparentemente el padre de todos los nuevos niños.

Para cuando Ezr regresó del criosueño, el espectáculo llenaba el local por completo. Ezr asistió a cuatro representaciones, cada una un horror privado para él. Y luego, cesó. Hacía veinte días que no se emitía «La hora de la ciencia para niños». En lugar de eso, un anuncio austero: «Después de muchas acusaciones por parte de los oyentes, los propietarios de esta estación de emisión han decidido que la familia de Sherkaner Underhill practica la perversión fuera-de-fase. Pendiente la resolución de esta situación, se suspenden las emisiones de “La hora de la ciencia para niños”». Broute había leído el anuncio con una voz muy diferente a la de Rappaport Digby. La nueva voz era fría y distante, y estaba llena de indignación.

Por una vez, lo alienígena de Arachna penetró en todos los sueños fantasiosos. Así que la tradición de las Arañas sólo permitía nuevos niños al comienzo del Sol Nuevo. Las generaciones estaban estrictamente separadas, cada una marchando por la vida como un grupo de la misma edad. Los humanos sólo podían conjeturar por qué era así, pero aparentemente «La hora de la ciencia para niños» había sido la tapadera para una importante violación del tabú. El programa faltó a una emisión, a dos. En el local de Benny, la sensación predominante era de tristeza y vacío; Rita empezó a hablar de retirar los tontos dibujos. Y Ezr comenzó a albergar la esperanza de que aquél fuese el final del circo.

Pero era esperar demasiado. Cuatro días atrás, la tristeza había desaparecido de pronto, incluso permaneciendo el misterio. Las emisiones de estaciones de radio dispersas por todo el «Concordato Gokna» anunciaron que un representante de la Iglesia de la Oscuridad debatiría con Sherkaner Underhill la «corrección» de su programa de radio. Trud Silipan había prometido que los cabezahuecas estarían listos, dispuestos a traducir el nuevo formato del programa.

Ahora el reloj de Benny contaba los segundos para esta edición especial de «La hora de la ciencia para niños».

En su lugar habitual al otro lado del local, Trud Silipan parecía hacer caso omiso del suspense. Él y Pham Trinli hablaban en tonos bajos. Los dos eran compañeros de bebida constantes, planificando grandes negocios que nunca parecían materializarse. Es curioso, en su momento pensaba que Trinli era un bufón que hablaba demasiado. Los «localizadores mágicos» de Pham no habían sido un farol; Ezr había percibido las motas de polvo. Nau y Brughel habían empezado a emplear los dispositivos. De algún modo, Pham Trinli había conocido un secreto sobre los localizadores que no aparecía ni en las secciones más recónditas de la biblioteca de flota. Puede que Ezr Vinh fuera el único que se diese cuenta, pero Pham Trinli no era un bufón completo. Cada vez más, Ezr comprendía que el viejo no tenía nada de tonto. Había secretos ocultos por toda la biblioteca de flota; tenía que haberlos en algo tan antiguo y tan inmenso. Pero que este hombre conociese un secreto tan importante… Pham Trinli debía remontarse a mucho tiempo.

—¡Eh, Trud! —gritó Rita, señalando el reloj—. ¿Dónde están tus cabezahuecas? —El videopapel del local todavía miraba al bosque de alguna reserva natural de Balacrea.

Trud Silipan se levantó de la mesa y flotó para situarse frente a la multitud.

—No hay problema, gente. Acabo de recibir la información. Radio Princeton acaba de empezar con la introducción de «La hora de la ciencia para niños». La directora Reynolt traerá a los cabezahuecas en un momento. Todavía se están sincronizando con el flujo de palabras.

La irritación de Liao se derritió.

—¡Genial! Muy bien hecho, Trud.

Silipan saludo a la sala, aceptando las felicitaciones por una contribución cero de su parte.

—Por tanto, en unos momentos sabremos qué extrañas cosas ha estado haciendo esta criatura Underhill con sus hijos… —Inclinó la cabeza, escuchando su conexión de datos privada—. ¡Y aquí están!

El paisaje boscoso verdeazulado desapareció. El lateral de la barra pareció extenderse hasta una de las salas de reuniones de Hammerfest. Anne Reynolt se deslizó desde la derecha, su forma distorsionada por el ángulo de la perspectiva; esa parte del videopapel no podía lidiar con 3D. Tras Reynolt venían un par de técnicos y cinco cabezahuecas, personas Enfocadas. Una de ellas era Trixia.

En este punto era cuando Ezr quería empezar a gritar, o huir a algún lugar oscuro para fingir que el mundo no existía. Normalmente los Emergentes ocultaban a sus cabezahuecas en lo más profundo de los sistemas, como si sintiesen algo de vergüenza remanente. Normalmente, a los Emergentes les gustaba recibir resultados de los ordenadores y los visores de cabeza, todo gráficos y datos higiénicamente filtrados. Benny le había contado que, al principio, el espectáculo de monstruos de Qiwi no había sido más que las voces de los cabezahuecas enviadas al local. Después, Trud contó a todos lo de las representaciones de los traductores, y el espectáculo pasó a ser visual. Estaba claro que los cabezahuecas no podían intuir el lenguaje corporal a partir del audio de las Arañas. Pero eso no parecía importar a nadie; puede que la representación fuese una tontería, pero era exactamente lo que los monstruos que le rodeaban deseaban.

Trixia estaba vestida con ropa de faena suelta. El pelo le flotaba libre, parcialmente enredado. Ezr lo había peinado hacía menos de 40Ksegs. Hizo caso omiso de los agarres y cogió el borde de la mesa. Miraba de un lado a otro, y murmuraba para sí misma. Se limpió la cara con la manga de la blusa y se fijó ella misma a los arneses de la silla. Los otros hicieron lo mismo, con expresiones tan abstractas como la de Trixia. La mayoría de ellos llevaba visores. Ezr sabía qué veían y oían, la transducción de nivel medio del lenguaje de las Arañas. Ese era todo el mundo de Trixia.

—Estamos sincronizados, directora —le dijo uno de los técnicos a Reynolt.

La Directora Emergente para Recursos Humanos flotó siguiendo la fila de esclavos, moviendo a los inquietos cabezahuecas de sitio por razones que Ezr no podía comprender. Después de tanto tiempo, Ezr sabía que la mujer poseía un talento especial. Era una zorra hierática, pero sabía cómo sacar resultados de los cabezahuecas.

—Vale, que empiecen… —Se movió hacia arriba, apartándose. Zinmin Broute se había levantado contra su asiento y ya empezaba a emitir la potente voz del presentador.

—Mi nombre es Rappaport Digby, y esto es «La hora de la ciencia para niños».

Ese día, papi los llevó a todos a la emisora de radio. Jirlib y Brent estaban en el nivel superior del coche, actuando con seriedad como si fuesen adultos… y parecían estar tan cerca de ser en-fase que no llamaban la atención. Rhapsa y el pequeño Hrunk eran todavía lo suficientemente pequeños para colgar del pelaje de papá; podría pasar otro año antes de que rechazasen ser llamados «los bebés de la familia».

Gokna y Victory Junior estaban sentadas atrás, cada una en su asidero separado. Victory miró a través del vidrio ahumado a las calles de Princeton. Todo eso le hacía sentir un poco como la realeza. Inclinó ligeramente la cabeza en dirección a su hermana; quizá Gokna fuese su criada.

Gokna aspiró imperiosamente. Se parecían tanto que casi con total certidumbre estaba pensando lo mismo, con ella misma en el papel de «Gran Gobernante».

—Papi, si hoy haces tú el programa, ¿por qué vamos nosotras?

Papi rio.

—Oh, nunca se sabe. La Iglesia de la Oscuridad cree poseer la Razón. Pero dudo que su representante haya conocido jamás a ningún niño fuera-de-fase. Bajo toda esa indignación, puede que sea una buena persona. En persona, puede que no sea capaz de lanzar fuego contra unos niños simplemente porque no tienen la edad correcta.

Era una posibilidad. Victory pensó en el tío Hrunk, quien odiaba el concepto de su familia… y al mismo tiempo los amaba a todos y cada uno.

El coche atravesó calles atestadas, para llegar a la avenida que llevaba a la colina de radio. La Estación Princeton era la más antigua de la ciudad, papi decía que había empezado a emitir antes de la última Oscuridad, cuando era una estación de radio militar. Durante esta generación, los dueños habían construido sobre los cimientos originales. Podrían haber establecido sus estudios en la ciudad, pero daban gran importancia a las tradiciones. Así que el paseo hasta la estación fue emocionante, dando vueltas y vueltas a una colina que era la más alta de todas, más alta incluso que aquélla en la que vivían. Fuera, todavía había escarcha matutina cubriendo el suelo. Victory se pasó al asidero de Gokna y las dos se inclinaron para ver mejor. Estaban a mitad del invierno, y casi se encontraban en el Año Medio del sol, pero era únicamente la segunda vez que veían escarcha. Gokna lanzó una mano en dirección este.

—Mira, ahora estamos muy altos… ¡podemos ver las Escarpadas!

—¡Y allí hay nieve! —Las dos emitieron las palabras juntas. Pero el centelleo distante era en realidad el color de la escarcha de la mañana. Podrían pasar todavía un par de años antes de que la primera nieve llegase al área de Princeton, incluso en medio del invierno. ¿Cómo sería caminar sobre la nieve? ¿Cómo sería tirarse en un montón? Durante un momento, las dos meditaron esas cuestiones, olvidando los otros acontecimientos del día, el debate de radio que había preocupado a todos, incluso a la general, durante los últimos diez días.

Al principio, todos los arañuelos y especialmente Jirlib habían temido el debate.

—Es el final del programa —dijo su hermano mayor—. Ahora el público sabe de nosotros. —La general había venido especialmente desde Mando de Tierras para decirles que no había nada de qué preocuparse, que papi se ocuparía de las quejas. Pero no les dijo que recuperarían el programa. La general Victory Smith estaba acostumbrada a informar a tropas y personal. No tenía la habilidad de tranquilizar a los niños. Secretamente, Gokna y Victory pensaban que quizás ese problema con el programa de radio hacía que mamá se sintiese más nerviosa que con cualquier aventura bélica de su pasado.

Papi era el único que no se había mostrado decaído.

—Esto es lo que he estado esperando desde siempre —le dijo a mamá cuando ésta vino desde Mando de Tierras—. Ya es hora de hacerlo público. Este debate hará que salgan a la luz muchas cosas. —Ésas eran las mismas ideas que mamá repetía, pero en el caso de papi sonaban jubilosas. Durante los últimos diez días había jugado con ellos incluso más de lo habitual—. Sois mis expertos especiales para este debate, así que puedo pasar todo mi tiempo con vosotros y seguir siendo un trabajador consciente. —Se había movido de un lado a otro, fingiendo trabajar en un oficio invisible. A los bebés les había encantado, e incluso Jirlib y Brent parecían aceptar el optimismo de su padre. La general se había ido al sur la noche antes; como era habitual, tenía más cosas de las que preocuparse que de los problemas familiares.

La cumbre de la colina de radio se alzaba sobre la línea de árboles. Tojos bajos cubrían el suelo cerca del círculo de aparcamiento. Los niños salieron del coche, maravillándose del frío que todavía permanecía en el aire. La pequeña Victory sintió un extraño resquemor a lo largo de sus conductos de respiración, como si… se estuviese formando escarcha en su interior. ¿Era posible tal cosa?

—Venid, niños. Gokna, no te quedes embobada. —Papi y sus hijos mayores los pastorearon escaleras arriba para llegar a la emisora. La piedra estaba marcada por el fuego y era basta, como querían los dueños para que la gente pensase que representaban una antigua tradición.

Las paredes interiores estaban cubiertas de fotoimpresiones, retratos de los dueños y de los inventores de la radio (en este caso, las mismas personas). Todos ellos, excepto Rhapsa y Hrunk, ya habían estado allí antes. Jirlib y Brent habían estado llevando el programa de radio durante dos años, tomando el puesto de niños en-fase cuando papi compró los derechos del programa. Los dos muchachos sonaban mayores de lo que realmente eran, y Jirlib era más listo que la mayoría de los adultos. Aparentemente, nadie había sospechado su verdadera edad. Eso había irritado un poco a papi.

—Quiero que la gente lo deduzca por sí sola… ¡pero son demasiado tontos para imaginar la verdad! —Así que finalmente habían añadido a Gokna y a Victory al programa. A menudo había sido divertido, fingiendo tener más edad, interpretando los guiones tontos que usaban en el programa. Y el señor Digby había sido muy agradable, aunque no fuese un científico de verdad.

Aun así, tanto Gokna como Junior tenían voces que sonaban muy jóvenes. Finalmente, alguien superó su confianza en la bondad de todas las emisiones de radio y había comprendido la importante perversión de la que se hacía ostentación frente a las fauces del público. Pero Radio Princeton era de propiedad privada, y lo que era más importante, poseía su parte del espectro y tenía intereses de interferencia en bandas cercanas. Los propietarios eran arañones de 58 generación que seguían contando su dinero. A menos que la Iglesia de la Oscuridad pudiese organizar un boicot de oyentes efectivo, Radio Princeton seguiría emitiendo «La hora de la ciencia para niños». De ahí el debate.

—Ah, doctor Underhill, ¡es un placer! —Madame Subtrime salió corriendo de su cubículo. La administradora de la emisora era todo piernas y manos puntiagudas, con un cuerpo escasamente mayor que la cabeza. Gokna y Viki se rieron mucho imitándola—. No creería el interés que ha generado este debate. Lo retransmitiremos a la costa este, y habrá copias en onda corta. Se lo digo sin exagerar, ¡tenemos oyentes de todas partes!

Se lo digo sin exagerar… A escondidas de la directora, Gokna meneó las piezas de la boca en sincronía con las palabras. Viki se mantuvo formal, y fingió no darse cuenta.

Papi saludó con la cabeza a la directora.

—Me alegro de ser tan popular, madame.

—¡Oh, sí, ciertamente lo es! Tenemos patrocinadores matándose entre sí por conseguir una parte de este programa. ¡Se están matando entre sí! —Sonrió a los niños—. Lo he dispuesto para que miréis desde la cabina de ingenieros.

Todos sabían dónde estaba, pero la siguieron obedientemente, escuchando su interminable parloteo. Ninguno de ellos sabía realmente lo que madame Subtrime opinaba de ellos. Jirlib afirmaba que no era una idiota, que bajo todas esas palabras palpitaba una fría contadora de dinero.

—Sabe hasta la décima de penique todo lo que puede hacer ganar a los viejos arañones simplemente haciendo enfadar al público. —Quizá, pero aun así a Viki le caía bien, e incluso le perdonaba la charla tonta y chillona. Había demasiadas personas tan atrapadas en sus creencias que nada las alteraba.

—Didi está de servicio a esta hora. Ya la conocéis. —Madame Subtrime se detuvo a la entrada de la cabina de ingenieros. Por primera vez pareció notar a los bebés que sobresalían del pelaje de Sherkaner Underhill—. Vaya, los tiene de todas las edades, ¿no? Yo… ¿estarán seguros con sus hijos? No sé quién más podría ocuparse de ellos.

—No hay problema, madame. Tengo la intención de presentarle a la representante de la iglesia a Rhapsa y al pequeño Hrunk.

Madame Subtrime se quedó congelada. Durante un segundo, todos los miembros inquietos permanecieron simultáneamente inmóviles. Era la primera vez que Viki la había visto realmente, realmente sorprendida. A continuación su cuerpo se relajó con una lenta y amplia sonrisa.

—¡Doctor Underhill! ¿Alguien le ha dicho que es usted un genio?

Papi le devolvió la sonrisa.

—Nunca con tan buenas razones… Jirlib, asegúrate de que todos se quedan en la sala con Didi. Si quiero que salgas, ya lo sabrás.

Los arañuelos treparon a la cabina de ingenieros. Didire Ultmont estaba tirada en el asidero habitual mirando a los controles. Un grueso vidrio separaba la sala del estudio en sí. Era a prueba de ruido, y la verdad es que también era difícil ver a través de él. Los niños se acercaron al vidrio. Ya había alguien asido en el estudio.

Didire les saludó con una mano.

—Ésa es la representante de la Iglesia. Llegó una hora antes. —Didi se comportaba como siempre, bastante impaciente. Tenía veintiún años y era de muy buen ver. Didi no era tan inteligente como algunos de los estudiantes de papi, pero era brillante. Era la jefa técnica de Radio Princeton. A los catorce años ya era operadora de máxima audiencia, y sabía tanto de ingeniería electrónica como Jirlib. De hecho, quería convertirse en ingeniero eléctrico. Todo eso lo habían descubierto la primera vez que Jirlib y Brent la conocieron, cuando habían empezado en el programa. Viki recordaba el comportamiento extraño de Jirlib cuando les relató el encuentro; parecía casi sobrecogido por la criatura Didire. En aquella época ella tenía diecinueve años, y Jirlib doce… pero era grande para su edad. A ella le llevó dos programas darse cuenta de que Jirlib era fuera-de-fase. Se había tomado la sorpresa como un insulto intencionado y personal. El pobre Jirlib caminó durante dos días como si tuviese las patas rotas. Se recuperó, después de todo, el futuro le reservaba peores rechazos.

Didire también lo superó, más o menos. Siempre que Jirlib mantuviese las distancias, ella se comportaba con educación. Y en ocasiones, cuando se olvidaba de sí misma, Didi era más divertida que cualquier persona de la generación actual que Viki conociese. Cuando no estaban en el estudio, ella dejaba que Viki y Gokna se sentasen en su asidero y mirasen como ajustaba docenas de controles. Didire estaba muy orgullosa del panel de control. De hecho —exceptuando la estructura que era de madera y no de metal— casi parecía algo tan científico como algunos de los aparatos en la Mansión de la Colina.

—Bien, ¿qué aspecto tiene la arañona de la Iglesia? —preguntó Gokna. Ella y Viki habían apretado los ojos principales contra la pared de vidrio. La extraña sentada en el estudio podría estar muerta por todo el rojo lejano que se podía ver de ella.

Didi se encogió de hombros.

—El nombre es «Honorable Pedure». Habla raro. Creo que es tiefera. ¿Y ese mantón clerical que lleva? No es la visión chunga que tenemos desde la sala de control: ese mantón es realmente oscuro, en todos los colores excepto los rojos más lejanos.

Mm. Claro. Mamá tenía un uniforme de gala así, sólo que la mayoría de la gente nunca la veía usarlo.

Una sonrisa maliciosa creció en el aspecto de Didi.

—Apuesto a que vomitará cuando vea a los bebés en el pelaje de vuestro padre.

No hubo suerte. Pero cuando Sherkaner Underhill entró segundos después, la Honorable Pedure se puso rígida bajo su manto informe. Un segundo después, Rappaport Digby trotó al estudio y agarró un auricular. Digby llevaba con «La hora de la ciencia para niños» desde el comienzo, mucho antes de que Jirlib y Brent hubiesen empezado a hacer el programa. Era un viejo bobo, y Brent afirmaba que en realidad era uno de los propietarios de la emisora. Viki no lo creía, no después de ver cómo Didi le replicaba.

—Vale, atención. —Ahora la voz de Didi surgía amplificada. Papi y la Honorable Pedure se pusieron rígidos, cada uno oyendo las palabras desde el altavoz a su lado—. Estaremos en el aire en quince segundos. ¿Estará listo, Maestro Digby, o debo planear algo de tiempo muerto?

El morro de Digby estaba clavado en un montón de notas escritas.

—Ríase si quiere, señorita Ultmont, pero el tiempo de emisión es dinero. De una forma u otra, yo…

—Tres, dos, uno… —Didi cerró el altavoz y lanzó una mano larga y puntiaguda en dirección a Digby.

El arañón recibió la señal como si la hubiese estado esperando en paciente alerta. Sus palabras poseían la habitual dignidad tranquila, la señal que había iniciado el programa durante más de quince años.

—Mi nombre es Rappaport Digby, y esto es «La hora de la ciencia para niños»…

Cuando Zinmin Broute hablaba en traducción, sus movimientos ya no eran irregulares y convulsos. Miraba directamente al frente y sonreía o fruncía el ceño con emociones que parecían muy reales. Y quizá fuesen reales, para alguna araña acorazada en la superficie de Arachna. Ocasionalmente vacilaba: un fallo en la conversación intermedia. Más raro aún: Broute apartaba la vista, quizá cuando alguna señal importante aparecía lejos del centro de sus visores. Pero a menos que supieses qué buscar, el tipo parecía estar hablando tan libremente como cualquier locutor humano leyendo las notas escritas en su lengua materna.

Broute, como Digby, comenzó con una breve historia de enhorabuena del programa de radio, luego describió la sombra que había caído en días recientes. «Fuera-de-fase», «perversión de nacimiento». Broute soltaba las palabras como si las conociese de toda la vida.

—Esta tarde, volvemos a emitir como habíamos prometido. Las acusaciones lanzadas recientemente son graves. Damas y caballeros, las acusaciones son ciertas.

El silencio dio un toque dramático, y luego:

—Por tanto amigos, puede que se pregunten qué nos ha dado el coraje, o la insolencia, de regresar. Para responder a eso, les pido que escuchen esta edición de tarde de «La hora de la ciencia para niños». Que continuemos o no en el futuro dependerá en gran parte de sus reacciones a lo que oigan hoy…

Silipan bufó.

—Qué hipócrita avaricioso.

Xin y otros le indicaron que se callase. Trud voló para sentarse junto a Ezr. Ya había sucedido antes; parecía pensar que como Ezr se sentaba en el borde eso significaba que quería escuchar el análisis de Silipan.

Al otro lado del vídeopapel, Broute presentaba a los participantes. Silipan fijó un compu a la rodilla y lo abrió. Era un objeto Emergente mal diseñado, pero tenía apoyo cabezahueca y eso lo convertía en más efectivo que cualquiera que la humanidad hubiese creado antes. Pulsó la tecla de explicación y una voz le ofreció el trasfondo:

—Oficialmente, Honorable Pedure representa a la Iglesia tradicional. De hecho… —La voz que surgía del compu de Trud hizo una pausa, presumiblemente mientras el hardware realizaba búsquedas en las bases de datos—… Pedure es extranjera en el Concordato Goknan. Probablemente sea agente del gobierno Clan.

Xin les miró, perdiendo momentáneamente el hilo de lo que Broute-Digby decía.

—Pus, esa gente se toma en serio su fundamentalismo. ¿Underhill sabe eso?

La voz del compu de mano de Trud respondió:

—Es posible. «Sherkaner Underhill» está fuertemente correlacionado con las comunicaciones de seguridad del Concordato… Hasta la fecha, no hemos visto ningún tráfico militar de mensajes que discuta este debate, pero la civilización de las Arañas aún no está bien automatizada. Podría haber cosas que no vemos.

Trud habló al dispositivo:

—Tengo una tarea de muy baja prioridad para ti. ¿Qué querría el Clan de este debate? —Miró a Jau y se encogió de hombros—. No sé si recibiremos una respuesta. Las cosas están muy atareadas.

Broute casi había terminado con la introducción. Xopi Reung interpretaría a la Honorable Pedure. Xopi era una Emergente delgada. Ezr conocía su nombre sólo por haber estudiado los listados y hablar con Anne Reynolt. Me pregunto si alguien más conoce el nombre de esa mujer, pensó Ezr. Estaba claro que Jau y Rita no lo conocían. Trud sí, pero sólo como un pastor en alguna sociedad primitiva conocía su rebaño. Xopi Reung era joven; la habían sacado del congelador para reemplazar lo que Silipan llamaba «un fallo de senilidad». Reung llevaba en Vigilia 40Msegs. Era responsable de gran parte de los progresos en aprender otras lenguas de las Arañas, en especial «tiéfico». Y ya era la segunda mejor traductora de lengua «Estándar Concordato». Algún día, bien podría llegar a ser mejor que Trixia. En un mundo cuerdo, Xopi Reung hubiese sido una académica importante, famosa en todo su sistema solar. Pero Xopi Reung había sido seleccionada en la Lotería del Caudillo de hábitat. Mientras Xin, Liao y Silipan vivían vidas plenamente conscientes, Xopi Reung era parte de los sistemas automáticos de las paredes, invisible exceptuando ocasionales circunstancias especiales.

Xopi Reung habló:

—Gracias, señor Digby. La Radio de Princeton asegura su orgullo cediéndonos este tiempo para hablar. —Durante la introducción de Broute, la atención de Reung había ido saltando de un lado a otro, como un pájaro. Quizá sus visores estuviesen desajustados, o quizá prefería dispersar las señales importantes por todo su campo visual. Pero cuando empezó a hablar, algo animal se manifestó en sus ojos.

—No es una traducción muy buena —se quejó alguien.

—Recuerda que es nueva —dijo Trud.

—O quizás esa Pedure en realidad hable raro. Has dicho que es extranjera.

Reung-como-Pedure se inclinó sobre la mesa. Su voz surgía aterciopelada y grave.

—Hace veinte días, descubrimos una corrupción oculta en lo que durante años millones de personas han dejado entrar en sus hogares, en los oídos de sus esposos e hijos. —Siguió hablando durante varios momentos, hablando en frases poco elegantes que parecían muy petulantes. Luego—: Por tanto, es adecuado que la Radio de Princeton nos ofrezca ahora la oportunidad de limpiar el aire de la comunidad. —Hizo una pausa—. Yo… yo… —Era como si no pudiese pensar en las palabras adecuadas. Por un instante pareció de nuevo la cabezahueca, moviéndose inquieta, la cabeza medio ladeada. Luego, de pronto, golpeó con la palma de la mano la superficie de la mesa. Se arrojó sobre la silla y se calló.

—Os lo dije, no es muy buena traductora.

24

Apoyando manos y patas delanteras contra la pared, Viki y Gokna podían mantener los ojos principales pegados al cristal. Era una postura incómoda, y las dos se movían de un lado a otro sobre la base o la ventana.

—Gracias, señor Digby. La Radio de Princeton asegura su orgullo… —bla, bla, bla.

—Habla raro —dijo Gokna.

—Ya os lo he dicho. Es extranjera. —Didire hablaba distraída. Estaba ocupada con los esotéricos ajustes del equipo. No parecía estar prestando demasiado atención a lo que se decía en el estudio. Brent seguía el programa con estólida fascinación, mientras que Jirlib alternaba entre la ventana y permanecer todo lo cerca que podía de Didi. Ya se había curado de la manía de darle consejos técnicos, pero le seguía gustando estar cerca de ella. En ocasiones planteaba una pregunta apropiadamente ingenua. Cuando Didi no estaba muy ocupaba, incluso conseguía que le respondiese.

Gokna sonrió a Viki.

—No. Me refiero a que «Honorable Pedure» habla como una tonta.

—Mm. —Viki no estaba tan segura. La ropa de Pedure era extraña, claro. No había visto mantos clericales más que en los libros. Era una capa sin forma que bajaba por todos los lados, ocultándolo todo excepto la cabeza y las fauces de Pedure. Pero daba la impresión de fuerza oculta. Viki sabía lo que la mayoría de la gente opinaba de los niños como ella. Pedure no era más que una defensora a tiempo completo de ese punto de vista, ¿no? Pero su voz portaba cierta amenaza…— ¿Crees que realmente cree lo que dice?

—Claro que lo cree. Es eso lo que la hace tan graciosa. ¿Ves sonreír a papi? —Sherkaner Underhill estaba asido al otro extremo del estudio, acariciando tranquilamente a sus bebés. Todavía no había dicho nada, pero portaba una ligera sonrisa. Dos pares de ojos de bebés miraban temerosos de entre su pelaje. Rhapsa y Hrunk no podían comprender todo lo que pasaba, pero parecían asustados.

Gokna también se dio cuenta.

—Pobres bebés. Son los únicos a quienes puede asustar. ¡Mira! Voy a Dar Diez a la Honorable Pedure. —Se apartó de la ventana y corrió a la pared lateral… y luego trepó por los estantes de cintas de audio. Las chicas ya tenían siete años, demasiado mayores para acrobacias. ¡Ay! Los estantes estaban libres. Se apartaron de la pared, con las cintas y otra basura deslizándose por los bordes de cada estante. Gokna llegó a lo alto antes de que nadie exceptuando a Viki comprendiese lo que pasaba. Y desde allí saltó, agarrando la moldura superior de la ventana de la cabina. El resto de su cuerpo colgó contra el vidrio con un sonido seco. Durante un instante, era un Diez perfecto aplastado contra la ventana. Al otro lado del vidrio, Pedure miró con conmoción atontada. Las dos chicas estallaron en risas. No era habitual conseguir un Diez tan perfecto, mostrando tu ropa interior a la cara del blanco.

—¡Déjalo! —La voz de Didi era un silbido plano. Sus manos se movían sobre los controles—. ¡Es la última vez que vosotras, pequeñas cabronas, entráis en la sala de control! ¡Jirlib, ven aquí! Haz callar a tus hermanas, o sácalas a rastras, pero no más mierda.

—¡Sí, sí! Lo lamento. —Jirlib realmente hablaba como si lo lamentase. Corrió y apartó a Gokna de la pared de vidrio. Un segundo más tarde, Brent hizo lo mismo, tirando de Victory.

Jirlib no parecía enfadado, simplemente molesto. Agarraba a Gokna muy cerca de la cabeza.

—Debemos mantenernos callados. Por una vez, debemos comportarnos con seriedad.

Se le ocurrió a Viki que quizás estuviese molesto porque Didi se había enfado con él. Pero en realidad no importaba. Todas las risas ya habían salido de Gokna. Llevó una mano de comer hasta las fauces de su hermano, y dijo en voz baja:

—Sí. Me portaré bien durante el resto del programa. Lo prometo.

Tras ellos, Viki podía ver a Didi hablando, probablemente a un teléfono en el oído de Digby. Viki no podía escuchar las palabras, pero el tipo asentía. Había conseguido que Pedure volviese a su asiento, y ahora presentaba a papi. Todo lo que había pasado en este lado del vidrio no había significado casi nada allá fuera. Algún día, ella y Gokna iban a meterse en problemas de verdad, pero parecía que esa aventura todavía estaba en el futuro.

Xopi se sentó en medio de la confusión general. Normalmente, los cabezahuecas intentaban que las representaciones siguiesen más o menos el tiempo real. Silipan aseguraba que sólo en parte era por sus especificaciones, a los cabezahuecas les gustaba mantenerse en sincronía con el flujo de palabras. En cierto sentido, les gustaba actuar. Hoy simplemente no les salía muy bien.

Finalmente, Broute recuperó la compostura y ofreció una presentación relativamente tranquila a Sherkaner Underhill.

Sherkaner Underhill. Trixia Bonsol le traducía. ¿Quién si no? Trixia había sido la primera en descifrar la lengua hablada de las Arañas. Jau le había contado a Ezr que, en los primeros días de la representación en vivo, ella se había ocupado de todos los personajes, voces de niños, gente vieja, preguntas telefónicas. Después de que otros cabezahuecas adquiriesen fluidez y el estilo se hubiese consensuado, Trixia seguía teniendo los papeles difíciles.

Sherkaner Underhill: podría tratarse de la primera Araña para la que tuvieron un nombre. Underhill aparecía en una cantidad increíble de emisiones de radio. Al principio, parecía como si hubiese inventado personalmente dos tercios de la revolución industrial. Esa idea equivocada se había desvanecido: «Underhill» era un nombre común, y donde se hacía referencia a este «Sherkaner Underhill», era siempre uno de sus estudiantes el que había realizado el trabajo. Así que el tipo debía ser un burócrata, el fundador del Instituto Princeton, donde parecían encontrarse la mayoría de sus estudiantes. Pero desde que las Arañas habían inventado las emisiones de microondas, los satélites espías habían estado absorbiendo un flujo cada vez mayor de secretos nacionales fáciles de descifrar. La identificación «Sherkaner Underhill» aparecía en casi un veinte por ciento de todo el tráfico de alta seguridad que fluía por el Concordato Goknan. Estaba claro que se trataba de algún tipo de nombre institucional. Estaba claro… hasta que descubrieron que ese «Sherkaner Underhill» tenía hijos, y que presentaban un programa de radio. Aunque no la habían descifrado por completo, «La hora de la ciencia para niños» tenía alguna importancia política. Sin duda, Tomas Nau seguía la representación en Hammerfest. Me pregunto si Qiwi está con él.

Trixia habló:

—Gracias, maestro Digby. Me alegro mucho de estar aquí esta tarde. Es hora de que se discutan abiertamente estas cuestiones. De hecho, tengo la esperanza de que los jóvenes, tanto en-fase como fuera-de-fase, nos estén escuchando. Sé que mis hijos lo hacen.

La mirada que Trixia dirigió a Xopi era tranquila y confiada. Y sin embargo, había un ligero temblor en su voz. Ezr la miró fijamente a la cara. ¿Qué edad tenía Trixia ya? El programa de Vigilia de los cabezahuecas era secreto, probablemente porque muchos de ellos se encontraban al ciento por ciento. Llevaría toda una vida aprender lo que Trixia había aprendido. Al menos después de los primeros años, en cada una de sus Vigilias allí estaba ella. Tenía aspecto de ser diez años mayor que la Trixia de antes del Enfoque. Y cuando interpretaba a Underhill, parecía incluso mayor.

Trixia seguía hablando:

—Pero me gustaría corregir algo que ha dicho la dama Pedure. No hay conspiración secreta para mantener oculta la edad de estos niños. Mis dos mayores, ahora tienen catorce años, llevan en el programa bastante tiempo. Es bastante natural que participen, y por las cartas que reciben sé que son muy populares tanto con la generación actual de niños como con sus padres.

Xopi miró al otro lado de la mesa, a Trixia.

—Y claro, eso se debe simplemente a que mantuvieron en secreto su verdadera edad. En la radio no se pueden apreciar pequeñas diferencias. En la radio, algunas… obscenidades… ¡no se aprecian!

Trixia rio.

—Así es, efectivamente. Pero quiero que nuestros oyentes mediten sobre esto. Muchos de ellos aprecian a Jirlib, Brent, Gokna y Viki. Conocer a mis hijos a «ciegas» en la radio demostró a nuestros oyentes una verdad que en otras circunstancias hubiesen pasado por alto: los fudefases son tan decentes como cualquiera. Pero repito, no oculté nada. Con el tiempo… bien, con el tiempo la verdad fue tan evidente que nadie podía pasarla por alto.

—Tan descarada, quiere decir. Su segunda carnada de fudefases apenas tiene siete años. Esa obscenidad ni siquiera puede ocultarla la radio. Y cuando nos encontramos aquí en el estudio, veo que tiene dos recién nacidos pegados a su pelaje. Dígame, señor, ¿hay un límite a su maldad?

—Dama Pedure, ¿qué maldad?, ¿qué daño? Nuestro público ha escuchado a alguno de mis hijos durante más de dos años. Saben que Jirlib, Brent, Viki y Gokna son personas reales y agradables. Usted puede ver como el pequeño Hrunk y Rhapsa la miran por encima de mis hombros… —Trixia hizo una pausa como para dejar a la otra tiempo para mirar—. Sé que le duele ver a bebés tan lejos de los Años del Ocaso. Pero en un año o dos tendrán edad para hablar, y tengo la intención de que «La hora de la ciencia para niños» incluya todas las edades de mis hijos. Programa tras programa, nuestra audiencia verá que estos pequeños arañuelos son tan valiosos como los nacidos al final de los Años del Ocaso.

—¡Absurdo! Su plan sólo tendrá éxito si se acerca a la gente decente pasito a pasito, haciéndoles aceptar una renuncia a la moral y luego otras, hasta que…

—¿Hasta qué? —preguntó Trixia, sonriendo benigna.

—Hasta que… hasta que… —Tras sus visores semitransparentes, Ezr podía ver la mirada frenética de Xopi—. ¡Hasta que la gente decente bese a esos gusanos extemporáneos que lleva a la espalda! —Se había levantado de la silla y agitaba los brazos apuntando a Trixia.

Trixia seguía sonriendo.

—En una palabra, querida Pedure. «Sí». Incluso usted comprende que se puede alcanzar la aceptación. Pero los niños fuera-de-fase no son gusanos. No necesitan una Primera Oscuridad para darles alma. Son criaturas que se pueden convertir en encantadoras Arañas por derecho propio. Con el paso de los años, «La hora de la ciencia para niños» lo dejará claro para todos, incluso quizá para usted.

Xopi se sentó. Tenía el aspecto de una participante en un debate que hubiese sido derrotada y buscaba una línea de ataque diferente.

—Veo que apelar a la decencia no hace mella en usted, maestro Underhill. Y puede que haya gente débil entre el público a la que su aproximación gradual lleve a la perversión. Todos tenemos inclinaciones inmorales, en eso estamos de acuerdo. Pero también las tenemos morales, innatas. La tradición nos guía entre las dos… pero puede comprobar que la tradición ejerce poco peso en los que son como usted. Es usted un científico, ¿no es así?

—Mm, sí.

—¿Y uno de los cuatro caminantes de la Oscuridad?

—… Sí.

—Puede que nuestro público no sepa que una persona tan distinguida está detrás de «La hora de la ciencia para niños». Usted es uno de los cuatro que ha visto la Oscuridad Profunda. Para usted nada es un misterio. —Trixia empezó a responder, pero Xopi y Pedure siguieron lanzando palabras—. Me atrevería a decir que eso explica muchas de sus taras. Es ciego a la lucha de generaciones anteriores, del lento aprendizaje de lo que es mortal y de lo que es seguro en los asuntos de las Arañas. ¡Hay razones para la ley moral, señor! Sin ley moral, los acaparadores diligentes sufrirían el robo de los indolentes a finales de los Años del Ocaso. Sin ley moral, inocentes en sus abismos serían masacrados por los que despertasen primero. Todos queremos muchas cosas, pero muchas de ellas destruyen hasta los más profundos deseos.

—Eso último es cierto, dama Pedure. ¿Cuál es su argumento?

—El argumento es que hay razones para las reglas, especialmente las reglas contra el nacimiento fuera de fase. Como caminante de la Oscuridad usted convierte las cosas en triviales, pero incluso usted debe saber que la Oscuridad es la gran limpiadora. He escuchado a sus hijos. Hoy, antes del comienzo del programa, le observé en la sala de control. Hay escándalo en su secreto, pero eso no es sorprendente. Al menos uno de sus hijos, ¿el llamado Brent?, es un cretino, ¿no es así?

Xopi dejó de hablar, pero Trixia no respondió. Su mirada era firme; no estaba luchando por seguir el flujo de datos procedentes de la capa intermedia. Y de pronto, Ezr sintió un extraño cambio de perspectiva, pero mucho más intenso. No estaba producido por las palabras de los traductores o siquiera por las emociones en esas palabras. Era el… silencio. Por primera vez, Ezr consideró a una Araña como una persona, una persona a la que se podía hacer daño.

El silencio se extendió durante varios minutos.

—Ja —dijo Silipan—. Eso es una buena confirmación de muchas suposiciones. Las Arañas se reproducen en grandes nidadas, y luego la Madre Naturaleza mata a los débiles durante la Oscuridad. Muy hábil.

Liao hizo una mueca.

—Sí, supongo. —Tocó con la mano el hombro de su marido.

Zinmin Broute rompió de pronto el silencio.

—Maestro Underhill, ¿va a responder a la pregunta de la Honorable Pedure?

—Sí. —El temblor en la voz de Trixia era más pronunciado que antes—. Brent no es un cretino. No tiene una gran habilidad verbal y aprende de forma diferente que los otros niños. —Su voz ganó entusiasmo, y apareció la sombra de una sonrisa—. La inteligencia es un fenómeno tan asombroso… En Brent veo…

Xopi la cortó.

—… En Brent yo veo el clásico desastre de nacimiento de un niño fudefase. Amigos, sé que la fuerza de la Iglesia sufre en esta generación. Hay tantos cambios, y los antiguos métodos se consideran tan tiránicos. En tiempos anteriores, un niño como Brent sólo podría aparecer en una ciudad atrasada, donde siempre han anidado el barbarismo y la perversión. En tiempos anteriores, era fácil de explicar: «Los padres evadieron la Oscuridad, como no harían ni siquiera los animales. Trajeron al pobre Brent al mundo para vivir unos años como un tullido, y es justo que se les condene por su crueldad». Pero en nuestra época, es un intelectual como Underhill —un asentimiento en dirección a Trixia— el que comete ese pecado. Les hace reírse de las tradiciones, y debo luchar contra él con sus propias razones. Mire a su hijo, maestro Underhill. ¿Cuántos ha tenido como él?

Trixia:

—Todos mis arañuelos…

—Ah, sí. Sin duda hubo otros fracasos. Tiene seis que sepamos. ¿Cuántos más hay? ¿Mata a los fracasos evidentes? Si el mundo sigue su perversión, la civilización morirá antes de que llegue la siguiente Oscuridad, aplastada por una horda de arañuelos concebidos en desgracia y tullidos. —Pedure siguió de esa guisa durante un tiempo. De hecho, sus quejas eran muy concretas: deformidades de nacimiento, superpoblación, asesinatos forzados, tumultos en los abismos al comienzo de la Oscuridad, todo eso pasaría si se producía un movimiento popular a favor de los nacimientos fuera-de-fase. Xopi siguió hablando hasta que quedó claro que se había quedado sin aliento.

Broute se volvió hacia Trixia como Underhill.

—¿Y su respuesta?

Trixia:

—Ah, es agradable poder responder. —Trixia volvía a sonreír, con un tono casi tan alegre como al comienzo del programa. Si a Underhill le había desequilibrado el ataque contra su hijo, quizá la larga parrafada de Pedure le había dado tiempo para recuperarse—. Primero, todos mis hijos están vivos. Sólo hay seis. Eso no debería ser sorprendente. Es difícil concebir hijos fuera-de-fase. Estoy seguro de que todos lo saben. También es muy difícil nutrir a los bebés fuera-de-fase para que desarrollen ojos. Ciertamente la naturaleza prefiere que los arañuelos se creen justo antes de la Oscuridad.

Xopi se inclinó hacia delante, hablando en voz alta.

—¡Tomad nota, amigos! ¡Underhill acaba de admitir que comete crímenes contra la naturaleza!

—En absoluto. La evolución nos ha hecho sobrevivir y multiplicarnos en la Naturaleza. Pero los tiempos cambian…

Xopi sonó sarcástica:

—¿Así que los tiempos cambian? ¿La ciencia le convirtió en un caminante de la Oscuridad y ahora es usted más grande que la Naturaleza?

Trixia rio.

—Oh, sigo siendo parte de la Naturaleza. Pero incluso antes de la tecnología… ¿sabía que hace diez millones de años, la duración del ciclo solar era de menos de un año?

—Fantasía. ¿Cómo podrían vivir las criaturas…?

—Efectivamente, ¿cómo? —Trixia sonreía aún más, y su tono era de triunfo—. Pero el registro fósil es muy claro. Hace diez millones de años, el ciclo era mucho más corto y las variaciones de brillo mucho menos intensas. No había necesidad de abismos ni de hibernación. Y a medida que el ciclo de luz y oscuridad se hizo mayor y más extremo, todas las criaturas supervivientes se adaptaron. Imagino que fue un proceso cruel. Fueron necesarios muchos cambios importantes. Y ahora…

Xopi hizo un gesto de corte. ¿Se los inventaba o de alguna forma estaban implícitos en la emisión de las Arañas?

—Si no es fantasía, todavía no está probado. Señor, no discutiré con usted de evolución. Hay gente decente que cree en ella, pero es una elucubración… no la base para decisiones de vida o muerte.

—¡Ja! ¡Punto para papi! —Colgadas subidas a Brent y Jirlib, las dos chicas intercambiaban tranquilos comentarios editoriales. Cuando Didire no podía verlas, hacían gestos con las fauces en dirección a la Honorable Pedure. Después de ese primer Diez, no hubo ninguna reacción evidente, pero les hacía sentirse bien demostrarles lo que opinaban.

—No te preocupes, Brent. Papi va a pillar a esa Pedure.

Brent se mostraba incluso más silencioso de lo habitual.

—Sabía que esto sucedería. Las cosas ya eran muy difíciles. Ahora papi también tiene que explicarme a mí.

De hecho, papi casi había perdido cuando Pedure llamó cretino a Brent. Viki nunca le había visto con una expresión tan desolada. Pero ahora estaba recuperando el terreno perdido. Viki había pensado que Pedure sería una ignorante, pero parecía conocer bien lo que papi le lanzaba. No importaba. La Honorable Pedure no tenía tantos conocimientos; además, papi tenía razón.

Y ahora mismo atacaba fuerte:

—Es extraño que la tradición no esté más interesada en el pasado remoto, dama Pedure. Pero no importa. Los cambios producidos por la ciencia en la generación actual serán tan grandes que bien puedo usarlos como ejemplo. La naturaleza impone ciertas estrategias… y el ciclo de las generaciones es una de ellas, estoy de acuerdo. Sin esa imposición, probablemente no podríamos existir. Pero piense en lo que se pierde, dama. Todos nuestros hijos están en una fase de la vida en cada año. Una vez pasada esa fase, las herramientas de su educación deben permanecer ociosas hasta la siguiente generación. Ya no hay necesidad de tal derroche. Con la ciencia…

La Honorable Pedure emitió una risa silbante, llena de sarcasmo y sorpresa.

—¡Así que lo admite! Plantea que el fudefase sea una forma de vida, no un pecado aislado.

—¡Claro! —respondió papá—. Quiero que la gente sepa que vivimos en una era diferente. Quiero que la gente tenga la libertad de tener hijos en cualquier época del sol.

—Sí. Tiene la intención de invadir al resto. Dígame, Maestro Underhill, ¿ya tiene escuelas secretas para los fudefase? ¿Hay cientos o miles como sus seis, simplemente aguardando nuestra aceptación?

—Uh, no. Hasta ahora no hemos encontrado compañeros de juego para mis hijos.

A lo largo de los años, todos ellos habían deseado compañeros de juego. Madre los había buscado, hasta ahora sin éxito. Gokna y Viki habían llegado a la conclusión de que los fudefase debían estar bien ocultos… o eran muy escasos. En ocasiones, Viki se preguntaba si realmente no estarían condenados; era tan difícil encontrar a otros…

La Honorable Pedure se recostó en su asidero, sonriendo de forma casi amistosa.

—Eso al menos me reconforta, maestro Underhill. Incluso en nuestra época, la mayoría de la gente es decente, y sus perversiones son escasas. Sin embargo, «La hora de la ciencia para niños» sigue siendo popular, a pesar de que los en-fase tienen ahora más de veinte años. Su programa es un cebo que no existía antes. Y por tanto nuestro intercambio de opiniones es muy importante.

—Sí, efectivamente, eso opino yo también.

La Honorable Pedure inclinó la cabeza. Qué mala suerte. La arañona comprendía que papi lo decía en serio. Había conseguido que papi elucubrase… las cosas podían ponerse peliagudas. La siguiente pregunta de Pedure vino en un tono casual de curiosidad sincera.

—Me parece a mí, maestro Underhill, que usted comprende la ley moral. ¿La considera, quizá, como algo similar a la ley del arte creativo… que la pueden romper los grandes pensadores, como usted mismo?

—Grandes pensadores, vaya. —Pero estaba claro que la pregunta había atraído la atención de papi, alejándole de la retórica persuasiva—. Sabe, Pedure, nunca antes había considerado de esa forma las reglas morales. ¡Qué idea tan interesante! Sugiere usted que las podrían ignorar aquellos con un… ¿qué? ¿Un talento innato para el bien? Claro que no… pero confieso ser un ignorante en lo que se refiere a los argumentos morales. Me gusta jugar y me gusta pensar. El caminar por la Oscuridad fue muy divertido, y gran parte fue muy importante para el esfuerzo bélico. La ciencia producirá grandes cambios en el futuro para las Arañas. Me estoy divirtiendo muchísimo con esas cosas, y quiero que el público, incluyendo a los que son expertos en ideas morales comprendan las consecuencias del cambio.

La Honorable Pedure dijo:

—Cierto. —El sarcasmo sólo podía apreciarse si escuchabas con tanto recelo como la pequeña Victory—. ¿Y tiene la intención de que de algún modo la ciencia reemplace a la Oscuridad como la gran limpiadora y el gran misterio?

Papi hizo gestos de rechazo con sus manos de comer. Parecía haber olvidado que se encontraba en la radio.

—La ciencia hará que la Oscuridad del Sol sea tan inocua y conocible como la noche que viene al final de cada día.

En la sala de control, Didi lanzó un grito de sorpresa. Era la primera vez que Viki oía a la ingeniera reaccionar a la emisión que supervisaba. Rappaport Digby se puso recto como si alguien le hubiese metido una lanza por la parte de atrás. Papi no pareció darse cuenta, y la respuesta de la Honorable Pedure fue tan despreocupada como si estuviesen discutiendo la posibilidad de que lloviese:

—¿Viviremos y trabajaremos durante la Oscuridad como si no fuese más que una larga noche?

—¡Sí! ¿Qué cree que significan todos esos rumores sobre la energía nuclear?

—Así que todos seremos caminantes de la Oscuridad, y no habrá Oscuridad, ni misterio, ni Abismo en el que descanse la mente de las Arañas. La ciencia se lo llevará todo.

—Tonterías. En este pequeño mundo, no habrá más oscuridad real. Pero siempre quedará la Oscuridad. Salga esta noche, dama Pedure. Levante la vista. Estamos rodeados de la Oscuridad, y siempre lo estaremos. Y al igual que nuestra Oscuridad termina con el paso del tiempo a un Sol Nuevo, la Oscuridad mayor termina en las orillas de millones de millones de estrellas. ¡Piénselo! Si el ciclo de nuestro sol fue en su momento de menos de un año, entonces antes nuestro sol podría haber sido brillante durante todo el tiempo. Tengo estudiantes que están seguros de que la mayoría de las estrellas son como nuestro sol, sólo que mucho más jóvenes, y muchas tendrán planetas como el nuestro. ¿Quiere un abismo que permanezca, un abismo del que las Arañas puedan depender? Pedure, hay un abismo en el cielo, y se extiende por el infinito. —Y papi se lanzó a su idea del viaje espacial. Incluso los estudiantes graduados ponían la mirada perdida cuando papi empezaba a hablar de ese tema; sólo un grupo reducido de locos se especializaba en astronomía. Era todo muy lo de arriba abajo y lo de fuera adentro. Para la mayoría de la gente, la idea de que luces tan firmes como las estrellas pudiesen ser como nuestro sol era un salto de fe mucho mayor del que pedían la mayoría de las religiones.

Digby y la Honorable Pedure observaron con las fauces abiertas mientras papi edificaba la teoría con más y más detalles. A Digby siempre le había gustado la parte científica del programa, y esto le tenía completamente hipnotizado. Pedure por otra parte… la conmoción se le pasó con rapidez. O ya lo había oído antes, o se estaba alejando del camino que pretendía seguir.

El reloj de la sala de control estaba llegando a la orgía de mensajes comerciales que siempre terminaba el programa. Parecía que papi iba a decir la última palabra… excepto que Viki estaba segura de que la Honorable Pedure observaba el reloj con mayor atención que cualquier otra cosa en el estudio, esperando un instante estratégico elegido con precisión.

Y luego la clérigo acercó su micrófono y dijo en voz alta para romper el flujo de ideas de Sherkaner.

—Es muy interesante, pero colonizar el espacio entre las estrellas está claramente más allá de la generación actual.

Papi agitó la mano para indicar que no tenía importancia.

—Quizá sí, pero…

La Honorable Pedure siguió hablando, con voz académica e interesada.

—¿Así que el gran cambio durante nuestro tiempo será simplemente conquistar la próxima Oscuridad, la que dará fin a este ciclo del sol?

—Correcto. Nosotros, todos los que escuchan esta emisión de radio, no necesitaremos abismos. Ésa es la promesa de la energía nuclear. Todas las grandes ciudades tendrán energía suficiente para permanecer calientes durante más de dos siglos… superando la próxima Oscuridad. Por tanto…

—Comprendo, ¿así que tendrán que edificarse grandes construcciones para rodear las ciudades?

—Sí, y granjas. Y necesitaremos proveer…

—Y entonces ésa es también la razón por la que desea una generación adicional de adultos. Es por eso que defiende los nacimientos fudefase.

—Oh, no directamente. Es simplemente una característica de la nueva situ…

—Así que el Concordato Goknan entrará en la próxima Oscuridad con cientos de millones de caminantes de la Oscuridad. ¿Qué hará el resto del mundo?

Papi pareció comprender que se avecinaban problemas.

—Mm, pero las otras naciones avanzadas podrán hacer lo mismo. Los países más pobres tendrán sus abismos convencionales, y su despertar se producirá más tarde.

Ahora la voz de Pedure contenía acero, una trampa que por fin saltaba.

—«Su despertar se producirá más tarde». Durante la Gran Guerra, cuatro caminantes de la Oscuridad derribaron a la nación más poderosa del mundo. En la próxima Oscuridad, habrá caminantes de la Oscuridad a millones. No parece muy diferente a los preparativos para la mayor masacre en los abismos de la historia.

—No, no es así en absoluto. No nos atreveríamos…

—Lo lamento, dama y caballero, pero se ha acabado nuestro tiempo.

—Pero…

Digby apagó las objeciones de papi.

—Me gustaría agradecerles a los dos su presencia aquí y… —Bla, bla, bla.

En el estudio, Pedure se puso en pie en cuanto Digby terminó su discurso. Ahora los micrófonos estaban apagados y Viki no podía oír nada. Era evidente que la clérigo estaba intercambiando cumplidos con el presentador. Al otro lado del estudio, papi tenía aspecto perplejo. Al pasar la Honorable Pedure a su lado, papi se puso en pie y la siguió afuera, hablando animadamente. La única expresión de Pedure era una sonrisita arrogante.

Detrás de Viki, Didi Ultmont empujaba palancas, ajustando la parte más importante de la emisión, los anuncios. Finalmente, se alejó de los controles. Había algo ligeramente aturdido en su aspecto.

—… ¿Sabéis?, vuestro papá tiene ideas realmente… raras.

Se produjo una secuencia de cuerda que podría haber sido música, y las palabras: «Manos afiladas son manos felices. Rebose el canastillo con bandas regocijadas…»

Los anuncios de las Arañas eran en ocasiones el punto más importante de los programas de Radio Princeton. Refresco de muda, lustre para los ojos, polainas… muchos de los productos parecían tener sentido, aunque es posible que no lo tuvieran las razones para venderlos. Otros productos no eran más que palabras sin sentido, especialmente si se trataba de un producto previamente desconocido y obra de traductores suplentes.

Hoy, fueron los suplentes. Reung, Broute y Trixia permanecieron sentados inquietos, aislados del flujo de señal. Sus cuidadores ya se preparaban para sacarlos del escenario. Hoy, la multitud del local de Benny ignoró también los anuncios:

—No ha sido tan divertido como cuando salen los críos, pero…

—¿Pillaste los comentarios sobre el viaje espacial? Me pregunto cómo afecta al Programa. Si…

Ezr no prestaba atención. Su miraba seguía en la pared, y toda la charla no era más que un zumbido remoto. Trixia tenía peor aspecto que de costumbre. A Ezr le parecía que el parpadeo de sus ojos era de desesperación. En muchas ocasiones ya lo había pensado, y una docena de veces Anne Reynolt le había asegurado que ese comportamiento no era más que afán por regresar al trabajo.

—¿Ezr? —Una mano le rozó suavemente la manga. Era Qiwi. En algún momento del programa había entrado en el local. Lo había hecho antes, sentándose en silencio, observando la representación. Ahora tenía el descaro de actuar como una amiga—. Ezr, yo…

—No te molestes. —Ezr le dio la espalda.

Por lo que miraba directamente a Trixia cuando sucedió: los cuidadores habían sacado a Broute de la sala. Cuando llevaron a Xopi Reung a su lado, Trixia gritó y saltó de la silla, golpeando con el puño el rostro de la joven. Xopi se retorció, liberándose del agarre de su cuidador. Miró confusa la sangre que le manaba de la nariz, limpiándosela a continuación con la mano. El otro técnico agarró a una Trixia que gritaba antes de que pudiese causar más daño. De alguna forma, las palabras de Trixia llegaron al canal de audio general:

—¡Pedure mala! ¡Muere! ¡Muere!

—Oh, vaya. —Cerca de Ezr, Trud Silipan saltó de la silla y se abrió paso hacia la entrada del local de Benny—. A Reynolt le va a dar un ataque. Tengo que volver a Hammerfest.

—Yo también voy —Ezr dejó atrás a Qiwi y se lanzó hacia la puerta. El local de Benny permaneció en silencio durante un momento de conmoción, y luego todos se pusieron a hablar…

… Pero para entonces, se encontraba casi demasiado lejos para oír, y perseguir a Silipan. Llegaron con rapidez al pasillo principal, dirigiéndose a los tubos de taxi. Frente a las esclusas, Silipan tecleó algo en los programadores, y luego se volvió.

—¿Qué queréis vosotros dos?

Ezr miró sobre su hombro y vio que Pham Trinli les había seguido. Ezr dijo:

—Tengo que ir, Trud. Tengo que ver a Trixia.

Trinli también sonaba preocupado.

—¿Esto va a joder nuestro acuerdo, Silipan? Tenemos que asegurarnos de que…

—Oh, pus. Sí, tenemos que pensar en cómo afecta a todo. Vale. Ven. —Miró a Ezr—. Pero tú. No hay nada que puedas hacer para ayudar.

—Voy a ir, Trud. —Ezr se encontró a menos de diez centímetros del otro con los puños levantados.

—¡Vale, vale! Pero no te pongas en medio.

Un momento más tarde, la esclusa de taxi parpadeó en verde y se encontraron a bordo y acelerando lejos del temporal. El pedriscal era un montón iluminado por el sol a un lado del disco azul de Arachna.

—Peste, que suceda esto cuando estamos más alejados. ¡Taxi!

—¿Señor?

—A toda velocidad hasta Hammerfest. —Normalmente tenían que cuidar del hardware del taxi… pero aparentemente el sistema automático reconoció la voz y el tono de Trud.

—Sí señor. —El taxi salió a casi un décimo de g. Silipan y los otros tiraron de los arneses y se ataron. Frente a ellos el pedriscal crecía y crecía—. Esto es un incordio, ¿lo sabéis? Reynolt dirá que estaba ausente de mi puesto.

—Bien, ¿no lo estabas? —Trinli se había sentado a la derecha de Silipan.

—Claro, pero no debería tener importancia. Demonios, un cuidador debería haber sido suficiente para los malditos traductores. Pero ahora, seré yo el que quede mal.

—¿Pero Trixia está bien?

—¿Por qué estalló Bonsol de semejante forma? —dijo Trinli.

—Ni idea. Ya sabes que discuten y se pelean, especialmente los pertenecientes a la misma especialidad. Pero no tuvo origen. —Silipan dejó de hablar de pronto. Durante un largo instante miró fijamente al visor. Luego—: No habrá problema. No habrá problema. Apuesto a que todavía había un flujo de audio del planeta. Ya sabéis, un micro abierto, un fallo de administración del programa. Quizás Underhill le dio una hostia a la otra Araña. Eso convertiría el acto de Bonsol en «traducción válida»… ¡Maldición!

Ahora el tipo estaba realmente preocupado, buscando explicaciones aleatorias. Trinli parecía demasiado tonto para darse cuenta. Sonrió y golpeó con afabilidad a Silipan en el hombro.

—No te preocupes. Ya sabes que Qiwi Lisolet está metida en el negocio. Eso significa que el Caudillo de hábitat Nau también quiere que se use más a los cabezahuecas. Simplemente, diremos que estabas en el temporal tan solo para ayudarme con los detalles.

El taxi se dio la vuelta, frenando para aterrizar. El pedriscal y Arachna saltaron en el cielo.

25

No vieron a la Honorable Pedure a la salida de la emisora de radio. Papi se encontraba algo apagado, pero sonrió y rio cuando los arañuelos le contaron lo mucho que les había gustado su representación. Ni siquiera riñó a Gokna por Dar un Diez. Brent se sentó al frente con papi de camino a la Mansión de la Colina.

Gokna y Victory no hablaron en el coche. Sabía que todos intentaban engañar a todos los demás.

Cuando llegaron a casa, todavía faltaban dos horas para la cena. El personal de cocina dijo que la general Smith había regresado de Mando de Tierras y que asistiría a la cena. Gokna y Viki intercambiaron miradas. Me pregunto qué le dirá mamá a papi. Lo mejor no pasaría durante la cena. Mm. ¿Qué hacer con el resto de la tarde? Las hermanas se separaron, recorriendo por separado los salones en espiral de la Mansión de la Colina. Había habitaciones —muchas habitaciones— que siempre estaban cerradas. De algunas de ellas nunca habían podido robar la llave para entrar. La general disponía de sus propias oficinas aquí, aunque su material más importante estaba en Mando de Tierras.

Viki miró en el despacho de papi en la planta baja y en la cafetería de técnicos, pero sólo un momento. Le había apostado a Gokna que papi no estaría ocultándose, pero ahora comprendía que hoy «no ocultarse» no excluía «difícil de encontrar». Recorrió los laboratorios, encontró las señales habituales de su paso, estudiantes graduados en diversos estados de asombro y súbita y sorprendente comprensión. («El deslumbrón de Underhill» lo llamaban los estudiantes: si quedabas perplejo, era muy probable que papi hubiese dicho algo de valor. Si recibían la iluminación súbita, era probable que papi te hubiese engañado, y a sí mismo, con una mala idea demasiado facilona.)

Los nuevos laboratorios de señales se encontraban cerca de la parte alta de la casa, bajo un tejado lleno de antenas experimentales. Pilló a Jaybert Landers bajando de allí. El arañón no mostraba ningún síntoma del Relumbrón de Underhill. Una pena.

—Hola, Jaybert. Has visto a mi…

—Sí, los dos están en el laboratorio. —Lanzó una mano sobre el hombro.

¡Ajá! Pero Viki no subió de inmediato. Si la general ya estaba aquí quizá debería descubrir un poco más.

—¿Qué está pasando, Jaybert?

Evidentemente, Jaybert interpretó la pregunta como referida a su trabajo.

—Algo muy raro. Esta mañana monté mi nueva antena del enlace con Mando de Tierras. Al principio el alineamiento era perfecto, pero luego empezó a tener estas ráfagas de quince segundos donde parece que hay dos estaciones en la misma línea. Quería preguntarle a tu padre… —Viki le siguió bajando unos escalones, emitiendo sonidos aprobatorios ante la charla incomprensible del hombre sobre fases de amplificación y fallo de alineamiento. Sin duda Jaybert se había sentido encantado de recibir la rápida atención de papi, y sin duda a papi le había encantado tener una excusa para encerrarse en el laboratorio de señales. Y luego se había presentado Madre…

Viki dejó a Jaybert junto con sus compañeros de despacho, y volvió a subir los escalones, en esta ocasión dando vueltas alrededor de la entrada del laboratorio. Al final del pasillo había una columna de luz. ¡Ja! La puerta estaba parcialmente abierta. Podía oír la voz de la general. Viki se deslizó por el vestíbulo para llegar a la puerta.

—… Simplemente no lo entiendo, Sherkaner. Eres una persona brillante. ¿Cómo puedes comportarte como un idiota?

Victory Junior vaciló, casi retrocediendo por el pasillo oscuro. Nunca había oído a mamá sonar tan furiosa. Le… dolía. Por otra parte, Gokna daría lo que fuese por escuchar el informe de Viki. Viki avanzó en silencio, giró la cabeza de lado para mirar por el estrecho hueco. El laboratorio era básicamente como lo recordaba, lleno de osciloscopios y grabadores de alta velocidad.

Algunos de los dispositivos de Jaybert no tenían carcasas, pero aparentemente mamá había llegado antes de que los dos pudiesen dedicarse a la electrónica. Madre estaba de pie frente a papi, lo que impedía que él pudiese ver a Viki con sus mejores ojos. Y apuesto a que estoy cerca del centro del punto ciego de mamá.

—… ¿realmente estuvo tan mal? —preguntaba papi.

—¡Sí!

Sherkaner Underhill pareció marchitarse ante la mirada de la general.

—No sé. La arañona me pilló desprevenido. El comentario sobre el pequeño Brent. Sabía que se produciría. Tú y yo ya lo habíamos hablado. Incluso Brent y yo lo habíamos hablado. E incluso así, me desquilibró. Me quedé confuso.

Mamá lanzó una mano, rechazando el comentario.

—Ése no fue el problema, Sherk. Diste una buena respuesta. Tu dolor se manifestó de una forma cariñosa y paternal. Y sin embargo, unos minutos después te obligó a…

—Exceptuando la astronomía, sólo dije cosas que habíamos planeado revelar durante el próximo año.

—¡Pero las contaste todas a la vez!

—… lo sé. Pedure empezó a hablar como si fuese una persona brillante y curiosa. Como Hrunk o la gente aquí en la Mansión de la Colina. Planteó algunas preguntas interesantes y me dejé llevar. ¿Y sabes? Incluso ahora… esa Pedure es inteligente y flexible. Con tiempo, creo que hubiese podido ganarla.

La risa de la general fue afilada y triste.

—¡Dios mío, eres un tonto! Sherk, yo… —Mamá tocó a papi—. Lo lamento. Es curioso, no riño a mi propio personal como lo hago contigo.

Papi emitió un sonido amable, como si estuviese hablando con Rhapsa y el pequeño Hrunk.

—Ya conoces la razón, cariño. Me quieres tanto como a ti misma. Y sé lo mucho que te exiges a ti misma.

—Por dentro. Sólo en silencio y por dentro. —Se mantuvieron callados durante un momento, y la pequeña Victory deseó haber perdido su juego del escondite con Gokna. Pero cuando madre volvió a hablar, su voz sonaba más normal.

—Los dos lo hemos jodido en este caso. —Abrió la maleta de viaje con la llave y sacó algunos papeles—. Durante el próximo año, «La hora de la ciencia para niños» debía introducir las virtudes y la posibilidad de la vida durante la Oscuridad, coincidiendo con los primeros contratos de construcción. Sabíamos que habría consecuencias militares, algún día, pero no esperábamos nada en esta fase.

—¿Consecuencias militares ahora?

—En cualquier caso, maniobras mortales. Sabes que esa arañona Pedure es de Tiefstadt.

—Claro. El acento es inconfundible.

—Su tapadera es buena, en parte porque es básicamente cierta. La Honorable Pedure es Clérigo Tres en la Iglesia de la Oscuridad. Pero también es agente de inteligencia de nivel medio con Acción de Dios.

—El Clan.

—Efectivamente. Hemos mantenido relaciones amigables con los tieferos desde la guerra, pero el Clan comienza a cambiar la situación. Ya tienen a varios estados menores bajo su control efectivo. Son una secta legítima de la Iglesia, pero…

Al otro lado del pasillo, tras la pequeña Victory, alguien encendió la luz del vestíbulo. Mamá levantó una mano y permaneció muy quieta. ¡Ay! Quizás había notado una borrosa silueta, surcos y estrías familiares y acorazados. Sin volverse, Smith extendió un largo brazo en la dirección a la espía.

—¡Junior! Cierra la puerta y vete a tu habitación.

La voz de la pequeña Victory sonó débil y avergonzada.

—Sí, madre.

Y al cerrar la puerta de servicio, oyó un último comentario:

—Maldición. Gasto cincuenta millones al año en seguridad de señales, y mi propia hija es capaz de interceptarme…

Ahora mismo, la clínica bajo Hammerfest era un lugar atestado. Durante las visitas anteriores de Pham, estaba Trud, a veces otro técnico, y uno o dos «pacientes». Hoy —bien, una granada de mano hubiese provocado confusión entre los Enfocados, pero no por mucho— las dos unidades de MRI estaban ocupadas. Uno de los cuidadores estaba preparando a Xopi Reung para el MRI; la mujer gemía, resistiéndose a los esfuerzos. En una esquina, Dietr Li —¿el físico?— estaba atado, murmurando para sí mismo.

Reynolt tenía un pie metido en un soporte del techo, de forma que colgaba cerca del MRI sin entorpecer a los técnicos. No les miro al entrar.

—Vale, inducción completa. Que los brazos estén sujetos —el técnico deslizó al paciente al centro de la sala. Era Trixia Bonsol; ésta miró a su alrededor, evidentemente sin reconocer a nadie, y luego su rostro se desmoronó en un llanto desesperado.

—¡La habéis Desenfocado! —gritó Vinh, dejando atrás a Trud y a Trinli. Pham se ancló y lo agarró, todo en un solo movimiento, y el camino hacia delante de Vinh se invirtió, haciéndole rebotar ligeramente contra la pared.

Reynolt miró en dirección a Vinh.

—Mantén el silencio o sal de aquí —dijo. Sacudió una mano en dirección a Bil Phuong—. Insertad al doctor Reung. Quiero… —El resto fue jerga. Un burócrata normal los hubiese echado a patadas. A Anne Reynolt realmente no le importaba, siempre que no se metiesen en medio.

Silipan volvió a donde estaban Pham y Vinh. Tenía aspecto apagado y sombrío.

—Sí. Cállate, Vinh. —Miró a la pantalla del MRI—. Bonsol sigue Enfocada. Simplemente hemos desajustado sus habilidades lingüísticas. Hace que sea más fácil… tratarla. —Miró incierto a Bonsol. La mujer se había contraído sobre sí misma todo lo que le permitían las ataduras. Su llanto continuaba, desesperado e inconsolable.

Vinh se resistió brevemente al abrazo de Pham, y luego se mantuvo quieto exceptuando un temblor que sólo Pham podía sentir. Durante un segundo pareció como si fuese a empezar a chillar. Pero el muchacho se giró, apartando los ojos de Bonsol, y cerró los ojos con fuerza.

La voz de Tomas Nau se oyó con fuerza en la sala.

—¿Anne? He perdido tres hilos de análisis desde que comenzó este corte. ¿Sabes…?

El tono de Reynolt fue casi el mismo que había usado con Vinh:

—Deme un Kseg. Tengo al menos cinco casos de psicorrosión descontrolada.

—Señor… mantenme informado, Anne.

Reynolt ya estaba hablándole a otra persona.

—¡Hom! ¿Qué ha pasado con el doctor Li?

—Es racional, señora; le he estado escuchando. Sucedió algo durante el programa de radio, y…

Reynolt navegó por la sala en dirección al doctor Li, esquivando a técnicos, cabezahuecas y equipos.

—Es extraño. No debería haber habido cruce entre la física y el programa de radio.

El técnico tocó una tarjeta fijada a la blusa de Li.

—Su registro indica que escuchó la traducción.

Pham notó como Silipan tragaba con fuerza. ¿Podría ser uno de sus fallos? Maldición. Si el hombre caía en desgracia, Pham perdería su conexión con la operación de Enfoque.

Pero Reynolt todavía no había advertido la presencia de su técnico ausente sin permiso. Se inclinó sobre Dietr Li, escuchando durante un momento sus murmullos.

—Tienes razón. Está atascado en lo que la Araña dijo sobre OnOff. Dudo que esté sufriendo de un descontrol real. Sigue vigilándole; hazme saber si entra en un bucle.

Más voces desde las paredes, y éstas sonaban Enfocadas:

—… Laboratorio del Ático veinte por ciento incompleto… causa probable: reacción de cruce de especialidades al flujo de audio ID2738 «La hora de la ciencia para niños»… Las inestabilidades no han remitido…

—Oído, Ático. Preparaos para una parada rápida. —Reynolt volvió con Trixia Bonsol. Observó a la mujer llorosa, su expresión era una extraña combinación de intenso interés e imparcialidad total. De pronto se volvió, ensartando con la mirada a Trud Silipan—. ¡Tú! Ven aquí.

Trud rebotó por la sala hasta situarse al lado de su jefa.

—¡Sí, señora! ¡Sí, señora! —Por una vez no había insolencia oculta. Puede que la venganza fuese impensable para Reynolt, pero Nau y Brughel ejecutarían sus decisiones—. Estaba comprobando la efectividad de las traducciones, señora, hasta qué punto los legos —es decir, la clientela del local de bebidas de Benny— la comprenderían.

Reynolt no prestó atención a las excusas.

—Busca un equipo desconectado. Quiero que se examine el registro de la doctora Bonsol. —Se inclinó más aún hacia Trixia, examinándola con la mirada. Los lloriqueos de la traductora ya habían cesado. Su cuerpo estaba hecho un ovillo de temblorosa tetánia—. No estoy segura de que podamos salvarla.

Ezr Vinh se retorció en el abrazo de Pham, y por un momento pareció que iba a ponerse a gritar de nuevo. Luego dirigió a Pham una extraña mirada y permaneció en silencio. Pham aflojó su control y le dio una suave palmada en el hombro.

Los dos permanecieron en silencio, observando. Los «Pacientes» vinieron y se fueron. Se desajustó a varios más. Xopi Reung salió del MRI igual que Trixia Bonsol. Durante las últimas Vigilias, Pham había tenido muchas oportunidades de observar el trabajo de Silipan, y le había sonsacado los procedimientos. Incluso le había echado un vistazo a un texto básico sobre Enfoque. Ésta era la primera vez que observaba atentamente cómo trabajaban Reynolt y los otros técnicos.

Pero aquí había pasado algo realmente terrible. Descontrol de psicorrosión. Atacando el problema, Pham vio como Reynolt se acercaba por primera vez a las emociones. Algunos elementos del misterio se resolvieron de inmediato. La pregunta de Trud al comienzo del debate había disparado una búsqueda entre muchas especialidades. El análisis se había desarrollado con normalidad durante varios cientos de segundos, pero, al exponer los resultados, se produjo un aumento de comunicación entre los traductores. Normalmente, era comunicación consultiva, ajustando las palabras que repetían en voz alta. En esta ocasión, eran tonterías terribles. Primero Trixia y luego la mayoría de los traductores comenzaron a vagar sin rumbo, mientras su química cerebral mostraba una excursión descontrolada de psicorrosión. Se había producido un daño real incluso antes de que Trixia atacase a Xopi Reung, pero eso había señalado el comienzo de un descontrol gigantesco. Lo que fuese que se comunicase en la red de cabezahuecas provocó una cascada de estallidos similares. Antes de que se comprendiese la enormidad de la emergencia, como un veinte por ciento de los cabezahuecas estaban afectados, el virus de sus cerebros reproduciéndose sin límite, inundándoles con sustancias químicas psicoactivas y francamente tóxicas.

Los cabezahuecas de navegación no estaban afectados. Los fisgones de Brughel estaban afectados de forma moderada. Pham lo observó todo. Reynolt también lo hizo, intentando absorber hasta el último detalle, cada pista. Si pudiese hacer que algo como esto sucediese en la red de soporte de L1, si pudiese inutilizar a la gente de Brughel…

Anne Reynolt parecía estar en todas partes. Todos los técnicos la dejaban hacer. Fue ella la que salvó a la mayoría de los cabezahuecas de Ritser; fue ella la que consiguió una recuperación limitada de las operaciones del Ático. Y se le ocurrió a Pham que sin Anne Reynolt, puede que no hubiese habido ninguna recuperación. En el sistema solar de los Emergentes, los fallos de cabezahuecas podrían ser una molestia ocasional. Había universidades para generar reemplazos, cientos de clínicas para Enfocar especialistas recién creados. Aquí, a veinte años luz de la civilización Emergente, la cosa era muy diferente. Aquí, pequeños fallos podían expandirse sin límites… y sin una administradora supernaturalmente competente, sin Anne Reynolt, la operación de Tomas Nau se desmoronaría.

Xopi Reung mostró una línea plana poco después de que la sacasen del MRI. Reynolt interrumpió el reinicio del Ático, y pasó unos momentos frenéticos con la traductora. En esta ocasión no tuvo éxito. Un centenar de segundos más tarde, la infección descontrolada había envenenado el tronco cerebral de Reung… y el resto ya no importaba Reynolt miró al cuerpo inmóvil durante un segundo más, frunciendo el ceño. Luego indicó a los técnicos que se llevasen el cuerpo.

Pham vio como sacaban a Trixia Bonsol de la clínica. Seguía con vida; Reynolt en persona estaba al frente del portador de Bonsol.

Trud Silipan la siguió hacia la puerta. De pronto, pareció recordar a los dos visitantes. Se volvió e hizo un gesto de invitación.

—Vale, Trinli. Se ha acabado el espectáculo.

El rostro de Silipan tenía una expresión sombría y pálida. La causa exacta del descontrol seguía siendo desconocida; se trataba de una oscura interacción entre cabezahuecas. El empleo por parte de Trud de la red de cabezahuecas —su petición al comienzo del debate— debería haber sido un uso inocuo de los recursos. Pero Trud se encontraba en el mismo extremo de la mala suerte. Incluso si su petición no había disparado la debacle, estaba relacionada con ella. En una operación Qeng Ho, la petición de Silipan hubiese sido una pista más. Por desagracia, los Emergentes tenían unos métodos muy post hoc de definir el pecado.

—¿Estarás bien, Trud?

Silipan respondió con un encogimiento de terror y los sacó de la clínica.

—Volved al temporal… y no permitas que Vinh vuelva a por su cabezahueca. —Luego se volvió y siguió a Reynolt.

Pham y Vinh subieron desde las profundidades de Hammerfest, solos excepto por la presencia segura de los fisgones de Brughel. El muchacho Vinh se mantenía en silencio. En cierta forma, lo de hoy había sido la patada en la cara más potente que hubiese sufrido en años, quizá desde la muerte de Jimmy Diem. Para ser un descendiente n veces lejano, Ezr Vinh tenía una cara demasiado familiar. A Pham le recordaba a Ratko Vinh cuando Ratko era joven; tenía mucho de la cara de Sura. No era una idea agradable. Quizás el inconsciente intente decirme algo… Sí. No sólo en la clínica, pero durante toda esta Vigilia. El chico le miraba… y la mirada era más calculadora que despreciativa. Pham pensó, intentando recordar el comportamiento del personaje Trinli. Ciertamente, era arriesgado interesarse por el Enfoque. Pero tenía los chanchullos con Trud como excusa. No, incluso mientras se encontraba en la clínica y la mente de Pham había estado totalmente concentrada en Reynolt y el misterio Bonsol, incluso entonces estaba seguro de no haber expresado más que aturdimiento, un viejo charlatán preocupado de que esa debacle alterase los negocios que él y Trud habían planeado. Pero de alguna forma, ese Vinh había visto la verdad. ¿Cómo? ¿Y qué hacer?

Llegaron al corredor vertical principal, y empezaron a descender la rampa que llegaba a las esclusas de taxi. Los murales Enfocados estaban por todas partes, techos, paredes, suelos. En algunos lugares, las paredes de diamante habían sido adelgazadas. Luz azul —la luz de Arachna en plenitud— atravesaba suavemente el cristal, más oscura o brillante dependiendo de la profundidad de las tallas. Como Arachna estaba siempre en fase llena desde L1 y pedriscal se mantenía en fase fija con respecto al sol, la luz había sido estable desde hacía años. Puede que hubiese una época en que Pham Nuwen se hubiese enamorado de esa forma de arte, pero ahora sabía cómo se había ejecutado. Vigilia tras Vigilia, él y Trud Silipan bajaban por esta rampa y veían a los trabajadores, tallando.

Nau y Brughel habían jodido la vida de cabezahuecas no académicos para crear este arte. Pham suponía que al menos dos habían muerto de vejez. Los supervivientes también habían desaparecido, quizás ahora estaban terminando las tallas en corredores menos importantes. Después de que yo tome el control, las cosas serán diferentes. El Enfoque era una cosa tan terrible… No debía emplearse jamás, excepto en necesidades muy importantes.

Pasaron un corredor lateral cubierto de madera crecida en tanques. Las fibras se enrollaban lentamente, siguiendo la curva del corredor que llevaba hasta las habitaciones privadas de Tomas Nau.

Y allí estaba Qiwi Lisolet. Quizá les había oído venir. Era más probable que hubiese visto su salida de la clínica. En cualquier caso, había estado esperando tanto tiempo que tenía los pies en el suelo, como si se encontrase en gravedad planetaria normal.

—Ezr, por favor. ¿Podemos hablar, sólo un momento? Nunca pretendí que esos espectáculos causasen daño…

Vinh había estado flotando frente a Pham, empujándose en silencio. Levantó la cabeza con rapidez al ver a Qiwi. Por un momento pareció como si fuese a seguir flotando. Luego ella habló. Vinh empujó con fuerza contra la pared, dirigiéndose con rapidez hacia ella. La acción era tan claramente hostil como agitar un puño frente a la cara de otra persona.

—¡Un momento! —soltó Pham, y se obligó a quedarse atrás en aparente impotencia. Ya había contenido al tipo una vez hoy, y en esta ocasión la escena quedaría muy clara a los fisgones. Además, Pham había observado a Qiwi trabajar en el exterior. Estaba en mejor forma que cualquier persona en L1, y era una acróbata natural. Quizá fuese bueno para Vinh descubrir que podía descargar su furia en ella.

Pero Qiwi no se defendió, ni siquiera retrocedió. Vinh se giró, dándole un potente bofetón que los lanzó girando.

—¡Sí, hablaremos! —La voz de Vinh era desigual. Saltó contra ella y la volvió a abofetear. Y de nuevo, Qiwi no se defendió, ni siquiera levantó las manos para protegerse.

Y Pham Nuwen avanzó antes de que pudiese pensarlo. Algo en el fondo de su mente se reía de él por arriesgar años de mascarada por proteger a una inocente. Pero ese mismo algo le animaba.

El picado de Pham se convirtió en un giro aparentemente incontrolado, uno que accidentalmente hizo chocar su hombro contra el vientre de Vinh y que lanzó al joven contra la pared. Lejos de cualquier cámara, Pham le clavó el codo a su oponente. Un instante después del impacto, la parte posterior de la cabeza de Vinh chocó contra la pared. Si hubiesen estado en el corredor de diamantes, eso le hubiese producido importantes heridas. Donde estaban, cuando Vinh se alejó de la pared, los brazos se agitaban sin fuerza. De la parte posterior de la cabeza le saltaban gotitas de sangre.

—¡Métete con alguien de tu tamaño, Vinh! Alimaña cobarde y canalla. Vuestras Grandes Familias Comerciantes son todas iguales. —La furia de Pham era real… pero también era furia contra sí mismo por arriesgar su tapadera.

Los ojos de Vinh fueron recuperando lentamente la razón. Miró a Qiwi, a cuatro metros en el corredor. La chica le devolvió la mirada, con una expresión formada por la extraña combinación de conmoción y determinación. Y luego Vinh miró a Pham, y el anciano sintió un estremecimiento. Quizá las cámaras de Brughel no hubiesen registrado los detalles de la pelea, pero el chico sabía lo calculado que había estado el asalto de Pham. Durante un instante los dos se miraron, y luego Vinh se liberó con un encogimiento y volvió a flotar por la rampa en dirección a la esclusa de taxi. Era la retirada rápida de un hombre avergonzado y derrotado. Pero Pham había visto la mirada en sus ojos; habría que hacer algo con respecto a Ezr Vinh.

Qiwi empezó a seguir a Vinh, pero se detuvo lentamente antes de recorrer diez metros. Flotó en la T de los corredores, mirando en la dirección en la que había ido Vinh.

Pham se acercó. Sabía que tenía que salir de allí. Sin duda ahora había varias cámaras observándole, y no le salía bien fingir cuando Qiwi estaba presente. Por tanto, ¿qué decir que le permitiese irse con seguridad?

—No te preocupes, niña. Vinh no vale la pena. No te volverá a molestar; te lo garantizo.

Después de un momento, la muchacha viró para mirarle. Señor, se parecía tanto a su madre; Nau la había estado controlando de cerca Vigilia tras Vigilia.

Tenía lágrimas en los ojos. No podía ver cortes ni sangre, pero sobre la piel oscura empezaban a aparecer moretones.

—No pretendía hacerle daño. Dios, no sé qué haría si Trixia muere. —Qiwi se apartó el pelo negro y corto. Adulta o no, parecía tan perdida como durante los primeros días después de la «atrocidad» Diem. Estaba tan sola que contó sus confidencias a un charlatán como Pham Trinli—. Cuando… cuando era pequeña, admiraba a Ezr Vinh más que a nadie en el universo, excepto a mis padres. —Miró a Pham; la sonrisa temblorosa mostraba su dolor—. Deseaba tanto que él pensase bien de mí. Y entonces los Emergentes nos atacaron, y luego Jimmy Diem mató a mi madre y a los otros… Nos encontramos en un bote salvavidas muy pequeño. No podemos tener más muertes. —Agitó ligeramente la cabeza—. ¿Sabes que Tomas no ha usado el criosueño desde la masacre de Diem? Ha vivido hasta el último segundo de todos estos años. Tomas es tan serio, tan trabajador. Cree en el Enfoque, pero está abierto a nuevas formas de hacer las cosas. —Le estaba contando a él lo que había querido decirle a Ezr—. El local de Benny no existiría sin Tomas. Ni los acuerdos ni los bonsáis existirían. Poco a poco estamos haciendo que los Emergentes comprendan nuestras costumbres. Algún día, Tomas podrá liberar a mi padre, a Trixia y a todos los Enfocados. Algún día…

Pham deseaba acercarse y confortarla. Pham Nuwen podría ser la única persona viva aparte de los asesinos que sabía lo que había sucedido realmente a Jimmy Diem y que sabía lo que Nau y Brughel le hacían a Qiwi Lin Lisolet. Debería darle un brusco desaire e irse, pero por alguna razón no podía. En lugar de eso se quedó allí, con aspecto vergonzoso y confundido. Sí. Algún día. Algún día, niña, serás vengada.

26

Los camarotes y puestos de mando de Ritser Brughel se encontraban a bordo de la Mano Invisible. A menudo se preguntaba cómo era que a los Buhoneros se les había ocurrido un nombre tan apropiado expresando en dos palabras la esencia de la seguridad. En cualquier caso, la Mano era la que había sufrido menos daños de todas las naves, ya fuesen Qeng Ho o Emergente. Los camarotes de la tripulación de vuelo estaban en buen estado. El motor principal probablemente podría soportar el impulso de un g durante varios días. Desde la toma del poder, los sistemas de comunicación y ECM de la Mano habían sido reajustados a estándares Enfocados. Aquí en la Mano Invisible, era algo muy similar a un dios.

Por desgracia, el aislamiento físico no ofrecía protección contra un descontrol de psicorrosión. El descontrol lo disparaba un desequilibrio químico en la mente Enfocada. Eso implicaba que podía comunicarse por medio de las redes de comunicación, aunque normalmente sólo se producía entre cabezahuecas que colaboraban estrechamente. En la civilización, el descontrol era una preocupación constante de bajo nivel, simplemente una razón más para tener a mano los reemplazos. Aquí en la nada olvidada de dios, era una amenaza mortal. Ritser había sido consciente del descontrol casi a la vez que Reynolt, pero él no podía permitirse desconectar a sus cabezahuecas. Como era habitual, Reynolt le ofreció un servicio de segunda clase, pero le bastó. Dividieron a los fisgones en grupos pequeños, y los ejecutaron por separado. La inteligencia resultante era fragmentaria; sus registros exigirían mucho análisis posterior. Pero no habían pasado por alto nada importante… y con el tiempo conocerían todos los detalles.

En los primeros 20Ksegs, Ritser perdió tres fisgones al descontrol. Hizo que Omo los retirase y mantuvo a los demás funcionando. Fue a Hammerfest, mantuvo una larga reunión con Tomas Nau. Parecía que Reynolt iba a perder a seis personas, incluyendo a buena parte de su departamento de traducción.

El Caudillo de hábitat se mostró adecuadamente impresionado por las pocas bajas de Brughel.

—Mantén a tu gente conectada, Ritser. Anne opina que los traductores tomaron partido en el maldito debate de las Arañas, que el descontrol de psicorrosión fue una ampliación del desacuerdo normal entre cabezahuecas. Quizá sea así, pero el debate quedaba muy alejado del centro de Enfoque de los traductores. Una vez que se estabilicen las cosas, quiero que repases hasta el último segundo de tus registros, buscando cualquier acontecimiento sospechoso.

Después de otros 60Ksegs, Brughel y Nau acordaron que la crisis había pasado, al menos para los cabezahuecas de Seguridad. El sargento de hábitat Omo hizo que los fisgones volviesen a consultar con la gente de Reynolt, pero por medio de un enlace atenuado. Comenzó un examen detallado del pasado inmediato.

El debate efectivamente había hecho estallar la operación de Ritser, aunque por poco tiempo. Durante unos mil segundos, perdieron totalmente la emisión de seguridad. Una investigación más atenta indicó que nada se había emitido hacia cualquier sistema exterior; su secreto estaba a salvo. Localmente, los traductores habían gritado algo saltándose los controladores, pero las Arañas no se habían dado cuenta; no era sorprendente, ya que las transmisiones caóticas habrían parecido ruido transitorio.

Al final, Ritser se vio obligado a concluir que el descontrol fue simplemente mala suerte. Pero entre las trivialidades destacaban algunos detalles interesantes:

Normalmente Ritser permanecía en el puente de la Mano, donde podía mantener una perspectiva de mando de la pila de desechos de L1 y Arachna. Pero con Ciret y Marli ayudando en Hammerfest, sólo quedaban Tan y Kal Omo para dirigir casi a un centenar de fisgones de Seguridad. Así que hoy perdía el tiempo en las entrañas de operación con Omo y Tan.

—Vinh ha lanzado tres señales esta Vigilia, Caudillo de hábitat. Dos veces durante el descontrol, para ser exactos.

Mientras flotaba sobre Omo, Ritser miró a los cabezahuecas de Vigilia. Casi un tercio dormía en sus arneses. El resto estaba inmerso en flujos de datos, examinando los registros, correlacionando sus resultados con los Enfocados de Reynolt en Hammerfest.

—Vale, ¿qué tienes sobre él?

—Este análisis de cámara del laboratorio de Reynolt y un corredor cerca de la residencia del Caudillo de hábitat Nau. —Las escenas parpadearon con rapidez, destacadas allí donde los fisgones habían apreciado un lenguaje corporal excepcional.

—¿Nada evidente?

En el rostro de hacha de Omo apareció una sonrisa sin humor.

—Mucho que sería justiciable en casa, pero no bajo las Reglas de Conducta actuales.

—Ya me lo supongo. —Las Reglas de Conducta del Caudillo de hábitat Nau serían razón para su retirada inmediata en cualquier lugar de la Emergencia. Durante más de veinte años, el Caudillo de hábitat había permitido que los cerdos Buhoneros saliesen con sus excesos pervirtiendo en el proceso a los Seguidores de la ley. Al principio, había distraído a Ritser. Ahora… ahora podía comprenderlo. Tomas tenía razón sobre muchas cosas. No tenían margen para mayores destrucciones. Y dejar que la gente hablase ofrecía mucha información, secretos que podían emplear cuando el lazo se apretase de nuevo—. Entonces, ¿qué hay de raro esta vez?

—Los analistas Siete y Ocho correlacionan estos dos últimos sucesos. —Siete y Ocho eran los cabezahuecas al final de la primera fila. De niños puede que tuviesen nombres, pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que entrasen en la Academia de Policía. Puede que en la vida civil se usasen nombres frívolos y títulos de «doctor», pero no en un establecimiento policial serio—. Vinh está atento a algo que va más allá de sus ansiedades normales. Mira el seguimiento de la cabeza.

Para Ritser no significaba nada, pero claro, su trabajo era dirigir, no comprender detalles forenses. Omo siguió hablando:

—Mira con expresión de sospecha a Trinli. Vuelve a suceder en el corredor cerca de las esclusas de taxi.

Brughel recorrió el índice de vídeo de la visita de Vinh a Hammerfest.

—Vale. Luchó con Trinli. Hostigó a Trud Silipan. Señor… —Brughel no pudo evitar reírse—… asaltó a la puta privada de Tomas Nau. ¿Pero dices que los avisos de seguridad están en el contacto visual y el lenguaje corporal?

Omo se encogió de hombros.

—El comportamiento manifiesto coincide con los problemas conocidos del tipo, señor. Y no cae dentro de las RoC.

Así que a Qiwi Lisolet le dieron unos bofetones en la misma puerta de Tomas. Ritser se encontró riendo ante la ironía. Durante todos estos años, Tomas había jugado con la putita. Los borrados periódicos habían acabado convirtiéndose en un momento de alegría en la vida de Ritser, especialmente desde que vio su reacción a cierto vídeo. Aun así, no podía negar su envidia. Él, Ritser Brughel, no habría podido mantener la mascarada, incluso con borrados. Las mujeres de Ritser no duraban. Un par de veces al año, tenía que ir a Tomas y engatusarle para sacarle más juguetes. Ritser había usado a la mayoría de las desechables atractivas. En ocasiones tenía un poco de suerte, como con Floria Peres. Si ella hubiese notado con toda seguridad el borrado de Qiwi; ingeniera química o no, había que eliminarla. Pero habían límites a la buena fortuna… y el Exilio ponía más años frente a él. La idea era tenebrosa y familiar, y con resolución la hizo a un lado.

—Vale. Así que tu argumento es que Siete y Ocho han deducido que Vinh oculta algo que antes no estaba en su conciencia… al menos no con tal intensidad.

En la civilización, no habría habido problema. Se limitarían a traer al cabrón y le sacarían las respuestas a cuchilladas. Aquí… bien, habían tenido su oportunidad de acuchillar; y habían aprendido muy poco, decepcionante.

Demasiados Qeng Ho disponían de bloqueos efectivos, y muchos no podían infectarse adecuadamente con psicorrosión.

Repasó los incidentes destacados.

—Mm. ¿Supones que ha descubierto que Trinli es realmente Zamle Eng? —Los Buhoneros estaban locos; toleraban casi cualquier corrupción, pero odiaban hasta la muerte a uno de los suyos que simplemente comerciaba con carne. Los labios de Ritser se retorcieron por el asco. Pus. Cómo hemos caído. El chantaje era un arma adecuada entre Caudillos de hábitats, pero el simple terror debería ser suficiente con alguien como Pham Trinli. Repasó una vez más las pruebas de Omo. En realidad era poco—. A veces me pregunto si no tendremos la sensibilidad de nuestros fisgones puesta demasiado baja.

Era algo que Omo había sugerido antes. Pero el sargento de hábitat era demasiado inteligente para regodearse.

—Es posible, señor. Por otra parte, si no quedasen preguntas para que los administradores decidiesen, no habría necesidad de personas reales. —La visión de un universo gobernado por Caudillos de hábitat formado por Enfocados era una ficción fantástica—. ¿Sabe lo que me gustaría, Caudillo de hábitat Brughel?

—¿Qué?

—Me gustaría traer algunos de esos localizadores autónomos Qeng Ho a Hammerfest. Hay algo perverso en tener peor seguridad en nuestro propio espacio de la que tenemos en el temporal Qeng Ho. Si ese incidente se hubiese producido en el temporal Qeng Ho, tendríamos la presión sanguínea de Vinh, su ritmo cardíaco… demonios, si los localizadores se encuentran en el cuero cabelludo del sujeto, tendríamos un EEG. Entre los procesadores de señal de los Buhoneros y nuestros cabezahuecas, prácticamente podríamos leer la maldita mente del sujeto.

—Sí, lo sé. —Los localizadores Qeng Ho eran una mejora casi mágica con respecto a los estándares anteriores para hacer cumplir la ley. Había cientos de miles de dispositivos de un milímetro por todo el temporal Buhonero… probablemente cientos en las zonas abiertas de Hammerfest desde que Nau había relajado las reglas de fraternidad. Sólo tendrían que reprogramar el sistema de servicios públicos de Hammerfest para emitir pulsos de microondas, y el alcance de los localizadores se extendería instantáneamente. Podrían decirle adiós a las cámaras y equipos igualmente torpes—. Se lo volveré a comentar al Caudillo de hábitat Nau —los programadores de Anne llevaban más de dos años estudiando los localizadores Buhoneros, buscando sin suerte alguna trampa…

Mientras tanto…

—Bien, Ezr Vinh ha vuelto al temporal, con toda la vigilancia de localizadores que puedas desear. —Le sonrió a Omo—. Ponle un par de cabezahuecas más encima. Veamos qué más muestra un análisis intenso.

Ezr superó la situación de emergencia sin desmoronarse de nuevo. De Hammerfest surgían informes regulares. El descontrol de psicorrosión había sido dominado. Xopi Reung y otras ocho personas Enfocadas habían muerto. Tres más estaban «seriamente dañadas». Pero Trixia estaba señalada como «reintegrada al servicio sin daños».

Las elucubraciones recorrían de un lado a otro el local de Benny. Rita estaba segura de que el descontrol había sido un accidente casi aleatorio.

—Nos pasaba una vez cada par de años en mi taller de Balacrea; sólo en una ocasión descubrimos la causa. Es el precio que se paga por el acoplamiento cercano.

Pero ella y Jau Xin temían que el descontrol eliminase incluso las traducciones de audio en diferido de «La hora de la ciencia para niños». Gonle Fong decía que no importaba, que Sherkaner Underhill había perdido el extraño debate con Pedure y que por tanto no habría más emisiones que traducir. Trud Silipan no participaba en la discusión; seguía en Hammerfest, quizá trabajando para variar. Pham Trinli compensó su falta, defendiendo la teoría de Silipan de que Trixia había estado representando una pelea real —y que eso había precipitado el descontrol—. Ezr lo escuchó todo, insensible y silencioso.

Su próximo servicio era en 40Kseg; Ezr regresó pronto a su camarote. Pasaría un tiempo antes de que pudiese volver a Benny. Habían pasado tantas cosas, y eran todas vergonzosas, dolorosas o letalmente misteriosas. Flotó en la semioscuridad de su habitación, ensartado en la rueda del Infierno. Pensaba impotente durante un tiempo en algún problema… y luego huía a algo que pronto se volvía igualmente terrible y luego volvía a escapar… para regresar finalmente al primer horror.

Qiwi. Esa era su vergüenza. La había golpeado dos veces. Con fuerza. Si Pham Trinli no hubiese interferido, ¿habría seguido pegándole? Había un horror, nunca antes imaginado, abriéndose ante él. Claro siempre había temido que algún día metería la pata, o incluso que se comportaría como un cobarde, pero… hoy había visto algo de sí mismo, algo básicamente indecente. Qiwi había ayudado a convertir a Trixia en un objeto de exposición. Sí. Pero no era la única implicada. Y sí, Qiwi se beneficiaba bajo Tomas Nau… pero Señor, no era más que una niña cuando todo esto empezó. Entonces, ¿por qué fui a por ella? ¿Por qué antes parecía que le preocupaba? ¿Por qué no iba a defenderse? En eso insistía la implacable voz en el fondo de su mente. En el fondo, quizás Ezr Vinh no fuese un incompetente o un debilucho, quizá simplemente fuese basura. La mente de Ezr bailaba, dando vueltas y vueltas, alrededor de esa conclusión, acercándose cada vez más, hasta que huyó hacia…

Pham Trinli. Ése era el misterio. Trinli había actuado ayer en dos ocasiones, en ambas evitando que Ezr se convirtiese en un tonto o un villano aún mayor. Tenía una costra de sangre en la parte posterior de la cabeza, allí donde el «torpe» bloqueo corporal de Trinli le había lanzado contra la pared. Ezr había visto a Trinli en el gimnasio del temporal. El viejo intentaba hacer ejercicio, pero no estaba especialmente en buena forma. Su tiempo de reacción no era espectacular. Pero de alguna forma sabía cómo moverse, cómo provocar accidentes. Y, recordando, Ezr rememoró ocasiones anteriores cuando Pham Trinli había estado en el sitio adecuado… El parque temporal justo después de la masacre. ¿Qué había dicho el viejo? No había revelado nada a las cámaras, ni siquiera había llamado la atención de Ezr, pero dijo algo que despertó la certidumbre de que Jimmy Diem había sido asesinado, que Jimmy era inocente de todo lo que Nau afirmaba. Todo lo que hacía Pham era vulgar, interesado e incompetente, pero… Ezr recordó una y otra vez todos los detalles, las cosas que él podría apreciar y que a otros se les podrían pasar por alto. Quizás en su desesperación estuviese viendo espejismos. Cuando los problemas superan cualquier esperanza de solución, la locura se acerca arrastrándose. Y ayer, algo se había fracturado en su interior…

Trixia. Ese era su dolor, su furia y su miedo. Ayer Trixia había estado muy cerca de morir, su cuerpo tan torturado y retorcido como el de Xopi Reung. Quizá pero… Recordaba la expresión de su rostro cuando salió del programador MRI. Trud dijo que habían desajustado temporalmente sus habilidades lingüísticas. Quizá simplemente ésa fuese la causa de su desesperación, al perder lo único que todavía tenía sentido para ella. Y quizá Trud hubiese mentido, al igual que sospechaba que Reynolt, Nau y Brughel mentían sobre tantas cosas. Quizá Trixia hubiese sido brevemente Desenfocada y miró a su alrededor, y vio cómo había envejecido, y comprendió que le habían robado la vida. Y yo nunca lo sabré. Seguiré mirándola año tras año, impotente, furioso y… silencioso. Debía haber alguien a quien atacar, que castigar.

Y de esa forma la rueda regresó a Qiwi.

Pasaron dos Kseg, cuatro. Tiempo de sobra para volver una y otra vez a problemas que estaban más allá de toda solución. Algo así ya le había pasado alguna terrible vez antes. A veces pasaba toda la noche en la rueda. A veces se cansaba y simplemente se quedaba dormido, y eso le detenía. Esta noche, cuando pensaba por enésima vez en Pham Trinli, Ezr se enfureció con el proceso. ¿Y qué si estaba loco? Si lo único que tenía eran espejismos de salvación, bien, en ese caso, ¡se aferraría a ellos! Vinh se levantó y se puso los visores. Pasó unos incómodos segundos recorriendo las rutinas de acceso de la biblioteca. Todavía no se había acostumbrado al horrible interfaz Emergente, y todavía tenía que ponerle personalizaciones decentes. Pero luego las ventanas a su alrededor se iluminaron con el texto del último informe que preparaba para Nau.

Bien, ¿qué sabía de Pham Trinli? En particular, ¿qué sabía que hubiese eludido a Nau y Brughel? El tipo tenía una asombrosa habilidad para el combate mano a mano —el asalto, para ser más exactos—. Y ocultaba esa habilidad a los Emergentes; estaba jugando con ellos… Y después de hoy, debía saber que Vinh lo sabía.

Quizá Trinli no fuera más que un criminal avejentado que hacía lo posible por integrarse y sobrevivir. Pero entonces, ¿lo de los localizadores? Trinli había revelado sus secretos a Tomas Nau, y ese secreto había incrementado cien veces el poder de Nau. Esos diminutos puntos automáticos estaban por todas partes. En su nudillo, podría ser el centelleo del sudor, pero también podría ser un localizador. Los pequeños puntos y motas podrían estar informando de la posición de sus brazos, algunos de sus dedos, el ángulo de la cabeza. Los fisgones de Nau lo sabían todo.

Esas capacidades simplemente no estaban documentadas en la biblioteca de flota, incluso con claves de alto nivel. Así que Pham Trinli poseía secretos que se remontaban al lejano pasado de los Qeng Ho. Y era muy probable que lo que había revelado a Tomas Nau fuese una tapadera para… ¿qué?

Ezr meditó esa pregunta durante unos momentos, sin llegar a ninguna conclusión. Piensa en el hombre. Pham Trinli. Era un viejo matón. Conocía secretos importantes por encima de los secretos de flota de los Qeng Ho. Era muy probable que hubiese estado presente en la fundación de los modernos Qeng Ho, cuando Pham Nuwen, Sara Vinh y el Concejo de Gap habían realizado su trabajo. Así que Trinli era enormemente viejo en tiempo objetivo. No era imposible, ni siquiera excesivamente raro. Las largas misiones comerciales podían llevar a un comerciante a través de miles de años de tiempo objetivo. Sus padres habían tenido uno o dos amigos que habían caminado sobre la Vieja Tierra. Sin embargo, era extremadamente improbable que cualquiera de ellos tuviese acceso a los cimientos de los sistemas automáticos Qeng Ho.

No, si Trinli era lo que el loco razonamiento de Ezr implicaba, entonces probablemente fuese una figura visible en las historias. ¿Quién?

Los dedos de Vinh recorrieron el teclado. Su proyecto actual era una buena tapadera para las preguntas que quería hacer. Nau poseía un insaciable apetito por todo lo Qeng Ho. Vinh tenía que escribirle resúmenes, y proponer proyectos de investigación para los cabezahuecas. Por muy sereno y diplomático que pudiese parecer, hacía tiempo que Ezr había comprendido que Nau estaba aún más loco que Brughel. Nau estudiaba para poder gobernar algún día.

Ten cuidado. El lugar en el que realmente quería mirar debía caer dentro de las necesidades de escribir su informe. Además, debía mantener un patrón aleatorio de referencias totalmente irrelevantes. ¡No fuese que los fisgones acabasen descubriendo su intención!

Necesitaba una lista: hombres Qeng Ho, vivos al comienzo del moderno Qeng Ho, cuya muerte no se hubiese producido en el momento en que la expedición del capitán Park abandonó Triland. La lista se redujo considerablemente cuando eliminó a aquellos que se sabía estaban muy lejos de esta esquina del Espacio Humano. Volvió a encogerse cuando exigió que estuviesen presentes en Brisgo Gap. La conjunción de cinco operadores booleanos, el trabajo de un comando de viva voz o una secuencia de teclas, pero Ezr no podía permitirse tal simplicidad. Cada booleano era parte de otras búsquedas, en apoyo de cosas que realmente necesitaba saber para su informe. Los resultados estaban dispersos entre páginas de análisis, un nombre aquí, un nombre allá. El planetario que flotaba cerca del techo mostraba que quedaban menos de 15Ksegs antes de que las paredes de su camarote comenzasen a relucir por la luz del amanecer… pero tenía su lista. ¿Significaba algo? Un puñado de nombres, algunos lejanos e improbables. Los booleanos en sí mismos eran muy vagos. La red interestelar Qeng Ho era algo enorme, en cierto sentido la mayor estructura de la historia de la humanidad. Pero todo estaba atrasado, en años o siglos. E incluso los Qeng Ho a veces se mentían unos a otros, especialmente cuando las distancias eran cortas y la confusión podía ofrecer ventaja comercial. Un puñado de nombres. ¿Cuántos y quiénes? Incluso repasar la lista era dolorosamente lento, o los observadores ocultos se darían cuenta. Reconoció algunos nombres: Tran Vinh.21, ese era el biznieto de Sura Vinh y el fundador masculino de la rama de Ezr de la Familia Vinh; King Xen.03, el armero jefe de Sura en Brisgo Gap. Xen no podía ser Trinli. Tenía apenas 120 centímetros de altura, y casi los mismos de ancho. Otros nombres pertenecían a personas que nunca habían sido famosas. Jung, Trap, Park… ¿Park?

Vinh no pudo evitar sorprenderse. Si los cabezahuecas de Brughel repasaban los registros seguro que lo notarían. Los malditos localizadores podían medir el pulso, quizás incluso la presión sanguínea. Si pueden ver mi sorpresa, que destaque.

—Señor de todo el Comercio —susurró Vinh, haciendo que la imagen y el material biográfico apareciese en todas sus ventanas. En realidad no se parecía a su propio S. J. Park, Capitán de Flota de la misión a la estrella OnOff. Recordaba al hombre de su propia infancia; ése Park no había parecido tan viejo. De hecho, algunos de los datos biográficos parecían muy vagos. Y el registro de ADN no se ajustaba al Park reciente. Mm. Eso podría ser suficiente para desviar a Nau y a Reynolt; ellos no poseían la experiencia de primera mano de Ezr con los asuntos clandestinos de la Familia. Pero el S. J. Park de Brisgo Gap (hacía dos mil años) había sido capitán de nave. Había acabado trabajando con Ratko Vinh. Se había producido un extraño escándalo relacionado con un fallido contrato de matrimonio. Después de eso, nada.

Vinh siguió un par de pistas evidentes sobre Park, luego se rindió, como podrías hacerlo cuando descubres algo sorprendente pero no vital. Los otros nombres de la lista… le llevó otro Kseg repasarlos, y ninguno le resultaba familiar. Su mente seguía regresando a S. J. Park y casi sintió pánico. ¿Hasta qué punto puede leerme el enemigo? Miró algunas fotografías de Trixia, rindiéndose al dolor conocido; lo hacía a menudo justo antes de irse a la cama. Tras sus lágrimas, la mente corría desbocada. Si Ezr tenía razón con respecto a Park, procedía de hacía mucho mucho tiempo. No era de extrañar que sus padres hubiesen tratado a Park como algo más que un joven capitán de contrato. Señor, podía haber participado en el viaje de Pham Nuwen al otro lado. Después de Brisgo Gap, cuando Nuwen era más rico que nunca, había partido con una gran flota, dirigiéndose al otro extremo del Espacio Humano. Era un gesto típico de Nuwen. El otro extremo estaba al menos a cuatrocientos años luz de distancia. Los detalles mercantiles de su entorno eran historia antigua para cuando llegaron allí. Y el trayecto que propuso les llevaría por algunas de las regiones más antiguas del Espacio Humano. Durante siglos, tras la partida, la Red Qeng Ho siguió informando de los progresos del Príncipe de Canberra, del crecimiento y en ocasiones reducción de su flota. Luego las historias vacilaron, a menudo careciendo de una autentificación válida. Nuwen probablemente nunca llegó más que a parte de su destino. De niño, Ezr y sus amigos a menudo habían jugado a ser el Príncipe Perdido. Podía haber acabado de tantas formas, algunas aventureras y espantosas, algunas —las más probables— de vejez y una cadena de fallos comerciales, naves perdidas en bancarrota en una docena de años luz… Y de esa forma la flota jamás había regresado.

Pero puede que algunas partes si lo hiciesen. Una persona aquí o allí, quizá desilusionadas con un viaje que les alejaría para siempre de su propia época. ¿Quién sabía qué individuos habían regresado? Muy probablemente, S. J. Park lo había sabido. Muy probablemente S. J. Park había sabido exactamente quién era Pham Trinli y había protegido su identidad. ¿Quién de la época de Brisgo Gap podía ser tan importante, tan bien conocido…? S. J. Park había sido leal a alguien de esa era. ¿A quién?

Y luego Ezr recordó oír que el capitán Park había elegido personalmente el nombre de su nave insignia. La Pham Nuwen.

Pham Trinli. Pham Nuwen. El Príncipe Perdido de Canberra.

Y me he vuelto completamente loco. Había comprobaciones en la biblioteca que derribarían esa conclusión en un segundo. Sí, y tal cosa no demostraría nada; si tenía razón, la biblioteca en sí era una sutil mentira. Sí, claro. Era el tipo de alucinación desesperada que debía evitar. Si elevas tus deseos lo suficiente, se puede obtener certidumbre a partir del ruido de fondo. ¡Pero al menos me ha sacado de la rueda!

Era terriblemente tarde. Miró un rato más las imágenes de Trixia perdido en tristes recuerdos. En su interior, se calmó. Habría otras falsas alarmas, pero le quedaban años por delante, una vida de observación paciente. En algún lugar encontraría una grieta en el calabozo, y cuando sucediese no tendría que preguntarse si era un truco de su imaginación.

Llegó el sueño, y los sueños se llenaron de la tensión habitual y la nueva vergüenza, acompañados ahora por su última locura. Al final consiguió algo similar a la paz, flotando en la oscuridad de su camarote. Sin pensar.

Y luego otro sueño, tan real que ni siquiera dudó de él hasta que hubo pasado. En sus ojos relucían pequeñas luces, pero sólo cuando los mantenía cerrados. Despierto y sentado, la habitación estaba tan oscura como siempre. Tendido, con los ojos dormidos, los centelleos se iniciaban de nuevo.

Las luces le hablaban, en un juego de parpadeos. Cuando era joven había jugado mucho a eso, saltando de roca en roca en el exterior. Esta noche, un patrón único se repitió y se repitió, y en el estado de sueño de Vinh el significado se formaba casi sin esfuerzo:

—ASIENTE CON LA CABEZA SI ME COMPRENDES… ASIENTE…

Vinh emitió un gruñido de sorpresa y el patrón cambió:

—CALLA CALLA CALLA… —durante un buen rato. Y luego volvió a cambiar—. ASIENTE CON LA CABEZA SI ME COMPRENDES…

Eso también fue fácil. Vinh movió la cabeza una fracción de centímetro.

—VALE. FINGE DORMIR. CIERRA LA MANO. TECLEA EN LA PALMA.

Después de todos esos años, la conspiración era de pronto tan fácil. Simplemente finge que tu palma es un teclado y teclea para comunicarte con tus compañeros de conspiración. ¡Claro! ¡Tenía las manos bajo las sábanas, así que nadie podía verlas! Se hubiese reído en voz alta ante tanto ingenio, sólo que no habría coincidido con el personaje. Ahora era tan evidente quién había venido a salvarles. Cerró la mano derecha y tecleó:

—HOLA SABIO PRÍNCIPE. ¿QUÉ TE HA LLEVADO TANTO TIEMPO?

Durante un largo rato no hubo más destello. La mente de Ezr se deslizó lentamente a un sueño más profundo.

Luego:

—¿LO SABÍAS ANTES DE ESTA NOCHE? MALDICIÓN. —Otra larga pausa—. LO LAMENTO MUCHO. TE CREÍA DERROTADO.

Vinh asintió para sí, un poco orgulloso. Y quizás algún día Qiwi le perdonase, y Trixia volviese a la vida, y…

—VALE —le dijo Ezr al Príncipe—. ¿CUÁNTAS PERSONAS HAY CON NOSOTROS?

—SECRETO. SÓLO YO LO SÉ. CADA UNO PUEDE HABLAR PERO NADIE CONOCE A NADIE MÁS. —Pausa—. HASTA TÚ ESTA NOCHE.

Ajá. Casi la perfecta conspiración. Los miembros podían cooperar, pero nadie excepto el Príncipe podía traicionar a otro. Ahora las cosas serían mucho más fáciles.

—BIEN, AHORA ESTOY MUY CANSADO. QUIERO DORMIR. PODEMOS HABLAR MÁS TARDE.

Pausa. ¿Era una petición tan extraña? Las noches son para dormir.

—VALE. MÁS TARDE.

A medida que la consciencia desaparecía, Vinh se hundió más profundamente en la hamaca y sonrió para sí mismo. No estaba solo. Y durante todo ese tiempo, el secreto había estado tan bien cerrado como su mano. ¡Asombroso!

A la mañana siguiente, Vinh se despertó descansado y extrañamente feliz. Eh. ¿Qué había hecho para merecerlo?

Flotó a la bolsa ducha y se enjabonó. El día de ayer había sido tan tenebroso y vergonzoso… La amarga realidad penetró en él, pero de forma extrañamente lenta… Sí, había tenido un sueño. Eso no era raro, pero la mayoría de sus sueños le dolían al recordarlos. Vinh puso la ducha en secado y flotó durante un momento bajo los chorros de aire. ¿Cómo había sido éste?

¡Sí! Había sido uno de esos sueños de huida milagrosa, pero en esta ocasión las cosas no se habían estropeado al final. Nau y Brughel no habían saltado de sus escondites en el último momento.

¿Cuál había sido el arma secreta en esta ocasión? Oh, la habitual falta de lógica de los sueños, algún tipo de magia que convertía sus manos en un canal secreto de comunicación con el conspirador jefe. ¿Pham Trinli? Ezr rio ante la idea. Algunos sueños son más absurdos que otros; era extraño que éste le siguiese confortando.

Se metió en las ropas y recorrió los corredores del temporales, progresando con los típicos empujones, tirones, saltos en los recodos o balanceos para evitar a los que se movían más despacio o iban en dirección contraria, típicos de la gravedad cero. Pham Nuwen. Pham Trinli. Debía haber miles de millones de personas con ese nombre de pila, y un centenar de naves insignia llamadas Pham Nuwen. El recuerdo de la búsqueda en la biblioteca de la noche anterior penetró lentamente en su mente, las ideas locas que se le habían ocurrido justo antes de irse a la cama.

Pero la verdad sobre el capitán Park no había sido un sueño. Para cuando llegó a la sala de día se movía más despacio.

Ezr penetró en la sala de día lanzándose de cabeza, dijo hola a Hunte Wen en la puerta. La atmósfera era relativamente relajada. Pronto descubrió que Reynolt había conectado a los Enfocados supervivientes; no había habido más descontrol. En el lejano techo, Pham Trinli pontificaba sobre qué había causado el descontrol y por qué el peligro ya había pasado. Ése era el Pham Trinli con el que había tenido que tratar durante varios Kseg de cada periodo despierto durante cada Vigilia superpuesta desde la emboscada. De pronto, el suelo y la sesión de biblioteca anterior quedaron reducidas a la perspectiva adecuada y completamente absurda.

Trinli debió oír hablar a Hunte. El viejo fraude se volvió, y durante un momento miró al otro lado de la sala a Vinh. No dijo nada, no asintió, e incluso si un espía Emergente estuviese mirando por los ojos de Vinh, probablemente no habría tenido importancia. Pero para Ezr Vinh, el momento pareció ser eterno. En ese momento, el bufón que había sido Pham Trinli desapareció. No había fanfarronadas en su cara, pero sí soledad, autoridad total y el reconocimiento de una extraña conversación la noche antes. De alguna forma, no había sido un sueño. La comunicación no había sido mágica. Y ese anciano era efectivamente el Príncipe Perdido de Canberra.

27

—Pero es la primera nieve. ¿No quieres verla? —La voz de Victory se convirtió en un gimoteo, un tono que no funcionaba básicamente con nadie excepto este hermano mayor.

—Ya has jugado antes con la nieve.

Claro, cuando papi los llevaba de viaje al lejano norte.

—¡Pero Brent! Ésta es la primera nieve en Princeton. La radio dice que cubre todas las Escarpadas.

Brent estaba absorto en sus estructuras de construcción, interminables superficies brillantes que se volvían más y más complejas. Por sí mismo, jamás se le hubiese ocurrido salir a escondidas de la casa. Siguió trabajando en sus diseños durante varios segundos, sin hacerle caso. De hecho, exactamente así era como Brent trataba lo inesperado. Era bastante bueno con sus manos, pero las ideas le llegaban muy despacio. Además, era muy tímido —hosco, decían a menudo los adultos—. No movió la cabeza, pero Viki sabía que la estaba mirando. Sus manos nunca redujeron su velocidad al moverse de un lado a otro sobre la superficie del modelo, en ocasiones edificando, a veces rompiendo. Finalmente, dijo:

—Se supone que no debemos salir a menos que se lo digamos a papi.

—Vaya. Sabes que está durmiendo. Esta mañana es la más fría de todas, pero nos la perderemos si no salimos ahora. Eh, le dejaré una nota.

Su hermana Gokna hubiese discutido hasta el infinito, consiguiendo superar al fin a la propia Viki en razonamientos inteligentes. Su hermano Jirlib se hubiese enfadado por sus intentos de manipulación. Pero Brent no discutió, en lugar de eso, regresó a su modelado riguroso durante unos minutos, una parte de él observándola, otra parte estudiando el patrón de barras y conectores que surgía bajo las manos, y otra más mirando más allá de Princeton al tono de escarcha en la cordillera cercana. De todos los hermanos y hermanas, era el único que realmente no querría ir. Por otra parte, era el único que había podido encontrar esta mañana, y parecía aún más adulto que Jirlib.

Después de unos momentos más, dijo:

—Bien, vale, si es lo que quieres. —Victory sonrió para sí; como si hubiese realmente dudado del resultado. Pasar al capitán Downing sería más difícil… pero no por mucho.

Era temprano. La luz del sol no había llegado a las calles bajo la Mansión de la Colina. Victory saboreó cada bocanada, los ligeros pinchazos que sentía en los laterales del pecho al saborear el aire frío. Las flores y haditas seguían unidas con fuerza a las ramas de los árboles; puede que ni siquiera saliesen hoy. Pero había otras cosas, sobre las que hasta ahora había leído. En el hielo de los huecos más profundos, los gusanos de cristal salían lentamente. Esos valientes pioneros no durarían mucho.

Viki recordaba el programa de radio que había hecho el año pasado sobre ellos. Esos pequeñines seguirían muriendo excepto donde el frío fuese el suficiente para durar todo el día. E incluso entonces, las cosas tendrían que ponerse aún más frías para que surgiesen las variedades enraizadas.

Viki brincó con vigor bajo el frío de la mañana, manteniéndose con facilidad junto a su hermano mayor, que caminaba con paso largo pero más lento. Al ser tan temprano, casi no había nadie. Exceptuando el sonido de lejanos trabajos de construcción, casi podía imaginar que estaban solos, que la ciudad estaba desierta. Imagínate como sería en los próximos años, cuando el frío permaneciese y sólo pudiesen salir como lo había hecho papi en la guerra contra los tieferos. Hasta el pie de la colina, Viki elaboró la idea, convirtiendo cada detalle de la fría mañana en algo fantástico. Brent escuchaba, ofreciendo ocasionalmente una sugerencia que habría sorprendido a la mayoría de los amigos adultos de papi. Brent no era tan tonto, y tenía imaginación.

Las Escarpadas estaban a treinta millas de distancia, más allá del alto castillo del Rey, más allá del otro extremo de Princeton. Era imposible que pudiesen llegar caminando. Pero hoy mucha gente viajaría a las montañas cercanas. La primera nieve significaba un festival de buen tamaño en todas las tierras, aunque evidentemente, se producía en momentos diversos e impredecibles. Viki sabía que si la nieve temprana pudiese predecirse, papi se habría levantado antes, y mamá hubiese venido de Mando de Tierras. La salida hubiese sido una gran actividad familiar, pero en absoluto una aventura.

Una especie de aventura se inició al pie de la colina. Brent tenía ahora dieciséis años y era grande para su edad. Podía pasar por en-fase. Ya antes había salido muchas veces solo. Decía que sabía dónde paraban los buses expresos. Hoy, no había buses ni apenas tráfico. ¿Ya se habían ido todos a las montañas?

Brent marchó de una parada de bus a la otra, volviéndose gradualmente más agitado. Viki le seguía en silencio, absteniéndose por una vez de hacer sugerencias; Brent sufría contrariedades tan a menudo que rara vez expresaba cualquier tipo de conocimiento. Le dolía cuando hablaba al fin —incluso a una hermana pequeña— y luego resultaba que se había equivocado. Después del tercer fallo, Brent se detuvo cerca del suelo. Durante un momento, Viki pensó que quizá fuesen a esperar la llegada de un bus —para Viki una posibilidad muy desagradable. Llevaban más de una hora fuera y ni siquiera habían visto un colectivo local. Quizá tuviese que meter sus manitas puntiagudas en el problema… Pero después de un minuto, Brent se puso en pie y empezó a cruzar la calle.

—Apuesto a que la gente de la Gran Excavación no cogió el día libre. Sólo está a una milla al sur de aquí. Desde allí siempre hay autobuses.

Ja. Era exactamente lo que Viki había estado a punto de sugerir. Bendita paciencia.

La calle seguía bajo la sombra de la mañana. Era la parte más profunda del invierno en Princeton. Aquí y allá la escarcha en los rincones más oscuros estaba tan profunda que bien podría ser nieve. Pero la sección por la que iban ahora no estaba ajardinada. Las únicas plantas eran hierbajos rebeldes y rastreros. En días calientes y sudorosos, entre tormentas, el lugar hubiese estado lleno de mosquitos y bebedores.

A ambos lados de la calle había almacenes de varios pisos. Aquí las cosas no eran tan tranquilas y desiertas. La tierra zumbaba y se agitaba por el sonido de excavadoras invisibles. Camiones de carga entraban y salían de la zona. A cada poco centenar de yardas, una zona de terreno quedaba cubierta por una barricada, de forma que sólo pudiesen entrar las cuadrillas de construcción. Viki tiró de los brazos de Brent, incitándole a arrastrarse bajo las barricadas.

—Eh, nuestro papá es la razón de todo esto. ¡Nos merecemos verlo! —Brent nunca aceptaría tal razón, pero su hermanita ya había esquivado una señal de no pasar. Él tenía que venir aunque sólo fuese para protegerla.

Dejaron atrás altas masas de acero reforzado, y montones de cemento. El lugar emitía una sensación extraña y alienígena. En la Mansión de la Colina todo era tan seguro, tan ordenado… Aquí… bien, podía apreciar interminables oportunidades para que, en un descuido, se lacerase en un pie, o se cortase un ojo. ¡Jolines!, si se te caía encima una de las losas que estaban de pie, te dejaría completamente aplanado. En su mente, todas las posibilidades aparecían claras como el cristal… y eran tan emocionantes… Recorrieron cuidadosamente hasta el borde de un pozo, evitando los ojos de los operarios y las diversas e interesantes oportunidades de sufrir un accidente fatal.

La valla estaba formada por dos cuerdas. Si no quieres morir, ¡no te caigas! Viki y su hermano se agacharon más cerca del suelo y sacaron la cabeza sobre el abismo. Al principio, la oscuridad era demasiado grande para ver. El aire caliente que venía desde abajo portaba el olor a aceite quemado y metal caliente. Era simultáneamente una caricia y una bofetada en la cara. Y los sonidos: obreros gritando, metal rechinando sobre el metal, motores y un extraño siseo. Viki metió la cabeza, dejando que todos los ojos se ajustasen a la penumbra. Había luz pero no se parecía ni a la noche ni al día. Había visto pequeñas lámparas eléctricas de arco en los laboratorios de papi. Las de aquí eran enormes: lápices de luz brillando en su mayoría en el ultra y el ultra lejano —colores que nunca se veían tan brillantes excepto en el disco del sol—. El color salpicaba a los obreros cubiertos, extendiendo centelleos relucientes por todo el pozo… Había otras luces menos espectaculares, más firmes, lámparas eléctricas que iluminaban aquí y allá manchas locales de colores más tenues. Aún faltaban doce años para la Oscuridad, y estaban construyendo toda una ciudad aquí abajo. Podía ver avenidas de piedra, inmensos túneles que surgían de las paredes del pozo. Y en esos túneles vislumbró agujeros más oscuros… ¿rampas a excavaciones menores? Los edificios, hogares y jardines vendrían después, pero las cavernas ya estaban casi totalmente excavadas. Mirando hacia abajo, Viki sintió una atracción que le resultó novedosa, la atracción natural y protectora de un abismo. Pero lo que los obreros construían era mil veces mayor que un abismo ordinario. Si lo único que deseabas era dormir congelado mientras duraba la Oscuridad, no precisabas más que espacio suficiente para tu servicio de sueño y una pequeña reserva para empezar de nuevo. Tales cosas ya existían en el abismo de la ciudad bajo el viejo centro urbano —y había estado allí durante casi veinte generaciones—. Esta nueva construcción estaba destinaba a vivir en ella, despiertos. En algunos lugares, donde podía garantizarse el aislamiento del aire y del exterior, estaba construida a nivel del suelo. En otras zonas, se había excavado a centenares de pies de profundidad, una enigmática inversión de los edificios que formaban el paisaje urbano de Princeton.

Viki miró y miró, perdida en el sueño. Hasta ahora, no había sido más que una historia perdida en la distancia. La pequeña Victory había leído sobre ella, había oído a sus padres hablar sobre ella, lo había oído en la radio. Sabía que más que por cualquier otra cosa, era la razón por la que tanta gente odiaba a su familia. Eso, y ser fudefase, era la razón por la que se suponía que no debían salir solos. Papá puede que hablase y hablase sobre la evolución en acción y lo importante que era que los niños pequeños pudiesen arriesgarse un poco, de que si no sucedía tal cosa era imposible que el genio se desarrollase en los supervivientes. El problema era que realmente no lo creía. Cada vez que Viki intentaba hacer algo ligeramente arriesgado, papá se volvía paternal y el proyecto se transformaba en una manta de seguridad.

Viki comprendió que estaba riéndose por lo bajo.

—¿Qué? —dijo Brent.

—Nada. Simplemente hoy podemos ver como son realmente las cosas… quiera papi o no.

Brent se mostró avergonzado. De todos los hermanos y hermanas, él era el que se tomaba las reglas de forma más literal y era el que peor se sentía al reinterpretarlas.

—Creo que nos deberíamos ir ya. Hay obreros en la superficie, acercándose. Además, ¿cuánto tiempo dura la nieve?

Quejas. Viki retrocedió y siguió a su hermano por entre el laberinto de cosas maravillosamente gigantescas que ocupaban toda la zona de construcción. Por el momento, ni siquiera la idea de montones de nieve resultaba ser una atracción irresistible.

La primera sorpresa real del día se produjo cuando finalmente llegaron a una parada de expresos en uso: ligeramente apartados de la multitud estaban Jirlib y Gokna. No era de extrañar que no pudiese encontrarlos por la mañana. ¡Se habían ido sin ella! Viki atravesó la plaza en su dirección intentando aparentar no estar ni mínimamente alterada. Gokna le sonreía con su suficiencia habitual. Jirlib tuvo el detalle de parecer avergonzado. Junto con Brent, él era el mayor, y debería haber mostrado el sentido común suficiente de impedir la salida. Los cuatro se apartaron algunas yardas, para alejarse de las miradas, y juntaron las cabezas.

Susurros, farfullar. La señorita suficiencia:

—¿Qué os retrasó tanto? ¿Tuvisteis problemas para atravesar los agentes de Downing?

Viki:

—No pensé que llegases a atreverte. Nosotros ya hemos hecho muchas cosas esta mañana.

Señorita suficiencia:

—¿Cómo qué?

Viki:

—Como explorar el Nuevo Subterráneo.

Señorita suficiencia:

—Bien…

Jirlib:

—Callaos las dos. Ninguna de las dos debería estar aquí fuera.

—Pero somos personalidades de la radio, Jirlib —dijo Gokna—. La gente nos quiere.

Jirlib se acercó aún más y bajó la voz.

—Dejadlo. Por cada tres a los que les gusta «La hora de la ciencia para niños», hay tres a los que preocupa… y cuatro más que son tradicionalistas y os odian a muerte.

El programa de radio había sido lo más divertido que Viki hubiese hecho nunca, pero no había sido lo mismo desde la Honorable Pedure. Ahora que su edad era un hecho público, era como si tuviesen que demostrar algo. Incluso habían encontrado a otros fudefase, pero hasta ahora ninguno de ellos era adecuado para el programa. Viki y Gokna no se habían hecho amigas de otros arañuelos, ni siquiera de la pareja que había tenido su edad. Eran niños extraños y antipáticos —casi el estereotipo de fudefase—. Papi decía que era por la forma como se habían criado, los años ocultos. Eso era lo que más miedo daba, algo de lo que sólo hablaba con Gokna y, aun así, sólo entre susurros en medio de la noche. ¿Y si la Iglesia tenía razón? Quizás ella y Gokna sólo imaginasen tener alma.

Durante un momento, los cuatro permanecieron en silencio, analizando el comentario de Jirlib. Luego Brent preguntó:

—Entonces, ¿qué haces aquí fuera, Jirlib? —Viniendo de cualquier otro, hubiese sido un desafío, pero la discordia verbal no entraba en los esquemas de Brent. La pregunta no era más que simple curiosidad, una petición sincera de iluminación.

Como tal, penetró más profundamente que cualquier mofa.

—Mm, sí. Voy de camino al centro. El Museo Real tiene una exposición sobre las Anomalías de Khelm… Yo no soy problema. Tengo aspecto de ser en-fase. —Eso era cierto. Jirlib no era tan grande como Brent, pero ya mostraba signos de pelaje paternal por entre las aberturas de la chaqueta. Pero Viki no le iba a dejar escapar con tanta facilidad. Lanzó una mano en dirección a Gokna—: ¿Y esto qué es? ¿Tu tarant de compañía?

La pequeña señorita suficiencia sonrió con dulzura. Toda la apariencia de Jirlib era hostil.

—Las dos sois zonas desastrosas con patas, ¿lo sabíais?

¿Cómo se las había arreglado exactamente Gokna para conseguir que Jirlib la llevase consigo? La pregunta despertaba un sincero interés profesional en Viki. Ella y Gokna eran con diferencia las mejores manipuladoras de toda la familia. Por eso se llevaban tan mal entre sí.

—Al menos nosotros tenemos una razón académica válida para la salida —dijo Gokna—. ¿Cuál es vuestra excusa?

Viki agitó las manos de comer frente a la cara de su hermana.

—Vamos a ver la nieve. Eso es una experiencia de aprendizaje.

—¡Ja! Sólo quieres rodar por ella.

—Callaos —Jirlib levantó la cabeza y miró a los distintos curiosos de la parada—. Deberíamos volver a casa.

Gokna pasó a modo persuasivo.

—Pero Jirlib, eso sería aún peor. El camino de regreso es largo. Cojamos el bus al museo… mira, ya viene. —El momento era perfecto. Un expreso acababa de meterse en la vía pública colina arriba. Sus luces rojo cercano lo señalaban como parte del ciclo del centro—. Para cuando terminemos allí, los fanáticos de la nieve ya estarán de vuelta en la ciudad y tendremos un expreso que nos llevará hasta casa.

—Eh, ¡no llegué hasta aquí para ver un poco de magia alienígena falsa! Quiero ver la nieve.

Gokna se encogió de hombros.

—Es una lástima, Viki. Siempre puedes meter la cabeza en una nevera cuando lleguemos a casa.

—Yo… —Viki vio que a Jirlib se le había agotado la paciencia, y no quería tener argumentos en contra de verdad. Bastaría con que Jirlib le dijese una palabra a Brent y Viki se vería llevada a la fuerza de vuelta a casa—… eh, que buen día para ir al museo.

Jirlib sonrió con amargura.

—Sí, y cuando lleguemos probablemente nos encontremos allí con Rhapsa y el pequeño Hrunk, después de que hayan convencido al personal de seguridad para que los lleve directamente. —Eso hizo que Viki y Gokna empezasen a reír. Los dos pequeñines eran ahora algo más que bebés, pero todavía pasaban la mayor parte del día colgados de papá. La idea de que pudiesen engañar a la seguridad de madre era un poco excesiva.

Los cuatro volvieron a la multitud, y fueron los últimos en subir al expreso… Oh, bien. En realidad un grupo de cuatro era más seguro que uno de dos, y el Museo Real se encontraba situado en una zona segura de la ciudad. Incluso si papá se enteraba, la evidente planificación y el cuidado les excusaría. Y la nieve quedaría para el resto de sus vidas.

Los expresos públicos no se parecían en nada a los coches y aeronaves a los que Viki estaba acostumbrada. Aquí todo el mundo iba apretujado. Redes de cuerda, casi como redes gimnásticas de bebés, colgaban en láminas espaciadas cada cinco pies a todo lo largo del bus. Los pasajeros extendían brazos y piernas ignominiosamente por toda la red y colgaban verticalmente de las cuerdas. Eso hacía posible subir más personas a bordo, pero resultaba bastante tonto. Sólo el conductor tenía un asidero como es debido.

Este bus no tendría por qué estar atestado, excepto que los otros pasajeros dejaron un amplio espacio alrededor de los niños. Bien, pueden todos arrugarse. No me importa. Dejó de observar a los otros pasajeros y examinó los cruces de calles que dejaban atrás.

Con todas las obras subterráneas, había lugares donde se habían desatendido las reparaciones de las calles. Cada bache lanzaba las cuerdas de un lado a otro —divertido—. Luego las cosas se calmaron. Estaban entrando en la sección rica del nuevo centro. Reconoció algunas de las insignias en las torres, corporaciones como Bajo Poder y Radiónica Regencia. Algunas de las mayores compañías del Concordato ni siquiera existirían si no fuese por su padre. Le hacía sentirse orgullosa ver cómo entraba y salía tanta gente de esos edificios. Papá era importante de forma positiva para mucha gente.

Brent se balanceó en la red de cuerda y acercó la cabeza a la de Viki.

—Sabes, creo que nos siguen.

Jirlib oyó las tranquilas palabras y se envaró en las cuerdas.

—¿Eh? ¿Dónde?

—Esos dos vehículos. Estaban aparcados cerca de la parada.

Durante un segundo, Viki sintió un pequeño estremecimiento de miedo y luego alivio. Rio.

—Apuesto a que no engañamos a nadie esta mañana. Papá nos dejó ir, y la gente del capitán Downing nos ha seguido todo el camino como les gusta hacer.

Brent dijo:

—Esos coches no se parecen a ninguno de los habituales.

28

El Museo Real era la parada Centro Ciudad. Viki y sus hermanos fueron depositados en los mismos escalones de la institución.

Durante un momento Viki y Gokna se quedaron sin habla, con la vista levantada hacia los arcos de piedra. El Museo Real sólo tenía tres pisos de alto, quedando empequeñecido por los edificios de tiempos modernos. Pero el edificio tenía algo más que todos los rascacielos. Exceptuando las fortificaciones, el museo era la más antigua estructura superficial intacta de Princeton. De hecho, había sido el principal museo Real durante los cinco últimos ciclos del sol. Había habido algunas reconstrucciones, y algunas extensiones, pero una de las tradiciones de la institución es que debía permanecer fiel a la visión del rey Longarms. El exterior descendía formando un arco curvo, casi como la sección invertida de un ala de avión. El arco aerodinámico fue invención de arquitectos dos generaciones anteriores a la era científica. Los antiguos edificios en Mando de Tierras no eran nada comparado con éste; aquéllos disponían de la protección de un valle profundo. Durante un momento, Viki intentó imaginar cómo debían ser aquí las cosas en los días posteriores al renacer del sol: el edificio agazapado bajo vientos que corrían casi a la velocidad del sonido, el sol brillando como el infierno en todos los colores desde el ultra al rojo más lejano. Por tanto, ¿por qué el rey Longarms había construido justo en la superficie? Para desafiar a la Oscuridad y al sol, claro. Para elevarse por encima de los escondrijos ocultos y gobernar.

—¡Eh, vosotras dos! ¿Estáis dormidas o qué? —La voz de Jirlib las espoleó. Él y Brent miraban desde la entrada. Las chicas subieron apresuradamente los escalones, y por una vez no tuvieron a mano una respuesta inteligente.

Jirlib siguió hablando, murmurando para sí sobre tontas soñadoras. Brent quedó tras los tres, pero los seguía de cerca.

Penetraron a la sombra de la entrada, y los sonidos de la ciudad se desvanecieron. Una guardia ceremonial formada por dos soldados del Rey permanecía en silencio en nichos de ataque a cada lado de la entrada. Por delante estaba el verdadero guardián —el encargado de las entradas—. Las antiguas paredes tras su puesto estaban llenas de los anuncios de las exposiciones actuales. Jirlib ya había dejado de murmurar. Se movió nervioso alrededor de una «concepción artística» a doce colores de una Anomalía de Khelm. Y ahora Viki pudo comprender cómo tal tontería podía haber llegado al Museo Real. El tema del museo para esta temporada era «Ciencia Chiflada en Todos Sus Aspectos». Los carteles anunciaban exposiciones sobre brujería de abismo, autocombustión, videomancia y —¡ta-chan!— las Anomalías de Khelm. Pero Jirlib parecía no apreciar la compañía que perseguía a su hobby. Para él era suficiente que un museo por fin la reconociese.

La exposición del tema actual ocupaba la nueva ala. Aquí los techos eran altos, y tuberías con espejos hacían llover luz solar en conos neblinosos sobre los suelos de mármol. Los cuatro estaban casi a solas, y el lugar tenía una extraña acústica, no del todo un eco, pero sí amplificadora. Cuando no hablaban, incluso el golpeteo de los pies parecía atronador. Surtía mejor efecto que cualquier cartel de «Por favor, silencio». Viki estaba asombrada de tanta tontería. Papi creía que tales cosas eran divertidas —«como la religión, pero no tan mortal»—. Por desgracia, Jirlib sólo tenía ojos para su tontería. No importaba que Gokna se sintiese absorbida por la exposición de autocombustión hasta el punto de la conspiración activa. No importaba que Viki quisiese ver los relucientes tubos de imagen en la sala de videomancia. Jirlib iba directamente a la exposición de Anomalías, y él y Brent se aseguraron de que sus hermanas les seguían.

Ah, bueno. En realidad, a Viki siempre le habían intrigado las Anomalías. Jirlib las tenía metidas en la cabeza desde que ella podía recordar; aquí, al fin, podría verlas de verdad.

La entrada de la sala era una exposición de suelo a techo de foraminíferos diamantinos. ¿Cuánta cantidad de sedimento combustible había sido preciso cribar para encontrar muestras tan perfectas? Los tipos diferentes venían cuidadosamente etiquetados de acuerdo con las mejores teorías científicas, pero los diminutos esqueletos cristalinos habían sido colocados con esmero en bandejas tras lupas: bajo la luz solar que venía por las tuberías, los forams relucían en constelaciones cristalinas como si fuesen tiaras, brazaletes y cortinas enjoyadas. Reducían la colección de Jirlib a la insignificancia, Sobre la mesa central, una serie de microscopios ofrecían al visitante interesado una visión más de cerca. Viki miró a través de las lentes. Ya había visto a menudo ese tipo de cosas, pero estos forams estaban intactos y la variedad era asombrosa. La mayoría eran simétricos en seis lados, pero había muchos que tenían pequeños ganchos y varitas que las criaturas vivas debieron haber usado para moverse a través de su entorno microscópico. En el mundo ya no vivía ni una sola criatura de esqueleto de diamante, y ninguna lo había hecho en los últimos cincuenta millones de años. Pero en alguna roca sedimentaria, la capa de foram diamantino tenía cientos de pies de espesor; al este, era un combustible más barato que el carbón. El mayor de los bichos apenas tenía el tamaño de una pulga, pero en su época fueron los animales más comunes del mundo. Luego, unos cincuenta millones de años atrás, puf. Lo único que quedaba eran sus esqueletos. (El tío Hrunkner decía que era algo a considerar cuando las ideas de papi se disparataban.)

—Vamos, vamos. —Jirlib podía pasar horas con su propia colección de foram. Pero hoy, le dedicó apenas treinta segundos a la reluciente exposición real; los carteles en las puertas lejanas proclamaban las Anomalías de Khelm. Los cuatro se acercaron a la entrada oscura, ahora apenas susurrándose los unos a los otros. En la sala que había al otro lado, un único cono de luz solar iluminaba las mesas centrales. Las paredes estaban ocultas por las sombras, iluminadas aquí y allá por lámparas de colores extremos.

Los cuatro entraron lentamente en la habitación. Gokna lanzó un gritito de sorpresa. Había figuras en la oscuridad… y eran más altas de lo que era largo un adulto medio. Se agitaban sobre tres patas delgadas y sus patas delanteras y brazos casi como las ramas de una alta fronda. Eran todo lo que Chundra Khelm había sostenido sobre sus Anomalías y, en la oscuridad, prometían más detalles a todo el que se acercase.

Viki leyó las palabras que relucían bajo las figuras, y sonrió para sí:

—Impresionante, ¿eh? —le dijo a su hermana.

—Sí… nunca imaginé… —Luego ella también leyó la descripción—. Oh, más falsificaciones de mierda.

—No son falsificaciones —dijo Jirlib—, es una reconstrucción, —pero la decepción era evidente en la voz.

Recorrieron lentamente el salón oscuro, mirando a ambiguas luces tenues. Y durante unos minutos, las formas se convirtieron en un misterio atormentador que flotaba ligeramente más allá de la comprensión. Estaban los cincuenta tipos raciales que Khelm había descrito. Pero se trataba de modelos toscos, probablemente de algún suministrador de carnaval. Jirlib pareció marchitarse al pasar de muestra a muestra y leer lo que había escrito debajo. Las descripciones eran parlanchinas: «Las razas anteriores que precedieron a las nuestras… Las criaturas que atemorizaron a los antiguos habitantes de Arachna… Los abismos más oscuros puede que todavía contengan a sus descendientes, esperando a recuperar su mundo». El último cartel estaba junto a una reconstrucción que se parecía mucho a una tarant monstruosa montada como dispuesta a arrancar la cabeza del visitante. Todo era una bobada, e incluso los hermanitos pequeños de Viki se hubiesen dado cuenta. Chundra Khelm admitió que su «excavación perdida» se encontraba bajo un estrato de foram. Si las Anomalías habían existido llevaban extinguidas al menos cincuenta millones de años, extinguidas millones de años antes de que siquiera existiesen los primeros protohabitantes de Arachna.

—Creo que se están riendo del asunto, Jirl —dijo Viki. Por una vez no se metió con él. No le gustaba cuando los extraños se reían de su familia, incluso sin saberlo.

Jirlib se encogió de hombros para indicar su acuerdo.

—Sí, tienes razón. Cuanto más caminamos, más graciosos son. Ja. Ja. —Se detuvo frente al último—. ¡Incluso ellos mismo lo admiten! Aquí está la última descripción: «Si ha llegado hasta aquí, ya comprende lo tontas que eran las afirmaciones de Chundra Khelm. Pero entonces, ¿qué son las Anomalías? ¿Falsificaciones de una excavación convenientemente perdida? ¿O alguna extraña característica natural de la roca metamórfica? Juzgue usted mismo…» —Su voz se fue apagando a medida que su atención fue desplazándose al montón de rocas brillantemente iluminado que había en el centro de la sala, oculta de la entrada por una división.

Jirlib dio un salto giratorio, saltando hasta el expositor. Prácticamente se estremecía de emoción al mirar al montón. Cada roca se mostraba por separado. Cada roca era claramente visible en todos los colores del sol. Tenían el aspecto del mármol sin pulir. Jirlib suspiró, pero sobrecogido.

—Estas son verdaderas Anomalías, lo mejor que cualquiera excepto Chundra Khelm ha encontrado jamás.

Si hubiesen estado pulidas, algunas de las rocas habrían sido bonitas. Había bucles que tenían más el color del carbono elemental que el del mármol. Si empleabas la imaginación, tenían un poco el aspecto de formas regulares que hubiesen sido estiradas y retorcidas. Aún así, no se parecían a nada que hubiese podido estar vivo. En el extremo del montón había una roca cuidadosamente cortada en láminas de un décimo de pulgada, tan delgadas que la luz solar las atravesaba. Una pila de un centenar de láminas estaba montada en una estructura metálica, con un espacio entre cada lámina. Si te acercabas mucho, obtenías una especie de visión tridimensional de cómo la estructura se extendía por la roca. Había una reluciente espiral de polvo de diamante, casi como un foram, pero emborronada. Y alrededor del diamante, una especie de red de fracturas oscuras. Era hermoso. Jirlib se limitó a permanecer de pie, con la cabeza muy cerca de la estructura metálica, inclinándose de un lado a otro para ver la luz atravesar todas las láminas.

—Esto estuvo vivo. Lo sé, lo sé —dijo—. Un millón de veces mayor que cualquier foram, pero sustentado en los mismos principios. Si pudiésemos ver cómo era antes de que fuese despedazado. —Era el viejo estribillo de Khelm… pero esta cosa era real. Incluso Gokna parecía estar hipnotizada; iba a pasar un buen rato antes de que Viki pudiese dar un vistazo de cerca.

Recorrió lentamente el montón central, mirando algunas de las imágenes microscópicas, leyendo el resto de las explicaciones. Dejando de lado las risas, las estatuas basura, se suponía que éstos eran los mejores ejemplares de Anomalías que había. En cierta forma, más que cualquier otra cosa, deberían desanimar al pobre Jirlib. Incluso si alguna vez fueron cosas vivas, ciertamente no había pruebas de inteligencia. Si las Anomalías eran lo que Jirlib realmente quería, sus creaciones debieron ser asombrosas. Por tanto, ¿dónde estaban sus máquinas, sus ciudades?

Suspiró. Viki se alejó en silencio de Gokna y Jirlib. La podían ver con claridad, pero estaban tan arrebatados por la Anomalía traslúcida que no se dieron cuenta. Quizá pudiese ir a la siguiente sala, la de vídeomancia. Entonces vio a Brent. A él no le distraía la exposición. Su hermano se había agazapado tras una mesa en una de las esquinas más oscuras de la sala y justo al lado de la entrada a la que ella se dirigía. Podría no haber percibido su presencia si no fuese porque la superficie de los ojos de Brent relucía bajo las lámparas de colores extremos. Desde donde se encontraba, Brent podía vigilar las dos entradas y aun así ver todo lo que hacían en la mesa central.

Viki le dirigió un saludo que también era una sonrisa y se dirigió a la salida. Brent no se movió o la llamó. Quizás estaba en modo de acecho o quizá fantaseaba con los juegos de construcción. Mientras ella permaneciese a la vista, quizás él no hiciese nada. Atravesó la salida de alto arco y entró en la sala de videomancia.

La exposición se iniciaba con pinturas y mosaicos de hacía generaciones. La idea tras la videomancia se remontaba a mucho antes de los tiempos modernos, a la superstición de que si podías pintar a tus enemigos con todo detalle, tendrías poder sobre ellos. La idea había inspirado gran cantidad de obras artísticas, la invención de nuevos tintes y fórmulas. Incluso ahora, las mejores pinturas no eran más que una sombra de lo que el ojo Araña podía ver. La moderna videomancia afirmaba que la ciencia podría producir la imagen perfecta, y que los antiguos sueños se cumplirían. Papi creía que la idea era hilarante.

Viki caminó por entre los estantes de relucientes tubos de vídeo. Un centenar de paisajes estáticos, borrosos y difuminados… pero los tubos más avanzados mostraban lo que nunca veías excepto en lámparas extremas y en la luz del sol. Cada año, los tubos de vídeo mejoraban. Incluso la gente empezaba a hablar de la radio con imagen. Esa idea fascinaba a la pequeña Victory: Olvida la tontería del control mental.

De algún lugar más allá del extremo de la sala venían voces, parloteos juguetones que sonaban a Rhapsa y el pequeño Hrunk. Viki se quedó inmóvil por el asombro. Pasaron unos segundos… y dos bebés penetraron saltando por la entrada lejana. Viki recordó la sarcástica predicción de Jirlib relativa a que Rhapsa y Hrunk aparecerían también en el museo. Durante un instante, creyó que iba a cumplirse. Pero no, dos extraños los siguieron al salón, y los niños eran más jóvenes que su hermano y hermana.

Viki chilló algo emocionado y corrió por la sala hacia los niños. Los adultos —¿padres?— quedaron inmóviles por un instante, luego cogieron a sus hijos y se volvieron en retirada.

—¡Esperen! ¡Esperen, por favor! Sólo quiero hablar. —Viki forzó sus piernas a que mantuviesen un paso despreocupado y levantó las manos formando una sonrisa de amistad. Tras ella, Viki podía ver que Gokna y Jirlib habían dejado el montaje de la Anomalía, y la miraban con expresión de sorpresa total.

Los padres se detuvieron y regresaron lentamente. Tanto Gokna como Viki eran claramente fuera-de-fase. Eso, más que nada, pareció animar a los extraños.

Hablaron durante unos minutos, con educada formalidad. Trenchet Suabisme era una planificadora en Construcciones Nuevo Mundo; su esposo era topógrafo, también allí.

—Hoy parecía un buen día para venir al museo, con la mayoría de la gente en las montañas jugando con la nieve. ¿Era ése también vuestro plan?

—Oh, sí —dijo Gokna… y para ella y Jirlib quizá fuese así—. Pero nos alegramos de haberles conocido, y a sus hijos. ¿Cómo se llaman?

Era curioso encontrarse con extraños más familiares que cualquiera excepto la propia familia. Trenchet y Alendon también parecían sentirlo así. Sus niños se retorcían a gritos en sus brazos, negándose a retirarse a la espalda de Alendon. Después de unos minutos, los padres los volvieron a dejar en el suelo. Los bebés dieron dos saltos cada uno y acabaron en brazos de Gokna y Viki. Treparon, diciendo tonterías, los ojos miopes de bebé se volvían de un lado a otro con curiosidad emocionada. El que trepaba por Viki —se llamaba Alequere— no podía tener más de dos años. Por alguna razón, ni Rhapsa ni el pequeño Hrunk habían tenido un aspecto tan mono. Claro está, cuando ellos tenían dos años, Viki todavía tenía siete y aspiraba a conseguir para sí toda la atención que pudiese. Estos niños no se parecían en nada a los hoscos fudefases que habían conocido antes.

Lo más vergonzoso fue la reacción de los adultos al descubrir quiénes eran exactamente Viki y sus hermanos. Trenchet Suabisme permaneció en un silencio conmocionado durante un segundo.

—Supongo que debíamos haberlo imaginado. ¿Quiénes si no podrían ser?… Sabéis, cuando era joven solía escuchar vuestro programa de radio. Parecíais terriblemente jóvenes, los únicos fudefase que hubiese escuchado nunca. Realmente me gustaba mucho vuestro programa.

—Sí —dijo Alendon. Sonrió cuando Alequere se metió en el bolsillo lateral de la chaqueta de Viki—. Saber de vosotros hizo posible que Trenchet y yo considerásemos tener nuestros propios hijos. Fue difícil; perdimos nuestros primeros verdugones bebé. Pero una vez que desarrollan ojos, son de lo más monos.

El bebé lanzó grititos de felicidad al buscar dentro de la chaqueta de Viki. Finalmente emergió, agitando las manos de comer. Viki se estiró para acariciar las manitas. Viki se sentía orgullosa de que alguien hubiese prestado atención y hubiese aceptado el mensaje de papi, pero…

—Es triste que tengáis que evitar las multitudes. Me gustaría que hubiese más como vosotros y vuestros hijos.

Sorprendentemente, Trenchet rio.

—Los tiempos cambian. Hay más y más gente que espera pasar la Oscuridad despierta; están empezando a comprender que algunas reglas deben cambiar. Necesitamos niños crecidos para ayudar a terminar la construcción. Conocemos a otras dos parejas en Nuevo Mundo que intentan tener niños fuera-de-fase. —Acarició los hombros de su marido—. No estaremos solos para siempre.

El entusiasmo alcanzó a Viki. Alequere y el otro arañuelo —¿Birbop?— eran tan bonitos como Rhapsa y el pequeño Hrunk, pero también eran diferentes. Ahora finalmente es posible que conociesen a otros niños. Para Viki era como abrir una ventana, y ver todos los colores de la luz solar.

Recorrieron lentamente la sala de videomancia, con Gokna y Trenchet Suabisme discutiendo diversas posibilidades. Gokna estaba a favor de convertir la Mansión de la Colina en un lugar de reunión para familias fudefase. De alguna forma, Viki sospechaba que la idea no tendría el apoyo de papá o la general, aunque por razones diferente. Pero en general… podía arreglarse; en sentido estratégico. Viki siguió a los otros, sin prestar demasiada atención. Estaba muy interesada zangoloteando a la pequeña Alequere. Jugar con los arañuelos era mucho más divertido de lo que hubiese sido jugar con la nieve.

Luego, tras la charla, escuchó el sonido distante de muchos pies sobre el mármol. ¿Cuatro personas? ¿Cinco? Atravesaban la misma puerta que Viki había cruzado hacía sólo unos minutos. Quién fuese se llevaría una interesante sorpresa: la visión de seis fudefases, desde bebés a casi adultos.

Cuatro de los recién llegados eran adultos de la generación actual, tan grandes como cualquier miembro del personal de seguridad de madre. No se detuvieron ni mostraron sorpresa al ver a los niños. Sus ropas eran las mismas chaquetas comerciales anónimas que Viki estaba acostumbrada a ver en la Mansión de la Colina. La líder era una arañona inteligente de anterior generación que tenía el aspecto de un suboficial superior. Viki debería haber sentido alivio; debían ser las personas que Brent había visto seguirles. Pero no los reconoció…

La líder los miró a todos, y luego hizo un gesto de familiaridad en dirección a Trenchet Suabisme.

—Nosotros nos ocuparemos ahora. La general Smith quiere que todos los niños regresen al perímetro de seguridad.

—¿Qué? ¿No comprendo? —Suabisme levantó las manos confusa.

Los cinco extraños avanzaron firmes, con la líder asintiendo agradablemente. Pero la explicación no tenía ningún sentido.

—Dos guardias simplemente no son suficientes para todos los niños. Después de vuestra salida recibimos informes de que podrían haber problemas. —Dos de los tipos de seguridad se colocaron entre los niños y los adultos Suabisme. Viki sintió como la empujaban sin cuidado hacia Jirlib y Gokna. La gente de madre nunca se había comportado de semejante forma—. Lo lamento, es una emergencia…

Sucedieron varias cosas simultáneamente, totalmente confusas y sin sentido. Tanto Trenchet como Alendon gritaban, pánico combinado con furia.

Los dos extraños más grandes los apartaban de los niños. Uno de ellos metía la mano en su alforja.

—¡Eh, nos falta uno!

Brent.

Algo se movía muy en lo alto. La exposición de videomancia estaba compuesta por altos estantes de tubos de representación. Con gracia inexorable, el más cercano cayó, sus imágenes parpadeando en una lluvia de chispas y el sonido del metal doblándose. Viki había entrevisto a Brent saltando de la parte alta, justo por delante de la destrucción.

El suelo se estremeció al caer la estructura. Por todas partes se oía el retumbar de las implosiones de los tubos de vídeo, el zumbido del alto voltaje sin control. La estructura había caído entre Viki y los Suabisme y justo encima de dos de los extraños. Había entrevisto sangre coloreada recorriendo el mármol. Dos manos delanteras se extendían de debajo de la estructura; más allá yacía un arma en forma de cañón chato.

Luego el tiempo volvió a fluir. Viki sintió que la agarraban por la sección media y la sacaban del desastre. Al otro lado de su secuestrador podía ver a Gokna y Jirlib gritando. Hubo un crujido sordo. Gokna gritó y Jirlib quedó en silencio.

—Líder, ¿qué…?

—¡No importa! Tenemos a los seis. Moveos. ¡Moveos!

Mientras la sacaban de la sala, Viki pudo mirar atrás. Pero los extraños abandonaban a sus dos compañeros muertos y no podía mirar más allá de la estructura caída adonde deberían estar los Suabisme.

29

Fue una tarde que Hrunkner Unnerby nunca olvidaría. En todos los años que había conocido a Victory Smith, fue la primera vez que la vio cerca de perder el control. Justo después del mediodía, llegó la frenética llamada por el enlace de comunicación de microondas, Sherkaner Underhill rompía todas las prioridades militares para comunicar el secuestro. La general Smith sacó a Sherkaner de la línea y convocó a todo su personal en una sesión de emergencia. De pronto, Hrunkner Unnerby pasó de ser un director de proyecto a ser algo como… como un sargento. Hrunkner hizo preparar el trimotor de la general. Él y personal de bajo nivel comprobaron el resto de la seguridad. No iba a dejar que su general se arriesgase. Al enemigo le gustaba provocar emergencias como ésta, y cuando crees que nada importa sino la emergencia, entonces atacan a los verdaderos blancos.

Al trimotor le llevó menos de dos horas llegar desde Mando de Tierras a Princeton. Pero la nave no era un centro de mando volante; tales cosas quedaban más allá de los presupuestos actuales. Así que la general pasó dos horas con sólo un enlace inalámbrico de baja velocidad. Eso significaba dos horas alejada del centro de mando y control en Mando de Tierras o su casi gemelo en Princeton. Dos horas para escuchar informes fragmentarios e intentar coordinar una respuesta. Dos horas para roer la pena, la furia y la incertidumbre. Era media tarde cuando aterrizó, y pasó otra media hora antes de llegar a la Mansión de la Colina.

El coche apenas se había detenido cuando Sherkaner Underhill abría las puertas, instándoles a salir. Pilló a Unnerby por el brazo, y le ignoró para hablar con la general.

—Gracias por traer a Hrunkner. Os necesito a los dos. —Y los llevó por el vestíbulo, arrastrándoles a su guarida en la planta baja.

A lo largo de los años, Unnerby había observado a Sherkaner en diversas situaciones complejas: consiguiendo que lo admitiesen en Mando de Tierras en medio de la Guerra de los Tieferos, guiando una expedición a través del vacío de la Oscuridad Profunda, discutiendo tradiciones. Sherk no siempre ganaba, pero siempre estaba lleno de sorpresas e imaginación. Todo era un gran experimento y una aventura maravillosa. Incluso cuando fallaba, veía cómo el fracaso daría lugar a experimentos más interesantes. Pero hoy… hoy Sherkaner se había encontrado con la desesperación. Tocó a Smith, con los temblores de cabeza y brazos más pronunciados que nunca.

—Debe haber una forma de encontrarles. Debe haberla. Tengo ordenadores, y el enlace de microondas con Mando de Tierras. —Todos los recursos que tan bien le habían servido en el pasado—. Puedo traerlos de vuelta a salvo. Sé que puedo.

Smith permaneció quieta durante un momento. Luego se acercó a él, pasando los brazos sobre los hombros de Sherk, acariciándole el pelaje. Su voz era suave y firme, casi como un soldado vigorizando a otro sobre camaradas perdidos.

—No, cariño. Hay un límite a lo que puedes hacer. —En el exterior, la tarde se nublaba. Un silbido de viento atravesó las ventanas medio abiertas, y los helechos rascaron los paneles de cuarzo. Un oscuro resplandor verde era todo lo que se filtraba entre las nubes y los arbustos.

La general se quedó con la cabeza pegada a la de Sherkaner, mirándose los dos. Unnerby casi podía sentir el temor y la vergüenza que se transmitían el uno al otro. Luego, de pronto, Sherkaner cayó sobre ella, abrazándola. El tranquilo sisear de los llantos de Sherkaner acompañó al viento como único sonido de la habitación. Después de un momento, Smith levantó una de sus manos traseras, indicándole con amabilidad a Hrunkner que se fuese.

Unnerby asintió como respuesta. La espesa alfombra estaba cubierta de juguetes —de Sherkaner y de los niños— pero tuvo cuidado al caminar y consiguió salir sin hacer ruido.

El crepúsculo se convirtió en noche con rapidez, producto tanto de la tormenta que se avecinaba como de la puesta del sol. Unnerby no podía ver bien el tiempo, ya que el puesto de mando de la casa no tenía más que pequeñas ventanas. Smith se presentó casi media hora después que Unnerby. Respondió a la atención de sus subordinados y luego se situó en un asidero junto a Hrunkner. Él movió las manos inquisitivo. Ella se encogió de hombros.

—Sherk estará bien, sargento. Está con sus estudiantes graduados, haciendo lo que puede. Ahora, ¿dónde estamos?

Unnerby empujó un montón de entrevistas sobre la mesa en su dirección.

—El capitán Downing y su equipo siguen aquí, por si quiere hablar con ellos, pero todos nosotros —todo el personal que había venido de Mando de Tierras— opinamos que están limpios. Los niños simplemente fueron demasiado inteligentes. —Los niños habían puesto en ridículo unas medidas de seguridad eficientes. Evidentemente, las conocían desde hacía tiempo, y también los hábitos del personal de seguridad, eran amigos de los miembros del equipo. Y hasta ahora, la amenaza externa había sido una cuestión de teoría y rumores ocasionales. Todo conspiró a favor de los arañuelos cuando decidieron hacer una escapada… Pero ese equipo de seguridad era creación del propio equipo de la general Smith. Los miembros del equipo eran personas inteligentes, leales; les dolía tanto como a Sherkaner Underhill.

Smith le devolvió los informes.

—Vale. Que Daram y su equipo vuelvan al servicio. Que se mantengan ocupados. ¿Qué hay de nuevo con el informe de búsqueda? —le indicó a los otros que se acercasen, y ella misma consiguió atarearse mucho.

El puesto de mando de la casa disponía de buenos mapas, y una verdadera mesa de situación. Con el enlace de microondas, podía servir tan bien como el centro de mando de Mando de Tierras. Por desgracia, no disponía de ninguna ventaja especial para comunicarse con Princeton. Pasarían varias horas antes de que se resolviese ese problema. Había un flujo continuo de mensajeros entrando y saliendo de la habitación. Muchos acababan de llegar de Mando de Tierras, y no eran parte del fracaso del día. Eso era bueno, su presencia reducía el aspecto fatigoso que se manifestaba en algunos. Había progresos… tanto alentadores como ominosos.

El jefe de operaciones anti-Clan se presentó una hora más tarde. Rachner Thract acaba de ocupar el cargo, un joven arañón y emigrante tiefero. Era extraño ver a alguien con semejante combinación en ese puesto. Parecía muy inteligente, pero más como un ratón de biblioteca que como un elemento mortal. Quizás estuviese bien; Dios sabía que necesitaban gente que pudiera comprender realmente al Clan. ¿Cómo podían los valores tradicionales descaminarse tanto? En la Gran Guerra, el Clan no había sido más que un cisma menor dentro del imperio Tiefero, y eran partidarios secretos del Concordato. Pero Victory Smith opinaba que serían la siguiente gran amenaza, o quizá simplemente se guiaba por su sospecha habitual contra los tradicionalistas.

Thract dejó la capa de lluvia en el colgador y abrió la bolsa que traía. Dejó los documentos frente a su jefa.

—El Clan está metido hasta los hombros en este asunto, general.

—¿Por qué no me sorprende? —dijo Smith. Unnerby sabía que debía estar muy cansada, pero parecía alerta, casi como la Victory Smith habitual. Casi. Se mostraba tan calmada y cortés como en cualquier reunión. Sus preguntas eran tan inteligentes como siempre. Pero Unnerby apreciaba una diferencia, una distracción ligera. No se manifestaba como ansiedad; era como si la mente de la general estuviese en otra parte, meditando—. Sin embargo, la implicación Clan no era más que una posibilidad muy baja esta mañana. ¿Qué ha cambiado, Rachner?

—Dos entrevistas y dos autopsias. Los arañones muertos habían pasado por mucho entrenamiento físico, y no parecen atletas; había viejas muescas en su quitina, incluso un agujero de bala remendado.

Victory se encogió de hombros.

—Estaba claro que se trataba de un trabajo profesional. Sabemos que hay amenazas locales, grupos tradicionalistas radicales. Podrían contratar operativos competentes.

—Podrían, pero esto es cosa del Clan, no de los tradicionalistas locales.

—¿Hay pruebas claras? —preguntó Unnerby, tranquilizado y ligeramente avergonzado por ese sentimiento.

—Mmm. —Thract pareció evaluar tanto al que preguntaba como a la pregunta en sí. El arañón no parecía poder decidir dónde encajaba Unnerby, un civil al que trataban de «sargento», en la línea de mando. Acostúmbrate, hijo—. El Clan destaca mucho sus raíces religiosas; pero antes de ahora, han tenido mucho cuidado para no interferir con nosotros en nuestro territorio. Su límite estaba en apoyar de forma anónima grupos tradicionalistas locales. Pero… hoy se han destapado. Eran profesionales Clan. Se preocuparon de que no se les pudiese seguir, pero no tuvieron en cuenta los laboratorios forenses. En realidad, es una prueba que inventó uno de los estudiantes de su marido. La tasa de tipos de polen en los conductos respiratorios de los dos cadáveres es extranjera; incluso puedo decirle de qué base Clan vinieron. Esos dos no llevaban en el país más de quince días.

Smith asintió.

—Si hubiese sido más tiempo, ¿el polen habría desaparecido?

—Exacto, los técnicos dicen que habría sido capturado por el sistema inmunológico y eliminado. Pero incluso así, hubiésemos descubierto la mayoría de lo que sabemos. Comprenda, el otro lado tuvo hoy mucha peor suerte que nosotros. Dejaron atrás dos testigos con vida… —Thract vaciló, evidentemente recordando que ésta no era una reunión normal, que para Smith la definición habitual de éxito operacional podría considerarse un fracaso catastrófico.

La general no pareció darse cuenta.

—Sí, la pareja. Los que llevaron a sus hijos al museo.

—Sí, señora. Y ellos son la mitad de la razón por la que este asunto estalló en la cara del enemigo. La coronel Underville —la jefa interna de operaciones— ha tenido al personal hablando con ellos durante toda la tarde; se muestran desesperadamente ansiosos por ayudar. Ya conoce lo que obtuvo de ellos de inmediato, cómo uno de sus hijos hizo caer una de las exposiciones y mató a dos de los secuestradores.

—Y que se llevaron a todos los niños con vida.

—Exacto. Pero Underville ha descubierto más. Ahora estamos prácticamente seguros… Los secuestradores tenían intención de llevarse a todos sus hijos. Cuando vieron a los pequeñines de los Suabisme, dieron por supuesto que eran los suyos. Incluso ahora, no hay demasiados fudefases en el mundo. Fue natural que diesen por supuesto que los Suabisme eran nuestro personal de seguridad.

Dios en la buena y fría tierra. Unnerby miró por las estrechas ventanas. Había un poco más de luz que antes, pero ahora se trataba de los ultras actínicos de las lámparas de seguridad. El viento iba incrementándose con regularidad, lanzando gotitas relucientes contra las ventanas, y agitando los helechos. Se suponía que esta noche habría una tormenta de rayos.

Así que el Clan la jodió porque tenían en demasiada estima la seguridad del Concordato. Naturalmente, dieron por supuesto que alguien acompañaría a los niños.

—Hemos descubierto mucho de esos dos civiles, general: la historia que emplearon los tipos al presentarse, algunos giros idiomáticos al fallar… Los secuestradores no tenían intención de dejar testigos. Los Suabisme son las personas más afortunadas esta noche en Princeton, incluso si ellos no lo ven de esa forma. Los dos que mató su hijo estaban alejando a los Suabisme de los niños. Uno de ellos había sacado un arma automática, y había quitado el seguro. La coronel Underville supone que la misión original consistía en atrapar a todos los niños y no dejar testigos. De hecho, civiles muertos y mucha sangre encajaría bien con la situación que tenían en mente, ya que nosotros habríamos echado la culpa a nuestras facciones tradicionalistas.

—En ese caso, ¿por qué no dejar también a un par de niños muertos? Eso habría hecho además que la huida hubiese sido más fácil. —La pregunta de Victory era tranquila, pero manifestaba un cierto distanciamiento.

—No lo sabemos, señora. Pero la coronel Underville opina que siguen en el país, quizás incluso en Princeton.

—¿Oh? —El escepticismo parecía estar en guerra con la esperanza—. Sé que Belga reaccionó terriblemente rápido… y el otro lado también tiene sus problemas. Vale. Ésta será nuestra primera gran operación en el país, Rachner, pero quiero que se haga en colaboración con la Inteligencia Interior. Y tendrás que implicar también a la policía ciudadana y comercial. —Durante los siguientes días el clásico anonimato de Inteligencia del Concordato quedaría muy comprometido—. Intenta mostrarte agradable con la gente de ciudad y comercial. No estamos en estado de guerra. Y pueden causarle muchos problemas a la Corona.

—Sí, señora. La coronel Underville y yo estamos en contacto continuo con las patrullas de la policía de la ciudad. Cuando tengamos instalados los teléfonos, aquí en la Mansión de la Colina tendremos algo muy parecido a un puesto de mando conjunto.

—Muy bien… Creo que vas por delante de mí continuamente, Rachner.

Thract mostró una pequeña sonrisa al ponerse en pie.

—Recuperaremos a sus arañuelos, jefe.

Smith inició una respuesta, pero luego notó dos cabecitas que miraban desde el quicio de la puerta.

—Sé que lo harás, Rachner. Gracias.

Thract se alejó de la mesa, y una breve inmovilidad se apoderó de la sala. Los dos niños Underhill más jóvenes —quizá los únicos que quedaban con vida— entraron tímidamente en la habitación, seguidos por el jefe de su equipo de guardia y tres soldados. El capitán Downing cargaba un paraguas enrollado, pero estaba claro que ni Rhapsa ni el pequeño Hrunk lo habían usado. Tenían las chaquetas empapadas y las gotas de lluvia destacaban sobre la cristalina quitina negra.

Victory no sonrió a los niños. Su mirada se dirigió de inmediato a las ropas mojadas y al paraguas.

—¿Habéis estado corriendo por ahí?

Respondió Rhapsa, más tranquila de lo que Hrunkner jamás había visto a la pequeña traviesa.

—No, madre. Estábamos con papi, pero está ocupado. Permanecimos junto al capitán Downing, entre él y los otros… —se detuvo, inclinó con timidez la cabeza en dirección a su guardia.

El joven capitán se puso firme, pero tenía el terrible aspecto de un soldado que acaba de conocer el combate y la derrota.

—Lo lamento, señora. Yo decidí no usar el paraguas. Quería poder ver en todas direcciones.

—Muy bien, Daram. Y… está bien que los hayas traído aquí. —Dejó de hablar, mirando a los niños durante un tranquilo segundo. Rhapsa y el pequeño Hrunk permanecían inmóviles, devolviéndoles la mirada. Luego, como si hubiese saltado algún interruptor central, los dos corrieron por la sala, las voces convertidas en un lamento sin palabras. Durante un momento no fueron más que brazos y patas, subiendo por Smith, abrazándola como a un padre. Ahora que se había roto la contención de su reserva, sus llantos eran altos… y también las preguntas. ¿Había noticias de Gokna, Viki, Jirlib y Brent? ¿Qué pasaría ahora? Y no querían estar solos.

Después de unos momentos, las cosas se calmaron. Smith inclinó la cabeza, en dirección a los niños, y Unnerby se preguntó qué le pasaba por la mente. Todavía le quedaban dos niños. Por mucha mala suerte e incompetencia del día de hoy, fueron otros dos niños los robados en lugar de éstos. Levantó una mano en dirección a Unnerby.

—Hrunkner. Tengo una petición. Encuentra a los Suabisme. Pídeles… ofréceles mi hospitalidad. Si les gustaría esperar aquí en la Mansión de la Colina… sería un honor para mí.

Estaban bien altos, en una especie de pozo de ventilación vertical.

—No, ¡no es un pozo de ventilación! —dijo Gokna—. Los de verdad tienen todo tipo de tuberías y cables.

No se oía el sonido de los ventiladores, solamente el silbido constante del viento. Viki se concentró en la vista directamente sobre sus cabezas. Podía ver una ventana enrejada en lo alto, quizás a unos cincuenta pies. Por ella penetraba la luz del día, recorriendo de un lado a otro las paredes metálicas del pozo. Aquí en el fondo había un crepúsculo, pero había luz más que suficiente para ver las colchonetas para dormir, el lavabo químico, el suelo metálico. La prisión se fue haciendo regularmente más caliente a medida que avanzaba el día. Gokna tenía razón. Había explorado más que suficiente en casa para saber qué aspecto tenía una instalación de verdad. Pero ¿qué otra cosa podía ser?

—Mira todos los parches. —Indicó los discos que estaban soldados sin cuidado por aquí y allá sobre las paredes—. Quizás este lugar esté abandonado… ¡no, quizá todavía lo estén construyendo!

—Sí —dijo Jirlib—. Todo esto es nuevo. Simplemente soldaron algo a los agujeros de acceso, quizás una hora de trabajo. —Gokna asintió, sin ni siquiera intentar decir la última palabra. Tantas cosas habían cambiado desde esta mañana. Jirlib ya no era un árbitro distante y furioso para sus disputas. Sentía presión más que nunca, y sabía lo amargamente culpable que debía estar sintiéndose. Junto con Brent, él era el mayor… y había permitido que sucediese. Pero el dolor no se manifestaba directamente; Jirlib se mostraba más paciente que nunca.

Y cuando hablaba, sus hermanas escuchaban. Incluso sin tener en cuenta que era casi un adulto, era con diferencia el más inteligente de todos.

—De hecho, creo que sé exactamente dónde estamos —le interrumpieron los bebés, agitándose en su espalda. El pelaje de Jirlib no era lo suficientemente denso para ofrecer la comodidad adecuada, y ya empezaba a oler mal. Alequere y Birbop alternaban entre exigir a gritos la presencia de sus padres y un silencio nervioso, cuando se agarraban con fuerza a la espalda del pobre Jirlib. Parecía que volvían al modo ruidoso. Viki se acercó, consiguiendo que Alequere pasase a sus brazos.

—¿Dónde? —preguntó Gokna, sin la más mínima muestra de discusión en la voz.

—¿Ves las redes de attercop? —dijo Jirlib, señalando hacia arriba. Se trataba de pequeños fragmentos sedosos que flotaban por la brisa cerca de la reja—. Cada tipo tiene su propia estructura. Las de ahí pertenecen a la zona de Princeton, pero anidan en las zonas más altas. La parte alta de la Mansión de la Colina es apenas suficiente para ellas. Por lo tanto, he llegado a la conclusión de que seguimos en la ciudad y estamos tan altos que debemos ser visibles a millas de distancia. O estamos en el distrito de la colina o en el nuevo rascacielos del Centro Ciudad.

Alequere empezó a llorar de nuevo. Viki la acunó con suavidad. Era algo que siempre alegraba al pequeño Hrunk, pero… ¡Un milagro! El llanto de Alequere se calmó. Quizás estuviese tan cansada que no pudiese emitir ningún ruido. Pero no, después de unos segundos el bebé agitó una débil sonrisita y se movió para poder verlo todo. ¡Era una buena arañuela! Viki acunó a la bebé unos segundos más antes de hablar.

—Vale. Quizá nos llevaron en círculos… pero ¿Centro Ciudad? Hemos oído algunos aviones, pero ¿dónde está el ruido de la calle?

—Está por todas partes. —Era casi lo primero que Brent había dicho desde el secuestro. Lento y apagado, ése era Brent. Y era el único de ellos que había sabido lo que sucedía aquella mañana. Era el que se había alejado de los demás y había observado en la oscuridad. Brent tenía el tamaño de un adulto… arrojar el expositor sobre el enemigo podría haberle dañado a él. Cuando lo sacaron por la entrada de carga del museo, Brent se había mostrado débil y silencioso. No había dicho nada durante el trayecto posterior, simplemente había agitado las manos cuando Jirlib y Gokna le preguntaron si estaba bien.

De hecho, parecía como si se hubiese roto una pata delantera y se hubiese dañado al menos otra más, pero no les permitía examinar los daños. Viki lo comprendía. Brent debía sentirse tan avergonzado como Jirlib, e incluso más inútil. Se había convertido en un montón sombrío, y luego, después de la primera hora de su cautiverio, había empezado a moverse cojeando, tocando el metal. De vez en cuando se tendía en el suelo, como si fingiese estar muerto o sintiese una desesperación total. Ésa era su postura ahora mismo.

—¿No podéis oírlo? —volvió a decir—. Escuchad con el vientre.

Hacía años que Viki no jugaba a eso. Pero ella y los otros le imitaron, tendiéndose completamente planos, sin ningún arco. No era muy cómodo, y mientras lo hacías no podías agarrarte a nada. Alequere saltó de sus brazos. Birbop se unió a su hermana. Los dos saltaron de hermano en hermano, pinchándolos. Después de un momento, los dos empezaron a reírse.

—Callad, callad —dijo Viki en voz baja. Eso sólo consiguió que riesen con mayor fuerza. ¿Cuánto tiempo llevaba Viki rezando porque recuperasen el ánimo? Y ahora quería que se callasen durante un ratito. Los apartó de su mente y se concentró. Mm. No era exactamente un sonido, en todo caso, no para los oídos en la cabeza. Pero por toda la parte baja podía sentirlo. Había un zumbido de fondo regular… y otras vibraciones, que iban y venían. ¡Ja! ¡Era el fantasma de la vida pulsante que sentía en la punta de los pies cuando caminabas por el centro! ¡Y más! El inconfundible runrún de los frenos pisados con fuerza.

Jirlib reía.

—¡Supongo que esto lo confirma! Creyeron que eran muy inteligentes con esa caja de carga cerrada, pero ahora lo sabemos.

Viki se colocó en una posición más cómoda e intercambió una mirada con Gokna. Jirlib era más inteligente, pero cuando se trataba de maquinaciones, nunca se había podido comparar con sus hermanas. La respuesta de Gokna, apacible, en parte para ser amable, en parte porque los tonos adecuados hubiesen hecho que los bebés se ocultasen de nuevo.

—Jirl, no creo que estuviesen intentando ocultarnos nada.

Jirlib agitó la cabeza, casi un gesto de «el hermano sabe más». Luego pilló el tono.

—Gokna, podríamos haber llegado aquí en cinco minutos. En lugar de eso, permanecimos en la carretera más de una hora. ¿Qué…?

Viki dijo:

—Creo que eso debió de ser para esquivar la seguridad de madre. Esos arañones tenían varios coches corriendo por ahí; recuerda que nos cambiaron dos veces. Quizás intentaron salir de la ciudad, y vieron que no podían. —Viki hizo un gesto a la estancia—. Si tienen algo de inteligencia, saben que hemos visto demasiado. —Intentó mantener el tono de voz leve. Birbop y Alequere se había ido al todavía tendido Brent y le rebuscaban los bolsillos—. Podríamos identificarles, Jirlib. También vimos al chofer y la señora en la zona de carga del museo.

Y le contó lo del arma automática que había visto en el suelo del museo. Una expresión de horror cruzó el rostro de Jirlib.

—¿No creéis que se traten simplemente de tradicionalistas que intentan avergonzar a papá y la general?

Tanto Gokna como Viki hicieron un gesto negativo. Gokna dijo:

—Creo que son soldados, Jirl, al contrario de lo que digan. —De hecho, no habían contado más que mentiras sobre mentiras. Cuando la banda apareció en la exposición de vídeomancia, había afirmado pertenecer a la seguridad de madre. Pero para cuando dejaron a los arañuelos aquí hablaban como tradicionalistas: los niños eran un terrible ejemplo para las personas decentes. No se les haría daño, pero sus padres quedarían como los pervertidos que eran. Eso es lo que dijeron, pero tanto Gokna como Viki notaron la falta de emoción. La mayoría de los fundamentalistas en la radio echaban humo; los que Viki y Gokna habían conocido en persona se ponían furiosos simplemente al ver niños fudefases. Estos secuestradores eran fríos; tras la retórica, estaba claro que los niños no eran más que carga. Viki había percibido sólo dos emociones sinceras bajo el tono profesional. El líder se sentía verdaderamente furioso con respecto a los dos que Brent había aplastado… y de vez en cuando había una muestra de remordimiento distante por los niños en sí.

Viki vio como Jirlib se estremecía al comprender, pero permaneció en silencio. Dos risotadas interrumpieron su desalentadora introspección. Alequere y Birbop no prestaban atención a Gokna, Viki o Jirlib. Habían descubierto el cordón de juego que Brent ocultaba en la chaqueta. Alequere dio un salto, extendiendo el cordón en un alto arco. Birbop saltó para atraparlo, y corrió en círculos apresurados alrededor de Brent como si quisiese atraparle las piernas.

—Eh, Brent, pensé que ya no eras tan niño —dijo Gokna, con alegría forzada en la guasa.

La respuesta de Brent fue lenta y algo defensiva.

—Me aburro cuando estoy lejos de los juegos de estructura. Con la cuerda se puede jugar en cualquier sitio. —Por lo que pudiese servir de defensa, Brent era un experto en los patrones de cuerda. Cuando era más joven, a menudo se echaba de espalda y usaba todos los brazos y piernas, incluso sus manos de comer, para crear formas aún más complejas. Era el tipo de hobby tonto y complejo que encantaba a Brent.

Birbop quitó la punta del cordón a Alequere y corrió diez o quince pies pared arriba, aprovechándose con agilidad de todo punto de apoyo como sólo podían hacer los muy jóvenes. Agitó el cordón frente a su hermana, desafiándola a tirar de él. Cuando ella lo hizo, él lo retiró y trepó otros cinco pies. Era igualito que Rhapsa a su edad, quizás incluso un poquito más ágil.

—¡No tan alto, Birbop, te caerás! —y ahora Viki sonaba igual que papi.

Las paredes se extendían sobre el bebé. Y en la parte alta, a cincuenta pies de altura, había una diminuta ventana. A su espalda, Viki vio que Gokna daba un grito de sorpresa.

—¿Estás pensando lo que pienso yo? —preguntó Viki.

—Probablemente. Cuando era pequeña, Rhapsa podría haber trepado hasta arriba. —Los secuestradores no eran tan inteligentes como creían.

Cualquiera que hubiese cuidado de un bebé lo sabría. Pero los secuestradores macho eran jóvenes, de generación actual.

—Pero si se cae…

Si se caía, no había redecilla gimnástica, ni siquiera una alfombra mullida. Un bebé de dos años podría pesar quince o veinte libras. Les encantaba trepar; era como si tuviesen el presentimiento de que al hacerse más grandes y pesados se quedarían atrapados subiendo escaleras y dando los saltos más triviales. Los bebés podían caer desde mucho más alto que los adultos sin sufrir daños importantes, pero una caída larga les mataría igualmente. Los bebés de dos años no lo sabían. Una simple sugerencia mandaría a Birbop arriba del todo. Era muy probable que lo consiguiese…

Normalmente, Viki y Gokna ejecutarían cualquier plan desenfrenado, pero en esta ocasión se trataba de la vida de otro… Las dos se miraron durante un momento.

—Yo… yo no sé, Viki.

¿Y si no hacían nada? Los bebés morirían junto con los demás. Eligiesen lo que eligiesen, las consecuencias serían terribles. De pronto, Viki se sintió más aterrada que nunca; recorrió el suelo para situarse bajo el sonriente Birbop. Sus brazos se elevaron como si tuviesen vida propia, para engatusar al bebé para que bajase. Se obligó a bajar los brazos, forzó que la voz adoptase un tono ligero de incitación.

—¡Hola, Birbop! ¿Crees que podrías llevar este cordón hasta la ventana?

Birbop inclinó la cabeza, dirigiendo hacia arriba los ojos de bebé.

—Claro. —Y salió corriendo, moviéndose de un lado a otro, de trozo soldado a agarre de tubería, subiendo y subiendo. Te debo una, pequeño, incluso si tú no lo sabes.

En el suelo, Alequere lanzó un chillido de indignación ante el hecho de que Birbop recibiese toda la atención. Tiró con fuerza del cordón, dejando a su hermano colgando por tres brazos de una repisa estrecha a veinte pies de altura. Gokna la cogió del suelo y la apartó del cordón, y se la pasó a Jirlib.

Viki intentó deshacerse del terror que sentía; vio como el bebé trepaba más y más. Y si podemos llegar hasta la ventana, ¿entonces qué? ¿Lanzar notas? Pero no tenían con qué escribir, y no sabían dónde estaban y adónde llevaría el viento una nota… Y de pronto vio como algo podría resolver dos problemas.

—Brent, la chaqueta. —Agitó las manos, indicándole a Gokna que se la quitase.

—¡Sí! —Gokna tiraba de las mangas y perneras antes de que Viki terminase de hablar. Brent se quedó sorprendido durante un segundo, y luego comprendió y empezó a ayudar. Su chaqueta era casi tan grande como la de Jirlib, pero sin las ranuras corriendo por la espalda. Los tres la dejaron plana entre ellos y la movieron sigilosamente de un lado a otro, intentando seguir los movimientos laterales del escalador Birbop. Quizás incluso si se caía… Era el tipo de cosa que siempre salía bien en las historias de aventura. De alguna forma, de pie sosteniendo la chaqueta, parecía absurdo imaginarse tal éxito.

Alequere seguía chillando, luchando por liberarse de Jirlib. Birbop se rio de ella. Se sentía muy feliz por ser el centro de atención, haciendo algo por lo que normalmente recibiría una reprimenda. Cuarenta pies de altura. Estaba exhibiéndose. Los agarres para manos y pies eran escasos; estaba más allá de los elementos principales de ventilación. En un par de ocasiones estuvo a punto de perder el cordón al pasarlo de una mano a otra. Se situó en una repisa imposiblemente estrecha y saltó de lado para cubrir los restantes tres pies, y una de sus manos enganchó la ventana enrejada. Un instante más tarde, su cuerpo marcaba una silueta bajo la luz.

Con sólo dos ojos, y esos dos delante, los bebés casi siempre tenían que volverse para ver lo que había detrás. Ahora por primera vez, Birbop miró abajo. Su risa de triunfo se le atragantó al ver lo alto que estaba, tan alto que incluso sus instintos infantiles le decían que estaba en peligro. Había razones para que los padres no te dejasen trepar todo lo que querías. Los brazos y patas de Birbop se agarraron instintivamente a la reja.

Y no pudieron persuadirle de que nadie podía subir a ayudarle, y que podía bajar por sí solo. Viki nunca había supuesto que podría ser un problema. En las ocasiones en que Rhapsa o el pequeño Hrunk habían escapado a alturas terribles, ninguno había tenido problemas para volver a bajar.

Justo cuando parecía que Birbop se encontraba en un estado permanente de parálisis, su hermana dejó de llorar y empezó a reírse de él. Después de eso, no fue difícil persuadirle de que enhebrase el cordón en la reja y que lo usase como una polea para ayudarle a bajar.

A la mayoría de los bebés se les ocurrían esas ideas por sí solos, descendiendo por los cordones de juego; quizá se remontase a algún recuerdo animal. Birbop empezó a descender con cinco miembros colocados con seguridad alrededor del cordón descendente y otros tres frenando el que subía. Pero después de haber descendido unos pies y cuando quedó claro lo bien que actuaba el cordón de juego, se sostenía con sólo tres brazos —y luego dos—. Saltaba de las paredes con los pies, descendiendo como si fuese una tarant saltarina. Debajo, Viki y los otros saltaban de un lado a otro en un esfuerzo vano por mantener la red improvisada debajo de él… y de pronto ya había bajado.

Y ya tenían un lazo de cordón de juego extendiéndose desde el suelo hasta la ventana enrejada y debajo de nuevo. Relucía y se movía a medida que liberaba energía de tensión.

Gokna y Viki discutieron sobre cuál daría el siguiente paso. Viki ganó; pesaba menos de ochenta libras, la más ligera de todos. Se colgó y balanceó en la cuerda mientras Brent y Gokna arrancaban el forro de seda de la chaqueta. El forro estaba teñido de manchas rojas y ultra. Mejor aún, estaba formado por capas plegadas; cortando las costuras obtuvieron una bandolera tan ligera como el humo, pero de quince pies de lado. Seguro que alguien la vería.

Gokna plegó el forro formando un cuadrado perfecto y se lo pasó.

—El cordón, ¿crees realmente que aguantará?

—Claro. —Quizás. El material era resbaladizo y elástico como cualquier buen cordón de juego… ¿qué sucedería cuando lo extendiese al máximo?

Lo que Brent dijo la reconfortó más que cualquier ensueño fantasioso.

—Creo que aguantará. Me gusta colgar cosas de mis diseños. Lo cogí del laboratorio de mecánica.

Viki se quitó su propia chaqueta, agarró la bandera casera con las manos de comer y empezó a subir. Mirando detrás, los otros se redujeron a unas ansiosas formas alrededor de la «red de seguridad». No serviría si caía alguien tan grande como ella. Se balanceó de un lado a otro, trepando paso a paso por la pared. En realidad, era fácil. Incluso un adulto no tendría problemas para trepar verticalmente con dos cuerdas de apoyo, siempre que las cuerdas aguantasen. Tanto como vigilaba el cordón y la pared, también vigilaba la entrada que había abajo. Era curioso que no se preocupase de las interrupciones hasta ahora. Pero el éxito estaba tan cerca… Todo sería para nada si uno de los matones eligiese este momento para entrar. Sólo unos pies más…

Pasó las manos delanteras por la ventana enrejada, y se elevó al aire libre. No había espacio para asirse, y las barras de la reja estaban demasiado cerca para que fuese imposible que un bebé pudiese pasar, pero, ah, ¡la vista! Estaban en lo alto de uno de los gigantescos nuevos edificios, al menos de treinta pisos de alto. El cielo se había cubierto, y el viento soplaba con fuerza junto a la ventana. La vista hacia abajo estaba parcialmente bloqueada por la masa del edificio, pero Princeton se extendía frente a ella como si fuese un hermoso modelo. Podía ver directamente a una de las calles, podía ver buses, automóviles, gente. Y si mirasen en su dirección… Viki desdobló el forro de la chaqueta y lo pasó por entre la reja. El viento casi se lo arranca. ¡El material era tan ligero…! Poco a poco, dobló los extremos y los ató en cuatro puntos separados. Ahora el viento extendía el cuadrado de color desde un lado del edificio. La tela se agitaba al viento, en ocasiones elevándose para cubrir la ventana, en ocasiones cayendo contra él las piedras que no podía ver.

Un último vistazo a la libertad: allí donde la tierra se encontraba con el cielo cubierto, las colinas de la ciudad desaparecían en la oscuridad. Pero Viki podía ver lo suficiente para orientarse. Había una colina, no tan alta como las otras, pero con una estructura de calles y edificios en espiral. ¡La Mansión de la Colina! ¡Podía ver hasta casa!

Viki descendió de la ventana, feliz más allá de toda medida. ¡Ganarían, sí! Ella y los otros retiraron la reluciente cuerda, y la ocultaron en la chaqueta de Brent. Se quedaron sentados en la penumbra creciente, preguntándose cuándo volverían a aparecer sus carceleros, discutiendo sobre lo que deberían hacer cuando sucediese tal cosa. La tarde se volvió terriblemente oscura y empezó a llover. Aun así, el sonido de la tela agitándose al viento era un consuelo.

En algún momento después de medianoche, la tormenta arrancó la bandolera y se perdió en la oscuridad.

30

El Derecho de Petición ante el Caudillo de hábitat era una tradición conveniente. Incluso se fundamentaba en un hecho histórico aunque Tomas Nau estaba seguro de que siglos atrás, en medio de los Tiempos de la Plaga, las únicas peticiones concedidas lo eran simplemente por propaganda. En los tiempos modernos, la manipulación de las peticiones había sido el método preferido del tío Alan para mantener la popularidad y socavar a las facciones rivales.

Una táctica inteligente, siempre que se evitase el error de Alan de permitir que los asesinos fuesen también peticionarios. En los veinticuatro años desde la llegada al sistema OnOff, Tomas Nau había concedido como una docena de peticiones. La de hoy era la primera que afirmaba que «la celeridad es importante»

Nau miró al otro extremo de la mesa, en dirección a los cinco peticionarios. Corrección, representantes de peticionarios. Afirmaban disponer de partidarios, y en solo 8Ksegs. Nau sonrió, les indicó que se sentasen.

—Director piloto, Xin. Creo que usted es el mayor. Por favor, explique su petición.

—Sí, Caudillo de hábitat —Xin miró a su novia, Rita Liao. Los dos eran Emergentes del mundo natal, de familias que habían contribuido con Enfocados y Seguidores durante más de trescientos años. Tales familias eran la columna vertebral de la cultura Emergente, y dirigirlos debería haber sido fácil. Por desgracia, nada era fácil aquí, a veinte años luz de la civilización. Xin se quedó sin palabras durante un segundo más. Miró nervioso a Kal Omo. La mirada de respuesta de Omo fue muy fría, y Nau de pronto deseó haberse tomado tiempo para recibir un informe del sargento de hábitat. Con Brughel ahora mismo fuera de Vigilia, no habría nadie al que echar la culpa si tuviese que rechazar la petición.

—Como sabe, Caudillo de hábitat, muchos de nosotros trabajamos en el análisis del terreno. Muchos más sienten interés general por las Arañas que observamos…

Nau respondió con una sonrisa amable.

—Lo sé. Os reunís en el local de Benny y escucháis las traducciones.

—Sí, señor. Mm… Nos gusta mucho «La hora de la ciencia para niños» y algunas de las traducciones de historias. Nos ayudan con el análisis. Y… —Los ojos miraron distantes—. No sé. Las Arañas tienen todo un mundo allá abajo, incluso si no son humanas. Comparadas con nosotros, en ocasiones parecen más… —Nau estaba seguro de que iba a decir reales—. Quiero decir, hemos llegado a sentir cariño por algunos de los niños Arañas.

Como estaba planeado. Ahora las traducciones en vivo estaban muy amortiguadas. Nunca habían descubierto que había provocado exactamente el descontrol de psicorrosión —o si tan siquiera estaba relacionado con el espectáculo en vivo—. Anne suponía que el riesgo actual no superaba al de sus otras operaciones. Nau alargó la mano a la derecha, y toco con amabilidad la de Qiwi. Ella le devolvió la sonrisa. Los niños Araña eran importantes. Era algo que quizá nunca hubiese llegado a comprender si no fuese por Qiwi Lisolet, Qiwi le había servido de tanto en tantas cosas… Mirándola, hablando con ella, engañándola —había tanto por aprender…—. Niños de verdad serían un desgaste imposible en los recursos de L1, pero algo tenía que servir de sustituto. Qiwi, sus planes y sus sueños le habían mostrado el camino.

—Todos sentimos cariño por los arañuelos, director piloto. ¿Vuestra petición tiene algo que ver con su secuestro?

—Sí, señor. Han pasado setenta Kseg desde el secuestro. Las Arañas del Concordato están empleando sus mejores medios de comunicación y espionaje con más intensidad que antes. A ellos no les sirve de mucho, pero nuestros cabezahuecas están obteniendo mucho a partir de esas comunicaciones. Los enlaces de microondas del Concordato han estado llenos de mensajes Clan interceptados. La mayor parte del cifrado Clan es algorítmico, no cuadernos de uso único. El Concordato no puede romperlos, pero para nosotros los algoritmos son simples. Durante los últimos Kseg hemos… yo… he estado usando a los traductores y analistas. Creo saber dónde están retenidos los niños. Cinco analistas ofrecen certidumbre casi total de que…

—Cinco analistas, tres traductores y parte de la red de fisgones en la Mano Invisible. —La voz de Reynolt sonó potente e implacable, superando a la de Xin—. Además, el director Xin ha estado empleando un tercio del hardware de apoyo.

Omo empezó a hablar como un coro, quizá la primera vez que Nau había visto a Reynolt y seguridad tan de acuerdo.

—Y más aún, no podría hacerse a menos que el director piloto y algunos otros estuviesen usando códigos de recursos de emergencia. —La mirada del sargento Omo recorrió a los peticionarios. Se hundieron bajo su mirada, los Emergentes más temerosos que los Qeng Ho. Abuso de recursos comunitarios. Era un pecado primario. Nau sonrió para sí. Brughel hubiese sido todavía más terrible, pero con Omo bastaría.

Nau levantó la mano, y el silencio se hizo en la sala.

—Comprendo, sargento de hábitat. Quiero que tú y la directora Reynolt me informéis de cualquier daño permanente que pudiese derivarse de esta… —no iba a usar la palabra—… actividad. —Guardó silencio un momento más, disciplinando su expresión como si quisiese ocultar el conflicto de un hombre que intentaba reconciliar los deseos de los individuos con las necesidades a largo plazo de la comunidad. Sintió el apretón de Qiwi en la mano—. Director piloto, ¿comprende que no podemos revelar nuestra presencia?

Xin parecía totalmente acobardado.

—Sí, Caudillo de hábitat.

—Usted entre todos debería saber lo limitados que estamos aquí. Después de la lucha, nos faltaban Enfoque y personal. Después del descontrol de psicorrosión de hace unas Vigilias, nos falta todavía más Enfoque. No tenemos equipo capital, pocas armas, y apenas capacidad de transporte dentro del sistema. Podríamos intimidar a una facción Araña o aliarnos con alguna, pero los riesgos serían enormes. El plan más seguro es el que hemos seguido desde la Masacre Diem: debemos aguardar y observar. No faltan más que unos años hasta la Era de Información de este mundo. Con el tiempo, estableceremos sistemas automáticos humanos en las redes de las Arañas. Con el tiempo tendremos una civilización que pueda reparar nuestras naves, una que podamos controlar con seguridad. Hasta entonces… hasta entonces, no nos atrevemos a tomar ninguna acción directa.

La mirada de Nau recorrió a cada uno de los peticionarios: Xin, Liao, Fong. Trinli estaba sentado ligeramente apartado, como si quisiese demostrar que había intentado disuadir a los otros. Ezr Vinh estaba fuera de Vigilia, o con seguridad estaría aquí. Todos eran alborotadores según la medida de Ritser Brughel. Cada Vigilia, el pequeño hábitat que tenían aquí en L1 se apartaba más y más de las normas de una comunidad Emergente.

En parte se debía a las circunstancias desesperadas, en parte era asimilación Qeng Ho. Incluso en la derrota, la actitud de los Buhoneros era corrosiva. Sí, según los estándares de la civilización, esas personas eran alborotadores, pero también eran personas que junto con Qiwi hacían que la misión fuese posible.

Durante un momento nadie habló. Las lágrimas salieron en silencio de los ojos de Rita Liao. La gravedad microscópica de Hammerfest no era suficiente para tirar de ellas hasta las mejillas. La cabeza de Jau Xin se inclinó en gesto de sumisión.

—Comprendo, Caudillo de hábitat. Retiramos la petición.

Nau asintió benévolo. No habría castigo, y se había establecido un importante precedente.

Entonces Qiwi le acarició la mano. ¡Sonreía!

—Por tanto, ¿por qué no convertirlo en una prueba de lo que haremos más tarde? Cierto, no podemos revelar nuestra presencia, pero mira lo que ha hecho Jau. Por primera vez, estamos usando realmente el sistema de espionaje de las Arañas.

—Puede que sus sistemas automáticos estén a veinte años de la Era de la Información, pero están avanzando con los ordenadores incluso más que en la Era del Amanecer de la Tierra. Con el tiempo, los traductores de Anne insertarán información en sus sistemas, ¿por qué no empezar ahora? Cada año deberíamos implicarnos un poco más y experimentar un poco más.

La esperanza se manifestó en los ojos de Xin, pero sus palabras seguían en retirada.

—¿Pero están lo suficientemente avanzados? Esas criaturas lanzaron el año pasado su primer satélite. No disponen de redes de localizadores extendidas… o una red de localizadores de cualquier tipo. Exceptuando ese lastimoso enlace desde Princeton a Mando de Tierras, ni siquiera tienen una red de ordenadores. ¿Cómo podríamos meter información en su sistema?

Sí, ¿cómo?

Pero Qiwi seguía sonriendo. La hacía parecer tan joven…, casi como el primer año que la había tenido.

—¿Has dicho que el Concordato ha interceptado las comunicaciones Clan relacionadas con el secuestro?

—Claro. Así es como sabemos lo que sucede. Pero Inteligencia del Concordato no puede romper la criptografía Clan.

—¿Están intentado romper las interceptaciones?

—Sí. Tienen varios de sus mayores ordenadores, tan grandes como casas, golpeando a ambos extremos del enlace de microondas Princeton/Mando de Tierras. Les llevaría millones de años descubrir la clave correcta… Oh. —Los ojos de Xin se abrieron aún más—. ¿Podemos hacerlo sin que se den cuenta?

Nau comprendió casi al mismo tiempo. Preguntó al aire:

—Información: ¿cómo están generando las claves de prueba?

Después de un segundo, una voz respondió.

—Un algoritmo pseudoaleatorio, modificado con lo que sus matemáticos saben sobre los algoritmos del Clan.

Qiwi leía algo en los visores.

—Aparentemente, el Concordato está experimentando con computación distribuida sobre el enlace. Es una frivolidad, porque tiene menos de diez ordenadores en toda su red. Pero disponemos de varios satélites fisgones que atraviesan las líneas de visión del enlace de microondas. Sería muy fácil capturar lo que pasa entre sus transmisores de todas formas, así es como haremos nuestra primera inserción. En este caso, realizaremos pequeños cambios cuando envíen las claves de prueba. Podrían no ser más de un centenar de bits, incluso contando el marco.

Reynolt:

—Vale. Incluso si investigan posteriormente, podría ser un fallo plausible. Yo digo que sería demasiado peligroso hacerlo para más de una clave.

—Una clave puede ser suficiente, si es en la sesión correcta.

Qiwi miró a Nau.

—Tomas, podría salir bien. El riesgo es bajo, y en cualquier caso, deberíamos estar investigando medidas activas. Ya sabes que las Arañas están cada vez más interesadas en las actividades espaciales. Puede que muy pronto nos veamos obligados a intervenir mucho. —Le dio un golpecito en el hombro, engatusándolo públicamente más que nunca. No importaba lo alegre que pareciese, Qiwi tenía su propia implicación emocional en este asunto.

Pero tenía razón. Ésta podría ser la primera intervención ideal de los cabezahuecas de Anne. Una ocasión de ser generoso. Nau le devolvió la sonrisa.

—Muy bien, damas y caballeros. Me habéis convencido. Anne, dispón la revelación de una clave. Creo que el director Xin podrá señalarte la sesión importante. Dale a esta operación prioridad provisional primero durante los próximos cuarenta Kseg… y retroactivamente durante los últimos cuarenta. —De forma que Xin, Liao y los otros se librarían oficialmente.

No lanzaron vítores, pero Nau sintió el entusiasmo y el agradecimiento total a medida que los peticionarios se ponían en pie y salían flotando de la sala.

Qiwi empezó a seguirle, pero luego se volvió con rapidez y beso a Nau en la frente.

—Gracias, Tomas. —Y luego desapareció con los demás.

Él se volvió al único visitante que se había quedado, Kal Omo.

—Vigílalos, sargento. Me temo que a partir de ahora las cosas serán más complicadas.

Durante la Gran Guerra, había habido momentos en que Hrunkner Unnerby había pasado días seguidos sin dormir, continuamente bajo el fuego. Ésta única noche fue peor. Sólo Dios sabía cómo había sido para la general y Sherkaner. Una vez que se instalaron las líneas telefónicas, Unnerby pasó la mayor parte de su tiempo en el puesto de mando conjunto, pasando el pasillo al otro lado de la sala segura. Trabajó con los policías locales y con el equipo de comunicación de Underville, intentando seguir los rumores que recorrían la ciudad. La general había estado dentro y fuera, la imagen perfecta de la compostura concentrada. Pero Unnerby veía claramente que su antigua jefa estaba al borde del colapso. Estaba haciendo demasiado, implicándose a alto y bajo nivel. Demonios, hacía tres horas que había salido, junto a uno de los equipos de campo.

En una ocasión, fue a ver cómo estaba Underhill. Sherk estaba encerrado en el laboratorio de señales, justo bajo la cumbre de la colina. Sobre él se manifestaba la culpa, apagando el espíritu feliz del genio que solía dedicar a cada problema. Pero el arañón lo intentaba, sustituyendo el entusiasmo optimista con obsesión. Estaba golpeando su ordenador, apropiándose de todo lo que podía. Fuese lo que fuese lo que hacía, para Unnerby parecía un sinsentido.

—Es matemática, no ingeniería, Hrunk.

—Sí, teoría de números —dijo el postdoctorando de aspecto desaliñado a quien pertenecía el laboratorio—. Buscamos… —Se inclinó, aparentemente perdido en los misterios de su propia programación—. Intentamos romper las interceptaciones criptográficas.

Aparentemente se refería a los fragmentos de señales que se habían detectado saliendo de la zona de Princeton justo después del secuestro. Unnerby dijo:

—Pero ni siquiera sabemos si son de los secuestradores. —Y si yo fuese el Clan, estaría usando palabras codificadas y no un cifrado con clave.

Jaybert «algo» se limitó a encogerse de hombros y siguió con su trabajo. Sherkaner tampoco dijo nada, pero su aspecto era desolado. Era todo lo que podía hacer.

Así que Unnerby había vuelto al puesto de mando conjunto, donde al menos tenía la ilusión de hacer progresos.

Smith estaba de vuelta como una hora después de la puesta de sol. Repasó con rapidez los informes negativos, moviéndose nerviosa.

—Dejé a Belga en el centro con la policía. Maldición, sus comunicaciones no son mucho mejores que las locales.

Unnerby se frotó los ojos, intentando en vano pulir lo que sólo podría arreglarse con un buen sueño.

—Me temo que a la coronel Underville realmente no le gusta todo este equipo avanzado. —En cualquier otra generación, Belga hubiese sido perfecta. En ésta… bien, Belga Underville no era la única persona que tenía problemas con esta maravillosa nueva era.

Victory Smith se situó junto a su antiguo sargento.

—Pero ha mantenido a la prensa a raya. ¿Qué sabemos de Rachner?

—Está en el centro seguro. —De hecho, el joven mayor no le comunicaba nada a Unnerby.

—Está tan seguro de que se trata de una operación exclusivamente del Clan. No sé. Están implicados… pero ¿sabías que el encargado del museo es un tradicionalista? Y el arañón que se encarga de la sección de carga del museo ha desaparecido. Belga ha descubierto que también es tradicionalista. Creo que los tradicionalistas locales están implicados hasta los hombros. —La voz sonaba apacible, casi contemplativa. Más tarde, mucho más tarde, Hrunkner recordaría: la voz de la general era apacible, pero estaba sentada con todos los miembros en tensión.

Por desgracia, Hrunkner Unnerby estaba perdido en su propio mundo. Durante toda la noche había estado mirando los informes y la oscuridad ventosa. Durante toda la noche había rezado a las profundidades más frías de la tierra, había rezado por la pequeña Victory, Gokna, Brent y Jirlib. Habló con tristeza, casi para sí mismo.

—Les vi crecer para convertirse en personas de verdad, arañuelos que cualquiera podría amar. Tienen almas.

—¿Qué quieres decir? —La brusquedad de la voz de Victory no atravesó su fatiga. Tuvo años posteriores para meditar sobre esta conversación, este único momento, para imaginar formas con las que podría haber evitado el desastre. Pero el presente no sentía la mirada desesperada del futuro, y siguió hablando—: No tienen la culpa de que los trajesen al mundo fuera-de-fase.

—¿No es culpa suya que mis escurridizos ideales modernos les hayan matado? —La voz de Smith era un silbido cortante, algo que ni siquiera la pena y el cansancio podían alejar de la atención de Unnerby. Vio que su general temblaba.

—No, yo… —Pero ya estaba, era irrevocablemente demasiado tarde.

Smith estaba en pie. Chasqueó un único y largo brazo cruzándole la cabeza, como si fuese un látigo.

—Fuera.

Unnerby recuperó el equilibrio. La visión del lado derecho era un resplandeciente rayo de agonía tartán. En todas direcciones, vio a oficiales y suboficiales pillados con aspecto de conmoción sorpresiva.

Smith avanzó hacia él.

—¡Tradicionalista! ¡Traidor! —Sus manos golpeaban con cada palabra, golpes asesinos apenas contenidos—. Durante años has pretendido ser un amigo, pero siempre despreciándonos y odiándonos. ¡Ya basta! —Detuvo su implacable avance, y volvió a colocar los brazos a un lado. Y Hrunkner comprendió que había controlado la furia, que lo que dijese ahora sería frío, tranquilo y meditado… y le dolió aún más que la herida que le atravesaba los ojos—. Toma toda tu carga moral y vete. Ahora.

Ese aspecto de Victory sólo lo había visto una o dos veces antes, durante la Gran Guerra, cuando estaban con la espalda contra la pared y aun así ella no se rendía. No habría discusión, ni cedería. Unnerby bajó la cabeza, se tragó palabras que deseaba pronunciar con desesperación. Lo lamento. No pretendía hacer daño. Amo a tus hijos. Pero era demasiado tarde para que las palabras cambiasen nada. Hrunkner se volvió, atravesó con rapidez por entre el personal, conmocionado y silencioso, y salió por la puerta.

Cuando Rachner Thract oyó que Smith había regresado al edificio, volvió al puesto de mando conjunto. Allí es donde debería haber estado durante la noche, excepto que antes muerto que dejar que el material criptográfico quedara expuesto a la división interna y a la policía de la ciudad. La operación separada había surtido efecto, gracias a Dios. Tenía información importante para la jefa.

Se encontró con Hrunkner Unnerby que iba en dirección contraria. El viejo sargento había perdido la habitual pose ordenancista. Recorría el pasillo con paso incierto, y tenía un largo y lechoso verdugón en un lado de la cara.

Hizo un gesto al sargento.

—¿Está bien?

Pero Unnerby siguió andando, haciendo caso omiso de Rachner como una osprech a un granjero. Casi se volvió para seguir al arañón, pero recordó su propia urgencia y siguió en dirección al puesto de mando conjunto.

El lugar estaba tan silencioso como un abismo… o un camposanto. Los operarios y analistas permanecían sentados inmóviles. Mientras Rachner atravesaba la sala en dirección a la general Smith, el traqueteo del trabajo se recuperó, sonando extrañamente cohibido.

Smith estaba ojeando uno de los registros de operación, ligeramente demasiado rápido para estar extrayendo nada. Le indicó un asidero junto a ella.

—Underville ve pruebas de implicación local, pero seguimos sin tener nada sólido. —El tono era despreocupado, ocultando o haciendo caso omiso del asombroso silencio de unos momentos antes—. ¿Tienes algo nuevo? ¿Alguna reacción de nuestros «amigos» del Clan?

—Muchas reacciones, jefe. Incluso el material superficial es intrigante. Como una hora después de que se diese la noticia del secuestro, el Clan incrementó el volumen de la propaganda… especialmente en el material dirigido a las naciones estado más pobres. El vómito busca causar el pánico, «asesinato tras las Oscuridad», pero más intenso de lo habitual. Están diciendo que el secuestro es el acto desesperado de la gente decente, gente que comprende que los no tradicionalistas se han apoderado del Concordato…

Todo estaba tranquilizándose. Victory Smith habló, con algo de brusquedad.

—Sí, sé lo que dicen. Así es como esperaría que reaccionasen al secuestro.

Quizá debería haber empezado con la noticia importante.

—Sí, señora, pero respondieron ligeramente demasiado rápido. Nuestras fuentes habituales no lo sabían antes, pero ahora… bien, empieza a parecer que el secuestro no es más que un síntoma de que la facción Medidas Extremas ha conseguido el control decisivo del Clan. De hecho, ayer fueron ejecutados al menos cinco de los profundos, «moderados» como Klingtram y Sangst, y, ¡ay!, incompetentes como Droobi. Los que quedan son inteligentes y más dispuestos a aceptar riesgos que antes…

Smith se recostó, asombrada.

—Comprendo.

—Hace menos de media hora que lo sabemos, señora. Tengo a todos los analistas de zona ocupados con esa información. No vemos movimientos militares relacionados.

Por primera vez, pareció tener su atención completa.

—Eso tiene sentido. Estamos a muchos años del punto en que una guerra les beneficiaría.

—Exacto, jefe. Nada de guerra, ahora no. La gran estrategia del Clan debe seguir siendo agotar todo lo posible al mundo desarrollado antes de la próxima Oscuridad, y luego luchar contra los que queden despiertos… Señora, también tenemos una información menos fiable —rumores, excepto que uno de sus agentes ocultos había muerto para sacarlos—. Parece que Pedure es ahora la jefa del Clan de operaciones externas. Ya recuerda a Pedure. Creíamos que era un agente de bajo nivel. Aparentemente, es más inteligente y tiene las manos más manchadas de sangre de lo que creíamos. Es probablemente la responsable del golpe de estado. Puede que sea la primera entre los nuevos profundos. En cualquier caso, les ha convencido de que usted y, especialmente, Sherkaner Underhill son la clave de los éxitos estratégicos del Concordato. Asesinarla a usted sería difícil, y ha protegido a su esposo casi igual de bien. Secuestrar a sus hijos abre…

Las manos de la general tocaron un staccato sobre la mesa de situación.

—Siga hablando, mayor.

Finjamos que hablamos sobre los arañuelos de otros.

—Jefe, Sherkaner Underhill ha hablado a menudo en la radio sobre sus sentimientos, sobre que adora a cada uno de los niños. Lo que estoy recibiendo —del agente que había destruido su tapadera para sacar la información— es que Pedure no ve ningún peligro en secuestrar a sus hijos, y sí muchas ventajas. En el mejor de los casos, tenía la esperanza de sacar a todos sus hijos del Concordato, y luego tranquilamente jugar con usted y su esposo durante… años, quizá. Supone que usted no podría seguir con su trabajo actual con ese conflicto abierto.

Smith empezó a hablar:

—Si los matasen uno a uno, y nos enviasen trozos… —Dejó de hablar—. Tienes razón con respecto a Pedure. Ella comprendería la relación que tenemos Sherkaner y yo. Vale, quiero que tú y Belga…

Uno de los teléfonos de la mesa se puso a sonar, una línea directa dentro del edificio. Victory Smith lanzó un par de largos brazos al otro extremo de la mesa y agarró el auricular.

—Smith.

Prestó atención durante un momento, y luego dijo en voz baja:

—¿Ellos qué? Pero… Vale, Sherkaner, te creo. Sí, Jaybert hizo lo correcto pasándoselo a Underville.

Colgó, y le dijo a Thract:

—Sherkaner ha encontrado la clave. Ha descifrado las interceptaciones de anoche. Parece que los arañuelos están retenidos en el Plaza Espato, en el centro.

Ahora sonó el teléfono junto a Thract. Pinchó el agujero del altavoz.

—Aquí Thract.

La voz de Belga Underville sonó débil y alejada.

—¿Lo han hecho? Bien, ¡que se callen! —Luego con mayor fuerza—: Escuche, ¿Thract? Aquí tengo las manos llenas. Y ahora recibo una llamada de uno de sus fanáticos tecnólogos diciéndome que las víctimas se encuentran en el último piso del Plaza Espato. ¿Esos arañones suyos van en serio?

Thract:

—No son personal mío. Es información importante, coronel, no importa de dónde venga.

—Maldición, ya tengo una pista de verdad. La policía de la ciudad encontró una bandolera de seda enganchada en la torre del Banco de Princeton. —Eso estaba a media milla del Plaza Espato—. Era el tejido de la chaqueta que Downing nos describió.

Smith se inclinó para acercarse al micrófono, y dijo:

—Belga, ¿había algo? ¿Una nota?

Se produjo un instante de vacilación, y Thract pudo imaginarse a Belga Underville intentando controlar su temperamento. A Belga no le importaba quejarse a sus colegas de toda esa «maldita y estúpida tecnología», pero no con Smith escuchando.

—No, jefe. Estaba hecha jirones. Mire. Puede que los técnicos tengan razón con respecto al Plaza Espato, pero es un lugar bullicioso. Enviaré un equipo a los pisos inferiores, fingiendo ser clientes. Pero…

—Bien. Nada de alarmas; hay que acercarse.

—Jefe, creo que la torre donde encontramos la bandolera es una apuesta más segura. En su mayoría está vacía, y…

—Bien. Vayan a las dos.

—Sí, señora. El problema es la policía de la ciudad. Se fueron por su cuenta, con sirenas y todo.

La noche anterior, Victory Smith había informado a Thract sobre el poder de la policía local. Pero ese poder era económico y político. Ahora mismo dijo:

—¿Lo han hecho? Bien, ¡que se callen! Yo me hago responsable.

Le hizo un gesto a Thract.

—Nos vamos al centro.

31

Shynkrette recorrió su «puesto de mando». Hablando de suerte. Esta misión se había diseñado como en cien días de observar y atacar. En lugar de eso, habían capturado a los objetivos menos de diez días después de la entrada. Toda la operación había sido una increíble combinación de suerte y mala pata. Bien, ¿qué tenía eso de nuevo? Las promociones se obtenían arrancando el éxito a situaciones del mundo real, y Shynkrette había pasado por situaciones peores. Que Barker y Fremm quedasen aplastados había sido mala suerte y falta de atención. Quizás el peor error había sido dejar a los testigos —al menos era el peor error que podía cargar a su espalda—. Por otra parte, tenían seis niños, y al menos cuatro eran los objetivos. La huida del museo se había ejecutado bien, pero la recogida en el aeropuerto falló. La seguridad local del Concordato era ligeramente demasiado rápida, quizás una vez más debido a esos testigos supervivientes.

El espacio de oficinas formaba un anillo en el Plaza Espato, a veinticinco pisos de altura. Le ofrecía una vista excelente de la actividad de la ciudad, excepto directamente hacia abajo. En cierto sentido, aquí estaban completamente atrapados —¿se había ocultado alguien jamás subiéndose al cielo?—. En otro sentido, Shynkrette se detuvo tras el sargento.

—¿Qué dice Trivelle, Denni?

El sargento apartó el teléfono de la cabeza.

—La planta baja tiene el ajetreo medio. Tiene unos visitantes. Un viejo bobo y unos arañones de última generación. Quieren alquilar espacio de oficina.

—Vale. Pueden mirar las suites del tercer piso. Si quieren ver algo más, pueden volver mañana —mañana, si la Profundidad quiere, Shynkrette y su equipo habrían desaparecido. Se habrían ido la pasada noche si no hubiese sido por la tormenta. Las Operaciones Especiales Clan podían hacer cosas con helicópteros que los militares del Concordato jamás imaginarían… Si la buena suerte y la aptitud se mantenían un día o dos, el equipo regresaría a casa con el trofeo. El libro de doctrina del Clan siempre había dado mucha importancia a los asesinatos y a los golpes incapacitantes. Con esta operación, la Honorable Pedure escribía un nuevo capítulo experimental. Profundo, lo que Pedure haría con esos seis niños. La mente de Shynkrette se alejó de la idea. Había pertenecido al círculo interno de Pedure desde la Gran Guerra, y habían prosperado juntas. Pero ella prefería con mucho ocuparse de los trabajos de campo de la Honorable que permanecer con ella en las cámaras de tortura del Clan. Las cosas podían con facilidad… ponerse mal… en las cámaras. Y allí la muerte podía ser muy lenta.

Shynkrette se movió de cuarto en cuarto, examinando las calles con un ampliador reflector… Maldición, un convoy policial, con las luces de emergencia parpadeando. Reconoció el equipo especial de los camiones. Era el equipo de «armas pesadas» de la policía. Su gran éxito consistía en asustar a los criminales para que se rindiesen. Las luces —y las sirenas que seguro que empezaría a oír en un minuto— formaban parte de la intimidación. En este caso, la policía había cometido un gravísimo error.

Shynkrette ya corría de vuelta por el anillo de oficinas, sacando el arma de la espalda mientras se movía.

—¡Sargento! Vamos arriba.

Denni levantó la cabeza sorprendido.

—Trivelle dice que oye sirenas, pero no parecen venir hacia aquí.

¿Una coincidencia? ¿Podía la policía tener a alguien más a quienes quisiese enseñar sus armas?

Shynkrette se detuvo en un raro momento de indecisión. Denni levantó una mano, y siguió hablando:

—Pero dice que cree que tres de los viejos han dejado el tour de venta, quizá para ir al baño.

Vaya con la indecisión; Shynkrette le indicó al sargento que se pusiese en pie.

—Dile a Trivelle que desaparezca —si puede—. Vamos a alternativo cinco —siempre había un Plan Alternativo; era uno de los chistes sombríos de Operaciones Especiales. Había tenido un aviso previo. Era muy probable que pudiesen salir del edificio y perderse entre los civiles. El cabo Trivelle tenía menos posibilidades, pero sabía tan poco que no importaría. La misión no acabaría en vergüenza. Si se ocupaban de un último asuntillo, podría incluso considerarse un éxito parcial.

Mientras corrían por las escaleras centrales, Denni sacaba su propia arma y el cuchillo de combate. El éxito en alternativo 5 implicaba tomarse unos minutos para un pequeño desvío, lo suficiente para matar a los niños. Lo suficiente para hacerlo realmente sangriento. Aparentemente Pedure creía que eso jodería la cabeza de alguien en el lado del Concordato. Para Shynkrette sonaba muy raro, pero ella no conocía todos los detalles. No tenía importancia. Al final de la guerra, había ayudado a masacrar un abismo dormido. Nada podía ser peor que eso, pero el botín robado había servido para financiar el resurgimiento del Clan.

Demonios, probablemente les estuviese haciendo un favor a los niños; ahora faltarían a su cita con la Honorable Pedure.

Durante casi toda la mañana Brent había permanecido tendido sobre el suelo de metal. Tenía un aspecto tan desalentado como se sentían Viki y Gokna. Jirlib al menos tenía las manos llenas intentando confortar a los dos bebés. Los pequeñines estaban total y muy gritonamente infelices, y no querían relacionarse con las hermanas. La última vez que alguien les había dado de comer había sido la tarde anterior.

Ni siquiera quedaba con qué conspirar. En el crepúsculo de la mañana había quedado claro que la bandera de rescate había desaparecido. Un segundo intento se soltó en menos de treinta minutos. Después de eso, Gokna y Viki pasaron tres horas tejiendo el cordón de juego en una forma elaborada por entre los soportes de tuberías sobre la única entrada de la habitación. Brent les había ayudado de verdad —era bueno con nudos y formas—. Si alguien con malas intenciones atravesaba la puerta, recibiría un bocado desagradable. Pero si los visitantes estaban armados, ¿de qué serviría? Ante esa pregunta, Brent se había retirado de la discusión y había ido a tenderse sobre el suelo.

Por encima, un estrecho cuadrado de luz solar se desplazaba pie a pie sobre las altas paredes de la prisión. Debía ser casi mediodía.

—Oigo sirenas —dijo Brent de pronto, después de una hora de sentarse en silencio—. Tendeos y prestad atención.

Gokna y Viki lo hicieron. Jirlib intentó hacer callar a los bebés.

—Sí, las oigo.

—Son sirenas de la policía, Viki. ¿Sientes el golpeteo?

Gokna se puso en pie de un salto, corriendo hacia la puerta.

Viki permaneció en el suelo un momento más.

—¡Silencio, Gokna!

E incluso los bebés guardaban silencio. Había otros sonidos: el pesado retumbar de los ventiladores en la parte baja del edificio, los ruidos de la calle que ya habían oído… pero ahora también el staccato de muchos pies, subiendo escaleras.

—Eso es cerca —dijo Brent.

—Viene a por nosotros.

—Sí. —Brent hizo una pausa, con su habitual forma apagada—. Y he oído a otros que se acercan, más tranquilos o más lejos.

No importaba. Viki corrió a la puerta, y se subió después de Gokna. Lo que planeaban no era gran cosa, pero lo mejor y lo peor del plan era que no tenían otra elección. Al principio Jirlib había argumentado que él era más grande, que él debería caer desde arriba. Sí, pero él era un blanco único, y alguien tenía que mantener a los bebés fuera de la línea de fuego. Así que ahora Gokna y Viki se encontraban contra la pared, a cinco pies sobre la puerta a cada lado, agarrándose de la ingeniosa labor con cuerdas de Brent.

Brent se puso en pie, corrió a la derecha de la puerta. Jirlib estaba de pie bien a un lado. Sostenía a los niños contra sus brazos, y ya no intentaba calmarlos. Pero ahora, de pronto, estaban en silencio. Quizá comprendiesen. Quizá se tratase de un instinto.

A través de la pared Viki podía sentir los pasos. Dos personas. Una dijo algo en voz baja a la otra. No podía apreciar las palabras pero reconoció a la líder de los secuestradores. Una llave resonó en la cerradura. En el suelo a su izquierda, Jirlib depositó con suavidad a los niños detrás de su cuerpo. Estos permanecieron callados, totalmente inmóviles, y Jirlib se volvió hacia la puerta, listo para golpear. Viki y Gokna se agazaparon contra la pared. Habían sacado toda la palanca que se atrevían del cordón. Una última mirada pasó entre las dos. Habían metido a los otros en este embrollo. Habían arriesgado la vida de un inocente para intentar escapar. Ahora tocaba pagar.

La puerta se abrió, con el metal deslizándose contra el metal. Brent se preparó para saltar.

—Por favor, no me hagan daño —dijo, con una voz que era el mismo sombrío monótono de siempre. Brent no podría fingir ni para salvar su alma, y sin embargo de alguna forma extraña el tono sonó a alguien tan asustado como para someterse sin pensar.

—Nadie va a haceros daño. Queremos llevaros a un sitio mejor, y daros algo de comer. Vamos, salid. —La secuestradora jefa sonaba tan razonable como siempre—. Vamos, salid —repitió, algo más bruscamente. ¿Creía de verdad que podía cogerlos a todos sin ni siquiera arrugarse la chaqueta? Se produjo el silencio durante un segundo o dos… Viki oyó un ligero suspiro de irritación. Se produjo el apresuramiento de un movimiento.

Gokna y Viki se lanzaron con toda la fuerza que lograron. Sólo estaban a cinco pies de altura. Sin el cordón, se hubiesen destrozado el cráneo contra el suelo. En lugar de eso, el elástico volvió a tirar de ellas, cabeza abajo, a través de la puerta abierta.

Se produjo un disparo que buscaba la voz de Brent.

Viki entrevió cabeza y brazos, y algún tipo de arma. Golpeó a la líder por la espalda, haciéndola caer, lanzando la pistola por el suelo. Pero el otro arañón estaba a un par de pies de distancia. Gokna le golpeó con fuerza en los hombros, luchó por agarrarse. Pero el otro la rechazó. Una sola ráfaga del arma destrozó la parte media de Gokna. Fragmentos y sangre mancharon la pared.

Y luego Brent cayó sobre ellos.

La que estaba debajo de Viki empujó hacia arriba, golpeándola contra la parte de arriba de la puerta. A continuación las cosas se volvieron oscuras y distantes. En algún punto oyó fuego de armas, y otras voces.

32

Viki no estaba malherida, algo de hemorragia interna que los doctores podían controlar con facilidad. Jirlib había recibido un buen castigo y algunos brazos doblados. El pobre Brent era el que estaba peor.

Cuando ese extraño mayor Thract terminó de hacerles preguntas, Viki y Jirlib visitaron a Brent en la enfermería de la mansión. Papi ya estaba allí, asido junto a la cama. Llevaban libres casi tres horas; papi seguía con aspecto conmocionado.

Brent yacía entre gruesas almohadillas, con un tubo de agua al alcance de las manos de comer. Inclinó la cabeza cuando entraron, y agitó una débil sonrisa.

—Estoy bien. —Sólo dos patas rotas y un par de agujeros de bala.

Jirlib le acarició los hombros.

—¿Dónde está madre? —preguntó Viki.

La cabeza de papá se movió incierta.

—Está en el edificio. Prometió que te vería esta tarde. Es que han pasado tantas cosas… Sabéis que esto no lo hicieron unos locos, ¿verdad?

Viki asintió. Había más tipos de seguridad en la casa que nunca antes e incluso algunas tropas uniformadas en el exterior. La gente del mayor Thract había planteado infinidad de preguntas sobre los secuestradores, sus gestos, cómo actuaban unos con otros, sus palabras. Incluso intentaron hipnotizar a Viki, para sacarle hasta el último recuerdo. Podrían haberse ahorrado la molestia. Viki y Gokna habían intentado hipnotizarse la una a la otra durante años sin ningún éxito.

Ni un solo secuestrador había sobrevivido; Thract dio a entender que al menos uno se había suicidado para evitar la captura.

—La general necesita descubrir quién está detrás de esto, y cómo cambia la forma en que el Concordato trata a sus enemigos.

—Fue el Clan —dijo Viki rotunda. Realmente no tenía más pruebas que el porte militar de los secuestradores. Pero leía los periódicos tanto como cualquiera, y papi hablaba a menudo de los riesgos de conquistar la Oscuridad.

Underhill se encogió de hombros ante la afirmación.

—Probablemente. Lo importante para la familia es que las cosas han cambiado.

—Sí. —La voz de Viki se rompió—. ¡Papi! Claro que las cosas han cambiado; ¿cómo podrían ser iguales?

Jirlib bajó la cabeza hasta descansarla lánguidamente en el asidero de Brent.

Underhill pareció hundirse sobre sí mismo.

—Niños, lo lamento. Nunca quise que os hiciesen daño. No pretendía que…

—Papi, fuimos Gokna y yo las que salimos de la casa… calla, Jirlib. Sé que eres el mayor, pero siempre hemos podido manipularte. —Era cierto. En ocasiones las hermanas hacían uso del ego del hermano, en otras ocasiones de sus intereses intelectuales… como en el caso de la exposición de Anomalías. A veces simplemente se aprovechaban del cariño que sentía por sus hermanitas. Y Brent tenía sus propias debilidades—. Fuimos Gokna y yo las que hicimos que esto fuese posible. Sin Brent agazapándose en el museo, ahora estaríamos muertos.

Underhill hizo un gesto de negativa.

—Oh, pequeña Victory, sin ti y Gokna los salvadores hubiesen llegado un minuto demasiado tarde. Todos estaríais muertos. Gokna…

—¡Pero ahora Gokna está muerta! —De pronto su coraza insensible se rompió, y toda ella quedó expuesta. Viki gritó sin palabras y salió corriendo de la habitación. Corrió por el pasillo hasta la escalera central, esquivando los uniformes y los habitantes diarios de la casa. Algunos brazos intentaron detenerla, pero alguien gritó tras ella, y se le permitió continuar.

Viki corrió arriba y arriba, más allá de los laboratorios y las aulas, más allá del atrio donde siempre jugaban, donde se encontraron por primera vez con Hrunkner Unnerby.

En lo alto se encontraba el pequeño ático con tejado de dos aguas que ella y Gokna habían exigido, rogado y por el que habían maquinado. A algunos les gustaban las profundidades y a otros las alturas, papi siempre aspiraba a lo más alto y a sus dos hijas les encantaba mirar desde su asidero elevado. No era el lugar más alto de Princeton, pero era suficiente.

Viki corrió al interior, cerrando la puerta de golpe. Por un instante, se sintió ligeramente mareada por la subida ininterrumpida. Y luego… se quedó congelada, mirando a su alrededor. Allí estaba la casa attercop, convertida en algo enorme durante los últimos cinco años. A medida que los inviernos se hacían más fríos, había perdido su encanto original; no podía fingir que los bichitos eran gente cuando empezaron a echar alas. Docenas de ellos entraban y salían de los comederos. El ultra y azul de sus alas eran casi como los diseños en los laterales de la casa. Ella y Gokna habían discutido hasta el infinito sobre quién era la señora de aquella casa.

Habían discutido casi sobre cualquier cosa. Junto a la pared estaba la casa de muñecas de artillería que Gokna había traído del cuarto de estudios. En realidad había sido de Gokna, pero aun así discutían por ella.

Los rastros de Gokna estaban por todas partes. Y Gokna nunca volvería a estar aquí. Nunca podrían hablar de nuevo, ni siquiera discutir. Viki casi se volvió para salir de la habitación. Era como si le hubiesen abierto un monstruoso agujero en el cuerpo, como si le hubiesen arrancado brazos y piernas. No quedaba nada sobre lo que sostener su vida. Viki se derrumbó, estremeciéndose.

Los padres y madres eran personas muy diferentes. Por lo que los niños habían podido descubrir, era cierto incluso en familias normales. Papá estaba por allí la mayor parte del tiempo. Él era el que había tenido paciencia infinita, al que normalmente podían sacarle favores extra. Pero Sherkaner Underhill poseía su propia naturaleza especial, evidentemente no la habitual: él consideraba cada regla de la naturaleza y la cultura como un obstáculo a considerar, con el que experimentar. Todo lo que hacía contenía inteligencia y humor.

Las madres —bueno, al menos su madre— no estaban presentes a cada minuto, y no se podía considerar que fuesen a cumplir hasta el mínimo deseo infantil. La general Victory Smith estaba a menudo con sus hijos, un día de cada diez en Princeton, y mucho más a menudo cuando iban de viaje a Mando de Tierras. Ella estaba presente cuando era preciso establecer reglas de verdad, reglas que incluso el propio Sherkaner Underhill vacilaría antes de torcer. Y ella estaba presente cuando las habían jodido de verdad.

Viki no sabía cuánto tiempo llevaba convertida en un ovillo cuando oyó los pasos en las escaleras que llevaban hasta la habitación. Seguro que no más de hora y media; más allá de las ventanas todavía se veía una fresca y hermosa tarde.

Hubo una llamada suave a la puerta.

—¿Junior? ¿Podemos hablar?

Madre.

Algo extraño se agitó en el interior de Viki: bienvenida. Papi podría perdonar, él siempre perdonaba… pero madre comprendería lo mal que se había portado en realidad.

Viki abrió la puerta, y retrocedió con la cabeza inclinada.

—Pensaba que estarías ocupada hasta esta noche. —Luego se dio cuenta de que Victory Smith vestía de uniforme, la chaqueta y mangas negras-negras, las lengüetas rojas y ultra en los hombros. Nunca había visto a la general vestida con ese uniforme aquí en Princeton, e incluso en Mando de Tierras lo había reservado para ocasiones especiales, para presentarse ante ciertos superiores.

La general entró lentamente en la habitación.

—Decidí que esto era más importante. —Le indicó a la pequeña Victory que se sentase a su lado. Viki lo hizo, sintiéndose en calma por primera vez desde que había comenzado todo. Dos de los brazos delanteros de la general le cubrieron los hombros—. Se han cometido algunos… errores importantes. ¿Sabes que tanto tu padre como yo estamos de acuerdo en ese punto?

Viki asintió.

—¡Sí, sí!

—Nunca podremos recuperar a Gokna. Pero podemos recordarla, y amarla, y corregir los errores que permitieron que sucediesen estas cosas terribles.

—¡Sí!

—Tu padre… y yo… pensábamos que debíamos manteneros alejados de problemas mayores, al menos hasta que hubieseis crecido. Hasta cierto punto, quizá tuviésemos razón. Pero ahora comprendo que os pusimos en una situación muy arriesgada.

—¡No!… Madre, ¿no lo comprendes? Fuimos Gokna y yo las que rompimos las reglas. Engañamos al capitán Downing. Simplemente no creímos las cosas contra las que tú y papá nos advertisteis.

Los brazos de la general tocaron con delicadeza los hombros de Viki. Madre estaba sorprendida o muy furiosa. Viki no sabía cuál de las dos opciones, y durante un largo rato su madre guardó silencio. Luego:

—Tienes razón. Sherkaner y yo cometimos errores… pero también tú y Gokna. Ninguna de vosotras pretendía hacer daño… pero ahora sabes que pretenderlo no es suficiente. En algunos juegos, cuando cometes errores muere gente. Piénsalo, Victory. Una vez que visteis que las cosas se ponían mal, os comportasteis muy bien… mejor de lo que se hubiesen portado muchos arañones con entrenamiento profesional. Salvasteis las vidas de los niños Suabisme…

—Arriesgamos al pequeño Birbop para…

Smith se encogió de hombros con furia.

—Sí. Hija, en eso descubrirás una dura lección. He pasado la mayor parte de mi vida intentado vivir con ella. —Volvió a guardar silencio, y algo en su expresión parecía muy remoto.

De pronto se le ocurrió a Viki que ciertamente, incluso madre debía cometer errores; no lo decía sólo por cortesía. Durante toda la vida, los niños habían admirado a la general. No hablaba sobre su trabajo, pero ellos sabían lo suficiente para suponer que era más que la heroína de una docena de novelas de aventuras. Ahora Viki podía entrever lo que eso realmente implicaba. Se acercó más al costado de su madre.

—Viki, cuando las cosas se pusieron feas, tú y Gokna hicisteis lo correcto. Los cuatro lo hicisteis. El precio fue terrible, pero si nosotros, tú especialmente, no aprendemos de esto, entonces estamos realmente en la cuneta.

Entonces Gokna habría muerto por nada.

—Cambiaré; haré lo que sea. Dime.

—Los cambios externos no son grandes. Te conseguiré tutores en temas militares, quizás algo de entrenamiento físico. Pero a ti y a los niños pequeños todavía os queda mucho que aprender de los libros. Pasaréis el tiempo básicamente como antes. El gran cambio se producirá dentro de tu cabeza y en la forma en que te tratamos. Más allá del aprendizaje, hay riesgos enormes y mortales que debes comprender. Afortunadamente, no serán tan mortalmente inmediatos como ésta mañana… pero a la larga los peligros serán mucho mayores. Lo lamento, esta es una época más arriesgada que cualquiera anterior.

—Y también con mejores posibilidades. —Papi siempre lo decía. ¿Qué contestaría ahora a esa frase la general?

—Sí. Eso es cierto. Y es por eso que él y yo hemos hecho lo que hemos hecho. Pero se necesitará algo más que esperanza y optimismo para conseguir lo que Sherkaner pretende, y los años hasta entonces serán más y más peligrosos. Lo que ha sucedido hoy no es más que el principio. Es posible que los periodos más mortíferos se produzcan cuando yo sea vieja. Y tu padre es media generación más viejo que yo.

»Dije que los cuatro os portasteis bien hoy. Más que eso, formasteis un equipo. ¿Has considerado alguna vez que toda tu familia es un equipo? Tenemos una ventaja especial casi sobre cualquiera: no pertenecemos a una única generación, ni siquiera a dos. Nos extendemos desde el pequeño Hrunk hasta tu padre. Somos leales los unos con los otros. Y creo que tenemos mucho talento.

Viki sonrió a su madre.

—Ninguno de nosotros es tan inteligente como papi.

Victory rio.

—Sí, bien. Sherkaner es… único.

Viki siguió hablando, analítica:

—En realidad, quizás exceptuando a Jirlib, ninguno de nosotros se puede comparar con los estudiantes de papi. Por otra parte, Gokna y yo, nos parecíamos a ti, mamá. Nosotras… yo puedo planear con cosas y personas. Creo que Rhapsa y el pequeño Hrunk se encuentran en algún punto intermedio, una vez que se asienten. Y Brent, no es estúpido, pero su mente actúa de forma extraña. No se lleva bien con el resto de la gente, pero es el más desconfiado de forma natural de todos nosotros. Siempre está preocupándose por nosotros.

La general sonrió.

—Le irá bien. Ahora sólo hay cinco de vosotros, Viki. Siete cuando nos cuentas a Sherkaner y a mí. El equipo. Tus estimaciones son correctas. Lo que no puedes saber es cómo te comparas con el resto del mundo. Déjame que te ofrezca mi objetiva evaluación profesional: vosotros podéis ser los mejores. Queríamos posponer algunos años el empezar las cosas para vosotros, pero eso ha cambiado. Si los tiempos que tanto temo llegan, quiero que los cinco sepáis lo que pasa. Si es necesario, quiero que los cinco seáis capaces de actuar cuando el resto del mundo esté confuso.

Victory Junior era lo suficientemente mayor para saber de servicios y cadenas de mando.

—¿Todos? Yo… —Señaló las lengüetas de cargo en los hombros de su madre.

—Sí, vivo dedicada a la lealtad a la Corona. Lo que digo es que puede que lleguen tiempos en que, en el futuro inmediato, haya que hacer cosas fuera de la cadena visible de mando. —Le sonrió a su hija—. Algunas de las novelas de aventuras tienen razón, Viki. La directiva de Inteligencia del Concordato tiene su propia autoridad especial… ¡Huy!, he pospuesto demasiado tiempo mi otra reunión. Hablaremos de nuevo, pronto, todos juntos.

Después de que se fuese la general, Viki recorrió el pequeño dormitorio en lo alto de la colina. Seguía aturdida, pero ya no sentía absoluto terror. También había maravilla y esperanza. Ella y Gokna habían jugado siempre al espionaje. Pero madre no hablaba sobre lo que hacía, y se encontraba tan por encima de los asuntos diarios de los militares que parecía un sueño estúpido seguirla. Inteligencia empresarial, quizá con empresas como la que había fundado Hrunkner Unnerby, eso parecía más realista. Ahora…

Viki jugó con la casita de juguete de Gokna durante un momento. Ella y Gokna nunca podrían discutir esos planes. El equipo de madre había sufrido su primera pérdida. Pero ahora sabía que se trataba de un equipo: Jirlib y Brent, Rhapsa, el pequeño Hrunk, Viki, Victory y Sherkaner. Aprendería a hacerlo lo mejor posible. Y al fin, será suficiente.

33

Para Ezr Vinh, los años pasaron con rapidez, y no sólo por su ciclo de Vigilia de un veinticinco por ciento. El tiempo desde la emboscada y los asesinatos era casi un tercio de su vida. Estos eran los años que su yo interior había prometido que pasaría con inquebrantable paciencia, sin dejar jamás la lucha por destruir a Tomas Nau y recuperar lo que quedase. Era un tiempo que había creído que se convertiría en un tormento sin fin.

Sí. Los había pasado con inquebrantable paciencia. Y había habido dolor… y vergüenza. Pero la mayor parte del tiempo sus miedos eran algo distante. Y aunque todavía no conocía los detalles, saber que trabajaba para Pham Nuwen daba a Ezr la firme sensación de que al final llegaría el triunfo. Pero la mayor sorpresa era algo que surgía una y otra vez en la inquieta introspección: en cierta forma, esos años fueron más satisfactorios que cualquier otra época desde su primera infancia. ¿Por qué era?

El Caudillo de hábitat Nau hacía un uso frugal de los restantes sistemas médicos automáticos, y mantenía «funciones» críticas como los traductores en Vigilia casi todo el tiempo. Trixia tenía ya los cuarenta años. Ezr la veía casi todos los días que estaba en Vigilia, y los pequeños cambios en su rostro le partían el corazón.

Pero había otros cambios en Trixia, cambios que le hacían pensar que su presencia y el paso de los años se la estaban devolviendo.

Cuando llegaba pronto a su pequeña celda en el ático de Hammerfest, ella seguía ignorándole. Pero luego, en una ocasión, llegó cien segundos después del momento habitual. Trixia estaba sentada mirando a la puerta.

—Llegas tarde —dijo. El tono mostraba la misma impaciencia monótona que podría emplear Anne Reynolt. Todos los Enfocados eran muy estrictos con la puntualidad. Aun así. Trixia había notado su ausencia.

Y él notó que Trixia había empezado a acicalarse por sí sola. Tenía el pelo peinado, casi perfectamente, cuando llegó para la sesión. Ahora, de vez en cuando, la conversación no era totalmente monotemática… al menos si él tenía cuidado con los temas.

Este día, Ezr llegó a la celda a tiempo, pero con un pequeño contrabando, dos pastelillos del local de Benny.

—Para ti. —Alargó las manos, acercándole los pastelillos. El olor llenó la celda. Trixia miró sus manos, brevemente, como si observase un gesto grosero. Luego hizo un gesto para rechazar la distracción.

—Ibas a traer las peticiones de traducción.

¡Vaya! Pero dejó los pasteles cerca de la mano de Trixia.

—Sí, las tengo aquí. —Ezr se acomodó en su posición habitual cerca de la puerta, mirándola. En realidad, hoy la lista no era larga. El Enfoque podía hacer milagros, pero sin un pegamento de sentido común normal, los distintos grupos de especialistas se sumergían con rapidez en la onfaloscopía privada. Ezr y los otros normales leían los resúmenes del trabajo de los Enfocados e intentaban localizar dónde cada grupo de especialistas había encontrado algo que fuese de interés más alla de las fijaciones de los cabezahuecas. Ésos se enviaban a Nau, y de nuevo abajo, como peticiones de trabajo adicional.

Hoy, Trixia no tuvo problemas para acomodar las peticiones, aunque murmuró al enfrentarse a alguna de ellas:

—Pérdida de tiempo.

—Además, he estado hablando con Rita Liao. Sus programadores se han entusiasmado con el material que le has pasado. Han diseñado un conjunto de aplicaciones financieras y software de red que debería correr de maravilla en los nuevos microprocesadores de las Arañas.

Trixia asentía.

—Sí, sí. Hablo con ellos cada día. —Los traductores se llevaban muy bien con los cabezahuecas programadores y los legales/financieros. Ezr sospechaba que se debía a que los traductores lo ignoraban todo sobre esos campos, y viceversa.

—Rita quiere establecer una compañía en el planeta para comercializar los programas. Debería superar a cualquier empresa local, y queremos saturación.

—Sí, sí. Software Prosperidad; ya he inventado un nombre. Pero sigue siendo demasiado pronto.

Charló con ella un rato, intentado obtener una estimación realista de tiempo para pasársela a Rita Liao. Trixia compartía tiempo con los cabezahuecas que realizaban la estrategia de inserción, por tanto su opinión combinada era probablemente muy buena. Hacerlo todo en redes de ordenadores —incluso con planificación y conocimientos perfectos— dependía de la sofisticación de esa red. Pasarían al menos cinco años antes de que se desarrollase un gran mercado comercial del software, y un poco más para que las redes públicas de las Arañas se disparasen. Hasta entonces, sería casi imposible ser una firma importante en el planeta. Incluso ahora, las únicas manipulaciones que podían realizar consistentemente eran en la red militar del Concordato.

Demasiado pronto, Ezr llegó al último punto de la lista. Podría parecer poca cosa, pero por su larga experiencia sabía que sería problemático.

—Tema nuevo, Trixia… pero es una verdadera cuestión de traducción: sobre el color «tartán». He notado que sigues usando ese término en las descripciones de escenas visuales. Los fisiólogos…

—Kakto. —Trixia entrecerró los ojos ligeramente. Allí donde interaccionaban los cabezahuecas, se producía una proximidad casi telepática… o en caso contrario se odiaban mutuamente con una helada hostilidad que normalmente sólo se veía en las novelas de romances académicos. Norm Kakto y Trixia oscilaban entre esos dos estados.

—Sí. Mm, en todo caso, el doctor Kakto me ofreció una larga disertación sobre la naturaleza de la visión y el espectro electromagnético y me aseguró que hablar del color «tartán» no podía corresponderse a nada real.

Los rasgos de Trixia se convirtieron en un fruncimiento, y durante un momento pareció mucho más mayor de lo que Ezr deseaba.

—Es una palabra real. Yo la escogí. El contexto tiene una sensación… —El fruncimiento se intensificó. Muy a menudo, lo que parecía un error de traducción resultaba ser… quizá no una verdad literal, pero al menos una pista a un aspecto no reconocido de la realidad de las Arañas. Pero los traductores Enfocados, incluso Trixia, podían equivocarse. En sus primeras traducciones, cuando ella y los otros todavía tenían que moverse a tientas por un paisaje racial desconocido… se habían producido muchas elecciones superficiales de palabras; más tarde se había abandonado una buena porción de ellas.

El problema era que los cabezahuecas no abandonaban con facilidad sus obsesiones.

Trixia estaba muy cerca de enfadarse. Las señales no eran extremas. A menudo fruncía el ceño, aunque no con tanta furia. E incluso cuando callaba, se mantenía incesantemente activa con el teclado. Pero en esta ocasión, el análisis que llegaba a Trixia saltaba del visor para pintar las paredes. Su respiración se aceleró a medida que daba vueltas a la crítica en su mente, y en la red conectada. No disponía de ninguna explicación que ofrecer.

Ezr alargó la mano, le tocó el hombro.

—Pregunta siguiente, Trixia. Hablé con Kakto sobre este «tartán» durante un tiempo. —De hecho, Ezr quedó a un pelo de importunar al tipo. A menudo era la única forma de trabajar con un especialista Enfocado: concentrarse en la especialidad del cabezahueca y en el problema actual, y plantear continuamente la misma pregunta de formas diferentes. Sin habilidad y un poco de suerte, la técnica podía interrumpir casi de inmediato la comunicación. Incluso después de siete años de Vigilia, Ezr no era un experto, pero en el caso de Norm Kakto había conseguido provocarle para generar alternativas—: Nos estábamos preguntando si las Arañas no tendrán un excedente de métodos visuales a los que el cerebro Araña debe acceder por multiplexión… ya sabes, sentir durante una fracción de segundo en un régimen espectral, una fracción de segundo en otro. Podrían percibir… no sé, una especie de efecto de ondulación.

De hecho, Kakto había rechazado la idea como absurda, diciendo que incluso si el cerebro Araña empleaba tiempo compartido con la percepción visual, esa percepción seguiría siendo continua a nivel consciente.

Al decir esas palabras, Trixia se quedó casi inmóvil, moviendo sólo los dedos. Su mirada en continuo movimiento se fijó durante un largo segundo… directamente en los ojos de Ezr. Él estaba diciendo algo que no era trivial y casi se encontraba en el centro de su Enfoque. Luego ella apartó la vista, y empezó a murmurar a la entrada de voz, y negó con mayor fuerza a las teclas. Pasaron algunos segundos y sus ojos empezaron a dispararse por toda la habitación, siguiendo fantasmas que sólo eran visibles en su propio visor. Luego, de pronto:

—¡Sí! Ésa es la explicación. Nunca lo había pensado antes… no fue más que el contexto lo que me hizo elegir la palabra, pero… —Fechas y situaciones se extendieron por las paredes donde los dos podían verlas. Ezr intentó seguirlo todo, pero su visor no tenía aún permiso para acceder a la red de Hammerfest; tenía que depender de los vagos gestos de Trixia para conocer los incidentes que citaba.

Ezr se descubrió sonriendo. Ahora mismo Trixia se encontraba lo más cerca que podía de la normalidad, incluso aunque se tratase de una especie de triunfo frenético…

—¡Mira! Exceptuando un caso de sobrecarga de dolor, cada caso de «tartán» estaba relacionado con neblina baja, baja humedad y un amplio rango de brillo. En esas situaciones, todo el color… el vetmoot3… —Ahora estaba empleando jerga interna, el material inescrutable que fluía entre los traductores Enfocados—. El tono emocional del lenguaje cambia. Necesitaba una palabra especial, y «tartán» era más que buena.

Escuchó y observó. Casi podía ver las ideas extendiéndose por la mente de Trixia, estableciendo nuevas conexiones, sin duda mejorando todas las traducciones posteriores. Sí, parecía real. Los amos no podían quejarse del color «tartán».

En total fue una buena sesión. Y luego Trixia hizo algo que fue una sorpresa asombrosa. Apenas dejando de hablar, una mano abandonó el teclado y atrapó de lado el pastelillo. Lo sacó de su unión y miró la nata y percibió el olor, como si reconociese de pronto qué era el pastelillo y el placer que se obtenía comiéndolo. Luego se lo metió de un golpe en la boca, y la cubierta de azúcar manchó la boca de gotas de colores. Él creyó por un momento que Trixia se estaba atragantando, pero el sonido no era más que una risa de alegría. Masticó y tragó… y después de un momento emitió un suspiro de satisfacción. Era la primera vez en todos estos años que Ezr la había visto feliz por algo ajeno al Enfoque.

Incluso sus manos detuvieron su incesante movimiento durante unos segundos. Luego:

—Y, ¿qué más?

La pregunta precisó un momento para penetrar el aturdimiento de Ezr.

—Ah, mm. —De hecho, ése había sido el último punto de la lista. Pero ¡qué alegría! El pastelillo había obrado un milagro—. Sólo una cosa más, Trixia. Algo que deberías saber —quizás algo que puedas al fin comprender—. No eres una máquina. Eres un ser humano.

Pero las palabras no surtieron efecto. Quizá ni siquiera las oyó. Los dedos volvían a darle al teclado, y su visión estaba perdida en imágenes de visor que él no podía ver. Ezr aguardó varios segundos, pero lo que pareciese haber existido se había desvanecido. Suspiró, y se desplazó hasta la entrada de la celda.

Luego, quizá diez o quince segundos después de que hubiese hablado, Trixia levantó abruptamente la vista. Esa expresión volvía a adornar el rostro, pero en esta ocasión era de sorpresa.

—¿En serio? ¿No soy una máquina?

—No. Eres una persona real.

—Oh. —De nuevo desinterés. Regresó al teclado, murmurando por medio de la conexión de voz a sus invisibles hermanos cabezahuecas. Ezr salió en silencio. Durante los primeros años, se hubiese sentido devastado, o al menos contrariado, por la cortante despedida. Pero… no era más que la normalidad cabezahueca. Y por un momento la había roto. Ezr se arrastró por el pasillo capilar. Normalmente estos pasillos plegados, apenas del ancho de los hombros, le ponían nervioso. Cada dos metros otra entrada, derecha, arriba, izquierda, abajo. ¿Qué sucedería si aquí se produjera un estado de pánico? ¿Qué pasaría si fuese preciso evacuar? Pero hoy… escuchó el eco, y de pronto se dio cuenta de que estaba silbando.

Anne Reynolt le interceptó al salir al pasillo vertical principal de Hammerfest. Señaló con un dedo la canasta que llevaba tras él.

—Me quedaré con eso.

Maldición. Su intención había sido dejar el segundo pastel con Trixia. Le entregó la cesta a Reynolt.

—Las cosas han ido bien. Verá en mi informe…

—Efectivamente. Creo que me informarás ahora mismo. —Reynolt hizo un gesto indicando hacia abajo en la caída de cien metros. Agarró un punto de la pared, giró de cabeza a pies y comenzó a descender. Ezr la siguió. Allí donde pasaban junto a aberturas en el pozo, la luz de OnOff penetraba una delgada lámina de diamante. Y luego se encontraron de nuevo bajo la luz artificial, a mayor profundidad en la masa de Diamante Uno. El mosaico tenía el mismo aspecto de nuevo que el día en que fue tallado, pero por aquí y allá el paso de manos y pies había dejado manchas de suciedad en la obra. No quedaban ya demasiados cabezahuecas sin aptitudes, no los suficientes para mantener la perfección Emergente. Giraron de lado en el fondo, todavía descendiendo ligeramente pero dejando atrás oficinas y laboratorios atareados, ahora para Ezr todos muy familiares. La clínica cabezahueca. Allí Ezr sólo había estado una vez. Estaba muy vigilada, controlada, pero no del todo prohibida. Pham era uno de sus visitantes regulares, el gran amigo de Trud Silipan. Pero Ezr la evitaba; allí era donde se robaban las almas.

La oficina de Reynolt se encontraba donde siempre había estado, al final del túnel del laboratorio, tras una sencilla puerta. La «Directora de Recursos Humanos» se acomodó en la silla y abrió la cesta que le había quitado a Ezr.

Vinh fingió mantenerse imperturbado. Miró a la oficina. No había nada nuevo, las mismas paredes bastas, las cajas de almacenaje y el equipo aparentemente suelto que todavía —después de décadas de Vigilia— formaban el mobiliario principal. Incluso si no se lo hubiesen dicho, Ezr habría supuesto hacía tiempo que Anne Reynolt era una cabezahueca. Una milagrosa cabezahueca orientada hacia las personas, pero aun así una cabezahueca.

Reynolt evidentemente no se sorprendió al ver el contenido de la cesta. Olisqueó el pastelillo con la expresión de un técnico de bacterias estimando un fermento de cieno.

—Muy aromático. Los dulces y la comida basura no aparecen en la lista dietética permitida, señor Vinh.

—Lo lamento. Pretendía que fuese un regalo… una pequeña recompensa. No lo hago a menudo.

—Cierto. De hecho, no lo había hecho antes. —Su mirada le recorrió la cara, y luego la apartó—. Han pasado treinta años, señor Vinh. Siete años de su propio tiempo de vida en Vigilia. Sabe que los cabezahuecas no responden a tales «recompensas»; su sistema de motivos se encuentra principalmente en su área de Enfoque y secundariamente en sus propietarios. No… creo que todavía alberga su plan secreto para despertar el amor de la doctora Bonsol.

—¿Con un pastel?

Reynolt le dedicó una sonrisilla dura. El sarcasmo hubiese eludido a un cabezahueca normal. No afectó a Reynolt, pero sí que lo reconoció.

—Quizá con el olor. Imagino que ha estado en algunos cursos neurológicos de los Qeng Ho… habrá encontrado algo relativo a que los senderos olfativos poseen acceso independiente a los centros superiores. ¿Mm? —Por un instante, la mirada lo atravesó como si fuese un insecto en una colección.

Eso era exactamente lo que decían los cursos de neurología. Y el pastelillo sería algo que Trixia no habría olido desde el Enfoque. Durante un momento, las paredes que rodeaban el verdadero yo de Trixia se habían convertido en casi un velo. Durante un momento, Ezr la había sentido.

Ezr se encogió de hombros. Reynolt era muy astuta. Si alguna vez se le ocurría mirar, probablemente podría atravesarle con la mirada. Probablemente era lo suficientemente inteligente para atravesar al propio Pham Nuwen. Lo único que les salvaba era que Pham y Ezr se encontraban en el borde lejano de su Enfoque. Si Ritser Brughel tuviese un fisgón la mitad de bueno, Pham y yo estaríamos muertos.

Reynolt se apartó de él, siguiendo durante un momento fantasmas en sus visores. Luego:

—Su mal comportamiento no ha provocado daños. En muchos aspectos, el Enfoque es un estado robusto. Puede que piense que aprecia cambios en la doctora Bonsol, pero piénselo: durante los últimos años, todos los mejores traductores han empezado a manifestar efecto sintético. Si eso afecta a la eficacia, los llevamos a la clínica para un ajuste…

»Sin embargo, si vuelve a intentar una manipulación activa, le apartaré de la doctora Bonsol.

Era una amenaza totalmente efectiva, pero Ezr intentó reírse.

—Vaya, ¿no me amenaza de muerte?

—Mi valoración, señor Vinh: sus conocimientos sobre la civilización humana de la Era del Amanecer le convierten en extremadamente valioso. Es usted una conexión valiosa entre al menos cuatro de mis grupos… y sé que el Caudillo de hábitat también hace uso de sus consejos. Pero no se equivoque: puedo vivir sin usted en el departamento de traducción. Si vuelve a jugármela, no volverá a ver a la doctora Bonsol hasta que se complete la misión.

¿Quince años? ¿Veinte?

Ezr la miró, sintiendo la total certidumbre de sus palabras. Qué criatura tan implacable era esa mujer. No por primera vez, se preguntó cómo había sido antes. No era el único. Trud Silipan entretenía a los parroquianos del local de Benny con elucubraciones. La camarilla Xevalle había sido en su momento la segunda más poderosa de la Emergencia; Trud afirmaba que ella había ocupado un puesto muy alto. En su momento pudo haber sido un monstruo más terrible que Tomas Nau. Al menos algunos de ellos sufrieron el castigo; aplastados por su propia gente. Anne Reynolt había caído mucho, de ser un Satanás feroz pasó a ser una herramienta de Satanás.

… Independientemente de si eso la podía convertir en más o menos peligrosa que antes, era suficientemente peligrosa para Ezr Vinh.

Esa noche, a solas en la oscuridad de su habitación, Ezr le describió el encuentro a Pham Nuwen.

—Tengo la sensación de que si Reynolt alguna vez se pasase a la operación de Brughel, nos descubriría en cuestión de Ksegs.

La risa de Nuwen fue un zumbido distorsionado en lo profundo del oído de Ezr.

—Eso no sucederá nunca. Ella es lo único que mantiene en marcha la operación de cabezahuecas. Antes de la emboscada disponía de un personal de cuatrocientos tipos no Enfocados… ahora ella zzzzzzzz.

—Repite lo último.

—Dije. «Ahora dependen en gran parte de ayuda no cualificada».

El zumbido que no era del todo una voz se perdía y se hacía inteligible. Todavía había ocasiones en que Ezr debía pedir tres o cuatro repeticiones. Pero era una gran mejora con respecto a la charla parpadeante que habían empleado al principio. Ahora, cuando Ezr fingía irse a dormir, se metía un localizador de un milímetro de largo en el fondo del oído. El resultado era en su mayoría silbidos inaudibles pero, con suficiente práctica, normalmente podía adivinar lo que se decía. Los localizadores estaban dispersos por toda la habitación, por todo el temporal de los Comerciantes. Se habían convertido en la principal herramienta de seguridad de Brughel y Nau.

—Aun así, quizá no debí intentar el truco del pastelillo.

—… Quizá. Yo no hubiese intentado algo tan evidente. —Pero claro, Pham Nuwen no estaba enamorado de Trixia Bonsol—. Ya hemos hablado de esto. Los cabezahuecas de Brughel son más potentes que cualquier herramienta de seguridad que los Qeng Ho jamás hayamos imaginado. Olisquean continuamente, y pueden leer a gente —Ezr no pudo distinguir la palabra: ¿«ingenua»?, ¿«inocente»?; no le apetecía pedir una clarificación— como tú. Admítelo. Probablemente suponen que no crees su historia sobre la Masacre Diem. Saben que eres hostil. Saben que conspiras, o deseas conspirar, sobre algo. Tus sentimientos para con Bonsol te ofrecen una tapadera, una mentira menor para ocultar la mayor. Como lo mío con Zamle Eng.

—Sí. —Pero creo que lo dejaré pasar por un tiempo—. ¿Así que no opinas que Reynolt sea una gran amenaza?

Durante un momento, lo único que oyó fueron zumbidos y silbidos; quizá Pham no estuviese diciendo nada. Luego:

—Vinh, opino totalmente lo contrario. A la larga, es la amenaza más terrible a la que nos enfrentamos.

—Pero no pertenece a Seguridad.

—No, pero mantiene a los fisgones de Brughel, ajusta sus pobres cerebros cuando empiezan a derivar. Phuong y Hom sólo pueden ocuparse de los casos más simples; Trud afirma que puede hacerlo todo pero él se limita a seguir las instrucciones de Anne. Y tiene a seis programadores cabezahueca repasando nuestro código de flota. Tres de ellos siguen ocupándose de los localizadores. Con el tiempo, descubrirá como les engañé. Zzz zzzz ¡Señor! Cuánto poder tiene Nau. —La voz de Pham se cortó, y sólo se oyó ruido de fondo.

Ezr sacó la mano de debajo de la manta y se metió el dedo en el oído, empujando el localizador más profundamente.

—Repite. ¿Sigues ahí?

Zzz.

—Aquí estoy. En cuanto a Reynolt: es mortal. De una forma u otra, habrá que eliminarla.

—¿Asesinarla? —La palabra se le atragantó en la garganta. Por mucho que odiase a Nau, a Brughel y a todo el sistema del Enfoque, no odiaba a Anne Reynolt. A su modo limitada, se ocupaba de los esclavos. No importaba lo que Anne Reynolt hubiese sido, ahora no era más que una herramienta.

—¡Espero que no! Quizá… si Nau picase el anzuelo de los localizadores, si empezase a usarlos en Hammerfest. Entonces tendríamos tanta seguridad allí como tenemos aquí. Si eso sucede antes de que los cabezahuecas de Anne descubran que se trata de una trampa…

—Pero precisamente el sentido del retraso era darle tiempo para estudiar los localizadores.

—Sí. Nau no es un idiota. No te preocupes. Voy vigilando. Si se acerca demasiado, yo… me ocuparé de ella.

Durante un momento, Ezr intentó imaginar lo que Pham podría hacer, luego se obligó a dejar de imaginar. Incluso después de dos mil años, la Familia Vinh seguía teniendo un lugar especial en su afecto para el recuerdo de Pham Nuwen. Ezr recordó la fotografías que había en la oficina de su padre. Recordaba las historias que le había contado su tía. No todas ellas se encontraban en los archivos Qeng Ho. Eso significaba que las historias no eran ciertas o que eran recuerdos realmente privados, lo que la eneabuela Sura y sus hijos realmente habían opinado con respecto a Pham Nuwen. Le amaban por algo más que por fundar el moderno Qeng Ho, por algo más que ser el eneabuelo de toda la Familia Vinh. Pero algunas de las historias mostraban un aspecto duro del personaje.

Ezr abrió los ojos, y miró lentamente a la habitación oscura. Vagos resplandores nocturnos iluminaban sus ropas que flotaban en el saco armario, mostraban el pastelillo todavía sin comer sobre la mesa. Realidad.

—¿Qué puedes hacer en realidad con los localizadores, Pham?

Silencio. Zumbido lejano.

—¿Qué puedo hacer? Bien, Vinh, no puedo matar con ellos… no directamente. Pero sirven para algo más que este horrible enlace de audio. Precisa algo de práctica; hay trucos que debes ver. —Una larga pausa—. Demonios, debes aprenderlos. Podría haber ocasiones en que yo estuviese desconectado, y son lo único que podrían poner a salvo tu tapadera. Deberíamos reunirnos en persona…

—¿Eh? ¿Cara a cara? ¿Cómo? —Docenas, quizá cientos de veces, él y Pham Nuwen habían conspirado como ahora, como prisioneros golpeando de forma anónima las paredes de las mazmorras. En público, se veían menos que en las primeras Vigilias. Nuwen había dicho que Ezr no era muy bueno controlando sus ojos y su lenguaje corporal, que los fisgones descubrirían de más. Ahora…

—Aquí en el temporal, Brughel y sus cabezahuecas dependen de los localizadores. Hay lugares entre los cascos hinchables donde las viejas cámaras se han estropeado. Si nos encontramos casualmente allí, no tendrán nada que contradiga lo que yo meta por los localizadores. El problema es: estoy seguro de que los fisgones dependen tanto de las estadísticas como de lo demás. En su momento, llevé el departamento de seguridad de una flota, como el de Ritser, sólo que algo más suave. Disponía de programas que destacaban comportamientos sospechosos… quién desaparecía y cuándo, conversaciones poco habituales, fallos de equipo. Funcionaban muy bien, incluso cuando no podía pillar a los malos con las manos en la masa. Los cabezahuecas con los ordenadores forman un sistema mil veces mejor. Apuesto a que tienen estadísticas que se remontan al comienzo de L1. Para ellos, los comportamientos inocuos se acumulan y se acumulan… y un buen día, Ritser Brughel tendrá pruebas circunstanciales. Y nosotros moriremos.

Señor del comercio.

—¡Pero nosotros podríamos hacer lo que quisiésemos! —En la medida que los Emergentes dependían de los localizadores Qeng Ho.

—Quizá. Como mucho una vez. Controla el impulso —incluso entre zumbidos, Ezr apreciaba que Pham se reía.

—¿Cuándo podemos vernos?

—En algún momento que minimice el efecto de los alegres analistas de Ritser. Veamos… salgo de Vigilia en menos de doscientos Kseg. Estaré a media Vigilia la próxima vez que tú estés en Vigilia. Lo dispondré de forma que podamos hacerlo justo después.

Ezr suspiró. En cualquier caso, medio año de vida. Pero no tan lejos como otras cosas; valdría.

34

El local de bebida de Benny había empezado como algo por debajo de la legalidad, la manifestación visible de una larga red de transacciones de mercado negro, crimen capital según los estándares Emergentes; en el nese puro de los Qeng Ho, el término «mercado negro» existía, pero sólo para denotar «comercio que debe realizarse en secreto porque ofende a los Clientes locales». En la pequeña comunidad que rodeaba el pedriscal, no había forma de comerciar o sobornar en secreto. Durante los primeros años, sólo la implicación de Qiwi Lisolet había protegido el local. Ahora… Benny Wen sonreía para sí mientras apilaba bebidas y cenas en la redecilla. Ahora lo atendía a tiempo completo siempre que estaba en Vigilia. Lo mejor de todo, era un trabajo que su padre podía básicamente asumir cuando Benny y Gonle estaban fuera de Vigilia. Hunte Wen seguía siendo un alma conformista y bondadosa, y nunca había recuperado su competencia en física. Pero había llegado a amar la administración del local. Cuando lo llevaba solo, sucedían cosas extrañas. En ocasiones se producían fallos ridículos, en ocasiones maravillosas mejoras. Hubo una vez que gorroneó de la refinería de volátiles una laca perfumada. El olor estaba bien en pequeñas cantidades, pero pintado en las paredes del local producía un pestazo terrible. Durante un tiempo, la sala mayor se convirtió en el centro social del temporal. Hubo otra ocasión —cuatro años reales más tarde— cuando hizo uso de todos los pagarés de favor de una Vigilia, y el papá de Qiwi concibió una parra de gravedad cero y un ecosistema asociado para decorar el mobiliario y las paredes del local. El lugar quedó transformado en un hermoso espacio, como un parque.

Las parras y las flores seguían allí, aunque Hunte llevaba casi dos años fuera de Vigilia.

Benny subió desde la barra, en un largo circuito atravesando el bosque de verdor. Entregó bebida y comida a las mesas de clientes, y recibió a cambio favores en papel. Benny colocó un Diamante y Hielo y un recipiente de comida frente a Trud Silipan. Silipan le deslizó una promesa-de-favor con el mismo aspecto engreído de siempre. Evidentemente suponía que la promesa no contaba para nada, que simplemente pagaba porque era conveniente.

Benny se limitó a sonreír y siguió moviéndose. Quién era él para discutir —y, en cierto sentido, Trud tenía razón—. Pero desde las primeras Vigilias muy pocos favores se repudiaban directamente. Hacerse los remolones, sí. Los únicos favores que Trud podía realmente ofrecer implicaban tiempo de servicio con los Enfocados, y continuamente se escabullía en sus obligaciones, sin encontrar exactamente los especialistas adecuados, no invirtiendo suficiente tiempo de los cabezahuecas para obtener las mejores respuestas. Pero incluso Trud cumplía de vez en cuando, como las parras de gravedad cero que había conseguido que Ali Lin diseñase. Pero, tras la farsa de los favores de papel, todo el mundo sabía que se encontraba Tomas Nau, quien —debido a un astuto interés propio o por amor a Qiwi— había dejado claro que la economía oculta de los Qeng Ho disponía de su protección.

—¡Hola, Benny! ¡Aquí arriba! —Jau Xin le hizo un gesto desde la mesa superior, la mesa del «club de debate». Vigilia tras Vigilia, el mismo tipo de gente parecía reunirse en ella. Normalmente había algo de solapamiento entre Vigilias, aparentemente el suficiente, de forma que incluso si la mayoría de los clientes era diferente, aun así se sentaban allí si querían discutir sobre «dónde acabaría todo». En esta Vigilia estaban Xin y por supuesto Rita Liao, cinco o seis caras más, nada sorprendentes, y, ajá, alguien que realmente sabía.

—¡Ezr! Pensé que pasarían todavía cuatrocientos Ksegs antes de que aparecieses. —Maldición, cómo le gustaría quedarse y escuchar.

—¡Hola, Benny!

El rostro de Ezr mostraba la sonrisa habitual. Era curioso que cuando no veías a estos tipos durante un tiempo los cambios anteriores destacaban de pronto. Ezr —como Benny— seguía siendo un hombre joven. Pero ya no eran niños. Los ojos de Ezr mostraban ligeras arrugas. Y cuando hablaba, se manifestaba una confianza que Benny nunca había visto cuando formaban parte del equipo de trabajo de Jimmy Diem.

—Para mí nada sólido, Benny. Mi estómago sigue quejándose por estar descongelado. Se produjo un cambio de cuatro días en el programa. —Indicó el árbol de Vigila en la pared tras la barra. Evidentemente, la actualización estaba allí, oculta en un montón de otros cambios menores—. Parece que Anne Reynolt necesita de mi presencia.

Rita Liao sonrió.

—Eso de por sí ya es razón suficiente para una reunión del Club de Debate.

Benny distribuyó los bulbos y recipientes que flotaban en la redecilla a su espalda. Asintió en dirección a Ezr.

—Te traeré algo para aplacar tu cuerpo recién descongelado.

Ezr observó como Benny Wen regresaba a la barra y junto al preparador de comida. Benny probablemente encontrase algo que no le molestase al estómago. ¿Quién hubiese pensado que acabaría así? ¿Quién hubiese pensado que todos acabarían así? Al menos Benny seguía siendo un Comerciante, aunque fuese a una escala descorazonadoramente pequeña. Y yo soy… ¿qué? Un conspirador con una tapadera tan buena que a veces se engañaba a él mismo. Ezr estaba sentado junto a tres Qeng Ho y cuatro Emergentes —y algunos de los Emergentes eran mejores amigos que los Qeng Ho—. No era de extrañar que a Tomas Nau le fuese tan bien. Los había cooptado a todos, incluso mientras creían seguir el Credo de los Comerciantes. Nau había conseguido que aceptasen la esclavitud que era el Enfoque. Y quizá fuese mejor así. Los amigos de Ezr estaban protegidos de lo temibles que eran Nau y Brughel —y Nau y Brughel no consideraban la posibilidad de que todavía quedasen Qeng Ho que tramasen nada contra ellos.

—Dinos, ¿qué te sacó del congelador antes de tiempo, Ezr?

Vinh se encogió de hombros.

—Que me aspen. Voy a Hammerfest en unos Ksegs. —Sea lo que sea, espero que no afecte a mi encuentro con Pham.

Trud Silipan se elevó por entre los espacios de suelo, se acomodó en un asiento vacío.

—No es gran cosa, una riña entre los traductores y los cabezahuecas de las ciencias duras. Lo resolvimos hoy mismo.

—Entonces, ¿por qué alteró Reynolt el programa de Ezr?

Silipan puso los ojos en blanco.

—Ah, ya conocéis a Reynolt. No te ofendas, Ezr, pero ella cree que como tu especialidad es la Era del Amanecer, no podemos trabajar sin ti.

Lo dudo, pensó Ezr, recordando el último encuentro con la Directora de Recursos Humanos.

Rita dijo:

—Apuesto a que es algo relacionado con la Bahía Calórica. Los niños están ahora allí, ya sabes —cuando Rita hablaba de «los niños», se refería a las Arañas del viejo programa «La hora de la ciencia para niños».

—Ya no son niños —dijo Xin con amabilidad—. Victory Junior es una… joven.

Liao se encogió de hombros irritada.

—Rhapsa y el pequeño Hrunk siguen siendo niños. Todos se han mudado a Calórica.

Se produjo una pausa embarazosa. Para muchos, las aventuras de las Arañas específicas eran un drama sin fin y, con el paso de los años, era más fácil obtener más detalles. Los fans de las Arañas seguían a otras familias, pero la Underhill seguía siendo la más popular. Rita era probablemente la mayor fanática, y en ocasiones quedaba patéticamente patente.

Trud ignoró el triste intercambio.

—No, Calórica es una farsa.

Xin rio.

—Eh, Trud, realmente hay un lugar de lanzamiento al sur de Calórica. Esas Arañas están lanzando satélites.

—No, no. Quería decir que lo de la cavorita era una farsa. Fue eso lo que hizo que Ezr despertase antes. —Notó la reacción de Ezr y su sonrisa de satisfacción se hizo mayor—. Reconoces el término.

—Sí, es…

Trud puso los ojos en blanco, evidentemente sin interés por las trivialidades clásicas.

—Es otra de esas locas referencias de los traductores, sólo que más oscura de lo habitual. En cualquier caso, desde hacía un año, unas Arañas hacían uso de las minas abandonadas en el altiplano al sur de Calórica, intentando encontrar una diferencia entre la masa gravitatoria y la masa inercial. Todo el asunto te hace preguntarte por la inteligencia real de esas criaturas.

—La idea no es estúpida —dijo Ezr—, hasta que no has hecho algunos experimentos para descubrir lo contrario. —Ahora recordaba el proyecto. Habían sido en su mayoría científicos tieferos. Sus informes habían sido casi totalmente inaccesibles. Los traductores humanos nunca habían aprendido tiéfico con la profundidad de las lenguas del Concordato. Xopi Reung y un par más podrían haber dominado el tiéfico, pero habían muerto durante el descontrol de psicorrosión.

Trud hizo caso omiso de las objeciones con un gesto.

—Lo que es estúpido es que esas Arañas acabaron encontrando una diferencia. Y publicaron sus tonterías, afirmando que habían descubierto la antigravedad en el altiplano.

Ezr miró a Jau Xin.

—¿Estás enterado de esto?

—Creo que sí… —Jau parecía pensativo. Aparentemente se había mantenido confidencial hasta ahora—. Reynolt me hizo ir con los cabezahuecas un par de veces. Querían conocer cualquier anomalía orbital en nuestros satélites fisgones. —Se encogió de hombros—. Claro que hay anomalías. Así es como se trazan los mapas de densidad bajo la superficie.

—Bien —siguió diciendo Trud—, las Arañas que lo hicieron tuvieron un Mseg de fama antes de descubrir que no podían reproducir el milagroso descubrimiento. La retractación se produjo hace apenas unos Ksegs —rio—. Vaya unos idiotas. En una civilización humana, la afirmación no habría durado un día.

—Las Arañas no son estúpidas —dijo Rita.

—Tampoco son incompetentes —dijo Ezr—. Claro, la mayoría de las sociedades humanas se mostrarían escépticas ante semejante descubrimiento. Pero los humanos hemos tenido ocho mil años de experiencia con la ciencia. Incluso una civilización caída, si estuviese lo suficientemente avanzada para estudiar semejante problema, tendría ruinas de bibliotecas que contendrían la herencia humana.

—Sí, correcto. «Las Arañas lo hacen todo por primera vez».

—¡Pero es cierto, Trud! Sabemos que no tienen experiencia. Sólo tenemos un caso realmente comparable… el ascenso en la Vieja Tierra. Y hay muchas cosas sobre las que los primeros humanos se equivocaron.

—De hecho, les estamos haciendo un gran favor tomando el mando. —Eso lo dijo Arlo Dinh, un Qeng Ho. Realizó la afirmación con toda la suficiencia moral de un Emergente.

Ezr asintió renuente.

—Sí, nuestros antepasados de la Era del Amanecer tuvieron muchísima suerte de salir de la trampa de un único planeta. Y los genios de las Arañas no son mejores que los antiguos humanos. Mira a ese tipo Underhill. Sus estudiantes han puesto en marcha muchas cosas, pero…

—Pero es una Araña llena de supersticiones —dijo Trud.

—Exacto. No tiene ni idea de los límites del diseño de software, y de las limitaciones del hardware. Cree que la inmortalidad y los ordenadores divinos están a la vuelta de la esquina, el resultado de un poco más de progreso. Es una biblioteca ambulante de los Sueños Fallidos.

—¡Ves! Esa es la verdadera razón de que seas el favorito de Reynolt. Sabes qué fantasía acabarán creyendo las Arañas. Cuando tomemos el mando eso tendrá mucha importancia.

—Cuando llegue el momento… —Jau Xin mostró una sonrisa desigual. En la pared más alejada, cerca de la Tabla de Vigilia, Benny tenía una ventana con la Porra de la Fiesta de Presentación. Adivinar cuándo dejarían de ocultarse, cuando terminaría el Exilio… ése era el eterno tema de los debates—. Han pasado más de treinta años reales desde el encendido del sol. Paso mucho tiempo en el exterior, casi tanto como Qiwi Lisolet y su equipo. Hoy en día, el sol se está apagando. Sólo tenemos algunos años hasta que vuelva a estar muerto. Las Arañas tienen una fecha límite. Yo apuesto a que entrarán en la Era de la Información en menos de diez años.

—No, no lo suficiente para que podamos tomar el control sin problemas —dijo Arlo.

—Vale. Pero al final, puede que otras cosas nos obliguen. Las Arañas tienen los comienzos de un programa espacial. En diez años, nuestras operaciones, nuestra presencia en L1, puede que sean imposibles de ocultar.

Trud:

—¿Y? Si se ponen chulos les damos un golpe.

Jau:

—Y nos suicidamos de paso, tío.

—Los dos decís tonterías —dijo Arlo—. Apuesto a que nos quedan menos de diez nucleares. Parece que usamos todas las demás hace un tiempo…

—Disponemos de armas de energía directa.

—Sí, si estuviésemos en órbita cercana. Ya te digo, podremos farolear, pero…

—Podríamos lanzarles las naves espaciales rotas a la cabeza.

Ezr intercambió una mirada con Rita Liao. Ésa era la discusión que la ponía frenética. Ella y Jau, junto con la mayoría de las personas a la mesa, consideraban a las Arañas como personas. Ese era el triunfo de Trixia. Los Emergentes, al menos fuera de la clase Caudillo de hábitat, se sentían incómodos con la idea de un megaasesinato. En cualquier caso, Jau Xin probablemente tenía razón: tuviesen o no los Emergentes la potencia de fuego, la idea de ocultarse era crear un Cliente que pudiese justificar la misión. Volarlos por los aires sólo tenía sentido para locos como Ritser Brughel.

Ezr se recostó, para alejarse de la discusión. Había visto el nombre de Pham en la Tabla de Vigilia; unos días más y tendrían su primer encuentro real. Tómatelo con calma y con paciencia, sin apresuramientos. Vale. Tenía la esperanza de que el Club de Debate cambiase a un tema más interesante, pero incluso esas tonterías formaban un ruido de fondo familiar. No por primera vez, Ezr comprendió que era casi como tener una familia, una familia que discutía eternamente sobre problemas que nunca parecían cambiar. Se llevaba bien incluso con los Emergentes, y ellos con él. Casi como una vida normal… Miró a través de las capas de parras que llenaban los espacios que le rodeaban. Las flores olían ligeramente —aunque no como la apestosa laca que Hunte ya había intentado—. Una visión se abrió entre las flores y las hojas, hasta el lugar de Benny en el suelo del local. Empezó a saludar a Benny. Quizá después de todo pudiese tragar algo. Y entonces vio un destello de pantalones a cuadros y blusa fractal.

Qiwi.

Ella y Benny se encontraban en profundas negociaciones. Benny señaló una sección rota del videopapel que se extendía por la pared del fondo del local. Qiwi asintió, consultando una lista. En ese momento, Qiwi pareció sentir su mirada. Se volvió, y saludó al grupo de Ezr allá en el techo. Es hermosa. Ezr apartó la vista, con el rostro de pronto helado. Una vez Qiwi había sido la mocosa que le irritaba sin medida. Una vez Qiwi había parecido ser una traidora, abusando de los cabezahuecas. Y en una ocasión Ezr la había golpeado una y otra vez… Ezr recordaba la furia, lo bien que se sentía al obtener algo de venganza en nombre de Jimmy Diem y Trixia Bonsol. Pero Qiwi no era una traidora; Qiwi era más víctima de lo que ella misma sabía. Si Pham tenía razón sobre el borrado —y debía de tenerla; el horror se ajustaba demasiado bien a los hechos— entonces Qiwi era una víctima casi más allá de la imaginación humana. Y al golpear a Qiwi, Ezr había descubierto algo sobre sí mismo. Había descubierto que la decencia de Ezr Vinh debía ser muy poco profunda. Ese conocimiento interior era algo que podía mantener alejado casi permanentemente. Quizá todavía pudiese hacer algo de bien, incluso si en el fondo era un ser vil… Pero cuando vio a Qiwi, y luego ella lo vio a él… entonces le resultó imposible olvidar lo que había hecho.

—¡Hola, Qiwi! —Rita había visto el saludo de Qiwi—. ¿Tienes un segundo? Queremos que nos digas algo.

Qiwi sonrió.

—Voy ahora mismo. —Volvió a encararse con Benny. Este asentía, entregándole un fajo de favores de papel. Luego ella subió a saltos por la rejilla de parras. Tiraba de la redecilla de Benny, llena de cerveza y aperitivos. De hecho, estaba haciendo parte del trabajo de Benny. Así era Qiwi. Formaba parte de la economía sumergida, la red de buscavidas que hacían que las cosas fuesen cómodas. Al igual que Benny, Qiwi no vacilaba en echar una mano, en trabajar. Y al mismo tiempo, era el oído del Caudillo de hábitat; hacía que el régimen de Nau tuviese una suavidad que Emergentes como Jau Xin no podían admitir conscientemente. Pero podía verse en los ojos de Jau y Rita; casi reverenciaban a Qiwi Lisolet.

Y ella le sonrió.

—Hola, Ezr. Benny supuso que querrías más. —Colocó el recipiente sobre la zona de contacto de la mesa. Ezr asintió, no pudiendo mirarla a los ojos.

Rita ya estaba hablándole; quizá nadie se había dado cuenta de su incomodidad.

—No es por pedir información confidencial, Qiwi, pero ¿cuál es la última estimación para la fecha de Presentación?

Qiwi sonrió.

—¿Mi suposición? En principio doce años. Puede que el progreso de las Arañas con el viaje espacial nos obligue a hacerlo antes.

—Sí. —Rita miró a Jau—. Bien, tenemos una duda. Supongamos que no podemos pillarlo todo por medio de sus redes de ordenadores. Supongamos que tuviésemos que tomar partido, hacer que un bloque político se enfrente a otro. ¿A quién respaldaríamos?

35

Diamante Uno tenía más de dos mil metros de largo, y casi los mismos de ancho, con diferencia la mayor de todas las rocas del pedriscal. A lo largo de los años, el cristal que quedaba justo debajo de Hammerfest había sido transformado en un laberinto de cuevas. Los niveles superiores formaban los laboratorios y oficinas. Debajo se encontraban las habitaciones privadas de Tomas. Más abajo, se hallaba la última adición a la arquitectura invertida: un vacío en forma de lente de más de doscientos metros de diámetro. Su fabricación había gastado la mayoría de los excavadores termales, pero Qiwi no había puesto objeciones; de hecho, en parte había sido idea suya.

Las tres formas humanas casi se perdían en la escala del lugar.

—¿Qué? ¿Es impresionante o es impresionante? —preguntó Qiwi sonriendo a Tomas.

Nau miraba directamente hacia arriba, con el rostro lleno de asombro. Tal cosa no sucedía a menudo. No se había dado cuenta todavía, pero había perdido el equilibrio y se estaba cayendo lentamente hacia atrás.

—Yo… sí. Ni siquiera los modelos de visores le hacían justicia.

Qiwi rio, y lo colocó de nuevo en vertical.

—Confieso. Los modelos no incluían las luces. —Arcos actínicos enterrados en las ranuras anecóicas del techo. Las lámparas convertían el cielo en una gema resplandeciente. Ajustándolas, se podía obtener casi cualquier efecto de iluminación, pero siempre lleno de arco iris.

A la derecha de Qiwi, papá también miraba, pero no en éxtasis ni tampoco hacia arriba. Ali Lin estaba apoyado sobre las manos. Ignoró las sutiles indicaciones de gravedad mientras examinaba la superficie de gravilla que los excavadores habían dejado en el suelo de diamante.

—Aquí no hay nada vivo, nada en absoluto. —Frunció el rostro.

—Será el mayor parque que hayas creado, papá. Una hoja en blanco sobre la que podrás trabajar. —El ceño fruncido se relajó. Lo haremos juntos, papá. Puedes enseñarme cosas nuevas. Este sería lo suficientemente grande para animales de verdad, incluso quizá los gatitos voladores. Eran más sueño que recuerdo, del tiempo que mamá, papá y Qiwi pasaron en el temporal de partida en Triland.

Y Tomas dijo:

—Me alegro de que insistieses en hacerlo, Qiwi. Simplemente quería mejorar un poco la seguridad y me has dado algo maravilloso. —Suspiró, y le sonrió. Le acarició con la mano la espalda justo sobre las caderas.

—Será un parque grande, Tomas, incluso para los niveles de los Qeng Ho. No será el mayor, pero…

—Pero muy probablemente será el mejor. —Dejó a un lado a Qiwi para tocar el hombro de Ali.

—Sí. —Sí, probablemente será el mejor. Papá siempre había sido un gran constructor de parques. Y ahora, durante quince años de su vida, había estado Enfocado en su especialidad. Cada año de ese tiempo había producido nuevas maravillas. Sus bonsáis y microparques ya eran mejores que los mejores de Namqem. Incluso los biólogos Emergentes Enfocados eran mejores que los mejores de los Qeng Ho, ahora que tenían acceso a la biblioteca de vida de la flota.

Y cuando termine el Exilio, papá, cuando seas finalmente libre, entonces conocerás de verdad las maravillas que has creado.

La mirada de Nau recorrió la enorme y reluciente caverna de un lado a otro. Debía estar imaginando algunos de los paisajes que podría sostener —sabana, bosque tropical, prado—. Ni siquiera la magia de Ali podía crear más de un ecosistema en este espacio, pero se podía elegir… Qiwi sonrió:

—¿Te gustaría tener un lago?

—¿Qué?

—Pide «agua húmeda» en mi biblioteca de diseño. —Y Qiwi cambió sus propios visores al diseño.

—Mm… ¡no me hablaste de esto!

Superpuesto a la realidad diamantina de la caverna se encontraba un modelo de tierra boscosa de Ali, pero ahora en el centro de la caverna, había un lado que se ensanchaba cada vez en la distancia hasta llegar a islas montañosas que parecían encontrarse a kilómetros de distancia. Un bote de vela acababa de salir del atraque arbolado colina abajo desde su posición.

Tomas permaneció en silencio durante un momento.

—Señor. Ésa es la finca de mi tío en Zarpa del norte. Allí pasé muchos veranos.

—Lo sé. Lo saqué de tu biografía.

—Es hermoso, Qiwi, aunque sea imposible.

—¡No es imposible! Tenemos mucha agua en lo alto; esto será un lugar de almacenamiento secundario. —Señaló a la distancia, donde se extendía el lago—. Excavaremos un poco al otro extremo de la caverna, y llevaremos el lago hasta la misma pared. Podemos recuperar suficiente videopapel para producir una imagen lejana realista —eso podía no ser cierto. El videopapel de las naves inutilizadas había sufrido mucho daño debido al vacío. No importaba. A Tomas le gustaba llevar visores, y podían pintar el escenario de la lejanía para cualquiera que no estuviese participando.

—No me refiero a eso. No podemos tener un lago real, no en microgravedad. Cada pequeño movimiento de rocas lo mandaría trepando por las paredes.

Qiwi sonrió aún más.

—Ésa es la verdadera sorpresa. ¡Puedo hacerlo, Tomas! Tenemos miles de servoválvulas de las naves inutilizadas, más de las que podemos usar para otra cosa. Las pondremos en el fondo del lago y las controlaremos con una red de localizadores. Sería fácil eliminar las ondas de agua, manteniéndolo confinado.

Tomas rio.

—¡Realmente te gusta estabilizar lo intrínsecamente inestable, Qiwi! Bien… lo hiciste con el pedriscal, quizá puedas hacerlo aquí.

Qiwi se encogió de hombros.

—Claro que puedo. Con una orilla restringida, incluso podría hacerlo con localizadores Emergentes.

Tomas se volvió para mirarla, y ahora Qiwi no vio ninguna visión en sus ojos. Tomas estaba de vuelta en el mundo estéril y áspero de la caverna diamantina. Pero había visto maravillas, y ella sabía que le había hecho feliz.

—Sería maravilloso… pero son muchos recursos, y mucho trabajo. —Quería decir, trabajo para no cabezahuecas. Ni siquiera Tomas consideraba a los Enfocados como personas de verdad.

—No impedirá las tareas importantes. Las válvulas son desechos. Los localizadores sobran. Y la gente me debe muchos favores.

Después de un tiempo, Nau sacó a su mujer y al cabezahueca de la caverna. Qiwi le había sorprendido una vez más, en esta ocasión de forma más espectacular de lo que era habitual. Y caray. No era más que otra razón por la que los localizadores eran necesarios en Hammerfest. La gente de Reynolt todavía no se había pronunciado sobre los dispositivos; ¿qué complicación podía tener el proceso? Déjalo para más tarde. Qiwi había dicho que podría crearlo incluso con localizadores Emergentes.

Atravesaron los niveles inferiores, respondiendo a los distintos saludos de técnicos, tanto Emergentes como antiguos Qeng Ho. Dejaron a Ali Lin en el jardín que era su taller. El padre de Qiwi no estaba encerrado en el panel del Ático. De hecho, su especialidad exigía espacios abiertos y cosas vivas. Al menos, así era como Tomas Nau se lo explicaba a Qiwi. Era plausible, y significaba que la chica no se enfrentaba continuamente al rostro habitual de las operaciones Enfocadas; eso ayudaba a reducir su inevitable deslizamiento hacia la comprensión.

—¿Tienes que ir al temporal, Qiwi?

—Sí, por algunos recados. Para ver a algunos amigos. —Qiwi tenía que realizar sus negocios, recoger sus favores.

—Vale. —Le dio un beso, visible al otro extremo del pasillo. No importaba—: ¡Que te vaya bien, mi amor!

—Gracias. —Su sonrisa era deslumbrante. Con más de treinta años, Qiwi Lisolet seguía dependiendo de su aprobación—. Te veré esta noche.

Partió por el pozo central, subiendo mano sobre mano cada vez más rápido, casi pasando como un cohete frente a los otros. Qiwi todavía practicaba cada día en una centrifugadora de dos g, todavía ejercitaba las artes marciales. Era lo único que quedaba de la influencia de su madre, al menos lo que era visible. Sin duda parte de su arrolladora energía era producto de un esfuerzo sublimado por agradar a su madre.

Nau miraba hacia arriba, casi inconsciente de las personas que descendían a su lado; ya se ocuparían ellos de apartarse de su camino. Observaba como la figura se perdía al fondo del pozo principal.

Después de Anne Reynolt, Qiwi era su posesión más preciosa. Pero en esencia, había heredado a Reynolt; Qiwi Lin Lisolet era su triunfo personal, una persona brillante, no Enfocada, que había trabajado pródigamente para él durante años. Poseerla, manipularla era un desafío que nunca le aburría. Y siempre había un poco de peligro. En principio, ella tenía la fuerza y la velocidad para matar con sus manos. Durante los primeros años Tomas Nau no había comprendido ese hecho. Pero también fue antes de comprender lo valiosa que era.

Sí, era un triunfo, pero Tomas Nau era lo suficientemente realista para saber que había tenido mucha suerte. Había poseído a Qiwi a la edad adecuada y en el contexto correcto —cuando era lo suficientemente mayor para haber absorbido la cultura Qeng Ho, pero lo suficientemente joven para ser moldeada por la Masacre Diem—. Durante los primeros diez años de Exilio, había descubierto las mentiras en sólo tres ocasiones.

Una sonrisita le dobló los labios. Qiwi creía que ella le estaba cambiando a él, que le había mostrado lo bien que servían los métodos de la libertad. Bien, tenía razón. Durante los primeros años, permitir la economía sumergida había sido parte del juego que jugaba con ella, una debilidad temporal. Pero la economía sumergida realmente surtía efecto. Incluso los textos Qeng Ho afirmaban que los mercados libres no tendrían sentido en un ambiente tan cerrado y limitado como éste. Y sin embargo, año tras año, los Buhoneros habían hecho que las cosas fuesen mucho mejores —incluso en operaciones que Nau hubiese necesitado de todas formas—. Así que ahora, cuando le aseguraba que la gente le debía favores, que trabajarían duro para construirle el lago —Pestilencia, realmente quiero ese lago— Tomas Nau no se reía de ella. Qiwi tenía razón: la gente —incluso los Emergentes— trabajarían mejor en el parque debido a Qiwi que al hecho de que Tomas Nau fuese el Caudillo de hábitat con el poder final de lanzarlos a todos al espacio.

Qiwi era una figura diminuta en lo más alto del pozo. Se giró y le saludó. Nau le devolvió el saludo, y a continuación ella se perdió a un lado, descendiendo por uno de los túneles de acceso a los taxis.

Nau se quedó allí un momento más, mirando hacia arriba con una sonrisa en el rostro. Qiwi le había enseñado el poder de la libertad administrada. El tío Alan y la camarilla Nauly le habían hecho entrega del poder de los esclavos Enfocados. ¿Y la estrella OnOff…? Cuanto más aprendían sobre la estrella y sus planeta, más sentía la convicción de que allí había milagros ocultos, quizá no los tesoros que habían esperado, pero sí cosas mucho mayores. La biología, la física, la lejana órbita galáctica del sistema estelar… las implicaciones combinadas quedaban más allá de la comprensión de los analistas, burlándose de sus intuiciones.

Y en unos pocos años, las Arañas le harían entrega de una ecología industrial con la que podría explotarlo todo.

Nunca había habido un lugar y un momento de las historias de la humanidad en que tantas oportunidades se presentasen a un único hombre. Veinticinco años atrás, un Tomas Nau más joven se había acobardado ante las incertidumbres. Pero los años habían pasado, y paso a paso se había enfrentado a los problemas y los había dominado. Lo que surgiese de Arachna sería el poder de una dinastía como ninguna otra que la humanidad hubiese visto. Llevaría tiempo, quizás un siglo más, o dos, pero apenas habría superado la mediana edad Qeng Ho cuando se produjese. Podría dejar a un lado a las camarillas Emergentes. Este extremo del Espacio Humano sería el mayor imperio de todas las historias. La leyenda de Pham Nuwen palidecería bajo la luz que proyectaría el propio Tomas Nau.

¿Y Qiwi? Miró hacia arriba por última vez. Tenía la esperanza de que le durase hasta el final del Exilio. Habría tantas cosas en las que ella podría ayudarle cuando controlasen a las Arañas… Pero la máscara empezaba a caer. El borrado no era perfecto; Qiwi acababa comprendiendo con más rapidez que durante los primeros años. Anne no podía eliminar lo que ella llamaba «pesos neuronales residuales» sin destruir grandes cantidades de tejido cerebral. Y evidentemente había algunas contradicciones que la amnesia del criosueño no podía justificar. Con el tiempo, incluso con la mayor habilidad en la manipulación… ¿Cómo podría explicar que renegaba de su promesa de manumisión? ¿Cómo podría explicar las medidas que tomaría contra las Arañas, o los programas de reproducción humana que serían necesarios? No. Era inevitable, y muy lamentable, pero al final tendría que deshacerse de Qiwi. Y sin embargo, incluso entonces podría servirle. Sería posible tener hijos con ella. Algún día, su reino necesitaría herederos.

Qiwi entró en el local de Benny unos dos mil segundos más tarde. Y era Benny el que dirigía las cosas durante esta Vigilia. Bien. Él era su administrador favorito del local. Regateó durante un momento sobre un nuevo cacharro que Benny deseaba.

—¡Señor, Benny! ¿Necesitas más videopapel? Sabes, hay otros proyectos que también podrían necesitarlo. —Como cierto parque bajo Hammerfest.

Benny se encogió de hombros.

—Consigue que el Caudillo de hábitat permita imágenes comunes y no necesitaré videopapel. Pero acaba gastándose. ¿Ves? —Indicó el suelo, donde la imagen de Arachna era el motivo permanente. Qiwi podía ver un sistema tormentoso que probablemente llegaría a Princeton en unos pocos Ksegs; estaba claro que los controladores de imagen seguían vivos. Pero se podían apreciar las distorsiones y las manchas de color.

—Vale, todavía queda un poco que se puede arrancar de la Mano Invisible, pero te costará caro. —Ritser Brughel echaría espuma por la boca y pondría el grito en el cielo, aunque él no usaba el videopapel. Ritser consideraba la Mano como su reino privado. Miró la lista escrita a mano que le había pasado Benny, repasando los otros elementos. Las comidas preparadas venían todas de la factoría de bacterias y granjas del temporal. Gonle Fong querría encargarse de ella. Volátiles y alimento, ajá. Como era habitual, Benny negociaba por su lado, intentando saltarse a Gonle yendo directamente a la operación minera en el pedriscal. Para ser buenos amigos, los dos se tomaban la competición empresarial muy en serio.

Algo se movió por el rabillo del ojo. Levantó la vista. En el techo, la banda de Xin se encontraba en el lugar habitual. ¡Ezr! Una sonrisa involuntaria se extendió por el rostro de Qiwi. Ezr se había vuelto y la miraba. Lo saludó. La cara de Ezr pareció cerrarse, y apartó la vista. Durante un momento, una gran cantidad de antiguo dolor flotó en la mente de Qiwi. Incluso ahora, cuando le veía, se producía esta rápida e involuntaria punzada de alegría, como si viese a un viejo amigo al que tuviera muchas cosas que contar. Pero habían pasado los años, y en cada ocasión él había apartado el rostro. Ella no había tenido la intención de hacer daño a Trixia Bonsol; ayudaba a Tomas porque era un buen hombre, un hombre que hacía lo posible porque superasen el Exilio.

Se preguntó si Ezr le dejaría algún día acercarse lo suficiente para explicárselo. Quizás. Había años por delante. Al final del Exilio, cuando tuviesen toda una civilización para ayudarles y Trixia hubiese vuelto a él, seguro que le perdonaría.

36

El espacio entre la piel exterior del temporal y los globos habitables era una zona intermedia que protegía contra reventones. Durante los años, Gonle Fong había usado el espacio para sus distintos proyectos agrícolas; una pérdida de presión hubiese matado algunas trufas o sus experimentos con flores de Canberra. Incluso ahora, las granjas de Fong ocupaban sólo parte del espacio muerto. Pham se reunió con Ezr Vinh bien lejos de las pequeñas zonas de granja. El aire estaba inmóvil y frío, y la única luz era el apagado resplandor de OnOff penetrando a través de las paredes.

Pham metió el pie bajo una fijación de la pared y esperó con tranquilidad. Al principio de la Vigilia, se había asegurado de que estos volúmenes estuviesen bien poblados de localizadores. Estaban dispersos sobre las paredes. Algunos pocos flotaban en el aire, aunque incluso bajo una luz brillante no hubiesen sido poco más que motas de polvo. Y por tanto, oculto aquí en el crepúsculo, Pham era un puesto de mando de un solo hombre. Podía oír y ver lo que desease —ahora mismo, todo el espacio de aire entre los globos—. Alguien se aproximaba cautelosamente. Ahora en el fondo de los ojos tenía visiones, casi tan buenas como con visores Qeng Ho. Era el chico Vinh, con aspecto nervioso y sigiloso.

¿Cuántos años tenía Vinh ahora mismo? ¿Treinta? En realidad ya no era un niño. Pero todavía tenía esa estructura del rostro, ese aspecto serio… como Sura. No era una persona en la que se pudiese confiar, oh no. Pero con suerte sería una persona a la que podría utilizar.

Vinh apareció al ojo desnudo, doblando la curva del globo interior, pham levantó una mano y el chico se detuvo, soltando aire por la sorpresa. A pesar de toda su concentración, Vinh casi había dejado a Pham atrás, al no darse cuenta de que flotaba en el repliegue interior del material de la pared.

—Yo… hola —susurró Vinh.

Pham se separó de la pared flotando, para situarse allí donde la luz de OnOff era un poco mejor.

—Nos encontramos al fin. —Ofreciéndole al joven una sonrisa desigual.

—Sí. Cierto. —Ezr se volvió, lo miró durante un largo rato y luego, ¡señor!, se inclinó. Sus rasgos de Sura se extendieron para formar una sonrisa tímida—. Es extraño verle a usted, en lugar de a Pham Trinli.

—No hay apenas diferencia visible.

—Oh, señor, no lo comprende. Cuando es Trinli, muchísimos detalles pequeños son diferentes. Aquí, incluso bajo esta luz, tiene un aspecto diferente. Si Nau o Reynolt pudiesen verle durante diez segundos, ellos también lo sabrían.

El chico poseía una imaginación hiperactiva.

—Bien, lo único que van a ver durante los próximos dos mil segundos son las mentiras que mis localizadores les envían. Con suerte, será tiempo suficiente para iniciarte…

—¡Sí! ¿Puede ver con los localizadores, puede realmente darles órdenes?

—Con suficiente práctica. —Le mostró al muchacho como colocarse localizadores en la órbita del ojo, y como hacer que los localizadores cercanos cooperasen—. No lo hagas en público. El rayo sintetizado es muy estrecho, pero puede que alguien se de cuenta.

Vinh lo miró sin ver.

—Ah, es como si algo me mordisquease el fondo del ojo.

—Los localizadores activan directamente el nervio óptico. Al principio puede que la imagen sea extraña. Puedes aprender las órdenes con unos ejercicios simples, pero aprender a dar sentido a los cosquilleos visuales… bien, supongo que es como aprender a ver de nuevo. —Pham suponía que era muy similar a un ciego que aprendiese a usar una prótesis visual. Algunas personas podían hacerlo, algunas permanecían ciegas. No lo dijo en voz alta. En lugar de eso, guio a Ezr por algunos patrones de prueba, patrones con los que Vinh podía practicar.

Pham había considerado qué parte del interfaz mostrar al chico Vinh. Pero Ezr ya sabía suficiente para traicionarle. Eso no tenía cura excepto matándole. Todas las malditas pistas que tendía, señalando a la historia de Zamle Eng, y aun así él descubrió la verdad. Rezó porque fuese sólo su pasado de Gran Familia lo que lo hiciese posible. Pham le había mantenido en la ignorancia durante años, buscando señales de traición, intentando evaluar las habilidades reales del joven. Lo que había visto era un adolescente compulsivo e inseguro que maduraba bajo una tiranía y que aun así conseguía retener algo de dignidad.

Cuando se produjese el golpe, cuando Pham finalmente actuase contra Nau y Brughel, necesitaría a alguien que le ayudase a tirar de todos los hilos. Habría que enseñarle al chico algunos trucos… pero había noches en que Pham se lamentaba, pensando en el poder que estaba entregándole a Vinh.

Ezr aprendió el conjunto de órdenes con mucha rapidez. Ahora no debería tener problemas para aprender las otras técnicas que Pham le había mostrado. La visión total llevaría tiempo, pero…

—Sí, sé que todavía no puedes ver más que destellos de luz. Simplemente sigue probando con los patrones. En unos pocos Msegs serás tan bueno como yo. —Casi tan bueno.

La simple garantía pareció tranquilizar al chico.

—Vale, practicaré y practicaré… todo en mi habitación, como ha dicho. Esto me hace sentir… no sé, como si hubiese conseguido más ahora mismo que durante años.

Quedaban cien segundos del tiempo reservado. No podía abortar la máscara que los ocultaba de los fisgones. No importaba. Simplemente reaccionó ante el chico de forma natural. Tópicos.

—Ya hiciste mucho en el pasado. Juntos, descubrimos mucho sobre el funcionamiento de Hammerfest.

—Sí, pero esto será diferente… ¿Cómo serán las cosas después de la victoria, señor?

—¿Después? —¿Qué no decir?—. Será… magnífico. Tendremos tecnología Qeng Ho y una civilización planetaria casi capaz de usarla. En sí misma, ésa es la posición comercial más ventajosa que cualquier Qeng Ho haya tenido. Pero tendremos aún más. Con el tiempo, tendremos un impulsor mejor para aprovecharnos de lo que hemos descubierto de la física de OnOff. Y ya conoces la diversidad de ADN en Arachna. Eso en sí ya es un tesoro enorme, una caja de sorpresas que podría impulsar…

—Y se liberará a todos los Enfocados.

—Sí, sí. Claro. No te preocupes, Vinh, recuperaremos a Trixia. —Era una promesa muy costosa, pero una que Pham tenía intención de cumplir. Con Trixia Bonsol libre, quizá Vinh atendiese a razones con respecto al resto. Quizá.

Pham comprendió que el chico le miraba de forma extraña; había dejado que el silencio se extendiese para dar a entender implicaciones poco apetecibles.

—Vale. Creo que lo hemos visto todo. Practica con el lenguaje de entradas y los patrones visuales de prueba. Ya se nos ha acabado el tiempo. —Gracias Señor de Todo el Comercio—. Vete tú primero, por donde viniste. La historia es que llegaste hasta el puerto de taxi y que luego decidiste volver a la sala de día para desayunar.

—Vale. —Vinh vaciló un instante, como si quisiese decir más. Luego se volvió y flotó para girar alrededor del globo interior.

Pham observó el temporizador que flotaba en el fondo de su visión. Dentro de veinte segundos, él se iría en dirección contraria. Los localizadores habían enviado dos mil segundos de mentiras cuidadosamente planeadas a los fisgones de Brughel. Más tarde, Pham comprobaría las consistencias con lo que realmente sucedía en el resto del temporal. Sin duda, sería necesario hacer algunos ajustes. Un encuentro así hubiese sido fácil si el enemigo estuviese compuesto por analistas normales. Con fisgones cabezahuecas, salvar el culo era todo un ejercicio de paranoia.

Diez segundos. Miró a la oscuridad por donde acababa de desaparecer Ezr Vinh. Pham Nuwen tenía toda una vida de experiencia con la diplomacia y el engaño. Entonces, ¿por qué demonios no fui más zalamero con el chico? De pronto, parecía que el fantasma de Sura Vinh estaba muy cerca, y se reía.

—Realmente necesitamos localizadores a bordo de Hammerfest. —La petición se había convertido en un ritual al comienzo de las reuniones informativas de Ritser Brughel. Hoy quizá Ritser recibiese una sorpresa.

—La gente de Anne no ha terminado la evaluación.

El Vicecaudillo de hábitat se inclinó. A lo largo de los años, Ritser había cambiado más que la mayoría. Hoy en día, permanecía en Vigilia casi un cincuenta por ciento del tiempo, pero también hacía mucho uso del apoyo médico y del gimnasio de Hammerfest. De hecho, tenía mejor aspecto que durante los primeros años. Y en algún momento del camino, había aprendido a satisfacer sus… necesidades… sin producir un interminable fluir de cabezahuecas muertas. Había acabado convertido en un Caudillo de hábitat responsable.

—¿Ha visto el último informe de Reynolt, señor?

—Sí. Dice que cinco años más. —La búsqueda de Anne de agujeros de seguridad en los localizadores Buhoneros era casi imposible. Durante los primeros años, Tomas había tenido más esperanzas. Después de todo, los hackers de seguridad de los Qeng Ho no habían tenido ayuda de cabezahuecas. Pero el cenagal de software Qeng Ho tenía casi ocho mil años de profundidad. Cada año, los cabezahuecas de Anne retrasaban la fecha límite para tener certidumbre en uno o dos años más. Y ahora este último informe.

—Cinco años más, señor. Bien podría estar diciendo «nunca». Los dos sabemos que es poco probable que estos localizadores resulten peligrosos. Mis cabezahuecas los han estado usando durante doce años en el temporal y en las naves espaciales inutilizadas. Mis cabezahuecas no son especialistas en programación, pero la verdad, en todo ese tiempo los localizadores han salido limpios de cualquier intervención Qeng Ho. Esos dispositivos son muy útiles, señor. No se les escapa nada. No emplearlos tiene sus propios riesgos.

—¿Como cuáles?

Nau apreció el ligero gesto de sorpresa del otro; era más estímulo del que Ritser había recibido en mucho tiempo.

—Mm. Como las cosas que no vemos porque no las empleamos. Veamos el informe actual. —A esto siguió un discurso no demasiado relevante sobre todas las preocupaciones de seguridad recientes. Los intentos de Gonle Fong por adquirir sistemas automáticos para sus granjas del mercado negro; el perverso afecto que gente de todas las facciones había desarrollado por las Arañas… una sublimación deseable, pero un problema potencial cuando llegase el momento de la verdadera acción; el nivel adecuado de la paranoia de Anne—. Sé que la controla, señor, pero creo que está derivando. No es sólo esa fijación con las trampillas en el sistema. Se ha vuelto claramente más posesiva con respecto a «sus» cabezahuecas.

—Es posible que la haya ajustado para mostrarse un poco demasiado nerviosa. —Las sospechas de Anne con respecto al sabotaje de cabezahuecas eran totalmente amorfas, al contrario que su precisión analítica habitual—. Pero ¿qué tiene eso que ver con permitir los localizadores en Hammerfest?

—Con localizadores en Hammerfest, mis fisgones podrían realizar un análisis constante y delicado… correlacionar el tráfico de red exactamente con lo que está sucediendo físicamente. Es… es un escándalo que nuestra seguridad más débil se encuentre en el lugar donde precisamos la más fuerte.

—Mm. —Miró a Ritser a los ojos. De niño, Tomas Nau había aprendido una regla muy importante: hagas lo que hagas, no te mientas a ti mismo. A lo largo de la historia, engañarse a uno mismo había arruinado a grandes hombres, desde Helmun Dire a Pham Nuwen. Para ser sincero: realmente quería el lago que Qiwi le había mostrado bajo Hammerfest. Con semejante parque, habría convertido esta miseria en algo, la habría dotado de un esplendor que los Qeng Ho raramente superaban ni siquiera en los sistemas civilizados. Todo eso no era excusa para romper la seguridad, pero quizá su acto de abnegación estuviese haciendo que las cosas fuesen peor. Cambiemos de táctica: ¿quién parece defender la idea? Ritser Brughel se mostraba entusiasmado hasta el extremo. No se le podía subestimar. De forma menos directa, Qiwi había creado el dilema.

—¿Qué hay con respecto a Qiwi Lisolet, Ritser? ¿Qué dicen los analistas sobre ella?

Algo se iluminó en los ojos de Ritser. Todavía albergaba ese odio asesino hacia Qiwi.

—Los dos sabemos que puede retorcer la verdad con facilidad. No le ama, pero la admiración que siente hacia usted es casi tan fuerte como el amor. Es una obra maestra, señor.

Qiwi ahora estaba comprendiendo cada dos Vigilias. Pero el último borrado fue reciente y extender la amplitud de los localizadores la mantendría bajo una vigilancia aún más estrecha. Nau lo pensó un momento más y luego asintió.

—Vale, Vicecaudillo de hábitat, que los localizadores lleguen a Hammerfest.

Evidentemente, los localizadores Qeng Ho ya se encontraban en Hammerfest. Las motas las dispersaban las corrientes de aire, se pegaban a la ropa, al pelo e incluso a la piel. Eran ubicuos en todos los espacios habitados alrededor del pedriscal.

Podrían ser ubicuos pero, sin energía, los localizadores no eran más que fragmentos inocuos de cristal metálico. Pero ahora la gente de Anne había reprogramado el cable central de Hammerfest —y los habían extendido a las cavernas recién cavadas—. Ahora, diez veces por segundo, las microondas recorrían todos los espacios abiertos. La energía quedaba muy por debajo del umbral de daño biológico, tan baja que no interfería con otros elementos. Los localizadores Qeng Ho no precisaban de mucha energía, la justa para activar los pequeños sensores y comunicarse con los vecinos más cercanos. Diez Ksegs después de la activación de los pulsos de microondas, Ritser informó de que la red se había estabilizado y que ofrecía buenos datos. Millones de procesadores, dispersos alrededor de un diámetro de cuatrocientos metros. Cada uno apenas más potente que un ordenador de la Era del Amanecer. En principio formaban la red de ordenadores más potente de L1.

En cuatro días, Qiwi terminó de cavar, y colocó los servos de olas. Su padre ya estaba preparando la tierra. El agua llegaría al final, pero llegaría.

Una vez hecho, Nau se preguntó como se las habían arreglado para funcionar durante tanto tiempo sin los localizadores. Ritser Brughel había tenido toda la razón. Antes, la seguridad había estado prácticamente ciega en Hammerfest. Antes, el temporal Qeng Ho había sido un lugar más seguro para operaciones delicadas. Nau supervisó a Brughel y sus fisgones en un barrido profundo, de varios días de duración, de todo Hammerfest, y luego la nube de naves espaciales y almacenes. Incluso rompió la tradición ejecutando los localizadores durante 100Ksegs en la cámara arsenal de L1-A. Fue como encender una linterna en un lugar oscuro. Encontraron y cerraron docenas de agujeros de seguridad… y no encontraron ni un solo rastro de subversión. En conjunto, la experiencia ofreció la maravilla de incrementar la confianza, como cuando buscas parásitos en casa, no los encuentras, pero también descubres dónde colocar el veneno y las barreras para prevenir futuras infecciones.

Y ahora, Tomas Nau tenía mayor conocimiento de su propio dominio que cualquier Caudillo de hábitat en la historia Emergente. Los fisgones de Ritser, empleando los localizadores, podían ofrecer a Nau la posición y estado emocional —incluso el estado cognitivo— de cualquiera en Hammerfest. Después de un tiempo, comprendió que había experimentos que debería haber realizado antes.

Ezr Vinh. Quizá pudiese hacerse algo con él. Nau volvió a estudiar la biografía del tipo. Y en la siguiente reunión informativa estaba preparado. Era el tiempo estándar de reunión de Vinh. Sólo estaban ellos, pero a estas alturas, el Buhonero estaba muy habituado a la interacción. Vinh se presentó en la oficina de Nau para discutir sus resúmenes de los últimos diez días, los progresos que apreciaba en los grupos de cabezahuecas en su comprensión del mundo de las Arañas.

Tomas dejó que el Buhonero parlotease. Escuchaba, asentía, planteaba preguntas razonables… y prestaba atención al análisis que le ofrecían sus visores. Señor. Los localizadores en el aire, en la silla de Vinh, incluso en su piel, informaban a la Mano Invisible, donde los programas analizaban y enviaban de nuevo los resultados a los visores de Nau, pintando la piel de Vinh con colores que mostraban la respuesta galvánica, la temperatura de la piel, la respiración. Gráficos estándar alrededor de la cara mostraban el pulso y otros elementos internos. Una ventana insertada mostraba lo que Vinh veía desde su lado de la mesa, y señalaba el movimiento ocular con líneas rojas. Dos fisgones de Brughel se ocupaban de esta entrevista, y su análisis pasaba en la parte alta de la visión de Nau. El sujeto está relajado dentro en un diez por ciento del nivel normal de entrevista. El sujeto se muestra confiado pero prudente, sin mostrar simpatías por el Caudillo de hábitat. El sujeto no intenta en estos momentos suprimir ideas explícitas.

Era más o menos lo que Nau hubiese deducido, pero con todo un conjunto de detalles añadidos, mejor que la mejor interrogación suave con instrumentos, ya que para el sujeto era invisible.

—Así que ahora las estrategias políticas están mucho más claras —concluyó Vinh, dichosamente inconsciente del carácter dual de la entrevista—. Pedure y el Clan poseen algunas ventajas reales en cohetes y armas nucleares, pero se han quedado consistentemente tras el Concordato en computadoras y redes.

Nau se encogió de hombros.

—El Clan es una dictadura estricta. ¿No me habías dicho que las tiranías de la Era del Amanecer no podían aceptar las redes de ordenadores?

—Sí. —El sujeto reacciona, suprimiendo un probable sentimiento de ironía—. Esto tiene su efecto. Sabemos que planea un primer ataque en algún momento después de la desaparición del sol, así que eso explica que gasten tanto en armas. Y en cuanto al Concordato, Sherkaner Underhill se muestra tan entusiasmado con los sistemas automáticos que Pedure no puede mantenerse al día… Para ser sinceros, creo que se dirigen a un punto crítico, Caudillo de hábitat —el sujeto es sincero en esta afirmación—. La civilización de las Arañas sólo descubrió la ley del inverso de los cuadrados hace un par de generaciones; en ese nivel, sus matemáticas están por detrás de las nuestras durante la Era del Amanecer. Pero el Clan ha realizado importantes progresos en cohetes. Si muestran una décima parte de la curiosidad de Sherkaner Underhill, nos detectarán en menos de diez años.

—¿Antes de que tengamos total control de sus redes?

—Sí, señor.

Eso era lo que Jau Xin había estado diciendo, razonando con ayuda de sus pilotos cabezahuecas. Una pena. Pero al menos la forma del final del Exilio se estaba aclarando… Mientras tanto: El sujeto tiene la guardia baja. Nau sonrió para sí. Era tan buen momento como cualquier otro para agitar un poco al administrador Vinh. Quién sabe, es posible que efectivamente pueda manipularle. En cualquier caso, las reacciones de Vinh serían interesantes. Nau se recostó sobre la silla, fingiendo mirar ocioso al bonsái que flotaba sobre la mesa.

—He tenido años para estudiar a los Qeng Ho, señor Vinh. No albergo falsas ilusiones. Ustedes comprenden los distintos tipos de civilización mejor que cualquier grupo sésil.

—Sí, señor. —El sujeto mantiene la calma, pero el comentario ha provocado una reacción de sincero acuerdo.

Nau inclinó la cabeza.

—Usted pertenece a la línea Vinh; si alguien de los Qeng Ho comprende algo, ese debería ser usted. Entiéndalo, mi héroe personal ha sido siempre Pham Nuwen.

—Ya… lo ha mencionado antes —las palabras sonaban rígidas. En los visores de Nau, el rostro de Vinh se había transformado por el incremento de color, pulso y perspiración. En algún punto de la Mano, los fisgones analizaron e informaron: El sujeto siente mucha furia hacia el Caudillo de hábitat.

—En serio, señor Vinh, no intento insultar sus tradiciones. Ya sabe que los Emergentes sienten gran desprecio por la cultura Qeng Ho, pero Pham Nuwen es algo diferente. Comprenda… conozco la verdad sobre Pham Nuwen.

Los colores de diagnóstico se estaban desplazando hacia la normalidad, como también el pulso cardiaco de Vinh. La dilatación y los movimientos de sus ojos eran consistentes con la furia contenida. Nau sintió una efímera incongruencia; él hubiese leído muestras de miedo en la reacción de Vinh. Quizá yo mismo tenga algo que aprender de todos estos sistemas automáticos. Y ahora estaba francamente perplejo:

—¿Qué pasa, señor Vinh? Por una vez, seamos sinceros. —Sonrió—. No se lo contaré a Ritser, y usted no cotilleará con Xin, Liao o… mi Qiwi.

El pulso de furia fue muy evidente ante eso último, de eso no había duda. El Buhonero estaba colgado de Qiwi Lisolet, incluso si no podía admitirlo ante sí mismo.

Las muestras de furia fueron desapareciendo. Vinh se lamió los labios, un gesto que podía haber sido de nerviosismo. Pero los glifos que corrían sobre los visores de Nau decían: El sujeto siente curiosidad. Vinh dijo:

—Simplemente se trata de que no veo las similitudes entre la vida de Pham Nuwen y los valores Emergentes. Sí, Pham Nuwen no nació Buhonero, pero más que nadie nos convirtió en lo que somos hoy. Mire los archivos Qeng Ho, su vida…

—Oh, lo he hecho. Son un poco dispersos, ¿no cree?

—Bien, fue un gran viajero. No creo que le preocupasen mucho los historiadores.

—Señor Vinh, Pham Nuwen tenía tan en cuenta la historia como cualquiera de los gigantes. Creo, sé, que los archivos Qeng Ho han sido cuidadosamente podados, probablemente por parte de su propia Familia. Pero claro, alguien tan importante como Pham Nuwen atrajo a otros historiadores… de los mundos que cambió, de otras culturas capaces de viajar por el espacio. Sus historias también se transmiten por el tiempo, y he recopilado lo que ha pasado por este extremo del Espacio Humano. Es un hombre al que siempre he intentado emular. Su Pham Nuwen no era un comerciante corriente. Pham Nuwen fue un Creador de Orden, un conquistador. Claro, sus técnicas de comercio, el engaño y el soborno. Pero nunca vaciló en amenazar o emplear la violencia desnuda cuando era necesario.

—Yo… —El diagnóstico pintaba una exquisita combinación de furia, sorpresa y duda sobre el rostro de Vinh, la mezcla que Nau hubiese estimado.

—Puedo demostrarlo, señor Vinh —dijo una palabra clave al aire—. Acabo de transferir algunos de nuestros archivos a su dominio personal. Eche un vistazo. Son visiones nada retocadas del hombre, ajenas a los Qeng Ho. Una docena de pequeñas atrocidades. Lea la verdadera historia de cómo terminó con el Pogromo de Strentmann, o cómo fue traicionado en Brisgo Gap. Entonces hablaremos de nuevo.

Asombroso. Nau no había tenido la intención de hablar con tanta franqueza, pero los efectos que había causado eran muy interesantes. Intercambiaron algunas frases sin sentido y la reunión terminó. El rojo relucía alrededor de las manos de Vinh, síntoma de un temblor imperceptible, al acercarse a la puerta.

Nau permaneció inmóvil durante un momento después de la partida del Buhonero. Miraba al infinito, pero de hecho leía de los visores. El informe de los fisgones era un flujo de glifos de colores sobre el paisaje de Diamante Uno. Leería el informe con cuidado… más tarde. Primero, tenía que poner en orden sus propias ideas. El diagnóstico de los localizadores era casi mágico. Sin ellos sabía que apenas habría notado la agitación de Vinh. Lo que es más importante, sin los diagnósticos no hubiese sido capaz de dirigir la conversación, centrándome en el tema que pinchaba a Vinh. Así que sí, la manipulación activa parecía posible; esto no era sólo una técnica para fisgones. Y ahora sabía que Ezr Vinh tenía parte sustancial de su imagen personal conectada con los cuentos de hadas Qeng Ho. ¿Podía convertirse al muchacho con una visión diferente de esas historias? Antes de ahora, nunca lo hubiese creído. Con estas nuevas herramientas, quizá…

37

—Deberíamos mantener otro encuentro cara a cara.

—… Vale. Mira, Pham. No creo esas mentiras que Nau me endilgó.

—Sí, bien, todos tienen la oportunidad de escribir sus propias versiones del pasado. Lo importante es que quiero darte algunas instrucciones para manejarse en ese tipo de emboscadas.

—Lo lamento. Durante unos segundos, pensé que nos había descubierto. —La voz del joven sonaba tenue en el oído de Pham. Ezr Vinh se había vuelto muy bueno con el enlace secreto de comunicación; lo suficientemente bueno como para que Pham escuchase el tono atónito en su voz.

—Pero lo hiciste bien. Te irá aún mejor con algo de entrenamiento. —Hablaron unos momentos más, acordando un momento y una historia. Luego el delicado enlace quedó roto, y Pham se quedó pensando en los acontecimientos del día.

Maldición. El día de hoy había sido un desastre que apenas había podido evitar… o que había evitado temporalmente. Pham flotaba en la habitación a oscuras, pero su visión atravesaba un abismo de varios kilómetros, hasta Diamante Uno y Hammerfest. Allí los localizadores ya se encontraban en todas partes, y funcionaban —aunque la unidad de MRI de la clínica de Enfoque freía los localizadores cercanos casi de inmediato—. Tener localizadores activos en Hammerfest era el acontecimiento que llevaba años esperando, pero… Si no hubiese alterado la información que salía de Vinh, podríamos haberlo perdido todo. Pham ya había supuesto cómo podría usar el Caudillo de hábitat semejantes juguetes; cosas similares, aunque en menor intensidad, se habían realizado en el temporal durante años. Lo que no había supuesto era que Nau tuviese una suerte tan mortal al elegir palabras. Durante casi diez segundos, el muchacho había estado completamente seguro de que Nau lo había descubierto todo. Pham había alterado el informe de los fisgones sobre esa reacción, y el propio Vinh se había recuperado muy bien, pero…

Nunca supuse que Tomas Nau supiese tanto sobre mí. A lo largo de los años, el Caudillo de hábitat había afirmado a menudo ser un gran admirador de los «gigantes históricos», y siempre había incluido a Pham Nuwen en la lista. Siempre había parecido un intento evidente de establecer una zona común con los Qeng Ho. Pero ahora, Pham no estaba tan seguro. Mientras Tomas Nau había estado ocupado «leyendo» a Ezr Vinh, Pham había realizado diagnósticos similares en el Caudillo de hábitat. ¡Tomas Nau admiraba de verdad su idea del Pham Nuwen histórico! De alguna forma, el monstruo pensaba que él y Pham Nuwen eran similares. Me llamó «Creador de Orden». El término producía extrañas resonancias. Aunque a Pham nunca se le había ocurrido emplearlo, era casi lo que hubiese deseado para sí mismo. Pero no nos parecemos en nada. Tomas Nau mata y mata, y trabaja para su propio beneficio. Lo único que yo deseaba era acabar con las muertes y la barbarie. ¡Somos diferentes! Pham volvió a encerrar el absurdo en la botella. Lo realmente asombroso era que Nau supiese tanto sobre la historia real. Durante los últimos 10Ksegs, Pham había observado sobre el hombro de Vinh cómo el muchacho leía gran parte de esa historia. Ahora mismo, estaba copiando gota a gota la base de datos del dominio de Vinh y guardándola en la memoria distribuida de la red de localizadores. Durante el próximo Mseg la estudiaría completa.

Lo que había visto hasta ahora era… interesante. Gran parte incluso era cierto. Pero ya fuese cierto o falso, no era la mitología casi religiosa que Sura Vinh había dejado en las historias Qeng Ho. No era la mentira que cubría la traición final de Sura. ¿Y cómo se lo tomará Ezr Vinh? Pham ya se había mostrado demasiado abierto con Vinh. Vinh se mostraba totalmente inflexible con respecto al Enfoque; simplemente no podía dejar de lloriquear sobre los cabezahuecas. Era extraño. En su vida, Pham había mentido con indiferencia a locos, villanos, Clientes e incluso Qeng Ho… pero jugar con la obsesión de Vinh le dejaba agotado. Vinh simplemente no comprendía el milagro en que podía convertirse el Enfoque.

Y había cosas en el archivo de Nau que harían muy difícil que Pham pudiese ocultar sus verdaderos objetivos ante el muchacho.

Pham volvió a sumergirse en la versión de la historia de Nau, siguiendo un relato tras otro, lanzando obscenidades ante los relatos que le convertían en un monstruo… haciendo un rictus cuando la historia era cierta, incluso si sus actos habían sido los mejores dadas las circunstancias. Era extraño volver a ver su verdadero rostro. Algunos de los vídeos tenían que ser reales. Pham casi podía sentir como las palabras de esos discursos fluían por su garganta y labios. Recuperó recuerdos: los años gloriosos, cuando casi cualquier destino le llevaba a mantener contacto con Comerciantes que comprendían lo que podía hacerse con una cultura interestelar de comercio. La radio le sobrepasaba y llevaba su mensaje con eficacia. Y menos de mil años después de que el pequeño príncipe Pham fuese entregado a los mercaderes viajeros, el plan de su vida estaba cercano al éxito. La idea de un verdadero Qeng Ho se había extendido a la mayoría del Espacio Humano. Desde mundos en el Extremo Lejano que podría no conocer nunca, hasta el labrado y relabrado corazón del Espacio Humano —incluso en la Vieja Tierra— habían oído su mensaje, habían aceptado su visión de una organización lo suficientemente perdurable y poderosa como para detener la rueda del destino. Sí, muchos de ellos no veían más de lo que había visto Sura. Esas eran las «mentes prácticas», interesadas sólo en acumular grandes riquezas, asegurándose los beneficios para ellos mismos y sus Familias. Pero Pham había creído entonces —y Señor, aún sigo querer creyéndolo— que la mayoría anhelaba el objetivo superior que el mismo Pham predicaba.

A lo largo de mil años de tiempo real, Pham había dejado el mensaje, el plan para un Encuentro más espectacular que cualquier reunión anterior, un lugar y un momento donde el nuevo Qeng Ho declarase la paz en el Espacio Humano, donde aceptase servir a la causa. Era Sura Vinh la que había fijado el lugar:

Namqem.

Cierto, Namqem se encontraba muy en el extremo en la dirección al núcleo de la galaxia del Espacio Humano, pero se encontraba cerca del centro importante de la actividad Qeng Ho. Los Comerciantes que casi con seguridad podrían participar se encontraban relativamente cerca; necesitarían menos de mil años de aviso. Esas fueron las razones esgrimidas por Sura. Y durante todo ese tiempo ella mostró su sonrisa de incredulidad, como si lo hiciese por Pham. Pero Pham habría creído que tendría su oportunidad en Namqem.

Al final, hubo otra razón para reunirse en Namqem. Sura había viajado tan poco… siempre había sido la planificadora en el centro del plan de Pham. Habían pasado décadas y siglos. Incluso con el criosueño ocasional y la mejor tecnología médica de todo el Espacio Humano, Sura Vinh era ahora asombrosamente vieja, ¿quinientos años de vida?, ¿seiscientos? Durante el último siglo antes del Encuentro, sus mensajes la hacían parecer muy vieja. Si no mantenían el Encuentro en Namqem, quizá Sura nunca llegase a ver el éxito de la obra de Pham. Quizá Sura nunca llegase a ver que Pham tenía razón. Ella era la única en la que confiaba por completo. Me acomodé a ella.

Y Pham se ahogó en una furia muy muy antigua, recordando…

La madre de todos los encuentros. En cierto sentido, todo el método y la mitología que Pham y Sura habían inventado estaban dedicados a este único momento.

Así que no podría sorprender que las llegadas estuviesen ajustadas con una precisión sin precedentes. En lugar de ir goteando a lo largo de una o dos décadas, cinco mil estacolectoras provenientes de más de trescientos mundos caían hacia el sistema Namqem, todas para llegar con un Mseg de diferencia.

Algunas habían abandonado puerto menos de un siglo antes, viniendo desde Canberra y Torma. Había naves, de Strentmann y Kielle, de mundos con étnias que ahora eran casi especies diferentes. Algunas se habían lanzado desde tan lejos que sólo habían oído hablar del Encuentro por radio. Había tres naves de la Vieja Tierra. No todos los asistentes eran verdaderos Comerciantes; algunas naves eran misiones gubernamentales que tenían la esperanza de obtener la solución descrita en el mensaje de Pham. Quizás un tercio de los mundos de partida de los visitantes habrían perdido la civilización en el tiempo que llevase completar el viaje de ida y vuelta.

Semejante encuentro no podía ni posponerse ni cambiarse de lugar. La apertura del mismo Infierno no podría alterarlo. Aun así, a décadas de distancia del puerto, Pham había sabido que el Infierno se estaba abriendo para la gente de Namqem.

El Capitán Insignia de Pham sólo tenía cuarenta años. Había visto una docena de mundos, y debería haberlo supuesto. Pero había nacido en Namqem.

—Han sido civilizados desde que usted apareció de entre la Oscuridad, señor. Saben hacer funcionar las cosas. ¿Cómo puede ser? —Miraba incrédulo al análisis que acababa de llegar con la más reciente transmisión de Sura Vinh.

—Siéntate, Sammy. —Pham sacó una silla de la pared, haciéndole un gesto al otro para que se sentase—. Yo también he leído los informes. Los síntomas son los clásicos. Durante la última década, la tasa de puntos muertos del sistema se ha incrementado por todo Namqem. Mira, un treinta por ciento de los desplazamientos comerciales diarios entre las lunas exteriores está bloqueado en un momento dado. —Todo el hardware funcionaba perfectamente, pero la complejidad del sistema era tan grande que los vehículos no podían recibir la orden de partir.

Sammy Park era uno de los mejores de Pham. Comprendía las razones existentes tras todas las creencias sintéticas del nuevo Qeng Ho y aun así las abrazaba. Sería un digno sucesor para Pham y Sura, quizá mejor que los hijos mayores de Pham, que a menudo eran tan cautelosos como su madre. Pero Sammy estaba muy alterado:

—Estoy seguro de que el gobierno de Namqem comprende el peligro. Sabe todo lo que la humanidad ha aprendido sobre estabilidad… ¡y dispone de mejores sistemas automáticos que nosotros! Seguro que, en unas docenas de Msegs, oiremos que han reoptimizado.

Pham se encogió de hombros, sin admitir sus propias creencias. Namqem fue tan bien, durante tanto tiempo… En voz alta dijo:

—Quizá. Pero nosotros sabemos que tuvieron treinta años para arreglarlo. —Señaló el informe de Sura—. Y sin embargo los problemas empeoran. —Vio la mirada en el rostro de Park, y apagó un poco la vehemencia de la voz—. Sammy, Namqem ha tenido paz y libertad durante casi cuatro mil años. No hay otra civilización Cliente en todo el Espacio Humano que pueda decir lo mismo. Pero ése es exactamente el problema. Sin ayuda, ni siquiera ellos pueden hacerlo para siempre.

Sammy dejó caer los hombros.

—Hemos evitado los desastres mortales. No ha habido plagas bélicas ni guerras nucleares. El gobierno sigue siendo flexible y atiende las demandas. Simplemente son estos malditos problemas técnicos.

—Son síntomas técnicos, Sammy, de problemas que estoy seguro el gobierno comprende muy bien. —Y no puede evitar. Recordó el cinismo de Gunnar Larson. En cierta forma, esta conversación estaba recorriendo los mismos callejones sin salida. Pero Pham Nuwen había dispuesto de toda una vida para pensar en las soluciones—. La flexibilidad del gobierno es su vida y su muerte. Llevan siglos aceptando presiones para la optimización. Genio, libertad y el conocimiento pasado les han mantenido a salvo, pero finalmente las optimizaciones les han llevado al extremo de la fragilidad. Las lunas megalópolis permitieron la creación de la red más rica del Espacio Humano, pero son también un cuello de botella…

—Pero lo sabíamos… es decir, ellos lo sabían. Siempre hubo márgenes de seguridad.

Namqem era el triunfo de los automatismos distribuidos. Y cada década se hacía un poco mejor. Cada década, la flexibilidad del gobierno respondía a las presiones por optimizar la distribución de recursos, y los márgenes de seguridad se reducían. La espiral descendente era mucho más sutil que el pesimismo de la Era del Amanecer de Karl Marx y Han Su, y sólo vagamente relacionada con las ideas de Mancur Olson. El gobierno no intentaba administrar directamente. La empresa libre y la planificación individual eran mucho más efectivas. Pero si evitabas todas las trampas clásicas de la corrupción, la planificación centralizada, y la inventiva local, aun así… —al final habrá fallos. El gobierno tendrá que intervenir directamente— si evitabas todas las otras amenazas, la complejidad de tus propios éxitos acababa alcanzándote.

—Vale, lo sé. —Sammy apartó la vista, y Pham sincronizó los visores para seguir lo que el joven veía: Tarelsk y Marest, las dos lunas mayores. Dos mil millones de personas en cada una. Eran discos relucientes de luces de ciudades a medida que se desplazaban frente al mundo madre… que en sí mismo era el mayor parque del Espacio Humano. Cuando el fin llegase a Namqem, sería un colapso rápido y grande. El sistema solar de Namqem no era tan naturalmente desolado como las colonias puramente asteroidales de los primeros días de la Era Espacial… pero las lunas megalópolis requerían alta tecnología para mantener a sus miles de millones. Grandes fallos podían convertirse con facilidad en una guerra en todo el sistema. Era el tipo de debacle que había esterilizado a más de un hogar de la humanidad. Sammy observó la escena, pacífica y maravillosa… y ahora ya vieja en varios años. Y luego dijo—: Lo sé. Es todo lo que has estado contando a la gente, en todos los años que he estado con los Qeng Ho. Y durante siglos antes. Lo lamento, Pham. Siempre había creído… pero nunca pensé que mi propio lugar de nacimiento fuese a morir, tan pronto.

—Yo… pienso… —Pham miró a la cubierta de mando de la nave insignia y, por ventanas más pequeñas, las cubiertas de mando de las treinta naves de la flota. Aquí en medio del viaje, sólo había tres o cuatro personas en cada puente. Era el trabajo más aburrido del universo. Pero la flota Nuwen era una de las mayores que se dirigía al Encuentro. Más de diez mil Qeng Ho dormían en las bodegas de sus naves. Todos habían partido de Terneu cerca de un siglo antes, y volaban en la formación más cerrada que no interfiriese con los campos colectores. La cubierta de mando más lejana se encontraba a menos de cuatro mil segundos luz de la insignia de Pham—. Nos quedan todavía veinte años de viaje hasta Namqem. Es mucho tiempo si decidimos pasarlo en Vigilia. Quizás… ésta es una oportunidad para demostrar que todo aquello que predico se puede hacer. Probablemente Namqem será un caos para cuando lleguemos. Pero nosotros somos ayuda externa a la trampa planetaria, y vamos a llegar con número suficiente para marcar la diferencia.

Estaban sentados en la cubierta de mando de la nave de Sammy, la Mirada Perdida. El puente estaba casi abarrotado, con cinco de los treinta puestos de mando ocupados. Sammy miró de puesto en puesto, y luego finalmente otra vez a Pham Nuwen. Algo parecido a la esperanza se le extendía por la cara.

—Sí… podrá ilustrarse la razón para el Encuentro. —Como tarea lateral, ya estaba ejecutando programas de organización, ya atrapado en la idea—. Si empleamos suministros de contingencia, podemos soportar casi un centenar en Vigilia por nave, hasta llegar a Namqem. Eso es suficiente para examinar la situación, y elaborar planes de acción. Demonios, en veinte años, también deberíamos ser capaces de coordinarnos con las otras flotas.

Sammy Park era ahora todo Capitán Insignia. Contempló a los cálculos, jugando con las posibilidades.

—Sí. La flota de la Vieja Tierra está a menos de un cuarto de año luz de nosotros. La mitad de todos los asistentes se encuentran a menos de seis años luz de nosotros, y evidentemente, la distancia va disminuyendo. ¿Qué hay de Sura y los Qeng Ho que ya están allí?

Sura había echado raíces a lo largo de los siglos, pero:

—Sura y compañía disponen de sus propios recursos. Sobrevivirán. —Sura comprendía la rueda del destino, incluso si no creía que pudiese romperse. Había sacado la central de Tarelsk un siglo antes; el «temporal» de Sura era un viejo palacio en el cinturón de asteroides. Supondría lo que Pham estaba a punto de intentar. Ahora mismo la onda frontal de su análisis venía en su dirección. Quizá realmente hubiese un Señor de Todo el Comercio. Ciertamente había una «Mano Invisible». El Encuentro en Namqem significaría mucho más de lo que había imaginado.

Año tras año, la flota de flotas convergía sobre Namqem. Cinco mil hilos de luz, luciérnagas visibles a lo largo de años luz, miles de años luz para telescopios decentes. Año tras año, las llamas de desaceleración se hicieron más ceñidas, una delicada esfera de diente de dragón en las ventanas de todas las naves.

Cinco mil naves; más de un millón de seres humanos. Las naves portaban máquinas que podían convertir mundos en escoria. Las naves contenían bibliotecas y redes de ordenadores… Y todas juntas no eran más que un diente de dragón comparado con el poder y los recursos de una civilización como Namqem. ¿Cómo podía un diente de dragón salvar a un coloso que se desmoronaba? Pham había predicado su respuesta a esa pregunta tanto en persona como por medio de la red de comunicación Qeng Ho.

Las civilizaciones locales son todas trampas aisladas. Un desastre simple podía destruirlas, pero un poco de ayuda externa podría darles seguridad. Y en cuanto a los casos que no eran triviales —como Namqem— donde generaciones de ingeniosas optimizaciones finalmente caían sobre sí mismas, incluso esos desastres dependían del carácter de sistema cerrado de las civilizaciones sésiles. Un gobierno tenía muy pocas opciones, demasiadas deudas, y al final quedaría derrotado por la barbarie. Una visión externa, un nuevo sistema automático, eso era algo que los Qeng Ho podían ofrecer. Eso era lo que Pham afirmaba que ayudaría. Ahora iba a tener una oportunidad de demostrar su punto de vista, no sólo defenderlo con palabras. Veinte años no era demasiado tiempo para prepararse.

En veinte años, el declive suave de Namqem había superado lo inconveniente, la mera recesión económica. El gobierno ya había caído tres veces, siendo reemplazado en cada ocasión por un régimen diseñado para ser «más efectivo», en cada ocasión se abría camino para remedios técnicos y sociales más radicales, ideas que habían fracasado en centenares de mundos. Y con cada paso al abismo, los planes de la flota se hicieron más precisos.

Ahora moría gente. A mil millones de kilómetros del mundo Namqem, las flotas vieron los comienzos de la primera guerra de Namqem. Literalmente lo vieron a ojos desnudos: las explosiones eran del orden de los gigatones, la destrucción de un gobierno opuesto que se había independizado con dos tercios de la industria automática de los planetas exteriores. Después de las detonaciones, sólo quedó un tercio de esa industria, pero estaba firmemente bajo el control de los regímenes megalopolitanos.

El Capitán Insignia Sammy Park informó durante una reunión:

—Alqin intenta evacuar a la superficie planetaria. Maresk está al borde del hambre; los suministros para el sistema exterior se terminaron pocos días antes de nuestra llegada.

—El gobierno de Tarelsk parece creer que todavía dirige algo en común. Aquí está nuestro análisis… —El nese del nuevo interlocutor era fluido; habían tenido veinte años para sincronizar la lengua común. Este Capitán de Flota era un… hombre joven… de la Vieja Tierra. En ocho mil años, la Vieja Tierra había quedado despoblada en cuatro ocasiones. Sin la existencia de sus colonias hijas, la especie humana hace tiempo que se habría extinguido. Lo que ahora vivía en la Tierra era extraño. Ninguno de su raza se había adentrado tanto desde el centro del Espacio Humano. Pero ahora, a medida que las flotas realizaban la aproximación final a Namqem, las naves de la Vieja Tierra estaban a apenas diez segundos luz de la insignia de Pham. Habían participado tanto como cualquiera en montar lo que llamaban el Rescate.

Sammy esperó educadamente para asegurarse de que el otro hubiese terminado. Charlar con diferencias de muchos segundos exigía una disciplina especial. A continuación asintió.

—Probablemente en Tarelsk se producirán las primeras megamuertes, aunque no estamos seguros de las causas exactas.

Pham estaba sentado en la misma sala de reuniones que Sammy. Se aprovechó de la ventaja para intervenir antes de que realmente hubiese terminado el turno de palabra del otro.

—Danos tu resumen sobre la situación de Sura, Sammy.

—La Comerciante Vinh sigue en el cinturón de asteroides principal. Se encuentra aproximadamente a dos mil años luz de nuestra posición actual. —Pasaría todavía un tiempo hasta que Sura pudiese participar de primera mano—. Nos ha suministrado gran cantidad de información de Inteligencia muy útil, pero ha perdido el temporal y muchas de las naves. —Sura poseía haciendas en el cinturón; sin duda por el momento estaba a salvo—. Recomienda que cambiemos el escenario del Gran Encuentro a Brisgo Gap.

Los segundos pasaron lentamente mientras esperaban los comentarios más lejanos. Veinte segundos. Nada de la flota de la Vieja Tierra; pero podría ser cortesía. Cuarenta segundos. La Capitana de Flota de Strentmann tomó la palabra, naturalmente era una mujer:

—¿Nunca he oído hablar de Brisgo Gap? —Levantó la mano, para indicar que no estaba cediendo el turno de palabra—. Vale, comprendo. Una zona de onda de densidad en el cinturón del asteroide. —Rio amargamente—. Supongo que es un lugar que nadie se disputa. Muy bien, podríamos elegir una longitud cercana a los terrenos de la Comerciante Vinh y reunirnos allí… después de que hayamos completado el Rescate.

Habían atravesado docenas, algunos hasta centenares, de años luz. Y ahora el Gran Encuentro se celebraría en el espacio vacío. En la medida en que podía negociar el retraso temporal que los separaba, Pham le había discutido esa sugerencia a Sura. Encontrarse en medio de la nada era una confesión de fracaso. Cuando le tocó el turno de hablar a la Mirada Perdida, Pham lo ocupó.

—Claro, la Comerciante Vinh tiene razón al elegir una zona apartada del sistema Namqem para celebrar el Encuentro. Pero hemos tenido años para planear el Rescate. Tenemos nuestras cinco mil naves. Tenemos estrategias para cada una de las poblaciones megalópolis y para aquellos que ya se han trasladado al mundo Namqem. Estoy de acuerdo con la Capitana de Flota Tansolet. Propongo que ejecutemos el plan antes de reunirnos en ese lugar perdido.

38

Se estaba luchando una guerra. Había tres poblaciones megalópolis diferentes en peligro. Los recursos de casi un millar de naves se dedicaron a suprimir la chusma militar que había surgido del caos. Los recursos de aterrizaje de doscientas naves se enviaron a la superficie del mismo Namqem. El mundo había sido un parque cuidado durante miles de años pero ahora se convertiría en hogar de miles de millones. Parte de una población megalópolis estaba ya en la superficie.

Más de dos mil naves se dirigían a Maresk. Allí el gobierno era casi inexistente… pero el hambre llegaría en unos pocos Msegs. Gran parte de Maresk podría salvarse por una combinación de sutileza y potencia bruta en movimiento de carga.

Tarelsk seguía teniendo un gobierno activo, pero no se parecía a ninguno en la historia del sistema Namqem. Era algo surgido de tiempos más tenebrosos en otros mundos, donde los gobernantes entonaban cantos a la reconciliación y mataban generosamente por millones. El gobierno de Tarelsk era una locura sin límites.

Uno de los analistas de Sammy dijo:

—Derrotarle será casi como una conquista militar.

—¿Casi? —Pham apartó la vista de las gráficas de aproximación; todos los tripulantes vestían monos de presión y capuchas casco—. Maldición, es una conquista militar. —En el caso más simple, la misión de rescate Qeng Ho consistía en tres golpes de estado coordinados. Si tenían éxito, nadie los recordaría como tales. Si tenían éxito, cada operación sería un pequeño milagro, una salvación que los habitantes locales no podían darse a sí mismos. Quizás en sólo diez ocasiones en todas las historias se había producido una guerra interestelar que se extendiese más allá de un par de años luz. Pham se preguntó qué habría pensado su padre si hubiese sabido lo que un día lograría su hijo desechable. Volvió a las gráficas de aproximación. La más rápida requeriría 50Ksegs para llegar a Tarelsk—. ¿Cuáles son las últimas noticias?

—Como era de esperar, el gobierno de Tarelsk no acepta nuestros argumentos. Nos consideran invasores, no salvadores. Y no están transmitiendo lo que decimos a la población de Tarelsk.

—Pero seguro que la gente lo sabe.

—Quizá no. Hemos realizado tres aproximaciones con éxito. —Los robots se habían lanzado hacía 4Msegs, dardos de reconocimiento que podían alcanzar casi una décima parte de la velocidad de la luz—. Sólo hemos podido dar un vistazo de un milisegundo, pero lo que vimos es consistente con lo que nos cuentan los espías de Sura. Creemos que el gobierno ha optado por medidas represoras ubicuas.

Pham silbó por lo bajo. Ahora todo sistema computacional incrustado, hasta los sonajeros de los bebés, era un instrumento del gobierno. Era la forma más extrema de control social jamás inventada.

—Así que ahora tienen que controlarlo todo. —La idea era terriblemente seductora para una mente autoritaria… El único problema era que ningún déspota tenía los recursos para planear hasta el último detalle del comportamiento de su sociedad. Ni siquiera las bombas rompeplanetas tenían una reputación tan espantosa a la hora de eliminar civilizaciones. Efectivamente los gobernantes de Tarelsk habían involucionado mucho. Pham se recostó en el asiento—. Vale. Eso hace que las cosas sean más fáciles y más arriesgadas. Seguiremos la ruta de menor tiempo; si se les deja solos esos tipos acabarán matándolos a todos. Seguiremos el programa de bombardeo nueve. —Eso significaba oleada tras oleada de dispositivos no tripulados. La primera estaría formada por bombas de pulso ajustadas, que intentarían cegar y entumecer los ojos automáticos de Tarelsk. Más cerca, los bombardeos estarían formados por cavadores, anegando las zonas urbanas de la luna con automatismos Qeng Ho. Si el plan de Pham tenía éxito, los automatismos de Tarelsk se enfrentarían a otro sistema, bastante diferente, y fuera del control ubicuo del gobierno.

La flota de Pham realizó una pasada a baja altitud junto al mundo Namqem. La maniobra los mantuvo lejos del fuego directo de Tarelsk durante unos miles de segundos. Por sí mismo, era el primer vuelo de ese tipo. A los sistemas civilizados no les gustaban los grandes cohetes de fusión —y mucho menos los motores de las naves espaciales— operando en medio de zonas urbanas. Grandes multas, incluso el ostracismo y la confiscación eran el precio por semejantes violaciones. Por una vez, era agradable mandar a la mierda semejantes convenciones. Las treinta de Pham desaceleraban con la antorcha al máximo, a más de un g, como habían hecho durante Ksegs. Pasaron sobre las latitudes norte de Namqem a menos de doscientos kilómetros y moviéndose casi a doscientos kilómetros por segundo. Entrevieron bosques, desiertos cuidados, ciudades provisionales que daban cobijo a los refugiados de Alqin. Y luego ya salían, con una trayectoria apenas afectada por la masa del planeta. Era casi algo sacado de una aventura gráfica infantil, un planeta pasando literalmente a toda velocidad junto a la ventana.

Sólo a unos kilómetros frente a ellos, el espacio estaba anegado de una luz infernal, y sólo en parte era fuego defensivo. Se trataba de la verdadera razón de que el vuelo a alta velocidad en una zona urbana fuese una locura. El espacio cercano al mundo Namqem había sido en su momento una escena ordenada de uso optimizado. Incluso se había hablado de construir torres orbitales. El gobierno se había resistido con éxito a esa optimización, pero incluso así, el espacio cercano estaba saturado de miles de vehículos y satélites. En tiempos mejores, las microcolisiones habían creado tantos desechos que la recogida de basura era la mayor industria del espacio cercano de Namqem.

Ese comercio ordenado había tenido su fin muchos Msegs antes. La armada Qeng Ho no había precipitado ese caos, pero lo estaban atravesando con destellos de bombas y los campos de los motores que se extendían durante centenares de kilómetros. Los campos de los estatocolectores de Pham barrían millones de toneladas de basura, naves de carga y vehículos militares del gobierno… Habían anunciado su llegada; quizá no hubiese bajas inocentes. Lo que dejaban atrás estaba tan desordenado y calcinado como cualquier campo de batalla.

Tarelsk se encontraba justo frente a ellos. Las millones de luces de sus días de gloria se habían apagado, ya fuese por decreto del gobierno o por las bombas de pulso de Pham. Pero el satélite no estaba muerto. Las bajas eran tan reducidas como era humanamente posible. Y en menos de cincuenta segundos, las naves de Pham apagarían las antorchas. Lo que vendría a continuación sería el momento más arriesgado, para ellos personalmente, de toda la aventura. Sin las antorchas, no podrían alimentar los campos… y sin los campos incluso un trozo accidental de basura podía causar grandes daños.

—Cuarenta segundos para el apagado. —Las antorchas ya se estaban reduciendo, para no quemar la superficie de Tarelsk.

Pham examinó los informes de las otras flotas: las naves de aterrizaje en la superficie de Namqem, las dos mil naves que iban a salvar a los hambrientos de Maresk. Maresk flotaba como un leviatán de las profundidades en medio de un ataque de tiburones. Muchas de las dos mil naves habían podido atracar. El resto colgaba a la espera. El último de los cargueros del sistema exterior era visible más allá de los cuernos de Maresk. Ese enorme y lento tubo había sido lanzado Msegs antes, cuando la granja exterior todavía disponía de automatismos efectivos. El carguero era tan grande como una nave estelar, pero carente de la estructura del estatocolector. A bordo viajaban diez millones de toneladas de grano, suficiente para mantener Maresk durante un poco más.

—Veinte segundos para el apagado.

Pham miró a Maresk durante un par de segundos más. Nubes de naves mejores se arremolinaban alrededor de los visitantes Qeng Ho, pero no peleaban. La gente de allí no había quedado dominada por locos como en Tarelsk.

Glifos plateados aparecieron sobre la visión de Pham, fragmentos helados de hielo. El mensaje venía del agente de Sura en Maresk: Se ha detectado sabotaje en los vehículos atracados. ¡Huid! ¡Huid! ¡Huid! Y la vista de Maresk desapareció de los visores de Pham. Durante un momento miró a través del puente de la Mirada Perdida a una vista no mejorada del mundo Namqem. La luz del sol se extendía serena sobre dos tercios de su cara. En esta visión real, Maresk estaba ocultada tras el planeta.

Y a continuación el borde de la atmósfera de Namqem se encendió con la luz de un sol, un nuevo sol que había nacido en algún punto lejano. Dos segundos más tarde, hubo otro destello, y a continuación otro más.

Un momento antes, la tripulación del puente de la Mirada Perdida estaba completamente concentrada en la cuenta atrás del apagado de la llama y se preparaba para los peligros que seguirían a la pérdida del campo estatocolector. Ahora se produjo un incremento de actividad al desviar la atención hacia las luces que destellaban en los cuernos del mundo Namqem.

—Detonaciones de multigigatones alrededor de Maresk. —El analista intentaba mantener el control de la voz—. Nuestras flotas cerca de la superficie… Señor… ¡han desaparecido! —Desaparecido junto con la población de más de mil millones de la megalópolis.

Sammy Park estaba inmóvil, mirando. Pham comprendió que quizá tuviese que tomar el control del puente. Pero en ese momento Sammy se inclinó sujeto por el arnés, y la voz sonó fuerte y segura.

—Tran, Lang, de vuelta a las estaciones. ¡Cuidad de nuestra flota!

Otra voz:

—Apagado… ya.

Pham sintió la familiar reducción de luz al quedar la antorcha de la Mirada Perdida convertida en nada. Los visores le mostraban que las treinta naves de su flota se habían apagado en un periodo de cien milisegundos alrededor del instante planeado. A menos de cuatro kilómetros flotaba Tarelsk, tan cercana que no parecía una luna o un planeta, sino más bien un paisaje que se extendiese a su alrededor. Pero antes de la llegada de la humanidad, Tarelsk no había sido más que otra luna muerta llena de cráteres, apenas mayor que la Luna original. Pero al igual que la Luna, la economía del transporte le había traído grandeza. Bajo la luz del mundo Namqem, Tarelsk era un paisaje de colores pastel y altas montañas artificiales. Y al contrario que la vieja Luna, este mundo jamás había conocido catástrofes producidas por el hombre… hasta ahora.

—Velocidad de aproximación, cincuenta y cinco metros por segundo. Alcance, tres mil quinientos metros. —A propósito, habían terminado la desaceleración de forma tan ajustada que el otro bando no podía atacarles sin herirse a sí mismos. Pero este gobierno de fanáticos acaba de asesinar a mil millones de personas.

—¡Sammy! ¡Bájanos! Aterriza donde sea, con fuerza.

—Eh… —Sammy le miró a los ojos y también comprendió. Pero ya era demasiado tarde.

Todos los sistemas murieron, un vacío que dejo sus visores limpios y silenciosos. Por primera vez en su vida, Pham Nuwen sintió un golpe físico en una nave espacial. Un millón de toneladas de casco y escudos absorbió y desperdigó el evento, pero algo había chocado contra ellos. Pham miró al puente. Una multitud de voces recorría el aire, informes de todas partes, pero sin filtro ni análisis.

—¡Nuclear de contacto, por Dios!

Una a una, diversas pantallas fueron encendiéndose, el videopapel de seguridad. La vista se desplazó lentamente por el paisaje de Tarelsk hasta el cielo. La Mirada Perdida estaba girando a varios grados por segundo. Algunos de los analistas de segundo nivel se estaban quitando los arneses.

Sammy gritó a todo el puente.

—¡Preparados para estrellarnos! ¡Contactos secundarios!

En la única ventana funcional, el paisaje de Tarelsk volvió a aparecer: rampas y torres y bóvedas transparentes sobre las granjas. Tarelsk era tan grande que casi podría sobrevivir sin la agricultura del sistema exterior. Y se dirigían hacia ella a… ¿quince metros por segundo? Sin visores funcionales no podía ver la velocidad de aproximación.

—¿Con qué velocidad, Sammy?

Su Capitán Insignia agitó al cabeza.

—No lo sé. Esa nuclear nos golpeó desde el lado de Tarelsk y casi en el centro. Ahora mismo no podemos estar moviéndonos a más de veinte metros por segundo. —Pero la Mirada Perdida había quedado convertida en una ruina y no tenían forma de frenar más.

La tripulación de Sammy estaba ocupada, intentando ponerse en contacto con el resto de la nave, reanudando el contacto con las otras naves de las treinta. Pham se sentó a escuchar, observando. Las treinta habían sido atacadas con armas nucleares. La Mirada Perdida no era ni la más ni la menos dañada. Mientras empezaban a llegar los informes, la vista giró y giró… y el paisaje se hizo más grande. Pham podía ver el daño de impacto. Con este ataque, los locos habían destruido algunas de sus propias granjas. Casi de frente… Señor… eran las viejas torres de oficinas que él y Sura habían comprado el primer siglo.

Las colisiones de naves tenían muchas formas, desde roces a milímetros por segundo, normalmente sólo interesantes para la policía de puerto… vastos y enormes estallidos que destrozaban planetoides y vaporizaban la nave. El encuentro de la Mirada Perdida con Tarelsk estuvo situado entre esos dos extremos. Un millón de toneladas de nave estelar atravesó bóvedas de presión y residencias multinivel, pero no mucho más rápido de lo que un humano podría correr en un campo de un g.

Un millón de toneladas no se detiene con facilidad. La colisión duro, duró y duró, una furia aulladora y llena de torsión. Los niveles de la ciudad se aplastaban con mayor facilidad que el metal del casco y los núcleos de impulsión, pero la nave y la ciudad que la rodeaba se combinaron en una única ruina.

No pudo durar más de veinte segundos, pero cuando terminó, Pham y los otros colgaban de sus arneses bajo la gravedad de dos décimos de la superficie de Tarelsk. La luz parpadeaba en las paredes pandeadas, y las imágenes en su mayoría no tenían sentido. Pham se soltó de sus arneses y se situó para caminar sobre el techo. El polvo se agitaba cerca de las rejillas de ventilación, pero los monos de presión se empezaban a ceñir. El puente estaba perdiendo. En el canal de mando, podía oír a Sammy realizando una evaluación de daños. Había habido quinientas personas con vida a bordo de la Mirada Perdida… hasta hacía unos momentos.

—Hemos perdido toda la bodega delantera, Capitán de Flota. Llevará Ksegs sacar todos los cuerpos. Nosotros…

Pham trepó por una pared hasta la escotilla, y la abrió un poco. Se produjo el breve vendaval de la ecualización.

—El personal de aterrizaje, Sammy. ¿Está bien?

—Sí, señor. Pero…

—Reúnelos. Dejaremos a los otros para realizar las labores de rescate, pero nosotros vamos a salir. —A patear algunos culos.

Los siguientes Ksegs fueron confusos. Sucedían tantas cosas, y todas simultáneamente… Durante todos los años de planificación, nadie había creído seriamente que la operación acabase en un combate de superficie. Y ni siquiera los armeros Qeng Ho eran verdaderos guerreros. Pham Nuwen había visto más sangre y muerte en la Canberra medieval que la mayoría de ellos en toda su vida.

Pero tampoco luchaban contra un verdadero cuerpo militar. El gobierno demente de Tarelsk ni siquiera había advertido a las zonas afectadas de las colisiones inminentes. Actuando por voluntad propia, la mayoría de la gente se había retirado de los edificios más altos, pero aun así, millones habían muerto en el lento y largo aplastamiento. Los equipos de Pham se abrieron paso hacia abajo, hacia los supermetros de segundo nivel. Ya tenían comunicación con los otros puntos de aterrizaje. La gente de Tarelsk sólo estaba a unos años de distancia de la mayor tecnología y la mejor educación de todo el Espacio Humano. Comprendían el desastre; en gran parte, comprendían lo que el gobierno demente era incapaz de entender. Pero estaban indefensos ante los sistemas que los últimos gobernantes habían usado contra ellos.

En su monitor de cabeza, Pham podía oír al equipo de aterrizaje de otra nave, a treinta kilómetros de distancia. Se habían enfrentado a la fuerza policial ubicua.

—Aquí todo está en funcionamiento, señor… contra nosotros. He perdido a quince de mis hombre en la estación de metro.

—No podemos evitarlo, Dav. Tienes bombas de pulso. Úsalas, e inunda los núcleos de servicios con nuestros automatismos.

El grupo de Sammy se alejaba cada vez más del de Pham. Habían escalado los mismos desgarrones en el metal del casco, pero a cada bifurcación Sammy cogía la otra. Al principio, no importó. Comunicarse a través de las paredes seguía siendo fácil, y la separación les convertía en un blanco más disperso… pero demonios, Sammy se encontraba ya a dos kilómetros al este. Ahora el grupo de Pham estaba rodeado de habitantes locales, y algunos afirmaban ser administradores de los sistemas públicos, gente que podía indicarles dónde intentar tomar el control.

—¡Espera, Sammy!

El enlace de campo sólo permitía vídeo de baja calidad, así que Pham no podía ver qué hacía el equipo de Sammy. Pero seguían alejándose. Después de un momento:

—¡Pham! Hemos atravesado los escombros para llegar a… un campus universitario. Hay un apagón y… —Una imagen estática del grupo de Sammy apareció en los visores de Pham. Era un prado como un parque, con al menos varias docenas de personas corriendo hacia la cámara… ninguna de ellas con traje de presión. Pero cerca del techo, se agitaba el polvo y los papeles sueltos. El enlace de audio estaba lleno del silbido agudo de un escape importante.

Una segunda imagen estática estaba casi formada; ésta mostrando a los hombres de Sammy con equipo industrial de sellado. La gran multitud salía de ninguna parte, algunos de ellos niños. El lugar debía ser una de esas torres invertidas. La voz de Sammy volvía a oírse.

—¡Esta es mi gente, Pham!

Pham recordó que la parte Tarelsk de la familia de Sammy Park habían sido académicos. Maldición.

—No te despistes, Sammy. Este lugar tiene más espacio en niveles que todas las ciudades de un planeta medio. Era nula la probabilidad de que cayésemos cerca de…

—No era nula… —La comunicación se hacía ocasionalmente inaudible—… no te lo dije, me pareció que no tenía importancia. Me aseguré de que la Mirada Perdida acabase cerca de la Politécnica.

Maldición otra vez.

—¡Mira, podemos salvarlos, Pham! Pero más aún… nos estaban esperando… Aquí hay gente de Sura. Entre ellos, han conseguido los planos de los núcleos públicos… y algunos de los cambios de software del nuevo régimen. Pham, ¡creen saber dónde están refugiados los chiflados!

Quizá no estuviese mal que Sammy tuviese sus propios planes; como tropas de tierra, los Qeng Ho eran un desastre. Pero con los planos de los núcleos de servicios, podían localizar al gobierno y su red de control.

Diez Kseg más tarde, Pham tenía comunicación con los locos que se autodenominaban gobierno: media docena de personas presas del pánico y con los ojos inyectados en sangre. Su líder vestía un uniforme que podría haber sido en su momento el de mantenimiento del parque. Era el punto final de una civilización.

—No hay nada que puedan hacer excepto empeorar las cosas —les dijo Pham.

—Tonterías. Tenemos Tarelsk. Les hemos destruido a ustedes y a los glotones de Maresk. Disponemos de recursos más que suficientes para hacer que Tarelsk sea autosuficiente. Con ustedes fuera de aquí, crearemos un nuevo orden. —Y luego el viejo se desvaneció; Pham nunca supo si fue deliberado o sólo una fractura del sistema de comunicación.

No importaba.

La conversación había durado lo suficiente para identificar los nodos intermedios. Y las fuerzas de Pham Nuwen disponían de hardware y software que quedaba fuera de la herencia de Namqem. Con su equipo y con la ayuda de la población local, el gobierno demente no podía sobrevivir más que unos Ksegs más.

Cuando hubo desaparecido, comenzó la labor más dura del Rescate.

39

El Gran Encuentro Qeng Ho se celebró 20Msegs más tarde. El sistema solar de Namqem era todavía una zona desastrosa. Alqin estaba en su mayoría vacía, toda su gente acampada en el mundo Namqem, pero sin pasar hambre. Maresk, la luna más pequeña, era una ruina radioactiva; reconstruirla sería labor de siglos. Allí habían muerto casi mil millones de personas. Pero el último envío de comida se había salvado, y los automatismos agrícolas exteriores se habían puesto en marcha de nuevo, y había comida suficiente para los dos mil millones de supervivientes en Tarelsk. Los automatismos de Namqem habían quedado dañados, y operaban a quizás un diez por ciento de la eficiencia anterior. La gente del sistema Namqem que había sobrevivido hasta ahora viviría para reconstruirlo. No habría extinción, ni edad oscura. Los bisnietos de los supervivientes se maravillarían del terror de esta época.

Pero seguía sin haber lugar civilizado para el Gran Encuentro. Pham y Sura siguieron la decisión original. El Encuentro se celebraría en Brisgo Gap, el lugar más desierto en medio del sistema. Al menos allí no habría que contemplar la destrucción, no habría problemas locales que resolver. Desde Brisgo Gap, el mundo Namqem y sus tres lunas no eran más que un disco de luz azul verdosa y tres puntos de luz.

Sura Vinh invirtió el resto de los recursos de su asteroide en construir el temporal del Gran Encuentro. Pham había tenido la esperanza de que ella se sintiese impresionada por el éxito que había tenido el plan Qeng Ho.

—Salvamos la civilización, Sura. Seguro que ahora me crees. Podemos ser algo más que comerciantes furtivos.

Pero Sura Vinh ya era vieja. En el amanecer de la civilización, la ciencia médica había prometido la inmortalidad. Durante el primer milenio, los progresos habían sido rápidos. Se lograron doscientos años de vida, incluso trescientos. Después de eso, cada avance era menos impresionante y más costoso. Y de tal suerte la humanidad había perdido gradualmente otro de sus sueños ingenuos. El criosueño podría posponer la muerte durante miles de años, pero incluso con el mejor apoyo médico, no se podía esperar más de quinientos años de vida real. Era el límite máximo de la vida humana. Y alcanzar ese límite requería gran esfuerzo.

La silla automática de Sura era más un hospital móvil que una pieza de mobiliario. Alzó el brazo, débil incluso en cero g.

—No, Pham —dijo. Los ojos eran tan limpios y verdes como siempre, claramente transplantes o artificiales. Evidentemente la voz era más sintética, pero Pham podía oír la sonrisa familiar—. El Gran Encuentro debe decidir, ¿recuerdas? Nunca aceptamos tus planes. El sentido de reunirse era poder votarlo.

Eso era lo que Sura había dicho desde los primeros siglos, cuando comprendió que Pham jamás renunciaría a su sueño. Oh, Sura, no quiero hacerte daño, pero si mi punto de vista debe ganar explícitamente por encima del tuyo, que así sea.

El temporal que Sura remolcó hasta Brisgo Gap era enorme, incluso para los niveles de sus propiedades antes de la debacle. Las naves estelares podían atracar todas en él, y Sura ofreció seguridad que se extendía a más de dos millones de kilómetros alrededor del Gap.

El volumen central del temporal era una sala de reunión en gravedad cero. Era probablemente la mayor de la historia, más grande que lo exigible por cualquier uso práctico. Durante Msegs antes del Encuentro se celebraron reuniones sociales, la mayor concentración de Comerciantes, probablemente la mayor que habría nunca. Pham sacó todos los Ksegs que pudo del programa de rescate para participar. Cada día realizaba más contactos, interaccionando más de lo que hubiese podido hacerlo en un siglo de vida. De algún modo tenía que convencer a los escépticos. Y había muchos. Eran personas básicamente decentes, pero muy cautelosas y listas. Muchos de ellos eran sus propios descendientes. Su admiración —incluso su afecto— parecía sincero, pero nunca estaba seguro de a cuántos había convencido en realidad. Pham apreció que se encontraba más tenso que durante el combate, o incluso que durante el comercio. No importa, se dijo. Llevaba esperando toda la vida esta oportunidad. No era de extrañar que estuviese nervioso cuando la prueba final estaba tan cerca, a unos Msegs.

Los últimos Msegs antes del encuentro fueron un frenético reajuste de programas. El sistema solar de Namqem todavía carecía de sistemas automáticos decentes. Probablemente se necesitaría una década más de ayuda exterior para evitar que las cosas volviesen a degenerar, para asegurarse de que no apareciesen más oportunistas. Pero Pham quería a su propia gente en el Encuentro. Y Sura no jugaba con sus deseos. Juntos, establecieron un plan que traería a toda la gente de Pham al temporal, y que aun así no pusiese en situación arriesgada al nuevo gobierno de Namqem.

Y finalmente, llegó la hora de Pham. Su única y mayor oportunidad de hacer que las cosas saliesen. Miró más allá del velo de las cortinas de entrada al salón. Sura acababa de dar por terminada su introducción y estaba abandonando la plataforma del orador. De todas direcciones surgieron los aplausos.

—Señor… —murmuró Pham.

A su espalda, Sammy Park dijo:

—¿Nervioso, señor?

—Vaya si lo estoy. —De hecho, sólo en una ocasión había sentido un temor como el de ahora… cuando de niño había subido al puente de una nave estelar y se había enfrentado a los Comerciantes Qeng Ho por primera vez. Se volvió para mirar al Capitán Insignia. Sammy sonreía. Desde los rescates en Tarelsk, había parecido más feliz que nunca. Una pena. Puede que no volviese a viajar entre las estrellas, al menos no en una flota de Pham. La gente que su equipo había rescatado era realmente su familia. Y esa bonita bis-bis-bisnieta suya: Jun era una buena persona, pero tenía ideas propias sobre lo que Sammy debería hacer con su vida.

Sammy alargó la mano:

—Buena suerte, señor.

Y a continuación, Pham atravesó las cortinas. Se cruzó con Sura que venía de vuelta. No había tiempo para hablar, ninguna forma de escuchar. La mano débil de la mujer le acarició la mejilla. El se alzó sobre la plataforma central recibiendo oleadas de aplausos. Cálmate. Quedaban al menos veinte segundos antes de que pudiese decir nada. Diecinueve, dieciocho… El Gran Salón tenía casi setecientos metros de diámetro, y se había construido siguiendo las más antiguas tradiciones de un auditorio. La audiencia era casi una esfera completa de humanidad, situada cómodamente sobre la superficie interna del salón, y encarada con la diminuta plataforma del portavoz. Pham miró de un lado a otro, y de arriba abajo, y allí donde miraba veía rostros. Corrección: había una franja de asientos vacíos, casi cien mil, para los Qeng Ho que habían muerto en la destrucción de Maresk. Sura había insistido en ello —para honrar a los muertos—. Pham había estado de acuerdo, pero sabía que era la forma que tenía Sura de recordarle a todos que lo que Pham proponía podía tener un precio terrible.

Pham levantó los brazos al llegar a la plataforma. En todo su campo de visión vio como los Qeng Ho respondían. Después de un segundo, los aplausos se hicieron más intensos. A través de visores transparentes, no podía distinguir los rostros. Desde la distancia, sólo podía hacer suposiciones guiándose por la posición. Había mujeres por toda la multitud. En algunos lugares eran muy escasas. En la mayoría, eran tan habituales como los hombres. En algunos otros —los Qeng Ho de Strentmann— las mujeres eran mayoría. Quizá debería haber hecho un llamamiento más intenso a las mujeres; desde Strentmann había comprendido que las mujeres podían tener la visión más a largo plazo. Pero los prejuicios de la Canberra medieval todavía le controlaban, y Pham nunca había conseguido descubrir cómo dirigir a las mujeres.

Levantó las palmas, y esperó a que los gritos se fuesen apagando gradualmente. Las palabras del discurso flotaban en glifos plateados frente a sus ojos. Había pasado años pensando en el discurso, y Msegs desde el Rescate, puliendo cada detalle, cada palabra.

Pero de pronto no le fueron necesarios los pequeños glifos. Los ojos de Pham miraron a la humanidad que le rodeaba y las palabras le llegaron sin esfuerzo.

—¡Mi pueblo!

El tumulto de la multitud se convirtió casi en silencio total. Un millón de rostros le miraban, desde arriba, desde el frente, desde abajo.

—Ahora escucháis mi voz con apenas un segundo de retraso. Aquí en este Encuentro, escuchamos a nuestros hermanos Qeng Ho, incluso a aquellos de la lejana Tierra, en menos de un segundo. Por primera vez y quizás única, podemos ver a todos los que somos. Y podemos decidir en qué nos convertiremos. Mi pueblo, felicidades. Hemos atravesado siglos luz y hemos rescatado a una gran civilización de la extinción. Lo hicimos a pesar de la más terrible de las traiciones.

Hizo una pausa, señalando con solemnidad los asientos vacíos.

—Aquí en Namqem, hemos roto la rueda de la historia. En un millar de mundos, la humanidad ha luchado y luchado, y casi se ha extinguido. Lo único que salva a la especie es el tiempo y la distancia… y hasta ahora también la había condenado a repetir sus fracasos.

»Las viejas verdades siguen siendo válidas: sin el apoyo de una civilización, ningún grupo aislado de naves y humanos puede reconstruir el núcleo de una tecnología. Pero al mismo tiempo: sin ayuda del exterior, ninguna civilización sésil puede persistir.

Pham hizo una pausa. Sintió una gran sonrisa que se extendía por su cara.

—Y sin embargo hay esperanza. Juntas, las dos mitades en que se ha dividido la humanidad pueden hacer que el todo viva para siempre. —Miró a su alrededor y dejó que los visores ampliasen rostros individuales. Estaban escuchándole. ¿Al final estarían de acuerdo?—. El todo vivirá para siempre… si podemos convertir el Qeng Ho en algo más que vendedores a clientes.

Pham no recordó demasiado del discurso en sí; las ideas y los ruegos eran un hábito ya profundo en su mente. Sus recuerdos eran de rostros, la esperanza que vio en muchos de ellos, la cautela que vio en muchos más. Al final, les recordó que se celebraría una votación, un pronunciamiento final sobre todo lo que había pedido.

—Por tanto. Sin vuestra ayuda, es seguro que fracasaremos, aplastados por la misma rueda que aplasta las civilizaciones Cliente. Pero si por un momento miráis más allá del comercio, si realizáis esta inversión extra en el futuro, entonces no habrá sueño que quede más allá de nuestro alcance.

Si el salón hubiese estado acelerando o sobre una superficie planetaria, Pham se habría desplomado al bajar de la plataforma. Aun así, Sammy Park tuvo que sostenerle al atravesar las cortinas.

Sobre sus cabezas, más allá de las cortinas, el sonido de los aplausos parecía incrementarse.

Sura permanecía en la antesala, pero había otros rostros nuevos —Ratko, Butra y Qo—. Sus primeros hijos, ahora más viejos que él.

—¡Sura!

La silla hizo un ruido y flotó para cubrir el espacio que les separaba.

—¿Me felicitarás por mi discurso? —Pham sonreía, sintiéndose todavía mareado. Extendió las manos, para agarrar gentilmente la de Sura. Era tan frágil, tan vieja. ¡Oh, Sura! Éste debería ser nuestro triunfo. Sura iba a perder en esta ocasión. Y ahora era tan vieja, que nunca lo vería como algo más que una derrota. Ella nunca llegaría a ver lo que ellos dos habían conseguido.

Los aplausos se hicieron aún más intensos. Sura levantó la vista.

—Sí. En todos los aspectos lo has hecho mejor de lo que yo esperaba. Pero claro, lo has hecho mejor de lo que nadie hubiese podido imaginar.

La voz sintética se las arregló para sonar triste y orgullosa al mismo tiempo. Hizo un gesto en dirección contraria a la antesala y el ruido. Pham la siguió, y los sonidos se perdieron tras ellos.

—Pero sabes que en gran parte es suerte, ¿no? —siguió diciendo ella—. No habrías tenido la más mínima posibilidad si Namqem no se hubiese desmoronado justo cuando la flota de flotas llegaba.

Pham se encogió de hombros.

—Fue, ciertamente, buena suerte. ¡Pero demostró mis ideas, Sura. Los dos sabemos que un colapso como éste puede ser terrible… y los salvamos!

Lo que se podía ver del cuerpo de Sura estaba cubierto por un traje de negocios acolchado que no podía ocultar lo demacrado de sus miembros. Pero su mente y voluntad seguían allí, mantenidas por la unidad médica de la silla. La negativa con la cabeza de Sura fue tan enérgica y casi tan natural como cuando era una joven.

—¿Salvarles? Cambiaste las cosas, cierto, pero aun así murieron miles de millones. Sé sincero, Pham. Nos llevó mil años organizar este encuentro. No es algo que pueda hacerse cada vez que una civilización se va por el desagüe. Y sin la muerte de Maresk, ni siquiera tus cinco mil naves habrían sido suficientes. El sistema total estaría al borde de su capacidad de sostenimiento, con desastres aún mayores aguardándole en el futuro cercano.

Todo eso ya lo había pensado Pham; había discutido diversas variaciones de esos argumentos durante Msegs antes del Encuentro.

—Pero Namqem es el rescate más difícil al que podríamos enfrentarnos, Sura. Una vieja civilización, firmemente enraizada, una civilización que explotaba hasta el último recurso de un sistema solar. Nos hubiese sido mucho más simple con un mundo amenazado por una bio-plaga o incluso una religión totalitaria.

Sura seguía negando con la cabeza. Incluso ahora pasaba por alto lo que Pham le presentaba.

—No. En muchas situaciones podrías resolver algo, pero muy a menudo sería como en Canberra… una pequeña contribución para mejorar las cosas y escrita con sangre de Comerciante. Tienes razón: sin la flota de flotas, la civilización habría muerto en Namqem. Pero algunas personas habrían sobrevivido en el mundo Namqem; algunas de las urbes del cinturón de asteroides habrían podido sobrevivir. La vieja historia se habría repetido, y algún día habría vuelto a haber una civilización aquí, aunque fuese por colonización externa. Tú has construido un puente sobre el abismo, y miles de millones te lo agradecen con todo el derecho… pero llevará años de cuidadosa administración el recuperar este sistema. Quizá los que estamos aquí —la mano se agitó en dirección al Salón de Reuniones— podamos hacerlo, y quizá no. Pero sé que no podremos hacerlo para el universo y en todo momento. —Sura hizo algo y la silla se detuvo.

Se volvió, extendió los brazos para tocar los hombros de Pham. Y de pronto Pham tuvo una sensación muy extraña, casi un recuerdo quinestésico, de mirar en su rostro y sentir sus manos sobre los hombros. Era un recuerdo de antes de que fuesen socios, de antes de que fuesen amantes. Un recuerdo de sus primeros momentos en la Reprise: Sura Vinh, la joven, seria. Hubo momentos en que se enfureció tanto con el pequeño Pham Nuwen… Hubo momentos en que lo agarró por los hombros, intentando retenerlo el tiempo suficiente para hacerle comprender lo que su joven mente de bárbaro prefería ignorar.

—Hijo, ¿no lo comprendes? Nos extendemos por todo el Espacio Humano, pero no podemos administrar civilizaciones enteras. Necesitarías una raza de dedicados esclavos para hacerlo. Y los Qeng Ho jamás seremos tal cosa.

Pham se obligó a mirar a los ojos de Sura. Había argumentado de tal forma desde el comienzo y jamás había titubeado. Debería haber sabido que acabaría de esta forma. Así que ahora ella sabía que iba a perder y no podía hacer nada por evitarlo.

—Lo lamento, Sura. Cuando des tu discurso, podrás decirle eso mismo a un millón de personas. Muchas te creerán. Y luego todos votaremos. Y… —Y por lo que había visto en el Gran Salón, y por lo que veía en los ojos de Sura Vinh… por primera vez, Pham supo que había ganado.

Sura apartó la vista, y la voz artificial sonó débil.

—No. No daré ningún discurso. ¿Votaciones? Es curioso que ahora dependas de ellas… Hemos oído cómo acabaste con el Pogromo de Strentmann.

El cambio de tema era absurdo, pero el comentario tocó hueso.

—Sólo me quedaba una nave, Sura. ¿Qué hubieses hecho tú? —Salvé aquella maldita civilización, la parte que no era monstruosa.

Sura levantó la mano.

—Lo lamento… Pham, simplemente tienes demasiada suerte, eres demasiado bueno. —Parecía casi hablarse a sí misma—. Durante casi un millar de años tú y yo hemos trabajado para organizar este encuentro. Siempre fue una farsa, pero por el camino, creamos una cultura comercial que podría durar tanto como tus sueños más optimistas. Y siempre supe que al final, cuando nos encontrásemos todos cara a cara en el Gran Encuentro, prevalecería el sentido común. —Agitó la cabeza y una sonrisa le tembló en la voz—. Pero nunca imaginé que la suerte te haría entrega de la debacle Namqem en un momento tan perfecto… o que tú pudieses controlarla con tu magia. Pham, si seguimos tu camino, muy probablemente tendremos un desastre en Namqem dentro de una década. En unos siglos, el Qeng Ho se fragmentará en una docena de docenas de estructuras en conflicto considerándose cada una el «gobierno interestelar». Y el sueño que compartíamos quedará destruido.

»Tienes razón, Pham. Podrías ganar la votación… y es por eso que no la habrá, al menos no la que crees.

Durante un momento no entendió las palabras. Pham Nuwen había presenciado la traición un centenar de veces. El mecanismo para detectarla se le había grabado mucho antes de ver una nave espacial. Pero… ¿Sura? Sura era la única en la que siempre había podido confiar, su salvadora, su amante, su mejor amiga, con la que había planificado durante toda su vida. Y ahora…

Pham miró a su alrededor, con la mente sufriendo un cambio de perspectiva más intenso que en toda su vida. Junto a Sura se encontraban los asistentes de Sura, seis. También estaban Ratko, Butra y Qo, De sus propios asistentes sólo estaba Sammy Park. Sammy se encontraba ligeramente apartado; parecía estar muy incómodo.

Finalmente, volvió a mirar a Sura.

—No comprendo… pero cualesquiera que sea el juego, no hay forma de que puedas cambiar la votación. Un millón de personas me escuchó.

Sura suspiró.

—Te escucharon, y podrías obtener una pequeña mayoría en una votación justa. Pero muchos de los que crees que te apoyaban… realmente están conmigo.

Vaciló, y Pham volvió a mirar a sus tres hijos. Ratko evitó la mirada, pero Butra y Qo se la devolvieron con severa firmeza.

—Nunca quisimos hacerte daño, papá —dijo al fin Ratko, mirándole—. Te amamos. Toda esta charada del encuentro se suponía que iba a demostrarte que el Qeng Ho no podía ser lo que tú deseabas. Pero no salió como esperábamos…

Las palabras de Ratko no importaban. Era la expresión en el rostro de sus hijos. Era la misma expresión pétrea de los hermanos y hermanas de Pham, cierta mañana de Canberra. Y todo el amor que le habían manifestado… ¿una charada?

Volvió a mirar a Sura.

—Bien, ¿cómo te propones ganar? ¿Con la súbita muerte accidental de un millón de personas? ¿O con el asesinato selectivo de treinta mil nuwenistas? No saldrá bien, Sura. Hay demasiada gente buena ahí fuera. Quizá puedas ganar hoy, pero las palabras permanecerán, y tarde o temprano, tendrás tu guerra civil.

Sura volvió a agitar la cabeza.

—No vamos a matar a nadie, Pham. Y las palabras no saldrán de aquí, al menos no muy lejos. Los de la sala recordarán tu discurso, pero sus grabadores… la mayoría están usando nuestros servicios de información. Nuestra hospitalidad gratuita, ¿recuerdas? Al final tu discurso será pulido para convertirlo en algo más… inocuo.

Sura siguió hablando.

—Durante los próximo veinte Ksegs, celebrarás una reunión especial con tu oposición. Al salir de ella, anunciarás un compromiso: los Qeng Ho dedicaremos mayores esfuerzos a nuestra red de servicios de información, algo que pudiese ayudar a reconstruir una civilización. Pero tú retirarás la idea de un gobierno interestelar, convencido por los argumentos del resto.

Una charada.

—Eso podéis falsearlo. Pero después, tendrás que matar a mucha gente.

—No. Anunciarás tu nueva meta, una expedición al extremo lejano del Espacio Humano. Quedará claro que en parte será por rencor, pero te desearemos lo mejor. Tu flota lejana está casi lista, Pham, como a veinte grados tras Brisgo Gap. La hemos equipado de verdad y con lo mejor. Los automatismos de tu flota son excepcionalmente buenos, mucho más caros de lo que sería rentable. No necesitarás una Vigilia continua, y el primer despertar se producirá dentro de siglos.

Pham la miró cara a cara. Algo como la traición de Sura podría hacerse, pero sólo si la mayoría de los Capitanes de Flota que creía que le apoyaban fuesen realmente como Ratko, Butra y Qo. Y en ese caso, sólo si mintiesen adecuadamente a su propia gente.

—¿Cuánto… tiempo llevas planeándolo, Sura?

—Desde que eras joven, Pham. La mayoría de los años de mi vida. Pero rezaba porque nunca tuviese que hacerse.

Pham asintió, entumecido. Si lo había planeado durante tanto tiempo, no se produciría ningún error evidente. No importaba.

—Mi flota me espera dices. —Torció los labios alrededor de las palabras—. Y todos los incorregibles formarán parte de la tripulación. ¿Cuántos? ¿Treinta mil?

—Muchos menos, Pham. Hemos estudiado a tus seguidores incondicionales muy cuidadosamente.

Si les diesen a elegir, ¿quién querría participar en un viaje de ida a la eternidad? Habían tenido cuidado de mantener a esos seguidores fuera de la habitación. Pero Sammy.

—¿Sammy?

Su Capitán Insignia le miró a los ojos, pero le temblaban los labios.

—Señor. Lo lamento. Jun quiere una vida diferente para mí. Seguimos… seguimos siendo Qeng Ho, pero no podemos ir con usted.

Pham inclinó la cabeza.

—Ah.

Sura se acercó flotando, y Pham comprendió que si se empujaba, probablemente podría agarrar la silla y hundirle el puño en el pecho. Y me rompería la mano. Hacía siglos que el corazón de Sura era una máquina.

—¿Hijo? ¿Pham? Era un sueño hermoso, y por el camino nos convirtió en lo que somos hoy. Pero al final no era más que un sueño. Un sueño fallido.

Pham se volvió sin responder. Ahora había guardias en la puerta, esperando para escoltarle. No miró a sus hijos. Pasó junto a Sammy sin mediar palabra. En algún lugar de la quietud fría de su corazón, algo deseaba bien a su Capitán Insignia. Sammy le había traicionado, pero no como los otros. Y sin duda Sammy creía las mentiras sobre una flota lejana. Tenía la esperanza de que Sammy nunca comprendiese. ¿Quién pagaría jamás por semejante flota como la descrita por Sura? Ningún mercader taimado como Sura Vinh, sus hijos con rostro pétreo o los otros que conspiraron para llegar a este día. Era mucho más barato, mucho más seguro, construir una flota de ataúdes de verdad. Mi padre lo hubiese comprendido. Los mejores enemigos son los que duermen para siempre.

A continuación, Pham se encontró en un largo pasillo, rodeado de guardias que también le eran extraños. Su última visión del rostro de Sura seguía grabada en la mente de Pham. Había lágrimas en los ojos de la anciana. Una última impostura.

Un camarote pequeño, casi totalmente a oscuras. El tipo de habitación que un oficial de baja graduación podría tener en un temporal pequeño. Chaquetas de trabajo flotaban en la bolsa armario. Una placa susurró, y un nombre flotó frente a sus ojos: Pham Trinli.

Como siempre, cuando Pham permitía que la furia le inundase, los recuerdos eran más vividos que cualquier visor, y el regreso al presente era una especie de mofa. La «flota lejana» de Sura no había sido una flota de ataúdes. Incluso ahora, dos mil años después de la traición de Sura, Pham todavía no podía explicarlo. Lo más probable es que hubiese otros traidores, unos con algo de poder y consciencia, que habían insistido en que no se asesinase a Pham y a aquellos que no le traicionarían. La «flota» había sido poco más que gabarras estatocolectoras reacondicionadas, con espacio apenas para los refugiados y sus tanques de criosueño. Pero cada nave de la «flota» tenía su propia trayectoria Mil años más tarde estaban dispersos por todo lo ancho y largo del Espacio Humano.

No los habían matado, pero Pham había aprendido la lección. Había iniciado su lento y silencioso regreso a casa. Sura estaba más allá de cualquier alcance mortal. Pero todavía quedaban los Qeng Ho que él y ella habían creado, los Qeng Ho que le habían traicionado. Él todavía tenía su sueño.

… Y habría muerto con él en Triland si Sammy no le hubiese desenterrado. Ahora el destino y el tiempo le habían entregado una segunda oportunidad: la promesa del Enfoque.

Pham se agitó para deshacerse del pasado, y reajustó los localizadores de sien y oído. Ahora había más trabajo que nunca. Debería haberse arriesgado a mantener más encuentros cara a cara con Vinh. Con un buen entrenamiento, Vinh podría aprender a manejar desastres, como la disparatada entrevista con Nau, sin dar pistas. Sí, eso era lo más fácil. Lo más difícil sería mantenerle distraído para que no viese el destino final de Pham.

Pham se giró en el saco de dormir, dejó que su respiración se convirtiese en un ronquido débil. Tras sus ojos, las imágenes cambiaron al seguimiento que estaba haciendo de Reynolt y los fisgones. Los había vuelto a engañar. ¿A la larga…? Si no había más sorpresas estúpidas, a la larga Anne Reynolt seguía siendo la mayor amenaza.

40

Hrunkner Unnerby voló hasta Bahía Calórica el Primer Día de la Oscuridad. A lo largo de los años, Unnerby había estado en Calórica en varias ocasiones. Demonios, había estado allí justo después del medio Brillo, cuando el fondo del pozo seguía siendo un caldero hirviente. En los años siguientes, el borde de las montañas había dado cobijo a una pequeña ciudad de ingenieros de construcción. Durante el medio Brillo, las condiciones eran infernales incluso a alta altitud, pero se pagaba bien a los obreros; las instalaciones de lanzamiento en el altiplano estaban financiadas por una combinación de dinero real y comercial, y después de que Hrunk instalase buenas máquinas refrigerantes, no era un sitio incómodo en el que vivir. La gente rica no había empezado a aparecer hasta los Años del Ocaso, estableciéndose como había hecho durante las cinco últimas generaciones, en las paredes de la caldera.

Pero de todas las visitas de Hrunk, ésta era la que tenía el aire más extraño. El Primer Día de la Oscuridad. Era una frontera más mental que otra cosa y quizás eso la volviese más importante.

Unnerby había tomado un vuelo comercial desde Alta Ecuatoria, pero no era un turista. Puede que Alta Ecuatoria estuviese sólo a quinientas millas de distancia, pero era lo más alejado de la fortuna de Bahía Calórica el Primer Día de la Oscuridad. Unnerby y sus dos asistentes —en realidad guardaespaldas— aguardaron a que los otros pasajeros se hubiesen adelantado por el pasillo de red. Luego se pusieron las parkas y perneras y las dos alforjas que eran la verdadera razón del vuelo. Justo antes de llegar a la escotilla de salida, Hrunkner falló al agarrar la red y una de las alforjas cayó a los pies del asistente. La cubierta resistente al clima se abrió, revelando que el contenido era polvo color esquisto, cuidadosamente envuelto en sacos de plástico.

Hrunkner saltó de la red del pasillo y volvió a cerrar la alforja. El asistente rio, perplejo.

—Había oído que la mayor exportación de Alta Ecuatoria era la tierra de montaña… nunca esperé que alguien lo tomase en serio.

Unnerby se encogió de hombros para esconder la vergüenza. A menudo era la mejor tapadera. Se volvió a colgar la alforja del hombro y se dispuso a abrocharse la parka.

—Ah, mm. —El asistente pareció a punto de decir algo más, pero se hizo atrás y se inclinó cuando salieron del avión. Los tres descendieron por las escalerillas hasta la pista, y de pronto fue evidente lo que el tipo había estado a punto de decir. Sólo una hora antes, al dejar Alta Ecuatoria, el aire se encontraba a ochenta grados fahrenheit por debajo del punto de congelación y el viento superaba las veinte millas por hora. Habían precisado de respiradores con calefacción para ir desde la terminal de Alta Ecuatoria hasta la aeronave.

Aquí…

—¡Maldición, este lugar es un horno! —Brun Soulac, la agente de seguridad subalterna, dejó la alforja en el suelo y movió los hombros Para salir de la parka.

La agente superior rio, aunque ella era culpable de la misma tontería.

—¡Qué esperas, Brun! Es Bahía Calórica.

—Sí, ¡pero estamos en el Primer Día de la Oscuridad!

Algunos de los otros pasajeros habían mostrado la misma miopía. Formaban un desfile grotesco, dando saltitos quitándose las parkas, respiradores y polainas. Incluso así, Unnerby contempló las manos y pies de Brun totalmente ocupados con quitarse la ropa de frío, Arla Undergate tenía manos libres y una visión clara de lo que les rodeaba. Brun se mantuvo alerta de forma similar cuando Arla se quitó su propio exceso de ropa. Por alguna magia, sus pistolas de servicio no fueron nunca visibles durante el ejercicio. Podían actuar como idiotas, pero bajo la representación, Arla y Brun eran tan buenas soldados como cualquiera que hubiese conocido durante la Gran Guerra.

Puede que la misión a Alta Ecuatoria fuese de baja tecnología y secreta, pero el equipo de Inteligencia del aeropuerto fue eficiente. Las bolsas de polvo de roca fueron trasladadas en vehículos blindados; aún más impresionante, el mayor al cargo ni siquiera había bromeado con respecto a lo absurdo de la operación.

En treinta minutos, Hrunk y sus ya no tan relevantes guardaespaldas se encontraron en la calle.

—¿Qué quieres decir con «no relevante»? —Arla agitó los brazos en gesto de asombro exagerado—. Lo que no era relevante era cargar material… a través del continente. —Ningunas de las dos conocía la importancia de ese polvo de roca, y no habían dejado de manifestar su desdén. Eran buenas agentes, pero no tenían la actitud a la que Hrunk estaba acostumbrado—. Ahora tenemos algo importante que proteger. —Lanzó una mano en dirección a Unnerby, y manifestó algo de seriedad tras su buen humor—. ¿Por qué no nos facilitaste la vida y te fuiste con la gente del mayor?

Hrunkner le devolvió la sonrisa.

—Queda más de una hora antes de que me reúna con la jefe. Tiempo de sobra para ir andando. ¿No sientes curiosidad, Arla? ¿Cuántas personas normales pueden ver Calórica el Primer Día de la Oscuridad?

Arla y Brun le miraron con un fruncimiento de cejas, el aspecto de suboficiales enfrentados con un comportamiento estúpido que no podían corregir. Unnerby se había sentido así en muchas ocasiones, aunque normalmente él no había manifestado su desaprobación tan evidentemente. El Clan había demostrado de una vez su voluntad de ser violentos en las tierras de otros. Pero he vivido setenta años, y hay tantas cosas que temer… Ya se alejaba, moviéndose hacia la luz al borde del agua. Los guardaespaldas habituales de Unnerby, los que le acompañaban en sus visitas al extranjero, le hubiesen retenido físicamente. Arla y Brun estaban en préstamo, y por tanto no bien informadas. Después de un momento, corrieron para ponerse a su altura. Pero Arla hablaba por su teléfono. Unnerby sonrió para sí mismo. No, estas dos no eran estúpidas. Me pregunto si veré al agente al que llama.

Bahía Calórica había sido la maravilla del mundo desde los tiempos más remotos. Era uno de los tres únicos puntos volcánicos conocidos y los otros dos se encontraban bajo el hielo y el océano. La bahía en sí era la cuenca rota del volcán, y las aguas del océano inundaban la mayor parte del pozo central.

Durante los primeros años del Sol Nuevo, era un infierno de infiernos, aunque entonces nadie había observado directamente el lugar. Las inclinadas y curvas paredes del cuenco concentraban la luz del sol y las temperaturas ascendían por encima del punto de fusión del plomo. Aparentemente, eso provocaba —o permitía— fugas rápidas de lava, y series continuas de explosiones, dejando nuevas paredes del cráter para cuando el sol había llegado al medio Brillo. Incluso en esos años, sólo los exploradores más temerarios se atrevían a meter la cabeza por encima del borde del altiplano que rodeaba al cuenco.

Pero a medida que el sol perdía brillo en el ciclo de los Años del Ocaso, apareció un tipo de visitante diferente. A medida que las tierras del norte y el sur se encontraban con inviernos cada vez más crueles, ahora las zonas más altas del cuenco se mantenían con un calor agradable. Y a medida que el mundo se enfriaba, partes cada vez más bajas del cuenco se volvían accesibles, y posteriormente un paraíso. Durante las últimas cinco generaciones, Bahía Calórica se había convertido en el lugar de vacaciones más exclusivo de los Años del Ocaso, el lugar para personas tan ricas que no tenían que ahorrar y trabajar para preparar la Oscuridad que vendría y podían, por tanto, divertirse. En el momento cumbre de la Gran Guerra, cuando Unnerby pisoteada la nieve en el frente oriental, e incluso más tarde, recordaba haber visto grabados mostrando la vida de placer de medio Brillo que los ricos ociosos llevaban en el fondo del cuenco de Calórica.

En cierta forma, Calórica al comienzo de la Oscuridad era como el mundo que la ingeniería moderna y la energía atómica estaban creando para toda la especie de las Arañas, para todos los años de las Oscuridad. Unnerby se dirigió hacia la música y la luz, preguntándose qué iba a ver.

Las multitudes se encontraban por todas partes. Había risas, música de caramillos y discusiones ocasionales. Y la gente era extraña de tantas formas diferentes que durante un tiempo Unnerby no percibió las cosas importantes.

Dejó que el movimiento de la multitud lo empujase de un lado a otro como a una partícula en suspensión. Podía imaginar lo nerviosas que se sentían Arla y Brun en medio de una multitud de extraños confusos. Pero se aprovecharon lo mejor posible, mezclándose con el alboroto, permaneciendo casi por accidente a un solo brazo de distancia de Unnerby. En cuestión de minutos, los tres se vieron conducidos al borde del agua. Algunos miembros de la multitud agitaban varitas de incienso, pero en el fondo del cráter había perfumes más fuertes, un olor sulfuroso que se extendía en la brisa cálida. Al otro lado del agua, en medio de la bahía, la piedra fundida relucía en rojo, rojo cercano y amarillo. El vapor flotaba, como una aparición, alrededor de todo el montón central. Aquí había un cuerpo de agua en el que nadie tenía que preocuparse de fondos helados y leviatanes, aunque una erupción volcánica los podría matar a todos con la misma seguridad.

—Maldición. —Brun abandonó su personaje, apartando a Unnerby del borde de la plaza—. Mirad al agua. ¡Hay gente ahogándose!

Unnerby miró un segundo a donde apuntaba.

—No se ahogan. Están… ¡Por la Oscuridad, están jugando en el agua! —las figuras medio sumergidas llevaban una especie de pontones para evitar hundirse. Los tres se quedaron mirando, y se dieron cuenta de que no estaban solos en su sorpresa, aunque la mayoría de los mirones intentaban ocultar su asombro. ¿Por qué alguien iba a querer jugar a ahogarse? Por un fin militar, quizás; en tiempos más cálidos, tanto el Clan como el Concordato disponían de naves marinas de guerra.

Treinta pies bajo la empalizada de piedra, otro juerguista se tiró al agua. De pronto, el borde del agua parecía el borde de un acantilado mortal. Unnerby se echó atrás, alejándose de los gritos de júbilo o terror que provenían del agua. Los tres vagaron por la plaza hacia los árboles ligeramente engalanados. Aquí, al aire libre, podían ver todo el cielo y las paredes de la caldera.

Era media tarde, aunque exceptuando las luces de colores fríos de los árboles, y los colores del calor del centro del cráter, era tan oscuro como cualquier noche. El sol les miraba, una débil mancha en el cielo, un disco rojizo marcado con pequeñas marcas oscuras.

El Primer Día de la Oscuridad. Las religiones y las naciones establecían pequeñas variaciones en la fecha. El Sol Nuevo comenzaba con un explosivo resplandor de luz, aunque nadie vivía para verlo. Pero el final de la luz se trataba de un lento declinar que se extendía durante casi todo el Resplandor. Durante los últimos tres años, el sol había sido una forma pálida, apenas capaz de calentar la espalda en pleno mediodía, lo suficientemente débil como para mirarlo con los ojos desnudos. Durante el último año, las estrellas más brillantes habían sido visibles a lo largo del día. Pero ni siquiera eso era oficialmente el comienzo de la Oscuridad, aunque era señal de que las plantas verdes ya no podrían crecer, de que sería mejor que cada uno tuviera ya las reservas de alimentos en su abismo, y que las granjas de tubérculos y gusanos serían lo único que podrían mantener a alguien hasta que llegase la hora de retirarse bajo la tierra.

Por tanto, en el gradual declive hacia el olvido, ¿qué marcaba el instante —al menos el día— que era el primero de la Oscuridad? Unnerby miró directamente al sol. Tenía el color de una estufa caliente, pero era tan apagado que no sentía calor. No se apagaría más. A partir de ahora el mundo se volvería cada vez más frío con nada más que el disco rojizo y las estrellas para iluminarlo. Desde ahora, el aire se volvería demasiado frío para respirarlo con facilidad. En generaciones anteriores, eso marcaba el comienzo del último empujón para almacenar lo necesario en el abismo personal. En generaciones anteriores, marcaba la última oportunidad de un padre para asegurar el futuro de sus arañuelos. También en generaciones anteriores, señalaba un momento para grandes noblezas y grandes traiciones y cobardías, cuando todos aquellos que no estaban del todo preparados se enfrentaban con el hecho ineludible de la Oscuridad y el frío.

Aquí, hoy, la atención de Hrunk se desplazó hacia aquellos en la plaza entre él y los árboles. Había algunos —viejos arañones y muchos de la generación actual— que alzaban sus brazos hacia el sol y luego los bajaban para abrazar la tierra y la promesa que representaba el largo sueño.

Pero el aire que les rodeaba era tan dulce como en los Años Medios. Y la tierra era cálida, como si el sol de los Años Medios acabase de ponerse y hubiese dejado el calor de la tarde para que ellos lo disfrutasen. La mayoría de las personas que les rodeaban no admitían la partida de la luz. Reían, cantaban y sus ropas eran tan brillantes y caras como si no tuviesen en mente el futuro. Quizá los ricos siempre hubiesen sido así.

Las luces de colores fríos en los árboles debían obtener su energía de la planta principal de fusión que las empresas de Unnerby habían construido en las tierras altas sobre la caldera, hacía casi cinco años. Encendía todo el fondo del bosque. Alguien había importado haditas liberadas a decenas de miles. Las alas relucían azules, verdes y azul lejanas, mientras las criaturas giraban en concordancia con la gente bajo los árboles.

En el bosque, la gente bailaba en grupos, y algunos de los más jóvenes subían corriendo los árboles para jugar con las haditas. La música se volvió frenética a medida que se acercaban al centro del bosquecillo y tomaban la lenta inclinación que les llevaría a las haciendas del fondo. A estas alturas, ya estaba acostumbrado a ver personas fuera-de-fase. Aunque su instinto las seguía considerando como perversiones, realmente eran necesarias. Apreciaba a muchas de ellas y también las respetaba. A cada lado, Arla y Brun le abrían paso discretamente. Sus dos guardas eran fudefases, como de unos veinte años, sólo un poco más jóvenes que la pequeña Victory ahora mismo. Eran buenas socias, y tan buenas como cualquiera a cuyo lado Hrunk hubiese luchado. Sí, caso a caso, Hrunkner había conseguido controlar su revulsión. Pero… Nunca había visto tantos fudefases, todos juntos.

—Eh, viejo, ¡ven a bailar con nosotros!

Dos jóvenes y un macho se abalanzaron sobre él. De alguna forma, Arla y Brun le liberaron, fingiendo en todo momento ser alegres danzarinas. En el espacio oscuro bajo un árbol, Unnerby entrevió lo que parecía una muda de quince años. Era como sí todas las imágenes talladas del pecado y la pereza se hubiesen convertido de pronto en reales. Sí, el aire era agradablemente cálido, pero traía el olor a azufre. Sí, el suelo era agradablemente cálido, pero sabía que no era el calor del sol. En lugar de eso, era el calor de la propia tierra que se extendía hacia abajo, como el calor de un cuerpo en descomposición. Cualquier abismo cavado aquí sería una trampa mortal, tan cálido que la carne de los durmientes se pudriría bajo los caparazones.

Unnerby no supo cómo lo consiguieron Arla y Brun, pero finalmente se encontraron al otro lado del bosque. Aquí y allí todavía quedaban multitudes y árboles, pero la manía del fondo quedaba apagada. El baile era lo suficientemente tranquilo de forma que no se arrancaban ropas. Aquí, las haditas se sentían lo suficientemente tranquilas como para aterrizar sobre las chaquetas, para sentarse y agitar el lazo coloreado de sus alas con perezosa insolencia. En el resto del mundo, esas criaturas hacía años que habían perdido sus alas. Cinco años atrás, Unnerby había recorrido las calles de Princeton después de una dura helada, con las puntas de las botas rompiendo miles de pétalos de colores, las alas de haditas razonables, que ahora cavaban profundamente para poner sus diminutos huevos. La variedad perezosa tendría algunos veranos más que vivir, pero estaba condenada… o debería estarlo.

Los tres subieron más y más, hasta las primeras pendientes de la pared del cráter. Frente a ellos, las mansiones del final del Ocaso se extendían formando un anillo de luz que rodeaba toda la pared. Evidentemente, ninguna de ellas tenía más de diez años, pero la mayoría había sido construida con el estilo parasol-y-ornamento de la pasada generación. Los edificios eran nuevos, pero el dinero y las familias eran viejos. Casi cada hacienda estaba formada por una propiedad radial, que se extendía hacia arriba por la pared del cráter. Las mansiones del inicio del Ocaso, a medio camino subiendo de las paredes, eran a menudo oscuras, su arquitectura abierta inutilizable. Unnerby podía ver el relucir de la nieve en esas mansiones más altas. El lugar de Sherkaner estaba allá arriba, entre los suficientemente ricos para proteger contra el clima la zona alta del este, pero demasiado tacaños para reconstruir en el fondo. Sherkaner sabía que ni siquiera Bahía Calórica escaparía a la Oscuridad del Sol… para eso se necesitaba energía nuclear.

Entre las luces del bosque del fondo y el anillo de fincas, había sombra. Las haditas salieron volando, con las alas reluciendo, para volver volando al fondo. El olor a azufre era débil, no tan nítido como el frío limpio del aire. Por encima, el cielo era oscuro, exceptuando las estrellas y el pálido disco del sol. La Oscuridad era real. Unnerby se limitó a observar durante un momento, intentando ignorar las luces del fondo. Intentó reír.

—Bien, ¿qué preferiríais tener, socias, algo de acción frente al enemigo o volver a atravesar la multitud?

Arla Undergate respondió en serio.

—Optaría por la multitud, por supuesto. Pero… ha sido muy extraño.

—Terrorífico, querrás decir. —Brun sonaba totalmente intranquila.

—Sí —dijo Arla—. ¿Pero no te diste cuenta? Muchos de esos arañones también estaban asustados. No sé, es como si todos fuesen… como si todos fuésemos… haditas perezosas. Cuando levantas la vista y ves la Oscuridad, cuando ves que el sol ha muerto… te sientes terriblemente pequeña.

—Sí —Unnerby no sabía qué más decir. Esas dos jóvenes eran fudefases. Evidentemente, no se habían visto inmersas durante todas sus vidas en las tradiciones. Y sin embargo compartían algunos de los recelos de Hrunkner Unnerby. Interesante.

—Vamos. La estación del funicular está por aquí cerca.

41

La mayoría de las mansiones del nivel medio eran enormes, fachadas de piedra y madera dura, extendiéndose hasta cuevas naturales en la pared del cráter. Hrunkner había esperado encontrarse con una especie de «la Mansión de la Colina al Sur», pero en realidad la casa de Underhill fue una decepción. Tenía el aspecto de una casa de invitados de una de las mansiones de verdad, y gran parte del espacio interno se compartía con personal de seguridad, duplicado ahora que la jefa vivía allí. A Unnerby se le informó que la preciosa carga ya había sido entregada, y que le llamarían pronto. Arla y Brun le acogieron, y llevaron a Hrunk a un salón de personal no demasiado espacioso. Pasó la tarde leyendo algunas revistas de noticias muy antiguas.

—¿Sargento? —Era la general Smith, de pie en la puerta—. Lamento el retraso. —Vestía un uniforme de intendencia sin galones, muy similar al que Strut Greenval solía llevar. Su figura era casi tan delgada y esbelta como siempre, aunque sus gestos parecían algo inflexibles. Hrunkner la siguió atravesando la sección de seguridad, y luego subiendo por unas escaleras de madera—. Hemos tenido algo de buena suerte en este caso, sargento, pillándonos a Sherk y a mí tan cerca de su descubrimiento.

—Sí, señora. Rachner Thract estableció el itinerario. —Las escaleras daban vueltas y vueltas entre paredes de jade. A los lados aparecían de vez en cuando puertas cerradas o una habitación a oscuras—. ¿Dónde están los niños? —La pregunta se le escapó sin pensar.

Smith vaciló, buscando definitivamente alguna queja en sus palabras.

—… Junior se alistó hace un año.

Eso había oído. Hacía tanto tiempo que no veía a la pequeña Victory. Se preguntaba si le gustaría la vida militar. Siempre le había parecido una arañuela muy dura, pero con parte del carácter fantasioso de Sherkaner. Se preguntó si Rhapsa y el pequeño Hrunk seguían por aquí.

Las escaleras salían de la pared del cráter. Presumiblemente, esta parte de la residencia había existido durante el primer periodo de los Años del Ocaso. Pero donde antes había habido pistas y patios abiertos ahora un cuarzo de triple grosor se enfrentaba a la Oscuridad. Atenuaba todo los colores lejanos, pero la visión era desnuda y desolada. Las luces de la ciudad relucían sobre el fondo, dando vueltas al lago al rojo vivo del centro. Una niebla fría colgaba en el aire sobre el agua. Brillaba ligeramente debido a toda la luz de abajo. La general fue oscureciendo la vista a medida que subían hacia lo que debía haber sido el alto asidero del dueño original.

Le indicó que entrase en una habitación grande y brillantemente iluminada.

—¡Hrunk! —Sherkaner Underhill surgió de entre los cojines muy rellenos que formaban el mobiliario de la habitación. Estaba claro que era mobiliario del propietario original. Unnerby no podía imaginarse ni a la general ni a Underhill eligiendo semejantes ornamentos.

Underhill recorrió la habitación con dificultad, con un entusiasmo que superaba a la agilidad. Tenía un enorme bicho guía sostenido por una correa, y la criatura le corregía la dirección, llevándole pacientemente hacia la entrada.

—Me temo que no has podido ver a Rhapsa y al pequeño Hrunk por un par de días. Ya no son los arañuelos que recuerdas; ¡ya tienen diecisiete años! Pero la general no aprobaba la atmósfera que nos rodea y los envió de vuelta a Princeton.

A su espalda, Hrunkner vio a la general mirar con un fruncimiento a su marido, pero no hizo ningún comentario. En su lugar, recorrió lentamente las ventanas, bajando las persianas, dejando fuera la Oscuridad. En su momento, la habitación había sido un belvedere abierto; ahora había muchas ventanas. Se acomodaron. Sherkaner tenía muchísimas noticias sobre los niños. La general permanecía sentada en silencio. Cuando Sherk se lanzó a relatar la última aventura de Jirlib y Brent, ella dijo:

—Estoy segura de que al sargento no le interesa oír hablar de nuestros hijos.

—Oh, pero yo… —empezó a decir Unnerby, pero vio la tensión en el aspecto de la general—. Pero supongo que tenemos muchas otras cosas de las que hablar, ¿no?

Sherk vaciló, luego se inclinó para acariciar el caparazón peludo de su bicho. La criatura era enorme, debía pesar como setenta libras, pero tenía un aspecto noble e inteligente. En un momento, el bicho empezó a ronronear.

—Me gustaría que los demás fueseis tan fáciles de complacer como Mobiy. Pero sí, tenemos mucho de qué hablar. —Metió la mano debajo de una mesa con filigranas, parecía una original de la dinastía Treppen, algo que había sobrevivido cuatro veces el paso en el abismo de alguna familia rica, y sacó una de las bolsas de plástico que Hrunk había traído de Alta Ecuatoria. La dejó caer sobre la mesa con estruendo. Volutas de polvo de roca se extendieron sobre la madera.

—¡Estoy sobresaltado, Hrunk! ¡Tu polvo mágico de roca! ¿Qué te hizo ir a buscarlo? Das un pequeño desvío… y nos traes un secreto que se les había pasado por alto a nuestros servicios de inteligencia.

—Espera, espera. Haces que parezca como si alguien hubiese hecho mal su trabajo. —Algunas personas podrían salir muy mal paradas si no aclaraba las cosas—. Llegó por canales externos, pero Rachner Thract cooperó conmigo al cien por cien. Me prestó las dos socias con las que vine aquí. Lo que es más importante, fueron sus agentes en Alta Ecuatoria… ¿conocéis la historia? —Cuatro agentes de Thract habían atravesado el altiplano para traer el polvo de roca de la refinería interior del Clan.

Smith asintió.

—Sí. No se preocupe, me culpo a mí mismo por no haberme dado cuenta. Nos hemos vuelto muy confiados con toda nuestra superioridad técnica.

Sherkaner rio.

—Exacto. —Jugó con el polvo de roca. Aquí las luces eran brillantes y a todo color, mucho mejor que en la aduana del aeropuerto. Pero incluso bajo una buena luz, el polvo no parecía más que tierra color esquisto… esquisto de las tierras altas ecuatoriales, si uno tenía buenos conocimientos de mineralogía—. Pero ni siquiera sé cómo se te ocurrió… incluso como posibilidad.

Unnerby se recostó. La verdad es que los cojines eran muy agradables, comparados con la red de pasajeros de tercera clase.

—Bien, ¿recuerdas, hace cinco años, esa expedición conjunta Clan-Concordato al centro del altiplano? Llevaron a un par de físicos que afirmaron que allí la gravedad estaba chiflada.

—Sí. Creyeron que los pozos mineros de la zona serían un buen lugar para establecer un nuevo límite inferior para el principio de equivalencia; en lugar de eso hallaron una gran diferencia, que dependía de la hora del día. Como has dicho, las respuestas eran una locura, pero se retractaron después de recalibrarlo.

—Eso es lo que dicen… pero cuando estaba montando la planta de energía de Undergate Occidental me encontré con uno de los físicos del Concordato miembro de esa expedición. Triga Deepdug es muy buen ingeniero, aunque sea físico; llegué a conocerla muy bien. En cualquier caso, afirmaba que el método experimental de esa primera expedición era perfecto, y que se le impidió participar en las evaluaciones posteriores… Así que empecé a interesarme por la enorme operación de minería abierta que el Clan inició en el altiplano sólo un año después de la expedición. Se encontraba casi en el centro del experimento… y tuvieron que construir quinientas millas de ferrocarril para atenderla.

—Encontraron cobre —dijo Smith—. Un buen golpe de suerte, y no es mentira.

Unnerby le sonrió.

—Claro que no. Algo menos y hubieseis caído sobre ellos. Pero aun así… la mina de cobre es marginal. Y mi amiga la físico sabe de qué habla. Cuando más lo pensaba, más creía que estaría bien ver qué pasaba allí. —Señaló la bolsa de polvo de roca—. Lo que veis aquí es el refinado de tercer nivel. Los mineros Clan deben mover varias toneladas de esquisto ecuatorial para filtrar este paquetito. Mi suposición es que lo filtran un centenar más antes de obtener el producto final.

Smith asintió.

—Y apuesto a que lo guardan en cámaras más seguras que las gemas sagradas tieferas.

—Claro. El equipo de Thract ni se acercó al producto final. —Hrunkner tocó el polvo de roca con la punta de una mano—. Espero que sea suficiente para que podáis demostrar que encontramos algo.

—Oh, lo es. ¡Lo es!

Unnerby miró a Sherk sorprendido.

—¡Apenas lo tienes desde hace media hora!

—Ya me conoces, Hrunk. Puede que ésta sea una residencia de vacaciones, pero tengo mis hobbies. —Y, sin duda, un laboratorio para ejercerlos—. Bajo la luz apropiada, este polvo de roca pesa casi un 0,5 por ciento menos que en otras condiciones… Felicidades, sargento, has descubierto la antigravedad.

—Y… —Triga Deepdug había estado tan segura, pero hasta ahora en realidad Unnerby no lo había creído—. Vale, Señor Análisis Instantáneo, ¿cómo funciona?

—¡Yo qué sé! —Sherk prácticamente se agitaba de júbilo—. Has encontrado algo genuinamente nuevo. Vamos, ni siquiera… —Parecía estar buscando las palabras, y luego dijo—: Pero es sutil. Hice que el polvo fuese aún más fino… y sabes, nada sale flotando de la parte alta; no pueden destilar la «fracción de antigravedad». Creo que estamos viendo un efecto de grupo. El laboratorio que tengo aquí no está preparado para más. A primera hora de la mañana volverá a Princeton. Aparte de su peso mágico, sólo he encontrado una cosa extraña. Estos esquistos de las tierras altas siempre han tenido un ligero contenido de foram diamantino, pero en este material los forams más pequeños, los hexágonos de millonésima de pulgada, están enriquecidos por un factor de mil. Quiero buscar pruebas de campos clásicos en el polvo. Quizás esas partículas de foram medien en algo. Quizás… —Y Sherkaner Underhill se lanzó a una docena de elucubraciones, y planes para docenas de docenas de pruebas para extraer la verdad de esas elucubraciones. Al hablar, los años parecieron retirarse de su figura. Seguía teniendo el temblor, pero todas sus manos se habían soltado de la correa del bicho guía, y su voz estaba llena de alegría. Era el entusiasmo que había impulsado a sus estudiantes, a Unnerby y a Victory Smith a construir un nuevo mundo. Mientras hablaba, Victory se levantó y fue a sentarse a su lado. Le pasó los brazos derechos sobre los hombros y le dio un potente abrazo de afecto.

Unnerby se descubrió sonriéndole a Sherkaner, atrapado en las palabras del otro.

—¿Recuerdas los problemas en que te metiste en «La hora de la ciencia para niños»? ¿Al decir «todo el cielo puede ser nuestro abismo»? Por Dios, Sherk, con este material, ¿quién necesita cohetes? Podemos lanzar naves de verdad al espacio. ¡Finalmente podremos descubrir qué produjo esas luces que vimos en la Oscuridad! Quizás incluso podamos encontrar otros mundos ahí fuera.

—Sí, pero… —Sherkaner empezó a hablar, pero de pronto perdió fuerza, casi como que, al ver el entusiasmo maniaco en otros, le hiciese comprender los problemas que se interponían entre el sueño y la realidad—. Pero, mm, todavía tenemos que tratar con el Clan y la Honorable Pedure.

Hrunkner recordó su paseo por el bosque del fondo. Y todavía tenemos que aprender a vivir en la Oscuridad.

Pareció como si los años volviesen a caer sobre Sherkaner. Alargo las manos para acariciar a Mobiy, y colocó otras dos manos sobre la correa del animal.

—Sí, hay tantos problemas. —Se encogió de hombros, como reconociendo su edad y la distancia hasta sus sueños—. Pero no puedo hacer nada más para salvar el mundo hasta que no llegue a Princeton. Esta noche es mi mejor oportunidad en mucho tiempo para ver cómo las multitudes reaccionan a la Oscuridad. ¿Cuál es tu opinión del Primer Día de la Oscuridad, Hrunk?

Descendiendo de las cumbres de la esperanza, enfrentándose cara a cara con las limitaciones de las Arañas.

—Fue… aterrador, Sherk. Hemos desestimado todas las reglas, una a una, y esta tarde vi allá abajo lo que quedaba. Incluso… incluso si ganamos contra Pedure, no estoy seguro de qué nos quedará.

La vieja sonrisa cruzó el aspecto de Sherkaner.

—No es tan terrible, Hrunk. —Se puso lentamente en pie y Mobiy le guio hasta la puerta—. La mayoría de la gente que queda en Calórica son ricos tontos de dinero antiguo… debes esperar algo de libertinaje. Pero aun así se puede aprender observándolos —le hizo un gesto a la general—. Voy a dar un paseo por el fondo de la pared del cráter. Puede que esos jóvenes tengan algunas ideas interesantes.

Smith se levantó de los cojines, y esquivó a Mobiy para darle un abrazo a su marido.

—¿Te llevarás el equipo habitual de seguridad? ¿Nada de trucos?

—Claro. —Y Hrunkner tuvo la sensación de que la petición era mortalmente seria, que desde hacía doce años, Sherkaner y todos los niños Underhill estaban muy dispuestos a aceptar protección.

Las puertas jade se cerraron tras Sherkaner, y Unnerby y la general se quedaron a solas. Smith volvió a su sitio, y el silencio se alargó. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había hablado con la general en persona sin estar rodeados de personal? Intercambiaban continuamente correos electrónicos. Unnerby no pertenecía oficialmente al personal de Smith, pero el programa de plantas de fisión era la parte civil más importante del programa de la general, y él se tomaba sus consejos como órdenes, trasladándose de ciudad en ciudad según sus requerimientos, haciendo lo posible por construir según sus especificaciones y sus fechas… y aún así manteniendo contentos a los contratistas comerciales. Casi cada día, Unnerby hablaba por teléfono con su personal. Varias veces al año se veían en reuniones.

Desde los secuestros… la barrera entre ellos se había convertido en el muro de una fortaleza. La barrera había existido desde antes, creciendo de año en año con sus hijos; pero antes de la muerte de Gokna, siempre habían podido superarla. Ahora, le resultaba muy extraño estar sentado a solas con la general.

El silencio se alargó, ambos se miraron mutuamente fingiendo no hacerlo. El aire estaba rancio y frío, como si la habitación llevase cerrada mucho tiempo. Hrunkner se obligó a examinar las mesas y armarios barrocos, todo pintado con una docena de barnices de colores. Prácticamente, toda obra de madera parecía tener un par de generaciones. Incluso los cojines y las telas bordadas estaban fabricadas en el estilo excesivo de la Generación 58. Pero aun así era evidente que Sherk trabajaba aquí. El asidero a su derecha estaba junto a una mesa cubierta de dispositivos y papeles. Reconoció la letra temblorosa de Underhill en un título: «Videomancia para la esteganografía de alta capacidad».

De pronto, la general rompió el tenso silencio.

—Hizo bien, sargento. —Se puso en pie y atravesó la habitación para sentarse cerca de él, en el asidero frente a la mesa de Sherk—. Se nos pasó totalmente lo que el Clan había descubierto. Y así seguiríamos si no se lo hubiese dicho a Thract.

—Rachner montó la operación, señora. Ha resultado ser un buen oficial.

—Sí… apreciaría que me dejase tratar el resto de este asunto personalmente con él.

—Claro. —Saber estrictamente lo necesario y todo eso.

Y luego se produjo más silencio, sin nada que decir. Finalmente, Hrunkner indicó el absurdo mobiliario de cojines, el más pequeño debía valer el salario anual de un sargento. Exceptuando la mesa de Sherk, no había rastro de ninguno de sus amigos en este lugar.

—No vienes aquí a menudo, ¿verdad?

—No —dijo bruscamente—. Sherk quería ver cómo vivía la gente después de la Oscuridad… y esto era lo más cerca que podíamos estar antes de hacerlo por nosotros mismos. Además, parecía un lugar seguro parar traer a nuestros hijos. —Le miró desafiante.

¿Cómo no convertirlo en una discusión?

—Sí, bien, me alegro de que los enviases a Princeton. Son… Son, buenos arañuelos, señora, pero éste no es buen lugar para ellos. En el fondo tuve una sensación muy extraña. La gente sentía miedo, como las historias populares sobre personas que no hacen planes y se quedan solas en la Oscuridad. No tienen metas, y ahora ha llegado la Oscuridad.

Smith descendió un poquito en su asidero.

—Debemos luchar contra millones de años de evolución; en ocasiones es más difícil tratar con eso que con la energía nuclear y la Honorable Pedure. Pero la gente se acostumbrará.

Lo que hubiese dicho Sherkaner Underhill, todo sonrisa e inconsciente del desasosiego que le rodease. Pero Smith sonaba más como un soldado atrapado en un agujero, repitiendo garantías del Alto Mando con respecto a las debilidades del enemigo. De pronto recordó con qué cuidado había cerrado cada una de las ventanas.

—Usted siente lo mismo que yo, ¿no?

Durante un momento pensó que Smith iba a estallar. En lugar de eso, permaneció sentada en un silencio inescrutable. Finalmente:

—… Tiene razón, sargento. Estamos luchando contra muchos instintos. —Se encogió de hombros—. Por alguna razón, a Sherkaner no le molesta en absoluto. O mejor dicho, conoce el miedo y le fascina, no es más que otro puzzle maravilloso. Cada día baja al fondo del cráter y observa. Incluso se mezcla con la gente, con guardaespaldas, bicho guía y todo… tendría que verlo para creerlo. Llevaría todo el día allá abajo si no se hubiese presentado usted con otro puzzle fascinante.

Unnerby sonrió.

—Ese es Sherk. —Quizás ése fuese un tema seguro—. ¿Vio cómo se iluminó al hablar de mi «polvo de roca mágico»? No puedo esperar a ver lo que hará con él. ¿Qué sucede cuando das un milagro a un hacedor de milagros?

Smith parecía buscar las palabras.

—Comprenderemos el polvo de roca, eso seguro. Con el tiempo. Pero… demonios, Hrunkner, mereces saberlo. Llevas con Sherk tanto tiempo como yo. ¿Has notado como sus temblores han empeorado? La verdad es que no está envejeciendo tan bien como la mayoría de vuestra generación.

—He notado la fragilidad, pero mira los resultados que salen hoy en día de Princeton. Está haciendo más que nunca.

—Sí. Indirectamente. A lo largo de los años ha reunido un círculo cada vez mayor de estudiantes geniales. Ahora tiene centenares, dispersos sobre la red de ordenadores.

—… ¿Pero todos esos artículos de «Tom Lurksalot»? Creía que eran Sherk y sus estudiantes mostrándose tímidos[1].

—¿Eso? No. Eso no es más… que sus estudiantes siendo tímidos. Juegan juegos anónimos en la red; hacen que la asignación de crédito se convierta en un juego de suposiciones. No son más que… tonterías.

Tontería o no, era asombrosamente productivo. Durante los últimos años, «Tom Lurksalot» había ofrecido ideas nuevas en todo, desde la nucleónica a la informática o los estándares industriales.

—Es difícil de creer. Ahora mismo, parecía igual que siempre… es decir, mentalmente. Las ideas parecían llegarle con tanta rapidez como siempre. —Una docena de ideas extrañas por minuto, cuando está a plena velocidad. Unnerby sonrió para sí, recordando. Velocidad tu nombre es Underhill.

La general suspiró, y su voz se volvió tierna y distante. Podría haber estado hablando de algunos personajes ficticios de cuento, no de su propia tragedia personal.

—Sherk ha tenido un millar de ideas alocadas y centenares de hermosas ganadoras. Pero eso… ha cambiado. A mi querido Sherkaner no se le ha ocurrido nada nuevo en tres años. Estos días se dedica a la videomancia, ¿lo sabías? Conserva su antigua extravagancia, pero… —La voz de Smith se convirtió en silencio.

Durante casi cuarenta años, Victory Smith y Sherkaner Underhill habían formado un equipo, Underhill produciendo una interminable avalancha de ideas y Smith seleccionando las mejores para volvérselas a transmitir a él. Sherk solía describir el proceso de forma más colorista, en la época en que creía que la inteligencia artificial sería el futuro:

—Yo soy el componente generador de ideas y Victory es el detector de basura; somos una inteligencia mayor que cualquier cosa que camine sobre diez patas.

Ellos dos habían transformado el mundo.

Pero ahora… ¿y si la mitad del equipo había perdido su genio? La brillante fantasía de Sherk había mantenido a la general en su camino tanto como a la inversa. Sin Sherk, Victory Smith se quedaba con sus propias cualidades: valor, resistencia, persistencia. ¿Sería suficiente?

Durante un rato, Victory no dijo nada más. Y Hrunkner deseó poder acercarse a ella y pasarle los brazos sobré los hombros… pero los sargentos, incluso los viejos sargentos, no hacen eso a los generales.

42

Los años habían pasado, y el peligro había crecido. De forma más implacable que cualquier otro humano que Pham hubiese conocido, Reynolt seguía buscando y buscando. En la medida de lo posible, había evitado manipular a los cabezahuecas. Incluso se las había arreglado para que sus operaciones continuasen mientras estaba fuera de Vigilia; era muy arriesgado, pero evitaba las correlaciones evidentes. No había servido de nada. Ahora Reynolt parecía tener sospechas concretas. Los trazadores de Pham mostraban que las búsquedas de la mujer se intensificaban, acercándose a su sospecha, muy probablemente Pham Nuwen. No había otra solución. Por arriesgada que fuese la operación, había que eliminar a Anne. El día de visita a la nueva «oficina» de Nau podría ser la mejor oportunidad para Pham.

Nau la llamaba «Zarpa del norte». Casi todos los demás —entre ellos seguro, los Qeng Ho que se habían encargado de la ingeniería— lo llamaban simplemente «Parque del Lago». Ahora todos los que estaban en Vigilia tenían su oportunidad de ver el resultado final.

Los restos de la multitud terminaban de llegar cuando Nau apareció en el porche del refugio de madera. Vestía una reluciente chaqueta de presión y pantalones verdes.

—Pisad el suelo con los pies. Mi Qiwi ha inventado toda una etiqueta social para la Zarpa del norte.

Sonreía, y los de la multitud rieron. La gravedad en Diamante Uno era más una indirecta que una ley física. Alrededor del refugio, el «suelo» era un agarre de ingeniosa textura. Así que todo el mundo tenía los pies en el suelo, pero la idea de verticalidad no era más que un consenso impreciso. Junto a él en el porche, Qiwi reía entre dientes al ver la apariencia de los cientos de personas que había frente a ellos, inclinados de un lado a otro como si fuesen borrachos. Un gatito de pelaje negro yacía enrollado sobre el encaje de su blusa.

Nau volvió a levantar las manos.

—Mi gente, mis amigos. Esta tarde, por favor, disfrutad y admirad lo que habéis construido aquí. Y pensad en ello. Hace treinta y ocho años casi nos destruimos los unos a los otros en la batalla y la traición. Para la mayoría de vosotros, no hace mucho de ello, sólo diez o doce años de Vigilia. Recordad como después dije que era un periodo como los Años de la Plaga en Balacrea. Habíamos destruido la mayoría de los recursos que habíamos traído aquí, habíamos destruido nuestra capacidad de viajar por el espacio. Para sobrevivir, dije que debíamos dejar a un lado las animosidades y trabajar juntos sin que importasen nuestros pasados… Bien, amigos, lo hemos hecho. No hemos escapado al peligro físico; nuestro destino con las Arañas sigue en el futuro. Pero mirad a vuestro alrededor, y veréis cómo nos hemos curado a nosotros mismos. Todos vosotros construisteis esto a partir de roca desnuda, hielo y nieve de aire. Esta Zarpa del norte, Parque del lago, no es grande, pero es una obra del mayor arte. Miradlo. Habéis hecho algo que rivaliza con lo que podría crear toda una civilización.

»Estoy orgulloso de vosotros. —Alargó el brazo para pasarlo sobre los hombros de Qiwi, alejando al gatito a la curva del brazo de Qiwi. Érase una vez, la relación entre Nau y Lisolet había sido un rumor desagradable. Ahora… Pham podía ver gente que sonreía cómodamente al verlos—. Comprended que es algo más que un parque, más que el lugar privado de un Caudillo de hábitat. Lo que veis aquí es prueba de algo nuevo en el universo, una fusión de lo mejor que pueden ofrecer los Qeng Ho y los Emergentes. Personas Emergentes Enfocadas… —Pham se dio cuenta de que seguía sin hablar de los esclavos con tanta brusquedad como podía—… realizaron los planos detallados de este parque. El comercio Qeng Ho y sus acciones individuales lo convirtieron en realidad. Y personalmente he aprendido algo: en Balacrea, con Frenk y Gaspr, nosotros los Caudillos de hábitat gobernábamos por el bien de la comunidad, pero gobernábamos en gran parte por dirección personal… y a menudo con la fuerza de la ley. Aquí, trabajando con vosotros, antiguos Qeng Ho, veo otra manera de hacerlo. Sé que el trabajo de mi parque fue posible a cambio de esos tontos pagarés rosas que me habéis estado ocultando durante tanto tiempo. —Levantó una mano y varios billetes saltaron al aire. La risa volvió a recorrer la multitud—. ¡Por tanto! ¡Pensad en lo que la combinación de la dirección de un Caudillo de hábitat y la eficacia Qeng Ho podría conseguir una vez que hayamos completado nuestra misión!

Se inclinó para recibir un aplauso entusiasmado. Qiwi se situó frente a él, para colocarse junto a la barandilla del porche, y los aplausos se hicieron más intensos. El gatito, ya cansado del ruido y los empujones, saltó del brazo de Qiwi y flotó en el aire sobre la multitud. Desplegó alas ligeras y redujo su trayectoria ascendente, luego volvió a girar para dar una vuelta alrededor de su ama.

—Tomad nota —dijo Qiwi a la multitud—. A Miraow se le permite volar aquí. ¡Pero tiene alas! —El gato realizó un picado fingido hacia Qiwi, luego voló hacia el bosque que crecía en el lateral interior de la cabaña de Nau—. Ahora os invito al lateral de la casa del Caudillo de hábitat para un refrigerio.

Algunos visitantes ya se encontraban allí. El resto se movió por los senderos para dirigirse a mesas instaladas sobre caballetes que se doblaban ligeramente hacia abajo, como por efecto del peso de la comida que había sobre ellas. Pham se movió con los demás, saludando en voz alta a todo el que hablaba con él. Era importante establecer su presencia aquí en todas las mentes que fuese posible. Mientras tanto, en el fondo de sus ojos, la visión ofrecida por los pequeños espías formaba una imagen táctica del parque y el bosque.

Las culturas se enfrentaron en las mesas de la comida, pero a estas alturas el local de Benny había establecido una etiqueta para servirla. En unos momentos, la mayor parte de la gente ya tenía sus primeros recipientes y botellas, y volvía al espacio abierto. Pham se acercó a Benny por detrás y le dio una palmada en la espalda.

—¡Benny! ¡Esto está bueno! Pero creía que te encargabas del catering.

Benny Wen tragó, tosiendo.

—Claro que está bueno. Y claro que es mío… y de Gonle. —Indicó con la cabeza a la antigua oficial de intendencia que se encontraba a su lado—. En realidad, el padre de Qiwi hizo crecer algunas cosas nuevas que encontró en las bibliotecas. Lo tenemos desde hace medio año, pero lo guardábamos para la fiesta.

Pham se hinchó:

—Yo hice mi parte en el exterior. Alguien tenía que supervisar la perforación adicional y el sistema de agua para el lago del Caudillo de hábitat.

Gonle Fong mostró su sonrisa de mercenaria. Más que cualquier Qeng Ho —en cierta forma más que la propia Qiwi— Fong aceptaba la «visión cooperativa» de Tomas Nau. A Gonle le había ido muy bien haciendo el bien:

—Todo el mundo ha sacado algo de esto. Ahora mis granjas tienen el apoyo abierto del Caudillo de hábitat. Y tengo verdaderos sistemas automáticos.

—¿Tienes ahora algo mejor que un teclado? —preguntó Pham con malicia.

—Puedes apostar por ello. Y hoy, estoy a cargo del servicio —elevó las manos dramáticamente y una bandeja de comida flotó sumisamente hacia ellos. Rotó bajo su mano, se inclinó amablemente cuando ella agarró un alga especiada. Luego se desplazó hacia Benny y Pham. Los pequeños espías de Pham observaron el dispositivo desde todos los ángulos. La bandeja maniobraba sobre pequeños chorros de gas casi silenciosos. Era mecánicamente simple, pero se movía con gracia e inteligencia. Benny también se dio cuenta:

—¿Está controlado por una persona Enfocada? —dijo, sonando un poco triste.

—Mm, sí. El Caudillo de hábitat consideró que valía la pena teniendo en cuenta el acontecimiento.

Pham observó las otras bandejas. Se movían en círculos amplios, saliendo de las mesas de comida, eligiendo los invitados que todavía no habían comido. Ingenioso. A los esclavos se les mantenía diplomáticamente entre bastidores, y la gente podía fingir lo que Nau siempre había declarado, que el Enfoque llevaba la civilización a un nivel más alto. ¡Pero Nau tiene razón! Maldito sea.

Pham dijo algo apropiadamente truculento a Gonle Fong, palabras que demostraban que el «muermo de Trinli» está realmente impresionado pero también decidido a no admitirlo. Se alejó del centro de la multitud, aparentemente concentrado en la comida. Mm. Ritser Brughel estaba ahora mismo fuera de Vigilia, otro detalle inteligente de Tomas Nau. Hoy en día muchas personas aceptaban al menos parte de la «visión» de Nau, pero Ritser Brughel podía turbar incluso a un converso total. Pero si Brughel estaba fuera de Vigilia, y si Nau y Reynolt estaban desviando a los cabezahuecas para el servicio manual… era una oportunidad aún mejor de lo que había pensado. Entonces, ¿dónde está Reynolt? La mujer podía ser sorprendentemente difícil de localizar; en ocasiones se salía de la lista directa de vigilancia de Brughel durante Ksegs. Pham trasladó su atención hacia afuera. Había millones de las diminutas partículas dispersas por todo el parque. Los que estabilizaban el lago y llevaban los ventiladores estaban en su mayoría atareados, pero aun así les sobraba una gran capacidad de procesamiento. No había forma en que él pudiese controlar todos los puntos de vista e imágenes. Mientras su mente se movía de un lado a otro del parque, era vagamente consciente de que estaba balanceándose sobre los pies. ¡Ajá, allí! No era una visión cercana, pero allí en el interior de la cabaña de Nau, había entrevisto el pelo rojo y la piel rosada de Reynolt. Como era de esperar, la mujer no participaba en las festividades. Estaba inclinada sobre una tablilla Emergente de entrada de datos, sus ojos ocultos tras unos visores totalmente oscuros. Tenía el mismo aspecto de siempre. Tensa, intensa, como si estuviese al borde de un descubrimiento mortal. Y por lo que sé, lo está.

Alguien le dio un golpe en el hombro, con tanta fuerza como él había dedicado a Benny unos momentos antes.

—Eh, Pham, amigo, ¿qué opinas?

Pham apartó las visiones interiores y miró a su asaltante: Trud Silipan se había vestido para el acontecimiento. El uniforme no se parecía a nada que hubiese visto excepto en los registros históricos Emergentes: seda azul, con flequillos y borlas, y de alguna forma imitando los harapos rasgados y manchados. Era el traje de los Primeros Seguidores, le había dicho Trud en una ocasión. Pham dejó que su sorpresa se volviese exagerada.

—¿Qué creo de qué… de tu uniforme o de la vista?

—¡La vista, la vista! Llevo uniforme porque esto es un hito. Has oído el discurso del Caudillo de hábitat. Adelante, tómate unos momentos. Entrégate a la visión del Parque del lago y dime qué opinas.

A su espalda, la visión interna de Pham mostraba a Ezr Vinh dirigiéndose hacia ellos. Maldición.

—Bien…

—Sí, ¿qué opinas, armero Trinli? —Vinh dio la vuelta hasta encararse con ellos. Durante un instante miró directamente a los ojos de Pham—. De todos los Qeng Ho aquí, eres el más viejo, el que más ha viajado. De todos nosotros, eres el que tiene la mayor experiencia. ¿Cómo se compara la Zarpa del norte del Caudillo de hábitat con los grandes parques de los Qeng Ho?

Las palabras de Vinh tenían un doble sentido que Trud no apreció, pero Pham sintió un instante de fría furia. Eres parte de la razón por la que tengo que asesinar a Anne Reynolt, imbécil. Las historias «verdaderas» de Nau sobre Pham Nuwen habían surtido efecto en el muchacho. Desde hacía al menos un año, estaba claro que comprendía la verdadera historia de Brisgo Gap. Y había adivinado lo que Pham deseaba realmente con el Enfoque. Sus exigencias de garantías y tranquilidad se habían vuelto más insistentes.

Los localizadores pintaron imágenes de colores falsos sobre el rostro de Ezr Vinh, mostrando su presión sanguínea y la temperatura corporal. ¿Podría un buen fisgón cabezahueca mirar esas imágenes y adivinar que el chico estaba jugando a un juego? Quizás. El odio del muchacho contra Nau y Brughel todavía superaba sus sentimientos hacia Pham Nuwen; Pham todavía podía utilizarle. Pero era una razón más por la que era preciso eliminar a Reynolt.

Las ideas pasaron por la mente de Pham mientras su boca se torcía en una sonrisa de satisfacción.

—Puesto de esa forma, muchacho, tienes toda la razón. Aprender de los libros no se puede comparar con viajar durante años luz y ver las cosas con tus propios ojos. —Se apartó de ellos y miró el sendero, más allá de la cabaña, al atraque y el lago. Finge estar considerándolo atentamente.

Había pasado Mseg merodeando la construcción sin ser advertido; debería haber sido fácil interpretar el papel adecuado. Pero de pie aquí podía sentir el aire deslizándose lentamente por entre los árboles a su espalda. Estaba húmedo, ligeramente frío, con un aroma alquitranado que hablaba de cientos de miles de kilómetros de bosque que se extendían hacia atrás. La luz del sol descendía cálida por entre las altas nubes irregulares. Eso, también, era falso. Hoy en día, el verdadero sol no era tan brillante como una luna decente. Pero los sistemas luminosos incrustados en el cielo de diamante podían imitar casi cualquier efecto visual. La única pista de la impostura eran los débiles arco iris que se arqueaban en la distancia.

Colina abajo, se encontraba el lago. Ése era el triunfo de Qiwi. El agua era real, con treinta metros de profundidad en algunos lugares. La red de Qiwi de servos y localizadores lo mantenía estable, la superficie plana y lisa, reflejando las nubes y el azul de arriba. La cabaña del Caudillo de hábitat miraba a un atraque situado en la cabecera de la cala. La cala se extendía y extendía. A kilómetros de distancia —en realidad, a menos de doscientos metros— dos islas rocosas se alzaban de entre la niebla, protegiendo la costa lejana.

El lugar era una obra maestra divina.

—Es tresartnis —dijo Pham, pero hizo que la palabra sonase como un insulto.

Silipan frunció el ceño.

—¿Qué…?

Ezr dijo:

—Es jerga de constructores de parques. Significa…

—Oh, sí. He oído la palabra: un parque o bonsái que llega a la exageración. —Trud se puso a la defensiva—. Bien, es exagerado; el Caudillo de hábitat insistió en ello. ¡Mira! Un enorme parque de microgravedad, que imita perfectamente una superficie planetaria. Rompe muchas reglas estéticas… pero saber cuándo romper las reglas es la característica de un gran Caudillo de hábitat.

Pham se encogió de hombros y siguió mordisqueando los aperitivos de Gonle. Se giró ocioso y miró al bosque. La cresta de la colina se ajustaba a la verdadera pared de la caverna, un truco usual en la construcción de parques. Los árboles tenían entre diez y veinte metros de alto, con el musgo reluciendo frío y oscuro en sus largos troncos. Ali Lin los había hecho crecer colgados de alambres en tiendas incubadoras sobre la superficie de Diamante Uno. Un año atrás no eran más que plántulas de tres centímetros. Ahora, gracias a la magia de Ali, bien podrían tener siglos. Aquí y allá, la madera muerta de «anteriores» generaciones de árboles yacía gris entre el azul y el verde. Había constructores de parques que podrían lograr tal perfección desde un único punto de vista. Pero los ojos ocultos de Pham miraban en todas direcciones, a través de todo el bosque. El parque del Caudillo de hábitat tenía tal perfección a todos los niveles. Metro cúbico a metro cúbico, era tan perfecto como el mejor bonsái de Namqem.

—Por tanto —suyo Silipan—, ¡creo que comprendes por qué tengo razones para sentirme orgulloso! El Caudillo de hábitat Nau ofreció la visión, pero fue mi trabajo con los sistemas automáticos lo que logró la implementación.

Pham sintió la furia de Ezr Vinh creciendo. Sin duda podría controlarla, pero un buen fisgón podría detectarla. Pham golpeó a Ezr suavemente en el hombro, y ofreció la carcajada que era la marca de fábrica de Trinli.

—¿Lo has oído, Ezr? Trud, lo que quieres decir es que las personas Enfocadas que supervisas hicieron todo esto. —Y supervisar era una palabra demasiado contundente. Silipan era más un guardián, pero declararlo sería para Trud un insulto que no podría perdonar.

—Bueno, sí, los cabezahuecas. ¿No es lo que he dicho?

Rita Liao se acercó desde la mesa esquivando las otras. Traía comida para dos.

—¿Alguien ha visto a Jau? Este lugar es tan grande que podrías perder a alguien.

—No le he visto —dijo Pham.

—¿El técnico de vuelo? Creo que fue al otro lado de la cabaña… —dijo un Emergente, alguien cuyo nombre Pham no debería conocer. Nau y Qiwi habían dispuesto una intersección de Vigilias para esta ocasión de puertas abiertas de forma que hubiese semi extraños en la multitud.

—Bien, pus. Debería dar un salto al techo y echar un vistazo. —Pero incluso en las presentes circunstancias serenas, Rita Liao era una buena Seguidora Emergente. Mantuvo los pies firmemente anclados en el suelo agarradizo al volverse para examinar la multitud—. ¡Qiwi! —gritó—. ¿Has visto a mi Jau?

Qiwi se separó del grupo alrededor de Tomas Nau y recorrió el camino hacia ellos.

—Sí —dijo. Pham notó que Ezr Vinh se retiraba, digiriéndose a otro grupo—. Jau no creía que el embarcadero fuese real, así que le sugerí que fuese a dar un vistazo.

—¿Es real? ¿El bote también?

—Claro. Ven, te lo enseñaré. —Los cinco recorrieron el sendero. Silipan se pavoneaba embutido en los harapos de seda, indicando a otros que les siguiesen—. ¡Mirad lo que hemos creado aquí!

Pham envió su punto de vista interno hacia adelante, examinando las rocas que rodeaban al embarcadero, los arbustos que se inclinaban sobre el agua. Esta vegetación de Balacrea era hermosa de una forma desolada que encajaba con el aire frío. Y la entrada al túnel de servicios quedaba oculta en el desfiladero tras las frondas azul verdosas. Ésta podría ser mi mejor oportunidad, Pham caminaba junto a Qiwi, planteando preguntas que esperaba que más tarde señalasen su presencia en este lugar.

—¿Se puede navegar en él?

Qiwi sonrió.

—Puedes verlo por ti mismo.

Rita Liao realizó un sonido exagerado de escalofrío.

—Es tan frío que puede ser real. Zarpa del norte, pero ¿no podrías reajustarlo a algo tropical?

—No —dijo Silipan. Corrió a situarse frente a ellos y darles una conferencia—. Es demasiado real para eso. Lo que Ali Lin pretendía era realismo y detalle. —Ahora que Qiwi estaba presente, hablaba de los cabezahuecas como seres humanos.

El sendero daba vueltas, una montaña rusa realista que los condujo hasta la superficie rocosa de la pared del embarcadero. La mayoría de los invitados les seguían, sintiendo curiosidad por saber qué era realmente ese atraque.

—El agua parece terriblemente plana —dijo alguien.

—Sí —dijo Qiwi—. Olas realistas son muy difíciles de obtener. Algunos de los amigos de padre trabajan en ese problema. Si podemos dar forma a la superficie del agua a pequeña escala tanto en el tiempo como en el…

Se produjo una risa de asombro cuando un trío de gatitos alados pasó como un rayo cerca de sus cabezas. Los tres se dirigieron al agua, para subir luego en el cielo como bombarderos.

—¡Apuesto a que eso no existe en la verdadera Zarpa del norte!

Qiwi rio.

—Cierto. ¡Ése fue mi precio! —sonrió a Pham—. ¿Recuerdas los gatitos que tenían en el temporal pre-Vuelo? Cuando era pequeña… —Miró a su alrededor, buscando un rostro en la multitud—. Cuando era pequeña, alguien me regaló uno como mascota.

En su interior, todavía había una niña pequeña que recordaba otros tiempos. Pham ignoró la nostalgia en la voz. Sus palabras sonaron bruscas y condescendientes.

—Los gatitos voladores no tienen ningún sentido real. Si hubieses querido un símbolo sólido, habrías creado algunos cerdos voladores.

—¿Cerdos? —Trud dio un traspiés, casi perdiendo el paso—. Oh, sí, el «noble cerdo alado».

—Sí, el espíritu de la programación. Hay cerdos voladores en todos los temporales importantes.

—Sí, claro… ¡pasadme un paraguas! —Trud agitó la cabeza, y algunos de los que estaban tras él se reían. El mito del cerdo volador nunca había arraigado en Balacrea.

Qiwi sonrió ante el intercambio.

—Quizá deberíamos haberlo hecho… No creo que nunca pueda convencer a los gatitos para que se coman la basura flotante.

En menos de doscientos segundos la multitud se dispuso siguiendo el borde del agua. Pham se alejó de Qiwi, Trud y Rita. Se movió como si buscase el mejor punto para mirar. De hecho, se estaba acercando para quedarse a cubierto de las frondas verde azuladas. Con suerte, se produciría algún acontecimiento emocionante en los próximos momentos. Seguro que algún idiota se caería. Comenzó un último barrido de seguridad en la red de localizadores…

Rita Liao no era una idiota, pero cuando vio dónde estaba Jau Xin, se volvió un poco descuidada.

—Jau, en Nombre de la Plaga, ¿qué haces? —Le entregó la comida y la bebida a alguien tras ella y corrió al embarcadero. El bote se había liberado, y se deslizaba lentamente por la cala. Como la cabaña y el muelle, era de madera oscura. Pero esta madera estaba embreada cerca de la línea de flotación del bote, barnizada y pintada en la regala y la proa. Una vela de Balacrea estaba izada en el único palo. Jau Xin sonrió a la multitud desde su sitio en medio del bote.

—Jau Xin, ¡vuelve aquí! Es el bote del Caudillo de hábitat. Conseguirás… —Rita comenzó a correr hacia el embarcadero. Comprendió el error e intentó detenerse. Cuando sus pies abandonaron el suelo se movía a unos pocos centímetros por segundo. Flotó fuera de la plataforma, girando avergonzada, y claramente furiosa. Si alguien no la agarraba, volaría sobre la cabeza de su marido errante, y caería al lago unos pocos cientos de segundos más tarde.

Hora de actuar. Sus programas le indicaron que nadie en la multitud le estaba mirando. Sus sondas en la seguridad de Nau le mostraron que ninguno de los fisgones le vigilaba en estos momentos, y entrevió a Reynolt todavía trabajando en alguna tarea pesada en la cabaña. Cegó a los localizadores durante un instante y penetró en las frondas. Sólo tendría que alterar un poco los registros digitales y las pruebas dirían que estaba allí todo el tiempo. Podría hacer lo que fuese necesario y regresar sin ser visto. Seguía siendo muy peligroso, incluso si los fisgones de Brughel no estaban en alerta. Pero eliminar a Reynolt era necesario.

Pham trepó por la pared del acantilado, ralentizado sólo por la necesidad de permanecer oculto tras los arbustos. Incluso aquí, la calidad artística de Ali Lin era evidente. El acantilado podría haber sido simplemente diamante desnudo, pero Ali había importado rocas de los residuos minerales de la superficie del montón L1. Estaba descolorido, como si hubiesen sufrido filtraciones durante mil años. La roca era una obra de arte hecha a la acuarela tan importante como cualquier otra pintada sobre papel o dígitos. Ali Lin había sido un constructor de parques de gran nivel antes de la expedición a OnOff. Sammy Park le había elegido para la tripulación por esa razón. Pero en los años desde su Enfoque, se había convertido en algo aún mayor, lo que un humano podía llegar a ser si su mente se concentraba en un único amor. Lo que él y sus compañeros habían hecho era sutil y profundo… y más que nada demostraba el poder que el Enfoque daba a la cultura que lo poseía. Emplearlo es correcto.

La entrada del túnel estaba a unos pocos metros por delante. Pham sintió media docena de localizadores flotando allí, señalando el contorno de la entrada.

Una pequeña fracción de su atención permaneció con la multitud en el embarcadero. Ningún ojo le miraba. Algunos de los asistentes más ágiles se habían subido al muelle y formaban una cadena de vida que alcanzaba seis o siete metros en el aire, una voltereta acrobática de humanidad. Los hombres y las mujeres de la cadena se encontraban en una docena de orientaciones diferentes, las posturas clásicas en gravedad cero para tal operación. Rompía la ilusión de abajo, y algunos de los Emergentes habían apartado la vista, gruñendo. Imaginarse que el mar era plano y estaba abajo era una cosa. De pronto, ver el mar como un acantilado o techo de agua era suficiente para romper la ilusión.

Pero entonces la punta de la cadena extendió una mano y agarró el talón de Rita. La cadena se contrajo, trayéndola de vuelta al suelo. Pham tocó su palma, y el sonido de la escena más abajo se intensificó en el oído. Jau Xin empezaba a sentirse avergonzado. Se disculpó a su esposa.

—Pero Qiwi dijo que no había problema. Y bueno, soy piloto espacial.

—Un director piloto, Jau. No es lo mismo.

—Se parece mucho. Puedo hacer algunas cosas sin que haga falta un cabezahueca para que sea perfecto.

Jau volvió a sentarse junto al palo. Agitó un poco la vela. El bote se movió alrededor del embarcadero. Permaneció nivelado en el agua. Quizá la succión lo mantenía ajustado a la superficie. Pero la estela se elevó medio metro en el aire, retorciéndose y trenzándose como la tensión superficial obliga a moverse al agua libre. La multitud aplaudió —incluso la propia Rita— y Jau hizo girar el bote, intentando hacer que volviese al atraque.

Pham se colocó junto a la entrada del túnel. Sus remotos ya estaban trasteando con la escotilla. Todo en este parque era compatible con localizadores, gracias al Señor. La puerta se abrió en silencio. Y cuando entró, no tuvo problemas para cerrarla a su espalda.

Tenía quizás unos doscientos segundos.

Se empujó con rapidez por el estrecho túnel. Aquí no había ilusión. Las paredes eran de cristal en bruto, el material de Diamante Uno. Pham se movió más rápidamente. Los mapas que se desplegaban frente a sus ojos le mostraron lo que ya había visto antes. Tomas Nau pretendía que el Parque del lago fuese su localización central; después del día de puertas abiertas, las visitas externas estarían estrictamente limitadas. Nau había empleado los últimos cavadores térmicos para ejecutar estos túneles estrechos. Le daban acceso físico directo a los recursos críticos de Hammerfest.

Los pequeños espías de Pham le indicaban que se encontraba a menos de treinta metros de la nueva entrada a la clínica Enfoque. Nau y Reynolt se encontraban en la fiesta. Todos los técnicos de MRI se encontraban en la fiesta o fuera de Vigilia. Tendría tiempo en la clínica, tiempo suficiente para un poco de sabotaje. Pham se giró de cabeza a pies, y extendió las manos para frenar contra la pared.

¿Sabotaje? Sé sincero. Era asesinato. No, es una ejecución. O una muerte en combate del enemigo. Pham había matado a muchos en combate, y no siempre a un extremo de una trayectoria de nave a nave. Esto no es diferente. ¿Qué importaba que Reynolt fuese un autómata Enfocado, una esclava de Nau? En un época, su maldad fue consciente, Pham había aprendido lo suficiente sobre la camarilla Xevalle para saber que su villanía no era sólo invención de los que la habían destruido. Hubo una época en que Anne Reynolt fue como Ritser Brughel aunque sin duda más efectiva. En apariencia, los dos podrían haber sido gemelos: de piel pálida, de pelo rojo, con ojos fríos y asesinos. Pham intentó retener la imagen, amplificarla en su mente. Algún día, Pham invadiría la Mano Invisible y acabaría con el horror que Brughel había creado allí. Lo que le hago a Anne Reynolt no es diferente.

Y Pham se dio cuenta de que estaba flotando frente a la entrada de la clínica, los dedos dispuestos para ordenar que se abriese. ¿Cuánto tiempo he malgastado? La línea de tiempo que mantenía al borde de la visión decía que sólo dos segundos.

Golpeó los dedos con furia. La puerta se deslizó para abrirse, y flotó al interior de la habitación silenciosa. La clínica estaba brillantemente iluminada, pero la visión tras sus ojos se encontraba de pronto oscura y vacía. Se movió con cuidado, como un hombre que de pronto se hubiese quedado ciego. Los localizadores del túnel, y los que llevaba pegados a la ropa, se extendieron a su alrededor, devolviéndole lentamente la visión. Se movió con rapidez a la mesa de control del MRI, intentando ignorar la ausencia de visión en las esquinas y espacios muertos. La clínica era un lugar donde los localizadores no podían sobrevivir durante mucho tiempo. Cuando se activaban los grandes imanes, freían los elementos electrónicos en los localizadores. Trud se había dedicado a aspirarlos después de que una mota acelerada le cortase la oreja.

Pero Pham Nuwen no tenía intención de activar las imágenes, y sus pequeños espías se mantendrían sanos y salvos durante el tiempo que le llevase poner la trampa. Se movió por la sala, catalogando los dispositivos con rapidez. Como siempre, la clínica era un laberinto ordenado de armarios claros. Aquí los sistemas inalámbricos no eran una opción. Cables ópticos y enlaces cortos de láser conectaban los sistemas automáticos con los imanes. Cables de energía superconductores se ocultaban en áreas que no podía ver todavía. Ah. Sus localizadores se desplazaron cerca del armario de control. Estaba ajustado tal y como Trud lo había dejado la última vez que había estado aquí. Hoy en día, Pham pasaba muchos Kseg cada Vigilia con Trud en la clínica. Pham Trinli nunca había parecido claramente curioso sobre el funcionamiento del equipo del Enfoque, pero a Trud le gustaba jactarse y Pham aprendía gradualmente más y más.

El Enfoque podía matar con mucha facilidad. Pham flotaba sobre las bobinas de alineamiento. La región interna del MRI tenía menos de cincuenta centímetros de diámetro, ni siquiera del tamaño suficiente para permitir examinar todo el cuerpo. Pero este aparato sólo era para la cabeza, y la visión era sólo parte del juego. Bajo control informático —programas mantenidos en su mayoría por Anne Reynolt, a pesar de lo que afirmaba Trud— los moduladores podían alterar y estimular el virus del Enfoque en la cabeza de la víctima. Milímetro cúbico a milímetro cúbico, la psicorrosión podía orquestarse en sus secreciones psicoactivas.

Incluso hecho a la perfección, la enfermedad debía ser reajustada cada pocos Msegs, o el cabezahueca derivaría hacia la catatonia o la hiperactividad. Los pequeños errores podían producir disfunciones, como una cuarta parte del trabajo de Trud debía ser rehecho. Los errores moderados podían destruir la memoria con facilidad. Errores mayores podían provocar un derrame masivo, la víctima muriendo incluso más rápido que Xopi Reung.

Anne Reynolt estaba destinada a un importante accidente cerebral la próxima vez que se reajustase a sí misma.

Llevaba fuera del Parque del lago casi cien segundos. Jau Xin llevaba a pequeños grupos a navegar en el bote. Alguien al final había conseguido caerse en el lago. Bien. Eso me ganará algo de tiempo.

Pham retiró la cubierta de la caja de control. Había interfaces para los superconductores. Cosas como ésas podían fallar, en raras ocasiones sin aviso. Debilitar el conmutador, alterar el programa de administración para que reconociese a Reynolt la próxima vez que usase el dispositivo consigo misma.

Desde que había entrado en la clínica, los localizadores activos que había traído con él se habían extendido por la clínica. Era un poco como la luz extendiéndose cada vez más en la oscuridad absoluta, revelando más y más objetos de la habitación. Situó las imágenes a baja prioridad mientras examinaba el conmutador superconductor con visión casi microscópica.

Una chispa de movimiento. Entrevió una pernera pasando cerca de una de las visiones de fondo. Alguien se ocultaba en el espacio muerto tras los armarios. Pham orientó uno de los localizadores e hizo un picado hacia el espacio abierto sobre los armarios.

Una voz de mujer:

—¡Agárrese para detenerse y quédese quieto!

Era Anne Reynolt. Salió de entre los armarios, justo lejos de su alcance. Sostenía un dispositivo apuntador como si fuese una especie de arma.

Reynolt se aseguró en el techo y le apuntó.

—Mano sobre mano, camine de regreso a la pared.

Durante un instante, Pham vaciló al límite del asalto frontal. El puntero podría ser un farol, pero incluso si controlaba un cañón, ¿qué importaba? El juego había terminado. La única opción que le quedaba era la violencia rápida y total, aquí y con los localizadores por toda Hammerfest. Y quizá no… Pham retrocedió como le había dicho.

Reynolt salió de detrás de los armarios. Metió un pie en una restricción. El puntero en la mano no vaciló.

—Vaya. El señor Pham Trinli. Es agradable saberlo al fin. —Con la mano libre, se apartó el pelo de la cara. Sus visores estaban transparentes, y podía ver bien sus ojos. Había algo extraño en ella. Su rostro estaba tan pálido y frío como siempre, pero la impaciencia e indiferencia habituales estaban acompañadas de una especie de triunfo, una arrogancia consciente. Y… en sus labios había una sonrisa, ligera pero inconfundible.

—Me has tendido una trampa, ¿no? —En la cabaña de Nau, dio otro vistazo más detallado a lo que había creído que era Anne Reynolt. Era un trozo de vídeopapel, tendido sobre una cama. Había cegado los ojos que podían acercarse demasiado, y le había engañado con un vídeo rudimentario.

Anne asintió.

—No sabía que era usted, pero sí. Desde hace tiempo estaba claro que alguien manipulaba mis sistemas. Al principio, creí que era Ritser o Kal Omo, jugando a un juego político. Usted era una apuesta lejana, el tipo que estaba a menudo en medio de las cosas. Al principio era un viejo tonto, luego un viejo tratante de esclavos fingiendo ser un tonto. Ahora veo que es usted algo más, señor Trinli. ¿Creyó de veras que podría engañar siempre a los sistemas del Caudillo de hábitat?

—Yo… —La visión de Pham recorrió la habitación, recorrió el Parque del lago. La fiesta seguía. El mismo Tomas Nau y Qiwi se habían unido a Jau Xin en el pequeño bote de vela. Pham amplió el rostro de Nau: no llevaba visores. No era un hombre supervisando una emboscada. ¿¡No lo sabe!?—. Temía mucho que no pudiese engañar siempre a los sistemas de Nau… especialmente a ti.

Anne asintió.

—Suponía que fuese quien fuese, vendría a por mí. Soy el componente crítico. —Apartó brevemente la vista de él, mirando a la caja de control abierta—. Sabía que iba a reajustarme en el próximo Mseg, ¿no?

—Sí. —Y necesitas más reajuste del que suponía. Sintió renacer la esperanza. Anne se estaba comportando como un personaje en una aventura idiota. No le había contado a su jefe lo que tramaba. Probablemente no tenía refuerzos. ¡Y ahora simplemente flotaba allí, hablando! Que siga hablando—. Pensé que podría debilitar los conmutadores superconductores. Cuando empleases el dispositivo, se pondría al máximo y…

—… ¿Y me reventaría un capilar? Muy tosco, muy fatal, señor Trinli. Pero entonces, no es lo suficientemente inteligente para intentar una reprogramación real, ¿no?

—No. —¿Hasta qué punto está desajustada? Prueba con una emoción—. Además, te quería muerta. Tú, Nau y Brughel sois los monstruos reales. Por ahora, tú eres la única a la que puedo llegar.

Anne amplió la sonrisa.

—Está loco.

—No, tú lo estas. En una ocasión fuiste un Caudillo de hábitat como ellos. Tu problema es tu pérdida. ¿O no lo recuerdas? ¿La camarilla Xevalle?

La sonrisa arrogante se desvaneció y por un momento su mirada fue el fruncimiento de ceño de indiferencia. Luego volvía a sonreír.

—Lo recuerdo muy bien. Tiene razón, fui una perdedora… pero eso fue siglos antes de Xevalle, y yo luchaba contra todos los Caudillos de hábitat. —Avanzó lentamente por la habitación. El puntero nunca se apartó del pecho de Pham—. Los Emergentes habían invadido Frenk. Yo era estudiante de literatura antigua en la Universidad Arnham… aprendía a ser otras cosas. Durante quince años luchamos contra ellos. Tenían tecnología, tenían el Enfoque. Al principio, nosotros contábamos con el número. Perdimos y perdimos, pero les hicimos pagar por cada victoria. Al final nosotros estábamos mejor armados, pero para entonces quedábamos muy pocos. Y aun así luchamos.

La expresión de sus ojos era de… alegría. Pham estaba escuchando la historia de Frenk desde el otro lado.

—Tú… ¿tú eres el Orco de Frenk?

La sonrisa de Reynolt se amplió al acercarse, su esbelto cuerpo enderezado en gravedad cero.

—Sí, exacto. Los Caudillos de hábitat decidieron con sabiduría rescribir las historias. El «Orco de Frenk» resultaba mejor villano que «Anne de Arnham». Rescatar a los pobladores de Frenk de una subespecie mutante es mejor historia que la masacre y el Enfoque.

Señor. Pero alguna parte automática de él seguía recordando por qué estaba aquí. Deslizó el pie por la pared, posicionándose para dar una patada.

Reynolt se detuvo. Le apuntó a la rodilla.

—No lo intente, señor Trinli. Este puntero guía un programa en el controlador MRI. Si hubiese tenido un momento más, habría visto los perdigones de níquel que coloqué en el zona de foco del imán. Es un arma improvisada, pero suficiente para arrancarle la pierna… y seguiría enfrentándose al interrogatorio.

Pham envió la visión al dispositivo MRI. Sí, allí estaban los perdigones. Dado el pulso magnético apropiado, se convertirían en perdigones de alta velocidad. Pero el programa, si estaba en el controlador… Ojos diminutos repasaron el interfaz superconductor. Tenía suficientes localizadores para hablar con el enlace óptico y eliminar el programa del puntero. ¡Ella todavía no sabe lo que puedo hacer con ellos! La esperanza fue como una llama brillante.

Golpeó los dedos contra la palma de la mano, maniobrando los dispositivos para colocarlos en su lugar. Con suerte, a Reynolt le parecería un gesto de nerviosismo.

—¿Interrogatorio? ¿Sigues siendo leal a Nau?

—Evidentemente. ¿Cómo podría ser de otra forma?

—Pero estás actuando a su espalda.

—Sólo para servirle mejor. Si esto hubiese resultado ser obra de Ritser Brughel, quería tener el caso cerrado antes de ir a mi Caudi…

Pham se lanzó desde la pared. Oyó el puntero de Reynolt activarse sin éxito, y luego cayó sobre ella. Los dos cayeron sobre los armarios de MRI. Reynolt luchó casi en silencio, golpeándole con la rodilla, intentando morderle la garganta. Pero Pham le retenía los brazos, y al pasar flotando sobre la caja del imán, Pham giró y le golpeó la cabeza contra la tapa.

Reynolt quedó flácida. Pham se retuvo, listo para golpearla de nuevo.

Piensa. La fiesta en la Zarpa del norte continuaba, un idilio. El temporizador de Pham mostraba que habían pasado 250 segundos desde que había abandonado el embarcadero. ¡Todavía puedo salvar la situación! Serían necesarios cambios. El golpe en la cabeza de Reynolt aparecería en la autopsia… Pero —¡milagro!— sus ropas no mostraban signos de lucha. Habría que hacer algunos cambios. Metió la mano en la zona de foco del MRI y colocó los perdigones de níquel en un cubo de seguridad… Algo parecido al plan original podría servir. ¿Supongamos que hubiese intentado recalibrar los controladores y hubiese tenido un accidente?

Pham colocó cuidadosamente el cuerpo. La retuvo con fuerza, observando cualquier señal de consciencia.

El monstruo. El Orco de Frenk. Claro, Anne no era ninguna de esas cosas. Era una mujer alta y esbelta, tan humana como Pham Nuwen o cualquiera de los lejanos descendientes de la Tierra.

Ahora las leyendas de las paredes de la caverna de Hammerfest tenían una traducción clara. Durante años y años, Anne Reynolt había luchado contra el Enfoque, su gente empujada paso a paso, al último reducto de las montañas. Anne de Arnham. Ahora lo único que quedaba era el mito de un monstruo retorcido… y los monstruos reales como Ritser Brughel, los descendientes de los habitantes de Frenk supervivientes, los conquistados y los Enfocados.

Pero Anne de Arnham no había muerto. En lugar de eso, su genio había sido Enfocado. Y ahora era un peligro mortal para Pham y para todo aquello por lo que trabajaba. Y por eso debía morir…

… Trescientos segundos. Despierta. Pham tecleó instrucciones. La pifió. Tecleó de nuevo. Una vez que debilitara los conectores superconductores, este pequeño programa sería suficiente. Era simple, un golpe codificado de pulso de alta frecuencia que convertiría a los bichos en la cabeza de Anne en pequeñas fábricas, inundando su cerebro con vasoconstrictores, creando millones de pequeños aneurismas. Sería rápido. Sería letal. Y Trud había afirmado muchas veces que ninguna de las operaciones era físicamente dolorosa.

Inconsciente, el rostro de Anne se había relajado; podría haber estado dormida. No había marcas ni moratones. Incluso la delgada cadena de plata alrededor de su cuello, incluso eso había sobrevivido a la lucha, aunque se había salido de la blusa. Había una gema de recuerdo colgada de la cadena. Pham no pudo evitarlo. Pasó la mano sobre el hombro y agarró la piedra verde. La presión fue suficiente para impulsar un momento de imágenes. La piedra se volvió transparente y Pham miraba desde una colina. El punto de vista parecía ser desde la cúpula de un volador blindado. Dispuestos alrededor de la colina había una media docena de tales vehículos, dragones bajados del cielo para apuntar sus cañones de energía a lo que ya eran ruinas y a la entrada de una cueva. Frente a los cañones había una única figura, una joven de pelo rojo. Trud decía que las gemas de recuerdo eran momentos de gran felicidad o triunfo final. Y quizás el Emergente que había grabado la imagen había creído que ése era uno de esos momentos. La muchacha de la imagen —claramente Anne Reynolt— había perdido. Le arrebatarían lo que fuese que protegiese en la cueva tras ella. Y sin embargo, miraba directamente, con los ojos apuntando directamente al punto de vista. En un momento, sería apartada, o destruida… pero no se había rendido.

Pham soltó la gema, y durante un largo rato miró sin ver. Luego lentamente, con cuidado, tecleó una larga secuencia de control. Sería mucho más difícil. Alteró el menú de droga, vaciló… segundos… antes de asignar una intensidad. Reynolt perdería algunos de sus recuerdos recientes, con suerte treinta o cuarenta Mseg. Y luego empezará a perseguirme de nuevo.

Tecleó «ejecutar». Los cables superconductores tras el armario crujieron y se apartaron los unos de los otros, enviando una cantidad enorme y precisa de corriente a los imanes MRI. Pasó un segundo. Su visión interna se convirtió en ceguera. Reynolt sufrió espasmos entre sus brazos. La acercó, manteniéndole la cabeza alejada de los laterales del armario.

Las convulsiones se redujeron después de unos segundos; la respiración se volvió relajada y lenta. Pham se alejó de ella. Sácala de entre los imanes. Vale. Le tocó el pelo, apartándoselo de la cara. Nada similar a ese pelo rojo había existido en Canberra… pero Anne Reynolt le recordaba a alguien durante cierta mañana de Canberra.

Huyó a ciegas de la habitación, descendió por el túnel, de regreso a la fiesta junto al lago.

43

La jornada de puertas abiertas de la Zarpa del norte fue el gran momento de la Vigilia, o de cualquier Vigilia hasta la fecha. No se produciría nada tan espectacular hasta el final del Exilio. Incluso los Qeng Ho que habían creado el parque se asombraban de que pudiese hacerse tanto con recursos tan limitados. Quizá las afirmaciones de Tomas Nau sobre los sistemas Enfocados y la iniciativa Qeng Ho tuviesen alguna validez.

La fiesta continuó durante Ksegs después de las aventuras de Jau Xin. Al menos tres personas acabaron en el agua. Durante un rato hubo gotas de agua de un metro de ancho volando sobre el lago. El Caudillo de hábitat pidió a los invitados que regresasen a la cabaña y que dejasen que el agua se calmase. Los favores de cientos de personas durante un año se habían invertido en los suministros de la fiesta, y los tontos habituales —incluyendo, de forma muy espectacular, a Pham Trinli— se emborracharon todo lo que pudieron.

Finalmente, los invitados se fueron y las puertas en la colina se cerraron tras ellos. En privado, Ezr estaba seguro de que ésta sería la última vez que se invitaría a la chusma a los dominios del Caudillo de hábitat. La chusma había hecho posible la fiesta, y estaba claro que Qiwi había disfrutado hasta del último segundo, pero Tomas Nau había empezado a cansarse al final de la fiesta. El cabrón era muy inteligente. A cambio de una tarde de tedio, el Caudillo de hábitat había ganado más buena voluntad que nunca. Unas pocas décadas de tiranía no podían hacer que los Qeng Ho olvidasen su patrimonio cultural… pero Nau había convertido la situación en una ambigua no-tiranía. Enfoque es esclavitud. Pero Tomas Nau prometía liberar a los cabezahuecas al final del Exilio. Ezr no debería odiar a los Qeng Ho por aceptar la situación. Muchas sociedades por lo demás libres aceptaban la esclavitud parcial. En cualquier caso, la promesa de Nau es una mentira.

El cuerpo inconsciente de Anne Reynolt se encontró 4Ksegs después de la fiesta. Durante todo el día siguiente, hubo rumores y pánico: Reynolt estaba cerebralmente muerta, decían algunos, y los anuncios no eran más que mentiras. Ritser Brughel no había estado en criosueño, decían otros, y ahora había ejecutado un golpe de estado. Ezr tenía su propia teoría. Después de todos estos años, Pham Nuwen ha actuado al fin.

Tras veinte Ksegs de trabajo, el apoyo de cabezahuecas a dos de los equipos de investigación quedó en punto muerto, una riña temperamental que Reynolt hubiese podido resolver en unos segundos. Phuong y Silipan se enfrentaron al problema durante 6Ksegs, para anunciar a continuación que los cabezahuecas implicados estarían de baja el resto del día. No, no eran traductores, pero Trixia había estado trabajando con uno de ellos, un geólogo. Ezr intentó ir a Hammerfest.

—No está en mi lista, amigo. —Había un guardia en el puerto de taxi, uno de los bufones de Omo—. Hammerfest está cerrado.

—¿Durante cuánto tiempo?

—No lo sé. Lea los avisos, ¿vale?

Y fue así como Ezr acabó en el local de Benny, junto con muchas otras personas. Ezr se sentó a la mesa junto con Jau y Rita. Pham también estaba allí, con aspecto definitivo de tener resaca.

Jau Xin tenía su propio relato que contar:

—Se suponía que Reynolt iba a reajustar a mis pilotos. Nada importante, pero hoy la instrucción fue una mierda.

—¿De qué te quejas? Tu equipo sigue en funcionamiento, ¿no? Pero nosotros intentábamos realizar un análisis de ese material sobre el viaje espacial de las Arañas… y ahora los cabezahuecas no están disponibles. Eh, sé un poco de química e ingeniería, pero no hay forma de que pueda…

Pham se quejó en voz alta. Se sostenía la cabeza con ambas manos.

—Dejad de quejaros. Todo esto me hace cuestionar la superioridad «Emergente». Una persona desaparece y el castillo de naipes se desmorona. ¿Qué superioridad tiene eso?

Normalmente Rita Liao era amable, pero la mirada que le dirigió a Pham estaba envenenada.

—Los Qeng Ho asesinasteis a nuestros superiores, ¿recuerdas? Cuando vinimos aquí teníamos diez veces el personal clínico que tenemos ahora, lo suficiente para crear un sistema tan bueno como cualquiera que pudiésemos tener en casa.

Se produjo un silencio embarazoso. Pham devolvió la mirada de furia a Rita, pero no discutió más. Después de un momento se encogió abruptamente de hombros, señal que todos reconocieron: Trinli había sido derrotado, pero no estaba dispuesto a retirarse o disculparse.

Una voz de la mesa de al lado rompió el silencio:

—¡Eh, Trud!

Silipan se encontraba atravesando la puerta del local, mirándoles. Seguía vistiendo el uniforme Emergente del día anterior, pero ahora los harapos de seda tenían manchas nuevas, y no eran detalles artísticos.

El silencio se disolvió, la gente gritando preguntas, invitando a Trud a acercarse y hablar con ellos. Trud trepó por las parras hacia la mesa de Jau Xin. No quedaba sitio libre, así que acercaron otra mesa. Ahora Ezr casi mantenía contacto visual con Silipan, aunque el rostro del otro estaba invertido con respecto al suyo. La multitud de otras mesas se acercó, anclándose entre las parras.

—¿Cuándo vais a romper el punto muerto, Trud? Tengo cabezahuecas reservados, esperando respuestas.

—Sí, ¿por qué estás aquí cuando…?

—… Hay un límite a lo que podemos hacer sólo con hardware, y…

—Señor Todopoderoso del Comercio, ¡dadle una oportunidad de hablar! —gritó Pham, con voz atronadora e irritada. Era un típico giro de Trinli, siempre el cañón agresivo, pero siempre dispuesto a orientarse en cualquier dirección que le hiciese quedar bien. También, notó Ezr, había acallado a la multitud.

Silipan dirigió a Pham una mirada de gratitud. La petulancia del técnico era hoy muy frágil. Bajo los ojos tenía manchas oscuras, y le temblaba ligeramente la mano al levantar la bebida que Benny le había puesto delante.

—¿Cómo está, Trud? —Jau planteó la pregunta en tono compasivo y tranquilo—. Hemos oído… hemos oído que está cerebralmente muerta.

—No, no. —Trud agitó la cabeza y sonrió débilmente—. Reynolt debería recuperarse por completo, exceptuando quizás un año de amnesia retrógrada. Las cosas serán un poco caóticas hasta que podamos ponerla de nuevo en marcha. Lamento lo del parón. Lo hubiese arreglado a estas alturas… —algo de la vieja confianza regresó a la voz—… pero fui reasignado a algo más importante.

—¿Qué le sucedió en realidad?

Benny apareció con un plato de camarones y tentáculos, su mejor plato. Silipan comió con hambre, aparentemente ignorando la pregunta. Era la audiencia más atenta que Trud hubiese tenido nunca, literalmente conteniendo el aliento para oír sus opiniones. Ezr tenía claro que el tipo lo comprendía, y estaba disfrutando de su súbita importancia. Al mismo tiempo, Trud estaba casi demasiado cansado para sentarse recto. Su antes perfecto uniforme apestaba. El tenedor se agitaba en el camino desde el recipiente a la boca. Después de unos momentos, giró un rostro de ojos cansados en dirección al interrogador.

—¿Qué sucedió? No estamos seguros. Durante el último año más o menos Reynolt ha estado derivando… todavía en Enfoque, claro, pero no muy bien ajustada. Es algo sutil, algo que sólo un profesional podría apreciar. Yo mismo casi lo pasé por alto. Parece estar estancada en un proyecto propio… ya sabéis lo obsesivos que pueden ser los cabezahuecas. Lo único es que Reynolt se ocupa de su propia calibración, así que no había nada que yo pudiese hacer. Os digo, la situación me estaba preocupando. Iba a informar al Caudillo de hábitat cuando…

Trud vaciló, aparentemente comprendiendo que era una fanfarronería con consecuencias.

—En cualquier caso, parece que estaba intentando ajustar algunos de los circuitos de control del MRI. Quizá supiese que estaban desajustados. No lo sé. Había quitado la cubierta de seguridad y estaba ejecutando los diagnósticos. Parece que se produjo algún fallo situacional en el software de control; todavía seguimos intentando reproducirlo. En cualquier caso, recibió un pulso de control directamente en la cara. Había un pequeño trozo de cuero cabelludo en el armario tras los controles, donde se golpeó. Por suerte, la producción estimulada de droga fue alfa-retrox. Sufrió una conmoción y una sobredosis de retrox… Como he dicho, se puede reparar. Otros cuarenta días y nuestra encantadora Reynolt volverá. —Sonrió débilmente.

—Menos algunos recuerdos recientes.

—Claro. Los cabezahuecas no son hardware; no tengo copias de seguridad.

Se produjeron algunos murmullos incómodos alrededor de la mesa, pero fue Rita Liao la que manifestó la idea en palabras:

—Es demasiado conveniente. Es como si alguien quisiese acallarla. —Vaciló. Al principio del día había sido Rita la que había extendido los rumores sobre Ritser Brughel. Demostraba lo mucho que habían avanzado los Emergentes que eran capaces de meter las narices en lo que podría ser un conflicto entre Caudillos de hábitat—. ¿Ha comprobado el Caudillo de hábitat Nau la situación fuera de Vigilia del Vicecaudillo de hábitat?

—¿Y sus agentes? —eso lo dijo un Qeng Ho tras Ezr.

Trud golpeó la mesa con el tenedor. La voz sonó furiosa y chillona.

—¿Qué creéis? El Caudillo de hábitat está examinando las posibilidades… con mucho cuidado. —Respiró profundamente y pareció comprender que el precio de la fama era demasiado alto—. Podéis tener toda la seguridad de que el Caudillo de hábitat se lo está tomando muy en serio. Pero mirad… el flujo de retrox no fue más que una sobredosis masiva, sin dirección, justo lo que esperaríais en un accidente. La amnesia sería incontrolable. Cualquier saboteador que hiciese semejante cosa sería un tonto. Ella podría estar muerta y hubiese parecido igualmente un accidente.

Durante un momento, todos guardaron silencio. Trud los miró intensamente.

Silipan cogió el tenedor, lo volvió a dejar. Miró al recipiente medio vacío de camarones y tentáculos.

—Señor, estoy tan cansado. Entro en servicio de nuevo en veinte… maldición, quince… Ksegs.

Rita le agarró el brazo.

—Bien, me alegro de que vinieses y nos hablases con claridad. —Se produjo un murmullo de acuerdo entre la multitud.

—Bil y yo dirigiremos el cotarro durante un tiempo. Todo depende de nosotros. —Trud miró a cada uno de los rostros, buscando consuelo. Su voz se jactaba y se lamentaba al mismo tiempo.

Se encontraron más tarde ese mismo día, en el espacio adicional bajo la cubierta exterior del temporal. Se trataba de un encuentro acordado mucho antes de que se abrieran las puertas en el Parque del lago. Era un encuentro que Ezr había aguardado con impaciencia y miedo, un encuentro en el que cuestionaría a Pham Nuwen sobre el Enfoque. Tengo mis discursitos, mis amenazas. ¿Serán suficiente?

Ezr se movió con cuidado dejando atrás las bandejas de plántulas de Fong. Las luces brillantes y el olor a vegetales desaparecieron a su espalda. La oscuridad resultante era demasiado profunda para ojos sin ayuda. Ocho años atrás, durante el primer encuentro con Nuwen, había habido una ligera luz solar. Ahora la cubierta de plástico sólo mostraba oscuridad.

Pero hoy en día, Ezr tenía otra forma de ver… Hizo una señal al localizador que tenía en la sien. Apareció una visión fantasmal. Los colores no eran más que tonos de amarillo, como los que se podrían ver si se apretase con fuerza el dedo contra un lateral del ojo. Ezr había trabajado durante mucho tiempo y con intensidad en los ejercicios de Pham. Ahora la luz amarilla reveló la paredes curvas de las membranas del globo y el casco exterior. En ocasiones la visión era distorsionada. En ocasiones la perspectiva venía de debajo de sus pies y de detrás de su cabeza. Pero con las órdenes adecuadas, y mucha concentración, podía ver donde ninguna persona sin asistencia podía. Pham puede ver mejor. Había habido insinuaciones a lo largo de los años. Nuwen usaba los localizadores como un imperio privado.

Pham Nuwen estaba delante, situado tras un agarre de pared, invisible excepto por el hecho de que había localizadores por delante, mirando hacia atrás. Mientras Ezr atravesaba los últimos metros, entre ellos, su visión falló mientras el otro enviaba sus pequeños sirvientes a una constelación diferente.

—Vale, que sea rápido. —Pham se adelantó para enfrentarse a él. La falsa luz amarilla pintaba un rostro ojeroso y demacrado. ¿No había abandonado la personalidad de Trinli? No, parecía la resaca que Pham había mostrado en el local, pero había algo más profundo.

—Tú… tú me prometiste dos mil segundos.

—Sí, pero las cosas han cambiado. ¿O no te has dado cuenta?

—Me he dado cuenta de muchas cosas. Creo que es hora de que finalmente hablemos de ellas. Nau te admira de verdad… lo sabes, ¿no?

—Nau es un mentiroso.

—Cierto. Pero las historias que me mostró, gran parte de ellas son ciertas. Pham, tú y yo hemos colaborado durante muchas Vigilias. He pensado en cosas que mis tías y tíos abuelos solían contar sobre ti. Ya he superado la veneración al héroe. Finalmente he comprendido lo mucho que debes… amar… el Enfoque. Me has hecho muchas promesas, pero siempre han sido muy cuidadosas. Quieres derrotar a Nau y recuperar lo que perdimos… pero más que nada, quieres el Enfoque, ¿no?

El silencio se extendió durante cinco segundos. ¿Qué dirá a la pregunta directa? Cuando habló al fin, la voz era un chirrido.

—El Enfoque es la clave para crear una civilización que perdure… a lo largo de todo el Espacio Humano.

—El Enfoque es la esclavitud, Pham. —Ezr habló con tranquilidad—. Evidentemente, ya lo sabes; y en tu corazón creo que lo odias. Zamle Eng… lo convertiste en tu tapadera; creo que se trataba de un grito de tu corazón.

Pham permaneció en silencio durante un segundo, mirándole con furia. Torció la boca.

—Eres un idiota, Ezr Vinh. Lees las historias de Nau y sigues sin comprender. Ya una vez me traicionó un Vinh. No volverá a suceder. ¿Crees que te dejaría vivir si te interpones en mi camino?

Pham se acercó flotando. Ezr perdió de pronto la visión; estaba aislado de la entrada de localizadores. Ezr levantó las manos, mostrando las palmas.

—No sé. Pero soy un Vinh, descendiente directo de Sura, y por tanto de ti. Somos una Familia con secretos dentro de otros secretos; algún día se me habría contado la verdad con respecto a Brisgo Gap. Pero incluso de niño, oí cosillas, insinuaciones. La Familia no te ha olvidado. Incluso hay un dicho que nunca repetimos en el exterior: «Se lo debemos todo a Pham Nuwen; sé amable con él». Por tanto, incluso si me matas, debo hablarte. —Ezr miró a la oscuridad silenciosa; no sabía dónde se encontraba el otro—. Y después de ayer… creo que me escucharás. Creo que no tengo nada que temer.

—¿Después de ayer? —La voz de Pham sonaba furiosa y cercana—. Mi pequeña serpiente Vinh, ¿qué podrías saber sobre ayer?

Ezr miró en la dirección de la voz. Había algo en la voz de Pham, un odio que superaba la razón. ¿Qué sucedió con Reynolt? Las cosas estaban saliendo terriblemente mal, pero lo único que tenía eran las palabras ya planeadas:

—No la mataste. Creo lo que Trud contó. Matarla hubiese sido fácil, y también hubiese parecido un accidente. Y por tanto creo que sé dónde son ciertas las historias de Nau y dónde son mentiras. —Ezr alargó ambos brazos, y sus manos cayeron sobre los hombros de Pham. Miró con intensidad a la oscuridad, deseando ver—. ¡Pham! Toda tu vida has estado poseído. Eso, y tu genio, nos convirtió en lo que somos hoy. Pero querías más. Exactamente qué, no está claro en las historias Qeng Ho, pero yo pude verlo en los registros de Nau. Tenías un sueño maravilloso, Pham. El Enfoque podría entregártelo… pero el precio es demasiado alto.

Hubo un momento de silencio, luego un sonido, casi como un animal dolorido. De pronto, los brazos de Ezr fueron apartados. Dos manos le agarraron por la garganta, con furia asesina y apretando. Lo único que quedaba era la sorpresa, apagándose para convertirse en la oscuridad final… Y luego las manos relajaron la presión. A su alrededor, muchas luciérnagas destellaban una intensa luz blanca, docenas de débiles chasquidos. Jadeó, intentando comprender. ¡Pham estaba haciendo estallar los condensadores en todos los localizadores cercanos! Los destellos puntuales mostraban a Pham Nuwen como una imagen estroboscópica en blanco y negro. Había una locura brillante en sus ojos que Ezr nunca había visto antes.

Ahora las luces estaban más lejos, la destrucción extendiéndose hacia fuera. La voz de Ezr surgió como un graznido aterrorizado:

—Pham. La tapadera. Sin los localizadores…

El último de los pequeños destellos mostró una sonrisa torcida en el rostro del otro.

—Sin los localizadores, ¡moriremos! Morir, pequeño Vinh. Ya no me importa.

Ezr le oyó girarse y alejarse. Lo que quedaba era oscuridad y silencio, y la muerte que no debía estar a más de unos Ksegs de distancia. Porque no importaba lo mucho que Ezr lo intentó, no encontró ningún localizador.

¿Qué haces cuando muere tu sueño? Pham flotaba solo en la oscuridad de su habitación, y meditaba sobre la pregunta con algo similar a la curiosidad, casi indiferencia. En el límite de su conciencia, era consciente del desgarrón que había perforado en la red de localizadores. La red era robusta. Esa disrupción no fue automáticamente revelada a los fisgones Emergentes. Pero incluso sin revisión cuidadosa, la noticia del fallo acabaría llegando a ellos.

Era vagamente consciente de que Ezr Vinh intentaba desesperadamente cubrir la quemadura. Sorprendentemente, el chico no había empeorado las cosas, pero no tenía ni la más mínima esperanza de realizar los arreglos de alto nivel. Unos pocos cientos de segundos más como mucho, y Kal Omo alertaría a Brughel… y la charada acabaría. En realidad ya no importaba.

¿Qué haces cuando muere tu sueño?

Los sueños mueren en cada vida. Todo el mundo envejece. Hay promesas al comienzo, cuando la vida parece tan brillante. Las promesas se desvanecen cuando los años se acortan.

Pero no el sueño de Pham. Lo había perseguido a lo largo de quinientos años luz y tres mil años de tiempo objetivo. Era el sueño de una única Humanidad, donde la justicia no sería un parpadeo ocasional de luz, sino un resplandor firme a lo largo del Espacio Humano. Soñaba con una civilización en la que los continentes nunca ardiesen, y en la que los reyes de tres al cuarto no entregasen a sus hijos como rehenes. Cuando Sammy le sacó del cemeterium en Lowcinder, Pham estaba muriéndose, pero no así el sueño. El sueño había seguido tan brillante en su mente como siempre, consumiéndole.

Y aquí había encontrado el elemento que convertiría el sueño en realidad: el Enfoque, sistemas automáticos lo suficientemente profundos e inteligentes para administrar una civilización interestelar. Podría crear los «dedicados esclavos» de cuya posibilidad Sura se había reído. ¿Y qué si era esclavitud? Había injusticias aún mayores que el Enfoque eliminaría para siempre.

Quizá.

Había apartado la vista de Egil Manrhi, ahora poco más que un dispositivo de análisis. Había apartado la vista de Trixia Bonsol y todos los demás, encerrados durante años en sus diminutas celdas. Pero ayer, se había visto obligado a mirar a Anne Reynolt, resistiendo sola contra todo el poder del Enfoque, gastando su vida en resistirse a ese poder. Los detalles habían sorprendido a Pham, pero se había estado engañando pensando que no formarían parte del precio por su sueño. Anne era Cindi Ducanh aún mayor.

Y hoy, Ezr Vinh y su discursito: «¡El precio es demasiado alto!» ¡Ezr Vinh!

Pham podría obtener su sueño… si renunciase a la razón para ganarlo.

Una vez antes, una Vinh se había interpuesto entre él y el triunfo final. Que muera la serpiente Vinh. Que mueran todos. Que muera yo.

Pham se dobló en posición fetal. De pronto fue consciente de que estaba llorando. Excepto como engaño, no había llorado desde… no lo recordaba… quizá desde esos días al otro extremo de su vida cuando subió por primera vez a bordo de la Reprise.

Bien, ¿qué haces cuando tu sueño muere?

Cuando tu sueño muere, renuncias a él.

¿Y entonces qué queda? Durante mucho tiempo, la mente de Pham se hundió en la nada. Y luego una vez más, fue consciente de las imágenes parpadeando a su alrededor provenientes de la red de localizadores: en el pedriscal, los esclavos Enfocados atestados por centenares en el panal de Hammerfest, Anne Reynolt dormida en una celda tan pequeña como cualquier otra.

Merecían algo mejor de lo que les había sucedido. Merecían algo mejor que lo que Tomas Nau había planeado para ellos. Anne merecía algo mejor.

Alcanzó la red, y tocó con suavidad a Ezr Vinh, haciéndole a un lado. Reunió los esfuerzos del muchacho, y comenzó a unirlos en un remiendo efectivo. Eran detalles: las magulladuras en el cuello de Vinh, la necesidad de diez mil localizadores nuevos en el espacio intermedio del temporal. Podía hacerlo, y a la larga…

Anne Reynolt acabaría recuperándose de lo que le había hecho. Cuando eso sucediese, el juego del gato y el ratón volvería a iniciarse, pero en esta ocasión debía protegerla a ella y a los otros esclavos. Sería mucho más difícil que antes. Pero quizá con Ezr Vinh, si trabajaban como un verdadero equipo… Los planes se formaron y reformaron en la mente de Pham. Estaba muy lejos de romper la rueda de la historia, pero había un extraño placer en aumento al hacer lo que creía totalmente correcto.

Y en algún momento antes de quedarse finalmente dormido, recordó a Gunnar Larson, las amables burlas del anciano, su consejo de que Pham comprendiese los límites del mundo natural, y que los aceptase. Quizá tuviese razón. Es curioso. Todos los años que había permanecido despierto en esta habitación, chirriando los dientes, planeando y soñando con lo que haría con el Enfoque. Ahora que había renunciado a él, todavía había planes, todavía había terribles peligros… pero, por primera vez en muchos años, también había… paz.

Esa noche soñó con Sura. Y no hubo dolor.

TERCERA PARTE

44

Siempre hay una oportunidad. Gonle Fong había vivido toda su vida según ese principio. La misión a la estrella OnOff había sido una apuesta remota, el tipo de cosa que atraía sobre todo a los científicos. Pero Gonle había visto las oportunidades. Luego se había producido la emboscada Emergente, y la posibilidad remota se había convertido en servidumbre y exilio. Una prisión dirigida por matones. Pero incluso así había una oportunidad. Durante casi veinte años de su vida se había aprovechado de las oportunidades y había prosperado, aunque fuese según los estándares de un basurero.

Ahora las cosas estaban cambiando. Jau Xin había desaparecido durante más de cuatro días, al menos desde el principio de la Vigilia de Gonle. Al principio el rumor decía que Rita y él habían sido trasladados extraoficialmente al grupo de Vigilia C, y que seguían en criosueño. Eso jodia algunos de los negocios programados con Rita, y también era condenadamente raro. Luego Trinli le informó de que dos pilotos cabezahuecas habían desaparecido del Ático de Hammerfest. Vaya. Era posible que Rita siguiese congelada, pero Jau Xin y los cabezahuecas estaban… en otro sitio. A partir de ahí, los rumores se dispararon: Jau estaba en una expedición al sol muerto, Jau aterrizaba en el mundo de las Arañas. Trud Silipan se pavoneaba en el local de Benny, pagado de sí mismo con algún secreto oculto que por una vez no revelaba. Más que cualquier otra cosa, eso demostraba que estaba pasando algo muy raro.

Gonle había montado apuestas sobre las elucubraciones, pero ella misma sufría de la fiebre de los idiotas. No le desagradó lo más mínimo que los jefes decidiesen darles a conocer a todos el secreto.

Tomas Nau invitó a un puñado de peones a su finca para recibir el informe. Era la primera vez que Gonle iba al Parque del lago desde el día de puertas abiertas. En aquella ocasión, Nau se había mostrado muy hospitalario. Después, el sitio había quedado cerrado, aunque, para ser sinceros, en parte podía deberse a lo que le había sucedido a Anne Reynolt durante la fiesta.

Mientras Gonle y otros tres peones escogidos recorrían el sendero hacia la cabaña de Nau, realizó un juicio crítico de la escena.

—Así que han descubierto cómo hacer llover. —Era más bien una neblina empujada por el viento, tan delicada como el rocío, tan fina que la falta de gravedad real no tenía importancia.

Pham Trinli emitió una risotada cínica.

—Apuesto a que en parte es control de basura. En mi época, he visto muchos de estos parques de falsa gravedad, normalmente construidos por algún Cliente con más dinero que sentido común. Si quieres tener una parte de tierra y otra de cielo, la basura empieza a acumularse. Pronto tienes un cielo lleno de mierda.

Caminando a su lado, Trud Silipan dijo:

—A mí me parece que el cielo está muy limpio.

Trinli miró a la neblina dirigida. Las nubes eran bajas y grises, moviéndose con rapidez desde la orilla lejana del lago. En parte debía ser real y en parte debía ser vídeopapel, pero los dos encajaban a la perfección. No era una escena muy feliz para los estándares de Gonle Fong, pero al menos era fría y limpia.

—Sí —dijo Pham después de un momento—. Debo concedértelo, Trud. Tu Ali Lin es un genio.

Silipan se hinchó un poco.

—No sólo él. Lo importante es la coordinación. Tengo un equipo de cabezahuecas encargado de esto. Cada año es mejor. Algún día incluso descubrirán cómo tener olas que parezcan de verdad.

Gonle miró a Ezr Vinh y puso los ojos en blanco. A ninguno de esos bufones les gustaba reconocer lo mucho que la cooperación de todos —cooperación muy rentable— ayudaba a este parque. Incluso si los peones ya no eran bien recibidos, seguían suministrando un flujo constante de comida, madera, plantas vivas y diseños de programas.

La neblina formaba pequeños remolinos alrededor de la cabaña, y la ilusión de gravedad quedaba muy comprometida mientras los visitantes se agitaban de un lado a otro en su calzado de suela de agarre. Luego se encontraron en el interior de la cabaña, calentados por unos troncos de aspecto muy natural que ardían en la gran chimenea de Tomas Nau. El Caudillo de hábitat hizo un gesto en dirección a una mesa de reunión. Allí estaban Nau, Brughel y Reynolt. Había otras tres figuras destacadas en silueta contra las ventanas y la luz gris. Una era Qiwi.

—Bien, hola, Jau —dijo Ezr—. Bienvenido…

Efectivamente, eran Jau y Rita. Tomas Nau incrementó la iluminación de la habitación. El calor y el brillo no eran mayores que en cualquier otro hábitat civilizado, pero el frío y la penumbra tan forzadamente mantenida en el exterior hacían que esta luz transmitiese una sensación gloriosa de seguridad.

El Caudillo de hábitat les indicó que se sentasen, y luego se sentó él mismo. Como era habitual, Nau era la perfecta imagen del liderazgo generoso e inteligente. Pero no me engaña ni por un momento, pensó Gonle.

Antes de esta misión, había tenido una larga carrera, tratando con una docena de culturas Clientes, en tres mundos. Y sus gobiernos eran todavía más diversos —tiranías, democracias, demarquías—. Siempre había una forma de negociar con ellos. El gran jefe Nau era un villano, pero un villano inteligente que comprendía que tenía que hacer negocios. Qiwi lo había comprendido, años atrás. Era desafortunado que él tuviese la ventaja física, eso no era parte del ambiente mercantil habitual de los Qeng Ho. Las cosas se ponían feas cuando no podías huir de los tipos malos. Pero a la larga, ni siquiera eso importaba.

El Caudillo de hábitat saludó a cada uno.

—Gracias por venir en persona. Deberíais saber que esta reunión se transmite en directo por la red local, pero espero que contéis a vuestros amigos lo que habéis visto de primera mano. —Sonrió—. Estoy seguro de que será un gran tema de conversación en el local de Benny. Lo que tengo son unas buenas noticias increíbles, pero también es un gran desafío. El director piloto Xin acaba de regresar de una órbita baja en Arachna. —Hizo una pausa. Apuesto a que en el local de Benny el silencio es total—. Y lo que ha descubierto allí es… interesante. Jau, por favor. Describe la misión.

Xin se puso en pie un poco demasiado rápido. Su esposa le agarraba la mano mientras él permanecía en pie, mirándoles. Gonle intentó sin éxito mirar a Rita a los ojos, pero la mujer mantenía toda su atención en Jau. Apuesto a que la tuvieron en hielo hasta su regreso; ésa sería la única forma de mantenerle la boca cerrada. La expresión de Rita era de gran alivio. Las noticias no podían ser malas.

—Sí, señor. Según sus instrucciones, entré en Vigilia antes de lo previsto, para intentar una aproximación cercana a Arachna.

Mientras hablaba, Qiwi pasó algunos visores de calidad Qeng Ho. Gonle gesticuló una oferta de compra al pasar Qiwi; ésta sonrió y le susurró:

—¡Pronto!

Los jefes todavía no permitían que los peones tuviesen estas cosas. Quizás al fin eso también cambiase. Pasó un segundo mientras los visores se sincronizaban en una imagen consensuada. El espacio sobre la mesa se agitó y se convirtió en una visión del pedriscal de L1. En la distancia, más allá del suelo, se encontraba el disco del mundo de las Arañas.

—Mis pilotos y yo tomando la última nave ligera en funcionamiento. —Un hilo dorado surgió del pedriscal; el extremo aceleró hasta un punto intermedio y luego comenzó a reducir velocidad. El punto de vista se acercó a la nave ligera; por delante, el disco de Arachna crecía. Cuando llegaron los humanos, el mundo había parecido casi congelado y muerto. Había una gran diferencia: un ligero brillo de ciudades sobre el hemisferio norte, entretejiéndose sobre la superficie.

La voz de Pham Trinli llegó desde más allá de la oscuridad, en un ululato de incredulidad.

—¡Apuesto a que te vieron!

—Nos detectaron. Muestra los radares de defensa y los satélites nativos —dijo a la imagen. Una nube de puntos azules y verdes floreció en el espacio alrededor del planeta. En el suelo, había arcos de luz, el alcance de los radares de misiles de las Arañas—. En el futuro será aún más problemático.

La voz de Anne Reynolt cortó a la del director piloto.

—Mi gente de red borró todas las pruebas. El riesgo valía la pena.

—¡Mm! Debe haber sido algo muy importante.

—Oh, Pham, lo fue. —Jau se desplazó a un lado de la imagen consensual, y metió la mano en medio de la nube de satélites, señalando uno de los azules con la etiqueta SATÉLITE DE RECONOCIMIENTO DE SUPERFICIE DEL CLAN 543 seguido de los parámetros orbitales. Miró en dirección a Pham, y en el rostro mostraba una sonrisa tranquila, como si esperase una reacción. Para Gonle los números no significaban nada. Se inclinó a un lado, mirando a Trinli por el borde de la imagen. El viejo fraude parecía tan desconcertado como los demás, y no demasiado contento con la sonrisa de Xin y la risita de suficiencia de Silipan.

Trinli entrecerró los ojos al mirar.

—Vale, ajustaste la órbita con Reconocimiento 543. —Además de él, Ezr Vinh contuvo un aliento de sorpresa. Eso hizo que Trinli frunciese el ceño aún más—. Fecha de lanzamiento hace setecientos Ksegs, proyectil químico, periodo asíncrono, altitud… —Su voz se convirtió en una especie de gárgara—. ¡Altitud doce mil malditos kilómetros! Debe ser un error.

La sonrisa de Jau creció.

—No es un error. Ésa es la razón por la que fui a echar un vistazo.

La importancia finalmente llegó hasta Gonle. En Suministros y Servicios se ocupaba principalmente de acuerdos y administración de inventario. Pero el envío era parte importante de los puntos de precio, y ella misma era Qeng Ho. Arachna era un planeta de tipo terrestre, con un día de 90Ksegs. La altitud síncrona debería haber sido mucho más alta que doce mil kilómetros. Incluso para alguien sin conocimientos técnicos, el satélite era una imposibilidad mágica.

—¿Se mantiene por sí mismo? —preguntó—. ¿Con pequeños cohetes?

—No. Incluso los cohetes de fusión tendrían problemas para hacerlo durante días.

—Cavorita. —La voz de Ezr apenas se oyó, por el asombro. ¿Dónde había oído antes esa palabra?

Pero Jau asentía.

—Exacto —dijo algo a la imagen, y ahora la vista era desde la nave ligera—. Dar un buen vistazo era un problema, especialmente porque no quería mostrar el motor. En lugar de eso, freí las cámaras del satélite y luego nos ajustamos instantáneamente desde abajo… Podéis empezar a verlo ahora, en el centro del puntero de disparo. La velocidad se había reducido desde cincuenta metros por segundo hasta un instante en el que estaríamos inmóviles relativamente. Está como a unos cincuenta metros sobre nosotros. —Había algo en el puntero, algo mazacote y negro, cayendo hacia ellos como un yo-yo en su cuerda. Redujo velocidad, pasó un metro o dos debajo de ellos, y empezó a recuperarse. La parte superior no era negra, sino un patrón irregular de grises oscuros—. Vale, congela la imagen. Esto nos permitirá dar un buen vistazo. Una arquitectura plana, probablemente giroestabilizada. La concha poliédrica es para evitar el radar. Exceptuando la órbita imposible, esta cosa no es más que un típico satélite invisible de baja tecnología… —El satélite volvió a subir, pero en esta ocasión se encontró con ganchos de agarre—. Esto es cuando lo metimos a bordo de la nave ligera… y dejamos atrás una explosión creíble.

—Buen trabajo, tío. —Eso provenía de Pham Trinli, reconociendo a alguien tan bueno como él.

—Ja. Fue más difícil de lo que parece. Tuve que llevar a los cabezahuecas casi al borde del pánico irrecuperable durante todo el encuentro. Simplemente había demasiadas inconsistencias en la dinámica.

Silipan interrumpió con alegría.

—Eso cambiará. Estamos reprogramando a todos los pilotos para maniobras con cavorita.

Jau eliminó la imagen y frunció el ceño en dirección a Silipan.

—Jódelo y nos quedaremos sin pilotos.

Gonle no podía soportar más charla irrelevante.

—El satélite. ¿Lo tenéis aquí? ¿Cómo hicieron tal cosa las Arañas?

Notó que Nau le sonreía.

—Creo que la señorita Fong ha identificado lo importante. ¿Recordáis esas historias de anomalías en el altiplano? En resumen, eran ciertas. Los militares del Clan descubrieron una especie de… llamémoslo antigravedad. Aparentemente lo llevan haciendo desde hace diez años. Nunca lo supimos porque pasó por alto a Inteligencia del Concordato, y nuestra penetración en el Clan siempre ha ido por detrás. Las Arañas del Clan están empleando esta sustancia asombrosa para incrementar el peso de carga de los cohetes. Tengo una pequeña demostración para vosotros…

Le habló al aire:

—Apaga la chimenea, corta la ventilación.

Hizo una pausa y la habitación se quedó en silencio. Cerca de la pared, Qiwi cerró una alta ventana que había permitido el paso de algo de humedad del lago. El sol falso del parque miraba entre claros en las nubes, y chorros de luz rielaban en el agua. Gonle se preguntó vagamente si los cabezahuecas de Nau eran tan buenos que podían orquestar su mundo para estos momentos. Probablemente.

El Caudillo de hábitat sacó una cajita de la camisa. La abrió y sostuvo algo que relucía bajo el sol. Era un pequeño cuadrado, un baldosín. Había puntos de luz que podían ser mica barata, excepto que los colores se movían en una iridiscencia coordinada.

—Es uno de los baldosines de protección del satélite. También había una capa de LEDs, pero los retiramos. Químicamente, lo que queda son fragmentos de diamante embebidos en epoxy. Mirad.

Colocó el cuadrado sobre la mesa y lo iluminó con una luz de mano. Y todos observaron… Y después de un momento, el pequeño cuadrado de iridiscencia flotó hacia arriba. Al principio, el movimiento parecía el habitual de la microgravedad, un pisapapeles suelto volando en una corriente de aire. Pero el aire de la habitación estaba inmóvil. Y con el paso de los segundos, el baldosín se movió más de prisa, girando, cayendo… directamente hacia arriba. Golpeó el techo con un sonido audible… y allí se quedó.

Nadie dijo nada durante varios segundos.

—Damas y caballeros, vinimos a la estrella OnOff esperando encontrar un tesoro. Hasta ahora hemos hecho descubrimientos astrofísicos, hemos desarrollado un estatocolector mejorado. Los elementos biológicos del mundo de las Arañas son otro tesoro, también suficiente para financiar nuestro viaje. Pero originalmente, esperábamos más. Esperábamos encontrar los restos de una especie con capacidad para viajar por el espacio… bien, después de cuarenta años, parece que hemos tenido éxito. Espectacularmente.

Quizás estuviese bien que Nau no hubiese realizado una reunión general. De pronto todos hablaban a la vez. Imagina cómo estaban las cosas en el local de Benny. Ezr Vinh consiguió por fin hacer una pregunta.

—¿Creen que las Arañas han fabricado este material?

Nau negó con la cabeza.

—No. El Clan tiene que extraer miles de toneladas de mineral de baja calidad para producir este cuadrado.

Trinli dijo:

—Sabemos desde hace años que las Arañas evolucionaron aquí, que nunca tuvieron una tecnología superior.

—Muy cierto. Y sus propios arqueólogos no tienen pruebas sólidas de visitas. Pero esto… este material es un artefacto, incluso nosotros podemos verlo como tal. Los sistemas automáticos de Anne han pasado varios días con él. Es una matriz coordinada de procesos.

—Pensé que se refinaba a partir de minerales nativos.

—Sí. Eso hace que la conclusión sea aún más fantástica. Durante cuarenta años habíamos creído que los polvos de diamante de Arachna eran o restos celestes o esqueletos biológicos. Ahora parece que son dispositivos fósiles de proceso. Al menos algunos de ellos manifiestan su misión original cuando se les pone juntos. Como localizadores, pero mucho más pequeños, y con un propósito especial… manipular las leyes físicas de formas que ni siquiera podemos entender.

Trinli tenía el aspecto de alguien que ha recibido un golpe en la cara, como si al final se hubiese desprendido de décadas de ampulosidad. Dijo en voz baja:

—Nanotecnología. El sueño.

—¿Qué? Sí, el Sueño Fallido. Hasta ahora. —El Caudillo de hábitat miró al baldosín pegado al techo. Sonrió—. Quién fuese que estuviese de visita aquí, lo hizo hace millones o miles de millones de años. Dudo mucho que lleguemos a encontrar un campamento o un basurero… pero las muestras de su tecnología están por todas partes.

Vinh:

—Buscábamos viajeros entre las estrellas, pero éramos demasiado pequeños y sólo podíamos verles los tobillos —apartó la vista del techo—. Quizás incluso éstos… —Señaló fuera de la ventana, y Gonle comprendió que hablaba sobre los grandes diamantes de L1—. Quizás incluso éstos sean artefactos.

Brughel se inclinó en la silla.

—Tonterías. Son simples rocas de diamante. —Pero había algo de incertidumbre en la mirada agresiva con la que recorrió la mesa.

Nau vaciló un instante, y luego rio, indicándole al matón que se callase.

—Empieza a parecer una fantasía de la Era del Amanecer. Los hechos son extraordinarios, sin necesidad de añadir supersticiones. Con lo que ya tenemos, esta expedición podría ser la más importante de la historia humana.

Y también la más rentable. Gonle se recostó en la silla e intentó catalogar todas las cosas que podrían hacer con el material reluciente que yacía en el techo. ¿Cuál es la mejor forma de vender algo así? ¿Cuántos siglos de monopolio podríamos sacar?

Pero el Caudillo de hábitat había regresado a asuntos más prácticos.

—Bien, ésa es la noticia fantástica. A largo plazo, está más allá de todo lo que hubiésemos imaginado. A corto plazo… la verdad es que ajusta mucho los plazos. ¿Qiwi?

—Sí. Como sabéis, las Arañas están a cinco años de tener una red informática planetaria madura, algo en lo que podamos actuar con seguridad.

Algo lo suficientemente avanzado para que podamos usarlo. Hasta hoy, ése había sido el mayor tesoro que Gonle Fong había imaginado como resultado de estos años de exilio. Olvidaba las mejoras marginales en estatocolectores o incluso en biología. Allá abajo había todo un mundo industrializado, con una cultura garantizada libre de cualquier mercado. Si la controlaban, incluso si tenían una posición negociadora dominante, se equipararían a las leyendas del marketing Qeng Ho. Gonle lo comprendía. Estaba claro que Nau también. Qiwi también, aunque ahora mismo hablaba del simple idealismo:

—Hasta ahora, pensábamos que estaban a cinco años de precisar realmente de nuestra ayuda. Pensábamos que una guerra Clan/Concordato no se produciría hasta ese momento. Bien… nos equivocábamos. El Clan no dispone de una red informática en condiciones… pero tienen minas de cavorita. Por ahora sus satélites de cavorita son invisibles, pero eso no es más que una ventaja temporal. Muy pronto, su flota de misiles mejorará. Políticamente, los vemos maniobrar para subvertir países más pequeños, alentándolos a enfrentarse con el Concordato. Simplemente no podemos esperar cinco años más para meter la mano.

Jau dijo:

—Hay otras razones para adelantar las fechas. Con esta cavorita, va a ser casi imposible mantener en secreto nuestras operaciones durante mucho tiempo más. Las Arañas van a estar muy pronto en nuestro espacio local. Dependiendo de la cantidad de material de ese… —señaló con el pulgar al baldosín reluciente del techo—… del que dispongan, podrían tener más maniobrabilidad que nosotros.

Junto a él, Rita parecía cada vez más disgustada.

—¿Quieren decir que habría una posibilidad de que la gente de Pedure ganase? Si tenemos que acelerar el plan, entonces es hora de que dejemos de andar con sigilos. Debemos descender con fuerza militar, a favor del Concordato.

El Caudillo de hábitat movió la cabeza solemne en dirección a Liao.

—Te escucho, Rita. Hay gente allá abajo a la que todos hemos acabado respetando, pero… —Movió la mano como si quisiese hacer a un lado sentimientos más profundos, concentrarse en la dura realidad—. Pero como tu Caudillo de hábitat, tengo que atender a las prioridades: mi mayor prioridad es tu supervivencia y la de todos los humanos en nuestro pequeño hábitat. No os equivoquéis con la belleza que habéis creado aquí. La verdad es que disponemos de muy poca potencia militar. —La puesta de sol había convertido el lago en oro, y ahora los rayos inclinados iluminaban la sala de reunión con suavidad, incluso con calor—. De hecho, somos casi náufragos, y estamos más lejos de la Humanidad de lo que ha estado nunca nadie. Nuestra segunda prioridad, y está inextricablemente unida a la primera, es la supervivencia de la civilización industrial avanzada de las Arañas, y por tanto su gente y su cultura. Debemos actuar con mucho cuidado. No podemos actuar por simple afecto… Y lo sabes. Yo también escucho las traducciones. Creo que personas como Victory Smith y Sherkaner Underhill lo comprenderían.

—¡Pero ellos pueden ayudar!

—Quizá. Los llamaría en un instante si tuviésemos mejor información y una mejor penetración en la red. Pero si nos revelamos innecesariamente, podríamos unirlos contra nosotros… o alternativamente, provocar a Pedure para atacarles de inmediato. Debemos salvarles y no debemos sacrificarnos a nosotros mismos.

Rita agitó las manos. A la derecha de Nau pero, entre sombras, Ritser Brughel la miró con furia. El Caudillo de hábitat más joven realmente nunca había llegado a comprender que las viejas reglas Emergentes debían cambiar. La idea de que alguien se atreviese a responder todavía le enfurecía. Gracias al Señor que no lo dirige todo. Nau era duro, zalamero y despiadado a pesar de sus buenas palabras, pero con él se podía negociar.

Nadie más habló para apoyar la posición de Rita, pero ella misma lo intentó de nuevo.

—Sabemos que Sherkaner Underhill es un genio. Él comprendería. Él podría ayudar.

Tomas Nau suspiró.

—Sí, Underhill. Le debemos mucho. Sin él, probablemente estaríamos a veinte años del éxito, no sólo a cinco. Pero, me temo… —Miró en dirección a Ezr Vinh—. Tú sabes más de Underhill y la tecnología de la Era del Amanecer que nadie, Ezr. ¿Qué opinas?

Gonle casi se echó a reír. Vinh había estado siguiendo la conversación como un espectador en un partido de raqueta; ahora la pelota le había golpeado directamente entre los ojos.

—Mm. Sí. Underhill es asombroso. Es como von Neumann, Einstein, Minsky, Zhang… una docena de genios de la Era del Amanecer metidos en un solo cuerpo. Eso, o el tipo es un genio escogiendo estudiantes graduados. —Vinh sonrió con tristeza—. Lo lamento, Rita. Para ti y para mí, el Exilio sólo ha durado diez o quince años. Underhill lo ha vivido todo, segundo a segundo. Según estándares de las Arañas, los humanos pretecnológicos, es un viejo. Me temo que está al borde de la senilidad. Ha vivido a lo largo de todos los beneficios tecnológicos fáciles, y ahora se ha topado con callejones sin salida… Lo que era flexibilidad se ha convertido en sentimentalismo supersticioso. Si tuviésemos que renunciar a la ventaja del Acecho, yo sugeriría contactar con el gobierno del Concordato, expresando la situación como un acuerdo comercial directo.

Vinh podría haber continuado, pero el Caudillo de hábitat dijo:

—Rita, estamos intentando lograr el mejor resultado para todos. Lo prometo, si eso significa arrojarse a la clemencia de las Arañas… bien, así será. —Miró de refilón a la derecha, y Gonle comprendió que el mensaje estaba dirigido tanto a Brughel como a los demás. Nau se detuvo un momento, pero nadie tenía nada más que decir. Su tono se volvió más práctico—. Bien, el Programa se ha adelantado de pronto. Nos ha venido impuesto, pero me alegra tener el desafío. —Su sonrisa deslumbró bajo la falsa puesta de sol—. De una forma u otra, el Exilio terminará en un año. Podemos permitirnos, en realidad debemos, gastar recursos. Desde ahora hasta que hayamos salvado el mundo de las Arañas, casi todos estarán en Vigilia.

Guau.

—Empezaremos a mantener la planta de volátiles en un ciclo de servicio total. —Las cabezas se levantaron a todo lo largo de la mesa—. Recordad, si la seguimos necesitando dentro de un año, es que habremos perdido. Nos queda mucho que planear, gente… es preciso que demos rienda suelta a todo nuestro potencial. Y en cuanto a ahora, retiraré los últimos límites comunitarios. La economía «oculta» tendrá acceso a todo excepto a la información de seguridad más importante.

¡Sí! Gonle sonrió a Qiwi Lisolet, y vio que ella le devolvía la sonrisa. ¡Así que a eso se había referido Qiwi con lo de «pronto»! Nau siguió hablando durante unos segundos, no tanto preparando planes detallados como deshaciendo esta o aquella regla estúpida que durante tantos años había mantenido la inestabilidad las operaciones. Podía sentir el entusiasmo incrementase con cada frase. Quizá pueda iniciar un mercado de futuro con el comercio del planeta.

La reunión terminó con una nota alta. En el camino de salida, Gonle abrazó a Qiwi.

—¡Niña, lo has logrado! —le dijo en voz baja.

Qiwi se limitó a sonreírle, pero era la sonrisa más amplia que Gonle, le había visto en mucho tiempo.

Después, los cuatro peones visitantes recorrieron el camino colina abajo, con la última luz del sol trazando largas sombras frente a ellos. Dio un último vistazo a su espalda antes de entrar en el bosque. Este parque es presuntuoso. Pero sigue siendo hermoso, y yo tuve algo que ver en él. La última luz del sol aparecía bajo las nubes lejanas. Podría ser la manipulación de Nau o el resultado aleatorio de los sistemas automáticos del parque. En cualquier caso, parecía un signo prometedor. El viejo Nau creía que lo manipulaba todo. Gonle sabía que esta última liberalización final sería algo que el Caudillo de hábitat intentaría, más tarde, volver a encerrar en la botella, cuando la imaginación y el comercio libre fuesen más arriesgados que las alternativas. Pero Gonle era Qeng Ho. A lo largo de los años, ella, Qiwi, Benny y docenas más, habían recortado la atenazadora tiranía Emergente, hasta que casi todos los Emergentes estaban «corrompidos» por el comercio subterráneo. Nau había aprendido a ganar negociando. Después de que se abriesen los mercados de las Arañas, comprendería que no obtenía ninguna ventaja en volver a encerrar la libertad en la botella.

La segunda reunión de Tomas Nau se celebró más tarde ese mismo día, a bordo de la Mano Invisible. Aquí podían hablar, lejos de oídos inocentes.

—Tengo el informe de Kal Omo, Caudillo de hábitat. De los fisgones. Engañó a casi todos.

—¿Casi?

—Bien, ya conoce a Vinh… pero en parte le engañó. Y Jau Xin parece… dudoso.

Nau miró inquisitivo a Anne Reynolt.

La respuesta de Reynolt fue rápida.

—A Xin realmente le necesitamos, Caudillo de hábitat. Es el único director piloto que nos queda. Hubiésemos perdido la nave ligera si no hubiese sido por él. Los pilotos cabezahuecas fallaron cuando vieron la órbita de cavorita. De pronto todas las reglas habían cambiado y ya no podían lidiar con la situación.

—Vale, es un escéptico en secreto. —En realidad, no había forma de evitarlo. Xin había estado cerca del centro operacional en demasiadas ocasiones. Probablemente sospechaba la verdad tras la masacre Diem—. Así que no podemos congelarlo, y no podemos engañarle, y le necesitaremos en todas las malditas fases de la operación. Aun así… Creo que Rita Liao será palanca suficiente. Ritser. Asegúrate de que Jau sabe que la salud de ella depende de la calidad de su servicio.

Ritser sonrió brevemente y lo apuntó.

Nau examinó por sí mismo el informe de Omo.

—Sí, lo hicimos muy bien. Pero claro, decirle a la gente lo que quiere oír es fácil. Nadie pareció apreciar todas las consecuencias de adelantar el Programa en cinco años. Ahora no hay forma de que podamos apropiarnos de la red en secreto, y necesitamos una ecología industrial intacta en el planeta… pero no es necesario que todo el planeta participe. Ahora mismo —Nau miró al último informe de los cabezahuecas de Reynolt— siete naciones Arañas tienen armas nucleares. Cuatro disponen de arsenales sustanciales, y tres disponen de sistemas de lanzamiento.

Reynolt se encogió de hombros.

—Así que provocamos una guerra.

—Una muy limitada, una que deje el sistema financiero del mundo intacto y bajo nuestro control. —Un ejercicio en administración de desastre.

—¿Y el Clan?

—Queremos que sobrevivan, claro… pero lo suficientemente débiles para que podamos farolear y obtener el control. Lanzaremos algo de «buena suerte» hacia ellos.

Reynolt asentía.

—Sí. Podemos ajustar las cosas. Meridional tiene misiles de largo alcance, pero en lo demás está atrasada; la mayor parte de su población estará hibernando durante la Oscuridad. Temen mucho lo que les harán las potencias avanzadas. La Honorable Pedure planea aprovecharse de eso. Podemos asegurarnos de que tiene éxito… —Anne siguió hablando, detallaba qué fraudes y engaños podrían implementarse, qué ciudades podían destruirse con seguridad, cómo salvar los lugares del Concordato que contenían recursos que el Clan no tuviese todavía. La mayor parte de las muertes estarían provocadas por intermediarios, lo que estaba bien, teniendo en cuenta el penoso estado de sus propios sistemas de armamento… Brughel la miraba con cierto sobrecogimiento perplejo… siempre lo hacía cuando Anne hablaba así. Desapasionada y tranquila como siempre, pero podía ser tan sanguinaria como el propio Brughel.

Anne Reynolt había sido una joven cuando la Emergencia llegó a Frenk. Si la historia la escribiesen los perdedores, su nombre sería una leyenda. Después de la rendición de los militares de Frenk, los partisanos harapientos de Anne habían luchado durante años, y no como una molestia ocasional. Nau había visto las estimaciones de Inteligencia: Reynolt había triplicado el coste de la invasión. Había tomado una rudimentaria oposición popular y había conseguido estar a un pelo de derrotar a la fuerza expedicionaria de la Emergencia. Y cuando su causa había fracasado al fin… bien, mejor eliminar a semejantes enemigos con rapidez. Pero Alan Nau se había dado cuenta de que esa enemiga era curiosa hasta el punto de ser única. Enfocar las habilidades superiores orientadas al trato humano era habitualmente una pérdida de tiempo. La misma naturaleza del Enfoque tendía a eliminar las sensibilidades amplias que eran necesarias para administrar personas. Y sin embargo… Reynolt era joven, brillante, con una dedicación absoluta a los principios. Su resistencia fanática era muy similar a la lealtad de un cabezahueca por su tema. ¿Y si se la pudiese Enfocar con éxito?

La apuesta de Alan le había salido bien. La única especialidad académica de Reynolt había sido la literatura antigua, pero de alguna forma el Enfoque había capturado las habilidades más sutiles de su carrera accidental: guerra, subversión, liderazgo. Alan había mantenido su descubrimiento cuidadosamente oculto, pero durante las décadas siguientes había hecho uso de esa cabezahueca tan especial. Sus habilidades habían ayudado al tío Alan a situarse como el Caudillo de hábitat dominante en el Régimen Natal. Ella había sido un regalo muy especial a un sobrino muy preferido…

Y aunque nunca lo admitiría frente a Ritser Brughel, en ocasiones cuando Tomas miraba a los ojos azul pálidos de Reynolt… sentía un estremecimiento supersticioso. Durante cien años de su vida, Anne Reynolt había trabajado para suprimir y deshacer todo lo que era importante para su yo no Enfocado. Si ella quisiese causar daño, tenía muchas ocasiones en que lo podría hacer. Pero ahí radicaba la belleza del Enfoque; por eso prevalecería la Emergencia. Con el Enfoque obtenías las capacidades del individuo sin la humanidad. Y con un mantenimiento atento, el interés y la lealtad totales del cabezahueca se entregaba a su tema y a su dueño.

—Vale, pon a tu gente a trabajar, Anne. Tienes un año. Probablemente necesitaremos una nave grande en órbita baja durante los Ksegs finales.

—Sí —dijo Ritser—. Creo que la parte en la superficie es lo que nos será más útil. Con el Clan, uno o dos tipos están al mando. Sabremos a quién considerar responsables cuando demos órdenes. Con el Concordato lleno de pus…

—Cierto. Hay demasiados centros de poder autónomos en el Concordato; su monarquía no soberana es una locura aún mayor que la democracia. —Nau se encogió de hombros—. Es la suerte de la partida. Debemos tomar lo que podamos controlar. Sin la cavorita, tendríamos otros cinco años de despreocupación. Para entonces, el Concordato tendría una red madura, y podríamos tomar el control sin disparar ni un tiro… más o menos la pretensión que todavía espero que crean los demás.

Ritser se inclinó hacia delante.

—Y ése va a ser nuestro mayor problema. Una vez que nuestra gente comprenda que vamos a freír a las Arañas, y que sus especiales amigos serán los primeros…

—Claro. Pero tratado de la forma adecuada, el resultado final debería parecer una tragedia inevitable, una que hubiese sido aún más horrible sin nuestros esfuerzos.

—Será más difícil que lo de Diem. Desearía que no hubiese entregado a los Buhoneros un mayor acceso a los recursos.

—Es inevitable, Ritser. Necesitamos su genio logístico. Pero les mantendré apartados de toda la potencia de procesamiento de la red. Sacaremos a todos los cabezahuecas de seguridad, vigilaremos atentamente. Si es necesario, podría haber algunos accidentes fatales.

Miró a Anne.

—Y hablando de accidentes… ¿hay algún progreso en tu teoría del sabotaje? —Había pasado casi un año desde el posible accidente de Anne en la clínica MRI.

Un año y ninguna muestra de acción enemiga. Evidentemente, tampoco es que hubiese muchas pruebas antes del acto.

Pero Anne Reynolt se mantenía en sus trece.

—Alguien está manipulando nuestros sistemas, Caudillo de hábitat, tanto los localizadores como los cabezahuecas. La prueba se extiende en un patrón muy grande; no es algo que pueda expresar con palabras. Pero se está volviendo cada vez más agresivo… y estoy muy cerca de atraparle, quizá tan cerca como cuando él me atacó la última vez.

Anne nunca se había tragado la explicación de que un estúpido error la había borrado. Pero su Enfoque había estado desajustado, aunque fuese de forma tan sutil que se le hubiese escapado a las comprobaciones del propio Nau. ¿Qué nivel de paranoia debería albergar yo? Anne había limpiado a Ritser de las sospechas de ataque.

—¿Él?

—Ya conoce la lista de sospechosos. Pham Trinli sigue en cabeza. A lo largo de los años ha sonsacado información a mis técnicos. Y fue él quien nos entregó el secreto de los localizadores Qeng Ho.

—Pero has tenido veinte años para examinarlos.

Anne frunció el ceño.

—El comportamiento en colectividad es extremadamente complejo, y hay aspectos físicos. Deme tres o cuatro años más.

Miró a Ritser.

—¿Opinión?

El Caudillo de hábitat subalterno sonrió.

—Ya lo hemos discutido antes, señor. Trinli es útil, y lo tenemos pillado. Es una comadreja, pero es nuestra comadreja.

Cierto. Trinli podría ganar mucho con los Emergentes, y podría perder aún más si los Qeng Ho descubrían su pasado traicionero. Vigilia tras Vigilia, el viejo había pasado cada una de las pruebas de Nau, y en el proceso se había vuelto muy útil. En retrospectiva, el tipo siempre había sido tan inteligente como debía serlo según las circunstancias. Claro está, ésa era la mayor prueba en su contra. Pus y Peste.

—Vale. Ritser, quiero que tú y Anne arregléis las cosas para que podamos desconectar a Trinli y Vinh de inmediato si es necesario. A Jau Xin lo tendremos que mantener con vida en cualquier caso… pero tenemos a Rita para mantenerlo bajo control.

—¿Qué hay de Qiwi Lisolet, señor? —El rostro de Ritser se mostraba neutral, pero el Caudillo de hábitat sabía que había una sonrisa de satisfacción oculta bajo la superficie.

—Ah. Estoy seguro de que Qiwi lo descubrirá todo; quizá tengamos que borrarla varias veces antes del punto de crisis. —Pero con suerte, podría ser útil al final—. Vale. Esos son nuestros casos problemáticos, pero casi cualquiera podría descubrir la verdad si tenemos mala suerte. Debemos dar mucha importancia a la vigilancia y a la supresión inmediata. —Señaló al Vicecaudillo de hábitat—. Este próximo año será trabajo duro. Los Buhoneros son un grupo dedicado y competente. Los necesitamos en servicio hasta que comience la acción… y después necesitaremos a muchos de ellos. El único respiro será durante el ataque en sí. Es razonable que entonces sean simples observadores.

—En ese momento, les venderé la historia de nuestros nobles esfuerzos por limitar el genocidio. —Ritser sonrió, intrigado por el desafío—. Me gusta.

Establecieron el plan general. Anne y sus cabezahuecas estratégicos completarían los detalles. Ritser tenía razón; sería más difícil que lo de Diem.

Por otro lado, si podían mantener el fraude hasta el ataque… podría ser suficiente. Una vez que controlasen Arachna, podrían elegir y escoger entre Arañas y Qeng Ho, lo mejor de ambos mundos. Y deshacerse del resto. La idea era un oasis agradable al final de un largo, largo viaje.

45

La oscuridad había llegado una vez más. Hrunkner casi podía sentir el peso de los valores tradicionales sobre sus hombros. Para los tradicionalistas —y en el fondo, él siempre lo sería— había una época para nacer y una época para morir; la realidad se movía en ciclos. Y el mayor de los ciclos era el ciclo del sol.

Hrunkner ya había vivido durante dos soles. Era un arañón mayor. La última vez que había llegado la Oscuridad, él era joven. Se estaba produciendo una guerra mundial, y dudaba de verdad que su país pudiese sobrevivir. ¿Y en esta ocasión? Había guerras menores, por todo el globo. Pero la grande no se había producido. Si lo hacía, Hrunkner sería en parte responsable. Y si no lo hacía… bien, le gustaba pensar que de eso también sería en parte responsable.

En cualquier caso, los ciclos se habían roto para siempre. Hrunkner saludó al cabo que le mantenía la puerta abierta. Salió a las losetas cubiertas de escarcha. Vestía botas gruesas, cobertores y mangas. El frío le mordía la punta de las manos, le quemaba los conductos de respiración incluso tras el calentador de aire. El alineamiento de las colinas de Princeton evitaba las nieves más intensas; eso y el profundo atraque del río eran las razones por las que la ciudad había regresado ciclo tras ciclo. Pero ésta era una tarde de un día de verano… y tenía que buscar con atención para encontrar el disco apagado que había sido el sol. El mundo estaba más allá de la bondad de los Años del Ocaso, más allá de la Primera Oscuridad. Se encontraba al borde del colapso térmico, cuando tormentas débiles girarían y girarían arrancando los restos de agua del aire, abriendo camino para tiempos más fríos, y la quietud final.

En generaciones anteriores, todo el mundo menos los soldados se encontrarían ya en los abismos. Incluso en su propia generación, durante la Gran Guerra, sólo los guerreros de túneles más intransigentes luchaban hasta este punto de la Oscuridad. En esta ocasión, bien, había muchos soldados. Hrunkner disponía de su propia escolta militar. E incluso los arañones de seguridad que rodeaban la casa de Underhill vestían uniformes. Pero no eran guardianes para proteger la casa contra saqueadores de final de ciclo. Princeton estaba llena de gente. Las nuevas instalaciones para Tiempos Oscuros estaban repletas. La ciudad se manifestaba más ajetreada de lo que Unnerby la hubiese visto jamás.

¿Y el ánimo? Temor cercano al pánico, entusiasmo desmedido, en ocasiones ambos sentimientos en la misma persona. Los negocios se disparaban. Sólo dos días antes, Software Prosperidad había comprado una participación de control del Banco de Princeton. Sin duda hacerlo había agotado las reservas financieras de Prosperidad, y los habían situado en un negocio del que la gente de software no sabía absolutamente nada. Era una locura… y se ajustaba al espíritu de los tiempos.

Los guardias de Hrunkner tuvieron que abrir paso entre la multitud a la entrada de la Mansión de la Colina. Incluso más allá de los límites de la propiedad, había periodistas con sus pequeñas cámaras de cuatro colores colgando de globos de helio. No podían saber quién era Hrunkner, pero vieron a los guardias y a dónde se dirigían.

—Señor, puede contarnos algo.

—¿Meridional ha amenazado con un ataque preventivo? —Este último tiró del cordón del globo, haciendo bajar la cámara hasta que quedó colgando frente a los ojos de Hrunkner.

Unnerby levantó los brazos delanteros en un encogimiento elaborado.

—¿Cómo iba a saberlo yo? No soy más que un estúpido sargento. —De hecho, seguía siendo un sargento, pero el rango no tenía importancia. Unnerby era uno de esos arañones sin graduación que hacían que las burocracias militares bailasen a su ritmo. De joven, había sido consciente de tales casos. Le habían parecido tan distantes como el mismo Rey. Ahora… ahora estaba tan ocupado que incluso visitando a un amigo debía contar los minutos, haciendo equilibrios con lo que podría representar para el horario de vida o muerte que debía cumplir.

Su afirmación detuvo al periodista el tiempo justo para que su equipo pudiese pasar y subir los escalones. Incluso así, podría no haber sido la declaración más acertada. Tras él, Unnerby podía ver a los periodistas reuniéndose. Para mañana, su nombre aparecería en las listas. Ah, qué tiempos aquéllos cuando todo el mundo pensaba que la Casa de la Colina era un anexo lujoso de la Universidad. A lo largo de los años, la tapadera había desaparecido. Ahora la prensa creía que lo sabía todo con respecto a Sherkaner.

Más allá de las puertas blindadas de cristal no había más intrusos. Las cosas se calmaron de pronto, y hacía demasiado calor para chaquetas y polainas. Mientras se quitaba el aislamiento, vio a Underhill y su bicho guía de pie en la esquina, lejos de la mirada de los periodistas. En los viejos días, Sherk habría salido al exterior a recibirle. Incluso en los momentos de su fama radiofónica, no le había molestado salir fuera. Pero hoy en día, la seguridad de Smith mandaba.

—Bien, Sherk. He venido. —Siempre vengo cuando me llamas. Durante décadas, cada nueva idea había parecido más alocada que la anterior… y cambiaba el mundo una vez más. Pero en el caso de Sherkaner las cosas también habían cambiado lentamente. La general le había dado el primer aviso, en Calórica, hacía cinco años. Después de eso, habían habido rumores. Sherkaner se había alejado de la investigación activa. Aparentemente, su trabajo con la antigravedad no había llegado a ningún sitio, y ahora el Clan lanzaba satélites flotantes, ¡por amor de Dios!

—Gracias, Hrunk. —La sonrisa fue rápida y nerviosa—. Junior me dijo que estarías en la ciudad y…

—¿La pequeña Victory? ¿Está aquí?

—¡Sí! En algún lugar del edificio. La verás. —Sherk guio a Hrunkner y a sus guardias por el vestíbulo principal, hablando todo el rato de la pequeña Victory y de los otros hijos, sobre las investigaciones de Jirlib y del entrenamiento básico de los jóvenes. Hrunkner intentó imaginar su aspecto. Habían pasado diecisiete años desde los secuestros… desde la última vez que había visto a los arañuelos.

Era toda una caravana la que recorría el vestíbulo, el bicho guía guiando a Sherkaner, quien guiaba a Hrunkner que a su vez lo hacía con los guardaespaldas. El avance de Underhill contenía un ligero desplazamiento hacia la izquierda, corregido por el tirón constante pero amable de Mobiy. La disbadisia lateral de Sherk no era una enfermedad mental; como su temblor, era un desorden nervioso de bajo nivel. El capricho de la Oscuridad le había convertido en una víctima muy tardía de la Gran Guerra. Hoy en día, tenía el aspecto y hablaba como alguien una generación mayor.

Sherkaner se detuvo junto al ascensor; Unnerby no lo recordaba de visitas anteriores.

—Mira esto, Hrunk… Pulsa el nueve, Mobiy. —El bicho extendió una de las peludas y largas patas delanteras. La punta se agitó incierta durante un segundo, y luego se hundió en la ranura del 9 en la puerta del ascensor—. Dicen que a los bichos no se les puede enseñar los números. Mobiy y yo trabajamos en eso.

Hrunkner se deshizo de sus acompañantes en el ascensor. Sólo estaban ellos dos —y Mobiy— que subían. Sherkaner pareció relajarse, y el temblor se calmó. Acarició con suavidad la espalda de Mobiy, pero ya no agarraba con tanta fuerza la correa.

—Esto es entre tú y yo, sargento.

Unnerby intensificó la mirada.

—Mis guardias tienen calificación Secreto Profundo, Sherk. Han visto cosas…

Underhill levantó una mano. Le relucían los ojos bajo las luces del techo. Esos ojos parecían estar repletos del viejo genio.

—Esto es… diferente. Es algo que quería que supieses desde hace mucho tiempo, y ahora que las cosas están tan desesperadas…

El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas. Sherkaner les había llevado hasta lo más alto de la colina.

—Ahora tengo la oficina aquí arriba. Solía ser de Junior, pero ahora que tiene el nombramiento, ¡me la ha cedido graciosamente! —El pasillo había estado en el exterior; Hrunkner lo recordaba como un sendero que miraba al pequeño parque de los niños. Ahora estaban protegidos por gruesas paredes de cristal, lo suficientemente resistentes para soportar la presión incluso después de que la atmósfera se hubiese convertido en nieve.

Se oyó el sonido de unos motores eléctricos, y las puertas se hicieron a un lado. Sherkaner le indicó a su amigo que entrase en la habitación que había al otro lado. Altas ventanas miraban a la ciudad. La pequeña Victory había tenido una habitación tranquila. Ahora era el revoltijo de Sherkaner. En la esquina estaba la bomba cohete/casa de muñecas, y un asidero de dormir para Mobiy. Pero la habitación estaba dominada por cajas de procesadores y pantallas de supercalidad. Las imágenes que mostraban eran de paisajes de Mountroyal, con los colores más espectaculares que Hrunk hubiese visto fuera de la naturaleza. Y sin embargo, las imágenes eran irreales. Había un bosque protegido en una cañada, pero con tonos tartán. Había un huracán sobre una erupción de iceberg, todo con los colores de la lava. Era una locura gráfica… videomancia estúpida. Hrunkner se detuvo, y señaló los colores.

—Estoy impresionado, pero no están muy bien calibradas, Sherk.

—Oh, están perfectamente calibradas… pero no se ha derivado el significado interno. —Sherk montó en un asidero de consola y pareció mirar a las imágenes—. Je. Los colores son desagradables; después de un tiempo ya no te das cuenta… Hrunkner, ¿has pensado alguna vez que nuestros problemas actuales son más serios de lo que debieran?

—¿Cómo podría saberlo yo? Todo es nuevo. —Unnerby se dejo caer—. Sí, las cosas van a toda velocidad. Ese asunto de Meridional reúne todas las pesadillas que habíamos imaginado. Disponen de armas nucleares, quizá doscientas, y sistemas de lanzamiento. Se han arruinado intentando mantenerse al nivel de las naciones avanzadas.

—¿Se han arruinado simplemente para matarnos a los demás?

Treinta y cinco años antes, Sherk ya lo había previsto, al menos los detalles generales. Ahora planteaba preguntas idiotas.

—No —dijo Unnerby, casi como si fuese una clase—. Al menos, no es así como empezó. Intentaron crear una base industrial y agrícola que se pudiese mantener activa durante la Oscuridad. Fracasaron. Tienen lo suficiente para mantener en un par de ciudades en marcha, una o dos divisiones militares. Ahora mismo, Meridional está cinco años más en el interior del frío que el resto del mundo. Los huracanes secos se están formando en el polo sur. —En el mejor de los casos, Meridional era un lugar marginal para la vida; en medio de los Tiempos Brillantes, había unos pocos años en los que la agricultura era posible. Pero el continente poseía una fabulosa riqueza en minerales. Durante las últimas cinco generaciones, los habitantes de Meridional habían sido explotados por corporaciones mineras del norte, más avariciosas en cada ciclo que en el anterior. Pero en esta generación, había un estado soberano en el sur, y tenía mucho miedo del norte y de la próxima Oscuridad—. Gastaron tanto intentando dar el salto a sistemas nucleares-eléctricos que no tiene todos los abismos aprovisionados.

—Y el Clan está envenenando la buena voluntad que les pueda quedar.

—Evidentemente. —Pedure era un genio. Asesinato, chantaje, propaganda inteligente. Cualquier cosa que fuese malvada se le daba muy bien a Pedure. Y ahora el gobierno de Meridional creía que era el Concordato quien planeaba aplastarlos durante la Oscuridad—. Las redes de noticias lo comprenden, Sherk. Puede que los del sur nos ataquen con armas nucleares.

Hrunkner miró más allá de las chillonas pantallas de Sherkaner. Desde aquí, podía ver Princeton en todas direcciones. Algunos de los edificios —como la Mansión de la Colina— serían habitables incluso después de la condensación del aire. Podían soportar la presión, y disponían de buenas conexiones energéticas. La mayor parte de la ciudad estaba ligeramente bajo tierra. Había llevado quince años de construcción maniaca hacerlo en las ciudades del Concordato, pero ahora toda una civilización podría sobrevivir, despierta, durante la Oscuridad. Pero estaban muy cerca de la superficie; podrían morir con rapidez en caso de una guerra nuclear. Las industrias que Hrunkner había ayudado a crear habían hecho posible el milagro… Así que ahora corremos más riesgo que nunca. Eran precisos más milagros. Hrunkner y millones más luchaban con esas exigencias imposibles. Durante los últimos treinta días, Unnerby había dormido una media de tres horas al día. Este desvío para charlar con Underhill había desbaratado una reunión de Planificación y una inspección. ¿Estoy aquí por lealtad… o porque espero que Sherk pueda salvarnos de nuevo?

Underhill juntó los brazos delanteros, formando un pequeño templo frente a la cabeza.

—¿Has… has pensado alguna vez que alguna otra cosa podía ser responsable de nuestros problemas?

—Maldición, Sherk. ¿Como qué?

Sherkaner se aseguró sobre el asidero, y sus palabras surgieron bajas y rápidas.

—Como alienígenas del espacio exterior. Llevan aquí desde antes del Sol Nuevo. Tú y yo los vimos en la Oscuridad, Hrunkner. Las luces del cielo, ¿recuerdas?

Siguió hablando, con un tono muy diferente al de Sherkaner Underhill del pasado. El Underhill de antaño revelaba sus extrañas elucubraciones con una mirada arqueada o una risa de desafío. Pero ahora Underhill hablaba atropelladamente, casi como si alguien fuese a detenerle… ¿o a contradecirle? Este Underhill hablaba como… un hombre desesperado aferrándose a una fantasía.

El tipo pareció darse cuenta de que había perdido a su público.

—No me crees, ¿verdad, Hrunk?

Hrunkner se hundió en el asidero. ¿Cuántos recursos se habían perdido ya en esa tontería aterradora? Otros mundos —vida de otros mundos— era una de las ideas más antiguas y locas de Underhill. Y ahora volvía a la superficie después de años de oscuridad justificada. Conocía a la general; no le impresionaría la idea mucho más que a él. El mundo se balanceaba al borde del abismo. No había tiempo para seguir la corriente al pobre Sherkaner. Seguro que la general no permitía que la distrajese.

—Es como la videomancia, ¿no Sherk? —Durante toda tu vida, has hecho milagros. Ahora los necesitas con mayor rapidez y más desesperación que antes. Y lo único que te queda es superstición.

—No, no, Hrunk. La videomancia no es más que un medio, una tapadera que los alienígenas no descubrirían. Ven, ¡te lo mostraré! —Sherkaner pulsó unos botones de control. Las imágenes se agitaron, cambiando los valores de color. Un paisaje pasó de verano a invierno—. Será un momento. La tasa de transmisión de bits es baja, pero el establecimiento del canal exige mucha computación. —La cabeza de Underhill se inclinó hacia pequeñas pantallas que Hrunkner no podía ver. Golpeaba impacientemente con las manos sobre la consola—. Más que nadie, merecías saberlo, Hrunk. Has hecho tanto por nosotros…; habrías podido hacer mucho más si te lo hubiésemos contado. Pero la general…

En la pantalla, los colores cambiaban, los paisajes se fundían en un caos de baja resolución. Pasaron varios segundos.

Y Sherkaner lanzó un gritito de sorpresa y desgracia.

Lo que quedaba de la imagen era reconocible, aunque de mucho menor ancho de banda que el vídeo original. Parecía ser un flujo de vídeo estándar de ocho colores. Miraban por una cámara en la oficina de Victory Smith en Mando de Tierras. Era una buena imagen, aunque pobre comparada con la visión real, e incluso las muestras de videomancia de Sherk.

Pero la imagen mostraba algo real: la general Smith miraba desde su despacho. Tenía el trabajo acumulado en grandes montones a su alrededor. Le indicó a un asistente que saliese del despacho, y miró a Underhill y Unnerby.

—Sherkaner… has traído a Hrunkner Unnerby a tu despacho. —El tono manifestaba furia contenida.

—Sí, yo…

—Creía que lo habíamos discutido, Sherkaner. Puedes jugar a todo lo que quieras, pero no debes molestar a personas que tienen trabajo real que hacer.

Hrunkner nunca había oído a la general usar tal tono y semejante sarcasmo con Underhill. Por necesario que fuese, hubiese dado cualquier cosa por no estar presente.

Underhill pareció a punto de protestar. Se retorció en el asidero, implorando con los brazos. Luego:

—Sí, querida.

La general Smith asintió y señaló a Hrunkner.

—Lamento los inconvenientes, sargento. Si precisa ayuda para volver a sus obligaciones…

—Gracias, señora. Podría ser. Lo comprobaré con el aeropuerto y me pondré en contacto con usted.

—Bien. —La imagen de Mando de Tierras desapareció. Sherkaner bajó la cabeza hasta dejarla descansar sobre la consola. Tenía brazos y piernas hacia dentro, inmóviles. El bicho guía se acercó, inquisitivo.

Underhill se le acercó.

—¿Sherk? —dijo con amabilidad—. ¿Estás bien?

El otro mantuvo silencio durante un momento. Luego levantó la cabeza.

—Estaré bien. Lo lamento, Hrunk.

—Yo… mm, Sherkaner, tengo que irme. Tengo otra reunión… —No era del todo cierto. Ya había faltado a la reunión y la inspección. Lo que sí era cierto es que tenía muchas cosas a las que atender. Con la ayuda de Smith podría salir de Princeton con la rapidez suficiente para ponerse en marcha.

Underhill bajó con torpeza del asidero y dejó que Mobiy le guiase hasta el sargento. Mientras las pesadas puertas se abrían, Sherkaner alargó una única mano delantera, tirándole suavemente de una de las mangas. ¿Más locura?

—No abandones nunca, Hrunk. Siempre hay una forma, al igual que antes; lo verás.

Unnerby asintió, murmuró algo a modo de disculpa y salió de la habitación. Al recorrer el pasillo de paredes de vidrio hacia el ascensor Sherkaner permaneció junto a Mobiy en la entrada de la oficina. En su época, Underhill le hubiese acompañado hasta el vestíbulo principal. Pero parecía comprender que algo había cambiado entre ellos. Al cerrarse las puertas del ascensor, vio que su viejo amigo le dedicaba una tímida despedida.

Luego desapareció y el ascensor se hundía. Durante un momento, Unnerby se entregó a la furia y a la tristeza. Era curioso cómo podían mezclarse las dos emociones. Había oído historias con respecto a Sherkaner, y se había convencido a sí mismo para ignorarlas. Como Sherkaner, había deseado que ciertas cosas fuesen ciertas y había pasado por alto los síntomas de lo contrario. Al contrario que Sherk, Hrunkner Unnerby no podía dejar de lado las duras verdades de la situación en que se encontraban. Y por tanto esta crisis final habría que ganarla o perderla sin Sherkaner Underhill.

Unnerby obligó a su mente a dejar de pensar en Sherkaner. Habría tiempo después, con suerte tiempo para recordar las cosas buenas en lugar de esta tarde. Por ahora… si podía conseguir un reactor para salir de Princeton, podría llegar a Mando de Tierras a tiempo para hablar con los directores ayudantes.

Cerca del nivel del antiguo parque de los arañuelos el ascensor redujo. Unnerby había creído que se trataba del ascensor privado de Sherkaner. ¿Quién podría ser?

Las puertas se abrieron…

—¡Bien! ¡Sargento Unnerby! ¿Puedo unirme a usted?

Una joven teniente, vestida con el uniforme de intendencia: Victory Smith, como había sido tantos años atrás. Su aspecto tenía la misma alegría, sus movimientos la misma precisión grácil. Durante un momento, Unnerby no pudo más que quedarse boquiabierto ante esa aparición.

La visión entró en el ascensor, y Unnerby se retrajo involuntariamente, todavía conmocionado. Luego el porte militar de la otra se relajó durante un instante. La teniente bajó la cabeza con timidez.

—Tío Hrunk, ¿no me reconoces? Soy Viki, crecida.

Claro. Unnerby rio débilmente.

—Nunca más volveré a llamarte pequeña Victory.

Viki le pasó un par de brazos con afecto sobre los hombros.

—No. Te lo permito. Por alguna razón, no creo que jamás llegue a darte órdenes. Papi dijo que venías hoy… ¿Le has visto? ¿Tuviste un momento para hablar con él?

El ascensor estaba deteniéndose, en el vestíbulo.

—Yo… sí, lo hice… Mira, tengo un poco de prisa por regresar a Mando de Tierras. —Después de la debacle allá arriba, simplemente no sabía qué podría decirle a Viki.

—No es problema. Yo también tengo prisa. Compartamos el viaje al aeropuerto. —Agitó una sonrisa—. Dupliquemos la seguridad.

Los tenientes pueden dirigir una escolta de seguridad, pero rara vez vienen con semejante protección. El grupo de la joven Victory tenía como la mitad de miembros que el de Unnerby pero, por el aspecto, eran más competentes. Estaba claro que varios de ellos eran veteranos de combate. El tipo en el asidero alto junto al conductor era uno de los soldados más grandes que Unnerby hubiese visto nunca. Cuando se metieron en el coche, le dedicó a Unnerby un extraño saludo, muy lejos del saludo militar. ¡Mm! ¡Era Brent!

—Bien. ¿Qué quería decirte papi? —El tono era alegre, pero Hrunkner apreciaba la ansiedad. Viki no era del todo la oficial de inteligencia perfecta y opaca. Podría ser un fallo, pero claro que la conocía desde que tenía ojos de arañuelo.

Y eso hacía que para Unnerby fuese aún más difícil contar la verdad.

—Debes saberlo, Viki. Ya no es él mismo. Está obsesionado por monstruos alienígenas y vídeomancia. Se precisó la intervención de la general en persona para acallarlo.

La joven Victory estaba tranquila, pero sus brazos formaban un fruncimiento de rabia. Por un momento, creyó que estaba enfadada con él. Pero luego oyó el débil murmullo.

—El viejo tonto. —Suspiró y luego guardó silencio durante varios segundos.

El tráfico de superficie era escaso, en su mayoría arañones viajando entre distritos desconectados. Las luces de las calles producían chareos de azul y ultra, reluciendo en la escarcha que dibujaba las aceras y los laterales de los edificios. Luz del interior de los edificios relucían entre la escarcha, mostrando tonos verdes donde pillaba manchas de musgo de nieve sobre el hielo. Gusanos de cristal crecían por millones en las paredes, sus raíces sondeando eternamente bocados de calor. Aquí en Princeton, el mundo natural podría sobrevivir casi hasta el corazón de la Oscuridad. La ciudad que tenían alrededor y por debajo era un conjunto caliente y en crecimiento. Tras esas paredes, y bajo el suelo, había más actividad que en toda la historia de Princeton. Los nuevos edificios del distrito comercial relucían a través de diez mil ventanas, presumiendo de potencia, lanzando anchas bandas de luz sobre las antiguas estructuras… E incluso así, un ataque nuclear modesto los mataría a todos.

Viki le tocó el hombro.

—Lo siento… por papi.

Ella sabría mejor que él lo mucho que Sherkaner había caído.

—¿Cuánto tiempo lleva así? Le recuerdo elucubrando sobre monstruos espaciales, pero nunca en serio.

Ella se encogió de hombros, evidentemente triste por la pregunta.

—… Empezó a jugar con la videomancia después de los secuestros.

¿Tanto tiempo? Luego recordó la desesperación de Sherkaner cuando el pobre arañón comprendió que toda su ciencia y lógica no podían salvar a sus hijos. Y así se había plantado la semilla de la locura.

—Vale, Viki. Tu madre tiene razón. Lo importante es que esas tonterías no se entrometan. Tu padre dispone del amor y la admiración de mucha gente —incluyéndome a mí, todavía—. Nadie creería esa tontería, pero me temo que más de uno estaría dispuesto a ayudarle, quizá desviar recursos, realizar los experimentos que sugiera. No nos lo podemos permitir, ahora no.

—Evidentemente. —Pero Viki vaciló un instante, enderezando la punta de las manos. Si Unnerby no la hubiese conocido de niña, lo habría pasado por alto. No se lo estaba contando todo, y le avergonzaba el engaño. La pequeña Victory había sido una gran trolera, excepto cuando se sentía culpable por algo.

—La general le sigue la corriente, ¿no? ¿Incluso ahora?

—… Mira, nada grande. Algo de ancho de banda, algo de tiempo de proceso.

—¿Tiempo de proceso en qué? ¿En las máquinas de sobremesa de Underhill, o en los superordenadores del Servicio de Inteligencia? —Quizá no importaba; ahora comprendía que gran parte de la escasa presencia pública de Sherk no era más que el intento de la general por evitar que su marido interfiriese con los proyectos críticos. Pero hay que rezar por la pobre dama. Para Victory Smith, perder a Underhill debía ser como dejar que te arrancasen las piernas derechas a la altura de las caderas.

—Vale. —Si Sherk estaba dilapidando recursos, no había nada que Hrunkner Unnerby pudiese hacer. Quizá la mejor estrategia sería el viejo siga adelante, soldado. Miró el uniforme de la joven Victory. Tenía la placa con el nombre al otro lado del cuello, lejos de la vista. ¿Sería Victory Smith (vaya, ¡eso sí que llamaría la atención de un oficial superior!), Victory Underhill, o qué?

—Bien, teniente, ¿cómo lleva la vida en el servicio militar?

Viki sonrió, claramente aliviada de hablar sobre algo diferente.

—Es un gran desafío, sargento. —Abandonó las formalidades—. En realidad, me estoy divirtiendo como nunca. El entrenamiento básico fue… mm, lo sabes tan bien como yo. De hecho, son los sargentos como tú los que lo convierten en la «agradable» experiencia que es. Pero yo tenía una ventaja: cuando pasé por el entrenamiento básico, todos los reclutas eran en-fase, mucho mayores que yo. Je, je. No fue difícil hacerlo mejor en comparación. Ahora… bien, ya te habrás dado cuenta de que no es el primer destino habitual. —Señaló al coche, a la seguridad que les rodeaba—. Brent es ahora sargento mayor; estamos trabajando juntos. Rhapsa y el pequeño Hrunk irán con el tiempo a la escuela de oficiales, pero por ahora son soldados rasos. Podrás verles en el aeropuerto.

—¿Todos trabajáis juntos? —Unnerby intentó que su voz no manifestase sorpresa.

—Sí. Formamos un equipo. Cuando la general quiere una inspección rápida, y necesita confianza absoluta… nos manda a nosotros cuatro. —Todos los niños supervivientes excepto Jirlib. Durante un momento, la revelación se acumuló a la depresión de Unnerby. Se preguntó qué pensarían los generales y oficiales de nivel medio cuando veían aparecer a una tropa de parientes de Smith para examinar asuntos de Altísimo Secreto. Pero… Hrunkner Unnerby en su época había estado muy implicado en inteligencia. El viejo Strut Greenval también había jugado con sus propias reglas. El rey daba ciertas prerrogativas al jefe de Inteligencia. Muchos miembros de nivel medio del Servicio de Inteligencia opinaban que no era más que una simple tradición sin sentido, pero si Victory Smith creía que necesitaba un equipo de Inspección General de su propia familia… bien, quizá fuese así.

El aeropuerto de Princeton era un caos. Había más vuelos, más fletes corporativos, más obras locas que nunca. Caótico o no, la general Smith se había adelantado al problema; ya se había desviado un reactor para su uso. Se permitió la entrada en la zona militar del aeropuerto a los coches de Viki. Se movieron con cuidado siguiendo carriles designados, bajo las alas de naves en movimiento. Los pasillos secundarios estaban destrozados por las obras, un pozo en forma de cráter cada cien pies. Al final del año, todas las operaciones de servicio se realizarían sin exposición al exterior. Con el tiempo, esas instalaciones tendrían que permitir la operación de nuevos tipos de aeronaves, y operaciones bajo un frío capaz de congelar el aire.

Viki le dejó junto al reactor. Ella no le había dicho adónde se dirigía. A Unnerby le pareció tranquilizador. A pesar de todos los detalles extraños de la situación de la joven, al menos sabía cómo mantener la boca bien cerrada. Ella le acompañó al exterior. No había viento, así que él se arriesgó a salir sin calentador de aire. Cada respiración quemaba. Hacía tanto frío que podía ver nubes de escarcha alrededor de las articulaciones desnudas de sus manos.

Quizá Viki fuese demasiado joven y fuerte para darse cuenta. Recorrió las treinta yardas hasta el reactor, hablando sin parar. Si no hubiese sido por todos los presentimientos tenebrosos que le había producido la visita, ver a Viki habría sido toda una alegría. Incluso fuera-de-fase se había convertido en una belleza, en una maravillosa encarnación de su madre —con los aspectos duros de Smith suavizados por lo que Sherkaner había sido en su mejor momento—. Demonios, ¡quizás en parte se debiese a que era fuera-de-fase! La idea casi le hizo detenerse en medio de la pista. Pero sí, Viki había vivido toda la vida con el paso cambiado, viendo las cosas desde otra perspectiva. De alguna manera extraña, el verla despejaba todas sus aprehensiones con respecto al futuro.

Viki se hizo a un lado al llegar al refugio en la base del reactor. Se colocó en posición y le dedicó un perfecto saludo. Unnerby le devolvió el gesto. Y luego vio su nombre.

—Qué nombre tan interesante, teniente. No es una profesión, ni algún abismo de tiempos remotos. ¿Dónde…?

—Bien, ninguno de mis padres es un «herrero». Y nadie sabe de qué «sotomonte»[2] podría haber salido la familia de papi. Pero, mira tras de ti… —señaló.

Tras él, la pista se alejaba, cientos de yardas de terreno plano y obras, hasta llegar a la terminal. Pero Viki señalaba más alto, por encima de la tierra plana. Las luces de Princeton doblaban sobre el horizonte, desde torres relucientes a colinas suburbanas.

—Mira a cinco grados a la derecha de la torre de radio. Incluso desde aquí se puede ver. —Señalaba la casa Underhill. Era lo más brillante en esa dirección, una torre de luz en todos los colores que los fluorescentes modernos podían producir.

»Papi diseñaba bien. Apenas hemos tenido que realizar ningún cambio en la casa. Incluso después de que se congele el aire, su luz seguirá en lo alto de la colina. Ya sabes lo que dice papi: podía ir hacia abajo y hacia dentro… o podemos alzarnos y levantar los brazos. Me alegro de haber crecido allí, y quiero que ese lugar sea mi nombre.

Levantó la chapa con el nombre para que reluciese bajo las luces de la nave. TENIENTE VICTORY LIGHTHILL.

—No te preocupes, sargento. Lo que tú, papá y madre comenzasteis perdurará mucho tiempo.

46

Belga Underville empezaba a cansarse un poco de Mando de Tierras. Le parecía encontrarse allí como un diez por ciento del tiempo, y habría sido mucho más si no se hubiese acostumbrado a usar continuamente las telecomunicaciones. La coronel Underville era jefa de la Inteligencia Interior desde 60//15, más de la mitad del pasado Tiempo Brillante. Era una perogrullada —al menos en los tiempos modernos— que el final del Brillo fuera el comienzo de las guerras más sangrientas. Había esperado que las cosas se pusiesen difíciles, pero no de este modo.

Underville llegó pronto a la reunión de personal. Estaba algo más que un poco nervioso con respecto a lo que pretendía; no tenía deseos de enfrentarse a la jefe, pero eso es lo que parecería su petición. Rachner Thract ya estaba allí, preparando su propia representación. En la pared a su espalda había proyectadas fotos de reconocimiento a diez colores de mucho grano. Aparentemente, había encontrado más lugares de lanzamiento de Meridional, más pruebas aún del apoyo del Clan a «las víctimas potenciales de la traición del Concordato». Thract la saludó con cortesía mientras ella y sus asistentes se sentaban. Siempre había fricción entre Inteligencia Externa e Interna. Externa se guiaba por reglas que eran inaceptablemente violentas para las operaciones internas, pero siempre encontraban excusas para entrometerse. Los últimos años, las cosas se habían vuelto especialmente tensas entre Thract y Underville. Desde que Thract la había pifiado en Meridional, había sido mucho más fácil de tratar. Incluso el final del mundo puede ofrecer sus ventajas temporales, pensó Belga con amargura.

Underville repasó la agenda. Dios, las distracciones de los chalados. O quizá no:

—¿Qué opina de esos objetos de alta altitud, Rachner? —No era una pregunta para iniciar una discusión; Thract no debería tener problemas en cuanto a la defensa aérea.

Las manos de Thract se agitaron en un gesto brusco para desestimar la cuestión.

—Después de la histeria, Defensa Aérea afirma sólo tres avistamientos. «Avistamientos» y una mierda. Incluso ahora que sabemos de las posibilidades antigravedad del Clan, no pueden seguirlos adecuadamente. Ahora el director de Defensa Aérea dice que el Clan tiene un punto de lanzamiento que yo no conozco. La jefe me va a endilgar la tarea de encontrarlo… ¡Maldición! —Underville no sabía si eso último era la respuesta resumida en una palabra, o es que había encontrado algo desagradable en sus notas. En cualquier caso, Thract no tenía nada más que decirle.

Los otros ya iban llegando poco a poco: el director de Defensa Aérea Dugway (se sentó en el asidero más alejado de Rachner Thract), el director de Ofensiva Aeronáutica, el director de Relaciones Públicas. Entró la jefe, seguida casi de inmediato por la Ministra de Finanzas del Rey.

La general Smith dio comienzo a la reunión, y recibió formalmente a la Ministra de Finanzas. Sobre el papel, la ministra Nizhnimor era su única superior exceptuando al Rey en persona. De hecho, Amberdon Nizhnimor era una vieja compinche de Smith.

Los objetos aparecían primero en el orden del día, y fue más o menos como Thract había predicho. Defensa Aérea había realizado más análisis de los tres avistamientos. El último análisis informático de Dugway confirmaba que se trataba de satélites del Clan, quizá labores de reconocimiento o incluso la prueba de control de un misil de antigravedad. En cualquier caso, ninguno se había visto dos veces. Y ninguno había sido lanzado desde los puntos de lanzamiento conocidos del Clan. El director de Defensa Aérea fue muy mordaz con respecto a la necesidad de mejorar el espionaje sobre el terreno en territorio del Clan. Si el enemigo disponía de lanzadores móviles, era esencial saberlo. Underville medio esperaba que Thract explotase ante la insinuación de que su gente había fallado una vez más, pero el coronel aceptó el sarcasmo de Defensa Aérea y las órdenes de la general Smith con impasible cortesía. Thract sabía que era la menor de sus preocupaciones; su verdadera némesis era el último punto del día.

A continuación, Relaciones Públicas:

—Lo lamento. No hay forma de que podamos convocar un plebiscito de guerra, y menos aún ganarlo. La gente está más asustada que nunca, pero los plazos hacen que un plebiscito sea totalmente impracticable. —Belga asintió; no necesitaba que Relaciones Públicas se lo dijese. En sí mismo, el gobierno del Rey era algo muy autocrático. Pero durante las últimas diecinueve generaciones, desde la Alianza del Concordato, su poder civil había quedado terriblemente limitado. La corona retenía el título exclusivo de sus tierras tradicionales como Mando de Tierras, y tenía un poder limitado para imponer impuestos, pero había perdido el derecho exclusivo a imprimir dinero, el derecho de dominio eminente, el derecho a integrar a sus súbditos en el servicio militar. En tiempo de paz, la Alianza funcionaba. Los tribunales actuaban con un sistema de tarifas, y la policía local sabía que no podía ponerse demasiado tonta o podría enfrentarse a fuego de verdad. En tiempo de guerra, para eso estaba el Plebiscito… para suspender la Alianza durante cierto tiempo. Había surtido efecto durante la Gran Guerra, por los pelos. En esta ocasión, las cosas iban tan deprisa, que el simple hecho de hablar de un Plebiscito podría precipitar la guerra. Y un intercambio nuclear importante podría terminar en menos de un día.

La general Smith aceptó la obviedad con considerable paciencia. Luego le tocó el turno a Belga. Repasó el catálogo habitual de amenazas internas. Las cosas estaban bajo control, más o menos. Había importantes minorías que rechazaban las modernizaciones. Algunas ya habían desparecido, durmiendo en sus propios abismos. Otras se habían cavado reductos profundos, pero no para dormir; serían un problema si las cosas se ponían realmente mal. Hrunkner Unnerby había realizado más milagros de ingeniería. Incluso las ciudades más antiguas del noreste tenían ahora electricidad de origen nuclear, y —lo que era igual de importante— espacios vitales protegidos.

—Pero muchas de esas instalaciones no están reforzadas. Incluso un ataque nuclear ligero podría matar a la mayoría de esa gente, y el resto no dispondría de los recursos para hibernar con éxito. —De hecho, la mayoría de esos recursos se habían invertido en crear las plantas de energía y las granjas subterráneas.

La general Smith hizo un gesto a los otros.

—¿Comentarios?

Hubo varios. Relaciones Públicas propuso comprar participaciones en algunas de las empresas mejor protegidas; el cobardica sanguinario ya estaba haciendo planes para después del final del mundo. La jefe se limitó a asentir, asignándole a Belga y el cobardica el examinar esa posibilidad. Repasó el informe de Inteligencia Interna en su copia del orden del día.

—¿Señora? —Belga Underville levantó una mano—. Tengo algo más que me gustaría decir.

—Claro.

Underville se pasó nerviosa las manos de comer por la boca. Ahora estaba hecho. Maldición. Si al menos la Ministra de Finanzas no estuviese aquí.

—Yo… señora, en el pasado ha sido muy generosa con la administración de operaciones subordinadas. Nos asigna el trabajo, y nos permite hacerlo. Eso se lo agradezco mucho. Pero recientemente, y es muy probable que sin su conocimiento exacto, la gente de su personal más cercano ha estado realizando visitas no programadas —en realidad, incursiones a medianoche— en puestos interiores bajo mi responsabilidad.

La general asintió.

—El equipo Lighthill.

—Sí, señora. —Tus propios hijos, corriendo por ahí como si fuesen los inspectores generales del Rey. Llegaban con absurdas e irracionales exigencias, cerrando buenos proyectos, apartando a algunas de las mejores personas. Más que nada, le hacía sospechar que el marido loco de la jefe todavía tenía una gran influencia. Belga se dejó caer en el asidero. Realmente no tenía nada más que decir. Victory Smith la conocía lo suficientemente bien para saber que estaba disgustada.

—En esas visitas de inspección, ¿Lighthill encontró algo de importancia?

—En un caso, señora —un problema razonablemente serio que Belga estaba segura que ella misma habría encontrado en menos de diez días. Alrededor de la mesa, Underville se dio cuenta de que la mayoría de los demás simplemente se sorprendían de su queja. Dos asintieron ligeramente en su dirección… ya sabía de esos dos. Thract golpeaba con furia la mesa; parecía estar a punto de lanzarse a la lucha. No era sorprendente que hubiese sido blanco del equipo nepotista de la jefe, pero por favor Dios, concédele la inteligencia de mantener las fauces cerradas. Thract estaba ya en una situación muy comprometida, de forma que su apoyo la ayudaría tanto como un yunque a un trepador.

La jefe inclinó la cabeza, esperando amablemente un momento para que los demás hicieran comentarios. Luego:

—Coronel Underville, comprendo que puede afectar a la moral de su gente. Pero nos aproximamos a momentos muy críticos, mucho más mortales que una guerra declarada. Necesito asistentes especiales, que puedan actuar con mucha rapidez y que me comprendan completamente. El equipo Lighthill actúa directamente para mí. Por favor, infórmeme si su comportamiento se sale de la raya… pero le pido que respete su autoridad delegada. —Su tono sonaba sinceramente arrepentido, pero las palabras no ofrecían duda; Smith estaba cambiando una política de décadas. Belga tuvo la sensación de que la jefe conocía las depredaciones de sus arañuelos.

Hasta ahora, la Ministra de Finazas había parecido casi aburrida. Nizhnimor era una héroe de guerra; había recorrido la Oscuridad junto con Sherkaner Underhill. Uno podía olvidarlo cuando la miraba; Amberdon Nizhnimor había pasado las décadas de esta generación trepando por el Otro Lado del servicio real, como política de corte y árbitro. Se vestía y movía como una vieja simplona; Nizhnimor era la caricatura de un Ministro de Finanzas. Grande, lacia, frágil. Ahora se inclinó hacia delante. La voz chillona sonó casi tan inofensiva como su aspecto.

—Me temo que todo esto queda un poco fuera de mi territorio. Pero tengo un consejo. Aunque no podemos tener un Plebiscito, estamos en guerra. En el gobierno nos movemos a ritmo de guerra. Los medios normales de apelación y examen quedan en suspenso. Considerando la extraordinaria situación, es importante que comprendan que tanto yo como, lo que es más importante, el Rey tenemos total confianza en el liderazgo de la general Smith. Todos saben que el jefe de Inteligencia tiene prerrogativas especiales. No es una tradición del pasado, damas y caballeros. Esto se considera política real, y todos deben aceptarla.

Guau. Vaya con las frágiles ministras de finanzas. Se produjeron asentimientos sombríos alrededor de la mesa y nadie tuvo nada más que decir, y menos que nadie Belga Underville. De forma extraña, Belga se sentía mejor al haber sido tan absolutamente aplastada. Las cosas podrían estar yéndose al infierno, pero no tenía que preocuparse de quién iba en el asidero de conducción.

Después de un momento, la general Smith volvió al orden del día.

—Nos queda un último asunto. También en el problema más crítico al que nos enfrentamos. Coronel Thract, ¿nos cuenta la situación en Meridional? —El tono era cortés, casi simpático. Sin embargo, el pobre Thract iba a sufrir.

Pero Thract demostró algo de caparazón duro. Saltó del asidero y se dirigió con brío al podio.

—Ministra. Señora. —Saludó a Nizhnimor y a la jefe—. Creemos que la situación se ha estabilizado algo en las últimas quince horas —mostró las imágenes de reconocimiento que Belga le había visto estudiar antes de la reunión. Gran parte de Meridional estaba cubierto por tormentas, pero los lugares de lanzamiento se encontraban en las Montañas Secas y eran en su mayoría visibles. Thract indicó las imágenes, analizando la situación de suministros—. Los cohetes de largo alcance de Meridional son de combustible líquido, muy frágiles. Su Parlamento ha parecido tontamente belicoso en los últimos días, por ejemplo, su «Ultimátum para la Supervivencia Cooperativa», pero de hecho, no creemos que más de un diez por ciento de sus cohetes estén listos para el lanzamiento. Les llevará tres o cuatro días conseguir que todos los tanques estén llenos.

Belga:

—Parece una estupidez por su parte.

Thract asintió.

—Pero recuerden, su sistema parlamentario les hace menos firmes que a nosotros o al Clan. Les han engañado para que crean que deben luchar una guerra ahora o ser aniquilados durante el sueño. Puede que el Ultimátum fuese inoportuno, pero también fue un intento de algunos miembros del Parlamento de hacer que la idea de la guerra fuese tan terrible que sus colegas se echasen atrás.

El director de Defensa Aérea:

—¿Así que supone que las cosas se mantendrán calmadas hasta que completen el aprovisionamiento de combustible?

—Sí. El momento decisivo será la reunión parlamentaria en Austral dentro de cuatro días. Allí analizarán nuestra respuesta, si la hemos hecho, al Ultimátum.

El cobardica de Relaciones Públicas preguntó:

—¿Por qué no nos limitamos a acceder a sus demandas? No piden territorio. Somos tan fuertes que ceder apenas nos representaría pérdida de prestigio.

Alrededor de la mesa se produjeron murmullos de indignación. La general Smith respondió con términos mucho más suaves de los que merecía la pregunta.

—Por desgracia, no es cuestión de prestigio. El Ultimátum de Meridional exige que debilitemos varios de nuestros brazos militares. De hecho, dudo que hiciese que los habitantes de Meridional estuviesen más seguros en sus abismos… pero incrementaría nuestra vulnerabilidad a un primer ataque del Clan.

Chezny Neudep, director de Ofensiva Aeronáutica:

—Efectivamente. Ahora los habitantes de Meridional no son más que los títeres del Clan. Pedure y sus chupasangres deben estar muy contentos. No importa lo que pase, ellos ganan.

—Quizá no —dijo la ministra Nizhnimor—. Conozco a muchos de los dignatarios de Meridional; no son malvados, o locos, o incompetentes. Aquí nos encontramos ante un asunto de confianza. El Rey está dispuesto a ir a Austral para la próxima reunión del parlamento de Meridional, y permanecer allí durante el resto de la sesión. Es difícil imaginar una mayor expresión de confianza por nuestra parte… y creo que Meridional aceptará, sin que importen los deseos de Pedure.

Evidentemente, para eso estaban los reyes. Sin embargo, la oferta de la ministra produjo conmoción; incluso el «Viejo Megamuerte» Neudep pareció perplejo.

—Señora… sé que entre los poderes del Rey se encuentra hacer esas cosas, pero no estoy de acuerdo en que se trate de un problema de confianza. Ciertamente, hay personas honorables ocupando posiciones importantes en el sur. Hace un año, Meridional era casi un aliado. Teníamos simpatizantes en todos los niveles del gobierno. El coronel Thract nos dijo que teníamos, para ser directos, espías en posiciones de poder. Si no hubiese sido por eso, no creo que la general Smith hubiese alentado el crecimiento técnico de Meridional… Pero en menos de un año, parece que hemos perdido todas nuestras ventajas. Lo que veo ahora es un país totalmente infiltrado por el Clan. Incluso si la mayoría del Parlamento es honorable, no importa. —Neudep lanzó dos brazos en dirección a Thract—. ¿Su análisis, coronel?

Hora de asignar las culpas. Había ocurrido en las últimas reuniones de personal, y en cada ocasión Thract había recibido más de su cuota.

Thract se inclinó ligeramente en dirección a Megamuerte.

—Señor, su valoración es esencialmente correcta, pero veo poca infiltración en las fuerzas de cohetes de Meridional per se. Teníamos un gobierno totalmente amigo… y uno que juraría había sido cuidadosamente «instrumentado» con agentes del Concordato. El Clan era activo, pero los teníamos frustrados. Luego, paso a paso, perdimos terreno. Al principio, era vigilancia chapucera, luego accidentes fatales luego asesinatos que no pudimos evitar. Últimamente se ha producido una persecución criminal falsa… El enemigo es inteligente.

—¿Así que la Honorable Pedure es un genio más allá de nuestro conocimiento? —preguntó, lleno de sarcasmo, el director de Defensa Aérea.

Thract permaneció en silencio durante un momento. Sus manos de comer se agitaban de un lado a otro. En reuniones anteriores, aquí habría contraatacado con estadísticas y proyectos nuevos. Ahora… algo pareció romperse en su interior. Belga Underville había considerado a Thract como un enemigo burocrático desde que fueron secuestrados los niños de la jefe, pero ahora se sentía apenada. Cuando Thract habló al fin, su voz surgió como un chillido angustiado.

—¡No! No sabe… mis amigos murieron; perdí a otro porque empecé a no confiar en ellos. Durante mucho tiempo, pensaba que debía haber un agente del Clan en mi propia organización. Compartía la información importante cada vez con menos personas, ni siquiera con mi propio superior… —Hizo un gesto hacia la general Smith—. Al final, se nos arrancaron secretos que sólo yo conocía y que había comunicado con mi propio equipo criptográfico.

Se produjo un silencio, y la consecuencia evidente de esas afirmaciones se solidificó en las mentes de los asistentes. La atención de Thract pareció volverse hacia dentro, como si no le importase que los otros pensasen que podría ser el Padre de Todos los Traidores. Siguió hablando con más calma:

—En la medida en que una persona puede ser un paranoico y estar en todas partes, yo lo he sido. He empleado distintos medios de comunicación, criptografías diferentes. He empleado fraudes diferenciales… Y le digo, nuestro enemigo es algo más que una simple «Honorable Pedure». De alguna forma, toda nuestra ingeniosa ciencia conspira contra nosotros.

—¡Tonterías! —dijo Defensa Aérea—. Mi departamento emplea más de lo que llama «ingeniosa ciencia» que nadie, y estamos totalmente satisfechos con los resultados. En manos competentes, los ordenadores, las redes y los satélites de reconocimiento son herramientas increíblemente poderosas. Simplemente observen lo que nuestro análisis profundo hizo con los avistamientos por radar no identificados. Ciertamente, se puede abusar de las redes. Pero somos los líderes mundiales en esas tecnologías. Y no importa lo que pueda estar mal, tenemos tecnología de cifrado completamente robusta… ¿O afirma que el enemigo puede romper nuestra criptografía?

Thract se agitó ligeramente de un lado del podio a otro.

—No, ésa fue mi primera gran sospecha, pero hemos penetrado en el corazón del sistema criptográfico del Clan… y hasta hace muy poco allí teníamos seguridad absoluta. Si confío en algo, es que ellos no pueden romper nuestro cifrado. —Los señaló a todos—. Realmente no lo entienden, ¿verdad? Digo que hay alguna fuerza en nuestras redes, algo que se opone a nosotros. No importa lo que hagamos, sabe más y apoya a nuestros enemigos.

La escena era patética, una especie de desmoronamiento abyecto. A Thract no le quedaban más que fantasmas para explicar sus fracasos. Quizá Pedure fuese más inteligente de lo que imaginarse pudiera; lo más probable es que Thract fuese un Padre Traidor.

Belga observó a la jefe con la mitad de su atención. La general Smith tenía toda la confianza del Rey. Sin duda podría sobrevivir al derrumbe de Thract simplemente repudiándole enérgicamente.

Smith le indicó al sargento de guardia junto a la puerta que se acercase.

—Ayude al coronel Thract a llegar a la oficina de personal. Coronel, iré a hablar con usted en unos minutos. Mientras tanto, considérese todavía en servicio.

Las palabras parecieron precisar de un segundo para penetrar en un ofuscamiento de Thract. Salía por la puerta, pero aparentemente no bajo arresto, ni para ser interrogado de inmediato por subordinados.

—Sí, señora. —Se enderezó hasta conseguir parecer alerta y siguió al sargento.

La sala permaneció en silencio después de la partida de Thract. Belga veía que todos observaban a los demás, y pensaban cosas muy tenebrosas. Finalmente, la general Smith dijo:

—Amigos míos, el coronel tiene razón en algo. Sin duda estamos infestados por agentes del Clan muy bien ocultos. Pero son efectivos en un amplio número de nuestros departamentos. Hay algún fallo sistemático en nuestra seguridad, y sin embargo no tenemos ni idea de qué es… Ahora comprenden la razón del equipo Lighthill.

47

Habían pasado cuarenta años desde que la estrella OnOff había vuelto a la vida. Ritser Brughel no había permanecido en Vigilia todo el tiempo, pero aun así el Exilio había consumido sus años de vida. Y ahora se acercaba a su fin. Lo que habían sido años ahora era cuestión de días. En menos de cuatro días sería vicegobernante de un mundo.

Brughel colgaba sobre el hombro del cabezahueca que operaba la navecilla de aterrizaje remota, y observaba en silencio lo que el pequeño dispositivo enviaba. Unos segundos antes, la navecilla había terminado la desaceleración y había extendido las alas de un metro de largo. Todavía a cuarenta kilómetros de altura, había sobrevolado invisible una interminable alfombra de luces, interconectadas por una red reluciente que se reproducía en una infinitud recursiva. Gran Kingston Austral era el nombre que los cabezahuecas daban a la ciudad. Una superciudad de las Arañas. Este mundo era frío, y se estaba enfriando aún más, pero no era un páramo desierto. Las megalópolis de las Arañas se parecían casi a las de Frenk. Era una civilización de verdad, cimentada en cuarenta años de progreso sostenido. Su capital tecnológico todavía estaba por debajo de los estándares humanos, pero con orientación cabezahueca, eso podría corregirse en una década o dos. Durante cuarenta años, me he visto reducido a Caudillo de decenas, y pronto seré Caudillo de decenas de millones. Y después… si el mundo de las Arañas realmente contenía indicios de Tecnología Superior… algún día él y Tomas Nau regresarían a Frenk y Balacrea para gobernar también allí.

En tres segundos, la imagen se fragmentó en una docena de copias, y luego en una docena de docenas.

—¿Qué…?

—La navecilla se ha dividido en submuniciones, Caudillo de hábitat —la explicación de Reynolt fue fría, casi burlona—. Casi doscientos móviles… algunos llegarán a Austral. —Se apartó de la imagen y casi le miró a los ojos—. Es extraño que de pronto esté tan interesado en los detalles operativos, Caudillo de hábitat.

Sintió una chispa de la vieja furia ante su insolencia, pero era algo ligero, sin que le afectase a la respiración y menos aún a la vista. Se encogió de hombros como respuesta a la pregunta. Hoy en día puedo arreglármelas incluso con Reynolt. Quizá Tomas Nau tuviese razón; quizás estuviese madurando.

—Quiero ver qué aspecto tienen realmente esas criaturas. —Conocer a tus esclavos. Pronto freirían Arañas a cientos de millones, pero de alguna forma tendría que aprender a tolerar a las que sobreviviesen.

Los sistemas espías cayeron en silencio, sobre un estrecho congelado. Algunos seguían girando, y Ritser entrevió nubes, la parte alta de un… ¿huracán? Doscientos perdigones del tamaño de un pulgar. Durante los siguientes mil segundos, todos cayeron, muchos en lo más profundo de la nieve, algunos en un desierto rocoso. Pero también hubo éxitos.

Varios acabaron en una especie de carretera, empapados bajo la azul luz de la calle. Una de las vistas mostraba distantes ruinas cubiertas por la nieve. Pesados vehículos cerrados pasaron moviéndose pesadamente. El cabezahueca de Reynolt hizo ir a los espibots hacia la carretera. Intentaba subirse a un vehículo. Uno a uno, dejaron de transmitir, aplastados. Ritser miró la ventana de inventario.

—Mejor que salga bien, Anne. Sólo nos queda una multi-navecilla más.

Reynolt no se molestó en contestar. Ritser se inclinó para tocar el hombro del especialista.

—Bien, ¿podrás hacer que uno entre?

Las probabilidades se alzaban contra cualquier respuesta; una mente Enfocada metida en un bucle de control normalmente es inalcanzable. Pero después de un momento el cabezahueca asintió.

—La Sonda 132 está haciéndolo bien. Me quedan trescientos segundos en el enlace de alta ganancia. Estamos a sólo unos metros de la puerta de presión. Este va a entrar… —El tipo se inclinó sobre los controles. Se balanceó de un lado a otro como un adicto jugando a un juego de ojos y manos, lo que en cierto sentido era exactamente lo que estaba haciendo. Una de las imágenes se desplazó de arriba abajo mientras metía el dispositivo entre el tráfico.

Brughel miró a Reynolt.

—Esa cosa va arrastrándose. ¿Cómo esperas que…?

—Dirigir un sistema remoto como éste no es lo peor. Melin —el operador cabezahueca— posee muy buena coordinación retardada. Nuestro principal problema son las operaciones en las redes de las Arañas. Podremos rastrear datos, pero muy pronto estaremos interaccionando continuamente en tiempo real. Una operación de carga y descarga de diez segundos es más larga que algunos tiempos muertos de red.

Mientras hablaba, una oruga atravesó delante de la pequeña cámara. Por alguna magia de intuición cabezahueca, Melin hizo saltar el dispositivo al lateral del vehículo. La imagen bailó frenética durante varios segundos mientras Melin ajustaba la rotación a la vista. Una puerta se abrió en la pared que tenían frente a ellos, y penetraron por ella. Pasaron treinta segundos. Las paredes parecieron elevarse. ¿Algún ascensor? Pero si la escala de información era correcta, la habitación era más amplia que una cancha de raqueta.

Pasaron segundos, y Brughel se descubrió atrapado por la escena. Durante años, lo único que habían obtenido sobre las Arañas era información de segunda mano, proveniente de los traductores de Reynolt. Gran porcentaje de esa información tenía que ser mierda de cuento de hadas; era simplemente demasiado lindo. Lo que necesitaban eran imágenes reales. El reconocimiento óptico por microsatélites producía algunas imágenes, pero la resolución era terrible. Durante varios años, Ritser había creído que cuando las Arañas inventasen finalmente el vídeo de alta resolución, podrían dar un buen vistazo. Pero las fisiologías visuales eran simplemente demasiado diferentes. Hoy en día, como un cinco por ciento de las comunicaciones militares de las Arañas estaba formado por ese material de extrema alta resolución que Trixia Bonsol llamaba «vídeomancia». Para los humanos, excepto con gran esfuerzo interpretativo, no era más que una confusión. Él hubiese sospechado que era una tapadera esteganográfica, excepto que los traductores habían demostrado a los fisgones de Kal que no eran más que vídeos inocentes, todo muy impresionante si eras una Araña.

Pero ahora, en unos pocos segundos, vería al fin el aspecto de los monstruos desde el punto de vista humano.

No se veía movimiento. Si se trataba de un ascensor, estaban bajando un buen trecho. Eso tenía sentido, considerando cómo era el clima del polo sur.

—¿Vamos a perder la señal?

Reynolt no respondió de inmediato.

—No lo sé. Melin intenta colocar retransmisores en el hueco del ascensor. Me preocupa más que nos descubran. Incluso si funciona el activador de fusión…

Brughel rio.

—¿A quién le importa? ¿No comprendes, Reynolt? Estamos a menos de cuatro días de quedarnos con todo.

—El Concordato empieza a sentir pánico. Acaban de echar a un administrador superior. Tengo registros de reuniones que demuestran que Victory Smith ya sospecha de la corrupción de la red.

—¿Su jefe de inteligencia? —La noticia detuvo a Brughel durante un momento. Debía haber sucedido hacía muy poco. Aun así—. Tienen menos de cuatro días. ¿Qué podrían hacer?

La mirada de Reynolt era la habitual hierática.

—Podrían subdividir su red, quizás incluso pararla por completo. Eso nos detendría.

—Y también les haría perder la guerra contra el Clan.

—Sí. A menos que pudiesen presentar al Clan pruebas sólidas de «Monstruos del espacio exterior».

Y no era precisamente muy probable. La mujer era una obsesiva. Ritser sonrió al ver su rostro fruncido. Claro. Así es como la hicimos.

Las puertas del ascensor se abrieron. La cámara les ofrecía ahora sólo un fotograma por segundo, con baja resolución. Maldición.

—¡Sí! —Ése era Melin, manifestando triunfo por algo.

—Tiene situado un retransmisor.

De pronto, la imagen se volvió clara y lisa. Mientras el espibot salía por las puertas del ascensor, Melin viró sus ojos para mirar a unas escaleras increíblemente empinadas, más bien una escala de trabajo. ¿Quién podría saber qué era esa zona, un garaje de carga? Por ahora, la pequeña cámara se ocultaba en las esquinas y miraba a las arañas. Según la barra de escala, podía comprobar que los monstruos tenían el tamaño esperado. Uno adulto le llegaría a Brughel por los muslos. Las criaturas se extendían sobre el suelo en una postura baja, igual que en las imágenes de bibliotecas recuperadas antes del Encendido. Se parecían muy poco a la imagen mental que evocaban los traductores cabezahuecas. ¿Vestían ropa? No como los humanos. Los monstruos estaban envueltos en cosas que parecían bandoleras con botones. Enormes alforjas colgaban de los laterales de muchos de ellos. Se movían con gestos rápidos y siniestros, sus patas delanteras se movían cortantes como cuchillas de un lado a otro frente a ellos. Aquí había una multitud, de un negro quitinoso exceptuando los colores sin coordinación de sus ropas. Las cabezas relucían como con grandes gemas planas. Ojos de Araña. Y en cuanto a la boca de las Arañas, aquí los traductores habían usado la palabra adecuada: fauces. Una profundidad llena de colmillos rodeada de pequeñas garras —¿lo que Bonsol y compañía llamaban «manos de comer»?— que parecían encontrarse en un hervidero constante de movimiento.

Juntas, las Arañas eran una pesadilla todavía mayor de lo que él había imaginado, el tipo de cosa que aplastas, aplastas, y aplastas y aun así te asaltan más. Ritser tomó aliento. Era una idea tranquilizadora que —si todo salía bien— en cuatro días, estos monstruos en especial estarían muertos.

Por primera vez en cuarenta años, una nave espacial volaría por el sistema OnOff. Sería un salto muy corto, menos de dos millones de kilómetros, apenas un paseo para estándares civilizados. Era casi lo más que cualquiera de las naves espaciales supervivientes podía conseguir.

Jau Xin había supervisado la preparación de vuelo de la Mano Invisible. La Mano había, sido siempre el feudo portátil de Ritser Brughel pero Jau sabía que era la única nave espacial que no había sido completamente canibalizada a lo largo de los años.

En los días posteriores al embarque de sus «pasajeros», Jau había vaciado la destilería de hidrógeno de L1. No eran más que algunas miles de toneladas, una gota en la capacidad de un millón de toneladas del tanque principal del estatocolector, pero suficiente para llevarles por el espacio que separaba L1 del mundo de las Arañas.

Jau y Pham Trinli realizaron la inspección final de la garganta de impulsión de la nave. Siempre era extraño mirar a esa zona estrecha de dos metros. Aquí las fuerzas del infierno habían ardido durante décadas, impulsando las naves Qeng Ho hasta un treinta por ciento de la velocidad de la luz. La superficie interna era lisa a niveles de un micrómetro. La única evidencia de su fogoso pasado era el patrón fractal de oro y plata que relucía bajo la luz de las lámparas de los trajes. Bajo las paredes se hallaba la microrred de procesadores, que realmente guiaban los campos, pero si la pared de la garganta sufría cavitación en camino, los procesadores más rápidos del universo no podrían salvarles. Fiel a su personalidad, Trinli se jactó de su inspección métrica por láser, luego se mostró desdeñoso de los resultados.

—Hay un punto de noventa micrones a babor. No hay mayores hendiduras. Podrías grabar tu nombre en estas paredes y no plantearía ninguna diferencia durante el vuelo. ¿Qué estás planeando, un par de cientos de Ksegs a g fraccional?

—Mm. Empezaremos con un largo y suave empujón, pero el frenado durará un millar de segundos a un poco más que una gravedad. —No frenarían hasta encontrarse sobre océano abierto. Cualquier otra cosa iluminaría el cielo de Arachna con más brillo que cualquier sol, y lo vería cualquier Araña a este lado del planeta.

Trinli agitó la mano en el aire como gesto de rechazo.

—No te preocupes por eso. En muchas ocasiones me he arriesgado más con vuelos en sistema. —Treparon por la proa de la garganta; la superficie lisa se amplió al comienzo de los proyectores traseros de campo. Mientras tanto, Trinli continuó contando sus falsas historias. No. La mayoría de las historias podrían ser ciertas, pero resumidas a partir de todos los aventureros reales que el viejo hubiese conocido. Trinli sabía algo sobre motores de naves. La tragedia era que no tenían a nadie más que supiese algo. Todo los ingenieros de vuelo de los Qeng Ho habían muerto en la lucha inicial, y el último cabezahueca ingeniero del hábitat había caído ante un descontrol de psicorrosión.

Salieron por la proa al extremo de la Mano y treparon por una guía de atraque de vuelta al taxi. Trinli hizo una pausa y se volvió.

—Te envidio, Jau, muchacho. ¡Dale un vistazo a tu nave! ¡Casi un millón de toneladas! No iréis muy lejos, pero llevarás la Mano hasta el tesoro y los Clientes que le llevó cincuenta años encontrar.

Jau siguió su gesto amplio. A lo largo de los años, Jau había comprendido que los gestos teatrales de Trinli eran una tapadera… pero en ocasiones te llegaban al alma. La Mano Invisible parecía muy capaz de viajar por el espacio, cientos y cientos de metros de casco curvo extendiéndose en la distancia, racionalizada para velocidades y ambientes en el límite del logro humano. Y más allá de los anillos de popa —a un millón y medio de distancia— el disco de Arachna se mostraba pálido y apagado. Un Primer Contacto, y yo seré el director piloto. Jau debería haberse sentido orgulloso…

El último día de Jau antes de la partida fue muy atareado, lleno de comprobaciones y aprovisionamientos de última hora. Habría más de un centenar de personas entre cabezahuecas y personal. Jau no sabía qué especialidades estaban representadas, pero era evidente que los Caudillos de hábitat querían manipular las redes de las Arañas de forma intensiva, sin los diez segundos de retraso de las operaciones desde L1. Eso era razonable. Salvar a las Arañas de sí mismas implicaría algunos fraudes creíbles, quizás incluso apoderarse de todo el sistema de armamento estratégico.

Jau abandonaba su turno cuando Kal Omo apareció en la pequeña oficina de Xin junto al puente de la Mano.

—Un trabajo más, director piloto. —El estrecho rostro de Omo se rompió en una sonrisa sin gracia—. Considérelo horas extras.

Cogieron un taxi hasta el pedriscal, pero no en dirección a Hammerfest. Alrededor del arco de Diamante Uno, incrustada en hielo y diamante, se encontraba la entrada de L1-A. Ya había otros dos taxis atracados en la entrada del arsenal.

—¿Ha estudiado los accesorios de armamentos de la Mano, director piloto?

—Sí —Xin lo había estudiado todo con respecto a la Nave, excepto los camarotes privados de Brughel—. Pero seguro que un Qeng Ho conocería mejor…

Omo negó con la cabeza.

—Esto no es trabajo adecuado para un Buhonero, ni siquiera para el señor Trinli. —Llevó algunos segundos atravesar la compuerta principal de seguridad, pero una vez en el interior tuvo paso libre a la zona de armas. Allí se enfrentaron al ruido de máquinas de ajuste y corte. Los ovoides rechonchos dispuestos siguiendo las paredes estaban marcados con glifos de armas, los antiguos símbolos Qeng Ho para armas nucleares y de energía directa. Durante años, los rumores habían elucubrado sobre cuánto había sobrevivido en L1-A. Ahora Jau podía verlo por sí mismo.

Omo le guio siguiendo una línea de arrastre más allá de armarios sin ninguna indicación.

No había imagen consensual en L1-A. Y era uno de los pocos lugares en L1 que no usaba los localizadores Qeng Ho. Aquí los sistemas automáticos eran simples y a prueba de tontos. Pasaron junto a Rei Ciret, supervisando a un grupo de cabezahuecas en la construcción de una especie de sistema de lanzamiento.

—Llevaremos la mayor parte de estas armas a la Mano Invisible, señor Xin. A lo largo de los años hemos reunido partes, intentando fabricar todos los sistemas de lanzamiento posibles. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero sin instalaciones de depósito, no es mucho. —Señaló lo que parecía una unidad de impulso Qeng Ho conectada con un arma nuclear táctica Emergente—. Cuéntelas. Dieciocho armas nucleares de alcance corto. En los armarios tenemos las entrañas de una docena de armas láser.

—Yo… no comprendo, sargento de hábitat. Es usted un armero. Tiene sus propias especialidades. ¿Qué necesidad hay de…?

—¿… de qué un director piloto se preocupe de esas cosas? —Una vez más la sonrisa sin gracia—. Para salvar la civilización de las Arañas, es muy posible que tengamos que usar estas cosas, desde la Mano Invisible en órbita baja. Las secuencias de ajuste y combate serán de gran importancia para sus pilotos.

Xin asintió.

Había repasado algunas de las posibilidades. El comienzo más probable para una destrucción del planeta era la crisis actual en el polo sur de las Arañas. Después de que llegasen, estarían en posición sobre ese lugar cada cinco mil trescientos segundos, con cobertura casi constante de vehículos menores. Tomas Nau ya había anunciado lo de los láseres.

Y en cuando a las nucleares… quizá pudiesen ayudarles a farolear.

El sargento de hábitat siguió con el tour, señalando las limitaciones de cada dispositivo resucitado. La mayoría de las armas eran cargas con forma, y los cabezahuecas de Omo las habían convertido en toscas bombas de penetración.

—… Y tendremos a la mayoría de la red de cabezahuecas a bordo de la Mano. Suministrarán información de control de fuego para sus maniobras; puede que tengamos que realizar importantes cambios de órbita dependiendo de los blancos.

Omo hablaba con el entusiasmo de un artillero, y rápidamente dejó a Jau sin lugar para ocultarse.

Durante un año, Jau había presenciado los preparativos con temor creciente; había detalles que no podían ocultársele. Pero por cada posibilidad traicionera, siempre había habido alguna explicación razonable. Se había aferrado a esas «explicaciones razonables» con virulencia. Le permitían mantener algo de decencia; le permitían reírse con Rita mientras planeaban cómo sería el futuro con las Arañas, y con los niños que él y ella tendrían.

El horror debió manifestarse en la cara de Jau. Omo detuvo el desfile de revelaciones asesinas y se volvió para mirarle.

Jau preguntó:

—¿Porqué…?

—¿Por qué debo aclarárselo? —Omo clavó un dedo en el pecho de Jau, apartándole de la línea e impulsándole contra la pared. Volvió a clavárselo. Su rostro duro manifestaba una indignación furiosa. Era la indignación justa de la autoridad de la Emergencia, con la que Jau había crecido en Balacrea—. En realidad no debería ser necesario, ¿verdad? Pero usted es como muchos en nuestro hábitat. Se ha estropeado por dentro, se ha convertido en una especie de Buhonero. A los otros se les puede permitir permanecer así un poco más, pero cuando la Mano alcance la órbita baja, precisamos de su inteligente e instantánea obediencia. —Omo le clavó el dedo una vez más—. ¿Comprende ahora?

—Sí. ¡Sí!

¡Oh, Rita! Siempre formaremos parte de la Emergencia.

48

Más de un centenar de cabezahuecas estaban abandonando el Ático de Hammerfest. Como el genio que era, Trud Silipan había programado la transferencia como un único movimiento. Mientras Ezr se dirigía a la celda de Trixia, nadaba contra una corriente de humanidad. A los Enfocados los llevaban en grupos de cuatro o cinco, primero sacándolos de los pequeños pasillos capilares que llevaban a sus habitaciones, luego a los salones tributarios y finalmente a los pasillos principales. Los cuidadores eran amables, pero era una operación difícil.

Ezr se hizo a un lado, hacia un pozo de servicios, un reflujo en el flujo. Pasaba gente que no había visto en años. Eran los especialistas Qeng Ho y de Triland, Enfocados justo después de la emboscada, como la misma Trixia. Algunos de los cuidadores eran amigos de los Enfocados que guiaban. Vigilia tras Vigilia habían venido a visitar a los perdidos. Al principio había habido muchas personas así. Pero habían pasado los años y la esperanza se había empañado. Quizás algún día… tenían la promesa de Nau de una manumisión. Mientras tanto, los cabezahuecas parecían estar más allá de todo cariño; para ellos una visita era como mucho una irritación. Sólo algunos estúpidos seguían haciéndolo durante años.

Ezr nunca había visto tantos cabezahuecas moviéndose. La ventilación en los pasillos no era tan buena como en las pequeñas celdas; el olor a cuerpos sucios era intenso. Anne mantenía saludable a la propiedad del hábitat, pero eso no significaba que estuviesen limpios y con buen aspecto.

Bil Phuong colgaba de un arnés de pared sobre la confluencia de flujos, dirigiendo a su equipo de cuidadores. La mayoría de los equipos tenían una especialidad común.

Vinh oyó fragmentos de conversaciones agitadas. ¿Podría ser que les preocupaba lo que tenían planeado para el mundo de las Arañas?… Pero no, era impaciencia, distracción y jerga técnica. Una mujer mayor —uno de los hackers del protocolo de red— empujó a su cuidador, de hecho le habló directamente.

—Entonces, ¿cuándo? —La voz era un chillido—. ¿Cuándo volvemos al trabajo?

Una de los miembros femeninos del equipo gritó algo como:

—Sí, ¡la información se retrasa! —Y se fue contra el cuidador del otro lado. Lejos de sus entradas de datos, los pobres se estaban volviendo locos. Todo el equipo comenzó a gritarle al cuidador. Pero el grupo era el núcleo de un coágulo creciente en la corriente.

De pronto, Ezr comprendió que algo similar a una revuelta de esclavos podría producirse, ¡si se apartaba a los esclavos de su trabajo! Era claramente un peligro que el cuidador Emergente comprendía. Se hizo a un lado, y tiró del collar tranquilizador de los dos cabezahuecas más chillones. Sufrieron convulsiones, y luego quedaron flácidos. Carentes de centro, las quejas de los otros decrecieron para convertirse en una irritabilidad difusa.

Bil Phuong llegó para calmar a los últimos cabezahuecas combativos. Dirigió un fruncimiento de ceño al cuidador del equipo.

—Esos son dos más que tendré que reajustar.

El cuidador se limpió la sangre de la mejilla y le devolvió la mirada de furia.

—Cuéntaselo a Trud. —Agarró el cable que unía los collares y apartó de sus compañeros a los cabezahuecas inconscientes que flotaban. La multitud siguió moviéndose y, en unos segundos, Vinh pudo dar un salto limpio al final del pasillo.

Los traductores no iban con la Mano Invisible. Su sección del Ático debería haber permanecido en calma. Pero cuando Ezr llegó, encontró las puertas de las celdas y los traductores bloqueando los corredores capilares. Ezr se abrió paso por entre los cabezahuecas inquietos y chillones. No había ni rastro de Trixia. Pero unos metros más adelante se encontró con Rita Liao que venía de la otra dirección.

—¡Rita! ¿Dónde están los cuidadores?

Liao levantó ambas manos irritada.

—¡Ocupados en algún otro sitio, evidentemente! ¡Y ahora algún idiota ha abierto las puertas de los traductores!

Trud se había superado a sí mismo, aunque lo más probable era que no fuese más que un fallo relacionado. Irónicamente, los traductores que se suponía que no iban a ninguna parte no habían precisado de ninguna exhortación para abandonar sus celdas, y ahora exigían dirección a gritos.

—¡Queremos ir a Arachna! ¡Queremos acercarnos!

¿Dónde estaba Trixia? Ezr oyó más gritos alrededor de una esquina superior. Siguió la bifurcación, y allí estaba con el resto de los traductores. Trixia parecía terriblemente desorientada; simplemente no estaba acostumbrada al mundo fuera de la celda. Pero pareció reconocerle.

—¡Callaos! ¡Callaos! —gritó, y el alboroto se calmó. Miró vagamente en dirección a Ezr—. Número cuatro, ¿cuándo vamos a Arachna?

¿Número cuatro?

—Mm. Pronto, Trixia. Pero no en este viaje, no en la Mano Invisible.

—¿Por qué no? ¡No me gusta el retraso temporal!

—Por ahora, vuestro Caudillo de hábitat os quiere cerca de él. —De hecho, ésa era la versión oficial: sólo se precisaban funciones de red de bajo nivel en órbita cercana a Arachna. Pham y Ezr conocían la explicación más tenebrosa. Nau quería que en la Mano hubiese el número mínimo de personas cuando ejecutase su verdadera misión—. Iréis cuando sea seguro, Trixia. Lo prometo. —Alargó la mano hacia ella. Trixia no se apartó, pero se mantuvo agarrada a un freno de pared, resistiéndose a cualquier esfuerzo de llevarla de regreso a la celda.

Ezr miró por encima del hombro a Rita Liao.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Espera. —Se tocó el oído, escuchando—. Phuong y Silipan vendrán a meterlos de nuevo en sus agujeros, tan pronto como dejen a los otros en la Mano.

Señor, eso podía llevar su tiempo. Mientras tanto, habría veinte traductores perdidos en el laberinto del Ático. Tocó con suavidad el brazo de Trixia.

—Volvamos a tu habitación, Trixia. Eh, mira, cuanto más tiempo estés aquí afuera, más tiempo estarás desconectada. Apuesto a que te dejaste los visores en tu habitación. Podrías usarlos para plantearle preguntas a la red de flota. —Trixia probablemente se había dejado los visores porque estaban desconectados. Pero en este punto, sólo intentaba emitir sonidos razonables.

Trixia saltó de freno de pared a freno de pared, indecisa. De pronto, pasó a su lado y saltó por la bifurcación que llevaba hasta su pequeña habitación. Ezr la siguió.

La celda reaccionó a la presencia de Trixia, las luces volvieron a su brillo habitual. Trixia agarró sus visores, y Ezr se sincronizó con ellos. Los enlaces no estaban completamente cortados. Ezr vio las imágenes habituales y los textos; no era exactamente en directo desde la superficie, pero se acercaba. Los ojos de Trixia pasaron de imagen en imagen. Golpeó con los dedos el viejo teclado, pero parecía haber olvidado lo de contactar con el servicio de información de la flota. Simplemente ver el lugar de trabajo la había vuelto a centrar en el Enfoque. Saltaron ventanas nuevas. Tonterías glíficas que pasaban tan rápido que debían de ser la representación del habla de las Arañas, algún programa de radio, o —considerando la situación actual— una interceptación militar.

—No puedo soportar el retraso temporal. No es justo.

Un largo silencio otra vez. Abrió otra ventana de texto. Las imágenes a su lado pasaron por una serie de colores, uno de los formatos de vídeo de las Arañas. Seguían sin parecer imágenes de verdad, pero Ezr reconoció el patrón; lo había visto muchas veces en la pequeña habitación de Trixia. Era una emisión comercial de las Arañas que Trixia traducía cada día.

—Se equivocan. La general Smith irá a Austral en lugar del Rey. —Seguía tensa, pero ahora se comportaba como siempre. Absorción Enfocada.

Unos segundos más tarde, Rita Liao metió la cabeza en la habitación. Ezr se volvió, vio una mirada de bastante pasmo.

—Eres un mago, Ezr. ¿Cómo has conseguido calmarlos a todos?

—Yo… Supongo que Trixia confía en mí. —Se trataba de una esperanza interna expresada como una elucubración vacilante.

Rita sacó la cabeza de la puerta para mirar el pasillo de arriba abajo.

—Sí. Pero ¿sabes?, después de que consiguieses que volviese al trabajo, los otros regresaron tranquilamente a sus habitaciones. Estos traductores poseen más funcionalidades de control que los cabezahuecas militares. Lo único que tienes que hacer es convencer al miembro alfa, y todos los demás lo siguen. —Sonrió—. Pero supongo que hemos visto algo, la forma en que los traductores pueden controlar a los cabezahuecas de bajo nivel. Evidentemente, son la piedra angular.

—¡Trixia es una persona! —¡Todos los Enfocados son personas, maldita esclavista!

—Lo sé, Ezr. Lo lamento. De verdad, lo comprendo… Trixia y los otros traductores parecen ser diferentes. Debes ser muy especial para traducir el lenguaje natural. De todos los… de todos los Enfocados, los traductores parecen ser los que están más cerca de ser personas de verdad… Mira, me ocuparé de los flecos y le haré saber a Bil Phuong que las cosas están controladas.

—Vale —contestó Ezr, con un nudo en la garganta.

Rita salió de la habitación. La puerta de la celda se deslizó para cerrarse. Después de un momento, oyó como otras puertas se cerraban a lo largo del pasillo.

Trixia estaba inclinada sobre el teclado, sin prestar atención a las opiniones que acababan de expresarse. Ezr la observó durante unos segundos, pensando en el futuro de la mujer, pensando en cómo la salvaría al final. Incluso después de cuarenta años de Acecho, los traductores no podían fingir comunicación vocal en tiempo real con las Arañas. Tomas Nau no ganaría ninguna ventaja teniendo a los traductores en Arachna… todavía. Una vez que el mundo estuviese conquistado Trixia y los otros serían la voz de los conquistadores.

Pero ese momento no llegará. El plan de Pham y Ezr seguía su propio programa. Exceptuando los viejos sistemas, algunos sistemas de respaldo electromecánico, los localizadores Qeng Ho tendrían control absoluto. Pham y Ezr se aproximaban al fin al sabotaje real; lo más importante, cortar la energía de radio de Hammerfest. El conmutador era un enlace casi puramente mecánico, inmune a toda sutileza. Pero Pham tenía un uso más para los localizadores. Verdadero polvo. Durante los últimos Msegs habían estado creando capas de polvo cerca de ese conmutador, y habían establecido sabotajes similares en otros sistemas antiguos, y a bordo de la Mano Invisible. Los siguientes cientos de segundos implicarían un riesgo escandaloso. Era un truco que sólo podrían intentar una vez, cuando Nau y su banda estuviesen distraídos con su propia conquista.

Si el sabotaje tenía éxito —cuando tuviese éxito— los localizadores Qeng Ho tendrían el dominio. Y llegará nuestro momento.

49

Hrunkner Unnerby pasaba mucho tiempo en Mando de Tierras; esencialmente era la base de las operaciones de construcción. Quizás unas diez veces al año visitaba el sanctasanctórum interno de Inteligencia del Concordato. Cada día se comunicaba con la general Smith por correo electrónico; la veía en las reuniones de personal. La reunión en Calórica —que ya se encontraba a cinco años en el pasado— no había sido cordial, pero al menos había sido un intercambio sincero de ansiedad. Pero durante diecisiete años… desde la muerte de Gokna… nunca había estado en el despacho privado de la general Smith.

La general tenía un nuevo asistente, alguien joven y fudefase. Hrunkner apenas se dio cuenta. Entró entre el silencio de la guarida del jefe. Era tan grande como la recordaba, con rincones abiertos y asideros aislados. Por un momento le pareció estar solo. Antes de ser de Smith, había sido el despacho de Strut Greenval. Y durante dos generaciones anteriores, había sido la oficina más escondida del jefe de Inteligencia. Esos ocupantes anteriores apenas podrían reconocerla ahora. Había más aparatos de comunicación y ordenadores que en la oficina de Sherk en Princeton. Un lateral de la habitación era una pantalla de visión completa, tan elaborada como cualquier vídeomancia. Pero ahora recibía señal de una cámara en lo alto: las Cascadas Reales se habían detenido hacía dos años. Podía ver todo el valle. Las colinas se veían claras y enfriándose; en las alturas había escarcha de CO₂. Pero cerca… los colores más allá de rojo se escapaban de los edificios, llameando brillantes en los gases del tráfico callejero. Durante un momento, Hrunk se limitó a mirar, pensando cómo habría sido esa escena una generación antes, cinco años después del comienzo de la última Oscuridad. Demonios, para entonces esta habitación estaría abandonada. La gente de Greenval se hubiese metido en la pequeña cueva de mando, respirando aire cargado, escuchando los últimos mensajes de radio, preguntándose si Hrunk y Sherk sobrevivirían en su abismo submarino. Unos días más, y Greenval habría dejado de trabajar, y la Gran Guerra se habría congelado en su propio sueño mortal.

Pero en esta generación, nos limitamos a continuar, directos hacia la guerra más terrible de todos los tiempos.

Tras él, vio a la general entrar silenciosa en la habitación.

—Sargento, por favor, siéntese. —Smith hizo un gesto hacia el asidero frente a su mesa.

Unnerby dejó de prestar atención a la vista, y se sentó. La mesa en forma de U de Smith estaba repleta de informes impresos y cinco o seis pantallas de lectura, tres de ellas encendidas. Dos mostraban imágenes abstractas, similares a las imágenes en que se había perdido Sherkaner. Así que todavía le sigue la corriente. La sonrisa de la general parecía rígida, forzada, por lo que podría ser sincera.

—Le llamo sargento. Qué graduación tan fantasiosa. Pero… le agradezco que haya venido.

—Por supuesto, señora. —¿Por qué me pidió que viniese aquí? Quizá quisiera probar su descabellado plan para el noroeste. Quizá…— ¿Ha visto mis propuestas para excavaciones, general? Con explosivos nucleares podríamos cavar cavernas protegidas, y hacerlo rápido. Los esquistos del noroeste serían ideales. Deme las bombas y un centenar de días y allí podría proteger gran parte de la agricultura y la gente. —Las palabras salieron a trompicones. Los gastos serían enormes, más allá de las posibilidades financieras de la Corona. La general tendría que adoptar poderes de emergencia, respetando la Alianza o no. E incluso entonces, el final no sería feliz. Pero si, cuando, llegase la guerra, podría salvar a millones.

Victory Smith levantó una mano, despacio.

—Hrunk, no tenemos cien días. De una forma u otra, espero que todo acabe en menos de tres. —Señaló a una de las pequeñas pantallas—. Acabo de recibir la noticia de que la Honorable Pedure está en Austral en persona, orquestándolo todo.

—Bien, ¡mecachis! Si ordena un ataque a Austral, ella también se freirá.

—Probablemente por eso estaremos a salvo hasta que se vaya.

—He oído los rumores, señora. ¿Nuestra Inteligencia externa es basura? ¿Thract está de baja? —Las historias crecían y crecían. Había terribles sospechas de agentes del Clan en el corazón de Inteligencia. Se usaba la criptografía más potente para la mayoría de las transmisiones rutinarias. Donde el enemigo no había tenido éxito con las amenazas directas, podría ganar simplemente debido al pánico y la confusión desatadas en todas partes.

Smith agitó la cabeza con furia.

—Exacto. Nos han superado estratégicamente en el sur. Pero allí todavía nos quedan recursos, gente que depende de mí… gente a la que he dejado en la estacada. —Eso último fue casi inaudible, y Hrunk dudó que estuviese dirigido a sus oídos. Smith permaneció en silencio un momento, y luego se enderezó—. Usted es un experto en la subestructura de Austral, ¿no es así, sargento?

—La diseñé; supervisé gran parte de la construcción. —Eso se había producido cuando Meridional y el Concordato habían sido tan amigos como pueden serlo dos naciones estado.

La general se agitó en el asidero. Le temblaban los brazos.

—Sargento… incluso ahora, no puedo soportar mirarle. Creo que ya lo sabe.

Hrunk hundió la cabeza. Lo sé. Oh, sí.

—Pero para cosas simples, confío en usted. Y, oh, por la Profundidad, ¡ahora mismo le necesito! Una orden carecería de sentido… pero ¿me ayudaría con Austral? —Parecía como si le hubiesen tenido que sonsacar las palabras.

¿Tienes que preguntar? Hrunkner levantó las manos.

—Por supuesto.

Evidentemente, no había esperado la rápida respuesta. Smith se limitó a engullir durante un segundo.

—¿Comprende? Esto le pondrá en riesgo, en un servicio personal para mí.

—Sí, sí. Siempre he deseado ayudar. —Siempre he deseado arreglar las cosas.

La general lo miró un momento más. Luego:

—Gracias, sargento. —Tocó algo en la mesa—. Tim Downing —¿el nuevo asistente?— le hará llegar más tarde el análisis detallado. Resumiéndolo, sólo hay una razón para que Pedure esté en Austral: allí las cosas todavía no se han decidido. No tiene atrapadas a todas las personas clave. Algunos miembros del Parlamento de Meridional me han pedido que vaya a hablar.

—Pero… debería ir el Rey para algo así.

—Sí. Parece que en esta nueva Oscuridad se rompen muchas tradiciones.

—No puede ir, señora —en algún lugar del fondo de su mente, algo se rio ante la violación de la etiqueta de los suboficiales.

—No es usted la única persona con ese consejo… lo último que Strut Greenval me dijo, ni a doscientas yardas de donde estamos sentados ahora, fue algo similar. —Se detuvo, silenciosa con el recuerdo—. Es curioso. Strut había comprendido tantas cosas… Sabía que yo acabaría en este asidero. Sabía que habría tentaciones para una operación de campo. Durante esas primeras décadas del Brillo, hubo docenas de momentos en que supe que podría haber arreglado las cosas, incluso salvar vidas, si hubiese ido a hacer yo misma lo que era necesario. Pero el consejo de Greenval fue más bien una orden, y lo seguí, y viví para luchar otro día. —De pronto se rio, y pareció volver a prestar atención al presente—. Y ahora soy una vieja dama, atrapada en una red de engaño. Y por fin ha llegado el momento de romper la regla de Strut.

—Señora, el consejo del general Greenval tiene la misma validez hoy. Su sitio está aquí.

—Yo… permití que se formase este follón. Fue decisión mía, mi decisión necesaria. Pero si ahora voy a Austral, hay la posibilidad de que pueda salvar algunas vidas.

—Pero si fracasa, ¡entonces morirá y perderemos con toda seguridad!

—No. Si muero, las cosas se volverán más sangrientas, pero es seguro que prevaleceremos. —Acercó las pantallas de la mesa—. Salimos dentro de tres horas, desde Lanzamiento Diplomático Cuatro. Esté allí.

Hrunkner casi gritó por la frustración.

—Al menos lleve seguridad especial. La joven Victory y…

—¿El equipo Lighthill? —Mostró una ligera sonrisa—. Su reputación se ha extendido, ¿no?

Hrunkner no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Sí. Nadie sabe exactamente a qué se dedican… pero parecen ser tan locos como siempre. —Había rumores. Algunos buenos, otros malos, todos ellos desorbitados.

—Realmente no los odias, ¿verdad, Hrunk? —Había asombro en su voz. Smith siguió hablando—: Tienen cosas más importantes que hacer durante las próximas setenta y cinco horas… Sherkaner y yo creamos la situación actual, durante muchos años, por decisión consciente. Conocíamos los riesgos. Ahora es hora de ver el resultado.

Era la primera vez que mencionaba a Sherkaner desde que había entrado en la habitación. La colaboración que les había llevado tan lejos se había roto, y ahora la general sólo se tenía a sí misma.

La pregunta carecía de sentido, pero tenía que plantearla.

—¿Ha hablado con Sherk sobre esto? ¿Qué está haciendo él?

Smith permaneció en silencio, pero lo miraba fijamente. Luego:

—Todo lo que puede, sargento. Todo lo que puede.

La noche estaba despejada incluso para los estándares del Paraíso. Obret Nethering caminaba cuidadosamente alrededor de la torre en la cumbre de la isla, comprobando el equipo para la sesión de esta noche. Las polainas y la chaqueta no eran especialmente gruesas, pero si el calentador de aire se rompía, o si se cortaba el cable eléctrico que iba arrastrando… Bien, no mentía a sus asistentes que podían quedarse sin un brazo, una pata o un pulmón en cuestión de minutos. La Oscuridad ya tenía cinco años. Se preguntó si incluso durante la Gran Guerra había habido personas despiertas hasta tan tarde.

Nethering hizo una pausa en la inspección; después de todo, iba un poco por delante del programa. Se detuvo en la quietud fría y miró a su especialidad, los cielos. Veinte años atrás, cuando empezaba su carrera en Princeton, había querido ser geólogo. La geología era la ciencia padre, y en su generación era más importante que nunca, con todas las megaexcavaciones y las grandes minas. Por otra parte, la astronomía era el dominio de los locos. La orientación natural de la gente razonable debía ser hacia abajo, planeando el abismo más seguro en el que podría sobrevivir la próxima Oscuridad. ¿Qué había en los cielos para ver? El sol, claro, la fuente de toda la vida y todos los problemas. Pero más allá nada cambiaba. Las estrellas eran diminutos objetos constantes, diferentes del sol o de cualquier cosa que uno pudiese comprender.

Luego, en el segundo año, Nethering había conocido al viejo Sherkaner Underhill y su vida había cambiado para siempre, aunque en eso, Nethering no era el único. Había diez mil estudiantes de segundo año pero, de alguna forma, Underhill podía llegar hasta el individuo. O quizá fuese al revés: Underhill era una fuente tan luminosa de ideas descabelladas que ciertos estudiantes se reunían a su alrededor como haditas alrededor de una llama. Underhill afirmaba que la matemática y la física sufrían porque nadie comprendía la simplicidad de la órbita del mundo alrededor del sol, o los movimientos intrínsecos de las estrellas. Si hubiese habido al menos otro planeta con el que plantear juegos mentales… caramba, el análisis matemático podría haberse inventado diez generaciones antes, en lugar de dos. Y la loca explosión actual de tecnología podría haberse extendido más pacíficamente sobre múltiples ciclos de Brillo y Oscuridad.

Claro está, las afirmaciones de Underhill sobre la ciencia no eran del todo originales. Cinco generaciones antes, con la invención del telescopio, la astronomía de estrella binaria había revolucionado la comprensión del tiempo de las Arañas. Pero Underhill combinaba ideas antiguas de una forma tan maravillosa… El joven Nethering se había visto arrastrado cada vez más lejos de la segura y cuerda geología, hasta que se enamoró del Vacío en lo Alto. Cuando más comprendía lo que eran realmente las estrellas, más comprendía lo que el universo debía ser de verdad. Y hoy en día, se podían ver todos los colores en el cielo si uno sabía dónde mirar, y con qué instrumentos. Aquí en Isla Paraíso, el rojo lejano de las estrellas brillaba más claro que en cualquier otro lugar del mundo. Con los grandes telescopios que se construían hoy en día, y gracias a la seca quietud de la atmósfera superior, en ocasiones se sentía como si pudiese ver el final del universo.

¿Eh? Muy bajo en el horizonte noreste, la estrecha pluma de aurora se extendía al sur. Había un bucle permanente de magnetismo sobre el Mar del Norte, pero ya con cinco años de Oscuridad, las auroras eran raras. En Ciudad Paraíso, los pocos turistas que quedaban debían estar observando asombrados el espectáculo. Para Obret Nethering, era un inconveniente inesperado. Miró un segundo más, empezando a hacerse preguntas. La luz era terriblemente cohesiva, especialmente en el extremo norte, donde se concentraba casi en un punto. Eh. Si iba a estropear la sesión de esta noche, quizá deberían activar el telescopio de azul lejano y dar un vistazo más de cerca. Serendipia y todo eso.

Nethering retrocedió del parapeto y se dirigió a las escaleras. Se produjo un estruendo tremendo que podría haber sido una tropa de un centenar de combatientes subiendo por las escaleras, pero lo más probable es que fuese Shepry Tripper y sus cuatro botas de marcha. Pasó un momento, y el asistente saltó a cielo abierto. Shepry sólo tenía quince años, tan fu-de-fase como podía estarlo un niño. Hubo una época en que Nethering no habría podido imaginarse hablando, y menos aún trabajando, con semejante abominación. Otra cosa más que había cambiado para él en Princeton. Ahora bien, Shepry seguía siendo un niño, ignorante de muchas cosas. Pero había algo absolutamente potente en su entusiasmo. Nethering se preguntaba cuántos años de investigación se habían malgastado al final de los Años del Ocaso porque los investigadores más jóvenes tenían ya mediana edad, iniciando sus familias, y demasiado apagados para ofrecer intensidad al trabajo.

—¡Doctor Nethering! ¡Señor! —La voz de Shepry estaba apagada por el calentador de aire. El muchacho jadeaba, perdiendo el tiempo que correr escaleras arriba le hubiese podido ganar—. Grandes problemas. He perdido el enlace de radio con el Punto Norte. —A cinco millas de distancia, el otro extremo del interferómetro—. Hay estática en todas las bandas.

Así que no quedaba nada de sus planes para esta noche.

—¿Llamaste a Sam por la línea terrestre? ¿Qué…? —Se detuvo. Empezaba a comprender las palabras de Shepry: estática en todas las bandas. Tras él la extraña «punta» auroral se movía firmemente hacia el sur. La irritación se combinó en silencio con el miedo. Obret Nethering sabía que el mundo se balanceaba al borde de la guerra. Todo el mundo sabía que la civilización podía quedar destruida en cuestión de horas si las bombas empezaban a caer. Incluso lugares lejanos como Isla Paraíso podrían no ser seguros. ¿Y esa luz? Ahora se apagaba, desvaneciéndose el punto brillante. Una explosión nuclear en la magnetosfera podría tener el aspecto de una aurora, pero seguro que no sería asimétrica ni tardaría tanto en elevarse. Mm. O quizás algunos físicos inteligentes hubiesen construido algo más sutil que una simple bomba nuclear. La curiosidad y el horror lucharon en la mente de Nethering.

Se volvió y arrastró a Shepry hacia las escaleras. Calma. ¿Cuántas veces había dado el mismo consejo a Shepry?

—Paso a paso, Shepry, y cuida que no se enganche el cable eléctrico. ¿El radar está funcionando?

—Sí. —Las pesadas botas de Shepry golpeaban las escaleras tras él—. Pero no mostrará más que ruido.

—Quizá. —Rebotar microondas en las estelas de ionización era uno de los pequeños proyectos que Nethering y Tripper llevaban a cabo. Casi todas las reflexiones podían relacionarse con basura satélite de regreso, pero más o menos cada año veían algo que no podían explicar, un misterio del Gran Vacío. Casi había conseguido publicar un artículo de investigación con ese tema. Esos malditos revisores, como el ubicuo T. Lurksalot, ejecutaron sus propios programas y no aceptaron sus conclusiones. Esta noche darían otro uso al dispositivo. El extremo puntiagudo de la extraña luz: ¿era un objeto físico?

—Shepry, ¿seguimos conectados a la red? —La conexión de alta velocidad era fibra óptica tendida sobre el océano helado; su intención había sido emplear los superordenadores del continente para guiar el experimento de esta noche. Ahora…

—Lo comprobaré.

Nethering se rio.

—¡Podría ser que tuviésemos algo interesante que mostrarle a Princeton! —Obtuvo el registro de radar, y comenzó a examinarlo. ¿Esta noche les hablaba la naturaleza o la guerra? En cualquier caso, el mensaje era importante.

50

Hoy en día, volar hacía que Hrunkner Unnerby se sintiese muy viejo. Recordaba cuando los motores de pistones hacían girar hélices de madera, y las alas eran de tela sobre madera.

Y el avión de Victory Smith no era un reactor ejecutivo habitual: volaban a casi cien mil pies, moviéndose en dirección sur a tres veces la velocidad del sonido. Los dos motores eran casi totalmente silenciosos, simplemente un tono agudo de rosca que se te hundía en las entrañas. En el exterior, la luz del sol y las estrellas era lo suficientemente brillante para ver los colores en las nubes. Capa a capa, las nubes cubrían el mundo. Desde esta altitud, incluso la más alta de las nubes parecía estar baja, ocultándolo todo. Aquí y allá se abrían los cañones en el aire, y entreveían hielo y nieve. En unos minutos más llegarían al Estrecho del Sur y abandonarían el espacio aéreo del Concordato. El oficial de comunicaciones dijo que les rodeaba un escuadrón de cazas del Concordato, que les seguirían hasta que se encontrasen en el campo de aterrizaje de la embajada en Austral. La única prueba que Unnerby veía de ese hecho era un destello ocasional en el cielo sobre sus cabezas. Vaya. Como todo lo importante hoy en día, se movían demasiado rápido y demasiado alto para que los viesen los meros mortales.

La aeronave privada de la general Smith era en realidad un bombardero supersónico de reconocimiento, de los que se estaban quedando obsoletos con la llegada de los satélites.

—Defensa Aérea prácticamente nos lo regaló —había comentado Smith cuando subieron—. Todo esto será basura cuando el aire se convierta en nieve. —Entonces nacería toda una nueva industria de transporte. ¿Quizá vehículos balísticos? ¿Flotadores de antigravedad? Quizá no importase. Si la misión actual era un fracaso, podría no nacer ninguna industria, sólo luchas sin fin entre las ruinas.

El centro del fuselaje estaba ocupado con estantes y estantes de ordenadores y dispositivos de comunicación. Unnerby había visto los láseres y los aparatos de microondas cuando subieron a bordo. Los técnicos de vuelo estaban conectados a la red militar del Concordato casi tan bien como si estuviesen en Mando de Tierras. No había azafatas en el vuelo.

Unnerby y la general Smith estaban atados a pequeños asideros que después del primer par de horas parecían terriblemente duros. Aun así, probablemente estuviese más cómodo que los combatientes colgados de redes al fondo de la aeronave. Un pelotón de diez; los únicos guardaespaldas que llevaba la general.

Victory Smith había guardado silencio y se había mantenido ocupada. Su asistente, Tim Downing, había subido a bordo todo el equipo computacional: cajas pesadas e incómodas que debían de ser muy potentes, muy bien protegidas o muy obsoletas. Durante las últimas tres horas había permanecido sentada rodeada por media docena de pantallas, con la luz reflejándose ligeramente en sus ojos. Hrunkner se preguntaba qué estaba viendo. Las redes militares combinadas con todas las redes abiertas debían de ofrecer un punto de vista casi divino.

La pantalla de Unnerby mostraba el último informe sobre la construcción subterránea de Austral. Algunas partes eran mentira, pero conocía lo suficiente del diseño original para suponer la verdad. Por enésima vez, se obligó a leer. Era extraño; cuando era joven, durante la Gran Guerra, podía concentrarse igualito que la General ahora. Pero hoy, su cerebro se adelantaba continuamente, hacia una situación y una catástrofe a la que no podía ver ningún escape.

Ya habían superado el Estrecho; desde esta altitud, el hielo marino roto era un intrincado mosaico de grietas.

Uno de los técnicos de comunicación dio un grito.

—¡Guau! ¿Han visto eso?

Hrunkner no había visto nada.

—¡Sí! Pero sigo conectado. Compruébelo.

—Sí, señor.

En los asideros frente a Unnerby, los técnicos estaban pegados a las pantallas, golpeando y tocando.

Las luces parpadeaban a su alrededor, pero Unnerby no podía leer las palabras en las pantallas y el formato de representación no era nada que conociese.

Tras él, vio que Victory Smith se había levantado de su asidero y observaba con intensidad. Aparentemente, no tenía sus aparatos conectados a los de los técnicos. Eh. Vaya con el «punto de vista divino» que había imaginado.

Después de un momento, ella levantó una mano, señalando a uno de ellos. El tipo le respondió.

—Parece una explosión nuclear, señora.

—Mm —dijo Smith. La pantalla de Unnerby ni siquiera había parpadeado.

—Ha sido muy lejos, probablemente sobre el Mar del Norte. Aquí, lanzaré una ventana esclava para usted.

—Y para el sargento Unnerby, por favor.

—Sí, señora. —El informe de Austral frente a Hrunkner quedó reemplazado de pronto por un mapa de la costa norte. Un contorno coloreado se extendía concéntricamente desde un punto a mil doscientos kilómetros de Isla Paraíso. Sí, el viejo punto para repostar de los tieferos, una basura inútil de montaña marina excepto cuando quería proyectar fuerza sobre el hielo. Eso estaba lejos, casi al otro lado del mundo desde donde se encontraban ahora.

—¿Sólo una explosión? —dijo Smith.

—Sí, muy alto. Un ataque de pulso… excepto que no fue más que un megatón. Estamos creando el mapa a partir de los satélites y análisis terrestres desde la costa norte y Princeton. —Aparecieron textos sobre la imagen, punteros bibliográficos a los puntos de red que contribuían al análisis. Ja. Había incluso el informe de un testigo desde Isla Paraíso, según el código, un observatorio académico.

—¿Qué hemos perdido?

—No han habido pérdidas militares, señora. Han desaparecido dos satélites comerciales, pero podría ser temporal. No ha sido más que un codazo.

¿Entonces qué? ¿Una prueba? ¿Un aviso? Unnerby miró fijamente la pantalla.

Jau Xin había estado allí menos de un año antes, pero había sido en una nave ligera de seis personas, llegando y saliendo en menos de un día. Hoy dirigía el pilotaje de la Mano Invisible, una nave espacial de un millón de toneladas.

Ésta era la verdadera llegada de los conquistadores, incluso si a esos conquistadores se les había engañado para pensar que eran salvadores. Junto a Jau, Ritser Brughel estaba sentado en lo que antes había sido un asiento de capitán Buhonero. El Caudillo de hábitat lanzaba un flujo continuo de órdenes triviales, uno pensaría que estaba intentando dirigir él mismo a los pilotos. Habían llegado desde el polo norte de Arachna, bordeando la atmósfera, desacelerando en un único encendido, casi mil segundos a poco más de un g. La desaceleración se había producido sobre el océano, lejos de los centros de población de las Arañas, pero debió de ser enormemente brillante para los pocos que lo vieron. Jau pudo ver el resplandor reflejado sobre el hielo y la nieve.

Brughel observaba el desierto helado que pasaba. Tenía los rasgos contraídos por algún sentimiento intenso. ¿Asco, al ver tanto que parecía totalmente inútil? ¿Triunfo, por llegar al mundo que co-dominaría? Probablemente ambas cosas. Y aquí en el puente, tanto triunfo como decisión violenta se escapaban al tono, a veces incluso a las palabras. Tomas Nau podría tener que mantener el fraude en L1, pero aquí Ritser Brughel estaba deshaciéndose de sus limitaciones. Jau había visto los pasillos que llevaban a los camarotes privados de Brughel. Las paredes eran un remolino constante de rosa, sensual de una forma opresiva y amenazadora. No se celebraban reuniones de personal en esos pasillos. Saliendo de L1, oyó como Brughel se jactaba frente al cabo de hábitat Anlang sobre el placer especial que iba a sacar del congelador para celebrar la próxima victoria. No, no pienses en ello. Ya sabes demasiado.

Las voces de los pilotos de Xin le hablaron al oído, confirmando lo que ya veía en las pantallas de seguimiento. Miró a Brughel y habló con la formalidad que parecía gustarle.

—El encendido se ha completado, señor. Nos encontramos en órbita polar, altitud ciento cincuenta kilómetros. —Más abajo, y necesitarían calzado para la nieve.

—Somos visibles a miles de kilómetros, señor. —Xin acompañó las palabras con un gesto de preocupación. Había estado interpretando al idiota ingenuo desde que habían dejado L1. Era un juego peligroso, pero hasta ahora le había dado algo de margen. Y quizá, quizás haya una forma en que pueda evitar el asesinato en masa.

Brughel sonrió con superioridad jactanciosa.

—Claro que nos vieron, señor Xin. El truco consiste en dejarles ver… y luego corromper la forma en que interpretan la información. —Abrió el canal de comunicación con el puente de cabezahuecas de la Mano—. ¡Señor Phuong! ¿Ha encubierto nuestra llegada?

La voz de Bil Phuong llegó desde la bodega de cabezahuecas de la Mano. La última vez que Jau había echado un vistazo, el lugar era un manicomio, pero Phuong parecía tranquilo:

—Controlamos la situación, Caudillo de hábitat. Tengo a tres equipos sintetizando informes de satélites. L1 me indica que tienen buen aspecto. —Eso sería el equipo de Rita hablando con Bil. Ella dejaría el servicio en cualquier momento, en lo que Nau probablemente diría que era un descanso antes del trabajo duro. Jau sabía desde hacía un día que en ese «recalmón» comenzaría el asesinato.

Phuong siguió hablando:

—Debo advertirle, señor. Con el tiempo, las Arañas acabarán descubriéndolo todo. El disfraz no durará más de un centenar de Kseg, menos si alguien ahí abajo es muy listo.

—Gracias, señor Phuong. Eso debería ser más que suficiente. —Brughel sonrió zalamero a Jau.

Desapareció parte de la visión de todo el horizonte, reemplazada por Tomas Nau en L1. El Caudillo de hábitat superior estaba sentado con Ezr Vinh y Pham Trinli en la cabaña del Parque del lago. La luz del sol rielaba en el agua. Esta sería una conversación pública de doble sentido, visible tanto para Seguidores como para Qeng Ho. Nau miró al otro lado del puente de la Mano y su mirada pareció encontrar a Ritser Brughel.

—Felicidades, Ritser. Estáis bien situados. Rita me dice que ya habéis conseguido una sincronización con las redes terrestres. Tenemos buenas noticias propias. La jefe de Inteligencia del Concordato visita Austral. Su opuesta en el Clan ya está allí. Exceptuando un accidente, las cosas deberían estar en paz durante un tiempo.

Nau sonaba tan sincero y bienintencionado… Lo asombroso era que Ritser Brughel se portó casi con igual habilidad:

—Sí, señor. Estoy programando el anuncio y el control de la red en… —hizo una pausa, como comprobando un horario—… en cincuenta y un Kseg.

Evidentemente, Nau no respondió de inmediato. La señal desde la Mano debía rebotar fuera de la sombra de radio hasta un retransmisor y luego atravesar cinco segundos luz de espacio hasta L1. Cualquier respuesta precisaría también cinco segundos para regresar.

Tras los diez segundos, Nau sonrió.

—Excelente. Programaremos las cosas aquí para que todos estén descansados cuando se acumule el trabajo. Buena suerte a todos allá abajo, Ritser. Dependemos de vosotros.

Hubo un par de turnos más en el baile del engaño; luego Nau desapareció. Brughel confirmó que todas las comunicaciones eran locales.

—La señal de seguir adelante debería llegar en cualquier momento, señor Phuong. —Brughel sonrió—. Otros veinte Ksegs y freiremos a algunas Arañas.

Shepry Tripper quedó boquiabierto ante la imagen de radar.

—Es… es como dijo. Ochenta y ocho minutos, ¡y vuelve a llegar desde el norte!

Shepry sabía mucha matemática y llevaba casi un año trabajando para Nethering. Ciertamente comprendía los principios del movimiento de satélites. Pero como la mayoría de la gente, todavía se le atragantaba la idea de «una roca que sube pero nunca baja». Los arañuelos manifestaban su deleite cuando un satélite de comunicación subía por el horizonte a la hora y el azimut que la matemática había predicho.

Lo que Nethering había hecho esta noche era una predicción diferente, y acababa de dejar sobrecogido a su asistente, y mucho más asustado. Sólo habían tenido dos o tres avistamientos claros en el límite extremo de la aurora. La cosa había estado desacelerando a pesar de encontrarse fuera de la atmósfera. Al centro de Defensa Aérea en Princeton no le había impresionado su informe. Nethering hacía mucho tiempo que colaboraba con esa gente, pero esta noche le trataban como a un extraño, con una respuesta automática que le agradecía la información y que le aseguraba que el asunto estaba en buenas manos. La red mundial estaba llena de rumores sobre una explosión nuclear de gran altura. Pero no había habido bomba. Saliendo del norte, había parecido encontrase en órbita baja… y ahora venía del norte, justo como estaba previsto.

—¿Cree que podremos verlo en esta ocasión, señor? Va a pasar casi por encima de nosotros.

—No lo sé. No tenemos ningún telescopio que pueda moverse con la suficiente rapidez para seguirlo. —Se dirigió hacia las escaleras—. Quizá podamos usar el de diez pulgadas.

—¡Sí! —Shepry echó a correr…

—¡Fíjate en el respirador! ¡Vigila los cables de corriente!

… y desapareció, golpeando los escalones.

¡Pero el arañuelo tenía razón! Quedaban menos de dos minutos para que el objeto pasase directamente por encima, luego un par más hasta que desapareciese. Caramba. Quizá no hubiese ni tiempo para el telescopio. Nethering hizo una pausa, agarró un ocular de campo amplio de la mesa. Luego corrió escaleras arriba tras Tripper.

En lo alto, había una brisa ligera, un frío que mordía como los colmillos de una tarant, a pesar de las polainas eléctricas. El sol saldría en unos setenta minutos; a pesar de la luz tenue, ya no podría observarse adecuadamente. Por una vez no importaba. Esta noche, Serendipia quedaba por encima de la buena y fría tierra.

Quedaba como mucho un minuto para que el misterio pasase por arriba. Ahora debería estar por encima del horizonte, deslizándose en dirección sur hacia ellos. Nethering se movió alrededor de la pared curva de la bóveda principal, y miró al norte. Desde el armario de equipo que había frente a él, oyó a Shepry luchando con el diez pulgadas, el pequeño telescopio que enseñaban a los turistas. Debería estar ayudando al niño, pero realmente no quedaba tiempo.

Campos de estrellas familiares se extendían claros como el cristal hasta el mismo horizonte. Esa claridad era, para Obret Nethering, lo que convertía en verdaderamente paradisíaca la pequeña isla. Debería haber un punto de luz solar reflejada elevándose por el cielo. Sería muy débil; el sol muerto era algo tan tenue… Nethering miró y miró, luchando por fijarse en la más ligera chispa en movimiento… Nada. Quizá debería haberse conformado con el radar, quizás ahora mismo estuviesen perdiendo la única oportunidad de obtener buenos datos. Shepry había sacado el diez pulgadas del armario. Luchaba por alinearlo.

—¡Ayúdeme, señor!

Los dos se habían equivocado. Serendipia podría ser un ángel, pero era voluble. Obret se volvió hacia Shepry, ligeramente avergonzado por haber pasado de él. Evidentemente, seguía observando el cielo, la franja casi en el cénit donde debería haber una pequeña mota de luz. Un trozo negro atravesaba la pila reluciente del Cúmulo del Ladrón. Algo negro. Algo… enorme.

Olvidando toda dignidad, Nethering cayó a un lado, llevándose el 4-ocular a los ojos menores. Pero esta noche era todo lo que tenía… Se volvió lentamente, siguiendo lo que suponía que sería el camino, rezando por volver a capturar el blanco.

—¿Señor? ¿Qué pasa?

—Shepry, levanta la vista… mira hacia arriba.

El arañuelo guardó silencio durante un segundo.

—¡Oh!

Obret Nethering no escuchaba. Tenía la cosa en el campo del 4-ocular y mantenía en él toda la atención, viendo y recordando. Y lo que observaba era una ausencia de luz, una silueta que corría sobre una franja galáctica de nubes de estrellas. Tenía casi un cuarto de grado de ancho. En los espacios entre las nubes de estrellas volvía a ser invisible… y luego lo vio durante otro segundo. Nethering casi pudo adivinar su forma: un cilindro rechoncho, apuntando hacia abajo, insinuando complejidad que sobresalía de en medio de la nave.

En medio de la nave.

El resto del camino atravesaba campos estelares solitarios hasta el horizonte sur. Nethering intentó en vano seguirlo todo el camino. Si no hubiese sido porque estaba atravesando el Cúmulo del Ladrón, podría no haberle visto en absoluto. ¡Gracias, Serendipia!

Bajó el 4-ocular y se puso en pie.

—Seguiremos observando algunos minutos más. —¿Qué otra basura podría estar volando junto con esa cosa?

—Oh, por favor, ¡déjeme bajar y ponerlo en la red! —dijo el arañuelo—. A más de noventa millas de altura, y tan grande que podía ver su forma. ¡Debe de tener media milla de largo!

—Vale. Adelante.

Shepry desapareció en las escaleras. Pasaron tres minutos. Cuatro. Había un destello deslizándose por el horizonte sur, más que probable un satélite de comunicación. Nethering se metió el 4-ocular en el bolsillo y bajó lentamente los escalones. En esta ocasión, Defensa Aérea tendría que prestarle atención. Buena parte del dinero de contrato de Nethering provenía de Inteligencia del Concordato; sabía de los satélites flotantes que el Clan había empezado a lanzar recientemente. No es de los nuestros, ni del Clan. Y la llegada de este objeto reduce nuestra guerra a simple riña. El mundo había estado tan cerca de una guerra nuclear… Y ahora… ¿qué? Recordaba como el viejo Underhill había hablado del «abismo en el cielo». Pero los ángeles debían venir de la buena y fría tierra, nunca del cielo vacío.

Shepry se reunió con él al pie de la escalera.

—No es posible, señor. No puedo…

—¿Ha desaparecido la conexión con el continente?

—No. Está ahí. Pero Defensa Aérea me rechazó como la primera vez.

—Quizá ya lo sepan.

Shepry agitó la manos.

—Quizá. Pero algo turbio pasa también con los rumores. Durante los últimos días, los mensajes de los locos han llegado hasta el techo. Ya sabe: que si el fin del mundo, avistamientos de trolls de las nieves. Ha sido muy gracioso; yo mismo envié algunos en contra. Pero esta noche los locos han volado todos juntos. —Shepry hizo una pausa, aparentemente habiéndose quedado sin jerga. De pronto parecía muy joven e inseguro—. No es natural, señor. He encontrado dos mensajes que describen lo que acabamos de ver. Es lo que se esperaría sobre algo que acaba de suceder en medio del océano. Pero se pierde en el mar de chifladuras.

Mm. Nethering atravesó la habitación, y se sentó en el viejo asidero junto a los controles. Shepry jugueteó de un lado a otro, esperando algo de inspiración. Cuando llegué por primera vez al observatorio, los controles cubrían tres paredes, instrumentos y palancas, casi todo analógico. Ahora la mayor parte de los aparatos eran diminutos, digitales, precisos. En ocasiones bromeaba con Shepry, preguntándole si deberían confiar en algo de lo que no podían ver sus entrañas. Shepry nunca había comprendido su falta de fe en los sistemas automáticos informáticos. Hasta esta noche.

—Sabes, Shepry, quizá deberías hacer algunas llamadas.

51

Hrunkner había estado en otra ocasión en un huracán seco, durante la Gran Guerra. Pero había sido en el suelo —bajo la superficie gran parte del tiempo— y básicamente todo lo que recordaba era el viento sin fin y la finura de la nieve que se agitaba y apilaba, y que penetraba en cada hueco o hendidura.

En esta ocasión estaba en el aire, descendiendo a cuarenta mil pies. Bajo la tenue luz del sol, podía ver el remolino del huracán extendido por cientos de millas, el viento de sesenta millas por hora detenido por la distancia. Un huracán seco nunca podría igualar la furia de un huracán de agua del Tiempo Brillante. Pero este tipo de tormenta podría durar años, con el ojo de frío ampliándose y ampliándose. El equilibrio de calor del planeta había llegado a una especie de meseta termal, la energía de cristalización del agua. Una vez que superasen esta meseta la temperatura caería continuamente al siguiente nivel mucho más frío, donde el mismo aire empezaría a licuarse.

El reactor se deslizó hacia las paredes de nubes, saltando y agitándose por efecto de la turbulencia invisible. Uno de los pilotos comentó que la presión del aire era ahora menor que cincuenta mil pies atrás sobre el Estrecho. Hrunkner inclinó la cabeza hacia la ventana, mirando casi directamente hacia delante. En el ojo del huracán, la luz del sol se reflejaba en el abigarramiento de nieve y hielo. También había luces, los rojos calientes de la industria de Meridional justo bajo la superficie.

Muy por delante, una fila desigual de montañas rompía las nubes y había colores y texturas que no había visto desde que él y Sherkaner dieron su largo paseo por la Oscuridad.

La embajada del Concordato en Austral disponía de su propio aeropuerto, una propiedad de cuatro millas por dos justo lejos del núcleo de la ciudad. Incluso así no era más que un fragmento del enclave que los intereses coloniales habían mantenido en generaciones anteriores. Los restos del imperio eran alternativamente un obstáculo para las relaciones amistosas y un estímulo económico para ambas naciones. Para Unnerby era una franja de hielo demasiado corta y manchada de petróleo. El bombardero reconvertido realizó el aterrizaje más emocionante de la carrera de Hrunkner, un resbalón junto a un interminable manchón de almacenes cubiertos por la nieve.

El piloto de la general era bueno, o muy afortunado. Se detuvieron a cien pies de un ventisquero que marcaba el punto final de no-más-excusas de la pista. En minutos, se acercaron vehículos con forma de escarabajos y los remolcaron hacia un hangar. Ni una sola persona caminaba a aire abierto. Lejos del camino, la luz relucía con escarcha de CO₂.

En el interior del cavernoso hangar, las luces eran brillantes y —una vez que se cerraron las puertas— la tripulación de tierra corrió trayendo las escalerillas. Había unos arañones de muy buen aspecto esperando al pie de las escalerillas. Muy probablemente el embajador del Concordato y el jefe de guardia de la embajada. Como todavía se encontraban en territorio del Concordato, era poco probable que algún miembro del Parlamento de Meridional estuviese aquí… Luego vio el emblema parlamentario en las chaquetas de dos de los VIP. Alguien se sentía ansioso más allá de los límites de la diplomacia adecuada.

Se abrió la puerta de en medio; una ráfaga de aire glacial entró en el interior. Smith ya había recogido sus cosas y se dirigía a la salida. Hrunkner permaneció en el asidero un poco más. Señaló a uno de los técnicos de Inteligencia.

—¿Ha habido más explosiones?

—No, señor, nada. Tenemos confirmaciones en la red. Fue una explosión aislada de un megatón.

El club de suboficiales de Mando de Tierras se salía un poco de lo común.

Mando de Tierras se encontraba a más de un día de camino del entretenimiento civil, y el lugar disponía de un presupuesto amplio en comparación con la mayoría de los lugares aislados. El suboficial normal en Mando de Tierra era muy probablemente un técnico con al menos cuatro años de estudios académicos, y muchos de los soldados habían trabajado en el Centro de Mando y Control más profundo, a varios pisos por debajo del club. Así, había los juegos de mesa, las redes gimnásticas y el bar de efervescencia habituales, pero también había una buena colección de libros y varios videojuegos conectados a la red que podían emplearse como estaciones de estudio.

Victory Lighthill estaba repantigada en la oscuridad tras el bar de efervescencia y miraba el panorama de vídeo comercial en la pared de enfrente. Quizá lo más extraño del club fuese que se le permitía entrar. Lighthill era teniente subalterna, perdición y antagonista natural de muchos suboficiales. Pero la tradición decía que si un oficial se cubría los galones y le invitaba un suboficial, entonces se toleraría la presencia de dicho oficial.

Tolerada, pero en el caso de Lighthill, en realidad no era bienvenida.

La reputación de su equipo de realizar inspecciones por sorpresa y la conexión especial con la Dirección de Inteligencia hacía que el arañón medio se sintiese incómodo con ella y su equipo. Pero sí, el resto del equipo estaba formado por suboficiales. Ahora mismo estaban dispersos por el club, cada uno cargando con enormes alforjas de viaje. Por una vez, los suboficiales les hablaban, aunque tampoco es que se estuviesen ganando amigos. Incluso los que no pertenecían a Inteligencia sabían que las cosas estaban muy mal y el siempre misterioso equipo Lighthill debía saber más cosas.

—Smith está en Austral —dijo un sargento sentado en el bar—. ¿Dónde sino podría estar? —Inclinó la cabeza en dirección a uno de los cabos de Lighthill y esperó alguna reacción. El cabo Suabisme se limitó a encogerse de hombros, con aspecto de inocencia y, para estándares tradicionalistas, indecentemente joven.

—Yo no lo sabría, sargento. De veras.

El sargento agitó las manos de comer en gesto de burla.

—¿Oh? ¿Cómo es que todos los lacayos de Lighthill lleváis bolsas de viaje? Yo diría que estáis esperando a subir a un avión en dirección a alguna parte.

Era el tipo de sondeo que normalmente haría que Viki entrase en acción, ya fuese para retirar a Suabisme o —si fuese necesario— para acallar al sargento. Pero en el club de suboficiales la autoridad de Lighthill era cero. Además, la razón para estar aquí era mantener al equipo lejos de los ojos oficiales. Pero, después de un momento, el sargento pareció comprender que no iba a sacarle nada al joven soldado; se concentró de nuevo en sus amigos del bar.

Viki dejó escapar un suspiro. Se hundió hasta que sólo la parte alta de sus ojos sobresalían sobre el nivel del bar de efervescencia. El lugar empezaba a llenarse y dominaba como música de fondo el golpeteo de los escupitajos en las escupideras. Se hablaba poco y se reía aún menos. Los suboficiales fuera de servicio deberían ser personas más alegres. El centro de atención era la televisión. La cooperativa de suboficiales había comprado el último vídeo de formato variable. En la oscuridad tras la barra, Viki sonrió a pesar de sí misma. Si el mundo sobrevivía unos años más, esos equipos serían tan buenos como los aparatos de vídeomancia con los que jugueteaba papi.

La televisión mostraba un servicio de noticias comercial. Una de las ventanas representaba la imagen tosca de una cámara alquilada en el aeropuerto de la embajada en Austral: la aeronave que recorría la pista de la embajada era de un tipo que Lighthill sólo había visto en dos ocasiones anteriores. Como tantas cosas, era secreto y obsoleto al mismo tiempo. La prensa apenas lo comentó. En la ventana principal, una editorialista se felicitaba a sí misma por su golpe de mano informativo, y elucubraba sobre quién estaría a bordo de la aeronave.

—… No es el Rey en persona, a pesar de lo que pueda decir la competencia. Nuestra cobertura del palacio y los aeropuertos de Princeton habría detectado cualquier movimiento en el Palacio Real. Por tanto, ¿quién viene a Austral? —La presentadora hizo una pausa y la cámara se acercó más, rodeando su cuerpo delantero. La imagen se amplió para ocupar las pantallas cercanas. La estratagema ofreció de pronto la impresión de una conversación íntima—. Ahora sabemos que la emisaria es la directora del propio servicio de Inteligencia del Rey, Victory Smith. —Las cámaras retrocedieron un poco—. Por tanto, a los Oficiales de Información del Rey, les decimos: no se pueden ocultar de la prensa. Es mejor darnos acceso total. Permitid que la gente vea los progresos de Smith con los habitantes de Meridional.

Otra cámara, desde el interior del hangar: la aeronave de mamá había sido remolcada hasta el hangar de la embajada, y se cerraban las puertas. La escena parecía un diorama construido con juguetes para niños: la aeronave futurista, los tractores resoplando alrededor del amplio suelo del hangar.

No se veían personas. ¿Pero no tendrán que presurizar el hangar? Incluso en el ojo del huracán seco, la presión no podría ser tan baja. Después de un momento, los soldados salieron de una camioneta. Empujaron una escalerilla a un lateral de la aeronave. Todos en el club de suboficiales guardaron un súbito silencio.

Un soldado trepó hasta la portezuela media de la nave. Se abrió, y… la imagen de cámara alquilada de la embajada desapareció, reemplazada por el sello real.

Hubo risas de asombro, y luego aplausos y vítores.

—¡Bien por la general! —gritó alguien. Tanto como cualquiera, esos arañones querían saber qué sucedía en Austral, pero también abrigaban una larga historia de desconfianza hacia las compañías de noticias. Consideraban las discusiones abiertas de estas últimas como una afrenta personal.

Viki miró a los miembros del equipo. La mayoría habían estado viendo la televisión, pero sin gran interés. Ellos ya sabían lo que sucedía, y —como el sargento Bocazas había elucubrado— esperaban entrar en acción muy pronto. Por desgracia, la televisión no les ayudaría. Al fondo de la sala, lejos del bar de efervescencia y la televisión, algunos jugadores empedernidos se concentraban alrededor de los videojuegos. Entre ellos se encontraban tres miembros del equipo Lighthill. Brent había estado allí desde que comenzaron a holgazanear. Su hermano estaba sentado bajo un visor de juego a medida, con el casco cubriéndole la mayor parte de la cabeza. Mirándole, nunca se supondría que el mundo colgaba al borde de la destrucción.

Viki bajó del asidero y caminó lentamente hacia las máquinas de videojuegos.

En sus treinta y cinco años de existencia, éste era el mejor momento del local de bebidas. Pero, quién sabe, quizá después de esto seguiremos, convertidos en un negocio de verdad. Cosas más raras habían sucedido. El local de Benny había sido el centro social de la extraña comunidad de L1. Muy pronto esa comunidad incluiría a otra especie la primera especie alienígena de alta tecnología que la especie humana hubiese encontrado jamás. El local podría ser el centro de una combinación maravillosa.

Benny Wen flotaba de mesa en mesa, dirigiendo a los ayudantes saludando a los clientes. Pero ocasionalmente su atención se trasladaba al futuro, intentando imaginarse cómo sería servir a las Arañas.

—El ala inferior se ha quedado sin bebida, Benny. —Le llegó al oído la voz de Hunte.

—Pregúntale a Gonle, papá. Prometió cubrir lo que fuese necesario —miró a su alrededor, y entrevió a Fong al final de un túnel de flores y parras, en el ala este del local.

Benny no escuchó la respuesta de su padre. Ya estaba hablando con un grupo de Emergentes y Qeng Ho que flotaban alrededor de las mesas recién acondicionadas.

—¡Bienvenida, bienvenida, Lara! No te había visto en muchas Vigilias. —El orgullo de mostrar su local y la satisfacción de reencontrarse con viejos amigos se combinaron, dándole una sensación de placer.

Después de charlar un momento, se deslizó de la mesa a la siguiente, y a la siguiente, continuamente vigilando el estado global del servicio. Incluso con Gonle y papá simultáneamente de servicio, apenas podían mantener coordinados a los ayudantes.

—Está aquí, Benny —sonó la voz de Gonle al oído.

—¡Ha venido! —contestó—. ¡Me encontraré con ella en la mesa principal! —Se apartó de las mesas, dirigiéndose a la cavidad central. Los seis puntos cardinales tenían alas de clientes. El Caudillo de hábitat le había permitido, incluso animado, a derribar paredes y consumir el volumen que habían sido salas de reuniones. El local era ahora el espacio unitario más grande de todo el temporal. Exceptuando el Parque del lago, era el espacio habitable más grande de L1. Hoy, casi tres cuartos de todos los Emergentes y Qeng Ho se encontraban simultáneamente en Vigilia, el clímax de los apresurados preparativos para salvar a las Arañas. Y por un periodo de tiempo poco antes del gesto final, virtualmente todos se encontraban en el local de Benny. Era tanto una reunión como un rescate y un nuevo comienzo.

El núcleo central del local era un icosaedro de pantallas, una tienda de campaña del mejor vídeopapel sobrante. Era primitivo y agradablemente comunal al mismo tiempo. Desde todas direcciones, sus clientes podían mirar las visiones compartidas. Benny voló rápidamente atravesando el espacio vacío, esquivando con los pies una esquina de las pantallas. En la dirección hacia fuera, podía ver a cientos de sus clientes, docenas de mesas situadas entre las parras y las flores. Agarró una parra y se detuvo con gracia frente una mesa en el ala superior, al borde del centro vacío. «La mesa de honor», la había llamado Tomas Nau.

—¡Qiwi! ¡Por favor, siéntate y sé bienvenida! —Dio la vuelta a la mesa para flotar a su lado.

Qiwi Lisolet le devolvió una sonrisa vacilante. Ahora ya era cinco o seis años mayor que él, pero de pronto la mujer parecía joven e indecisa. Qiwi sostenía algo cerca del hombro; era uno de los gatitos de la Zarpa del norte, el primero que Benny veía fuera del Parque del lago. Qiwi miró alrededor del local, como si le sorprendiese ver la multitud.

—Casi todo el mundo está aquí.

—¡Sí, lo estamos! Nos alegra tanto que hayas podido venir… Puedes darnos información interna de lo que sucede —dijo un embajador de buena voluntad del Caudillo de hábitat. Y Qiwi tenía el aspecto para ese papel. Hoy no llevaba mono de presión. Llevaba un vestido de encajes que flotaba en remolinos suaves al moverse. Incluso en el día de puertas abiertas en el Parque del lago no había tenido un aspecto tan hermoso.

Qiwi se sentó vacilante a la mesa. Benny se sentó también un momento, por cortesía. Le entregó una vara de control.

—Esto es lo que me dio Gonle; lamento no tener nada mejor. —Apuntó a la pantalla y las opciones de enlace—. Y esto te ofrece acceso de voz al local. Por favor, úsalo. Tú sabes más que nadie aquí lo que está sucediendo.

Después de un momento, Qiwi tomó la vara. La otra mano sostenía el gatito con fuerza. La criatura colocó las alas en una posición más cómoda, pero no se quejó. Durante años, Qiwi había sido la más popular del círculo interno del Caudillo de hábitat. Realmente no era una embajadora, era más una princesa. Así se la había descrito en una ocasión Benny a Gonle Fong. Gonle había sonreído con cinismo al oír la palabra y luego le había dado la razón. Todos confiaban en Qiwi, un control amable de la tiranía… Y sin embargo había momentos en que parecía estar perdida. Hoy era una de esas ocasiones. Benny se recostó en el asiento. Que los otros trabajasen durante un ratito. De alguna forma sabía que Qiwi le necesitaba más.

Ella levantó la cara después de un momento, mostrando en el rostro algo de la antigua sonrisa.

—Sí, puedo dirigir el espectáculo. Tomas me mostró cómo. —Aflojó la presión sobre el gatito y tocó la mano de Benny—. No te preocupes, Benny. El rescate es complicado, pero lo conseguiremos.

Usó la vara, y el núcleo de pantallas del local se iluminó con colores de aviso, la luz se reflejó en las parras en flor. Cuando habló, la voz surgió de un millar de microaltavoces, alterada para que pareciese estar junto a cada uno de ellos.

—Hola a todos. Bienvenidos al espectáculo. —La voz sonaba feliz y llena de confianza, la Qiwi que todos conocían.

El núcleo de imagen se estaba ordenando en múltiples visiones: el rostro de Qiwi, Arachna vista desde la Mano Invisible, el Caudillo de hábitat Nau trabajando en la cabaña de la Zarpa del norte, esquemas de la órbita de la Mano y la configuración militar de diversas naciones Arañas.

—Como sabéis, nuestra vieja amiga Victory Smith acaba de llegar a Meridional. En unos momentos se encontrará en el parlamento, y podremos ver algo que ninguno de nosotros ha experimentado antes… una visión directa con cámara humana desde la superficie. Finalmente, después de tantos años, veremos de primera mano… —En la gran pantalla central, el rostro de Qiwi se abrió en una sonrisa—. Consideradlo una muestra de lo que está por venir, el comienzo de nuestra vida con la gente de Arachna.

—Pero antes de llegar a ese punto, sabéis que debemos evitar una guerra, y revelar por fin nuestra presencia. —Miró a la pantalla y la voz vaciló, como si de pronto comprendiese la enormidad de lo que estaban haciendo—. Hemos planeado anunciar nuestra presencia en apenas cuarenta Kseg, cuando estén establecidas nuestras manipulaciones de red en órbita baja, y la órbita de la Mano la lleve sobre las capitales del Clan y el Concordato. Sé que sabéis que será muy complicado. Las Arañas, que esperamos que sean nuestras amigas, están en una situación que la mayoría de las civilizaciones humanas no pueden superar. Pero sé que nos hemos preparado bien para este día. Cuando llegue el momento del anuncio y el contacto, sé que tendremos éxito.

»Por lo tanto, observad por ahora. Pronto estaremos muy ocupados.

52

Con gran dificultad, Rachner Thract había conservado la graduación de coronel, aunque sus antiguos colegas no confiarían en él ni para limpiar las letrinas. La general Smith le había tratado con amabilidad. No podían demostrar que fuese un traidor, y aparentemente no estaba dispuesta a usar métodos extremos de interrogación con él. Así que el coronel Rachner Thract, antiguamente miembro del servicio secreto, se encontró con salario y dietas de servicio activo… y nada en absoluto que hacer.

Habían pasado cuatro días desde aquella terrible reunión en Mando de Tierra, pero Thract había visto la ignominia acumularse durante casi un año. Cuando finalmente le alcanzó… había sido un alivio, exceptuando el desafortunado detalle de que él había sobrevivido, convertido en un fantasma vivo.

Oficiales de antaño, especialmente los tieferos, se decapitarían a sí mismos tras semejante ignominia. Rachner Thract era medio tiefero, pero no se había cortado la cabeza con una hoja afilada.

En lugar de eso, había entumecido el cerebro con cinco días seguidos de efervescencia, moviéndose de un lado a otro por la Franja Calórica. Un idiota hasta el fin. Calórica era el único lugar del mundo lo suficientemente caliente para que uno no cayese en un coma de efervescencia.

Había oído informes de que alguien —Smith, tenía que ser Smith— volaba a Austral, intentando recuperar algo de lo que Thract había perdido. Mientras se acercaba la hora de la llegada de Smith a Austral, Rachner se había librado de casi toda la efervescencia. Se sentaba y miraba las noticias en las casas públicas. Se sentaba y rezaba porque Victory Smith tuviese éxito allí donde los esfuerzos de toda una vida de Thract habían fracasado. Pero sabía que ella fracasaría. Nadie le creía, y ni siquiera Rachner Thract conocía el cómo y el porqué. Pero estaba seguro: había algo que respaldaba al Clan. Ni siquiera el Clan conocía su existencia, pero estaba allí, retorciendo y alterando cada ventaja técnica del Concordato.

En las múltiples pantallas, en directo desde Austral, Smith atravesó las Grandes Puertas del Parlamento. Incluso aquí, la más ruidosa casa pública de la Franja, la clientela guardó un súbito silencio. Thract apoyó la cabeza sobre la barra y sintió como la mirada se le volvía vidriosa.

Y en ese momento comenzó a sonar el teléfono. Rachner lo sacó de la chaqueta. Lo sostuvo a la altura de la cabeza y lo miró con incredulidad carente de interés. Debe de estar estropeado. O alguien le mandaba publicidad. Nada importante podía llegarle por semejante pieza de basura sin la más mínima seguridad.

Estaba a punto de arrojarlo al suelo cuando un arañón en el asidero contiguo le dio un golpe en la espalda.

—¡Maldito vagabundo militar! ¡Sal de aquí! —le gritó.

Thract bajó del asidero, sin estar seguro de si iba a seguir la exigencia o defender el honor de Smith y los otros que intentaban mantener la paz.

Al final, la dirección decidió el asunto; Thract se encontró en la calle, separado del televisor que le hubiese podido mostrar lo que su general intentaba. Y el teléfono seguía sonando. Golpeó ACEPTAR y gritó algo incoherente al micrófono.

—Coronel Thract, ¿es usted? —Las palabras surgían espasmódicas y alteradas, pero la voz le era vagamente familiar—. ¿Coronel? ¿Está en un puesto de comunicación seguro?

Thract gritó.

—¡Que se hunda el infierno, no!

—¡Oh, gracias a Dios! —dijo la voz casi familiar—. Entonces hay una posibilidad. Seguro que ellos no pueden meterse con todas las charlas insustanciales del mundo.

Ellos. El énfasis penetró en el resacón de efervescencia de Thract. Se acercó el micrófono a las fauces y las siguientes palabras surgieron con un tono casi despreocupado.

—¿Quiénes?

—Lo siento. Obret Nethering. Por favor, no cuelgue. Probablemente no me recuerde. Hace quince años, impartí un breve curso sobre sensores remotos. En Princeton. Usted estaba allí.

—Yo, ah, ya recuerdo. —De hecho, había sido un curso muy bueno.

—¿Me recuerda? ¡Oh, bien, bien! Así que sabe que no soy un chiflado. Señor, sé que ahora mismo debe de estar muy ocupado, pero le ruego que me conceda un minuto de su tiempo. Por favor.

Thract fue de pronto consciente de las calles y los edificios que le rodeaban. Franja Calórica se extendía alrededor del fondo del cono volcánico, quizás el lugar más cálido que quedaba en la superficie del mundo. Pero la Franja no era más que un recuerdo lejano de cuando Calórica era el patio de recreo de los superricos. Los bares y los hoteles iban muriendo. Incluso las nevadas hacía tiempo que habían terminado. La nieve apilada en el callejón tras él tenía ya dos años, manchada de vómito de efervescencia y marcada por la orina. Mi centro de mando de alta tecnología.

Thract se agachó, para apartarse del viento.

—Supongo que puedo dedicarle un momento.

—¡Oh, gracias! Es usted mi última esperanza. Todas mis llamadas al profesor Underhill se bloquean. No me sorprende, ahora que lo he comprendido… —Thract casi pudo oír como el arañón recuperaba la compostura, para intentar no irse por las ramas—. Soy astrónomo en Isla Paraíso, coronel. La pasada noche vi… una nave espacial tan grande como una ciudad, con un motor que iluminaba el cielo… y de la que Defensa Aérea y todas las redes hacen caso omiso. —Las descripciones de Nethering fueron cortas y directas y llevaron menos de un minuto. El astrónomo siguió hablando—. Ya le digo que no soy un chiflado. ¡Eso es lo que vimos! Seguro que hay centenares de testigos oculares, pero de alguna forma es invisible para Defensa Aérea. Coronel, tiene que creerme. —El tono se transformó en uno de comprensión propia, al darse cuenta de que nadie en su sano juicio se tragaría semejante historia.

—Oh, le creo —dijo Rachner en voz baja. Era una visión floridamente paranoica… y lo explicaba todo.

—¿Qué ha dicho, coronel? Lamento no poderle enviar pruebas. Cortaron la línea terrestre hace como media hora; estoy usando un equipo de radio para llegar hasta… —Varias sílabas se volvieron incoherentes—. Así que en realidad esto es todo lo que tengo que decirle. Quizá sea alguna trama de Secreto Profundo por parte de Defensa Aérea. Lo comprenderé si no puede decir nada. Pero tenía que intentar hablar con alguien. La nave era tan grande, y…

Durante un momento, Thract pensó que el otro había hecho una pausa, totalmente anonadado. Pero el silencio continuó durante varios segundos, y luego una voz sintética dijo desde el pequeño altavoz del micrófono:

—Mensaje 305. Error de red. Por favor, intente llamar más tarde.

Rachner volvió a guardarse lentamente el teléfono en la chaqueta. Tenía las fauces y las manos de comer totalmente entumecidas, y no era sólo por el aire frío. En una ocasión, sus arañones de inteligencia de red habían realizado un estudio sobre vigilancia automática. Dada la suficiente potencia de cálculo, era en principio posible vigilar todas las comunicaciones abiertas en busca de palabras claves, y disparar una respuesta de seguridad. En principio. En realidad, el desarrollo de los ordenadores necesarios siempre se retrasaba con respecto al tamaño de las redes públicas actuales. Pero ahora parecía que alguien tenía esa potencia.

¿Una trama de Altísimo Secreto por parte de Defensa Aérea? No era probable. Durante el último año, Rachner Thract había visto los misterios y los fracasos invadiendo todas las direcciones. Incluso si Inteligencia del Concordato, Pedure y todas las agencias de inteligencia del mundo hubiesen cooperado, no hubiesen podido producir las mentiras perfectas que Thract se había encontrado. No. A lo que se enfrentaban era más grande que el mundo, un mal mayor que cualquier otra cosa de las Arañas.

Y ahora al fin tenía algo definitivo. Su mente debería trepar a alerta de combate; en lugar de eso, estaba llena de pánico confuso. Maldita efervescencia. Si se enfrentaban a una fuerza alienígena tan profunda, tan hábil… ¿qué importaba que Obret Nethering y ahora Rachner Thract conociesen la verdad? ¿Qué podrían hacer? Pero a Nethering se le había permitido hablar durante más de un minuto. Había dicho muchas palabras claves antes de que se cortase la conexión. Los alienígenas podrían ser mejores que las Arañas, pero no eran dioses.

La idea inmovilizó a Thract. Así que no eran dioses. La presencia de la nave monstruosa debía estar extendiéndose por la civilización, ralentizada y suprimida en contactos entre personas sin acceso al poder. Pero eso no podría ocultar el secreto más que durante unas horas. Eso significa que… cualquiera que fuera el propósito de este vasto fraude, su consumación debía producirse en las próximas horas. Ahora mismo la jefa estaba arriesgando la vida en Austral, intentando sacarles de un desastre que era en realidad una trampa. Si pudiese hablar con ella, con Belga, con cualquiera que esté en lo alto…

Pero los teléfonos y el correo de red sería peor que inútil. Necesitaba algún contacto directo. Thract serpenteó por la acera desierta. Pero había una parada de bus más allá de la esquina. ¿Cuánto tiempo haría falta hasta que pasase el siguiente? Todavía tenía su helicóptero privado, el juguete de un arañón rico… que podría estar demasiado conectado a la red. Los alienígenas podrían simplemente controlarlo y estrellarlo. Apartó el temor. Ahora mismo el helicóptero era su única esperanza. Desde el helipuerto podría llegar a cualquier sitio a menos de doscientas millas. ¿Quién estaría en ese alcance? Dio la vuelta a la esquina. El Gran Boulevard se extendía bajo una interminable fila de luces tricromáticas, descendiendo desde la Franja hasta el bosque Calórica. Claro está, el bosque llevaba mucho tiempo muerto. Ni siquiera quedaban las hojas para espora, porque el suelo era demasiado caliente. El centro se había despejado para un helipuerto. Desde allí podría volar a… Thract miró al cuenco. Las luces del bulevar se reducían a pequeñas chispas. En una ocasión, habían subido las paredes de la caldera hasta las mansiones de los Años del Ocaso. Pero los verdaderamente ricos habían abandonado sus palacios. Sólo unos pocos seguían ocupados, inaccesibles desde abajo.

Pero Sherkaner Underhill seguía allá arriba, de regreso desde Princeton. Al menos, eso se decía en el último informe de situación que había visto, el día en que terminó su carrera. Conocía las historias sobre Underhill, que el pobre arañón estaba perdido mentalmente. No importaba. Lo que Thract necesitaba era una entrada trasera a Mando de Tierras, quizás a través de la hija de la jefa, una entrada que no implicase la red.

Un minuto más tarde el bus urbano se situó tras Thract. Subió a bordo, era el único pasajero, aunque era media mañana.

—Tiene suerte —le sonrió el chófer—. El siguiente no pasa hasta tres horas después del mediodía.

Veinte millas por hora, treinta. El bus traqueteó por el Gran Bulevar hacia el Helipuerto del Bosque Muerto. Puedo presentarme en su puerta en diez minutos. Y de pronto Rachner fue consciente del vómito de efervescencia que le cubría las fauces y las manos de comer, y las manchas en su uniforme. Se limpió la cabeza, pero no había nada que pudiese hacer con respecto al uniforme. Un loco va a ver a un viejo loco. Quizá fuese lo adecuado. También podría ser la última oportunidad para cualquiera de ellos.

Una década antes, en tiempos más amistosos, Hrunkner Unnerby había asesorado a los habitantes de Meridional en el diseño de Nueva Austral Subterránea. Por tanto, de una forma extraña, las cosas le resultaron más familiares después de abandonar la embajada del Concordato y penetrar en territorio de Meridional. Había muchos ascensores. Meridional había querido tener un Parlamento que pudiese soportar un ataque nuclear. Les había advertido que futuros adelantos armamentísticos harían que esa meta fuese imposible, pero no le habían hecho caso y habían invertido grandes recursos que podrían haberse dedicado a la agricultura de la Oscuridad.

El ascensor principal era tan grande que los periodistas podían subirse a él, y así lo hicieron. Los periodistas de Meridional formaban una clase privilegiada, protegida explícitamente por ley parlamentaria, ¡incluso en propiedad gubernamental! La general se manejó bien con la multitud. Quizás había aprendido al ver a Sherkaner tratar con los periodistas. Los guardaespaldas se apretujaron inocuos sin llamar la atención. La general hizo algunos comentarios generales y luego ignoró amablemente sus preguntas, dejando que fuese la policía de Meridional la que se ocupase de mantenerlos físicamente a raya.

A mil pies bajo el suelo, el ascensor comenzó a moverse de lado sobre un poliraíl eléctrico. Las altas ventanas del ascensor miraban hacia cavernas industriales brillantemente iluminadas. Meridional había hecho muchas cosas aquí y en el arco costero, pero no disponía de suficientes granjas subterráneas para mantenerlo todo.

Los dos representantes electos que habían recibido a la general en el campo de aviación habían tenido en su momento gran poder. Pero las cosas habían cambiado: se habían producido asesinatos, subordinaciones, todos los trucos habituales de Pedure, y últimamente una suerte casi mágica por parte del Clan. Ahora mismo ellos dos se encontraban, al menos públicamente, solos en su amistad con el Concordato. Ahora se les consideraba peones de un rey extranjero. Los dos se encontraban cerca de la general, uno de ellos tan cerca que podía hablar con ella tras una pantalla. Con cierta suerte, sólo la general y Hrunkner Unnerby podían oír lo que decía. No cuentes con ello. Pensó Unnerby.

—Sin deseo de ser irrespetuoso, señora, pero todos habíamos esperado que su rey viniese en persona. —El político vestía una chaqueta y polainas de bella factura… y un aire de pesadumbre espiritual.

La general asintió tranquilizadora.

—Lo comprendo, señor. Estoy aquí para asegurarme de que se hace lo correcto, y que se hace con seguridad. ¿Se me permitirá dirigirme al Parlamento? —En la situación actual, Hrunk suponía que no había «círculo interno» con el que hablar… a menos que se tratase del grupo que Pedure controlaba firmemente. Pero un voto parlamentario podría ser importante, ya que las fuerzas de cohetes estratégicos seguían siendo leales al parlamento.

—Sí. Lo hemos arreglado. Pero las cosas han ido demasiado lejos —agitó la mano de reloj—. No apostaría a que el otro lado fuese incapaz de provocar un accidente de ascensor y…

—Nos dejaron llegar hasta aquí. Si puedo hablar con el Parlamento, creo que habrá algún compromiso. —La general Smith sonrió al representante, con una mirada casi conspiratoria.

Quince minutos más tarde, el ascensor les depositó en la explanada principal. Se elevaron tres lados y el techo del ascensor, así de simple. Ése era un embellecimiento que no había visto antes. Unnerby el ingeniero no pudo resistirse: se quedó congelado y miró hacia las luces deslumbrantes y la oscuridad, intentando ver el mecanismo que tenía un efecto tan grande y silencioso.

A continuación, el empuje de policía, políticos y reporteros le sacó de la plataforma.

… y se encontraron subiendo los escalones del Parlamento.

En lo alto, la seguridad de Meridional les separó al fin de los reporteros y los guardaespaldas de Smith. Atravesaron dos puertas de madera de cinco toneladas… al salón en sí. El salón siempre había sido subterráneo, en generaciones anteriores ligeramente situado sobre el abismo local. Esos primeros gobernantes habían sido más como bandidos (o luchadores por la libertad, dependiendo de la fuente de la propaganda) cuyas fuerzas recorrían la tierra montañosa.

Hrunkner había ayudado a diseñar esta encarnación del Parlamento. Era uno de los pocos proyectos en los que había trabajado en el que uno de los requerimientos de diseño era una apariencia asombrosa. Podría no ser realmente a prueba de bombas, pero tenía un aspecto espectacular.

El salón era un cuenco poco profundo, con niveles conectados por escalones ligeramente curvos, cada nivel era un espacio amplio con filas de mesas y asideros. Las paredes de roca se curvaban en un enorme arco lleno de tubos fluorescentes, y media docena más de tecnologías de iluminación. Juntas, esas luces casi tenían el brillo de un día de medio Brillo, una luz lo suficientemente rica para mostrar todos los colores de las paredes. Alfombras tan profundas y suaves como el pelaje de un padre cubrían las escaleras y pasillos del proscenio. De la madera pulida que se encaraba con cada nivel colgaban cuadros, pinturas preparadas con mil colores por artistas que sabían cómo explotar cada ilusión. Para ser un país pobre, habían gastado mucho en este lugar. Pero claro, su Parlamento era su mayor orgullo, una invención que había terminado con el bandidaje y la dependencia, y que había traído la paz. Hasta ahora.

Las puertas se cerraron tras ellos El sonido devolvió ecos profundos de la bóveda y las lejanas paredes. Aquí, sólo estarían los elegidos, sus visitantes y —muy en lo alto, Hrunkner podía ver grupos de lentes— las cámaras de noticias. En las curvas de mesas, casi todos los asideros estaban ocupados. Unnerby podía sentir la atención de medio millar de elegidos.

Smith, Unnerby y Tim Downing empezaron a descender los escalones que llevaban al proscenio. Los elegidos se encontraban en su mayoría en silencio, observando. Aquí había respecto, y hostilidad, y esperanza. Quizá Smith tendría una oportunidad de mantener la paz.

Para este día de triunfo, Tomas Nau había fijado el clima de Zarpa del norte para que fuera el más soleado, el tipo de tarde calurosa que podía extenderse durante todo el día de verano. Ali Lin había protestado, pero había realizado los cambios necesarios.

Ahora Ali estaba trabajando en el jardín bajo el estudio de Nau, habiendo olvidado la irritación. Qué importaba si el patrón del parque se alteraba, arreglar el problema sería la siguiente tarea de Ali.

Y mi tarea consiste en administrarlo todo, pensó Tomas. Al otro lado de la mesa se encontraban Vinh y Trinli, trabajando en las vigilancias que les habían asignado. Trinli era esencial para la historia falsa, el único Buhonero en el que Tomas confiaba para que apoyara sus mentiras. Vinh… bien, una excusa creíble le eliminaría de la red en los momentos críticos, pero lo que viese corroboraría la versión de Trinli. Sería complicado, pero si había alguna sorpresa… bien, para eso estaban aquí Kal y sus hombres.

La presencia de Ritser no era más que una imagen plana, le mostraba sentado en el asiento del capitán a bordo de la Mano. Ninguna de sus palabras las oirían oídos inocentes.

—¡Sí, Caudillo de hábitat! Tendremos imágenes en un momento. Tenemos un espibot funcional en el Parlamento. Eh, Reynolt, tu Melin ha hecho algo bien.

Anne se encontraba en el Ático de Hammerfest. Ella estaba presente sólo como una imagen privada en los visores de Tomas, y una voz en el oído. En este momento, la atención de la mujer estaba dividida al menos en tres direcciones. Estaba realizando un análisis de los cabezahuecas, siguiendo la traducción de Trixia Bonsol en la pared que tenía encima, y siguiendo el flujo de datos proveniente de la Mano. La situación de los cabezahuecas era más complicada que nunca. No respondió a las palabras de Ritser.

—¿Anne? Cuando lleguen las imágenes espía de Ritser, envíalas directamente al local de Benny. Trixia puede traducir simultáneamente, pero ofrécenos también algo de audio real. —Tomas ya había visto algunas de las transmisiones del espibot. Había que permitir que la gente en el local de Benny viese Arañas de cerca y en movimiento. Eso ofrecería una sutil ayuda en las mentiras posteriores a la conquista.

Anne no apartó la vista de su trabajo.

—Sí, señor. Veo que lo que dice lo oyen Vinh y Trinli.

—Exacto.

—Muy bien. Simplemente quiero que sepa que… nuestros enemigos internos han acelerado el paso. Veo interferencias en todos nuestros sistemas automáticos. Vigile a Trinli. Apuesto a que está ahí sentado jugueteando con sus localizadores. —La mirada de Anne se aparto un instante, observando la pregunta en los ojos de Nau. La mujer se encogió de hombros—. No, todavía no estoy segura de que sea él. Pero estoy muy cerca. Esté preparado.

Pasó un segundo. La voz de Anne regresó, pero ahora audible públicamente aquí y en el temporal Buhonero.

—Muy bien Aquí tenemos vídeo en directo del Parlamento en Austral Esto es lo que un humano vería y oiría.

Nau miró a la izquierda, donde los visores le ofrecían el punto de vista de Qiwi en el temporal Las facetas principales del montaje de Benny parpadearon. Por un instante, no estuvo claro qué veían. Había una confusión de rojos, verdes y azules actínicos. Miraban a una especie de pozo. Había escaleras de piedra cortadas en las paredes. Moho o pelo crecía en la roca. Las Arañas se agolpaban como cucarachas negras.

Ritser Brughel apartó la vista de las imágenes del Parlamento y agitó la cabeza casi sobrecogido.

—Es como la visión del infierno de algún profeta de Frenk.

Nau ofreció un silencioso asentimiento. Con un retraso de diez segundos, era preciso evitar los comentarios ociosos. Pero Brughel tenía razón; ver tantas Arañas juntas era incluso peor que los primeros vídeos del espibot. Las traducciones agradables y humanas de los cabezahuecas ofrecían una visión irreal de las Arañas. Me pregunto cuanto nos hemos perdido de sus mentes. Pidió una imagen separada de la escena, ésta sintetizada por traductores cabezahuecas a partir de una emisión de noticias de las Arañas. En esta imagen, el pozo se convertía en un anfiteatro poco profundo, los desagradables manchones de color eran mosaicos ordenados en la alfombra (que ya no tenía el aspecto del pelo). El maderaje relucía por el barniz en todas partes (no estaba manchado o agujereado). Y las criaturas en sí estaban algo más tranquilas sus gestos casi comprensibles en términos de lenguaje corporal humano.

En ambas representaciones, tres figuras aparecieron en la entrada del Parlamento. Treparon (caminaron), bajando las escaleras de piedra. El aire estaba lleno de silbidos y chasquidos, el verdadero sonido de esas criaturas.

El trío desapareció al fondo del pozo. Pasó un momento y reaparecieron, trepando por el otro extremo. Ritser rio.

—El de tamaño medio al frente debe de ser la jefe de espías, la que Bonsol llama «Victory Smith». —Un detalle de la historia de los cabezahuecas era preciso: las ropas de la criatura eran de un negro profundo, pero era más una pila de jirones entrecruzados que un uniforme—. La criatura peluda tras Smith debe de ser el ingeniero, «Hrunkner Unnerby». Vaya unos nombres para unos monstruos.

Los tres treparon a una aguja de piedra arqueada. Una cuarta Araña, ya situada en la precaria estructura, trepó gateando el extremo puntiagudo.

Nau dejó de mirar el Parlamento de las Arañas para mirar a la multitud en el local de Benny. Permanecía en silencio, mirando con gran conmoción. Incluso los ayudantes de Benny Wen permanecían inmóviles, concentrando la mirada en el mundo de las Arañas.

—Introducción del portavoz parlamentario —dijo una voz de cabezahueca—. El Parlamento inicia su sesión. Tengo el honor de… —Más allá de las palabras razonables, el robot espía de Ritser enviaba la realidad, los silbidos, los gestos bruscos con la patas delanteras que terminaban en puntos de estoque. En realidad, esas criaturas tenían el aspecto de las estatuas que los Qeng Ho habían visto en Mando de Tierras. Pero sus movimientos tenían la gracia escalofriante de un depredador, algunos gestos lentos, algunos muy rápidos. Lo más extraño, a pesar de que tenían una visión superior, es que era muy difícil identificar sus ojos. Sobre las acanaladuras de las cabezas había fragmentos de cristal liso, bulbos aquí y allá, con extensiones que podrían ser puntos de enfriamiento para la visión infrarroja térmica. La parte delantera del cuerpo de las Arañas era una pesadilla en forma de máquina de comer. Las fauces como cuchillas y los miembros de ayuda como garras se encontraban en movimiento constante. Pero las cabezas de las criaturas se encontraban casi inmóviles en el tórax.

El portavoz abandonó la punta de la aguja de piedra, y la general Smith subió trepando, negociando el paso complejo alrededor de los otros. Smith mantuvo el silencio durante un momento, una vez que alcanzó el punto. Sus patas delanteras se agitaron en una pequeña espiral, como si animase a personas estúpidas a acercarse a sus fauces. Del altavoz salían silbidos y traqueteos. En la imagen «traducida», una leyenda apareció sobre la representación: SONRÍE AMABLEMENTE A LA AUDIENCIA.

—Damas y caballeros del Parlamento. —La voz era fuerte y hermosa… la voz de Trixia Bonsol. Nau notó que la mano de Ezr Vinh se agitaba ligeramente al oírla. Las señales sobre Vinh se elevaron con la habitual intensidad en conflicto.

Podré usarle, lo justo, pensó Nau.

—He venido aquí para hablar en nombre de mi Rey, y con toda su autoridad. He venido aquí con la esperanza de ofrecer lo suficiente para ganar su confianza.

—Damas y caballeros del Parlamento. —Filas y filas de elegidos miraban a Victory Smith. Tenía toda su atención, y Hrunkner sintió el poder de la personalidad de la general fluyendo con tanta fuerza como siempre—. He venido aquí para hablar en nombre de mi rey, y con toda su autoridad. He venido aquí con la esperanza de ofrecer lo suficiente para ganar su confianza.

»Nos encontramos en un momento de la historia en que podemos destruir todo el progreso que hemos logrado… o podemos usar para bien todos los esfuerzos del pasado y ganar un paraíso eterno. Esas dos posibilidades son las dos caras de nuestra situación. La conclusión feliz depende de que confiemos los unos en los otros.

Se produjeron gritos dispersos de escarnio, los partidarios del Clan. Unnerby se preguntó si todos ellos tendrían billetes para salir de Meridional. Seguro que comprenderían que cualquier otro pago les dejaría tan muertos, una vez que las bombas empezasen a caer, como el país al que traicionaban.

La general le había dicho que Pedure estaba aquí ella misma. Me pregunto… Unnerby miró en todas direcciones mientras hablaba la general, con la mirada escrutando con toda intensidad las sombras y sargentos. Allí. Pedure estaba sentada en el proscenio, ni siquiera a un centenar de pies de Smith. Después de todos estos años, se mostraba más confiada que nunca. Espera un poquito más, querida Honorable Pedure. Quizá mi general pueda sorprenderte.

—Tengo una propuesta simple, pero con sustancia… y puede llevarse a la práctica con rapidez. —Le indicó a Tim Downing que pasase tarjetas de datos al asistente del Portavoz—. Creo que conocen mi posición en la estructura de poder del Concordato. Incluso los más recelosos de ustedes deben admitir que mientras yo esté aquí, el Concordato debe mostrar la moderación que públicamente ha prometido. Estoy autorizada para ofrecer una continuación de este estado. Ustedes, miembros del Parlamento de Meridional pueden elegir a cualesquiera de las tres personas del Concordato, incluyéndome a mí, y al Rey en persona, para una residencia indefinida en nuestra embajada aquí en Austral. —Era la estrategia de mantenimiento de la paz más primitiva, aunque más generosa que cualquiera del pasado, ya que ofrecía al otro lado elegir rehenes. Y más que nunca en la historia, era práctica. La embajada del Concordato en Austral tenía tamaño más que suficiente para contener una pequeña ciudad, y con las comunicaciones modernas ni siquiera alteraría las actividades importantes de los rehenes. Si el Parlamento no estaba totalmente corrupto, esto podía detener el desastre creciente.

Los elegidos se mantuvieron en silencio, incluso los colegas de Pedure. ¿Conmocionados? ¿Enfrentándose a la única opción real que tenían? ¿Escuchando instrucciones de su jefe? Algo pasaba. En la sombras tras Smith, Hrunkner podía ver a Pedure hablando rápidamente con sus asistentes.

Cuando terminó el discurso de Victory Smith, el local de Benny estalló en aplausos. Se había producido una conmoción al comienzo del discurso, cuando todos vieron el aspecto de las Arañas vivas. Pero las palabras del discurso se habían ajustado a la personalidad de Victory Smith, y con eso estaba familiarizada la mayoría de la gente. El resto precisaría de mucho tiempo para acostumbrarse, pero…

Rita Liao agarró la manga de Benny cuando éste pasó volando con bebidas hacia el techo.

—No deberías tener a Qiwi allí sola frente a todos, Benny. Puede venirse aquí y seguir hablando con todos.

—Mm, vale. —Fue el Caudillo de hábitat el que había sugerido la soledad de la primera fila, pero seguro que no tenía importancia cuando las cosas iban tan bien. Benny entregó las bebidas, atendiendo a medias las felices elucubraciones.

—… Entre ese discurso y nuestra intervención, deberían estar seguros como temporales en Triland…

—¡Eh, podríamos estar en la superficie en menos de cuatro Msegs!

—Espacio o superficie, ¿a quién le importa? Tendremos los recursos para eliminar la prohibición de nacimientos…

Sí, la prohibición de nacimientos. Nuestra propia y humana versión del tabú de fudefase. Quizá finalmente pueda declararme a Gonle… la mente de Benny se alejó de la idea. Actuar demasiado pronto era tentar a la fortuna. Sin embargo, de pronto se sintió más feliz que en mucho tiempo. Benny evitó las mesas lanzándose por el espacio central con un rápido desvió en dirección a Qiwi.

Ella admitió la sugerencia de Rita.

—Estaría bien. —Su sonrisa fue de indecisión, y apenas apartó la vista de la pantalla. La general Smith descendía de la plataforma del portavoz.

—¡Qiwi! Las cosas están saliendo como las planeó el Caudillo de hábitat. ¡Todos quieren felicitarte!

Qiwi acarició con suavidad al gatito, pero con una especie de aire protector. Miró a Benny y su expresión fue de extraña perplejidad.

—Sí, todo está saliendo bien. —Dejó la mesa y siguió a Benny por el espacio hasta la mesa de Rita.

—Tengo que hablar con él, cabo. De inmediato. —Rachner adoptó porte militar al decir esas palabras, proyectando en su cuerpo quince años de coronel.

Y por un momento, el joven cabo se agitó bajo su mirada. Luego el arañuelo fudefase debió de notar los rastros de efervescencia en las fauces de Thract y el estado lamentable del uniforme. Se encogió de hombros, con una mirada intensa y examinadora.

—Lo lamento, señor, pero no aparece en la lista.

Rachner sintió como se le caían los hombros.

—Cabo, simplemente pregúntele. Dígale que Rachner está aquí, y que es cuestión de… vida o muerte. —Tan pronto como dijo las palabras, Thract deseó no haber manifestado esa verdad absoluta. El arañuelo le miró durante un segundo… ¿decidiendo si iba a echarle a la calle? Luego algo similar a la piedra pareció manifestarse en su aspecto; abrió la línea de comunicación y dijo algo.

Pasó un minuto. Dos. Rachner recorrió la zona de retención de visitantes. Al menos no estaba al viento; se había congelado las puntas de dos manos simplemente subiendo los escalones desde el helipuerto de Underhill. Pero… ¿un guardia externo y una zona de retención de visitantes? Por alguna razón, no había esperado tanta seguridad. Quizás algo bueno hubiese salido de perder el trabajo. Había dejado claro a los demás la necesidad de la protección.

—Rachner, ¿es usted? —La voz que vino del comunicador era frágil y quejumbrosa. Underhill.

—Sí, señor. Por favor, tengo que hablar con usted.

—Tiene… tiene un aspecto terrible, coronel. Lo lamento, yo… —se apagó la voz. Había murmullos de fondo. Alguien dijo:

—El discurso fue bien… ahora hay tiempo de sobra —luego volvió Underhill, y sonaba mucho menos distraído:

—Coronel, estaré ahí en unos minutos.

53

—Un discurso excelente. No habría sido mejor si lo hubiésemos preparado nosotros. —En el vídeo plano de la Mano, Ritser seguía hablando, encantado consigo mismo. Nau se limitó a asentir, sonriendo. La propuesta de paz de Smith era lo suficientemente generosa como para dar que pensar a los militares Arañas. Daría a los humanos tiempo para anunciar su presencia y proponer la cooperación. Esa era la historia oficial, un plan arriesgado que dejaría a los Caudillos de hábitat en una posición de segunda clase. De hecho, en unos 7Kseg a partir de ahora, los cabezahuecas de Anne iniciarían un ataque por sorpresa por parte de los propios militares de Smith. El «contraataque» resultante del Clan completaría la destrucción planificada. Y nosotros bajaremos a recoger los pedazos.

Nau miró el atardecer de Zarpa del norte, pero sus visores estaban llenos de una imagen de Trinli y Vinh, sentados de carne y hueso a menos de un par de metros de él. Trinli mantenía una expresión de ligera diversión, pero sus dedos no dejaban en ningún momento de realizar el trabajo asignado, vigilar el armamento nuclear en territorio del Clan. ¿Vinh? Vinh parecía nervioso; las marcas de diagnóstico que flotaban junto a su cara mostraban que sabía que pasaba algo pero todavía no había deducido qué era. Era hora de apartarle, algunos recados breves. Cuando regresase las cosas se habrían puesto en marcha… y Trinli respaldaría la historia del Caudillo de hábitat.

La voz de Anne Reynolt sonó muy baja en el oído de Nau.

—Señor, tenemos una emergencia.

—Sí, adelante. —Nau habló con tranquilidad, sin apartar la vista del lago. Pero en su interior, se le habían congelado las entrañas. Era lo más cerca que jamás había oído a Anne estar del pánico.

—El subversivo ha acelerado el ritmo. No se oculta tan bien. Está agarrando todo lo que está suelto. Unos miles de segundos más y podrá desconectar los cabezahuecas… Es Trinli, señor, con una probabilidad del noventa por ciento.

¡Pero Trinli está sentado aquí mismo, frente a mis propios ojos! Y le necesito para respaldar las mentiras posteriores al ataque.

—No sé, Anne —dijo en voz alta. Quizás Anne estuviese flipando. Era posible, aunque él mismo había estado examinando sus registros médicos y ajustes MRI con más atención que nunca.

Anne se encogió de hombros, no respondió. Era el típico gesto desdeñoso de un cabezahueca. Había hecho todo lo que había podido, y él podía muy bien hacer caso omiso de su consejo e irse al infierno.

No era una distracción que necesitase cuando el trabajo de cuarenta años alcanzaba su meta. Que es exactamente la razón por la que el enemigo elegiría este momento para actuar finalmente.

Kal Omo se encontraba justo detrás de Nau, y también se encontraba en el enlace privado con Reynolt.

De los otros tres guardias, sólo Rei Ciret se encontraba en la habitación. Nau suspiró.

—Vale, Anne. —Le dio a Omo una señal invisible para que el resto del equipo entrase en la sala. Meteremos a estos dos en hielo y lidiaremos con ellos más tarde.

Nau no había dado ningún aviso de objetivos, todavía; por el rabillo del ojo vio como la mano de Trinli se agitaba en un gesto arrojadizo. Kal Omo lanzó un grito gargarizado.

Nau se metió bajo la mesa. Algo golpeó la gruesa madera. Se oyeron disparos, otro gritos.

—¡Se escapa!

Nau se deslizó por el suelo y rebotó hacia el techo al otro extremo de la mesa. Rei Ciret colgaba en medio del aire, golpeando a Ezr Vinh.

—¡Lo lamento, señor! Éste me saltó encima. —Arrojó el cuerpo ensangrentado a un lado; Vinh le había conseguido a Trinli el instante que precisaba para escapar—. ¡Marli y Tung le atraparán!

Efectivamente lo intentaban. Los dos regaron de fuego la colina, hacia el bosque. Pero Trinli estaba muy por delante de ellos, volando de árbol en árbol. Luego desapareció, y Tung y Marli se encontraban a medio camino del bosque, en plena persecución.

—¡Esperad! —gritó la voz de Nau por los altavoces de la cabaña. Toda una vida de obediencia interrumpió la temeraria persecución. Regresaron cuidadosamente hacia la colina, buscando continuamente amenazas. En sus caras se leía conmoción y furia.

Nau siguió hablando con voz más calmada.

—Entrad. Proteged la cabaña. —Era el tipo de orden básica que daría un sargento de hábitat, pero Kal Omo estaba… Nau regresó flotando a la mesa de reuniones, dejando a un lado por el momento la etiqueta de gravedad consensuada. Algo afilado y brillante estaba clavado en el borde de la mesa, justo en el punto donde se había metido debajo para protegerse. Una hoja similar había cortado la garganta de Omo; el mango sobresalía de la tráquea del sargento de hábitat. Omo había dejado de agitarse. A su alrededor flotaba la sangre, deslizándose lentamente hacia el suelo. El sargento de hábitat tenía la pistola a medio sacar.

Omo era un hombre útil. ¿Tengo tiempo de meterle en hielo? Nau pensó un segundo más en táctica y tiempo… y en el perdido Kal Omo.

Los guardias flotaban cerca de las ventanas de la cabaña, pero sus ojos se dirigían continuamente hacia el sargento de hábitat. La mente de Nau recorría las consecuencias.

—Ciret, ata a Vinh. Marli, encuentra a Ali Lin.

Vinh se quejó débilmente mientras le sentaban en una silla. Nau se acercó a la mesa para mirar al hombre más de cerca. Parece que le habían acertado en el hombro con una de las pistolas de aguja. Estaba manchado de sangre, pero no había hemorragia. Vinh viviría… lo suficiente.

—Pus, ese Trinli es rápido —dijo Tung, parloteando para liberar tensión—. Durante todos estos años no ha sido más que un muermo chillón y de pronto, BAM, le rebanó el pescuezo al sargento de hábitat. Le rebanó el pescuezo y luego huyó.

—No habría huido si éste no se hubiese metido de por medio. —Ciret golpeó la cabeza de Vinh con la culata del arma—. Los dos fueron muy rápidos.

Demasiado rápidos. Nau se quitó los visores de la cabeza, y los miró durante un momento. Visores Qeng Ho, alimentados con los datos de la red de localizadores. Convirtió los visores en un taco y sacó el fibroteléfono en el que Reynolt había insistido como apoyo.

—Anne, ¿puedes oírme? ¿Has visto lo sucedido?

—Sí. Trinli estaba en movimiento en el mismo momento en que se dio la señal a Kal Omo.

—Él lo sabía. Podía oír lo que estabas diciendo. —¡Pestilencia! ¿Cómo podía Anne detectar la subversión y no saber que Trinli había roto las comunicaciones?

—… Sí. Sólo pude descubrir parte de lo que pretendía. —Así que los localizadores eran el arma adaptable de Trinli. Una trampa construida durante milenios. ¿Contra quién me enfrento?

—Anne. Quiero que cortes la energía inalámbrica a todos los localizadores. —Pero los localizadores formaban la parte principal de la Plaga y sabía cuántos eran sus sistemas críticos. Los localizadores mantenían la estabilidad del lago—. Deja los estabilizadores activados en el interior de Zarpa del norte. Que tus cabezahuecas los controlen directamente, por fibra.

—Hecho. Las cosas se pondrán complicadas, pero podremos controlarlo. ¿Qué hay de las operaciones de superficie?

—Ponte en contacto con Ritser. Las cosas están demasiado complicadas para ser sutiles. Tenemos que acelerar el plan de superficie.

Podía oír a Anne enviando instrucciones a su gente. Pero había desaparecido su visión de las órdenes y la línea de cabezahuecas asignadas a cada proyecto. Era como luchar a ciegas. Podían perder mientras intentaban recuperarse de la convulsión.

Un centenar de segundos más tarde, Anne le respondió.

—Ritser comprende. Mi gente le está ayudando a establecer una serie simple de ataques. Más tarde podemos afinar los resultados. —Hablaba con la antigua impaciencia tranquila. Anne había luchado batallas mucho más duras que ésta, había ganado un centenar de veces con menos probabilidades. Si todos los enemigos fuesen tan viejos…

—Muy bien. ¿Has encontrado a Trinli? Apuesto a que está en los túneles. —Si no está aguardando para una segunda emboscada.

—Sí, eso creo. Estamos escuchando movimientos en los viejos geofonos. —Equipo Emergente.

—Bien. Mientras tanto, monta algunas voces sintéticas para mantener felices a los que están en el local de Benny.

—Hecho —fue la respuesta inmediata. Ya estaba.

Nau se volvió hacia los guardias y Ezr Vinh. Se había creado un pequeño espacio para un respiro. El tiempo suficiente para enviar nuevas ordenes a Ritser. Tiempo suficiente para descubrir un poco de a quién se enfrentaba en realidad.

Vinh había recuperado la conciencia. Tenía el brillo del dolor en los ojos —y un destello de odio—. Nau le sonrió. Le indicó a Ciret que retorciese el brazo herido de Vinh.

—Necesito algunas respuestas, Ezr.

El Buhonero gritó.

Pham se empujaba cada vez más rápido por los pasillos de diamante, guiado por imágenes verdes que se corrían y agitaban… y se volvieron totalmente oscuras. Voló a ciegas durante unos segundos sin detenerse todavía. Se tocó las sienes, intentado reajustar los localizadores. Estaban en su sitio, y sabía que había miles de localizadores flotando en todo el túnel. Anne debía de haber cortado los pulsos de energía inalámbricos, al menos en este túnel.

¡Esa mujer es increíble! Durante años, Pham había evitado manipular directamente el sistema de cabezahuecas. Pero aun así, de alguna forma, Anne se había dado cuenta.

El borrado había ralentizado sus progresos durante un tiempo, pero el año pasado había cerrado el lazo y lo había seguido cerrando aún más, hasta… Estábamos tan cerca de anular el corte de energía, y ahora lo hemos perdido todo. Casi todo. Ezr había muerto para darle a él una oportunidad más.

El túnel se curvaba más adelante. Movió las manos en la oscuridad, toqueteando la pared con cuidado, luego con mayor fuerza, deteniendo la caída y girándose con los pies por delante. La maniobra se retrasó una fracción de segundo. Pies, rodillas y manos chocaron contra una superficie invisible, igual que una mala caída en la superficie, excepto que rebotó, girando para estrellarse contra otra pared.

Se controló y caminó con los dedos hasta el recodo del túnel. Desde allí partían cuatro pasillos diferentes. Buscó las salidas al tacto, y cogió la segunda, pero en esta ocasión con mucha calma. Anne no lo había tenido claro hasta unos segundos atrás. Lo que había dejado en el túnel todavía debería estar en su sitio.

Después de unos metros, tocó con las manos una bolsa de tela oculta en la pared. Ajá. Dejarla allí había sido arriesgado, pero las maniobras finales habituales lo son, y en este caso había valido la pena. Abrió la bolsa y encontró en su interior el anillo de luz. Un resplandor amarillo se encendió alrededor de la mano. Pham cogió el resto de las cosas, con la luz siguiéndole la mano, arco iris y sombras agitándose a su alrededor. En uno de los paquetes había bolitas diminutas. Hizo rebotar una de ellas por un túnel lateral. Volaron en silencio durante un segundo, y luego se produjeron choques y golpes diversos, un cebo para los cabezahuecas de vigilancia de Anne.

Así que la tapadera saltó con algunos Kseg de adelanto. Pero los fallos eran más que probables cuando los planes se enfrentaban a la realidad. Si las cosas hubiesen salido bien, nunca habría necesitado el paquete, que era cómo lo había planeado. Uno por uno, Pham examinó el contenido de la bolsa: el respirador, el receptor amplificador, el botiquín, la pistola de dardos.

Nau y compañía tenían algunas posibilidades. Podrían llenar los túneles de gas o arrojarle al vacío, aunque esto último destruiría mucho equipo valioso. Podrían intentar perseguirle. Eso sería divertido; los zoquetes de Nau descubrirían lo peligrosos que se habían vuelto sus túneles… Pham sintió como se le despertaba el antiguo entusiasmo, el acelerón que sentía cuando se acercaba el momento, cuando los planes y las ideas se convertían en actos. Se metió el material en los bolsillos y el plan del momento se le clarificó en la mente. Ezr, ganaremos, lo prometo. Y ganaremos a pesar de Anne… y por ella.

Silencioso como la niebla, comenzó a recorrer el túnel, con la luz ajustada para ver sólo los túneles laterales que tenía enfrente. Era hora de visitar a Anne.

La Mano Invisible flotaba a 150 kilómetros sobre el mundo de las Arañas. Se encontraba tan baja que sólo una parte limitada de las Arañas podría verla directamente, pero cuando llegase el momento, se encontraría exactamente sobre los blancos establecidos. Y a diferencia de las mentiras que se les estuviesen contando a Rita y a los otros en L1, a bordo de la Mano los emplazamientos de las Arañas se llamaban «blancos».

Jau Xin estaba sentado en el lugar del director piloto —antes, cuando los Qeng Ho habían sido dueños de la nave, había sido el lugar del oficial ejecutivo— y examinaba la curva gris del horizonte. Tenía a tres pilotos cabezahuecas ocupándose de ello, pero sólo uno de ellos controlaba el vuelo. Los otros estaban conectados al sistema de artillería de Bil Phuong, estableciendo opciones. Jau intentó ignorar las palabras que oía desde el asiento del capitán a su lado. Ritser Brughel estaba disfrutando, ofreciéndole a su jefe en Hammerfest comentarios continuos sobre lo que sucedía en la superficie.

Brughel interrumpió el análisis perverso, y por suerte guardó silencio durante algunos segundos. De pronto, el Vicecaudillo de hábitat lanzó un grito:

—¡Señor! ¿Qué…? —De pronto chillaba—. ¡Phuong! Hay disparos en Zarpa del norte. Omo ha caído y… pus, hemos perdido la conexión de mis visores. ¡Phuong!

Xin se volvió sobre la silla y vio a Brughel golpeando la consola. El rostro pálido del tipo estaba enrojecido. El Vicecaudillo de hábitat prestó atención durante un momento al canal privado.

—¿Pero el Caudillo de hábitat ha sobrevivido? Vale, pásame a Reynolt. ¡Pásamela!

Aparentemente Anne Reynolt no estaba disponible de inmediato Pasaron cien segundos. Doscientos. Brughel se indignaba y echaba humo, e incluso sus lacayos retrocedieron. Jau se volvió hacia las pantallas, pero lo que representaban le resultaba un sinsentido. Esto no estaba en el plan de Nau.

—¡Puta! ¿Dónde has estado?… —Luego Brughel volvió a guardar silencio. Gruñía ocasionalmente, pero no interrumpió lo que debía de ser un monólogo. Cuando volvió a hablar, sonaba más pensativo que enfurecido—. Comprendo. Dile al Caudillo de hábitat que puede contar conmigo.

La conversación a larga distancia continuó un momento más, y Jau comenzó a suponer lo que vendría a continuación. Jau no pudo evitarlo; dirigió la mirada hacia el Vicecaudillo de hábitat. Brughel le miraba fijamente.

—Director piloto Xin. ¿Nuestra posición actual?

—Señor, nos dirigimos al sur sobre el océano, como a mil seiscientos kilómetros de Austral.

Brughel miró sobre la cabeza, observando la imagen más precisa que venía por sus visores.

—Bien, y veo que cuando nos dirijamos al norte pasaremos sobre los campos de misiles del Concordato.

Xin sintió un nudo en la garganta. Este momento había sido inevitable, pero creía que tendría más tiempo.

—… Pasaremos a unos cientos de kilómetros al este de los campos, señor.

Brughel se mostró desdeñoso.

—Eso lo corregirá un buen disparo de la antorcha… Phuong, ¿nos sigues? Sí, lo adelantaremos todo en siete Ksegs. ¿Y? Quizá nos vean, pero será demasiado tarde para que tenga importancia. Que tu gente genere una nueva secuencia operativa. Claro que implicará intervención directa. Reynolt nos pasará todos los cabezahuecas que tenga libres. Sincronízalos lo mejor que puedas… Bien.

Brughel se relajó sobre el asiento de capitán Qeng Ho, y sonrió.

—Lo único malo de todo esto es que no tendremos tiempo de sacar a Pedure de Austral. A Pedure la comprendíamos; creo que hubiese sido una buena virrey nativa… Pero, ya sabes que tampoco es que yo le tenga demasiado aprecio a esa especie. —Vio que Xin seguía sus palabras sin disimular el horror—. Ten cuidado, director piloto. Has pasado demasiado tiempo con tus amigos Qeng Ho. Sea lo que sea lo que han intentado hacer, ha fracasado. ¿Lo tienes claro? El Caudillo de hábitat ha sobrevivido y dispone de sus recursos. —Miró más allá de Jau, viendo algo en los visores—. Sincroniza tus pilotos con los cabezahuecas de Bil Phuong. En unos segundos te pasarán cifras concretas. Sobre Austral no dispararemos ninguna de nuestras armas. En lugar de eso localizaremos y dispararemos los cohetes de corto alcance que el Clan tiene en alta mar, el «ataque por sorpresa del Concordato» que ya teníamos planeado. Tu verdadera labor llegará unos cientos de segundos más tarde. Tu gente hará desaparecer los campos de misiles del Concordato. —Eso implicaría usar el pequeño número de cohetes y armas de energía que quedan a disposición de los humanos. Pero esas armas eran más que suficientes contra los primitivos sistemas antimisiles de las Arañas… y después de eso, miles de misiles del Clan quemarían ciudades en medio mundo.

—Yo… —Xin se atragantó, horrorizado. Si no lo hacía, asesinarían a Rita. Brughel mataría a Rita y luego a Jau. Pero si seguía las órdenes… Sé demasiado.

Brughel le observaba fijamente. Era una mirada que Jau nunca antes había visto en Ritser… una mirada fría y valorativa, casi de Nau. Brughel inclinó la cabeza y habló con amabilidad.

—No tienes nada que temer siguiendo las órdenes. Oh, quizás un borrado; perderás un poco. Pero te necesitamos, Jau. Tú y Rita podréis servirnos durante muchos años, una buena vida. Si ahora sigues las órdenes.

Antes de que saltase todo, Reynolt había estado en el Ático. Pham supuso que allí se encontraría ahora, acampada en la sala de grupo con Trud y todos los sistemas de comunicación que pudiese manejar, haciendo lo posible por proteger y administrar a su gente… y emplear el genio combinado de todos ellos para cumplir la voluntad de Nau.

Pham revoloteó hacia arriba en la oscuridad, moviéndose con cuidado por túneles que finalmente se estrecharon hasta tener menos de ochenta centímetros de diámetro. Habían sido excavados a máquina durante décadas, empezando cuando las raíces de Hammerfest se establecieron en Diamante Uno. En algún momento de la tercera década del Exilio, Pham había penetrado en los programas de arquitectura Emergentes y los túneles —algunos de ellos— simplemente se habían perdido; se habían añadido otras conexiones. Su apuesta era que ni siquiera Anne conocía todos los lugares a los que Pham Nuwen podía ir.

En toda encrucijada, se ralentizaba con fáciles toques de las manos y encendía brevemente la luz. Buscando y buscando. Incluso sin energía externa, los condensadores de los localizadores podían producir una última y breve computación. Con el receptor amplificador todavía podía obtener pistas, sabía que se encontraba en lo alto de la torre de Hammerfest, en el lado de la sala de grupo.

Pero los localizadores cercanos estaban casi agotados. Flotó para dar vuelta a una esquina, más allá del que había considerado el punto más probable. Las paredes relucían con arco iris apagados, intactas. Unos metros más. ¡Allí! Un tenue círculo grabado en la pared de diamante. Flotó hasta él y con suavidad tocó un código de control en la superficie. Se oyó un clic. La luz bordeó el disco al retirarse, dejando al descubierto un almacén. Pham penetró por la abertura. Había estantes de raciones alimenticias y material higiénico.

Dejó atrás los estantes, casi había atravesado la habitación, casi había llegado a la entrada oficial, cuando alguien abrió la puerta. Pham se echó a un lado de la entrada, y cuando el visitante entró, alargó el brazo y con gesto diestro le arrancó los visores. Era Trud Silipan.

—¡Pham! —Silipan parecía más sorprendido que asustado—. Qué demonios… sabes, Anne está sufriendo un ataque por tu culpa. Se ha vuelto loca, dice que has matado a Kal Omo y que te has apoderado de Zarpa del norte. —Dejó de hablar de pronto al darse cuenta de que la presencia de Pham aquí era igualmente improbable.

Pham sonrió a Silipan, y cerró la puerta tras él.

—Oh, las historias son todas ciertas, Trud. He regresado para recuperar mi flota.

—Tu… flota. —Trud se limitó a mirarle durante un momento, con el temor y el asombro entrecruzándose en la cara—. Pus, Pham. ¿Qué has tomado? Tienes un aspecto extraño. —Un poco de adrenalina, un poco de libertad. Es asombroso el efecto que puede causarte. Silipan se encogió ante la sonrisa que estaba atravesando la cara de Pham—. Estás loco, tío. Sabes que no puedes ganar. Estás atrapado aquí. Ríndete. Quizá podamos alegar que fue… locura transitoria.

Pham negó.

—Estoy aquí para ganar, Trud. —Levantó la pistola de dardos para que Trud pudiese verla—. Y vas a ayudarme. Vamos a ir a la sala de grupo, y vas a desconectar todo el apoyo de cabezahuecas…

Silipan rozó irritado la mano del arma de Pham.

—Imposible. Son de gran importancia, están dando apoyo a la operación de superficie.

—¿Dando apoyo al programa de exterminio de las Arañas que planeó Nau? Mejor será desconectarlos ahora. También tendría un efecto interesante sobre el lago del Caudillo de hábitat.

Pham casi podía ver como el Emergente sopesaba mentalmente los riesgos: Pham Trinli, su viejo camarada de borracheras y colega fanfarrón, ahora armado con una pistola de dardos de efectividad dudosa, contra toda la potencia letal del Caudillo de hábitat.

—Ni lo sueñes, Pham. Tú te has metido en esto, y ahora es cosa tuya.

Los visores que Pham sostenía en la mano derecha emitían sonidos apagados y furiosos. Se produjo un graznido final y la puerta del almacén se abrió de golpe.

—¿Qué pasa, Silipan? Te dije que necesitábamos… —Anne Reynolt entró en la habitación. Pareció comprender la situación de inmediato, pero no tenía nada contra la que impulsarse.

Y Pham fue tan rápido como ella. Giró la mano, disparó el arma y Reynolt sufrió convulsiones. Un instante más tarde, un extraño ruido sordo agitó su cuerpo. Pham se volvió hacia Trud, y ahora sonreía aún más.

—Dardos explosivos, ¿sabes? Penetran en tu cuerpo y luego, ¡bum!, te convierten las entrañas en hamburguesas.

El rostro de Trud se volvió tan pálido como la ceniza.

—Ajá… —Miró al cuerpo de su antigua jefa/esclava, y parecía dispuesto a vomitar.

Pham tocó el pecho de Silipan con la pequeña pistola de dardos. Trud bajó la vista, paralizado por el horror, hacia el cañón.

—Trud, amigo mío, ¿por qué pones esa cara? Eres un buen Emergente. Reynolt no era más que una cabezahueca, un mueble. —Hizo un gesto en dirección al cuerpo de Reynolt, las convulsiones se convirtieron en la flaccidez de la muerte reciente—. Así que apartemos del camino esta basura y luego me podrás enseñar a desconectar los cabezahuecas. —Sonrió y se movió para cargar con el cuerpo. Trud temblaba visiblemente al dirigirse hacia la puerta.

En cuanto Silipan se dio la vuelta, la forma despreocupada en que Pham sostenía a Anne se volvió cuidadosa y suave. Señor, sonó como si fuese de verdad, no como un dardo tranquilizante y una matraca. Había pasado media vida desde que había usado ese truco; ¿y si hubiese calculado mal? Por primera vez desde el comienzo de la acción, el pánico penetró en el chute de adrenalina. Llevó una mano hasta la garganta de Reynolt… y encontró un pulso fuerte y firme. Anne estaba completamente dormida, y nada más.

Pham volvió a enfundarse la sonrisa depredadora y siguió a Trud a la sala de grupo de los cabezahuecas.

54

Después de todo, las compañías de noticias habían reído las últimas. ¿Y qué si la Seguridad del Concordato había bloqueado la salida de mamá de la aeronave? En unos minutos se encontraban ya en territorio Meridional, y los servicios de noticias locales estaban más que dispuestos a mostrar a Victory Smith y a cada uno de los miembros de su séquito. Durante unos minutos, las cámaras se acercaron tanto que pudo ver la expresión interna de las manos de comer de la general. Mamá parecía tan tranquila y militar como siempre… pero durante unos minutos Victory Lighthill se sintió más como una niña pequeña que como una teniente del Servicio de Inteligencia. Se sentía tan mal como la mañana de la muerte de Gokna. Mamá, ¿por qué te arriesgas tanto? Pero Viki conocía la respuesta a eso. La general ya no era imprescindible para el gran contra-acecho que ella y papi habían creado; ahora ella podía ayudar a aquéllos a los que había puesto en gran peligro.

El club de suboficiales estaba atestado de arañones que normalmente hubiesen estado en turnos de sueño o dedicados a otras diversiones. Era lo más cerca que podían estar del trabajo. Y por una vez «el trabajo» era claramente lo más importante que un arañón podía hacer.

Victory se movió por entre los videojuegos, indicándole con discreción a su equipo que las cosas iban bien. Finalmente, se subió a un asidero junto a Brent. Su hermano no se había quitado el casco de juego. Las manos mantenían un movimiento constante sobre la consola. Le tocó el hombro.

—Mamá hablará en cualquier momento —dijo en voz baja.

—Lo sé —fue todo lo que respondió Brent—. Sabandija nueve ve nuestra operación, pero sigue engañada. Cree que el problema es local.

Viki casi le arrancó el casco a su hermano. Maldición. Bien podría estar sorda y ciega. En lugar de eso, sacó un teléfono de la chaqueta y marcó un número.

—Hola, ¿papi? Mamá acaba de empezar a hablar.

El discurso fue corto. Fue bueno. Bloqueó la amenaza del Meridional. ¿Y qué? Ir hasta allí seguía siendo demasiado arriesgado. En las pantallas sobre el bar de efervescencia, Viki podía ver a la general entregando la oferta formal a Tim para que éste la pasase al Parlamento. Quizás al menos eso saldría bien. Quizás el viaje hubiese valido la pena. Pasaron varios minutos. Las cámaras en el Parlamento se movieron mostrando el creciente tumulto. Mamá había abandonado la plataforma con el tío Hrunk. Se les acercó una arañón desaliñada con ropas oscuras. Pedure. Discutían.

Y de pronto, ya nada de eso tuvo importancia. Brent se encogió contra su hermana.

—Malas noticias —dijo, sin haberse quitado todavía el casco—. Los he perdido a todos. Incluso a nuestra vieja amiga.

Lighthill saltó del asidero e hizo un gesto al equipo. Gesto que bien podía haber sido un chillido a juzgar por el efecto que tuvo. El equipo se puso en pie, se colgó las alforjas y salió por la puerta. Brent se quitó el casco y se colocó delante de Lighthill.

Vio miradas de curiosidad tras ellos, pero la mayoría de la clientela del club estaba pegada a la televisión para prestarles demasiada atención.

El equipo había bajado dos pisos antes de que las alarmas de ataque comenzasen a sonar.

—¿Qué quiere decir que hemos perdido el soporte de cabezahuecas? ¿Se ha cortado la fibra? —¿De alguna forma Trinli había encontrado todas las fibras?

—No, señor. Al menos, no lo creo. —El cabo de hábitat Marli era más que competente, pero no era Kal Omo—. Todavía podemos comprobar la conexión, pero los canales de control no responden. Señor… es como si alguien hubiese desconectado a los cabezahuecas.

—Mm. Sí. —Podría ser otra de las sorpresas de Trinli, o quizás hubiese un traidor en el Ático. En cualquier caso… Nau miró a Ezr Vinh. Los ojos del Buhonero estaban cubiertos de dolor. Había secretos importantes tras esos ojos, pero Vinh era tan duro como cualquiera de los que Ritser había interrogado hasta la muerte. Llevaría tiempo, o alguna palanca especial, sacarle información real. No tenían tiempo. Se volvió hacia Marli.

—¿Todavía puedo hablar con Ritser?

—Creo que sí. Tenemos fibra a la estación láser en el exterior. —Tecleó vacilante sobre la consola. Nau suprimió el impulso de enfurecerse ante su torpeza. Pero sin soporte cabezahueca, todo era torpe. Bien podríamos ser Qeng Ho.

Marli sonrió de pronto.

—¡El enlace de sesión con la Mano Invisible sigue activo, señor! Acabo de ajustar el audio al micrófono de su cuello.

—Muy bien… ¡Ritser! No sé cuánto sabes, pero… —Nau le relató rápidamente el desastre, terminando con—: Estaré desconectado durante los próximos centenares de segundos; voy a dirigirme a L1-A. La pregunta fundamental: sin cabezahuecas, ¿puedes todavía realizar la operación de superficie?

Llevaría más de diez segundos para que regresase la respuesta. Nau miró al segundo guardia superviviente.

—Ciret, coge a Tung y al cabezahueca. Vamos a L1-A.

Desde la cámara de arsenal, tendrían poder directo de vida o muerte sobre todos en el espacio L1, sin sistemas automáticos de por medio. Nau abrió el armario que había tras él y tocó un control. Una sección del suelo de parquet se deslizó, mostrando un túnel. El túnel atravesaba directamente Diamante Uno hasta el arsenal, y nunca había sido automatizado con localizadores ni se habían creado túneles adicionales. Los cierres de seguridad a ambos extremos sólo respondían a su huella digital. Tocó el lector. La pequeña luz de acceso permaneció en rojo. ¿Cómo ha podido Trinli sabotearlo? Nau controló el pánico y probó de nuevo. Todavía roja. Una vez más. La luz cambió renuente a verde, y la escotilla bajo el suelo rotó a la posición de abertura. El software debía estar teniendo en consideración la presión sanguínea y debía estar concluyendo que le habían coaccionado. Podríamos quedarnos atrapados al otro extremo. Tocó el indicador de la otra escotilla. Le llevó dos intentos, pero también acabó mostrando el verde.

Ciret y Tung habían regresado, empujando a Ali Lin frente a ellos.

—Estáis rompiendo las reglas —les reprendió el anciano—. Deberíamos caminar, así, con los pies sobre el suelo. —El rostro de Ali era una combinación de irritación e incomprensión. A los cabezahuecas no les gustaba que les sacasen de sus ocupaciones. Muy probablemente, cuidar del jardín del Caudillo de hábitat había sido tan importante, en la mente de Ali, como realizar una delicada combinación genética. Ahora de pronto se le obligaba a entrar y se ignoraba toda la etiqueta del parte con respecto a la falsa gravedad.

—Estate quieto y guarda silencio. Ciret, suelta a Vinh. También nos lo llevamos.

Ali permaneció quieto, con los pies firmemente plantados en el suelo pegajoso. Pero no permaneció en silencio. Miró más allá de Nau con la típica mirada perdida y siguió quejándose:

—Lo estáis estropeando todo, ¿no entendéis?

De pronto, la voz de Ritser Brughel llenó la habitación.

—Señor, aquí la situación está bajo control. Los cabezahuecas de la Mano siguen conectados. Realmente no necesitaremos los servicios de alta latencia hasta que hayan caído las bombas. Phuong dice que por el momento sería mejor irnos lejos de L1. Justo antes del corte, algunas de las unidades de Reynolt se estaban volviendo muy erráticas. Aquí está el programa de ataque. Austral arderá en setecientos segundos. Poco después, la Mano sobrevolará los campos de misiles del Concordato. Los eliminaremos nosotros mismos…

La respuesta de Brughel se estaba convirtiendo en un informe, el destino habitual de las conversaciones a larga distancia. Lin se había callado. Nau sintió el frío en la espalda, la desaparición de la luz del sol. ¿Una nube? Se volvió, y vio que por una vez la mirada perdida de un cabezahueca tenía sentido. Tung se apartó de Lin para mirar por las ventanas que daban al lago.

—Pus —dijo el guardia.

—¡Ritser! Tenemos más problemas. Volveré a hablar contigo.

La voz desde la Mano Invisible siguió parloteando, pero ahora nadie prestaba atención.

Como algún monstruo acuático de la mitología de Balacrea, las aguas de Zarpa del norte se habían acumulado, elevándose y alejándose de la orilla cuidadosamente diseñada por Ali. La «luz del sol» rielaba atravesando millones de toneladas de agua que se alzaban frente a ellos. Incluso sin control, el lago del parque debería haber permanecido más o menos en su lugar. Pero el enemigo había dejado en funcionamiento los servomecanismos en el fondo del lago… y el mar había oscilado lentamente para formar una catástrofe.

Nau se hundió en el túnel. Se agarró y situó la masiva cubierta de seguridad. El muro de agua tocó la cabaña. El edificio se quejó y las ventanas estallaron ante la montaña de agua que se movía implacable a algo más de un metro por segundo.

Y el muro de agua se transformó en un millar de brazos que sobresalían del muro, congelando su cuerpo, arrojándole lejos de la entrada. Gritos y chillidos, apagados con rapidez, y por un momento Nau se encontró completamente sumergido. El único sonido era el lento desmoronamiento de la cabaña, convertida en un montón de escombros. Entrevió la oficina, la mesa de madera, la chimenea de mármol. Luego el lento tsunami rompió la otra pared y Nau fue succionado al remolino.

Seguía sumergido, y le ardían los pulmones. El agua estaba helada. Nau se giró, intentando sacar sentido a los manchones que veía. Lo más claro estaba abajo. Vio el verde del bosque tras la cabaña. Nau nadó hacia abajo, hacia el aire.

Salió, lanzando hilos de agua lejos de la superficie principal, y llegando él mismo a espacio abierto. Durante un segundo o dos, Nau flotó en soledad, deslizándose lo justo para permanecer por delante del mar volador. El aire estaba lleno de sonidos que Nau jamás habría imaginado, un murmullo pesado y lento, el sonido de millones de toneladas de agua girando, extendiéndose y cayendo. La oleada había golpeado el techo de la caverna, y ahora el mar descendía, y él detrás. En el bosque, las mariposas habían detenido su canto. Se acumulaban en grandes grupos en los grotolmos mayores. Pero lejos, había algo en el aire. Puntitos flotando cerca de un lateral del mar desencadenado. ¡Los gatitos alados! No parecían asustados… pero Qiwi había dicho que provenían de una vieja raza celeste. Vio a uno de ellos chocar contra un lado del monstruo. Desapareció un momento, y luego surgió para volver a sumergirse. Puede que los gatos tuviesen la agilidad suficiente para sobrevivir.

Volvió a girarse y miró a través del agua, hacia la luz solar del parque. Relucía dorada sobre los escombros, sobre figuras humanas atrapadas como moscas en el ámbar. Los otros se dirigían hacia él, alguno débilmente, otros con gran fuerza. Marli salió al aire. Un instante más tarde Tung rompió la pared de agua, luego Ciret con Ali Lin en brazos. ¡Buen hombre!

Había una figura más, Ezr Vinh. El Buhonero medio salió del agua, como a diez metros. Estaba aturdido y se ahogaba, pero se encontraba más despierto que durante el interrogatorio. Miró a las copas de los árboles contra los que caían y produjo un sonido que podría haber sido una risa.

—Estás atrapado, Caudillo de hábitat. Pham Nuwen ha sido más inteligente que tú.

—¿Pham quién?

El Buhonero le miró con ojos entrecerrados, comprendiendo que había dejado escapar información por cuya protección había estado dispuesto a morir. Nau hizo un gesto a Marli.

—Tráele aquí.

Pero Marli no tenía nada en qué apoyarse. Vinh pataleó contra el agua, volviéndose a sumergirse para ahogarse, pero lejos de su alcance.

Marli se volvió, disparando la pistola de aguja hacia el bosque e impulsándose de esa forma hacia el agua que caía. Nau podía ver la silueta de Ezr Vinh contra la luz del sol, pataleando sin fuerza, pero a varios metros de profundidad en el agua.

Las copas de los árboles empezaban a rodearles. Marli miró a su alrededor, frenético.

—¡Tenemos que apartarnos, señor!

—Entonces, mátale. —Nau ya se estaba agarrando a las copas. Por encima, Marli disparó varias veces. La aguja voladora estaba diseñada para rasgar y destrozar la carne; el alcance en el agua era casi cero. Pero Marli tuvo suerte. Una nube roja floreció alrededor del cuerpo del Buhonero.

Y luego ya no quedaba tiempo. Nau saltó de rama en rama, atravesando los espacios abiertos bajo la cubierta arbórea. A su alrededor se oían las ramas de los árboles romperse ante el empuje del agua contra los grotolmos, un sonido que conjuraba simultáneamente fuego y humedad. El muro de agua se fragmentó en un millón de dedos fractales, retorciéndose, extendiéndose y combinándose. Tocó el borde de una horda de mariposas y se oyó el toque instantáneo de una canción, la más intensa que Nau hubiese oído nunca, y se tragó al grupo.

Marli saltó frente a él y se volvió.

—El agua se encuentra entre nosotros y la entrada general, señor. —Atrapado, como había dicho el Buhonero.

Los cuatro se movieron siguiendo el camino preparatorio, paralelo a la pared del parque. Por encima, el techo de agua bajaba y bajaba, ya muy pasadas las copas de los árboles y todavía descendiendo. La luz del sol relucía desde todas las direcciones, a través de docenas de metros de agua. La cantidad de agua en el lago había sido limitada. Tendrían que haber enormes burbujas de aire en el parque, pero no había tenido suerte. El espacio era una caverna no demasiado grande, con agua en cuatro de los lados.

Tuvieron que arrastrar a Ali Lin de rama en rama. Parecía fascinado por el monstruo, y completamente ajeno al peligro.

Quizá…

—¡Ali! —dijo Nau bruscamente.

Ali Lin se volvió hacia él. Pero no fruncía el ceño ante la interrupción; sonreía.

—Mi parque, está destrozado. Pero ahora concibo algo mejor, algo que nadie ha creado nunca. Podemos fabricar un verdadero lago de microgravedad, burbujas y gotas jugando por la dominación. Hay plantas y animales que podrían…

—Ali. ¡Sí! Construirás un parque mejor, lo prometo. Ahora. Tengo que saberlo, ¿hay alguna forma de salir del parque, sin ahogarnos?

Por suerte, el cabezahueca podía ver el aspecto molesto. El interés central de Ali se había visto frustrado una y otra vez durante los últimos cientos de segundos. Normalmente, la lealtad de un cabezahueca era irrompible, pero si creían que te interponías entre ellos y su especialidad… Después de un momento, Ali se encogió de hombros y dijo:

—Claro. Hay una compuerta tras esa roca. Nunca la cerré.

Marli se lanzó hacia la roca. ¿Una esclusa aquí? Sin sus visores, Nau no podía saberlo. Pero había docenas de aberturas en el parque, los canales que habían usado para traer el hielo desde la superficie.

—¡El cabezahueca tiene razón, señor! Y los códigos de apertura funcionan.

Nau y los otros movieron la roca, mirando al agujero que Marli había descubierto. Mientras tanto, las paredes de la caverna de aire —la burbuja— se movían. En otros treinta segundos, esta parte también estaría bajo el agua. Marli miró a Nau, y parte de la sensación de triunfo se desvaneció.

—Señor, ahí estaremos a resguardo del agua, pero…

—Pero no podremos ir a ningún sitio. Lo sé. —El canal terminaría en una escotilla sellada, con sólo vacío al otro lado. Era un callejón sin salida.

Una estalactita de agua que se retorcía lentamente tocó la cabeza de Nau, obligándole a agacharse junto a Marli. El monte de agua retrocedió y por un momento el techo se elevó. Paso a paso, lo he perdido casi todo. Era increíble. Y de pronto Tomas comprendió que el desliz de Ezr debía ser cierto. Pham Trinli no era Zamle Eng; eso no había sido más que una mentira conveniente, ajustada para Tomas Nau. Durante todos estos años, su mayor héroe —y por tanto, el enemigo más mortal posible— había estado a su alcance. Trinli era Pham Nuwen. Por primera vez desde la infancia, Nau se sintió paralizado por el miedo.

Pero incluso Pham Nuwen tenía sus fallos, sus permanentes debilidades morales. He estudiado durante toda mi vida la carrera de ese hombre, apropiándome de lo bueno. Yo más que nadie, conozco sus fallos. Y sé cómo usarlos. Miró a los otros, catalogándolos a ellos y al equipo: un viejo al que Qiwi amaba, algunos sistemas de comunicación, algunas armas, y unos hombres armados. Sería suficiente.

—Ali, ¿hay un punto de fibra al otro extremo de esa escotilla? ¡Ali!

El cabezahueca abandonó su examen de las ondulaciones del techo.

—Sí, sí. Necesitábamos una coordinación cuidadosa cuando trajimos el hielo.

Le indicó a Marli que entrase en la escotilla.

—No hay problema. Saldrá bien.

Uno a uno penetraron en la abertura. A su alrededor, la parte de abajo de la burbuja se separó del suelo, y se elevó. Tung y Ali Lin entraron a través de una cortina de agua. Ciret se sumergió el último y cerró la escotilla. También penetraron algunas docenas de litros de monstruosidad, ahora sólo agua derramada. Pero al otro lado de la escotilla, podía oír como se acumulaba el mar.

Nau se volvió hacia Marli, que usaba el láser de comunicación como linterna.

—Vayamos al punto de fibra, cabo. Ali Lin nos va a ayudar a realizar una llamada.

Pham había estado muy cerca de ganar, pero Nau conservaba su mente y la habilidad de llamar y manipular a otros. Mientras flotaban por la escotilla, pensó en qué le diría a Qiwi Lisolet.

La general Smith bajó del asidero del portavoz. La información de las tarjetas de Tim Downing se había distribuido a todos los elegidos, y ahora quinientas cabezas meditaban sobre el acuerdo. Hrunkner Unnerby permaneció en las sombras tras el asidero y se maravillaba. Smith había realizado otro milagro. En un mundo justo tendría éxito con toda seguridad. ¿Qué inventaría Pedure para oponerse?

Smith retrocedió hasta encontrarse junto a él.

—Venga conmigo, sargento. He visto a alguien con quien quería hablar desde hace mucho tiempo. —Se votaría más tarde. Antes de eso, podrían haber preguntas de clarificación para la general. Había tiempo de sobra para maniobras políticas. Él y Downing siguieron a la general al otro extremo del proscenio, bloqueando la salida. Una arañón desaliñada con polainas extravagantes venía hacia ellos. Pedure. Los años no habían sido amables con ella… o quizá fuesen ciertos los rumores sobre intentos de asesinato. Intentó esquivar a Victory Smith, pero la general se interpuso en su camino.

Smith le sonrió.

—Hola, asesina de arañuelos. Es agradable conocerla en persona.

La otra siseó.

—Sí. Y si no se aparta de mi camino, tendré el placer de matarla —las palabras tenían un gran acento, pero el pequeño cuchillo en la mano era muy claro.

Smith agitó los brazos a ambos lados, un gesto extravagante que llamaría la atención de toda la sala.

—¿Frente a toda esta gente, honorable Pedure? No lo creo. Es usted…

Smith vaciló, se llevó un par de manos a la cabeza y pareció prestar atención. ¿Al teléfono?

Pedure se limitó a mirar fijamente, llena de sospechas. Pedure era una hembra pequeña con quitina gastada y gestos que eran un poco excesivamente bruscos. Debía estar tan acostumbrada a matar a distancia que el encanto personal y la facilidad de palabra eran talentos largo tiempo atrás desechados. Aquí estaba fuera de su elemento, dirigiendo directamente las cosas. Eso hacía que Unnerby se sintiese un pelín más confiado.

Algo zumbó en la chaqueta de Pedure. El pequeño cuchillo desapareció y agarró un teléfono. Durante un momento, las dos jefas de espionaje parecían viejas amigas, comunicándose recuerdos.

—¡No! —gritó Pedure; la voz convertida en un grito. Agarró el teléfono con las manos de comer, casi metiéndoselo en las fauces—. ¡Aquí no! ¡Ahora no! —El hecho de que se hubiesen convertido en todo un espectáculo no parecía importarle.

La general Smith se volvió hacia Unnerby.

—Los planes de todos se han ido al garete, sargento. Tres misiles lanzados desde el hielo vienen hacia aquí. Nos quedan unos siete minutos. —Durante un instante, la mirada de Unnerby miró a la bóveda. Se encontraba a un millar de pies bajo el suelo, a prueba de bombas de fisión tácticas. Pero sabía que la flota del Clan había progresado a cosas mucho mayores. Y un lanzamiento triple probablemente sería un ataque de penetración profunda. Incluso así… Ayudé a diseñar este lugar. Había escaleras cerca, acceso a lugares aún más profundos. Agarró uno de los brazos de Smith.

—Por favor, general, sígame. —Se dirigieron de nuevo al proscenio.

Villanos y buenos tipos, Unnerby había visto coraje y cobardía en todos ellos. Pedure… bien, la Honorable Pedure casi sufría convulsiones de terror. Se agitaba de un lado a otro dando saltos, gritando en tiéfico al teléfono. De pronto se detuvo y se volvió hacia Smith. El terror se enfrentaba a una sorpresa incrédula.

—Los misiles. ¡Son vuestros! Vosotros… —Con un chillido, se lanzó hacia la espalda de Smith, con el cuchillo convertido en una extensión plateada de su brazo más largo.

Unnerby se colocó entre ellas antes siquiera de que Smith pudiese volverse. Golpeó a la Honorable Pedure con la parte más dura de sus hombros, enviándola lejos. A su alrededor todo era confusión. La gente de Pedure subía desde el suelo, y se encontró con los soldados de Smith que bajaban de la galería de visitantes. La conmoción se extendió por toda la sala, a medida que los arañones levantaban las cabezas de los lectores y se daban cuenta de quiénes luchaban. De lo más alto hubo un grito:

—¡Mirad! ¡Las noticias! ¡El Concordato nos ha atacado con misiles!

Unnerby guio a los soldados y a la general por una entrada lateral. Bajaron corriendo las escaleras, hasta los pozos ocultos que llegaban a las cavernas de seguridad. ¿Les quedaban siete minutos de vida? Quizá. Pero de pronto el corazón de Hrunkner latía con libertad. Lo que quedaba era tan simple, igual que había sido con Victory hacía tanto tiempo. Vida y muerte, algunos buenos soldados, y unos minutos para decidirlo todo.

55

Belga Underville era la superior en el Centro de Mando y Control. En realidad eso no importaba mucho; Underville era Inteligencia Interna. Lo que sucedía aquí podría cambiar para siempre su trabajo, pero estaba lejos de su cadena de mando, sólo un enlace con la defensa civil y las fuerzas palaciegas del Rey. Belga observaba a Elno Coldhaven, el nuevo Director de Inteligencia Exterior, el oficial al mando en funciones del centro. Coldhaven conocía los grandes fracasos que habían dado fin a la carrera de su predecesor. Sabía que Rachner Thract no era un idiota y que probablemente tampoco fuese un traidor. Y ahora Elno tenía el mismo trabajo, y la jefa estaba fuera del país. Operaba sin red de seguridad. En más de una ocasión durante los últimos días había hablado en privado con Underville y sinceramente le había pedido consejo. Ella sospechaba que ésa era la razón principal para tenerla aquí en lugar de enviarla de vuelta a Princeton.

El CMC se encontraba a más de una milla en el interior de la roca de Mando de Tierras, bajo el Abismo Real. Una década atrás, el Centro había sido enorme, docenas de técnicos de inteligencia con las curiosas pantallas de rayos de tubos catódicos de la época. Tras ellos había habido salas de reuniones con paredes de cristal y puentes de mando para los oficiales presentes. Pero año a año, los sistemas informáticos y las redes mejoraron. Ahora Inteligencia del Concordato disponía de mejores ojos, oídos y sistemas automáticos, y el CMC era en sí mismo apenas mayor que una sala de reuniones. Una sala de reuniones bastante extraña de asideros que miraban hacia delante. El aire se mantenía fresco, siempre en ligero movimiento; las luces brillantes no permitían sombras. Había nuevas pantallas de datos, pero ahora las más simples eran de doce colores. Y todavía había técnicos, pero cada uno de ellos administraba un millar de nodos dispersos por el continente y los sistemas de reconocimiento del espacio cercano. Indirectamente, cada uno disponía de cientos de especialistas dispuestos para ofrecer su interpretación. Ocho técnicos, cuatro oficiales de campo, un oficial al mando. Esos eran los únicos cuya presencia física era necesaria.

La pantalla central mostraba a la jefa presentándose al Parlamento. Era la misma emisión comercial que veía el resto del mundo, Inteligencia Exterior había decidido no intentar meter un equipo especial de vídeo en el Parlamento. Uno de los técnicos trabajaba con los fotogramas individuales de la emisión. Mostró una imagen compuesta por una docena de fragmentos, con la luz alterada. Un personaje desaliñado apareció en la pantalla, los detalles de la ropa oscura eran algo vagos. Junto a Belga, el general Coldhaven dijo en voz baja:

—Bien. Una identificación positiva. La vieja Pedure en persona… No puede actuar cuando su propia cabeza está en juego.

Underville escuchaba sólo atendiendo a medias. Estaban pasando tantas cosas… El discurso de la general fue todavía más impactante que ver a Pedure. Cuando Smith realizó la oferta de rehenes, algunos de los técnicos levantaron la cabeza, con las manos de comer agitándose frenéticamente.

—¡Dios! —oyó murmurar a Elno Coldhaven.

—Sí —le susurró Belga—. Pero si lo aceptan, podríamos escapar.

—Si escogen al Rey como rehén. Pero si quieren a la general Smith… —Si Smith tenía que quedarse en el sur, las cosas podrían ponerse muy complicadas, especialmente para Elno Coldhaven. Coldhaven apenas podía ocultar la absoluta incomodidad que sentía. Así que tampoco él lo sabía.

—Podremos arreglarnos —dijo Kred Dugway, el Director de Defensa Aérea. Dugway era el único otro general presente. El Director de Defensa Aérea era uno de los mayores críticos del pobre Thract, y el antiguo superior de Elno Coldhaven. Y Dugway parecía pensar que seguía siendo el jefe de Coldhaven.

En el vídeo desde Meridional, la general Smith había bajado del asidero del portavoz. Le pasó la propuesta formal a Tim Downing. La cámara siguió a Smith.

—¡Se dirige hacia Pedure!

Dugway rio.

—Vaya, esto será interesante.

—Maldición. —La cámara se había dirigido hacia el mayor Downing entregando las copias de la propuesta de la general.

—¿Puede darme algo de la jefe? ¿Todavía hay audio?

—Lo lamento señor. No.

Se encendieron colores de atención en las pantallas de Defensa Aérea. El técnico prestó atención, silbando algo al enlace de voz. Luego:

—Señor, no comprendo del todo lo que sucede, pero…

Dugway señaló con una mano al mapa de situación compuesta de Meridional.

—¡Eso son lanzamientos!

Sí. Incluso Belga reconocía los códigos. Las cruces indicaban los lugares de lanzamiento estimados.

—Un lanzamiento de tres. No es desde Meridional; son de submarinos de hielo. Podrían ser… —No podían ser más que del Clan. El Concordato y el Clan eran las únicas naciones con cavadores de hielo lanzamisiles.

Ahora ya habían aparecido las primeras estimaciones de blanco. Los tres círculos estaban todos cerca del polo sur.

Coldhaven realizó un gesto cortante hacia los técnicos de seguimiento de ataques.

—Pase a condición Máximo Brillo.

En la pantalla principal, las cámaras informativas seguían recorriendo el Parlamento, absorbiendo las reacciones al discurso de la general.

Uno de los técnicos de seguimiento de ataque se levantó del asidero.

—¡Señor! Esos misiles son nuestros. ¡Son del Séptimo, del Comehielo y el Gateador!

—¿Qué? —La voz del general Coldhaven había cortado lo que iba a decir su antiguo jefe.

—Los propios registros de las naves lo confirman. Ahora mismo intento contactar con los capitanes, señor… todavía estamos poniéndonos de acuerdo en la criptografía.

Dugway intervino.

—Y hasta que hablemos con ellos, no me creo nada. Conozco a esos capitanes. Está pasando algo muy raro.

—Tenemos lanzamientos reales y blancos reales, señor. —El técnico indicó las cruces y los círculos.

Dugway.

—¡No son más que luces bonitas!

—Viene por la red segura, señor, directamente desde los satélites de detección de lanzamientos.

Coldhaven les indicó a los dos que guardasen silencio.

—Se parece un poco a los problemas con los que se encontró mi predecesor.

Dugway miró con furia a su antiguo protegido… y lentamente pareció comprender.

—Sí…

Coldhaven gruñó.

—No somos sólo nosotros. Ha habido rumores en la radio analógica. —Todavía había gente que la usaba; Underville tenía agentes rurales que se resistían a modernizarse. Lo sorprendente era que alguien en Mando de Tierra prestase atención a tales comunicaciones. Coldhaven vio la expresión de Belga—. Mi mujer trabaja en el museo tecnológico. —Mostró una sonrisa en su aspecto—. Dice que sus viejos amigos de la radio no son chalados. Y ahora nosotros estamos viendo lo imposible. En el pasado podíamos achacar las contradicciones a la estupidez de alguien. Ahora… —el tiempo de llegada de los círculos de blanco era de tres minutos. Ahora los satélites de seguimiento estaban de acuerdo en el blanco: Austral.

Underville quedó boquiabierta. Toda la paranoia de Rachner, ¿cierta?

—Así que es posible que el lanzamiento sea falso. Todo lo que vemos…

—Al menos todo lo que vemos en la red…

—… podría ser una mentira. —Era la pesadilla más extravagante de un tecnófobo.

Dugway comprendía al final. Una fe edificada durante veinte años se fragmentaba.

—Pero el cifrado, las comprobaciones cruzadas… ¿qué podemos hacer, Elno?

Coldhaven pareció encogerse. Habían aceptado su teoría, y eso les dejaba con un desastre entre manos.

—Nosotros… podríamos cerrar. Disociar el mando y las comunicaciones de la red. Lo he visto como una opción en tiempo de guerra… ¡sólo que eso también era en la red!

Belga le puso una mano en los hombros.

—Digo que lo hagamos. Podemos usar la radio analógica del museo. Y tengo mensajeros. Será lento… —Demasiado lento, pero al menos sabrían a qué se enfrentaban.

Había otros a un momento de distancia en la red —Nizhnimor, el mismo Rey— y ahora nada parecía fiable. Dugway estaba presente, pero Elno Coldhaven era el oficial al mando del CMC. Coldhaven vaciló, pero no pidió consejo a Dugway. Llamó al sargento en jefe.

—Red del Plan Contaminada. Quiero que se envíe la noticia a mano al museo.

—¡Sí, señor! —El técnico había estado siguiendo la conversación, y no parecía tan pasmado como los jefes. Los círculos de blanco mostraban dos minutos hasta el impacto. En el vídeo del Parlamento reinaba el caos. Durante un instante, Underville quedó atrapada en la confusión de la escena. Los pobres arañones. Antes, la guerra había sido una nube ominosa en el horizonte; ahora los elegidos de Meridional se encontraban en el punto cero con menos de dos minutos de vida. Algunos estaban sentados inmóviles, mirando hacia donde golpearían los megatones. Otros corrían en estampida sobre la moqueta de los escalones, buscando una salida, un camino hacia abajo. Y en algún lugar, la general Smith se enfrentaba al mismo destino.

Por algún milagro, el sargento disponía de copias impresas del Mensaje Red del Plan Contaminada. Se las pasó a los técnicos e inició el proceso de abrir la puerta a prueba de impactos del CMC.

Pero las puertas ya se estaban abriendo. Belga se puso rígida. Se suponía que no podía entrar nada hasta que no terminase el turno, o Coldhaven diese el código de apertura. Un guardia CMC entró moviéndose confuso hacia atrás, con el rifle sostenido de forma confusa.

—He visto la autorización, señora, pero no se permite a nadie…

Le siguió una voz casi familiar.

—Tonterías. Tenemos permiso, y ha visto que la puerta se ha abierto. Por favor, hágase a un lado. —Una joven teniente entró en la sala El sencillo uniforme negro, el cuerpo esbelto y temible. No sólo era como si Victory Smith hubiese escapado del sur sino que hubiese regresado tan joven como la primera vez que Underville la había visto. Tras la teniente entró un enorme cabo y un equipo de soldados. La mayoría de los intrusos portaban rifles de asalto.

El general Dugway arrojó furia indignada a la joven teniente. Dugway era un tonto. Más que nada, parecía un golpe de defenestración pero ¿por qué no disparaban? Elno Coldhaven se situó tras su mesa buscando un cajón oculto. Belga se situó entre él y los intrusos y dijo:

—Es usted la hija de Smith.

La teniente saludó a Underville.

—Sí, señor. Victory Lighthill, y éste es mi equipo. La general Smith nos autorizó a realizar inspecciones siguiendo nuestro propio juicio. Con todos los respetos, señora, a eso hemos venido.

Lighthill dejó atrás al enfurecido Director de Defensa Aérea; el viejo Dugway estaba tan enfadado que no podía hablar. Tras Belga, y en parte protegido por su cuerpo, Elno Coldhaven entraba códigos de control.

De alguna forma, Lighthill supo lo que sucedía.

—Por favor, aléjese de su consola, general Coldhaven. —El enorme cabo apuntó el rifle de asalto en dirección a Coldhaven. Ahora Underville reconoció al cabo. El hijo retrasado de Smith. Maldición.

Elno Coldhaven se alejó de la mesa, con las manos ligeramente en el aire, reconociendo que aquello estaba más allá de cualquier «inspección». Los dos técnicos que estaban más cerca de la puerta saltaron más allá de los intrusos, pero los soldados eran rápidos. Se dieron la vuelta, golpearon a los técnicos y volvieron a meterlos en el CMC.

La puerta se cerró lentamente.

Y Coldhaven realizó un último intento, el más débil de todos:

—Teniente, hay grandes fallos en nuestros sistemas automáticos de señales. Tenemos que sacar el CMC de la red.

Lighthill se acercó a las pantallas. Todavía había imagen del Parlamento, pero no había nadie tras la cámara: la imagen se agitó sin rumbo, para centrase finalmente en el techo. En las otras pantallas, florecían luces Brillante Máximo, peticiones al Centro de Mando, anuncios de lanzamientos desde las fuerzas de ofensivas de cohetes del Rey. El mundo estaba acabando.

Finalmente, Lighthill habló:

—Lo sé, señor. Estamos aquí para evitarlo. —Los soldados ya se habían dispersado por el Centro de Mando y Control. Ahora no había ni un solo técnico u oficial fuera de su alcance. El cabo estaba abriendo alforjas de carga, montando equipo adicional… ¿pantallas de juego?

Dugway recuperó al fin la voz.

—Sospechábamos de un agente de alto nivel. Estaba seguro de que era Rachner Thract. Qué tontos fuimos. Siempre fue Victory Smith trabajando para Pedure y el Clan.

Un traidor en el corazón. Lo explicaba todo, pero… Belga miró a las pantallas, las informaciones de lanzamientos del Concordato que provenían de todas direcciones. Dijo:

—¿Qué sucede realmente, teniente? ¿Todo es mentira, incluso el ataque a Austral?

Por un momento, Underville pensó que la teniente no iba a responder. Los círculos sobre Austral se habían convertido en puntos. La visión de la bóveda del Parlamento aguantó un segundo más. Luego a Belga le pareció ver rocas cayendo, una luz… y la pantalla quedó en blanco. Victory Lighthill se estremeció, y luego finalmente respondió, lo hizo con voz baja pero dura.

—No. El ataque era más que real.

56

—¿Estás seguro de que podrá verme?

Marli apartó la vista del equipo.

—Sí, señor. Y sus visores me han dado permiso para hablar.

Ahí vamos, Caudillo de hábitat. La mejor interpretación de tu vida.

—¡Qiwi! ¿Estás ahí?

—Sí, yo… —Y oyó como Qiwi tomaba aliento. Oyó. No tenía vídeo; la desesperación de la situación no era fingida—. ¡Padre!

Nau acunó en sus brazos la cabeza y hombros de Ali Lin. Las heridas del cabezahueca eran canales, dejando manar un torrente de sangre a través de vendajes improvisados. Peste, espero que no esté muerto. Pero sobre todo, tenía que parecer real; Marli había hecho todo lo que había podido.

—Fue Vinh, Qiwi. Él y Trinli nos atacaron, mataron a Kal Omo. Habrían matado a Ali si… si yo no les hubiese dejado escapar. —Las palabras surgieron, alimentadas por furia y miedo reales y guiadas por la necesidad táctica. Un salvaje ataque de traidores, realizado en el momento más importante de todos, cuando toda la civilización corría riesgo. La destrucción de Zarpa del norte—. Vi como se ahogaban dos de los gatitos, Qiwi. Lo lamento, pero no pudimos acercarnos lo suficiente para salvarlos… —Le fallaron las palabras, con astucia.

Oyó sonidos entrecortados del otro extremo de la conexión, los sonidos que Qiwi emitía en momentos de horror absoluto. Maldición, eso podía iniciar una cascada de recuerdos. Dejó a un lado los temores y dijo:

—Qiwi, todavía tenemos una oportunidad. ¿Se han presentado los traidores en el local de Benny? —¿Ha llegado Pham Nuwen al local?

—No. Pero sabemos que algo ha salido muy mal. Perdimos el vídeo de Zarpa del norte y ahora parece que hay guerra en Arachna. Éste es un enlace privado, pero todos me vieron salir del local de Benny.

—Vale. Vale. Está bien, Qiwi. Los colaboradores de Vinh y Trinli todavía están confusos. Tenemos una oportunidad. Nosotros dos…

—Pero seguro que podemos confiar… —La protesta de Qiwi se apagó, y no le ofreció ninguna argumentación. Bien. Tan pronto después del borrado, Qiwi seguía insegura de sí misma—. Vale. Pero yo puedo ayudar. ¿Dónde estáis ocultos? ¿En una de las esclusas?

—Sí, atrapados tras la escotilla. Pero si pudiésemos salir, podríamos recuperar la situación. L1-A dispone…

—¿Qué escotilla?

—Eh. —Miró a la entrada. Había un número visible bajo la luz de Marli—. Siete-cuatro-cinco. ¿Eso te…?

—Sé dónde está. Te veré en doscientos segundos. No te preocupes, Tomas.

Señor. La recuperación de Qiwi era asombrosa. Nau espero un momento, luego miró inquisitivo a Marli.

—La conexión ha terminado, señor.

—Vale. Reajústalo. Mira a ver si puedes hablar con Ritser Brughel —podría ser su última oportunidad de comprobar cómo iba la operación en la superficie antes de que todo terminase, de una forma u otra.

La Mano Invisible se encontraba sobre el horizonte de Austra cuando los misiles llegaron. Sin embargo, las pantallas de Jau mostraron destellos contra la atmósfera superior. Y los satélites que llevaban detrás mostraban un análisis detallado de la destrucción. Las tres bombas habían dado en el banco.

Pero Ritser Brughel no estaba del todo contento.

—No fue el momento oportuno. No obtuvimos la mejor penetración.

La voz de Bil Phuong llegó por el canal del puente.

—Sí, señor. Eso dependía de un gran conocimiento de la artillería… cosas que están en L1.

—Vale. Vale. Nos valdrá. ¡Xin!

—¿Sí, señor? —Jau apartó la vista de la consola.

—¿Su gente está preparada para darle a los campos de misiles?

—Sí, señor. El reajuste que acabamos de completar nos hará pasar sobre la mayoría de ellos. Nos llevaremos por delante buena parte de las fuerzas del Concordato.

—Director piloto, quiero que personalmente… —Sonó un tono en la consola de Brughel. No había vídeo, pero el Vicecaudillo de hábitat escuchaba algo. Después de un momento, Brughel dijo—: Sí, señor. Podemos compensarlo. ¿Cuál es su situación?

¿Qué pasaba allá arriba? ¿Qué le pasaba a Rita? Jau se obligó a dejar de prestar atención a la conversación de larga distancia y miró a su propia consola de situación. De hecho, estaba llevando a los cabezahuecas al límite. Ahora estaban más allá de la sutileza. No había modo de que pudiesen ocultar esta operación de las redes de las Arañas. Los campos de misiles del Concordato se extendían sobre una franja en el continente norte, y sólo seguían de forma aproximada la órbita de la Mano Invisible. Los pilotos de Jau coordinaban una docena de cabezahuecas de artillería. El conjunto improvisado de láseres de batalla de la Mano podría eliminar los puntos de lanzamiento cercanos a la superficie, pero sólo si les daban cincuenta milisegundos de tiempo de demora. Darle a todos sería un ballet milagroso de potencia de fuego. Algunos de los blancos más profundos, emplazamientos ofensivos, serían alcanzados por bombas de profundidad. Ésas ya se habían lanzado, y ahora mismo caían bajo ellos.

Jau había hecho todo lo posible para que saliese bien. No tuve ninguna elección. Cada pocos segundos, ese mantra flotaba por su consciencia, la respuesta al igualmente persistente: Soy un carnicero.

Pero ahora… ahora podría haber una forma segura de evadir la terrible orden de Brughel. Sé sincero, sigues siendo un carnicero. Pero de cientos, no de millones.

Sin un detallado informe geográfico y de artillería proveniente de L1, podrían cometerse muchos pequeños errores. El golpe contra Austral lo demostraba. Los dedos de Jau se movieron sobre el teclado, enviando un consejo de último segundo al equipo. El error era muy sutil. Pero introduciría un árbol de desviaciones aleatorias en el ataque contra los antimisiles. Muchos de esos ataques fallarían ahora el blanco. El Concordato podría tener una oportunidad contra las bombas del Clan.

Rachner Thract recorría de un lado a otro la zona de visitantes. ¿Cuánto tiempo le llevaría a Underhill salir? Quizás el arañón hubiese cambiado de opinión, o simplemente se hubiese olvidado de que estaba allí. El guardia también parecía disgustado. Hablaba, con palabras inaudibles, a una especie de enlace de comunicación.

Finalmente, se oyó el sonido de los motores. Un momento más tarde, la vieja puerta de madera se hizo a un lado. Salió un bicho guía, seguido de cerca por Sherkaner Underhill. El guardia salió corriendo de la cabina de guardia.

—Señor, ¿podría hablar con usted? Estoy recibiendo…

—Sí, pero déjeme hablar durante un momento con el coronel. —Underhill parecía hundirse bajo el peso del chaquetón, y cada paso que daba le llevaba a un lado. El guardia se entretuvo en su puesto, sin estar seguro de qué hacer. El bicho guía empujó pacientemente a Underhill en una línea más o menos recta hacia Thract.

Underhill llegó a la zona de visitantes.

—Ahora tengo unos minutos, coronel. Lamento mucho que haya perdido su trabajo. Quiero…

—¡Eso ahora no tiene importancia, señor! Tengo que contarle. —Era un milagro que hubiese conseguido hablar con Underhill. Ahora, si puedo convencerle antes de que el guardia acumule el valor de intervenir… —. Nuestros sistemas automáticos de mando están contaminados, señor. ¡Tengo pruebas! —Underhill levantaba los brazos para protestar, pero Rachner siguió hablando. Ésta era su última oportunidad—. Parece una locura, pero lo explica todo: hay una…

El mundo estalló. Colores más allá de los colores. Dolor más allá del sol más brillante de la imaginación de Thract. Durante un momento, lo único que hubo fue el color del dolor, borrando la consciencia, el miedo, incluso el asombro.

Y luego estaba de vuelta. En agonía, pero al menos consciente. Estaba tendido sobre la nieve y los restos de la destrucción. Los ojos… se había hecho daño en los ojos. Tenía grabadas en la visión delantera las imágenes persistentes del Infierno. Las imágenes persistentes mostraban siluetas claras contra un fondo de total oscuridad: el guardia, Sherkaner Underhill.

¡Underhill! Thract se puso en pie, apartando las tablas que le habían caído encima. Ahora salían a la superficie otros dolores. La espalda era un único y tremendo dolor. Es lo que te pasa cuando te obligan a atravesar las paredes. Dio algunos pasos de prueba, pero no parecía tener nada roto.

—¿Señor? ¿Profesor Underhill? —Su propia voz parecía provenir de una gran distancia. Rachner giró la cabeza de un lado a otro, como si fuese un niño todavía con ojos de bebé. No tenía elección; la visión delantera estaba llena de imágenes ardientes persistentes. Colina abajo, siguiendo la curva formada por la pared de la caldera, había una fila de agujeros humeantes. Pero la destrucción era aquí mucho mayor. Ninguno de los edificios exteriores de Underhill seguía en pie, y el fuego se extendía por todo lo que fuese inflamable. Rachner dio un paso hacia donde había estado la caseta del guardia. Pero ahora era el borde de un cráter profundo y humeante. La colina había volado. Thract ya había visto algo parecido, pero había sido un terrible accidente en un vertedero de munición al que habían dado con la artillería de penetración. ¿Qué nos ha golpeado? ¿Qué guardaba Underhill aquí abajo? Algo en el fondo de su mente planteaba esas preguntas, pero no había respuestas y sí múltiples preocupaciones.

Se produjo un gemido animal, justo a sus pies. Rachner giró la cabeza. Era el bicho guía de Underhill. Las manos de lucha estaban dispuestas para el ataque, pero el cuerpo se encontraba tendido y retorcido entre los restos. La concha de la pobre bestia debía de estar rota. Cuando intentó acercarse con cuidado, el bicho chilló aún más y realizó un espantoso esfuerzo por separar el cuerpo de las tablas.

—¡Mobiy! Todo está bien. Todo está bien, Mobiy —¡era Underhill! La voz estaba apagada, pero ahora mismo también lo estaban todos los sonidos. Cuando Thract pasó junto al bicho guía, éste arrancó el cuerpo roto de las tablas y le siguió hacia la voz de Underhill. Pero el silbido del bicho ya no era una amenaza. Era más un lloriqueo.

Thract caminó siguiendo el borde del cráter. El borde estaba lleno de restos arrojados. Los laterales cristalinos ya se estaban desmoronando hacia dentro. Todavía no había rastro de Underhill.

El bicho guía se adelantó. Allí, justo frente al bicho: un único brazo arácnido sobresalía recto y alto de entre los destrozos. El bicho guía dio un chillido y empezó a cavar sin fuerzas. Rachner se le unió, apartando tablas, echando la tierra caliente a un lado. ¿Caliente? El subsuelo de Calórica era caliente. Había algo especialmente horrible en quedar enterrado en tierra caliente. Thract cavó con mayor desesperación y velocidad.

Underhill estaba enterrado de fondo, con la cabeza sólo a un pie por debajo del aire. En segundos, le habían liberado justo por debajo de los hombros. El cielo dio tumbos, deslizándose con el resto del borde del cráter. Thract alargó los brazos, colocó los brazos alrededor de Underhill… y tiró. Una pulgada, un pie… los dos cayeron a medida que la tumba de Underhill se deslizaba hacia el pozo.

El bicho guía se arrastraba alrededor de ellos, sin permitirse soltar al amo. Underhill acarició con cariño al animal. Luego se volvió, girando la cabeza de la misma forma tonta que Thract. Había ampollas en la superficie de los ojos. Sherkaner Underhill había protegido los ojos de Thract del impacto; toda la parte superior de la cabeza del viejo arañón había quedado directamente expuesta.

Underhill parecía estar mirando directamente hacia el pozo.

—¿Jaybert? ¿Nizhnimor? —dijo en voz baja, con incredulidad. Se puso en pie, y se acercó a la caída. Tanto Thract como el bicho le agarraron. Al principio, Underhill les dejó llevarle hasta la cresta de la rociada. Era difícil saberlo bajo la ropa pesada, pero parecía tener al menos dos patas rotas.

Luego:

—¿Victory? ¿Brent? ¿Podéis oírme? He perdido… —Se volvió y empezó a acercarse al pozo. En esta ocasión, Rachner tuvo que luchar contra él. El pobre arañón estaba entrando y saliendo de los desvaríos. ¡Piensa! Rachner miró hacia abajo. El helipuerto estaba inclinado, pero el terreno superior lo había protegido de los restos voladores. Su helicóptero seguía allí, aparentemente intacto.

—¡Ah! Profesor… tengo un teléfono en el helicóptero. Vamos, podremos llamar a la general desde allí. —La improvisación no era muy buena, pero Underhill entraba y salía del delirio.

Se agitó durante un momento, casi cayéndose. Luego tuvo un momento de falsa lucidez:

—¿Un helicóptero? Sí… puedo usarlo.

—Vale. Vayamos allí. —Thract se dirigió a la parte alta de los escalones, pero Underhill seguía vacilando—. No podemos abandonar a Mobiy. A Nizhnimor y los otros sí. Seguro que están muertos. Pero Mobiy…

Mobiy se muere. Pero Thract no lo dijo en voz alta. El bicho guía había dejado de arrastrarse. Agitaba los brazos en dirección a Underhill.

—Es un animal, señor —dijo Thract en voz baja.

Underhill rio, delirando.

—Eso no es más que una cuestión de escala, coronel.

Así que Thract se quitó la chaqueta exterior e improvisó un cabestrillo para el bicho guía. La criatura parecía como ochenta libras de peso muerto. Pero iban colina abajo, y ahora Sherkaner Underhill le siguió sin mayores quejas, precisando sólo ayuda ocasional para mantenerse en los escalones. ¿Qué otra cosa mejor podrías estar haciendo ahora, eh, coronel? El enemigo oculto había atacado al fin. Thract miró al otro lado de la caldera, al patrón de destrucción humeante. Muy probablemente era igual en el altiplano, destrozando las defensas estratégicas del Rey. Sin duda, el Alto Mando había quedado destruido. Si yo podía hacer algo, ahora era demasiado tarde.

57

El taxi salió flotando de la mezcolanza de L1. Debajo, la boca de E745 quedaba abierta, expulsando aire y partículas de hielo. Si no hubiese sido por Qiwi, todavía seguirían atrapados tras la escotilla de presión. El aterrizaje de Qiwi y el atraque improvisado era algo que incluso cabezahuecas bien dirigidos podrían no haber logrado.

Nau situó a Ali Lin con cuidado en el asiento delantero junto a Qiwi. La mujer se apartó de los controles, y el rostro se contrajo de dolor.

—¿Papá? ¿Papá? —alargó una mano para comprobar el pulso, y la expresión se aligeró un poco.

—Creo que lo superará, Qiwi. Mira, hay sistemas médicos automáticos en L1-A, y…

Qiwi se volvió a situar en el asiento.

—El arsenal… —pero la mirada seguía en su padre y el horror estaba dejando paso a la meditación. De pronto, apartó la vista y dijo—: Sí.

El taxi aceleró impulsado por sus pequeños reactores, obligando a Nau y a sus hombres a buscar frenéticamente puntos de agarre. Qiwi estaba anulando los sistemas automáticos del taxi.

—¿Qué sucedió, Tomas? ¿Tenemos una posibilidad?

—Creo que sí. Si podemos llegar a L1-A. —Relató la historia de la traición, casi la verdad, excepto en el caso de Ali Lin.

Qiwi dirigió el taxi sin problemas hacia una aproximación de frenado. Pero la voz casi lloraba.

—Es la Masacre Diem de nuevo, ¿no? Y si en esta ocasión no les detenemos, moriremos todos. Y las Arañas también.

Bingo. Si el borrado de Qiwi no hubiese sido tan reciente, esas ideas habrían sido muy peligrosas. Unos días más y tendría un centenar de pequeñas inconsistencias a las que dar sentido; rápidamente se daría cuenta de que algo fallaba. Pero ahora, durante los próximos Ksegs, la analogía con Diem jugaba a su favor.

—¡Sí! Pero en esta ocasión tenemos una posibilidad de detenerlos, Qiwi.

El taxi descendió rápidamente sobre Diamante Uno. El sol era como una pálida luna roja, la luz reluciendo aquí y allá sobre lo último de la nieve robada. Hammerfest había desaparecido alrededor de la esquina. Lo más probable es que Pham estuviese atrapado en el Ático. El tipo era un genio, pero había conseguido sólo una victoria a medias. Había cortado los servicios de los cabezahuecas, pero no había detenido la operación en Arachna, y no había llegado hasta sus aliados.

Y en este juego, media victoria no valía nada. En unos cientos de segundos, tendré la potencia de fuego de L1-A. La estrategia cristalizaría en destrucción garantizada, y la misma debilidad moral de Pham Nuwen haría que Tomas Nau ganase la partida.

Ezr no había perdido la consciencia en ningún momento; si lo hubiese hecho no se habría vuelto a despertar. Pero durante un tiempo, toda consciencia se centró en su interior, en el frío entumecedor, en el dolor vertiginoso del hombro y del brazo.

El deseo de meter aire en los pulmones se volvió agobiante. En algún lugar debería haber aire; el parque tenía tanto espacio respirable como antes. Pero ¿dónde? Se volvió hacia la dirección en que la luz solar era más brillante. Algún resto de razón le recordó que el agua había venido de esa dirección. Ahora estaría cayendo. Nada hacia el brillo. Pataleó débilmente con todas las fuerzas, guiándose con la mano buena.

Agua. Más agua. Agua para siempre. Rojiza bajo la luz del sol.

Rompió la superficie, tosiendo y vomitando, y respirando al fin. El mar se encontraba a su alrededor. Se retorcía y subía, sin horizonte. Era como algo salido de una historia de espadas y piratas de Canberra que había visto de niño; él era un marinero atrapado en una maelstrom final. Miró arriba. El agua se doblaba y cerraba sobre su cabeza. Era una burbuja, quizá de cinco metros de diámetro.

Con la orientación le llegó también algo similar al pensamiento racional. Ezr se retorció, miró abajo y a su espalda. No había rastro de perseguidores. Pero quizá no importase. El agua que le rodeaba estaba manchada de su propia sangre; podía saborearla. El frío que había reducido el flujo de sangre y había calmado parte del dolor también le paralizaba las piernas y el brazo bueno.

Ezr miró a través del agua, intentando estimar la distancia de la burbuja de aire hasta la superficie exterior. El agua en el lado del sol no parecía profunda, pero… Miró hacia abajo, hacia lo que había sido el bosque. A través del flujo, podía ver los restos de los árboles. En ningún punto el agua tenía más de una docena de metros de profundidad. He salido de la masa principal. La burbuja en sí era parte de una gota suelta, que flotaba lentamente por el cielo de Zarpa del norte.

Flotando hacia abajo, debido a alguna combinación de microgravedad y la colisión del mar con el techo de la caverna. Ezr observó insensible cómo el suelo se acercaba. Golpearía el fondo del lago, cerca del atraque de la cabaña.

Cuando llegó, la colisión tuvo la lentitud de un sueño, menos de un metro por segundo. Pero el agua fluyó con rapidez a su alrededor, rociándole y chorreando. Le golpeó piernas y culo, y le obligó a subir, compartiendo espacio con un montón de gotas agitadas y giratorias. A su alrededor se oía un sonido de chismes, un monótono aplauso mecánico. El marco de piedra del dique estaba a menos de un metro. Alargó la mano, casi detuvo el giro. Pero en ese momento el hombro dolorido tocó el marco, y todo desapareció en un destello de agonía.

Perdió el sentido durante un segundo o dos. Cuando recuperó la consciencia, vio que se encontraba como a cinco metros sobre el fondo. Cerca, las piedras del marco estaban cubiertas de moho y manchas, el antiguo nivel del mar. Y el aplauso mecánico… miró al fondo. Podía verlos a cientos, los servomecanismos de estabilización, continuando con el sabotaje que había puesto el mar en marcha.

Ezr trepó por la piedra burdamente cortada del dique. Sólo había unos metros hasta lo alto, hasta la cabaña… hasta donde había estado la cabaña. Los cimientos eran reconocibles. Todavía se tenían en pie los restos de los cimientos. Pero los millones de toneladas de agua, incluso moviéndose con lentitud, habían sido suficientes para barrer el edificio. Aquí y allá, sobresalían los restos, atrapados entre los lugares más profundos.

Ezr se movió de un lugar a otro, usando la mano buena para trepar por las ruinas. El mar se había asentado en una capa profunda que abrazaba el bosque y trepaba por las paredes lejanas de la caverna. Todavía se estremecía y se agitaba. Todavía flotaban en el cielo gotas de agua de diez metros. Gran parte del mar probablemente volvería a la cuenca pero la obra maestra de Ali Lin había quedado destrozada.

Las cosas se estaban poniendo borrosas y oscuras; ya no le dolía tanto como antes. En algún punto del lago ahogado, Tomas Nau estaba atrapado junto con sus alegres secuaces. Ezr recordó el triunfo que había sentido cuando les vio hundirse entre los árboles bajo el agua. Pham, hemos ganado. Pero éste no era el plan original. De hecho, de alguna forma Nau se había dado cuenta, y casi les mató a los dos. Era posible que Nau no estuviese atrapado. Si conseguía salir de la caverna, podría localizar a Pham o llegar a L1-A.

Pero el miedo quedaba lejos, retrocedía. Ahora a su alrededor flotaban cintas de pegajosa agua roja. Inclinó la cabeza para mirarse el brazo. La pistola de aguja de Marli le había destrozado el hombro, abriendo una artería. La herida anterior en el hombro, y la tortura, habían creado una especie de torniquete accidental, pero Me estoy desangrando. Como era lógico, la idea provocó una reacción de alarma frenética, pero lo único que realmente quería era tenderse en el suelo y descansar durante un rato. Y luego vas y te mueres, y quizá Tomas Nau gane.

Ezr se obligó a seguir moviéndose. Si pudiese detener la hemorragia… pero ni siquiera podía quitarse la chaqueta. Su mente se alejó de lo imposible. En los bordes de la mente crecieron las zonas grises. ¿Qué puedo hacer en los segundos que me quedan? Se abrió camino entre los restos, con la visión centrada en el suelo a unos centímetros frente a su cara. Si pudiese encontrar la oficina de Nau, incluso un equipo de comunicación… Al menos podría advertir a Pham. No había equipo de comunicación, sólo restos interminables. La buena madera que Fong había hecho crecer, ahora eran astillas, el grano espiral destrozado.

Un brazo blanco desnudo sobresalía bajo un armario aplastado. La mente de Ezr chocó con el horror y el misterio. ¿A quién dejamos atrás? Omo, sí. Pero este brazo estaba desnudo, reluciendo, de un blanco pálido. Tocó la mano al extremo del brazo. Se agitó, se movió entre sus dedos. Ah, no era un cadáver, sino una de esas chaquetas de presión total que tanto gustaban a Nau. Una idea surgió flotando de la oscuridad, quizá para dejar de sangrar. Tiró de la manga. Se deslizo, se detuvo y luego salió flotando ya liberada. Ezr perdió el agarre del suelo, y por un momento fue un baile entre él y la chaqueta. La manga izquierda abierta, dividiéndose en los dedos. Metió el brazo por toda su longitud y la chaqueta se cerró desde los dedos al hombro. Se pasó la tela sobre la espalda, y ajustó el lado derecho alrededor del brazo mutilado. Ahora podría sangrar hasta morir, y nadie vería una gota. Aprieta la tela. Se encogió de hombros para ajustarla. Más fuerte, un torniquete de verdad. Deslizó la mano izquierda bajo el brazo destrozado, provocando agonía de dolor en la carne. Pero la tela de presión total respondió, endureciéndose. Muy lejos, se oyó gemir de dolor. Perdió la consciencia durante un momento, se despertó tendido sobre la cabeza.

Pero ahora tenía el brazo derecho inmovilizado, la manga de presión con la tensión máxima. Una moda un poco extrema, pero podría ser suficiente para mantenerle con vida.

Bebió del agua que flotaba e intentó pensar.

A su espalda había maullidos quejumbrosos. Un gatito volador apareció frente a él, aterrizando sobre el brazo bueno y el pecho. Lo tocó con la mano y sintió el cuerpo tembloroso.

—¿Tú también tienes problemas? —preguntó. Las palabras fueron más un graznido. Los grandes ojos oscuros del gatito le miraron mientras se hundía aún más en el espacio entre el pecho y el brazo izquierdo. Era extraño. Normalmente, un gatito enfermo iría a ocultarse; eso había causado a Ali muchos problemas, aunque las criaturas tenían marcadores. El gatito volador estaba empapado, pero parecía estar en alerta. Quizás:

—¿Has venido a confortarme, pequeñín?

Ahora podía sentir como ronroneaba, y el calor de su cuerpo. Sonrió; el simple hecho de tener a alguien que le escuchase le hacía sentirse más alerta.

Se oyó el ajetreo de alas. Dos gatitos más. Tres. Colgaron sobre él y maullaron irritados como para decir: «¿qué has hecho con nuestro parque?» o quizá «queremos cenar». Volaron a su alrededor, pero no vinieron a buscar al pequeñín que tenía en los brazos. Luego el mayor, un macho de largas orejas, se alejó de Ezr y se posó en el punto más alto de las ruinas. Miró fijamente a Ezr, y comenzó a limpiarse las alas. La maldita criatura ni siquiera parecía mojada.

El punto más alto que quedaba en las ruinas… un tubo de diamante de dos metros de diámetro, coronado por una tapa de metal. Ezr de pronto comprendió qué estaba mirando: una cabecera de túnel en la oficina de Tomas Nau, muy probablemente una ruta directa a L1-A. Flotó colina arriba hacia el pilar. El macho le miró, mostrando su renuencia a apartarse del camino de Ezr. Incluso ahora la criatura era tan posesiva como siempre.

Las luces de control de la escotilla brillaban en verde.

Miró al enorme macho.

—Sabes que estás sentado en la clave de todo, ¿no, amigo?

Con cuidado apartó el gatito de la chaqueta, y los apartó a todos del mecanismo de la escotilla. Se movió, abriéndose. ¿Intentarían seguirle los pequeños estúpidos? Le dio una última instrucción:

—No importa lo que penséis, no queréis venir conmigo. Las pistolas de aguja hacen daño.

La sala de grupo del Ático estaba atestada de asientos extras; apenas había sitio para maniobrar. Y en el momento en que Silipan desconectó los enlaces de comunicación de los cabezahuecas, el lugar se convirtió en un manicomio. Trud se apartó de los brazos frenéticos, retrocediendo hasta la zona de control en la parte alta de la sala.

—Realmente no les gusta que les aparten de su trabajo.

Era peor de lo que Pham había creído. Si los cabezahuecas no hubiesen estado atados, él y Trud habrían sufrido el ataque. Miró al Emergente.

—Había que hacerlo. Éste es el núcleo del poder de Nau, y ahora no lo tiene. Estamos tomando el control de todo L1, Trud.

Silipan le miró con ojos vidriosos. Había sufrido tantas conmociones…

—¿Todo L1? Eso es imposible… Nos has matado a todos, Pham. Me has matado a mí. —Recuperó algo de coherencia; sin duda había imaginado lo que Nau y Brughel le harían.

Pham se detuvo con la mano libre.

—No. Tengo intención de ganar. Si lo hago, sobrevivirás. Y también las Arañas.

—¿Qué? —Trud se mordió el labio—. Sí, cortar el apoyo ralentizará a Ritser. Quizás esas malditas Arañas tengan una oportunidad. —La mirada se volvió distante, y luego volvió a centrarse en el rostro de Pham—. ¿Qué eres, Pham?

Pham respondió, elevando la voz lo justo por encima de las exigencias de los cabezahuecas.

—Ahora mismo, soy tu única esperanza. —Sacó los visores confiscados de Silipan del bolsillo de la chaqueta y se los entregó al hombre.

Trud estiró con cuidado el material arrugado y se los puso sobre los ojos. Permaneció en silencio durante un momento, luego:

—Tenemos más visores. Puedo conseguirte un par.

Pham sonrió con esa sonrisa de astucia que Silipan no había visto nunca hasta hacía doscientos segundos.

—No hay problema. Tengo algo mejor.

—Oh. —La voz de Trud apenas se oía.

—Ahora quiero realizar un análisis de daños. ¿Hay alguna forma de que puedas sacar trabajo de la gente de aquí, con Nau cortado?

Trud respondió con furia.

—Sabes que es imposib… —volvió a mirar a Pham—. Quizá, quizás haya algunas cosas triviales. Realizamos cálculos desconectados. Podría engañar a los cabezahuecas de control numérico…

—Bien. Calma a esa gente, mira a ver si alguno nos ayudaría.

Se separaron. Silipan descendió hacia los cabezahuecas, repitiendo palabras tranquilizadoras, recogiendo el vómito flotante que la alteración súbita había provocado.

—¡Necesito la actualización de seguimiento!

—¿Dónde están las traducciones de la respuesta del Clan?

—¡Estúpidos, hemos perdido los enlaces de comunicación!

Pham se deslizó por el techo, mirando a las filas de cabezahuecas sentados, escuchando las quejas. En la pared opuesta, Anne y el otro ayudante flotaban inmóviles retenidos por agarres. Deberían estar a salvo. Tu batalla final se está luchando ahora, un siglo o dos después de que creyeses que todo se había perdido.

La visión tras los ojos de Pham iba y venía. En la mayor parte del Ático había podido reestablecer el pulso de microondas. Tenía disponibles y activados como unos cien mil localizadores. Era una brillante metaluz que extendía su visión en dedos deshilvanados por todo el Ático hasta cualquier nube de localizadores que se hubiese activado y podía comunicarse con él.

Situación, situación. Pham examinó los registros de los cabezahuecas de la sala de grupo y más allá. Sólo quedaban unos pocos todavía encerrados en las celdas en los túneles capilares, especialistas que no eran necesarios en la operación actual. Muchos de ellos habían sufrido rabietas convulsivas cuando el flujo de trabajo se bloqueó. Pham entró en el sistema de control y abrió algunas de las comunicaciones entrantes. Había cosas que debía saber, y podría aliviar la incomodidad de los Enfocados. Trud levantó la vista inquieto; sabía que alguien estaba entrando en sus sistemas.

Pham buscó más allá del Ático, intentando encontrar algunos brillos tenues de localizadores en la superficie del pedriscal. ¡Allí! Una o dos imágenes aisladas, de baja calidad y monocromas. Entrevió un taxi descendiendo sobre la roca desnuda, cerca de Hammerfest. Maldición, la esclusa E745. Si Nau podía salir de allí, no había duda de adonde iría.

Durante un breve instante, Pham sintió el aplastante terror de enfrentarse a un adversario imposible de detener. Ah, es como volver a ser joven. Le quedaban quizás unos trescientos segundos antes de que Nau llegase a L1-A. No tenía sentido reservarse. Pham envió la orden de que todos los localizadores a los que pudiese llegar se activasen, incluso los que no tenían energía.

Los pequeños condensadores tenían carga suficiente quizá para una docena de paquetes. Empleados con astucia, podía obtener una buena cantidad de entrada y salida.

Tras sus ojos, empezaron a formarse imágenes, bit a bit.

Pham se deslizó por tres paredes, manteniéndose cuidadosamente lejos del alcance de los cabezahuecas, esquivando ocasionalmente un teclado o bulbo de bebida que le tiraban. Pero el renovado flujo de datos entrante estaba ejerciendo su efecto calmante. La sección de traducción permanecía casi en calma, hablando básicamente entre ellos. Pham se acercó a Trixia Bonsol. La mujer estaba inclinada sobre los teclados con intensa concentración. Pham se conectó al flujo de datos entrante de la Mano Invisible. Allí debería haber algunas buenas noticias, Ritser y compañía atascados cuando estaban a punto de cometer un asesinato en masa…

Le llevó un instante orientarse entre los múltiples flujos de datos. Había material para los traductores, datos de trayectoria, códigos de lanzamiento. ¿Códigos de lanzamiento? ¡Brughel seguía con el estúpido ataque de Nau!

La ejecución era torpe; el Concordato se quedaría con una buena fracción de sus armas. La balística se arqueaba, docenas de lanzamientos por segundo.

Durante un momento, la atención de Pham quedó absorbida por el horror de la situación. Ritser hacía lo que podía por realizar los asesinatos. Examinó el registro de los últimos cientos de segundos de Trixia Bonsol.

El registro se había vuelto loco al cortarse el flujo, un vómito metafórico.

Había páginas de sinsentidos desordenados, un farfulleo de archivos que no mostraba ninguna fecha reciente. Sus ojos pillaron una sección que casi tenía sentido:

Es un cliché que el mundo es mucho más placentero en los años del Sol del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en todas partes hay una sensación de ralentí, y la mayor parte de los lugares experimentan unos años en los cuales los veranos no queman y los inviernos no son demasiado terribles. Es el tiempo clásico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores a relajarse, a posponer. Es la última oportunidad para preparar el fin del mundo.

Por pura suerte, Sherkaner Underhill había elegido los días más hermosos de los años del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras…

Era claramente una de las traducciones de Trixia, el tipo de descripción «humanizada» que tanto irritaba a Ritser Brughel. Pero ¿el «primer viaje a Mando de Tierras» de Underhill? Eso sería antes de la última Oscuridad. Era extraño que Tomas Nau hubiese solicitado tal retrospectiva.

—Ahora todo está mal.

—¿Qué? —La mente de Pham regresó a la sala de grupo del Ático, las voces irritadas de los cabezahuecas. Era Trixia Bonsol la que acababa de hablar. Sus ojos eran distantes y sus dedos seguían agitándose sobre el teclado.

Pham suspiró.

—Sí, eso ya lo sé —contestó. Hablase de lo que hablase, el comentario era apropiado.

La síntesis de bajo nivel de la red sin energía se había completado: podía ver hasta L1-A. Si pudiese activar un poco más de conectividad, podría alcanzar los impulsores cerca de L1-1. Allí no obtendría mucha potencia de cálculo, pero esos puntos pertenecían a la red de energía de los impulsores… y lo que era más importante, ¡quizá podamos usar los impulsores eléctricos! Si pudiese apuntar algunos de ellos hacia el Caudillo de hábitat…

—¡Trud! ¿Has tenido suerte con el personal numérico?

58

El helicóptero de Rachner Thract se elevó sin problemas del helipuerto inclinado, con turbina y rotor sonando en muy buen estado. Girando la cabeza de un lado a otro, Thract podía seguir el terreno. Fue al este, siguiendo la pared de la caldera. Los cráteres marcados frente a ellos, una línea de destrucción que desaparecía sobre lo alto de la pared más lejana. En la ciudad, se veían ahora luces de emergencia y tráfico de superficie que se dirigía a los cráteres que habían sido apartamentos y mansiones ocupadas.

En el asidero, a su lado, Underhill se movía débil, buscando en la alforja del bicho guía. El animal intentaba ayudar, pero estaba mucho más herido que su amo.

—Tengo que ver, Rachner. ¿Puede ayudarme con la alforja de Mobiy?

—Un minuto, señor. Quiero llegar al helipuerto.

Underhill se adelantó unas pulgadas sobre el asidero.

—Ponga el piloto automático, coronel. Por favor, ayúdeme.

El helicóptero de Thract contenía docenas de procesadores incrustados, ellos mismos conectados a control de tráfico y a las redes de información. En una ocasión se había sentido muy orgulloso de su moderno helicóptero. No lo había volado en automático desde la última reunión de personal en Mando de Tierras.

—Señor… no confío en los sistemas automáticos.

Underhill sonrió con dulzura y luego pasó a una tos líquida.

—No hay problema, Rach. Por favor. Tengo que ver lo que sucede. Ayúdeme con Mobiy.

¡Sí! Por la Oscuridad, ¿qué importancia tenía ahora? Rachner metió cuatro manos en los huecos de control y estableció el sistema automático total. Luego se volvió hacia el pasajero y abrió con rapidez la bolsa que había sobre la espalda rota de Mobiy.

Underhill metió las manos dentro y sacó un equipo del interior como si fuesen las joyas reales. Rachner volvió la cabeza para mirar más de cerca. Qué… ¡era un maldito casco de videojuego!

—Ah, parece estar bien —dijo Underhill en voz baja. Comenzó a colocarse el casco sobre los ojos, luego lo apartó de golpe. Rachner podía ver la razón; los ojos del arañón estaban cubiertos de ampollas. Pero Underhill no se rindió. Sostuvo el dispositivo apenas sobre la cabeza y lo activó.

Luces parpadeantes cubrieron la cabeza. Rachner retrocedió por acto reflejo. La cabina del helicóptero quedó de pronto bañada en un millón de colores cambiantes, brillantes y tartanes. Recordó los rumores sobre la chifladura de Underhill, la vídeomancia. Así que todo era verdad; ese «casco de juegos» debía haber costado una pequeña fortuna.

Underhill murmuró para sí, moviendo el casco de un lado a otro, como si quisiese evitar los puntos ciegos de los ojos quemados. Realmente no había mucho que ver, sólo un juego de luces increíblemente hermoso, el hipnótico poder de los ordenadores al servicio de la chifladura. Parecía satisfacer a Sherkaner Underhill. Miraba y miraba, acariciando al bicho guía con la mano libre.

—Ah… comprendo —dijo en voz baja.

Y las turbinas del helicóptero iniciaron un súbito giro, bien pasado el límite. La potencia era casi mágica, y quemaría las turbinas en una hora o dos. Es por eso que ningún control razonable permitiría tal actividad.

—Qué demonios… —Las palabras quedaron atrapadas en la garganta de Thract mientras el acelerón de la turbina llegaba finalmente a las hélices. La aeronave enloqueció de pronto, subiendo y subiendo sobre la cresta de la caldera.

El frenesí de las turbinas se redujo durante un momento mientras el helicóptero subía a lo alto, quinientos pies, un millar de pies sobre el altiplano. Rachner entrevió las tierras planas. La hilera única de destrucción que había visto en Calórica era en realidad parte de una matriz. Extendiéndose al sur y al oeste de ellos había cientos de humaredas. Los campos de antimisiles. ¡Pero habían fallado! Olas y olas de cohetes interceptores salían de los silos sobre el altiplano. Cientos de lanzamientos, rápidos y disolutos como cohetes de artillería de corto alcance, sólo que los silos estaban a docenas de millas de distancia. Esas volutas de cohetes empujaban pequeñas cargas hacia interceptaciones de largo alcance, a miles de millas de distancia, y a veintenas de millas de altura. Era asombroso más allá de todas las exageraciones que Defensa Aérea hubiese empleado… y debía significar que el Clan acababa de lanzar todo lo que tenía.

Sherkaner Underhill no pareció darse cuenta. Movía la cabeza de un lado a otro bajo el juego de luces del casco.

—Debe haber alguna reconexión. Debe haberla. —Las manos se agitaban sobre los controles de juego. Pasaron los segundos—. Ahora todo está mal —sollozó.

Trud dejó a los cabezahuecas de control numérico y se unió a Pham Trinli junto a los traductores.

—Los puramente numéricos pueden funcionar, Pham. Es decir puedo obtener respuestas. Pero respecto al control…

Trinli se limitó a asentir, haciendo la objeción a un lado. Trinli tiene un aspecto tan diferente… Le conozco desde hace años de tiempo de Vigilia, y ahora parece una persona diferente. El viejo Pham Trinli había sido vulgar y arrogante, un fanfarrón con el que se podía discutir y bromear. Este Pham era más tranquilo, pero sus actos eran como cuchillos. Matándonos a todos.

Los ojos de Trud se deslizaron sin querer a donde colgaba el cuerpo de Reynolt como si fuese un trozo de carne. E incluso si podía idear un plan para traicionar a Pham, probablemente no se salvaría. Nau y Brughel eran Caudillos de hábitat, y Trud sabía que había cruzado más allá de todo perdón.

—… todavía una oportunidad, Trud. —La voz de Pham cortó su miedo—. Quizá debiésemos abrir las cosas un poco más, engañar a los cabezahuecas…

Silipan se encogió de hombros. No es que importase, pero:

—Hazlo y el Caudillo de hábitat se nos echará encima de inmediato. Estoy recibiendo cincuenta peticiones de servicio por segundo provenientes de Nau y Brughel.

Pham se frotó las sienes y los ojos adoptaron una mirada lejana.

—Sí, veo lo que quieres decir. Vale. ¿Qué tenemos? El temporal…

—Las cámaras en el local de Benny muestran a muchas personas muy desconcertadas. Si tienen suerte, se quedarán donde están. —Y luego, el Caudillo de hábitat no tendría razón para vengarse de ellos.

Uno de los cabezahuecas, Bonsol, interrumpió la típica irrelevancia de los Enfocados:

—Hay millones de personas en la superficie. Empezarán a morir en unos segundos.

El comentario pareció desconcentrar a Pham. Incluso el nuevo Pham Trinli era un amateur en lo que se refería a tratar con cabezahuecas.

—Sí —dijo más para sí que para Silipan o la cabezahueca—. Pero al menos las Arañas tienen una posibilidad. Sin nuestros cabezahuecas, Ritser no puede apretar las tuercas. —Evidentemente, Bonsol ignoro la pregunta, limitándose a teclear.

La atención de Trinli regresó a Silipan.

—Mira. Nau está en un taxi, dirigiéndose a L1-A. Hay impulsores eléctricos por toda la zona. Si podemos conseguir que algunos cabezahuecas los controlen…

Trud sintió crecer la furia. Fuese quién fuese, Pham Trinli seguía siendo un tonto.

—¡Que te lleve la Plaga! ¡Simplemente no comprendes la lealtad Enfocada! Necesitamos…

Bonsol interrumpió.

—Ritser no puede apretar las tuercas, pero nosotros tampoco podemos aflojarlas. —Reía, de forma casi inaudible—. Qué cosa tan interesante. Estamos en punto muerto.

Trud le indicó a Pham que se moviesen hacia el techo, lejos de los comentarios aleatorios de la cabezahueca.

—Puede estar así durante horas.

Pero Pham se volvió hacia la cabezahueca ofreciéndole súbitamente toda su atención.

—¿Qué quieres decir con «estamos en punto muerto»? —dijo.

—¡Qué se la lleve la pus, Pham! ¡Qué importancia tiene! —Pero Trinli levantó una mano de golpe, exigiendo silencio. El gesto tenía la confianza imperiosa de un Caudillo de hábitat… y las protestas de Silipan murieron en los labios. En su interior, el miedo creció y creció. Vaya con los milagros. Si había alguna oportunidad de mantener a Nau lejos de L1-A, se desvanecía con este retraso. Y Silipan sabía qué había en L1-A. Oh sí. Más allá de los sistemas automáticos y las sutilezas, L1-A devolvería al Caudillo de hábitat todo su poder. El reloj en el rabillo del ojo de Trud seguía contando sin piedad, segundos de vida escapándose. Y por supuesto, la cabezahueca ni siquiera prestaba atención a Pham, y menos aún a la pregunta.

El silencio se extendió durante diez o quince segundos. Luego, de pronto, Bonsol se puso firme y miró directamente a los ojos de Pham, de una forma que los cabezahuecas nunca empleaban, excepto cuando interpretaban.

—Quiero decir, que vosotros nos estáis bloqueando a nosotros, y nosotros os estamos bloqueando a vosotros —dijo—. Mi Victory pensó que erais todos monstruos, que no podíamos confiar en ninguno de vosotros. Y ahora estamos pagando por ese error.

Eran sinsentidos de cabezahueca, simplemente más agorero de lo habitual. Pero Pham se acercó a la silla de Bonsol. Tenía la boca medio abierta en absoluta sorpresa, el aspecto de un hombre cuyo mundo acabase de estallar, que se hundía inexorablemente en la locura. Cuando habló al fin, sus palabras tampoco tenían sentido.

—Yo… la mayoría no somos monstruos. Si el punto muerto terminase, ¿podríais encargaros de todo? Y luego… luego estaríamos a vuestra merced. ¿Cómo podemos confiar en vosotros?

La mirada de Bonsol se había movido. No respondió, y sus manos vagaban sobre la consola. Pasaron los silenciosos segundos, pero ahora una suposición fría subía por la columna vertebral de Trud. No.

Justo a los diez segundos, Trixia Bonsol volvió a hablar.

—Si se restaura el acceso total, podemos controlar los aspectos más importantes. Al menos, ése era el plan. En cuanto a la confianza… —El rostro de Bonsol se retorció en una extraña sonrisa, burlona y pensativa al mismo tiempo—. Bien, nos conocéis mejor de lo que nosotros os conocemos a vosotros. Debéis elegir a vuestros propios monstruos.

—Sí —dijo Pham. Se frotó las sienes y miró a algo invisible para Trud. Se volvió hacia Silipan y sonreía con esa sonrisa salvaje que tenía cuando saltó en la habitación de suministros, la sonrisa de alguien que lo arriesgaba todo… y esperaba ganar—. Restauremos todos los enlaces de comunicación, Trud. Es hora de dar a Nau y Brughel el apoyo cabezahueca que se merecen.

59

Nau observó a Qiwi guiar el taxi; delante y debajo estaban los montones de nieve que había apilado alrededor de la escotilla de L1-A. Sólo con los sistemas automáticos a bordo del taxi, Qiwi encontró la entrada, anuló los sistemas de seguridad de la escotilla y los rescató a todos —todo en unos pocos cientos de segundos—. Si ella aguantaba unos segundos más, él volvería a tener el látigo en la mano. Si ella aguantaba unos segundos más… Vio las miradas que dirigía a su padre. La visión de Ali la estaba llevando al borde de la comprensión. ¡Pestilencia! Llévanos abajo con vida, es todo lo que pido. Luego podría matarla.

Marli levantó la vista del sistema de comunicación. Había un alivio sorpresivo en el rostro.

—¡Señor! Estoy recobrando algunos de los canales de cabezahuecas. En unos segundos deberíamos tener sistemas automáticos completos.

—Ah. —Al fin una buena noticia inesperada. Ahora podría limitar la destrucción necesaria para recuperar el control. Sólo que te enfrentas a Pham Nuwen, y casi cualquier cosa es posible. Podría tratarse de una increíble mascarada.

—Muy bien, cabo de hábitat. Pero por el momento, no uses los sistemas automáticos.

—Sí, señor. —Marli sonaba perplejo.

Nau miró por la ventana del taxi. Era extraño ver la naturaleza sin ningún sistema intermedio. La escotilla de L1-A se encontraba ahora a unos setenta metros, hundida en la sombra. Había algo extraño… el labio de metal estaba resaltado en rojo. Pero no llevo los visores.

—Qiwi…

—Lo veo. Alguien…

Se produjo un intenso sonido seco. Marli gritó. Tenía el pelo en llamas. El casco a su lado relucía en rojo.

—¡Mierda! —Qiwi elevó el taxi—. ¡Están usando mis impulsores eléctricos! —Hizo girar el taxi mientras daba bandazos de un lado a otro. El estómago de Nau trepó por su interior. Se supone que nada vuela así.

El resplandor en la escotilla de L1-A, el punto rojo en el casco: el enemigo debía estar usando todos los impulsores a la vista. Cada reactor por sí mismo sólo podía provocar daño accidental y local. De alguna forma, Nuwen había reunido docenas de ellos para iluminar exactamente los dos blancos importantes.

Marli seguía gritando. La forma de pilotar de Qiwi empujó a Nau en los agarres, le dio la vuelta al descender. Vio al cabo de hábitat en brazos de sus compañeros. Al menos ya no ardía. Los ojos de los otros guardias estaban muy abiertos.

—Rayos X —dijo uno de ellos. El impacto de uno de esos rayos de electrones podría freírlos a todos. Un peligro a largo plazo, teniéndolo todo en cuenta…

Todavía haciendo girar el taxi, Qiwi los llevó cerca de las colinas de Diamante Uno. Ahora la nave rotaba, un alocado giro triple. No había forma de que el enemigo pudiese apuntarles. Y sin embargo, el brillo de la pared se hacía más intenso con cada revolución. Pestilencia. De alguna forma Nuwen disponía de sistemas automáticos.

El morro y luego la popa del taxi chocaron contra el suelo, lanzando nieve. El casco se quejó pero aguantó. Y ahora, en la neblina flotante de volátiles, Nau podía ver los rayos de los impulsores eléctricos. El hielo y el aire en el camino explotaron en incandescencia. Cinco rayos, quizá diez, cambiaban a medida que el taxi giraba, y varios de ellos apuntaban siempre al punto caliente en el taxi.

Alrededor, el remolino de vapor y hielo se hacía más denso. El punto brillante en el casco comenzó a debilitarse a medida que la nieve absorbía los rayos asesinos. Qiwi redujo el giro con cuatro disparos precisos de los controles, mientras al mismo tiempo dirigía la nave sobre la nieve hirviente hacia la escotilla de L1-A.

Mirando hacia delante, Nau vio la escotilla acercarse directamente, un choque seguro. Pero de alguna forma Qiwi mantenía el control. Levantó el taxi, golpeando el punto de atraque con su compañero en la escotilla. Se oyó el sonido del metal doblándose y luego se detuvieron.

Qiwi tocó los controles de la escotilla y luego saltó de la silla, hacia el mecanismo delantero de la esclusa.

—¡Está atrancada, Tomas! ¡Ayúdame!

Y ahora estaban encerrados, atrapados como perros en un pozo. Tomas corrió, se agarró y tiró junto con Qiwi de la escotilla del taxi. Estaba atrancada. Casi atrancada. Juntos, la abrieron a medias. Metió la mano, invirtió preciosos segundos eliminando los sistemas de seguridad al otro lado de la escotilla L1-A. ¡Perfecto!

Miró al casco por encima de la cabeza de Qiwi. Ahora el punto rojo era más una diana, un anillo de rojo, un anillo naranja, un blanco brillante en el centro. Era como estar de pie frente a un horno abierto.

El punto blanco del centro se curvó y desapareció. A su alrededor, se produjo el trueno en cascada de las atmósfera que escapaba.

Las cosas habían estado tranquilas desde que Victory Lighthill se ocupó del Centro de Mando y Control. Los técnicos de Inteligencia se habían alejado de los asideros. Ellos y los oficiales habían sido apartados junto con Underville, Coldhaven y Dugway. Como bichos en un matadero, pensó Belga. Pero no importaba. Los mapas de situación mostraban que la gran mayoría del mundo se había convertido en un matadero:

Las trayectorias de miles de misiles del Clan atravesaban el mapa, y a cada segundo se lanzaban más. Había círculos rodeando todos los emplazamientos militares del Concordato, y todas las ciudades, incluso los abismos tradicionalistas.

Y los extraños lanzamientos del Concordato que habían aparecido justo después de la llegada de Lighthill, ésos habían desaparecido del mapa. Mentiras, ya innecesarias.

Victory Lighthill recorría de arriba abajo la línea de asideros, mirando brevemente sobre el hombro de cada uno de sus técnicos. Parecía haberse olvidado de Underville y los otros. Y curiosamente, parecía tan horrorizada como los ocupantes legítimos del CMC. Se acercó a su hermano, que parecía estar totalmente en otro mundo, entreteniéndose con un casco de juego.

—¿Brent?

El enorme cabo gruñó.

—Lo lamento, lo lamento. Calórica sigue sin responder. Hermana… creo que le han dado a papi.

—¿Pero cómo? ¡No podían saberlo de ninguna forma!

—No lo sé. Sólo hablan los de bajo nivel, y por sí mismos nunca son muy útiles. Creo que sucedió justo después de perder contacto con el Alto Asidero… —¿Hizo una pausa para comunicarse con el juego? La luz se escapaba de los bordes del casco, parpadeando. Luego—: ¡Ha vuelto! ¡Escucha!

Lighthill se llevó un teléfono a la cabeza.

—¡Papi! —Feliz como una arañuela recién llegada a casa del colegio—. ¿Dónde…? —Sus manos de comer entrechocaron por la sorpresa y se calló, escuchando alguna parrafada muy larga. Pero casi daba saltos por la emoción, y de pronto los renegados golpeaban las consolas.

Finalmente:

—Lo recibimos todo, papi. Nosotros… —una pausa, observando durante un instante a los técnicos— estamos recuperando el control. Creo que podremos hacerlo, pero por amor de Dios, acércate más. Veinte segundos es demasiado tiempo. ¡Te necesitamos más que nunca! —Y se puso a hablar con los técnicos—. Rhapsa, apunta sólo a los que no podemos detener desde arriba. Birbop, ajusta la maldita ruta…

Y en el mapa de situación… los campos de misiles sobre Alta Ecuatoria habían vuelto a la vida. El mapa mostraba en color las trayectorias de docenas, cientos de antimisiles, los interceptores de largo alcance, elevándose para encontrarse con el enemigo. ¿Más mentiras? Belga vio el aspecto súbitamente alegre de Lighthill y los otros intrusos y sintió renacer la esperanza en su corazón.

Los primeros contactos estaban todavía a medio minuto de distancia. Belga había visto las simulaciones. Al menos un cinco por ciento de los misiles atacantes pasarían. Las muertes serían cientos de veces mayores que durante la Gran Guerra, pero al menos no sería la aniquilación… Pero en el mapa otras cosas sucedían. Muy por detrás de la primera ola de ataque, aquí y allá, los marcadores enemigos se esfumaban.

Lighthill señaló la pantalla y, por primera vez desde la ocupación se dirigió a Underville y a los otros.

—El Clan puede cancelar algunos de sus misiles. Lo estamos usando en la medida de lo posible. Algunos de los otros, podemos atacarlos desde arriba. —¿Desde arriba? Como si fuese un borrador invisible, moviéndose al norte sobre el continente, una franja de misiles desapareció. Lighthill se volvió hacia Coldhaven y los otros oficiales y se puso firme—. Señor, señora. Su gente podría administrar mejor los antimisiles. Si pudiésemos coordinarnos…

—¡Maldición, sí! —dijeron al unísono Dugway y Coldhaven. Los técnicos corrieron a ocupar sus puestos. Se perdieron momentos precisos, reajustando la lista de blancos, y luego los primeros antimisiles llegaron a su destino.

—¡Pulso electromagnético positivo! —gritó uno de los técnicos de DA. De alguna forma parecía más real que el resto.

El general Coldhaven señaló a Lighthill con una mano, un extraño saludo inverso. Lighthill dijo con voz tranquila.

—Gracias, señor. No es exactamente lo que la jefe había planeado, pero creo que saldrá bien… Brent, mira a ver si puedes hacer que el mapa de situación sea totalmente exacto.

… Cientos de nuevos marcadores aparecieron. Pero no eran misiles. Belga conocía las indicaciones lo suficientemente bien para reconocer los satélites, aunque éstos parecían gráficos rotos. Faltaban algunos datos, y había campos que contenían textos sin sentido. Moviéndose al norte de la pantalla había un extraño rectángulo. Se destacaba con sus propias indicaciones. El general Dugway siseó:

—No puede ser cierto. Del tamaño de una docena de galones. Entonces debería tener mil pies de largo.

—Sí, señor —dijo la teniente Lighthill—. Los programas estándares de representación no lo pueden tratar adecuadamente. El vehículo tiene casi dos mil pies de largo. —No pareció darse cuenta de la mirada que le dirigió Dugway. Contempló la aparición un segundo más—. Y creo que acaba de sobrevivir a su utilidad.

Ritser Brughel parecía encantado consigo mismo.

—Nos ha ido la pus de bien sin la gente de Reynolt. —El Vicecaudillo de hábitat abandonó el asiento del capitán para flotar junto al director piloto—. Quizá lanzamos algunas bombas más de las estrictamente necesarias, pero eso compensó tu fallo en el campo de misiles, ¿eh? —Dio un golpe de familiaridad en el hombro de Xin. Jau comprendió de pronto que esa única y débil traición había sido detectada.

—Sí, señor —fue lo único que se le ocurrió decir. Por delante, la curva del planeta relucía con una rejilla de luces, las ciudades que habían dado en llamar Princeton, Valdemon, Mountroyal. Quizá las Arañas no eran las personas que Rita había imaginado, quizás aquello fuese un engaño de traducción. Pero cualquiera que fuese la verdad, esas ciudades vivían los últimos segundos de su existencia.

—Señor —la voz de Bil Phuong se oyó por el sistema de comunicación del puente—. Tengo una confirmación de alto nivel de la gente de Anne. Tendremos sistemas automáticos completos en cuestión de segundos.

—Ja. Ya era hora. —Pero había una nota de alivio en la voz de Ritser Brughel.

Jau sintió una vibración. Otra vez. Otra más. Brughel levantó la cabeza, y miró a una pantalla virtual.

—Eso suena como nuestros láseres de batalla, pero…

Los ojos de Jau examinaron los listados de situación. El tablero de armas estaba vacío. La potencia central había dado un salto como al cargarse los condensadores, pero ahora también estaba a nivel.

—Mis pilotos nos informan de disparos, señor.

Golpe. Golpe. Habían pasado sobre las grandes ciudades, orbitaban en dirección norte sobre el ártico, sobre pequeñas luces dispersas en una inmensidad de tierra oscura y congelada. Nada allí, pero tras ellos… Golpe. El cielo se iluminó con tres rayos pálidos, divergiendo, destiñéndose… la imagen clásica de los láseres de batalla en la atmósfera superior.

—¡Phuong! ¿Qué coño pasa allá abajo?

—¡Nada, señor! Es decir… —Sonidos de Phuong moviéndose entre sus cabezahuecas—. Mm, los cabezahuecas trabajan con listas de blancos válidos provenientes de L1.

—Bien, están totalmente desincronizadas con mi lista de blancos. ¡Desconecta a los cabezahuecas! —Brughel cerró la conexión y se volvió hacia el director piloto. El rostro pálido del Caudillo de hábitat estaba colorado por la furia creciente—. ¡Despacha a los malditos cabezahuecas y busca unos nuevos! —Miró con furia a Jau—. ¿Cuál es tu problema?

—Yo… quizá nada, pero nos están iluminando desde abajo.

—Mm. —Brughel miró con ojos entrecerrados el panel electrónico—. Sí. Radares de superficie. Pero eso sucede varias veces en cada revolución… oh.

Xin asintió.

—Este contacto ha durado quince segundos. Es como si nos estuviesen siguiendo.

—Eso es imposible. Nosotros controlamos las redes de las Arañas. —Brughel se mordió el labio—. A menos que Phuong la haya cagado con la comunicación L1.

La indicación de radar desapareció durante un momento… y luego regresó, más brillante, mejor enfocada.

—¡Nos están apuntando!

Brughel se echó atrás, como si la imagen se hubiese transformado en una serpiente lista para el ataque.

—Xin. Tome el control. Dispare la antorcha si eso ayuda. Sáquenos de aquí.

—Sí, señor. —No había muchos emplazamientos de misiles en el lejano norte de las Arañas. Pero lo que hubiese allí estaría armado con cabezas nucleares. Incluso un único impacto podría dañar la Mano. Jau fue a activar sus pilotos…

… y el rugido de los impulsores auxiliares llenó el puente.

—¡No he sido yo, señor!

Brughel le había estado mirando directamente cuando se inició el sonido. Asintió.

—Habla con los pilotos. ¡Recupera el control! —Saltó desde el lugar junto a Xin e indicó a los guardias que saliesen por la escotilla de popa—. ¡Phuong!

Jau golpeó frenético los controles, gritando una y otra vez códigos de control. Vio diversos sistemas de diagnóstico, pero ninguna respuesta de los pilotos. El horizonte se había inclinado ligeramente. Los sistemas auxiliares de la Mano funcionaban a plena potencia, pero no por decisión de Jau. Lentamente, lentamente, la nave parecía descender con el morro por delante, en posición de crucero. Los pilotos seguían sin responder, pero… Jau notó el incremento de energía en el núcleo principal.

—¡Se ha disparado la antorcha principal, señor! No puedo detenerla…

Brughel y los guardias buscaron los agarres. Los subsónicos de la antorcha eran inconfundibles, vibrando en huesos y dientes. Lentamente, lentamente, la aceleración se incrementó. Cincuenta miliges. Cien. Las cosas sueltas flotaban cada vez más rápido hacia popa, girando y rebotando en los obstáculos. Trescientos miliges. Un enorme puño aprisionó a Jau contra el asiento. Uno de los guardias había estado en espacio abierto, sin tiempo para alcanzar un agarre. Pasó a su lado, cayó a su lado, golpeando la pared de popa. Quinientos miliges, y subiendo. Jau se retorció en el arnés y miró atrás, arriba, en dirección a Brughel y los otros. Estaban atrapados a popa, retenidos por una aceleración que iba en aumento…

Y luego el sonido de la antorcha se apagó, y Jau volvió a flotar libre. Brughel gritaba algo a sus guardias, reuniéndolos. En algún momento de la acción había perdido los visores.

—¡Situación, señor Xin!

Jau miró las pantallas. El panel de situación seguía siendo un caos. Miró al exterior, siguiendo la órbita de la Mano. Dejaron atrás la salida del sol. Ligeramente iluminado, el océano congelado se extendía hasta el horizonte. Pero eso no era lo importante. El horizonte en sí tenía un aspecto sutilmente diferente. Ésta no era la clásica maniobra para salir de órbita, pero bastaría. Jau se lamió los labios.

—Señor, caeremos en cien o doscientos segundos.

Por un momento, el horror apareció en el rostro de Brughel.

—Llévenos de nuevo arriba.

—Sí, señor. —¿Qué otra cosa podría decir?

Brughel y sus matones flotaron por el puente hacia la escotilla de popa.

—Señor. Tengo una transmisión de voz de L1. —Era Phuong.

—Bien, pásela.

Era una voz de mujer, Trixia Bonsol.

—Saludos a los humanos a bordo de la Mano Invisible. Soy la teniente Victory Lighthill, del Servicio de Inteligencia del Concordato. He tomado el control de su nave. Pronto estarán en la superficie. Podría pasar cierto tiempo hasta que se presenten nuestras fuerzas. No intenten, repito, no intenten resistirse a esas fuerzas.

Una súbita sorpresa atacó a todos en el puente… pero Bonsol no dijo nada más. Brughel fue el primero en recuperarse, pero le fallaba la voz.

—Phuong. Cierre el enlace con L1. Todas las capas de protocolo.

—Señor. No puedo. Una vez establecida, la interconexión…

—Sí que puede. Hágalo físicamente. Aplaste el equipo, pero desconéctenos.

—Señor. Incluso sin los cabezahuecas locales… creo que L1 tiene formas de alcanzarnos.

—Yo me ocuparé de eso. Vamos para allá.

El guardia situado junto a la escotilla miró a Brughel.

—No se abre, señor.

—¡Phuong!

No hubo respuesta.

Brughel saltó a la pared junto a la escotilla y comenzó a golpear las aperturas directas. Era como golpear una piedra. El Caudillo de hábitat se volvió y Jau vio que el enrojecimiento había abandonado su rostro. Estaba completamente blanco, y sus ojos estaban frenéticos. Ahora tenía una pistola de aguja en la mano, y miraba por todo el puente como si buscase un blanco. Centró la mirada en Jau. La pistola se agitó.

—Señor, creo que he conseguido contactar con uno de los pilotos. —Era una mentira total, pero sin los visores, Brughel no podía verificarlo.

—¿Ah? —El cañón del arma se movió una fracción—. Bien. Siga así Xin. También está en juego su cuello.

Jau asintió, se volvió para fingir con los controles muertos.

Tras él, la búsqueda del sistema de anulación de la escotilla se mostraba frenética, obscena e incompetente… y finalmente acabó en un parloteo de fuego del arma. Agujas perdidas recorrieron el puente.

—Infiernos. Eso no servirá de nada —dijo Brughel. Se oyó el sonido de un armario al abrirse, pero Jau mantuvo la cabeza gacha, intentando en lo posible parecer desesperadamente ocupado—. Aquí. Prueba con esto —se produjo una pausa y a continuación una secuencia de detonaciones ensordecedoras. ¡Señor! ¿Brughel mantenía semejante artillería en el puente de una nave espacial?

El zumbido de los oídos le dejó apenas apreciar los gritos de triunfo. Luego Brughel aullaba.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

Jau volvió la cabeza ligeramente, y vio de lado el puente. La escotilla seguía cerrada, pero ahora tenía un agujero desigual. Desde él flotaba metal retorcido y otros trozos inidentificables.

Y ahora Jau Xin se encontraba completamente solo en el puente de la Mano. Respiró profundamente e intentó sacarle algo de sentido a las pantallas. Ritser Brughel tenía razón sobre una cosa: también estaba en juego el cuello de Jau.

La potencia del núcleo seguía alta. Miró al horizonte curvo. Ahora no había duda. La Mano descendía, lo que era consistente con la altitud de ochenta mil metros en el panel de situación. Oyó el rugido de los impulsores auxiliares. ¿Lo he conseguido? Si pudiese orientarla adecuadamente y de alguna forma disparar la antorcha principal… Pero no, ¡no viraban en la dirección correcta! La gran nave se estaba alineando con la dirección de vuelo, con la popa primero. A la izquierda y derecha de popa se podían ver partes del casco externo de la nave, estructuras angulares que estaban diseñadas para el flujo del plasma interestelar y no para la atmósfera de un planeta. Ahora relucían los bordes. Amarillos y rojos suaves les rodeaban, cayendo en cascadas como reluciente espuma de mar. Los bordes más agudos ya relucían en blanco y ya se desprendían. Pero los impulsores auxiliares seguían en marcha, disparándose a ráfagas. Sí, no. Sí, no. Quién estuviese controlando a los pilotos estaba realizando un perverso intento por mantener la Mano orientada. Sin un control preciso, el flujo que pasaba por el casco irregular de la nave los enviaría dando vueltas, un millón de toneladas de material destrozado por fuerzas para las que no fue diseñado.

El resplandor en popa era una lámina de luz que se extendía, libre sólo en algunos lugares donde el impacto no era todavía lo suficientemente caliente para vaporizar el casco. Jau se acomodó en el asiento, la aceleración se incrementaba lenta pero inexorablemente. Cuatrocientos miliges, ochocientos. Pero esta aceleración no era producida por la antorcha de la nave. Se trataba de la atmósfera planetaria, ocupándose de ellos.

Y había otro sonido. No el estruendo de los auxiliares. Era un tono rico y creciente. Desde la garganta en el casco exterior, la Mano se había convertido en un enorme órgano. El sonido recorrió un acorde tras otro a medida que la nave se hundía más, cada vez más lentamente. Y mientras el brillo de la ionización temblaba y desaparecía, la canción de cisne de la Mano se elevó en un crescendo, y desapareció.

Jau miró la visión de popa, una escena que debería haber sido imposible. Las estructuras angulares del casco habían quedado aplanadas y fundidas por el paso a través del calor. Pero la Mano tenía un millón de toneladas y los pilotos la habían mantenido orientada con gran precisión a través del flujo, y gran parte de su gran masa había sobrevivido.

Casi un g estándar le apretaba contra el asiento, pero era casi en ángulo recto con respecto a la aceleración anterior. Se trataba de la gravedad planetaria. La Mano era ahora una especie de aeronave, un desastre derrapando por el cielo. Se encontraban a cuarenta mil metros, descendiendo a cien metros por segundo. Jau miró al horizonte pálido, las crestas y bloques de hielo que pasaban frente a su vista. Algunos de ellos tenían quinientos metros de alto, hielo levantado por la lenta congelación de las profundidades oceánicas. Tecleó en la consola, consiguió obtener un parpadeo de atención de uno de los pilotos, un fragmento de información. Pasarían sobre la cresta y las tres posteriores. Más allá, cerca del horizonte, las sombras eran más suaves… un engaño de la distancia, o quizá la nieve apilada en las profundidades del hielo irregular.

En eco por los pasillos de la Mano, Jau oyó el rápido martilleo de la pistola de Brughel. Hubo gritos, silencio, luego más disparos, más lejos. Todas las escotillas deben estar cerradas. Y Ritser Brughel se abría paso a través de cada una de ellas. En cierta forma, el Caudillo de hábitat tenía razón; él controlaba la capa física. Podía llegar hasta los sistemas ópticos del casco, cerrar el enlace con L1. Podía «desconectar» a los cabezahuecas locales que todavía…

Treinta mil metros. La tenue luz solar se reflejaba en el hielo, pero no había rastros de luces artificiales o ciudades. Estaban aterrizando en medio del mayor océano de las Arañas. La Mano todavía se movía a más de mach tres. La velocidad de caída seguía siendo de cien metros por segundo. Su intuición acompañada de las pocas indicaciones del panel de situación le dieron a entender que atravesarían el paisaje a más de la velocidad del sonido. A menos —la potencia del núcleo seguía elevándose— que la antorcha principal se disparase una vez más, exactamente en el instante adecuado… un toque milagroso podría conseguirlo. La Mano era tan grande que su vientre y garganta podrían usarse como cojín, triturados a lo largo de kilómetros de sendero de impacto, dejando intactos el puente y los camarotes ocupados. Las tontas fanfarronadas de Pham Trinli habían incluido semejante aventura.

Una cosa era segura: incluso si Jau obtuviese el control total en este instante, y toda la pericia de los pilotos, no había forma en que él pudiese conseguir tal aterrizaje.

Habían pasado ya la última cresta. Los impulsores auxiliares se dispararon brevemente, una inclinación de un grado, guiándoles como si tuviesen conocimiento especial de las condiciones que tenían delante.

El tiempo de matar de Ritser Brughel se había reducido a unos segundos.

Rita estaría a salvo. Jau vio como el terreno caía hacia él. Y con él llegaron extrañas sensaciones de terror, triunfo y libertad.

—Demasiado tarde, Ritser. Demasiado tarde.

60

Belga Underville había visto rara vez alegría y temor tan intensos, y nunca asignados al mismo acontecimiento por las mismas personas. Los técnicos de Coldhaven vitoreaban a medida que ola tras ola de sus interceptores de largo alcance superaban la balística del Clan, y cientos de otros misiles enemigos estallaban por sí mismos o abortaban por otra razón. La tasa de éxito se acercaba ya al noventa y nueve por ciento. Lo que dejaba treinta cabezas nucleares dirigiéndose hacia territorio del Concordato. Era la diferencia entre la aniquilación y un mero desastre aislado… y los técnicos se mordían las manos de comer mientras luchaban por detener esas últimas amenazas rezagadas.

Coldhaven recorría la fila de técnicos. Un miembro del personal de Lighthill, un cabo fudefase se encontraba a su lado. El general atendía hasta la última palabra de Rhapsa Lighthill, asegurándose de que sus técnicos se beneficiaban de la nueva inteligencia que llegaba a las pantallas. Belga se quedó atrás. No había nada que ella pudiese hacer, excepto meterse por medio. Victory Lighthill estaba profundamente inmersa en una extraña conversación con los alienígenas, cada frase puntuada por un largo retraso, tiempo para mantener conversaciones laterales con su hermano y la gente de Coldhaven. Hizo una pausa, esperando, y sonrió con timidez a Belga.

Belga le hizo un gesto. Los arañuelos no eran exactamente como su madre, excepto, quizás, en lo que valía la pena.

Luego el teléfono de Lighthill sonó. ¿Algún colaborador relativamente cercano?

—Sí, bien. Mandaremos gente ahí afuera. Quizá cinco horas… Papi, volvemos a estar en camino. La alimaña número cinco se porta bien. Tenían razón con respecto a ése. ¿Papi?… Brent, le hemos perdido de nuevo. Eso no debería suceder ahora… ¿Papi?

El helicóptero de Rachner había detenido su ruta evasiva en zigzag, pero no antes de que Thract quedase completamente perdido. Ahora el helicóptero volaba bajo y rápido sobre el altiplano, como si no temiese la observación hostil desde lo alto. Pasajero en el asiento del piloto, Thract observó el espectáculo del cielo con una especie de asombro hipnótico, sólo consciente en parte de los murmullos de delirio de Sherkaner Underhill, y las extrañas luces que salían del casco de juego.

Las olas de lanzamientos de antimisiles hacía tiempo que habían desaparecido, pero por todo el horizonte las muestras de su misión iluminaban el cielo. Al menos hemos respondido.

El timbre del sonido del rotor cambió, sacando a Thract de la terrible y lejana visión. El helicóptero se deslizaba en la oscuridad. Protegiendo los ojos de las luces del cielo, Thract podía ver que se dirigían a aterrizar en una franja cualquiera de piedra desnuda, rodeada de colinas y hielo.

Descendieron, con brusquedad, y las turbinas fueron acallándose hasta que los rotores giraban tan despacio que podían verse. En la cabina casi había silencio. El bicho guía se agitó, empujando insistentemente la puerta junto a Underhill.

—No le deje salir, señor. Si le perdemos aquí, podría perderse para siempre.

La cabeza de Underhill se agitó incierta. Dejó a un lado el casco de juego; las luces parpadearon y murieron. Acarició al bicho guía y cerró los cierres de la chaqueta.

—No hay problema, coronel. Todo ha acabado. Hemos ganado.

El arañón sonaba tan loco como siempre. Pero Thract empezaba a comprender que loco o no, Underhill había salvado al mundo.

—¿Qué ha sucedido, señor? —dijo en voz baja—. Monstruos alienígenas controlaron nuestras redes… ¿y usted controló a los monstruos?

La vieja risa familiar.

—Algo así. El problema es que no eran monstruos. Algunos de ellos eran inteligentes y listos… y casi nos aplastamos los unos a otros con planes separados. Fue terriblemente costoso reparar ese error. —Guardó silencio durante un segundo, moviendo la cabeza—. Estará bien, pero… ahora mismo no puedo ver mucho. —El arañón había recibido el impacto del rayo asesino de los alienígenas en plena cabeza. Las ampollas en los ojos de Underhill se extendían creando una neblina cremosa y dominante—. Quizá pueda dedicar un momento y decirme qué ve —el arañón lanzó una mano al cielo.

Rachner empujó su lado bueno cerca de la ventanilla que daba al sur. La ladera de la montaña limitaba parte de la vista, pero todavía quedaban cien grados del horizonte.

—Cientos de bombas nucleares, señor, reluciendo en el cielo. Creo que esos son nuestros interceptores, muy lejos.

—Ja. Pobres Nizhnimor y Hrunk… cuando caminamos en la Oscuridad vimos algo similar. Aunque en aquel momento hacía mucho más frío.

El bicho guía descubrió cómo manejar la portezuela. La abrió un poco, y un lento soplo de aire frío penetró en la cabina.

—Señor… —Rachner empezó a quejarse del frío.

—No hay problema. No se quedará usted aquí demasiado tiempo. ¿Qué más ve?

—Luces extendiéndose desde los puntos de impacto. Supongo que es ionización en la magnetosfera. Y… —la voz de Rach se quedó atascada en la garganta. Había otras cosas, y las reconocía—. Veo trayectorias de reentrada, señor. Docenas de ellas. Pasan sobre nuestras cabezas, hacia el este. —Rach había visto cosas similares en pruebas de Defensa Aérea. Cuando las cabezas penetraban finalmente en la atmósfera dejaban trazas que relucían en una docena de colores. Incluso en las pruebas, habían sido visiones horribles, las manos de golpear de una tarant fantasmal, golpeando desde el cielo. Una docena de trazas, y más que venían. Se había detenido a miles de misiles, pero los que quedaban podían destruir ciudades.

—No se preocupe —la voz de Underhill llegó tranquila desde el lado ciego de Thract—. Mis amigos alienígenas se han ocupado de ellas. Esas cabezas nucleares son cadáveres muertos, unas pocas toneladas de basura radiactiva. No será divertido si le caen directamente en la cabeza, pero por lo demás no son una amenaza.

Rachner se volvió, siguiendo ansiosamente las trayectorias por el cielo. Mis amigos alienígenas se han ocupado de ellas.

—¿Cómo son realmente esos monstruos, Sherkaner? ¿Podemos confiar en ellos?

—Eh. ¿Confiar en ellos? Vaya una pregunta para un oficial de Inteligencia. Mi general jamás confió en ellos, en ninguno. He estudiado a los humanos durante casi veinte años, Rachner. Han viajado por el espacio durante cientos de generaciones. Han visto tanto, han hecho tanto… Los pobres creen que conocen incluso lo que es imposible. Son libres para volar entre las estrellas, y su imaginación está atrapada en una jaula que no pueden ni siquiera ver.

Las líneas relucientes habían atravesado el cielo. La mayoría se había convertido a la invisibilidad del rojo lejano. Dos convergieron hacia un punto del horizonte, probablemente el punto de lanzamiento de Alta Ecuatoria. Thract contuvo el aliento, esperando.

Tras él, Underhill dijo algo como:

—Ah, querida Victory… —Y luego mantuvo silencio.

Thract se esforzó por ver el norte. Si las cabezas nucleares seguían activas, las detonaciones serían visibles incluso sobre el horizonte. Diez segundos. Treinta. Había silencio y frío. Y al norte, sólo había la luz de las estrellas.

—Tiene razón, señor. Lo que queda no es más que basura. Yo… —Rachner se volvió, consciente de pronto de lo fría que estaba la cabina.

Underhill había desaparecido.

Thract saltó al otro lado de la cabina, hacia la portezuela medio abierta.

—¡Señor! ¡Sherkaner!

Bajó la escalerilla exterior, girando la cabeza de un lado a otro, intentando verle. El aire estaba inmóvil, pero tan frío que le cortaba. Sin un calentador de aire, le arderían los pulmones en unos minutos.

¡Allí! A una docena de yardas del helicóptero, a la sombra de las estrellas y el resplandor del cielo, dos manchas de rojo lejano: Underhill cojeando lentamente detrás de Mobiy. El bicho guía le empujaba lentamente, examinando a cada paso la colina con sus largos brazos. Era el comportamiento instintivo de un animal sometido a un frío desesperado, intentando al fin encontrar un abismo efectivo. Aquí, en ninguna parte, el bicho no tenía ni una posibilidad. En menos de una hora él y su amo estarían muertos, sus tejidos deshidratados.

Thract bajó lentamente las escalas, gritando a Underhill. Y sobre él, las hélices del helicóptero comenzaron a girar. Thract se encogió ante el ataque de frío. Cuando las turbinas ganaron velocidad y las hélices comenzaron a producir potencia ascensional, se volvió y entró como pudo en la cabina. Golpeó el piloto automático, metiendo la mano en todos los puntos de desconexión.

No importaba. Las turbinas llegaron a potencia de despegue y el helicóptero se elevó. Pudo ver por última vez las sombras que ocultaban a Sherkaner Underhill. Luego la nave se inclinó hacia el este y la escena se perdió tras él.

61

Los escapes en pequeños volúmenes eran habitualmente fatales. Rápidamente fatales. Fue uno de los guardias el que sin querer salvó a Tomas Nau. Mientras el casco se fundía, Tung se soltó de los arneses y se lanzó hacia la escotilla. El escape tiraba de todos ellos, pero Tung estaba suelto y más cerca del agujero. Se metió con la cabeza por delante en la pared fundida, chupado hasta las caderas.

De alguna forma, Qiwi había conseguido mantener la posición junto a la escotilla bloqueada. Ahora también había conseguido abrirla. Se giró, agarró a su padre, y lo metió por allí. La acción fue un único movimiento continuo, casi un paso de baile. Nau apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando ella se volvió una segunda vez, metió un pie en un lazo de pared y alargó la mano para agarrarle la manga con la punta de los dedos. Ella tiró lentamente, y al acercarse, tiró con más fuerza y lo metió por la escotilla.

A salvo. Y prácticamente hace cinco segundos estaba muerto. El silbido del aire era intenso. El tubo de conexión dañado podía romperse en cualquier momento.

Qiwi volvió a salir de la escotilla.

—Iré en busca de Marli y Ciret.

—¡Sí! —Nau se acercó a la abertura y se maldijo a sí mismo por perder la pistola de aguja. Miró al taxi. Uno de los guardias estaba claramente muerto: las piernas de Tung ni siquiera se agitaban. Probablemente Marli también estaba muerto o muy cerca de estarlo, aunque Qiwi forcejeaba para liberarlos a él y a Ciret. En un segundo, los tendría, tan rápido y efectivamente como le había salvado a él y a Ali Lin. Qiwi simplemente era demasiado peligrosa, y ésta era su última verdadera oportunidad de deshacerse de ella.

Nau empujó la escotilla de L1-A. Giró lentamente, empujada por corrientes de aire, y se cerró con un estrépito atronador. Los dedos bailaron sobre el control de acceso, tecleando el código para un lanzamiento de emergencia. Del otro lado de la pared se oyó la explosión del gas alejándose, el choque del metal contra el metal. Nau se imaginó el taxi sin aire, flotando para alejarse de la esclusa. Que Pham Nuwen practique tiro al blanco con los muertos.

La presión de su lado se elevó rápidamente a la normalidad. Nau abrió la escotilla interior y metió a Ali Lin al pasillo que había al otro lado. El viejo murmuraba medio consciente. Al menos había dejado de sangrar. No te me mueras encima, maldito. Ahora mismo Ali era carne inútil, pero a la larga era un tesoro. Las cosas ya se pondrían mal sin perderle a él.

Flotó con Ali por el largo pasillo. Las paredes que le rodeaban eran de plástico verde. Este lugar había sido la cámara de seguridad a bordo de la Bien Común. La forma irregular había tenido su sentido para ese fin; hoy en día, su valor se encontraba en la construcción monolítica y en la protección, varios metros de material compuesto con el punto de fusión del tungsteno. Toda la potencia de fuego que Pham Nuwen poseyese no le permitiría entrar aquí.

Hasta hace unos días, la cámara contenía todas las armas supervivientes en el sistema OnOff. Ahora estaba casi vacía, para apoyar la misión de la Mano Invisible. No importaba. Nau se había asegurado de que quedasen suficientes armas nucleares. Si fuese necesario, podía jugar al muy viejo juego del desastre total.

Bien, ¿qué se puede recuperar? Sólo tenía una idea muy vaga de lo que Pham Nuwen controlaba. Durante un instante, Nau se acobardó. Durante toda su vida había estudiado a hombres así, y ahora se enfrentaba a uno de ellos. Nau soltó a Ali, para que cayese con libertad en la microgravedad del pedriscal. Había un equipo de comunicación y visores locales pegados al agarre cerca de la puerta. Los cogió y dio algunas órdenes breves. Los sistemas automáticos eran primitivos, pero valdrían. Ahora podía ver el exterior de la cámara. El temporal de los Buhoneros estaba justo sobre el horizonte, y no había tráfico de taxis, ni figuras con traje acercándose desde la superficie del pedriscal.

Flotó por el espacio abierto, sacó un pequeño torpedo. Un indicador en el rabillo del ojo le indicó que la llamada a Hammerfest tenía respuesta. El timbre dejó de oírse y apareció la voz de Pham.

—¿Nau?

—Correcto la primera vez, señor. —Nau hizo flotar la bomba nuclear hacia el tubo de lanzamiento que Kal Omo había instalado hacía treinta y cinco días. En aquel momento había parecido una precaución maniaca. Ahora era su última oportunidad.

—Es hora de que se rinda, Caudillo de hábitat. Mis fuerzas controlan todo el espacio de L1. Nosotros…

La voz de Pham manifestaba una certidumbre tranquila, sin las fanfarronadas del viejo Pham Trinli. Nau podía imaginar que la gente común se sintiese compelida a obedecer la voz, dejándose guiar. Pero Tomas Nau también era un profesional. No le importó interrumpir.

—Al contrario, señor. Yo poseo el único poder que vale la pena tener. —Tocó el panel junto al tubo de lanzamiento. Se produjo un golpe cuando los compresores de aire soplaron por el extremo superior y limpiaron la nieve—. He programado y cargado una bomba nuclear táctica. El blanco es el temporal de los Buhoneros. El arma es algo improvisada, pero estoy seguro de que será suficiente.

—No puede hacerlo, Caudillo de hábitat. Allí hay trescientas personas de su propio pueblo.

Nau rio amablemente.

—Oh, puedo hacerlo. Perderé mucho, pero tendré algo de gente en el criosueño. Yo… ¿es usted realmente Pham Nuwen? —La cuestión se le escapó, casi sin pensar.

Se produjo una pausa, y cuando Nuwen habló, sonó distraído.

—Sí.

Y te estás ocupando de todo, ¿no es así? Tenía sentido. Una conspiración normal se hubiese detectado hacía años. No habían sido más que Pham Nuwen y Ezr Vinh, desde el principio. Como un único hombre que empujase un carromato para atravesar un continente, Nuwen había perseverado, casi había conquistado.

—Es un honor conocerle, señor. Le he estudiado durante años. —Mientras hablaba, Nau solicitó una visión de los diagnósticos del torpedo. Miraba directamente al carril de lanzamiento; el tubo estaba libre—. Quizá su único error es que no ha comprendido del todo el espíritu del Caudillaje de hábitat. Comprenda, los Caudillos de hábitat surgimos en el desastre. Ésa es nuestra fuerza interior, nuestra ventaja. Si destruyo el temporal, será un gran golpe para la operación en L1. Pero mi situación personal mejorará. Todavía tendré el pedriscal. Todavía tendré a muchos de los cabezahuecas. Todavía tendré la Mano Invisible. —Se apartó del tubo de lanzamiento. Miró a la sala de equipo, a los restantes torpedos; podría ser que también tuviese que volar el Ático de Hammerfest. Esa posibilidad no había formado parte ni del plan de desastre más extremo. Quizás hubiese alguna forma de hacerlo que dejase vivos a algunos de los cabezahuecas. Otra parte de su mente esperaba con curiosidad lo que Pham Nuwen diría a continuación. ¿Cedería como una persona normal, o tendría el verdadero corazón de un Caudillo de hábitat? Esa pregunta era la esencia de la debilidad moral de Pham Nuwen.

De pronto, se oyó un alboroto en la cámara. Ali Lin había caído donde no podía verle, al otro extremo. Pero el sonido volvía una y otra vez, un millón de platos de metal entrechocando. ¿La entrada interior? Ése era el punto más bajo de la cámara. Nau se movió en silencio hacia el borde de la caída.

La voz de Pham Nuwen apenas se podía oír por el estruendo.

—Se equivoca, Caudillo de hábitat. Usted no tiene…

Nau cortó el audio con un gesto de la mano y se adelantó lentamente. Realizó una secuencia manual por las cámaras fijas. Nada. Los sistemas automáticos primitivos eran una salvación y una peste. Vale. Armas. ¿Había algo más pequeño que una bomba nuclear por aquí? La base de datos no contenía esos detalles triviales. Dejó que el listado del catálogo pasase por los visores, y se acercó a la pared, todavía sin dejarse ver desde abajo. Seguían oyéndose los golpes. Ah, son los servomecanismos del fondo del lago, ¡el ruido canalizado por el túnel! Vaya un escándalo para una entrada secreta.

El atacante, porque era él, flotó frente a él.

—Ah, señor Vinh. Pensé que se había ahogado.

De hecho, Vinh parecía apenas consciente, con la cara de un pálido pastoso. No había señales de heridas por pistola de aguja. No, me ha robado una chaqueta. La chaqueta estaba perfectamente cortada y planchada, pero el brazo derecho estaba sutilmente retorcido, con bultos. Vinh sostenía a Ali con cariño contra el hombro izquierdo. Miró a Nau, y el odio pareció producirle un estado de alerta.

Pero el extremo inferior de la cámara estaba vacío. Ya no había más intrusos. Y la búsqueda de Nau en el catálogo se había completado: ¡había pistolas de aguja en el armario inmediatamente detrás de él! Nau lanzó un suspiro de alivio y sonrió al Buhonero.

—Lo ha hecho bien, señor Vinh. —Unos pocos segundos de diferencia y Vinh habría llegado primero, montando una emboscada de verdad. En lugar de eso… el tipo parecía estar desarmado, con un solo brazo, débil como un gatito. Y Tomas Nau se colocó entre él y las pistolas de aguja—. Me temo que no tengo tiempo de hablar. Apártese de Ali, por favor. —Habló con ligereza, pero no apartó los ojos de ninguno de los dos. Movió la mano izquierda para abrir el armario de las pistolas. Quizás el estilo tranquilo surtiese efecto con Vinh, y podría matarlo limpiamente.

—¡Tomas!

Qiwi se encontraba encima de los dos, en la entrada del espacio abierto de la cámara.

Durante un instante, Nau se limitó a mirar. A Qiwi le sangraba la nariz. El vestido de encajes estaba roto y manchado. Pero estaba viva. La escotilla del taxi debió quedarse fijada. Con el taxi todavía en posición, el sistema de seguridad no se activaría, y de alguna forma había conseguido entrar.

—Estábamos atrapados, Tomas. Por alguna razón, el cierre de seguridad era defectuoso.

—¡Oh, sí! —La angustia que se manifestaba en la voz de Nau era totalmente sincera—. Se cerró de golpe y oí como se escapaba el aire. Estaba… estaba tan seguro de que habías muerto…

Qiwi bajó del techo, guiando el cuerpo de Rei Ciret a un agarre. El guardia podía estar con vida, pero claramente ahora no le sería de utilidad.

—Lo lamento, Tomas. No pude salvar a Marli. —Atravesó la sala para abrazarle, pero había algo de indecisión en el gesto—. ¿Con quién hablas? —Luego vio a Vinh y a Ali—. ¿Ezr?

Por una vez, algo de suerte: Vinh estaba perfecto, con la chaqueta de presión manchada como el delantal de un carnicero, con la sangre de Ali. Tras Vinh se oía el estruendo del parque destrozado. La voz del Buhonero era entrecortada y rasgada.

—Hemos ocupado L1, Qiwi. Exceptuando algunos de los matones de Nau, no hemos hecho daño a nadie. —¡Esto mientras tenía a su padre entre los brazos y sangrando!—. Nau te está utilizando como siempre. Sólo que en esta ocasión nos va a matar a todos. ¡Mira a tu alrededor! Va a lanzar un misil nuclear contra el temporal.

—Yo… —Pero Qiwi dio un vistazo, y a Nau no le gustó lo que vio en sus ojos.

—Qiwi —dijo Nau—, mírame. Nos enfrentamos al mismo grupo que apoyó a Jimmy Diem.

—¡Tú asesinaste a Jimmy! —gritó Vinh.

Qiwi se limpió la nariz ensangrentada con la tela blanca de la manga. Durante un momento, pareció joven y perdida, tan perdida como la primera vez que la había tomado. Fijó el pie en una retención de pared y se volvió hacia él, pensando. De algún modo tenía que ganar tiempo, sólo un puñado de segundos:

—Qiwi, piensa en quién te dice esas cosas. —Nau hizo un gesto en dirección a Vinh y Ali Lin. Era un riesgo terrible, una manipulación a la desesperada. ¡Pero funcionaba! Ella se volvió un poquito, apartando la vista. Tomas metió la mano en el armario, buscando la culata de una pistola de aguja.

—Qiwi, piensa en quién te dice esas cosas. —Nau hizo un gesto en dirección a Ezr y Ali Lin. La pobre Qiwi se volvió para mirar. Tras ella, Ezr vio como una sonrisa parpadeaba en el rostro de Tomas Nau.

—Conoces a Ezr. Intentó matar a tu padre en Zarpa del norte; pensó que podría llegar hasta mí por medio de Ali. Si tuviese un cuchillo, ahora mismo estaría cortando a tu padre. Sabes que Ezr Vinh es un sádico. Recuerdas que te golpeó; recuerdas que yo te consolé después.

Las palabras eran para Qiwi, pero golpearon a Ezr como un ariete de asalto, horribles verdades mezcladas con mortales mentiras.

Qiwi permaneció inmóvil un momento. Pero ahora tenía los puños cerrados; parecía que soportaba en los hombros una terrible tensión. Y Ezr pensó, Nau va a ganar, y yo soy la razón. Intentó rechazar el mundo gris que parecía arrojarse sobre él desde todos los puntos e hizo un último intento:

—No por mí, Qiwi. Por todos los demás. Por tu madre. Por favor. Nau te ha mentido durante cuarenta años. Cuando descubres la verdad, te borra la mente. Una y otra vez. Y nunca puedes recordar.

El reconocimiento y el horror absoluto atravesaron la cara de Qiwi.

—En esta ocasión recordaré.

Se volvió cuando Nau sacaba algo del armario. Le clavó el codo en el pecho. Se oyó un sonido como el de ramas que se rompían; Nau botó contra el armario y flotó hacia fuera, hacia el espacio abierto de la cámara. Tras él flotó una pistola de aguja. Nau intentó agarrar el arma, pero se encontraba lejos de su alcance, por unos centímetros, y sólo podía impulsarse contra el aire.

Qiwi se levantó desde la pared, se estiró y agarró la pistola de aguja. Apuntó con el cañón a la cabeza del Caudillo de hábitat.

Nau giraba lentamente; se retorció para mirar a Qiwi. Abrió la boca, la boca que tenía mentiras convincentes para cada ocasión.

—Qiwi, no puedes… —empezó a decir, y luego debió de ver la mirada de Qiwi. La arrogancia de Nau, la arrogancia fría y elegante que Ezr había visto durante media vida, desapareció de pronto. La voz de Nau se convirtió en un susurro—: No, no.

A Qiwi le temblaban los hombros y la cabeza, pero la palabra fue dura como la piedra.

—Recuerdo.

Apartó el punto de mira de la cabeza de Nau y apuntó bajo la cintura… y disparó una larga ráfaga. El grito de Nau se convirtió en un chillido que terminó cuando el fuego de aguja le hizo girar y le golpeó en la cabeza.

62

Había oscuridad, y luego hubo luz. Flotaba hacia ella. ¿Quién soy? La respuesta le llegó con rapidez, cabalgando sobre el horror. Anne Reynolt.

Recuerdos. El refugio en las montañas. Los últimos días del juego del gato y el ratón, los invasores de Balacrea encontrándola en todas las cuevas. El traidor, desenmascarado demasiado tarde. Sus últimos combatientes atrapados desde el aire. De pie en una colina, rodeada de los blindados de Balacrea. El olor de la carne quemada era intenso incluso en el frío del aire matutino, pero el enemigo había dejado de disparar. La habían capturado con vida.

—¿Anne? —la voz era tranquila y preocupada. La voz de un torturador, preparando mayores horrores—. ¿Anne?

Abrió los ojos. El equipo de tortura de Balacrea la rodeaba por todas partes, hasta los límites de su visión periférica. Era el horror que esperaba, excepto que estaban en caída libre. Durante quince años han controlado nuestras ciudades. ¿Por qué llevarme al espacio?

El interrogador se situó frente a ella. Pelo negro, tono de piel típico de Balacrea, un rostro joven y viejo a la vez. Debía de ser un Caudillo de hábitat superior. Pero vestía una extraña chaqueta fractal, al contrario que cualquier Caudillo de hábitat que Anne hubiese visto. Tenía un aspecto de falsa ansiedad en el rostro. Un tonto; está exagerando. Hizo flotar un ramo de suaves flores blancas en su regazo, como haciéndole un regalo. Olían a cálidos veranos pasados. Debe haber alguna forma de morir. Debe haber alguna forma de morir. Tenía los brazos atados, evidentemente. Pero si se acercaba lo suficiente, todavía tenía los dientes. Quizá, si era lo suficientemente estúpido…

Él alargó la mano para tocarle el hombro. Anne giró la cabeza con fuerza, y mordió la mano del Caudillo de hábitat. Él la retiró, dejando un rastro de pequeñas gotitas rojas flotando en el aire. Pero no era tan tonto como para matarla en ese mismo instante. En lugar de eso, miró con furia a alguien junto al equipo, lejos de su vista.

—¡Trud! ¿Qué demonios le has hecho?

Ella escuchó una voz quejumbrosa que de alguna forma le resultaba familiar.

—Pham, te advertí que el procedimiento era difícil. Sin su guía, no podemos estar seguros… —El interlocutor apareció. Era un tipo pequeño de aspecto nervioso con un uniforme técnico de Balacrea. Abrió los ojos como platos al ver la sangre en el aire. La mirada que dedicó a Anne era satisfactoria, aunque inexplicablemente, de terror—. Al y yo tenemos límites a lo que podemos hacer. Deberíamos haber esperado a recuperar a Bil… Mira, quizá sea una pérdida temporal de memoria.

El tipo viejo miró con furia, pero también parecía tener miedo.

—Quería un des-Enfoque, ¡no un maldito borrado!

El tipo pequeño, Trud… Trud Silipan, retrocedió.

—No te preocupes. Me aseguraré de que se recupere. Juro que no tocamos las estructuras de memoria. —Le dedicó otra mirada dolorida—. Quizá… No sé, quizás el des-Enfoque se realizó correctamente y observamos una especie de autorrepresión. —Se acercó un poco más, todavía lejos de manos y dientes, y le dedicó una mirada empalagosa—. ¿Jefe? ¿Me recuerda? ¿Trud Silipan? Hemos trabajado juntos durante años de Vigilia, y antes de eso en Balacrea, bajo Alan Nau. ¿No lo recuerda?

Anne miró fijamente el rostro redondo, la sonrisa débil. Alan Nau. Tomas Nau. Oh… cielos… Dios. Se había despertado en una pesadilla que no había terminado nunca. Los pozos de tortura, y luego el Enfoque, y luego toda una vida siendo el enemigo.

La cara de Silipan se había nublado, pero la voz era de pronto alegre.

—¡Mira, Pham! Está llorando. ¡Se acuerda!

Sí. De todo.

Pero ahora, la voz de Pham Nuwen sonaba incluso más furiosa.

—Sal, Trud. Simplemente vete.

—Es fácil de verificar. Podemos…

—¡Sal!

Después de eso no oyó a Silipan. El mundo se había convertido en dolor, sollozos de pena que impedían la respiración y mataban los sentidos. Sintió un brazo sobre los hombros, y esta vez supo que no se trataba del gesto de un torturador. ¿Quién soy? Esa pregunta había sido muy simple. La verdadera pregunta. ¿Qué soy?, la eludió durante unos segundos más, pero ahora le llegaban los recuerdos en torrente, la maldad monstruosa en la que se había convertido desde aquel día en las montañas sobre Arnham.

Se deshizo de los brazos de Pham, sólo para encontrarse con las correas que la retenían.

—Lo siento —murmuró él, y Anne oyó como caían las cadenas.

Y ya no importaba. Se enrolló en un ovillo, apenas consciente de su consuelo. Le hablaba, cosas simples, repitiéndolas una y otra vez de formas diferentes.

—Ahora todo esta bien, Anne. Tomas Nau ha muerto. Lleva muerto cuatro días. Eres libre. Todos somos libres…

Después de un rato, Pham guardó silencio, sólo el roce de su brazo sobre los hombros anunciaba su presencia. Los vertiginosos sollozos de Anne se calmaron. Ya no había terror. Lo peor había sucedido, una y otra vez, y lo que quedaba estaba muerto y vacío.

Pasó el tiempo.

Sintió que el cuerpo se le relajaba, enderezado. Se obligó a abrir los ojos bien cerrados, se obligó a volverse y encararse con Pham. Le dolía la cara de tanto llorar, y cómo deseaba poder sufrir un millón de veces más dolor.

—Tú… te maldigo por traerme de vuelta. Ahora déjame morir.

Pham la miró con calma, con los ojos bien abiertos y atentos. Había desaparecido la fanfarronería que ella siempre había creído falsa. En su lugar había, inteligencia… ¿sobrecogimiento? No, no podía ser. Alargó una mano justo a su lado y le colocó las andelirs blancas en el regazo. Las malditas cosas eran cálidas, suaves. Hermosas. Él pareció considerar la petición, pero luego negó con la cabeza.

—Todavía no puedes irte, Anne. Aquí quedan más de dos mil personas Enfocadas. Puedes liberarlas, Anne —hizo un gesto al equipo de Enfoque que había tras su cabeza—. Tengo la sensación de que Al Hom jugaba a la ruleta rusa cuando te recuperó a ti.

Puedo liberarlos. Esa idea era la primera luz en todos los años desde aquella mañana en las montañas. Debió de traducirse en su expresión, porque una sonrisa de esperanza nació en los labios de Pham. Sintió como entrecerraba los ojos. Sabía tanto del Enfoque como cualquiera en Balacrea. Conocía todos los trucos del re-Enfoque, de redirigir la lealtad.

—Pham Trinli… Pham Quién-seas-en-realidad… Te he observado durante muchos años. Casi desde el principio pensé que conspirabas contra Tomas. Pero también comprendía cómo debías adorar la idea del Enfoque. Deseabas ese poder, ¿no?

La sonrisa abandonó el rostro. Asintió lentamente.

—Vi… Vi que podía ofrecerme aquello por lo que había luchado toda mi vida. Y al final, comprendí que el precio era demasiado grande. —Se encogió de hombros, y bajó la vista como si estuviese avergonzado.

Anne miró fijamente al rostro, pensando. En una época, ni siquiera Tomas Nau podía engañarla. Cuando Anne estaba Enfocada, los bordes de su mente habían sido afilados como cuchillas, sin el estorbo de las distracciones y las fantasías, y conocer la verdadera intención de Tomas le había resultado tan útil como el que un hacha supiese que serviría para cometer un asesinato. Ahora, no estaba segura. Este hombre podría estar mintiendo, pero lo que le pedía era lo que más deseaba hacer en este mundo. Y luego, habiendo pagado su culpa como mejor pudiese, podría morir. Ella respondió al encogimiento de hombros con uno propio.

—Tomas Nau mintió sobre el Enfoque.

—Mintió sobre muchas cosas.

—Puedo hacerlo mejor que Trud Silipan y Bil Phuong, pero seguirán produciéndose fallos. —El mayor terror de todos: habría algunos que la maldecirían por haberlos traído de vuelta.

Pham pasó la mano sobre las flores y le cogió la suya.

—Vale. Pero harás todo lo que puedas.

Ella le miró la mano. Le seguía saliendo sangre de la herida que le había causado en la palma. De alguna forma el hombre mentía, pero si le permitía desEnfocar a los demás… Síguele la corriente.

—¿Ahora diriges las cosas?

Pham rio.

—Tengo mi peso. Ciertas Arañas tienen mayor peso. Es complicado, y todavía es caótico. Hace cuatrocientos Ksegs, Tomas Nau lo controlaba todo. —La sonrisa se amplió hasta el entusiasmo—. Pero dentro de cien Msegs, doscientos Msegs, creo que veremos un renacimiento. Tendremos las naves reparadas. Demonios, puede que tengamos algunas nuevas. Nunca he visto una oportunidad como ésta.

Síguele la corriente.

—¿Y qué quieres de mí?

¿Cuánto tiempo pasará hasta que me re-Enfoques como tu herramienta?

—Yo… yo simplemente quiero que seas libre. —Apartó la vista—. Sé lo que eras antes, Anne. He visto la historia de lo que hiciste en Frenk, tu captura final. Me recuerdas a alguien que conocí cuando era niño. Ella también se enfrentó a fuerzas imposibles, y también fue aplastada. —Medio volvió el rostro hacia ella—. Hubo momentos en que te temí más que a Tomas Nau. Pero desde que supe que eras el Orco de Frenk, recé por que tuvieses otra oportunidad.

Era un magnífico mentiroso. Mala suerte para él que la mentira fuese tan franca, tan complaciente. Sentía el incontrolable deseo de llevarlo al límite.

—¿Así que en unos años volveremos a tener naves estelares funcionales?

—Sí, y probablemente mejor equipadas que aquéllas en las que vinimos. Ya sabes los descubrimientos físicos que hemos hecho aquí. Y parece que podrían haber otras cosas…

—¿Y tú controlarás esas naves?

—Varias. —Seguía asintiendo, metiéndose cada vez más en engaños.

—Y simplemente quieres ayudar. A mí, al Orco de Frenk. Bien, señor, estás en una posición única para hacerlo. Préstame esas naves. Ven conmigo a Balacrea, Frenk y Gaspr. Ayúdame a liberar a todos los Enfocados.

Fue divertido ver la sonrisa de Pham congelarse al asimilar las palabras.

—¿Quieres derrotar a un imperio estelar, un imperio con el Enfoque, con sólo un puñado de naves? Eso es… —No pudo encontrar palabras para semejante locura, y se limitó a mirarla fijamente. Luego, asombrosamente, la sonrisa regresó—. ¡Es maravilloso! Anne, dame tiempo para prepararlo, tiempo para forjar alianzas. Dame una docena de tus años. Puede que no ganemos. Pero juro que lo intentaremos.

No importaba lo que pidiese, él aceptaba. Tenía que ser una mentira. Pero si era cierto, era la única promesa que podría hacerla desear vivir. Miró a los ojos de Pham, intentando ver más allá de las mentiras. Quizá la destrucción inevitable del des-Enfoque le había robado la astucia, porque por muy al fondo que mirase sólo veía entusiasmo total. Es un genio. Y mentira o verdad, ahora me tiene durante doce años. Durante un momento se relajó en la creencia. Durante un momento fantaseó con que ese hombre no fuese un mentiroso. El Orco de Frenk podría liberarlos a todos. Un estremecimiento extraño le surgió del corazón, animando todo su cuerpo. Le llevó un momento reconocer algo que había perdido durante tanto tiempo: alegría.

63

Pham envió a Ezr Vinh a la superficie para negociar.

—¿Por qué yo, Pham? —Era la situación comercial más extraordinaria en toda la historia de la humanidad. Era también una guerra en potencia—. Deberías…

Nuwen levantó la mano, para interrumpirle.

—Hay razones para enviarte a ti. Conoces a las Arañas mejor que cualquiera de los no Enfocados, ciertamente mejor que yo.

—Podría ser parte del equipo. Podría ayudarte.

—No, yo estaré en tu equipo. —Hizo una pausa, y Ezr vio un destello de preocupación—. Tienes razón, hijo, es complejo. Por lo pronto, ellos mandan, y tienen razones de sobra para odiarnos. Creemos que la facción Lighthill sigue teniendo la confianza del Rey, pero…

Había otras facciones en el régimen del Concordato. Algunos de ellos pensaban que los traductores Enfocados eran un producto de consumo negociable.

—Por eso es tan importante que vayas tú, Pham.

—No elegimos nosotros. Han pedido específicamente que seas tú.

—¿Qué?

—Sí. Supongo que durante todos estos años, trabajando con Trixia, creen que saben cómo piensas. —Sonrió—. Quieren verte de cerca.

Eso casi tenía sentido.

—Vale. —Lo pensó durante un momento—. Pero no se quedarán con Trixia. Iré con algún otro traductor. —Miró fijamente a Pham—. Ella es la estrella; a la gente de Underville le encantaría ponerle la mano encima.

—Mm. Quizás alguien allá abajo esté pensando lo mismo. El Rey pidió que te acompañase Zinmin. —Notó la expresión en el rostro de Ezr—. ¿Hay más?

—Sí. Quiero que Trixia sea Desenfocada. Pronto.

—Claro. Te he dado mi palabra. Le he hecho a Anne la misma promesa.

Ezr siguió mirándolo durante un momento. Y tú has cambiado por dentro; has renunciado al sueño. Después de todo lo sucedido, Ezr no tenía duda. Pero de pronto ya no podía esperar más.

—Ponla al principio de la cola, Pham. No me importa que necesites sus traducciones. Adelántala. Quiero que esté desEnfocada para cuando vuelva.

Pham arqueó las cejas.

—¿Un ultimátum?

—No. ¡Sí!

El otro suspiró.

—Tú ganas. Empezaremos inmediatamente con Trixia. Confieso. Hemos estado reservando a los traductores. Los necesitamos mucho. —Frunció los labios—. No esperes la perfección, Ezr. En esto también nos mintió Nau. Algunos de los desEnfocados se mantienen tan bien como Anne. Otros…

—Lo sé. —Algunos se convertían en vegetales, la psicorrosión en un descontrol explosivo, disparado por el proceso de des-Enfoque—. Pero tarde o temprano habrá que intentarlo. Tarde o temprano tendrás que dejar de usarlos. —Saltó hacia arriba y a la izquierda de la oficina de Pham. Hablar más acabaría rompiéndolos a los dos.

El transporte hasta Arachna fue algo humilde, la nave ligera de Jau Xin con software ad hoc revisado especialmente por Qiwi. La humanidad tenía el espacio y los restos de una alta tecnología y muy poco en lo que se refería a recursos físicos y sistemas automáticos. A medida que los cabezahuecas eran desEnfocados, el software Emergente se convertía en basura inútil, y pasaría tiempo antes de que los sistemas automáticos Qeng Ho pudiesen ajustarse al híbrido que quedaba en L1. Estaban atrapados en un sistema solar casi vacío, con la única ecología industrial en Arachna. Podían arrojar algunas rocas al planeta, incluso algunas bombas nucleares, pero la humanidad carecía casi por completo de dientes. Las Arañas también carecían de poder, pero eso cambiaría. Ahora sabían lo de los invasores, y sabían lo que podía hacerse con la tecnología. Poseían intactos grandes trozos de la Mano Invisible. Pronto, las Arañas llegarían aquí fuera con toda la fuerza. Pham creía que tenían como mucho un año para darle la vuelta a la situación, para establecer una zona de confianza común. Qiwi decía que si ella fuese una Araña, podría hacerlo en mucho menos de un año.

El pasillo axial del temporal estaba lleno de un extremo a otro cuando Ezr y Zinmin penetraron en la esclusa del taxi. Casi todos los humanos no Enfocados de L1 estaban allí.

Pham y Anne estaban allí. Se acercaron flotando, una pareja que Ezr Vinh nunca hubiese supuesto los años anteriores.

—Hemos iniciado los preparativos de des-Enfoque —dijo Anne. No tenía que aclarar a quién se refería—. Haremos lo que podamos, Ezr.

Qiwi le deseó buena suerte, más solemne de lo que la había visto nunca. Pareció indecisa por un momento, luego de pronto le dio la mano, algo que jamás había hecho nunca.

—Regresa entero, Ezr.

De alguna forma, Rita Liao se había colocado frente a la escotilla, interrumpiendo el paso.

Ezr alargó los brazos para confortarla.

—Traeré a Jau de vuelta, Rita. —Haré lo que pueda, fue lo que pensó, sin tener el valor de expresar sus dudas.

Los ojos de Rita estaban inyectados en sangre. Parecía mucho más distraída que cuando hablaron algunos Ksegs antes.

—Lo sé, Ezr. Lo sé. Las Arañas son buenas personas. Sabrán que Jau no quería hacerles daño. —Había pasado gran parte de su vida enamorada de la vida en Arachna, pero empezaba a perder la fe en las traducciones—. Pero, pero si no te dejan traerle… Por favor. Dale… —Le puso una cajita transparente en la mano. Era un cierre de pulgar, presumiblemente ajustado a Jau Xin. Vio en su interior una gema del recuerdo. Rita se apartó y se hundió en la multitud.

64

Eran 200Ksegs hasta Mando de Tierras. En la superficie, las Arañas los llevaron por esa larga carretera del valle. Extraños recuerdos flotaron en la mente de Ezr. Muchos de los edificios ahora eran nuevos, pero Estuve aquí mucho antes de que todo empezase. Entonces había sido tan misterioso… Ahora todo tenía el lustre superficial de la información. Zinmin Broute saltaba de ventanilla en ventanilla y estaba lleno de entusiasmo, nombrando todo lo que veían. Pasaron la biblioteca que había asaltado junto con Benny Wen. El Museo de los Tiempos Oscuros. Y las estatuas al comienzo del Camino Real, ésa era Gokna alcanzando el Concordato. Zinmin podía hablar de cada una de las figuras retorcidas.

Pero ahora no eran espías examinando los sueños de los demás. Hoy las luces eran muy brillantes, y cuando finalmente penetraron en el subsuelo, era tan rudo y alienígena como las pesadillas con Arañas de Ritser Brughel. Las escaleras eran muy inclinadas, y las habitaciones normales tenían techos tan bajos que Ezr y Zinmin tenían que encogerse para moverse de un sitio a otro. A pesar de las antiguas drogas y los milenios de ingeniería genética, el tirón total de la gravedad planetaria era una constante distracción extenuante. Estaban instalados en lo que Zinmin afirmaba eran apartamentos reales, habitaciones de suelo peludo y techos lo suficientemente altos como para poder ponerse en pie. Las negociaciones comenzaron al día siguiente.

Las Arañas que habían conocido en las traducciones estaban en su mayoría ausentes. Belga Underville, Elno Coldhaven, ésos eran nombres que Ezr reconocía, pero siempre habían permanecido en la distancia. No habían formado parte de la conspiración de Sherkaner Underhill. Pero debían estar consultando con Victory Lighthill. Muy a menudo durante las negociaciones, Underville se retiraba y se producían conversaciones a silbidos con una persona invisible.

Después del primer par de días, Ezr comprendió que algunas de esas personas estaban muy lejos: Trixia. De vuelta en su habitación, Ezr llamó a L1. Evidentemente, el enlace pasaba por el control de las Arañas. A Ezr no le importó.

—Me dijiste que Trixia estaba en des-Enfoque.

La pausa pareció más larga que diez segundos. De pronto, Ezr no podía esperar las excusas y las evasivas.

—¡Escucha, maldito seas! La promesa consistía en que ella sería desEnfocada. ¡Tarde o temprano tendrás que dejar de usarla!

Entonces llegó la voz de Pham.

—Lo sé, Ezr. El problema es que las Arañas han exigido que esté disponible, todavía Enfocada. Romperán las negociaciones si nos negamos… y Trixia se negó a cooperar con nosotros en des-Enfoque. Tendríamos que obligarla.

—No me importa. ¡No me importa! No son sus dueños, como no lo era Tomas Nau. —Se atragantó en el miedo, y casi comenzó a llorar a lágrima viva. Al otro lado de la habitación, Zinmin Broute parecía tan feliz como cualquier cabezahueca que Ezr hubiese visto. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la alfombra peluda, ojeando una especie de libro ilustrado de las Arañas. También lo estamos usando a él. Tendremos que hacerlo, sólo durante un poco más.

—Ezr, será por poco tiempo. Esto también está destrozando a Anne, pero es la única conexión segura que las Arañas tienen con nosotros. Casi confían en los Enfocados. Cada cosa que decimos, todo lo que afirmamos, lo discuten con los cabezahuecas. No tenemos ninguna oportunidad de recuperar a la gente de la Mano sin esa confianza. No tenemos ninguna oportunidad de deshacer la labor de Nau sin eso.

Rita y Jau. La cajita cerrada estaba sobre el equipo de Ezr. Era extraño. Las Arañas no habían insistido en examinarla, ni tampoco a cualquier otra cosa de Ezr.

—Vale. Pero, después de esta reunión, nadie posee a nadie. El acuerdo muere… mataré el acuerdo… en caso contrario… —Cortó la conexión antes de que la respuesta llegase. Después de todo, no importaba lo que el otro respondiese.

Casi cada día realizaban el descenso tortuoso hasta la misma horrible sala de conferencias. Zinmin afirmaba que era el despacho privado de la jefa de Inteligencia, «una alegre habitación de un piso, con huecos y asideros aislados». Bien, había huecos, oscuras chimeneas aflautadas con cubiles ocultos en lo alto. Y el vídeo de las paredes era un sinsentido constante. Él y Zinmin tenían que atravesar piedra fría para sentarse sobre pieles apiladas. Normalmente había presentes cuatro o cinco Arañas, y casi siempre Underville y Coldhaven.

Pero las negociaciones iban bien. Con los Enfocados para respaldar su historia, las Arañas parecían creer lo que Ezr tenía que decir. Parecían comprender lo bien que irían las cosas sólo con un poco de cooperación. Claro, las Arañas podían mantener su presencia en el pedriscal. Se les enviaría tecnología sin restricción, a cambio de acceso humano a la superficie. Con el tiempo, el pedriscal y los temporales se trasladarían a órbita alta de Arachna y se iniciaría la construcción conjunta de un astillero.

Sentarse con las Arañas durante Ksegs cada día era una experiencia agotadora. La mente humana no estaba diseñada para apreciar tales criaturas. Parecían no tener ojos, sólo caparazones de cristal que veían mejor que cualquier visión humana. No podías saber a qué miraban. Las manos de comer estaban en movimiento constante, con sentidos que Ezr sólo empezaba a comprender. Y cuando hacían gestos con los brazos principales, los movimientos eran abruptos y agresivos, como una criatura al ataque. El aire tenía un olor agrio y viciado, que era más fuerte cuando había más Arañas. Y la próxima vez, nos traeremos nuestros propios baños. Las piernas de Ezr empezaban a arquearse al tener que intentar ajustarse a las instalaciones locales.

Zinmin realizaba la mayoría de las traducciones interactivas. Pero Trixia y los otros estaban allí, y en ocasiones cuando se deseaba la mayor precisión, era su voz la que pronunciaba las palabras de Underville y Coldhaven: Underville, la policía implacable; Coldhaven, el impecable joven general. La voz de Trixia, otras almas.

Por la noche, había sueños, a menudo más desagradables que la realidad a la que se enfrentaba cada día. Los peores eran aquellos que podía comprender. Trixia se le aparecía, su voz y pensamientos viajaban entre la joven que había conocido y las mentes alienígenas que ahora la poseían. En ocasiones su rostro se metamorfoseaba en un caparazón cristalino mientras hablaba, y cuando él preguntaba por el cambio ella respondía que eran imaginaciones suyas. Era una Trixia que permanecería por siempre Enfocada, hechizada, perdida. Qiwi aparecía en muchos de los sueños, a veces la mocosa, a veces como era cuando mató a Tomas Nau. Hablaban, y a menudo ella le daba consejos. En los sueños siempre tenían sentido y cuando despertaba jamás podía recordar los detalles.

Los detalles se resolvieron uno a uno. Fueron del genocidio al comercio en menos de un millón de segundos. Desde L1, la voz de Pham Nuwen se henchía de placer por los progresos.

—Esos tipos negocian como Comerciantes, no como gobiernos.

—Estamos cediendo mucho, Pham. ¿Desde cuándo los Clientes han tenido una presencia en nuestras instalaciones como la que estamos dando a las Arañas?

La larga pausa habitual. Pero el tono de Pham seguía siendo alegre:

—Incluso eso podría salir bien, hijo. Apuesto a que algunas de esas Arañas acabarán queriendo ser socios de Qeng Ho.

—… Otra cosa —siguió diciendo Pham—. Termina con la negociación de los prisioneros de guerra —el último punto que quedaba en la agenda— y podremos sacar a Trixia del caso. Lighthill le arrancó esa promesa a la facción Underville.

El último día de negociación comenzó como los otros. Zinmin y Ezr fueron llevados por una «escalera en espiral» como la llamaba Zinmin. En términos humanos, era un pozo vertical cortado directamente en la roca. Una corriente continua de aire caliente subía por él. El pozo tenía casi dos metros de diámetro, con las paredes adornadas con salientes de cinco centímetros. Los guardias no tenían problema; podían alcanzar de un lado del pozo a otro, apoyándose en ambos lados. Mientras descendían, las Arañas giraban lentamente siguiendo la espiral. Cada diez metros más o menos, había un saliente mayor, un «descansillo» para que pudiesen recuperar el aliento. Ezr se sentía agradecido y algo molesto por la combinación de correa y arnés que los guardias habían insistido que se pusiese.

—Estas escaleras son sólo para intimidarnos, ¿verdad, Zinmin? —Había planteado la pregunta en descensos anteriores, pero Zinmin Broute no se había dignado a contestar.

El traductor Enfocado se mostraba incluso más inestable que Ezr en los salientes estrechos, especialmente porque intentaba imitar la postura abierta que sólo tenía sentido para las Arañas. Hoy respondió a la pregunta:

—Sí… No. Está es la escalera principal que lleva al Abismo Real. Muy antigua. Tradicional. Un honor… —Resbaló y quedó colgando sobre el abismo, suspendido por el arnés y la cuerda que sostenían los guardias. Ezr se agarró a la pared húmeda, y casi perdió el equilibrio cuando Broute volvió a su sitio.

Llegaron al escalón final. El techo era bajo incluso para los estándares de las Arañas, ligeramente por encima del metro de alto. Rodeados por los guardias, se agacharon y se desplazaron con dificultad hacia unas puertas muy anchas.

Al otro lado, la luz era débil y azul. Las Arañas podían ver en un espectro muy amplio. Uno pensaría que preferirían la luz solar. Pero muy a menudo elegían brillos tenues, o luces que se encontraban más allá de lo que un humano podía ver.

Se oyó un silbido familiar en la penumbra que tenían frente a ellos.

—Pasen. Siéntense —dijo Zinmin Broute, pero la idea provenía de la Araña en la sala. Ezr y Zinmin atravesaron las losetas de piedra hasta llegar a sus «asideros». Ahora podía ver a la otra, una hembra grande acomodada en un asidero ligeramente más alto. El olor era muy intenso en el ambiente cerrado.

—General Underville —dijo Ezr con amabilidad.

El asunto de los prisioneros de guerra debería haber sido simple en comparación con los problemas ya resueltos. Pero notó que en esta ocasión se encontraba a solas con Underville. Aquí no había enlaces de comunicación con el exterior; al menos no se le ofreció ninguno. Se encontraban solos, casi a oscuras, y las frases de Zinmin Broute adoptaban cierto tono amenazador. Daba miedo… pero de alguna de las profundidades de la infancia de Comerciante de Ezr Vinh surgió una idea. Todo esto era deliberadamente intimidante. Underville le había prometido a Lighthill que los traductores quedarían libres después de que se hubiesen completado las negociaciones sobre prisioneros de guerra. Había sido derrotada en tantos frentes que ésta era su última oportunidad de salvar el orgullo.

Ezr abrió la bolsa y se colocó unos visores. Según las Arañas, todos los humanos a bordo de la Mano habían sobrevivido al aterrizaje forzoso. Los restos de la nave estelar estaban dispersos a lo largo de veinte mil metros de hielo oceánico, siendo las cubiertas ocupadas los únicos restos intactos del vehículo. Que alguien hubiese sobrevivido era un milagro fruto de los consejos de Pham a los pilotos cabezahuecas. Sin embargo, una vez en la superficie, habían habido muchas muertes. Contra toda cordura, Brughel y sus matones habían abierto fuego contra las tropas Arañas que se aproximaban. Los matones habían muerto todos. Con la agilidad de un verdadero Caudillo de hábitat, Brughel les había abandonado en el último momento, y había intentado ocultarse entre la tripulación superviviente. Las Arañas afirmaban que no había habido muertes después del tiroteo inicial.

—Pueden recuperar a los cabezahuecas —dijo Underville por medio de Zinmin—. Sabemos que no eran responsables y algunos de ellos hicieron que nuestra victoria fuese posible. —El tono de Zinmin era de irritación—. El resto son criminales. Mataron a centenares. Intentaron matar a millones.

—No, sólo una pequeña minoría compartía el plan. El resto se resistió… o simplemente les mintieron con respecto a la operación.

Ezr repasó la lista de la tripulación, explicando el papel de cada uno de los miembros. Había habido veinte almas desgraciadas en criosueño, los juguetes especiales de Ritser. Claramente, eran víctimas, pero Underville no quería renunciar a la tecnología. Uno a uno, Ezr consiguió de Underville el permiso de liberación, sujeto al acceso a especialistas que pudiesen explicar las ruinas que ahora poseía su agencia. Finalmente, llegaron al caso más difícil.

—Jau Xin, director piloto.

—¡Jau Xin, el hombre del gatillo! —dijo la general. Ezr había aumentado la amplificación de los visores. La imagen ya no le era tan oscura como antes. Durante toda la conversación, Underville había permanecido muy quieta, con el único movimiento del incesante agitar de las manos de comer. Era una postura que Zinmin representaba como alerta total—. A Jau Xin se le acusa de haber iniciado los ataques.

—General, hemos examinado los registros. Sus entrevistas con los pilotos Enfocados de Jau probablemente sean más completas. Tenemos claro que Jau Xin saboteó gran parte del ataque Emergente. Conozco a Jau, señora. Conozco a su esposa. Los dos tienen los mejores deseos para su gente. —Los analistas cabezahuecas, con Trixia entre ellos, pensaban que tales referencias a la familia podrían servir para algo. Quizá. Pero Belga Underville podría tener demasiado del tipo clásico del «interés nacional».

Zinmin Broute tecleó en la pequeña consola, colocando las palabras de Ezr en una lengua intermedia y luego guiando la conversión a audio. De la caja sónica de Broute salieron siseos espantosos, las ideas de Ezr como las expresaría una Araña.

Underville permaneció en silencio durante un momento, lanzando a continuación un chillido agudo. Ezr sabía que era un bufido desdeñoso.

Pero era posible que otras Arañas acabasen viendo esta entrevista. No voy a dejar que sueltes el anzuelo, Underville. Ezr metió la mano en la bolsa y sacó la diminuta cajita de Rita.

—¿Y qué es eso? —dijo Underville. No había el menor rastro de curiosidad en la voz de Broute al hablar como Underville.

—Un regalo para Jau Xin de parte de su esposa. Un recuerdo, en caso de que se niegue a liberarle.

Underville estaba sentada a casi dos metros de distancia, pero ni siquiera ahora Ezr comprendía hasta dónde podían llegar los brazos delanteros de una Araña. Cuatro brazos negros se lanzaron contra él, cogiendo la caja. Los brazos de Underville se retiraron, sosteniendo la caja primero hacia una parte y luego hacia otra del caparazón cristalino. Las manos afiladas produjeron pequeños chirridos al intentar abrir la parte superior de la caja y el cierre.

—Está activada para Jau Xin. Si la obliga a abrirse, el contenido quedará destruido.

—Que así sea. —Pero la Araña dejó de apretar con las puntas de los miembros. La sostuvo un momento más, y luego lanzó un silbido agudo, y la arrojó contra el pecho de Ezr.

Los chillidos horribles continuaron mientras Zinmin Broute comenzaba a traducir.

—¡Malditos sean vuestros ojos de arañuelas! —La voz de Broute mostraba tensión y furia—. Llevaos este regalo para un asesino. Llevaos a Xin y al resto de la tripulación.

—Gracias, general. Gracias. —Ezr se movió para recuperar el regalo de Rita.

La voz de la Araña se convirtió en silencio, y luego regresó con mayor tranquilidad, de alguna forma parecía gotas de agua cayendo sobre metal caliente.

—¿Y supongo que también tienen intención de rescatar a Ritser Brughel?

—Rescatarle no, señora. A lo largo de muchos años, Ritser Brughel probablemente haya matado a más de nuestra gente que de la suya. Tiene mucho de lo que responder.

—Ciertamente. Pero de ninguna forma le entregaremos a ése. —Ahora la voz de Broute sonaba satisfecha, y Ezr supuso que en ese punto no había división entre las Arañas.

Y quizá fuese mejor así. Ezr se encogió de hombros.

—Muy bien. Es suyo para castigarle.

La Araña se había quedado muy inmóvil, incluso en las manos de comer.

—¿Castigarle? No lo ha comprendido. Esta estúpida negociación nos ha dejado con un único humano vivo. Cualquier castigo será necesariamente incidental. Estamos aprendiendo mucho de la disección de los cadáveres humanos, pero necesitamos desesperadamente un sujeto experimental con vida. ¿Cuáles son sus limitaciones físicas? ¿Cómo responden a los extremos de dolor y miedo? Queremos probar con estímulos que no encontramos en sus bases de datos. Tengo la intención de que Ritser Brughel viva mucho mucho tiempo.

Ritser Brughel es probablemente el ser humano más atípico que pudiese encontrarse. Pero por alguna razón, puede que no fuese un comentario inteligente a expresar ahora mismo. En su lugar, Ezr se limitó a asentir.

Y por primera vez comprendió cómo Ritser podría enfrentarse a un destino que se ajustase a sus crímenes. La pesadilla de las Arañas del Caudillo de hábitat duraría el resto de su vida.

65

Ezr Vinh regresó como un héroe a L1. Era posible que ningún propietario o socio de flota hubiese sido vitoreado con el entusiasmo que vio en el pedriscal. Trajo con él a los primeros prisioneros liberados, incluyendo a Jau Xin. También trajo con él a los primeros de sus nuevos socios: las primeras Arañas en volar al espacio.

Ezr apenas se dio cuenta. Sonrió, habló y cuando vio a Rita y Jau juntos, sintió una lejana alegría.

La última en salir de la nave ligera fue Floria Peres. Había sido una de las víctimas del criosueño en la colección secreta de Ritser, reservada hasta el mismo final sin ser usada. Incluso después de 200Ksegs la mujer presentaba un aspecto terrible y perdido. Cuando Ezr la guio para salir, la multitud del pasillo se sumió en el silencio. Qiwi se adelantó flotando. Había pedido ayudar a las víctimas, pero cuando se detuvo justo frente a Floria, los ojos de Qiwi se abrieron y le temblaron los labios. Las dos se miraron durante un momento. Luego Qiwi le ofreció a Floria la mano y la multitud se abrió para dejarlas pasar.

Ezr la vio irse, pero su mente estaba en otra parte: Anne Reynolt había iniciado el des-Enfoque de Trixia un Kseg después de que él partiese de Arachna. Durante los 200Kseg del viaje de regreso al pedriscal, Pham le había informado regularmente sobre los progresos. En esta ocasión no habría paradas. Trixia estaba más allá del estado de preparación. Primero, se había desactivado la psicorrosión y luego habían forzado un coma artificial en Trixia. Desde ese punto, se alteró lentamente el patrón de emisión de drogas de la psicorrosión.

—A estas alturas, Anne ya lo ha hecho centenares de veces, Ezr —dijo Pham—. Dice que va muy bien. Debería estar fuera de la clínica sólo unos Ksegs después de tu regreso.

No más retrasos. Trixia finalmente sería libre.

Dos días más tarde, le llegó el aviso. Trixia está lista.

Ezr visitó a Qiwi antes de ir a la clínica de des-Enfoque. Qiwi estaba trabajando con su padre, reconstruyendo el parque del lago. La mayoría de los árboles habían muerto, pero Ali Lin creía que podría recuperarlos. Incluso desEnfocado, Ali tenía ideas maravillosas para el parque. Pero ahora el hombre también podía amar a su hija. Trixia será así, tan libre como antes de la pesadilla.

Qiwi hablaba con las Arañas cuando Ezr descendió por el sendero del bosque destrozado. Los gatitos flotaban en lo alto, la curiosidad batallaba con la aracnofobia.

—Queremos hacer algo nuevo con el lago, una especie de forma libre, con su propia ecología especial. —Las Arañas eran un poco más altas que Qiwi. En microgravedad, ya no eran criaturas bajas y anchas. La tensión natural de sus miembros provocaba una versión arácnida de la postura en cero g; sus brazos y patas se extendían bajo ellas, haciendo que fuesen altas y esbeltas. La más pequeña, probablemente Rhapsa Lighthill, fue la que habló. La voz siseante era casi musical comparada con la de Belga Underville.

—Observaremos, pero dudo que muchos quieran vivir aquí. Queremos experimentar con nuestros propios temporales —Broute Zinmin traducía, con tono feliz de conversación. Ahora mismo, podría ser el último de los traductores Enfocados.

Qiwi sonrió a la Araña.

—Sí, siento mucha curiosidad por lo que acabéis creando. Yo… —levantó la vista y vio a Ezr.

—Qiwi, ¿puedo hablar contigo?

Ella ya se movía hacia él.

—Un momento, Rhapsa, por favor.

—Claro. —Las Arañas se alejaron, y Zinmin siguió lanzándole preguntas a Ali Lin.

Ezr y Qiwi se encontraban a unos treinta centímetros el uno del otro.

—Qiwi. DesEnfocaron a Trixia hace unos dos mil segundos.

La chica sonrió con un gesto de felicidad. Todavía tenía algo de intensidad infantil. De algún modo, a pesar de todo lo que había sufrido, Qiwi había seguido siendo un ser humano abierto. Y ahora ella era el centro de los tratos con las Arañas, la ingeniero que preferían sobre todos los demás. Ahora él podía ver lo brillante que era, desde dinámica a la biociencia, pasando por el comercio inteligente. Qiwi era en gran parte como el espíritu del Qeng Ho.

—¿Estará bien? —Los ojos de Qiwi eran enormes, y tenía las manos unidas frente al cuerpo.

—¡Sí! Algo desorientada, dice Anne, pero la mente y la personalidad están intactas, y… y podré verla al final del día.

—¡Oh, Ezr! Me siento tan feliz por ella… —Qiwi se soltó las manos y le agarró los hombros. De pronto tenía su rostro muy cerca y los labios le acariciaron la mejilla.

—Quería verte antes de hablar con ella…

—¿Sí?

—Yo… quería agradecerte que salvases mi vida, que nos salvases a todos. —Quiero agradecerte que me devolvieses el alma—. Si Trixia y yo podemos hacer algo por ayudarte…

Y ella volvió a encontrarse a cierta distancia de él y su sonrisa era un poco extraña.

—De nada, Ezr. Pero… no hace falta dar las gracias. Me alegro de que tengas tu final feliz.

Ezr se apartó y ya se estaba volviendo hacia las cuerdas de guía que Ali había instalado para las labores de reconstrucción, mandó:

—Más bien es un comienzo feliz, Qiwi. Todos estos años han sido tiempo muerto, y ahora finalmente… ¡Eh, hablaremos más tarde!

Se despidió con la mano y tiró cada vez con mayor fuerza, de regreso a la entrada de la caverna.

Reynolt había reconvertido la sala de grupo del Ático en sala de recuperación. Donde los cabezahuecas habían pasado Vigilia tras Vigilia Enfocados al servicio del Caudillo de hábitat, ahora se les liberaba.

Anne le detuvo en el pasillo justo fuera de la sala de grupo.

—Antes de que entres, ten en mente que…

Vinh ya la esquivaba. Se detuvo.

—Dijiste que todo había salido bien.

—Sí. La situación global es normal. Las capacidades cognitivas son tan buenas como antes; incluso ha conservado su conocimiento especializado. Estamos realizando tres mil operaciones de des-Enfoque, más manumisiones que en toda la historia de la Emergencia. Nos estamos volviendo muy buenos —frunció el ceño, pero no era el gesto de impaciencia del Enfoque. Era un fruncimiento de dolor—. Me gustaría poder repetir las primeras. Creo que ahora lo haría mejor.

Ezr podía apreciar el dolor, y sentir la vergüenza de su súbita alegría: Así que el retraso ha sido para bien. Trixia se ha beneficiado de las experiencias anteriores. Quizá todo hubiese ido bien de todas formas. Después de todo, Reynolt se había recuperado correctamente. Pero en cualquier caso, las cosas habían ido bien. Y justo más allá de Reynolt, siguiendo el frío pasillo verde, estaba Trixia Bonsol, la princesa que se había despertado al fin. Dejó a Reynolt atrás y voló.

Tras él, Anne dijo:

—Pero Ezr… Mira, Pham quiere hablar contigo cuando termines.

—Vale. Vale —respondió, pero ya no escuchaba. Y a continuación entró en la sala de grupo. Una parte seguía abierta e incluso había diez o quince sillas ocupadas, gente sentada en círculos, hablando. Las cabezas se volvieron en su dirección, ojos llenos de una curiosidad que antes hubiese sido imposible. Muchos tenían la expresión perdida y triste de Hunte Wen después de que hubiese sido desEnfocado. Los Emergentes, entre ellos, no tenían a nadie a quien recurrir. Se habían despertado en libertad, pero en una vida y a muchos años luz de todo lo que habían conocido.

Ezr sonrió avergonzado y los dejó atrás. Puede que las cosas hayan salido bien para Trixia y para mí, pero hay que ayudar a los que están perdidos.

El otro extremo de la sala había sido subdividido en pequeños cubículos. Ezr dejaba atrás las puertas abiertas y se detenía junto a las cerradas el tiempo justo para leer el nombre del paciente. Y finalmente… TRIXIA BONSOL. Detuvo la carrera, y se dio cuenta de que llevaba ropa de trabajo y tenía el pelo de punta. Como si se tratase de un cabezahueca, él mismo lo había ignorado todo excepto el motivo de su Enfoque.

Se peinó lo mejor que pudo… y llamó golpeando en el plástico ligero de la puerta.

—Pase.

—Hola, Trixia.

Ella flotaba en una hamaca no muy diferente de una cama médica normal. Los instrumentos médicos formaban una confusión alrededor de su cabeza. No importaba, Ezr había estado esperándolo. Anne había empezado a poner instrumentos a los pacientes, usando los datos para guiar el des-Enfoque, y después para prevenir ataques e infecciones.

Hacía que fuese difícil abrazar a alguien como Ezr Vinh pretendía hacerlo. Flotó cerca, mirando el rostro de Trixia, perdido en él. Trixia le devolvió la mirada, no rodeándolo, sin la impaciencia que sentiría por bloquearle los datos, sino directamente a los ojos. Una ligera sonrisa trémula le colgaba de los labios.

—Ezr.

E inmediatamente la tuvo entre los brazos, con manos que le tocaban. Sus labios eran suaves y cálidos. La sostuvo un momento, acariciándola despacio. A continuación, él retiró la cabeza, maniobrando cuidadosamente entre el equipo médico.

—Tantas veces pensé que nunca lo conseguiríamos… ¿Recuerdas todo el tiempo (literalmente, años de vida) que estuve sentado contigo en aquella maldita celda?

—Sí. Tú sufrías mucho más que yo. Para mí, era una especie de sueño, y el tiempo era algo escurridizo. Todo lo exterior al Enfoque era un borrón. Podía escuchar tus palabras, pero no parecían tener importancia. —Le tocó el cuello con la mano, acariciándole lentamente, un gesto del tiempo real que habían pasado juntos.

Ezr sonrió. Estamos hablando. De verdad. Por fin.

—Y ahora has vuelto, y podemos vivir de nuevo. Tengo tantos planes… He tenido años para pensar qué haríamos si Nau era destruido y tú salvada. Después de todas las muertes, la misión está convirtiéndose en un tesoro mayor del que imaginamos. —Grandes riesgos, grandes tesoros. Pero se habían aceptado los riesgos, se habían ofrecido los sacrificios y ahora…—. Con nuestra participación de los beneficios de la misión… podremos hacer lo que queramos. ¡Podremos establecer nuestra propia Gran Familia! —Vinh.23.7, Vinh-Bonsol, Bonsol.1, no importaba; sería de ellos.

Trixia seguía sonriendo, pero se apreciaban los comienzos de las lágrimas en los ojos. Negó con la cabeza.

—Ezr, yo no…

Vinh se apresuró a hablar.

—Trixia, sé lo que vas a decir. Si no quieres una Familia… no me importa. —En los años bajo Tomas Nau, había habido tiempo de sobra para repensarlo todo, para comprender que los sacrificios no eran en realidad sacrificios. Respiró profundamente y dijo—: Trixia, incluso si quieres regresar a Triland… estoy dispuesto a ir allí, a abandonar el Qeng Ho. —A su Familia no le gustaría; ya no era un heredero de segunda. Esta expedición haría que la Familia Vinh.23 fuese fabulosamente más rica, pero… él sabía que Ezr Vinh había tenido muy poca responsabilidad en esa riqueza—. Tú puedes ser lo que desees y podemos seguir juntos.

Él se inclinó para acercarse, pero esta vez ella le rechazó gentilmente.

—No, Ezr, no es eso. Tú y yo, somos mucho más viejos. Yo… ha pasado mucho, muchísimo tiempo desde que estuvimos juntos.

La voz de Ezr surgió muy aguda.

—¡Han sido años para mí! ¿Pero para ti? Dices que el Enfoque es como un sueño, donde el tiempo no importa.

—No es exactamente así. Para algunas cosas, para las cosas en el centro del Enfoque, probablemente recuerdo el tiempo mejor que tú.

—Pero…

Ella levantó una mano, y él guardó silencio.

—Fue más fácil para mí que para ti. Yo estaba Enfocada, y algo más, aunque nunca lo comprendí conscientemente y, gracias a Dios, tampoco Brughel o Tomas Nau. Tenía un mundo al que escapar, un mundo que podía construir en mis traducciones.

A pesar de sí mismo:

—Siempre me lo pregunté. Había tantas cosas que parecían ser fantasías de la Era del Amanecer… Entonces… ¿era ficción, no eran Arañas reales?

—No. Era todo lo que nos podíamos acercar al punto de vista de las Arañas en una mente humana. Y si lees con cuidado, hay pistas sobre lo que no puede ser literalmente cierto… y creo que tú lo suponías, Ezr. Arachna era mi ruta de escape. Como traducción, todo lo de las Arañas quedaba dentro de mi Enfoque. Saber lo que era ser una Araña libre nos consumía. Y el querido Sherkaner nos comprendió, incluso al principio, cuando creía que éramos máquinas, fue de pronto un mundo que también nos aceptaba.

Eso era lo que había derrotado a Nau y los había salvado a todos, pero…

—Pero ahora has vuelto, Trixia. Esto ya no es una pesadilla. Podemos estar juntos. ¡Mejor de lo que nunca creímos!

Ella volvía a agitar la cabeza.

—¿No lo comprendes, Ezr? Los dos hemos cambiado, y yo he cambiado todavía más que tú, incluso aunque estuviese… —Pensó durante un segundo—… Incluso aunque pasé esos años «hechizada». ¿Comprendes? Recuerdo lo que solías decirme. Pero Ezr, ya no es igual. Las Arañas y yo tenemos un futuro…

Él intentó mantener un tono razonable y persuasivo en la voz, pero lo que surgió incluso a él le sonó a pánico. ¡Querido Señor del Comercio, no puedo perderla ahora!

—Lo sé. Sigues identificándote con las Arañas. Para ti, nosotros somos los alienígenas.

Ella le tocó el hombro.

—Un poco. Durante las primeras fases del des-Enfoque fue como despertar a una pesadilla. Sé el aspecto que los humanos tienen para los Arácneos. Pálidos, blandos, como gusanos. Había plagas y animales de comer que tienen ese aspecto. Pero para ellos no somos tan desagradables como a la inversa. —Le miró a la cara y la sonrisa fue momentáneamente más amplia—. La forma en que debes girar la cabeza para ver es encantadora. No lo notas, pero cualquier Arácneo con pelaje paterno en la espalda, y la mayoría de las hembras, se sienten cautivados cuando te hablan de cerca.

Como los sueños que había tenido en la superficie. En la mente de Trixia, ella seguía siendo en parte Araña.

—Trixia, mira. Vendré a verte cada día. Las cosas cambiarán. Lo superaremos.

—Oh, Ezr, Ezr. —Sus lágrimas flotaban en el aire que les separaba, pero ella lloraba por él y no por sí misma o por ellos dos—. Esto es lo que quiero ser, una traductora, un puente entre vosotros y toda mi nueva Familia.

Un puente. No ha salido del Enfoque. De alguna forma, Pham y Anne la habían dejado a medio camino entre el Enfoque y la libertad. Comprenderlo fue como recibir un puñetazo en el estómago… náusea, seguida de furia.

Encontró a Anne en su nuevo despacho.

—¡Termina el trabajo, Anne! La psicorrosión sigue activa en Trixia.

La cara de Reynolt parecía más pálida de lo habitual. De pronto él supo que le había estado esperando.

—Sabes que no hay forma de destruir el virus, Ezr. Podemos reducir la intensidad, adormecerlo, sí, pero… —La voz era indecisa, completamente diferente a la Anne Reynolt del pasado.

—Sabes a qué me refiero Anne. Sigue en Enfoque. Sigue obsesionada con las Arañas, con la misión de su Enfoque.

Anne guardó silencio. Ella lo sabía.

—Tráela completamente, Anne.

La boca de Reynolt se torció, como si contuviese el dolor físico.

—Las estructuras son tan profundas… Perdería los conocimientos que ha adquirido, probablemente su talento nato para las lenguas. Sería como Hunte Wen.

—¡Pero sería libre! Podría aprender nuevas cosas, como lo ha hecho Hunte.

—Yo… comprendo. Hasta ayer, pensé que podríamos hacerlo. Estábamos a punto de disparar la última reestructuración… pero Ezr, ¡Trixia no quiere que lo hagamos!

Eso fue demasiado, y de pronto Ezr estaba gritando.

—Maldición, ¿qué esperabas? ¡Está Enfocada! —Redujo el volumen de la voz, pero las palabras conservaban la intensidad de una amenaza mortal—. Ya sé. Pham y tú todavía necesitáis esclavos, especialmente algunos como Trixia. Nunca tuviste intención de liberarla.

Reynolt abrió los ojos y sus rasgos se encendieron con un rojo brillante. Era algo que nunca había visto en ella, aunque Ritser Brughel siempre se volvía de ese color cuando se ponía mortalmente furioso. Abrió la boca y la cerró, pero no salieron palabras.

Se oyó un impacto en la pared del despacho, alguien que llegaba con mucha prisa. Un instante más tarde, Pham atravesó la puerta.

—Anne, por favor. Deja que me encargue yo. —La voz era amable. Después de un momento, Anne respiró hondo. Asintió, pareció toser. Salió de detrás de su mesa sin decir nada, pero Ezr notó con que intensidad agarraba la mano de Pham.

Pham cerró lentamente la puerta. Cuando se volvió hacia Ezr, la expresión no era nada amable. Señaló con un dedo el asiento frente a la mesa de Reynolt.

—Átate, señorito.

Había algo en la voz que congeló la furia de Ezr, y le obligó a sentarse.

Pham se acomodó al otro lado de la mesa. Durante un momento, se limitó a mirar al joven. Era extraño. Pham Nuwen siempre había tenido presencia, pero de pronto se sentía como si antes de este momento nunca la hubiese usado del todo. Finalmente, Pham dijo:

—Hace un par de años, me dijiste algunas cosas a la cara. Me obligaste a comprender que yo estaba equivocado y debía corregirme.

Ezr le miró con frialdad.

—Parece que fracasé. —Sigues en el negocio de la esclavitud.

—Te equivocas, hijo. Tuviste éxito. No hay mucha gente que me haya hecho cambiar de opinión. Ni siquiera Sura pudo hacerlo. —Una extraña tristeza pareció recorrer su rostro, y mantuvo silencio durante un momento. Luego—: Has insultado gravemente a Anne, Ezr. Creo que algún día querrás disculparte.

—¡No es probable! Los dos tenéis las cosas tan bien pensadas… DesEnfocar es demasiado oneroso para vosotros.

—Mm. Tienes razón, es oneroso. Casi ha sido una calamidad. Bajo el sistema Emergente, los cabezahuecas daban apoyo virtualmente a todos los automatismos, combinando su trabajo perfectamente con el de las máquinas de verdad. Peor aún, toda la programación de mantenimiento de la flota había sido realizada por personas Enfocadas; nos hemos quedado con millones de líneas de código de basura incoherente. Pasará algún tiempo antes de que consigamos que los viejos sistemas funcionen bien… Pero sabes que Anne es el Orco de Frenk, el «monstruo» en los frisos de diamante.

—Sí.

—Entonces ya sabes que moriría por liberar a los Enfocados. Fue su propia exigencia no negociable cuando ella misma regresó del Enfoque. Es el sentido de su vida —dejó de hablar, apartó la vista—. ¿Sabes cuál es el aspecto más malvado del Enfoque? No el que sea una esclavitud efectiva, aunque el Señor sabe que eso lo hace peor que casi cualquier otra villanía. No, el aspecto más malvado es que los salvadores se convierten también en una especie de asesinos, y las víctimas originales quedan mutiladas una segunda vez. Ni siquiera Anne lo comprendía por completo, y ahora la está destrozando.

—¿Así que si quieren seguir siendo esclavos, les dejamos serlo?

—¡No! Pero una persona Enfocada sigue siendo un ser humano, no muy diferente de otros tipos humanos escasos que siempre han existido. Si pueden vivir por sí mismos, si pueden expresar claramente sus deseos… bien, en ese momento debes escuchar… Hasta hace como medio día, pensábamos que todo iba bien con Trixia Bonsol. Anne había evitado que la psicorrosión se descontrolase aleatoriamente. Trixia no iba a ser una psicótica o un vegetal. Se había liberado de la fijación con la lealtad a los Emergentes. Se podía hablar con ella, se la podía evaluar, se la podía confortar. Pero se negó absolutamente a renunciar a más estructuras profundas. Comprender a las Arañas es el centro de su vida, y quiere permanecer así.

Se quedaron sentados en silencio. Lo más terrible era que Pham podría no estar mintiendo. Posiblemente ni siquiera estuviese racionalizando. Quizá simplemente estuviesen hablando de una de las tragedias de la vida. En ese caso, el mal de Tomas Nau cabalgaría en el corazón de Ezr durante el resto de su vida. Señor, esto es duro. Y aunque el despacho de Reynolt estaba brillantemente iluminado, le recordó el periodo oscuro en el parque del temporal, justo después de que Jimmy fuese asesinado. Pham también había estado allí, y le había confortado de una forma que Ezr no podía comprender. Ezr se limpió la cara con el dorso de la mano.

—Vale. Así que Trixia está libre. También tiene libertad de cambiar en el futuro.

—Sí, evidentemente. La naturaleza humana siempre quedará más allá de todo análisis.

—He esperado media vida por ella. Por mucho tiempo que lleve, la esperaré.

Pham suspiró.

—Me temía que dijeses eso.

—¿Mm?

—Eres una de las personas más dedicadas que he conocido. Y tienes talento para la gente. Más que la mayoría, fuiste tú el que mantuvo a los Qeng Ho unidos frente a los matones de Nau.

—¡No! Nunca me hubiese podido enfrentar a ese hombre. Lo único que podía hacer era mordisquear los bordes, intentar que las cosas fuesen un poquito menos terribles. Y aun así murió gente. No tenía valor, ni habilidades administrativas; yo no era más que un idiota que Nau podía usar para hacer que la gente se comportase mejor.

Pham agitaba la cabeza.

—Tú fuiste la única persona en la que confié para esta conspiración, Ezr. —Se detuvo de golpe, sonriendo—. Evidentemente, en parte fue porque fuiste el único lo suficientemente inteligente para descubrir quién era yo. No te doblegaste ni te rompiste. Incluso tiraste de mi cadena… Ya sabes a qué tiempos me remonto.

Ezr levantó la vista.

—Claro. ¿Y?

—He visto a un montón de tipos de primera. —Una sonrisa retorcida—. Sura y yo fundamos muchas de las Grandes Familias en este extremo del espacio Qeng Ho. Pero tú estás a la altura, Ezr Vinh. Estoy orgulloso de que seamos parientes.

—Mm —Ezr no pensaba que Pham llegase a mentir sobre algo así, pero lo que le decía era demasiado… extravagante… para ser cierto.

Pero el otro no había terminado.

—Pero tus virtudes tienen un aspecto negativo. Tienes la paciencia para interpretar tu papel durante cientos de Msegs. Seguiste fiel a tus objetivos cuando mucha otra gente inició vidas nuevas. Ahora hablas de esperar a Trixia por mucho tiempo que sea preciso. Y creo que realmente la esperarías… eternamente. Ezr, ¿has pensado alguna vez que no siempre se necesita la psicorrosión para Enfocarse? Algunas personas pueden obsesionarse por sí solas. ¡Yo debería saberlo! Sus voluntades son tan fuertes, o sus mentes tan rígidas, que excluyen todo aquello que se salga de su fijación central. Eso era lo que precisabas en los años bajo Nau y Brughel. Fue lo que te salvó, y ayudó a sostener al resto de los Qeng Ho. Pero ahora piensa, reconoce el problema. No arrojes tu vida por la borda.

Ezr tragó saliva. Recordó la afirmación Emergente de que la sociedad siempre había dependido de gente que «no tenía vida». Pero:

—Trixia Bonsol es una meta que vale la pena, Pham.

—Estoy de acuerdo. Pero estás hablando de un precio muy alto, esperar el resto de tu vida por algo que posiblemente no llegue a pasar… —Se detuvo, inclinó la cabeza a un lado—. Es una pena que no estés Enfocado con el bicho Emergente; ¡eso podría ser más fácil de deshacer! Estás tan obsesionado con Trixia que no ves lo que hay a tu alrededor, no puedes ver a la gente a quien haces daño, o a la persona que podría amarte.

—Mm. ¿Quién?

—Piensa, Ezr. ¿Quién ingenió la estabilización del pedriscal? ¿Quién persuadió a Nau para relajar las reglas? ¿Quién hizo posible el local de Benny y las granjas de Gonle? Y lo hizo a pesar de repetidos borrados. ¿Quién te salvó el culo cuando llegó el momento decisivo?

—Oh. —La palabra surgió débil y avergonzada—. Qiwi… Qiwi es una buena persona.

Una furia real se manifestó en el rostro de Pham, la primera vez que la veía desde la caída de Tomas Nau.

—¡Despierta, maldito seas!

—Es decir, es lista, valiente, y…

—¡Sí, sí, sí! De hecho, es un genio llameante en casi cualquier área. Sólo he visto un par como ella en toda mi vida.

—Yo…

—Ezr, no creo que seas un idiota moral o no estaría hablando contigo, y ciertamente no te estaría hablando de Qiwi. ¡Pero despierta! Deberías haberte dado cuenta hace años… pero estás demasiado obsesionado con Trixia y tus propios sentimientos de culpabilidad. Y ahora Qiwi te espera, sin demasiadas esperanzas, ya que es tan honorable que respeta lo que deseas para Trixia. Piensa en cómo se ha portado desde que nos deshicimos de Nau.

—… Ha estado metida en todo… supongo que la he visto cada día. —Respiró profundamente. Esto era como el Enfoque: ver lo que veías antes de una forma totalmente nueva. Era cierto, él dependía de Qiwi mucho más de lo que dependía de Pham o Anne. Pero Qiwi tenía sus propias cargas. Recordó la mirada en sus ojos cuando recibió a Floria Peres. Recordó su sonrisa cuando le dijo que se sentía feliz por su final feliz. Era extraño sentir vergüenza por algo de lo que era totalmente inconsciente hacía un momento—. Lo siento… simplemente… nunca lo pensé.

Pham se relajó.

—Eso era lo que esperaba, Ezr. Tú y yo tenemos un problemilla: tenemos exceso de grandes principios y andamos cortos de simple comprensión humana. Es algo sobre lo que debemos trabajar. Te alabé hace un segundo, y no era una mentira. Pero, para ser sincero, la maravillosa es Qiwi.

Durante un momento, Ezr no pudo decir nada. Algo estaba reordenando el mobiliario dentro de su alma. Trixia, el sueño de media vida, estaba alejándose…

—Tengo que pensar.

—Hazlo. Pero habla con Qiwi, ¿vale? Los dos os estáis ocultando tras muros. Te asombraría lo que puede pasar cuando se habla.

Otra idea que era como un sol nuevo. Simplemente habla con Qiwi.

—Lo haré… ¡lo haré!

66

Pasó el tiempo, pero a Arachna le quedaba todavía mucho para enfriarse. Los últimos huracanes secos todavía recorrían las altitudes medias, acercándose cada vez más al ecuador del mundo.

El volador no tenía alas, ni reactores, ni cohetes. Descendió siguiendo un arco balístico, y fue reduciendo para tocar con suavidad la roca desnuda del altiplano.

De él salieron dos figuras con traje espacial, una alta y delgada, y la otra baja, con miembros que se extendían en todas direcciones.

La mayor Victory Lighthill tocó el suelo con las puntas de las manos.

—Tenemos la mala suerte de que aquí no hay nieve. No podemos seguir pisadas. —Señaló la colina rocosa a unas docenas de yardas. Allí había nieve, atrapada en grietas, yaciendo por el momento a resguardo del viento. Relucía de un rojo fantasmal bajo la luz del sol—. Y donde hay nieve, el viento la hace volar continuamente. ¿Puedes sentir el viento?

Trixia Bonsol se inclinó bajo la brisa. Podía oír música más allá del casco. Rio.

—Más que tú. Yo tengo que sostenerme sobre dos piernas.

Caminaron hacia la colina. Trixia tenía su conexión de audio con la red puesta muy baja. Este era un lugar y un momento que quería experimentar de primera mano, sin interrupciones. Aun así, el zumbido del sonido y las imágenes en las esquinas de su visión la mantenían en un tenue contacto con lo que sucedía en el espacio, y en Princeton. En el mundo real más allá de las visiones, la luz era apenas más brillante que la de la luna de Triland, y el único movimiento era el lento deslizamiento del polvo de nieve bajo el viento.

—¿Y ésta es nuestra mejor suposición sobre el punto en que Sherkaner abandonó el helicóptero?

—Aquí fue, pero no hay ni rastro de él. Los registros son confusos. Papi controlaba el helicóptero de Rachner a través de la red. Quizá fuese a algún sitio en especial. Lo más probable es que se dirigiese a un lugar al azar —Trixia no escuchaba la verdadera voz de la pequeña Victory. Esos sonidos eran alterados y procesados en el casco de Trixia. El resultado no era habla humana y ciertamente no un sonido de Araña, pero Trixia podía comprenderlo tan fácilmente como el nese, y escuchar dejaba los ojos y manos libres para otras cosas.

—Pero… —Trixia señaló con un brazo el territorio que tenían frente a ellas—. A mí Sherkaner me parecía racional, incluso al final, cuando todo se desmoronaba. —Habló en la misma lengua intermedia en la que escuchaba. El procesador del traje se encargaba del desplazamiento rutinario de los sonidos para que Viki pudiese oírlos.

—El Buscabismo puede ser así —dijo Victory—. Acababa de perder a mamá. Nizhnimor, Jaybert y el centro de la conspiración habían estallado bajo sus pies.

Al fondo de su punto de visión, Trixia observó la agitación de los brazos delanteros de Viki. Era el equivalente a apretar los labios, cuando una persona se enfrenta al dolor. En sus años de Enfoque, siempre se había imaginado a sí misma hablando con ellos cabeza a cabeza, al mismo nivel. En caída libre, así era más o menos. Pero sobre la superficie… bien, los cuerpos humanos se extendían hacia arriba, y los de las Arañas hacia los lados. Si no miraba hacia abajo, se perdía las expresiones «faciales»… y peor aún, podría tropezar con sus mejores amigos.

—Gracias por venir conmigo, Trixia. —Las indicaciones en la lengua intermedia mostraban que la voz de Viki era temblorosa—. Ya había estado aquí y en Meridional, oficialmente, y con mis hermanos y hermanas. Nos prometimos mutuamente que lo olvidaríamos por un tiempo, pero… no puedo… y tampoco puedo enfrentarme a solas con esto.

Trixia meneó el brazo en una forma que indicaba confort, comprensión.

—He deseado venir aquí desde que salí del Enfoque. Siento que finalmente soy una persona, y estar contigo me hace sentir que tengo una familia.

Uno de los brazos libres de Viki se elevó para acariciar el codo de Trixia.

—Siempre fuiste una persona para mí. Puedo recordar la muerte de Gokna, cuando la general nos habló de ti. Papi nos mostró los registros, remontándose hasta el mismo momento en que te pusiste en contacto con él. En aquella época, él todavía pensaba que los traductores erais alguna especie de inteligencia artificial. Pero a mí me parecías una persona, y me resultaba evidente que papi te caía muy bien.

Trixia hizo el gesto de una sonrisa.

—El querido Sherk estaba tan seguro de cosas imposibles como la inteligencia artificial… Para mí, el Enfoque fue como un sueño. Mi misión era comprenderos a las Arañas perfectamente y, simplemente, las emociones vinieron juntas. Fue un efecto secundario que Tomas Nau jamás esperó. —Adquirir su persona como Araña fue un proceso lento, creciendo con cada avance en el conocimiento del lenguaje. El debate de radio había sido el punto decisivo, cuando Trixia, Zinmin Broute y los otros se habían transformado y habían tomado partido en la perfección de sus habilidades. Lo lamento, Xopi. Nosotros estábamos Enfocados y de pronto tú eras el enemigo. Cuando mezclamos tus códigos MRI, realmente no sabíamos que te habíamos asesinado. Cualquiera de nosotros podría haber sido el traductor de Pedure, cualquiera de nosotros podría haber ocupado tu lugar. Y fue entonces cuando Trixia usó por primera vez los enlaces de comunicación para revelarse a Sherkaner Underhill.

Ahora la piedra lisa quedaba rota, elevándose hacia la colina. Aquí y allá había zonas de nieve, y grietas ocultas a la luz del sol y las estrellas. Victory y Trixia recorrieron como pudieron las rocas más bajas de la colina, y miraron a las sombras. No era una búsqueda en serio; era más bien un acto de reverencia. Los análisis desde el aire y la órbita se habían completado unos días antes.

—¿Crees que alguna vez le encontraremos, Victory? —Durante la mayor parte de sus años de Enfoque, Sherkaner Underhill había sido el centro del universo de Trixia Bonsol. Apenas había sido consciente de Anne Reynolt y de los cientos de devotas visitas de Ezr, pero Sherkaner Underhill había sido real. Recordaba al viejo arañón que necesitaba de un bicho guía para no ir caminando en círculos. ¿Cómo podía haber desaparecido?

Victory guardó silencio durante un momento. Se encontraba a varios metros colina arriba, buscando bajo un saliente. Como todos los de su especie, era más que buena en lo que se refería a escalar rocas.

—Sí, con el tiempo. Sabemos que no está en la superficie. Quizá… creo que Mobiy debió de tener suerte, y encontró un agujero de más de unas yardas de profundidad. Pero ni siquiera así podría ser un abismo viable; el cuerpo de papi se secaría hasta morir en muy poco tiempo. —Salió de debajo de la roca—. Es curioso. Cuando el Plan se desmoronaba, pensé que era a mamá a la que perderíamos y que podríamos salvar a papá. Pero ahora… ¿sabes que los humanos acaban de completar nuevos sonogramas del fondo de Meridional? Las nucleares del Clan aplastaron el Parlamento y todas las capas superiores. Debajo hay millones de toneladas de roca de fondo fracturada… pero hay un espacio abierto, lo que quedó del superabismo de Meridional. Si madre y Hrunk llegaron vivos hasta allí…

Trixia frunció el ceño; había visto las noticias.

—Pero el informe dice que es demasiado peligroso excavarlo, que simplemente aplastaría los espacios abiertos. —Y cuando el Sol Nuevo llegase, esos millones de toneladas de roca caerían con toda seguridad sobre el abismo.

—Ah, pero tenemos tiempo para hacer planes. Mejoraremos la tecnología de excavación humana. Quizá podamos llegar desde algunas millas de distancia y hacer un túnel muy profundo, manteniendo el equilibrio con cavorita. Algún día antes del próximo Sol Nuevo sabremos qué hay en esos superabismos. Y si madre y Hrunk están ahí abajo, los rescataremos.

Caminaron al norte, bordeando el altozano. Incluso si se trataba de la colina en la que Sherkaner abandonó a Thract, estaban muy lejos de donde Rachner había aterrizado. Aun así, Victory miraba todas las sombras.

Trixia no podía seguir el ritmo. Se puso recta y miró más allá de la colina. El cielo sobre el horizonte meridional relucía, como si estuviese sobre una ciudad. Y casi era así. Los viejos campos de misiles habían desaparecido, pero ahora el mundo tenía un uso mejor para el altiplano. Minas de cavorita. Compañías de todo el mundo despierto habían caído sobre él. Desde órbita, podías ver los pozos mineros abiertos extendiéndose desde la operación original del Clan, un millar de millas sobre el páramo. Ahora trabajaban allí un millón de Arañas. Incluso si nunca descubrían como sintetizar la sustancia mágica, la cavorita revolucionaría el vuelo espacial local, en parte compensando la falta de otros cuerpos en el sistema solar.

Victory pareció darse cuenta de que Trixia había reducido el paso. La Araña encontró una protuberancia de roca redonda, protegida del viento, y se acomodó allí. Trixia se sentó a su lado, satisfecha de poder estar al mismo nivel. Sobre la planicie hacia el sur se podían ver centenares de altozanos, cualquiera de los cuales podía señalar el punto final de descanso de Sherkaner. Pero en el brillo del cielo al horizonte, diminutos puntos de luz se elevaban lentamente: eran cargueros de antigravedad elevando masa al espacio. En todas las historias humanas, la antigravedad había sido uno de los Sueños Fallidos. Y aquí estaba.

Viki no habló durante un tiempo. Un humano que no conociese a las Arañas podría pensar que estaba dormida. Pero Trixia podía ver los movimientos indicativos de las manos de comer, y oyó gemidos sin traducir. De vez en cuando Viki se ponía así; de vez en cuando tenía que librarse de la imagen que proyectaba a su equipo, a Belga Underville y a los alienígenas del espacio. La pequeña Victory lo había hecho muy bien, al menos tan bien como lo hubiese hecho su madre, de eso Trixia estaba segura. Había logrado el triunfo final de la Gran Conspiración de sus padres. En sus propios visores, Trixia podía ver una docena de llamadas pendientes para la mayor Lighthill. Una o dos horas a solas era todo lo que Victory podía conseguir hoy en día. Exceptuando a Brent, Trixia era probablemente la única persona que conocía las dudas que moraban en el corazón de Victory Lighthill.

OnOff trepó por el cielo, alterando las sombras sobre el territorio. Esto era lo más caliente que estaría Alta Ecuatoriana durante los próximos doscientos años, y lo más que podía hacer OnOff era levantar una ligera neblina de sublimación.

—Espero lo mejor, Trixia. La general y papá eran tan inteligentes… Los dos no pueden estar muertos. Pero ellos… y yo… tuvimos que hacer tantas cosas difíciles… Hay gente que confió en nosotros y murió.

—Era una guerra, Victory. Contra Pedure, contra los Emergentes —eso era lo que Trixia se repetía a sí misma, cuando pensaba en Xopi Reung.

—Sí. Y a los que sobrevivieron les va bien. Incluso a Rachner Thract. Nunca regresará al servicio del Rey. Se siente traicionado. Fue traicionado. Pero ahora está allá arriba con Jirlib y Didi. —Lanzó una mano en dirección a L1—. Convirtiéndose en un Qeng Ho Araña. —Se calló, y de pronto golpeó la roca del asidero. Trixia pudo oír que la voz real contenía furia y justificación—. Maldición, ¡madre era una buena general! Yo nunca hubiese podido hacer lo que ella hizo; en mí hay demasiado de papi. Y en los primeros años fue muy bien; el genio de él multiplicado por el de ella. Pero se hizo cada vez más difícil ocultar la conspiración. La vídeomancia era una gran tapadera, nos permitía tener hardware independiente y un flujo de datos encubierto justo bajo el hocico de los humanos. Pero si había un solo fallo, si los humanos lo descubrían, nos podría matar a todos. Eso corroía el corazón de mamá.

Las manos de comer se agitaron sin control y hubo un silbido ahogado. Victory lloraba.

—Espero que se lo contase a Hrunkner. Fue el amigo más leal que tuvimos jamás. Él nos amaba aunque pensaba que éramos una perversión. Pero madre no podía aceptarlo. Quería demasiado al tío Hrunk, y cuando él no pudo cambiar, ella…

Trixia pasó un brazo por la espalda de la otra. Era lo más cerca que un humano podía estar de dar un abrazo con múltiples brazos.

—Sabes lo mucho que papi quería contarle a Hrunk lo de la conspiración. Esa última vez en Princeton, papi y yo pensamos que podríamos lograrlo, que madre lo permitiría. Pero no. La general eran tan… implacable. Al final… bien, quiso que Hrunk la acompañase a su viaje a Meridional. Si confió en él para ese servicio, seguro que le contó el resto. ¿No? Le contaría que no todo fue en vano.

Epílogo

SIETE AÑOS MÁS TARDE…

El mundo Araña tenía una luna; el pedriscal L1 había sido ajustado a una órbita sincrónica sobre la longitud de Princeton. Para los estándares de la mayoría de los mundos habitados, era una luna lastimosa, apenas visible desde la superficie. A cuarenta mil kilómetros, el montón de diamantes y hielo relucía bajo la luz de las estrellas y el sol. Y aun así recordaba a la mitad del mundo que el universo no era lo que habían creído.

A proa y popa del pedriscal se extendía una cadena de diminutas estrellitas, cuentas que se hacían más brillantes a cada año que pasaba: las factorías y temporales de las Arañas. En los primeros años, fueron las estructuras más primitivas que jamás habían volado al espacio, baratas, excesivas y demasiado pobladas, elevadas con alas de cavorita. Pero las Arañas aprendieron rápido y bien…

Ya antes se habían celebrado cenas de estado en el Gran Temporal de Arachna. El Rey en persona había ascendido a órbita para la partida de la flota a Triland. Habían sido cuatro naves estelares, remozadas por las nuevas industrias de su imperio y del mundo entero. Y esa flota no sólo había llevado a Qeng Ho, habitantes de Triland y antiguos Emergentes. A bordo habían habido doscientas Arañas, dirigidas por Jirlib Lighthill y Rachner Thract. Llevaba las primeras implementaciones de los nuevos motores y equipos de criosueño mejorados. Lo que era más importante: llevaba las claves de los conocimientos cifrados que se habían emitido a través de los años luz hacia Triland y Canberra.

Para la partida, casi diez mil Arañas habían ido al espacio, el Rey en uno de los primeros ferries fabricados exclusivamente en Arachna y esa «cena» se había extendido durante más de 300Ksegs. Desde ese momento, había más Arañas que humanos en el espacio cercano a Arachna.

Para Pham Nuwen era lo adecuado. Las civilizaciones Clientes deberían dominar el territorio alrededor de sus planetas. Demonios, para los Qeng Ho, era la función más importante de los locales: ser puertos para naves que pudiesen reconstruirse y remozarse, ser los mercados que hacían que recorrer las distancias interestelares diese beneficios.

Para esta segunda partida, el Gran Temporal estaba casi tan atestado como para la partida a Triland, pero la cena en realidad fue mucho más pequeña, diez o quince personas. Pham sabía que Ezr, Qiwi, Trixia y Viki lo habían arreglado de forma que fuese lo suficientemente reducida para que la gente pudiese hablar y ser escuchada. Ésta podría ser la vez en que los actores supervivientes pudiesen verse todos reunidos en un mismo sitio.

La sala de baile del Gran Temporal de Arachna era algo nuevo en el universo. Las Arañas sólo llevaban 200Mseg en el espacio, apenas siete de sus años. La sala de baile era su primer intento de crear algo grandioso en caída libre. No podían crear nada como la bioingeniería de los parques Qeng Ho. De hecho, la mayoría de las Arañas todavía no había comprendido que para los viajeros estelares un parque vivo es el mayor símbolo de poder y habilidad en el espacio. En lugar de eso, los diseñadores reales se habían inspirado en la construcción inorgánica Qeng Ho y habían intentado adaptar sus propias tradiciones arquitectónicas a la caída libre. Sin duda, en un siglo considerarían este esfuerzo como risible. O quizá los errores se convirtiesen en parte de la tradición.

La pared exterior era un mosaico de centenares de placas transparentes, sostenidas por una red de titanio. Algunas de las placas eran de diamante, otras de cuarzo, algunas eran casi opacas o así se lo parecía a Pham. Las Arañas todavía preferían la visión directa. El vídeopapel y las tecnologías humanas de representación todavía no conseguían ajustarse al rango de visión de las Arañas. La superficie poliédrica se extendía hacia afuera para formar una burbuja de cincuenta metros de diámetro. En su base, los diseñadores Arañas habían construido un montículo con terraza, que se elevaba a las mesas que había en lo alto. La inclinación era suave para estándares de Arachna, con anchos escalones. A ojos humanos, el montículo era una cumbre de acantilados y los escalones formaban una extraña escala. Pero el efecto general —para humanos y Arañas— era que cuando estaban sentados alrededor de la mesa, podían mirar a medio cielo. El Gran Temporal era una estructura larga, estabilizada por mareas, y la sala de baile estaba en el extremo hacia Arachna. Para alguien que mirase directamente hacia arriba, el mundo Araña ocupaba gran parte de la vista. Para alguien que mirase a un lateral, el pedriscal y los temporales humanos eran una confusión ordenada, cada año mayor que el anterior. En la otra dirección, se podían ver los astilleros reales. A esta distancia, los astilleros eran un grupo indefinido de luces, parpadeando de vez en cuando con pequeños destellos. Las Arañas estaban construyendo las herramientas para construir las herramientas. En otro año más o menos, crearían la columna vertebral de su primera nave interestelar.

Anne y Pham llegaron justo a la hora asignada. Puede que el banquete fuese pequeño, pero los anfitriones habían exigido formalidad. Subieron flotando sobre las gradas, tocando los escalones de vez en cuando para moverse hacia la mesa circular en lo alto. Los anfitriones ya estaban presentes, Trixia y Viki, Qiwi y Ezr, así como todos los demás invitados, tanto Arácneos como humanos. Anne y Pham fueron los últimos en llegar, los invitados de la despedida.

Después de sentarse, los camareros Arañas subieron desde la base del montículo, trayendo una combinación de platos humanos y de Arañas. Las dos especies podían comer juntas, aunque cada una consideraba grotesca la comida de la otra.

Tomaron los aperitivos con el silencio tradicional de las Arañas. A continuación Trixia Bonsol se puso en pie desde su sitio entre las Arañas y dio un discurso tan majestuoso como todo lo era durante la despedida de Jirlib. Pham gruñó para sí. Exceptuando a Belga Underville, todos eran amigos íntimos. Sabía que eran apenas más formales que él mismo. Pero había una tristeza en la ocasión, y parecía aún mayor de lo que debería ser una despedida normal. Miró a los otros. Tan solemnes, los humanos en vestidos formales de gravedad cero que se remontaban al menos un millar de años. Pero no era probable que aquí tuviesen que seguir ningún protocolo diplomático. Underville era probablemente la criatura más picajosa, pero ni siquiera ella tenía demasiado respeto por las formalidades. Ahora si alguien no levantaba la voz podría pasarse toda la cena sin hablar de verdad.

Así que cuando Trixia terminó de hablar y se sentó, Pham lentamente arrojó medio litro de vino al aire justo por encima de él. El líquido rojo oscuro se agitó de un lado a otro, retorciéndose sobre sí mismo, un derrame embarazoso que sería aún más embarazoso dependiendo de a quién le cayese encima. Pham metió el dedo en la masa y lo agitó de cierta forma. La gota se alargó, trenzándose con su propia tensión superficial. Definitivamente les había llamado la atención, a las Arañas más que a los humanos. Pham le indicó a un camarero, que se había acercado con un limpiador de vacío, que lo dejase. Sonrió al público.

—Un truco genial, ¿no?

Qiwi se inclinó para mirarle.

—Será todavía más genial si puedes hacerlo aterrizar sin que manche nada. —Ella también sonreía—. Debería haberlo sabido; mi hija también juega con la comida.

—Sí. Bien, lo mantendré de una sola pieza todo el tiempo que pueda. —Su mano volvió a dar forma esférica a la trenza. Por el momento no se había manchado el encaje de los puños. Qiwi le miraba con intenso interés profesional. Era el tipo de truco que en su momento ella misma había ejecutado con rocas de mil millones de toneladas. Él no tenía duda que la pequeña Kira Vinh-Lisolet jugaba con la comida; Qiwi probablemente alentaba a la diablilla.

Dejó la masa roja flotando sobre su sitio y le indicó al camarero que trajese el siguiente plato.

—Os mostraré algunos trucos más tarde; prestadme atención.

Victory Lighthill se alzó un poco en su asidero. Las manos de comer modularon la voz formando un chirrido agudo.

—Trucos… larga tristeza desaparecida… drexip. —Al menos eso fue lo que Pham creyó que había dicho. Incluso después de tanto tiempo, incluso con el dispositivo de alteración para hacer que todos los fonemas fuesen audibles, el habla de las Arañas le resultaba más difícil que cualquier lengua humana que conociese. Sentada junto a Lighthill, Trixia sonrió y ofreció su propia traducción:

—Echaremos de menos tus trucos, mago. —Su voz expresaba la misma tristeza que había reconocido en los sonidos de la Araña. Maldición. Hacen que parezca un velatorio.

Así que Pham sonrió abiertamente y fingió no haber entendido.

—Sí. En menos de un megasegundo, Anne y yo nos habremos ido. —Junto con otros mil más, Emergentes, exEnfocados, incluso algunos Qeng Ho. Tres naves estelares y una tripulación de mil—. Cuando regresemos, quizás hayan pasado dos siglos. ¡Pero oye! A menudo hay separaciones más largas entre los Qeng Ho. Sé que estáis construyendo naves en vuestros astilleros. —Señaló el parpadeo en el cielo tras Victory Lighthill—. Muchos de vosotros también viajaréis. Es muy probable que algunos de nosotros nos volvamos a ver… y cuando lo hagamos tendremos nuevas historias que contarnos, igual que siempre las tienen los Qeng Ho y la gente de mundos que viajan por el espacio.

Ezr Vinh asentía.

—Sí, habrá momentos en el futuro, incluso si no sabemos bien cómo nos encontraremos, o dónde. Pero para muchos de nosotros, éste será el último. —Ezr no se atrevía a mirarle a los ojos. En el fondo, incluso Ezr duda. Y Ezr había entregado la mitad de su prima de la misión para ayudar en la preparación de Pham y Anne.

Pero Qiwi puso la mano sobre el hombro de Ezr.

—Yo digo que establezcamos algunos puntos de encuentro, como hacen las Grandes Familias. —Un tiempo y un lugar, y un periodo de vida pasado. Qiwi miró a Anne y sonrió. Ahora Qiwi era madre al mismo tiempo que ingeniero. La mayor parte del tiempo parecía ser la persona más feliz de todas. Pero en ocasiones, Pham seguía viendo una sombra, quizá cuando pensaba en su propia madre, en la otra Kira. Qiwi aprobaba esta misión a Balacrea. Demonios, él estaba seguro de que iría a bordo si no fuese por Ezr y los niños, y el nuevo mundo que estaba creando aquí. Ezr había aprendido mucho sobre la dirección de personas, más aún desde que era realmente el Director de Flota de todos los humanos. Pero el genio de Qiwi era el marco del que Ezr dependía. Ella era la persona que podía decidir qué tecnología valorarían más las Arañas. Si no fuese por los acuerdos que ella había alcanzado, el astillero de las Arañas seguiría siendo un sueño. Ezr siempre se había considerado un hijo pequeño fracasado. Me pregunto si él y Qiwi comprenden realmente lo que están creando. Tienen hijos, y también Jau y Rita, y muchos otros. Gonle y Benny habían construido una guardería para todos los pequeñines, un lugar en el que niños y arañuelos podían jugar mientras sus padres trabajaban juntos. La empresa humana-Araña crecía cada día. Como Sura Vinh mucho tiempo atrás, Qiwi y Ezr podrían no desarrollarse mucho, pero este extremo del espacio Qeng Ho estaba destinado a convertirse en una explosión de luz, un naciente que empequeñecería Canberra y Namqem.

Una explosión de Luz. ¡Sí!

—¡Vale, decidiremos un punto! El próximo Sol Nuevo… o quizás algunos Msegs después, porque me parece recordar que las cosas fueron un poco desagradables justo cuando el sol se encendió. —Unos dos siglos. Eso se ajusta bien a mis otros planes.

Victory vía Trixia:

—Sí, justo después del próximo Brillo. Aquí en el Gran Temporal… por mucho mayor que sea. —Una risa amable—. Me dejaré una nota para no estar dormida o a años luz de aquí.

—Perfecto.

—¡Perfecto!

Voces de asentimiento recorrieron la mesa.

Belga Underville zumbó y siseó, y como era habitual, Pham no entendió nada de lo que decía, excepto que el tono estaba lleno de truculenta incredulidad. Por suerte, al ser la jefe de Inteligencia del Rey, disponía de su propio traductor a tiempo completo. Zinmin Broute estaba sentado a su lado, escuchándola con una ligera sonrisa. Broute en realidad parecía estar un poco ido. Cuando ella terminó, él se quitó la sonrisa ligera y se adornó con un ceño fruncido.

—Esto es una tontería total, o una locura humana que todavía no he conseguido entender. Tenéis tres naves ¿y con ellas pretendéis derribar el imperio Emergente? Pero durante los últimos siete años nos habéis dicho que las Arañas no deben temer una invasión externa, que una civilización planetaria con alta tecnología siempre puede defenderse con éxito. Los Emergentes deben tener miles de naves militares en sus territorios, pero aun así habláis de derrocarlos. ¿Nos habéis estado mintiendo o simplemente vivís de fantasías?

Victory Lighthill zumbó una pregunta, manifestada con tanta claridad y simpleza que Trixia no tuvo que traducirla.

—Pero ¿quizá… tengáis ayuda… de Qeng Ho lejanos?

—No —dijo Ezr—. Seré sincero, a los Qeng Ho no les gusta pelear. Es mucho más fácil dejar a las tiranías en paz. «Qué comercien consigo mismos», proclama el viejo dicho.

Anne Reynolt, que había mantenido silencio hasta ahora, dijo:

—No hay problema, Ezr. Tú nos has ayudado a nosotros… —Se volvió hacia Belga Underville—. Señora general, alguien tiene que hacerlo. Los Emergentes y el Enfoque son algo nuevo. Si les dejamos en paz simplemente se harán más fuertes… y algún día vendrán a comernos.

La incredulidad quedaba patente en la agitación de los brazos más largos de Underville.

—Sí, más contradicciones. Durante los últimos años nos han persuadido para que fuésemos más allá del comercio y les ayudásemos a armarse y prepararse. —Un hablante humano hubiese mirado en este punto en dirección a Victory Lighthill; en este asunto, Victory hablaba directamente con el Rey—. ¿Pero de qué sirve que os suicidéis? Así es como veo yo las posibilidades.

Anne sonrió, pero para Pham era evidente que las preguntas la ponían tensa. Belga las había planteado en situaciones más oficiales, y era poco probable que aquí recibiese una respuesta satisfactoria. Esas preguntas también atormentaban a Anne. Pero Belga no comprendía que, para Anne Reynolt, esta misión le daba mejores posibilidades de las que había tenido nunca.

—No es un suicidio, señora general. Tenemos ventajas especiales, y Pham y yo sabemos usarlas. —Puso la mano sobre la de Pham—. Tengo al mando a uno de los pocos comandantes de las historias humanas que ha tenido éxito en algo así.

Sí, el asunto de Strentmann fue similar. Dios me ayude. Nadie dijo nada durante un momento. El medio litro de vino se había elevado un poco. Pham metió el dedo en el centro de rotación y lo volvió a traer suavemente justo adonde él se encontraba.

—Disponemos de ventajas más concretas que mi valeroso liderazgo. Anne conoce tan bien como cualquier Caudillo de hábitat cómo funciona el sistema interno. —Y su pequeña flota llevaría algún hardware asombroso, los primeros productos de la nueva tecnología humana/Araña. Pero ésa no era la gran fuerza de la flota. Las tripulaciones de las tres naves estarían formadas en gran parte por exEnfocados que comprendían los mecanismos de los automatismos Emergentes y que desearían tanto como Anne derribar la Emergencia. Incluso había algunos de los Emergentes originales no Enfocados. Al hablar, vio que Jau Xin le miraba directamente… y Rita Liao miraba a Jau. Ellos vendrían si no tuviesen tres pequeñines. E incluso ahora, había posibilidades. Pham todavía tenía cuatro días para persuadirles. Xina había sido director piloto para el tío de Nau antes del viaje a Arachna. Y las últimas comunicaciones desde Balacrea mostraban que la camarilla Nau volvía a estar al mando.

Pham miró de un rostro a otro mientras describía los planes. Ezr y Qiwi, Trixia y Victory, ciertamente Jau y Rita: Realmente no creen que esto sea un velatorio. Comprenden que tenemos posibilidades, pero se preocupan por nosotros.

—Y hemos estado estudiando los registros de Nau y las transmisiones que recibió… que seguimos recibiendo desde Balacrea. Les hemos engañado para que piensen que aquí ganaron los Emergentes. Planeamos poder penetrar en el sistema antes de que comprendan que no somos amigos. Sabemos mucho sobre las facciones internas en el nivel alto de su sociedad. En conjunto… —En conjunto, podría ser algo que él no haría. Pero Anne tenía razón sobre el Enfoque, y Anne lo quería más que nada. Y después, bien, estaba su gran proyecto, y que Anne colaborase en él bien valdría todos los riesgos—. En conjunto, tenemos posibilidades. Será una apuesta, una aventura. Yo quería llamar a nuestra nave insignia la Desatino, pero Anne no me dejó.

—¡Ja! —dijo Anne—. Creo que Recompensa de los Emergentes es un nombre mucho más apropiado. Después de que ganemos, ¡entonces podrás llamarla Desatino!

El primer plato del banquete ya se acercaba, y Pham no tuvo oportunidad de responder. En lugar de eso, les demostró a los demás que realmente se puede volver a meter medio litro de vino en un bulbo sin crear gotitas más pequeñas. Sonrió para sí mismo. Ni siquiera los Qeng Ho habían visto ese truco. Era una de las ventajas de haber viajado mucho.

El banquete duró varios Ksegs. Tuvieron tiempo de hablar sobre muchas cosas, de recordar dónde habían estado y a los amigos que habían muerto para obtener el día de hoy. Pero la verdadera sorpresa no se produjo hasta el final, cuando Anne señaló algo que ninguna de las Arañas, ni siquiera Victory Lighthill, había pensado todavía.

Anne fue relajándose con la velada. Pham sabía que todavía se sentía incómoda con los grupos de gente. Anne podía interpretar casi cualquier papel, pero por dentro había una timidez que no sobresalía a menos que se abriese a los demás. Había aprendido a confiar en esta gente; siempre que la conversación se mantuviese alejada de qué debería hacerse con la Emergencia, podía disfrutar de veras. Y Anne Reynolt todavía tenía muchas cosas que sus amigos precisaban. Más que nadie, ella comprendía a los exEnfocados. Pham escuchó su charla con Trixia Bonsol y Victory Lighthill, sugiriendo cómo podrían obtener más servicios de traducción. Desde la primera vez que te vi me pareciste muy especial. El flameante pelo rojo, la piel pálida casi rosada… Un contraste tan grande con su pelo negro y piel oscura… En este extremo del Espacio Humano su aspecto era realmente raro. Pero también había descubierto lo que había tras ese aspecto, el cerebro, el coraje… Seguirla hasta Balacrea valdría la pena incluso si no tuviese planes para después.

Las bebidas posteriores a la cena flotaban entre los humanos. El equivalente de las Arañas eran pequeñas esferas negras para romper, chupar y escupir en elaboradas escupideras.

Pham se encontró brindando por el éxito de la empresa de cada grupo… y la reunión que habían fijado para dos siglos después.

Ezr Vinh se inclinó delante de Qiwi para mirarle.

—¿Y después del encuentro? ¿Después de la liberación de Balacrea y Frenk? ¿Entonces qué? ¿Cuándo nos vas a hablar de eso?

Anne le sonrió a Pham.

—Sí, háblales de tu plan desatinado.

—Mm. —Pham no pretendía del todo fingir vergüenza. Exceptuando a Anne, no había hablado del asunto. Quizá porque el plan era grandioso incluso comparado con sus planes grandiosos del pasado—. Vale. Sabéis por qué vinimos a Arachna: el misterio de la estrella OnOff y la existencia aquí de vida inteligente. Pasamos cuarenta años con la bota de Tomas Nau al cuello, pero aun así descubrimos cosas asombrosas.

—Cierto —dijo Ezr—. La humanidad nunca había encontrado cosas tan diferentes y maravillosas en un único lugar.

—Los humanos creíamos saber lo que era imposible. Sólo algunos locos seguían opinando lo contrario, en general astrónomos observando enigmas lejanos. Bien, OnOff es el primero que vemos de cerca. Y mirad lo que hemos encontrado: una física estelar que no comprendemos del todo; cavorita, que entendemos aún menos…

Pham dejó de hablar, notando la mirada en los ojos de Qiwi. Ella recordaba algo de una pesadilla. Qiwi apartó la vista, pero Pham no siguió hablando y, después de un momento, fue ella la que habló en voz muy baja.

—Tomas Nau solía hablar así. Tomas era un hombre malvado, pero… —Pero los hombres malvados, los más peligrosos entre ellos, a menudo tienen buenas ideas. Tragó y siguió hablando con mayor firmeza—. Recuerdo cuando los Enfocados realizaron análisis de ADN en el hielo oceánico que habíamos traído. La variedad era mayor que en mil mundos. Los analistas creían que era causada por la gran variedad de nichos vitales en Arachna. Tomas… Tomas pensaba que la variedad se debía a que una vez, hacía mucho tiempo, Arachna había sido un cruce de caminos.

Ezr agarró la mano de Qiwi.

—No sólo Tomas Nau. Todos nos preguntábamos lo mismo. Hay demasiado cristal de carbono por aquí… los forams diamantinos, el pedriscal. ¿Los ordenadores de alguien? Pero los forams son demasiado pequeños, y nuestras montañas de L1 son demasiado grandes… y ahora no son más que piedras muertas.

Al otro lado de la mesa, Jau Xin dijo:

—Quizá no del todo. Está la cavorita.

Belga Underville raspó algo que no sonaba impresionado; Victory rio. Después de un momento, llegó la traducción de Zinmin.

—Así que las Anomalías de Khelm tienen nuevos creyentes, excepto que ahora nuestro mundo es un vertedero y las Arañas hemos evolucionado a partir de las alimañas de la basura de los dioses. Si eso es cierto, ¿dónde está el resto del superimperio?

—Yo… no lo sé. Recuerda que fue hace entre cincuenta y cien millones de años. Quizá tuvieron una guerra. Una de las explicaciones más fáciles para vuestro sistema solar es que fue zona de guerra, con un sol destrozado y todos los planetas excepto uno volatilizados. —Y ese superviviente protegido por una gran magia—. O quizás el imperio se transformó en algo diferente, o nos deja a nosotros que nos desarrollemos a nuestro propio ritmo. —Algunas de las posibilidades parecían muy tontas cuando se expresaban en voz alta.

Las manos de comer de Underville se extendieron en un gesto que Pham reconoció como una sonrisa de duda.

—¡Suenas como Khelm! Pero comprende, tu teoría «explica» todo tipo de cosas sin ayudar a hacer nada, y mucho menos ofrecer formas de probarla.

Gonle acribilló el aire con una mano, un gesto de Araña adoptado inconscientemente.

—¿Y qué tiene de malo? «Arachna fue en su momento un lugar en el que todos los Sueños Fallidos se cumplieron». Genial. Es una suposición simple y unificadora. Al mismo tiempo, vivimos aquí y ahora, unos pocos cientos de años luz, unos pocos miles de años. Sea cual sea la explicación, ¡hay toda una vida de beneficios que ganar simplemente jugando con lo que Arachna tiene ahora!

Pham asintió amablemente.

—Sí. Una buena actitud Qeng Ho. Pero, Gonle… yo nací en una civilización de castillos y cañones. He vivido mucho tiempo, sin contar el criosueño, y he visto muchas cosas. Desde la Era del Amanecer, los humanos hemos descubierto un poco aquí, un poco allá… pero en general hemos descubierto límites. Las civilizaciones planetarias crecen y caen. En sus mejores momentos, son maravillosas, pero hay tanta oscuridad… —Castillos y cañones, y peor—. E incluso los Qeng Ho… sobrevivimos y prosperamos, pero hemos encontrado límites hacia los que sólo podemos acercarnos, como ocurre con la velocidad de la luz. Me estrellé contra esos límites en Brisgo Gap. Cuando supe del Enfoque, creí que sería la forma de dar fin a la oscuridad entre civilizaciones. Me equivoqué. —Miró a los ojos de Anne—. Así que renuncié a mi sueño, al sueño de toda mi vida… y luego miré a mi alrededor. Aquí en Arachna, al fin hemos encontrado algo exterior a todos nuestros límites. No es más que una muestra, fragmentos y restos de glorias mayores. Gonle, hay horizontes de planificación y horizontes de planificación… Ezr me preguntó qué iba a hacer después de que acabásemos con los Emergentes, después de que nos veamos de nuevo. Bien, es esto: voy a ir allí de donde Arachna vino.

La traducción de sus palabras por parte de Trixia duró un poco más, y luego hubo un silencio absoluto alrededor de toda la mesa. Ezr estaba paralizado. Pham lo había mantenido entre Anne y él; considerando todo lo demás que estaba pasando, había sido un secreto muy fácil de guardar. Pero Ezr Vinh había vivido toda una vida admirando la Era del Amanecer y los Sueños Fallidos, y ahora veía cómo al final podrían lograrse. El muchacho se quedó mirando un momento, extasiado. Luego las ideas críticas despertaron. Sus palabras no fueron de queja; quería que el plan de Pham tuviese éxito, pero…

—¿Pero qué orientación tomarás? Y…

—¿Qué orientación? Es una pregunta fácil, aunque tendremos un par de siglos para pensarlo. Pero mira, la humanidad ha estado mirando a las estrellas con alta tecnología desde hace miles de años. En un momento u otro, casi cada civilización Cliente ha montado conjuntos de telescopios con espejos de cien metros, y ha probado todos los métodos ingeniosos para fisgar lo que hay muy lejos. Hemos visto enigmas lejanos. Por aquí y por allá a lo largo de la galaxia vemos estatocolectoras y viejas transmisiones de radios.

—Así que si hubiese algo más ya lo habríamos visto —dijo Ezr, pero claramente sabía lo que vendría a continuación. Los argumentos eran historia antigua.

—Sólo si se encuentra en un lugar al que podemos mirar. Pero partes del núcleo galáctico están muy ocultas. Si nuestra supercivilización no usa la radio, si tienen algo mejor que las estatocolectoras… en el núcleo podrían haber escapado a nuestra detección. —Y la órbita excéntrica de OnOff habría atravesado esas profundidades invisibles.

—Vale, Pham. Estoy de acuerdo, todo encaja. Pero estás hablando de treinta mil años luz hasta el núcleo, casi esa distancia hasta las nubes umbrales…

Gonle:

—Eso es cien veces más que cualquier viaje intentado por los Qeng Ho. Sin civilizaciones de apoyo por el camino, tus estatocolectoras fallarían en menos de un millar de años. Podemos soñar con semejante misión, pero está por completo más allá de nuestra capacidad.

Pham les sonrió a todos:

—Está por completo más allá de nuestra capacidad actual.

—¡Eso es lo que he dicho! Siempre ha estado por completo más allá de nuestra capacidad.

Pero la luz empezaba a hacerse en los ojos de Ezr.

—Gonle, quiere decir que podría no estarlo en el futuro.

—¡Sí! —Pham se echó hacia delante, preguntándose a cuántos podría atrapar en este sueño—. Realizad un pequeño experimento mental. Situaos en la Era del Amanecer. En aquella época, durante algunos breves siglos, la gente esperaba que las cosas mejorasen radicalmente en el futuro. Con Arachna, recuperaremos un poco de ese espíritu. Quizá no lo creáis ahora. No veis la civilización que estáis creando. Ezr y Qiwi, estáis fundando una Gran Familia que eclipsará a cualquiera de la historia Qeng Ho. Trixia, Victory y las Arañas serán lo más importante que jamás le haya sucedido a nuestro negocio. Y estáis empezando a comprender las contradicciones de Arachna. Tenéis razón; hoy hablar de viajar hacia el núcleo es como un niño que jugase en la orilla y hablase de atravesar el océano. Pero os hago una apuesta: para el siguiente Tiempo Brillante, tendréis la tecnología que necesito.

Miró a Anne a su lado. Ella le devolvió la sonrisa, simultáneamente feliz y algo burlona.

—Anne, yo y los de la flota de tres tenemos la intención de derribar el sistema Emergente. Si allí tenemos éxito, cuando tengamos éxito, lo que quede seguirá siendo una civilización de alta tecnología. Construiremos una flota mayor, al menos una flota de veinte. Y Anne me dejará renombrar la nave insignia como la Desatino. Y regresaremos aquí y nos equiparemos para ir… de búsqueda. —Y ¿Anne iría realmente con él? Decía que sí. ¿Derribar la tiranía Emergente calmaría la furia que la alimentaba? Quizá no. Ganar dejaría mundos enteros como la sala de des-Enfoque en el Ático de Hammerfest. Quizá le resultase imposible abandonar a las personas que habría rescatado. ¿Entonces qué? No lo sé. Hacía mucho tiempo, se le había dado bien lo de estar solo. Ahora, de qué forma tan extraña he cambiado.

Ahora la sonrisa de Anne era de dulzura. Le apretó la mano y asintió al pacto que acababa de describir. Pham miró a los rostros: Qiwi parecía anonadada. Ezr tenía el aspecto de alguien que desesperadamente quisiese creer, pero que tenía más de una vida de otros asuntos para distraerle. Y en cuanto a las Arañas, sus aspectos variaban desde el «demuéstramelo» truculento de Underville hasta…

Durante toda su charla, Victory Lighthill había permanecido en silencio, incluso las manos de comer las tenía inmóviles. Ahora habló, un runrún, triste, apagado e inquisitivo, que precisó de Trixia para su traducción:

—A papi le hubiese encantado ese plan.

—Sí. —A Pham le falló la voz. Underhill había sido un genio y un soñador, directamente sacado de la Era del Amanecer. Pham había leído los «diarios de videomancia» de Trixia, la historia de la conspiración de Underhill. El arañón había excavado profundamente en los automatismos Emergentes, en ocasiones a tanta profundidad que la Anne Reynolt Enfocada había notado sus manipulaciones y las había tomado por muestras de conspiración humana. Al final, Underhill supo qué era el Enfoque; supo que los humanos no tenían inteligencias artificiales o una tecnología que superase enormemente a la suya propia. Sherkaner Underhill debió sentirse muy decepcionado al descubrir los límites del progreso.

Aparte de él, Anne empezó a asentir, vacilante. Y fue en ese momento cuando los sorprendió a todos, a ella misma la primera, pero sobre todo a las Arañas. Inclinó la cabeza, y una lenta sonrisa comenzó a cruzarle el rostro.

—¿Y qué te hace pensar que no sobrevivió? Tenía tanta información como cualquiera de nosotros… y bastante más imaginación. ¿Qué te hace pensar que éste no es también su plan?

—Anne, he leído los diarios. Si estuviese vivo, estaría aquí.

Ella negó con la cabeza.

—Yo no lo tengo claro. El Buscabismo es algo que los humanos no podemos comprender, y Sherkaner creía con seguridad que Smith estaba muerta. Pero Sherkaner Underhill desconcertó a los humanos y a las Arañas en más de una ocasión. Llevó a las Arañas en direcciones desconocidas… vio el abismo en el cielo. Creo que está ahí abajo, en algún sitio, y tiene la intención de sobrevivir a todos los misterios.

—Podría ser… podría ser. —Las palabras, al final de Trixia o de Victory, Pham no lo tenía claro, se pronunciaron con tranquilo sobrecogimiento—. No sabemos realmente dónde aterrizó en el altiplano. Si era una zona que ya había examinado antes, podría tener una posibilidad.

Pham miró hacia afuera, hacia Arachna. El planeta ocupaba treinta grados, una vasta perla negra. Rastros de oro y plata relucían sobre el continente en el hemisferio sur, y sobre el tenue lustre del mar oriental. Y sin embargo, todavía había grandes zonas de oscuridad total, tierras protegidas que permanecerían en silencio y frías hasta el final de la Oscuridad. Pham sintió la súbita excitación de la comprensión. Sí. En algún lugar ahí abajo la vieja Araña podría seguir durmiendo, esperando a su dama perdida… e iniciando la mayor conspiración de todas.

Tan alto, tan bajo, tantas cosas por conocer.

FIN

VERNOR VINGE, nació el año 1944 en Waukesha (Wisconsin) y creció en Okemos (Michigan). Obtuvo el doctorado en matemáticas por la Universidad de California en San Diego (UCSD) y ha sido profesor asociado del Departamento de Matemáticas de la San Diego State University (SDSU). En agosto de 2000 se retiró de su actividad universitaria para dedicarse a tiempo completo a la escritura. En el ámbito científico especulativo es famoso por su hipótesis sobre la «singularidad tecnológica» expresada por primera vez en un simposio patrocinado por la NASA en 1993.

Viejo aficionado a la ciencia ficción, confiesa haber leído a Heinlein a los siete años y haber escrito como aficionado durante doce años, hasta su primera venta lograda cuando aún era estudiante en Michigan. Su primer relato, publicado en 1965, se titulaba «Apartness» y apareció en la revista inglesa New Worlds editada por Michael Moorcock. Posteriormente «Bookworm Run» apareció en marzo de 1966 en Analog, donde ha ido publicando la mayor parte de su escasa pero interesante obra.

Su actividad profesional como científico le ha dejado durante años escaso tiempo para escribir, pero su apellido es muy conocido gracias a su exesposa, Joan D. Vinge, a quien inició en el género y con quien estuvo casado de 1972 a 1979. Quizá por ello la obra propia de Vernor Vinge ha sido poco conocida pese a su indudable calidad e interés. Vernor utiliza la ciencia como base y soporte de su narrativa y por ello ha sido etiquetado como un autor de ciencia ficción hard, aunque su obra se orienta más claramente a profundizar en el proceso mental de los seres humanos, estudiando nuevas culturas y lo que puede ocurrir cuando la gente se enfrenta a acontecimientos inusuales.

Pese a su escasa producción, ha sido varias veces nominado para los premios mayores de la ciencia ficción, tanto en novela como en relatos y novela corta. Sus novelas incluyen GRIMM’S WORLD (1969), THE WITLING (1976) y la serie de las «burbujas» iniciada con LA GUERRA DE LA PAZ (1984, NOVA ciencia ficción, número 8), que obtuvo el Hamilton Memorial Award y fue finalista al premio Hugo de 1985. Su brillante continuación, NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL (1986, NOVA ciencia ficción, número 11), también finalista del premio Hugo de 1987 y, al final, se alzó con el premio Prometheus entregado en la Cactus-Con, la Convención Norteamericana de 1987. Ambas novelas, junto con el relato «The Ungoverned», se han recogido en el macrovolumen ACROSS REALTIME.

La novela corta TRUE NAMES (1981) fue finalista de los premios Hugo y Nébula y ha sido considerado, tanto por los lectores como por los especialistas científicos, el trabajo seminal de la ficción cibernética moderna. Posteriormente también fue finalista del premio Hugo su relato «The Barbarian Princess» (1986). La mayoría de sus narraciones breves se han recogido finalmente en las antologías TRUE NAMES AND OTHER DANGERS (1987) y THREATS… AND OTHER PROMISES (1988).

En 1992 se inició la publicación de una extraña trilogía (de novelas que el lector difícilmente relacionaría entre sí…) con UN FUEGO SOBRE EL ABISMO (1992, NOVA ciencia ficción, número 64), con la que obtuvo el premio Hugo de 1993. Tras siete años de espera, UN ABISMO EN EL CIELO (1999, NOVA, número 152) ha obtenido de nuevo un gran éxito cosechando los premios Hugo, Prometheus y el John W. Campbell Memorial de 2000. Ambas son una excepcional muestra de la mejor ciencia ficción, capaz de aunar el sentido de lo maravilloso con brillantes especulaciones. Vinge hace gala de la más fecunda imaginación y logra interesar con sus personajes que se mueven en el seno de nuevas culturas concebidas con gran meticulosidad y detalle pero siempre a gran escala.

Notas

[1] La razón del asombro del personaje es que el nombre «Lurksalot» podría traducirse literalmente como «Vigilo mucho» o «Acecho mucho». (N. del T.) <<

[2] Sotomonte: «Smith» significa literalmente «herrero» y «Underhill» podría traducirse por «sotomonte». Más adelante, «Lighthill» significaría «Colina iluminada». (N. del T.) <<